Bab 11: Musim Panas Erendil, Pertempuran Jam Besar

Bulan Juli tiba dalam sekejap. Dengan begitu banyak hal yang harus dikerjakan, hari-hari berlalu begitu cepat hingga tak terasa.

Hari ketika ujian akhir semester di Akademi Kekaisaran berakhir, Ren kembali ke kediaman bersama Lishia saat senja mulai turun. Seiring berjalannya waktu, ketegangan yang semakin besar mulai terukir di wajah Ren.

“Jika aku bukan seorang bangsawan, aku ingin tahu apakah aku bisa pergi bersamamu,” gumam Lishia, duduk di atas sofa di aula utama.

Ren memiringkan kepalanya, bingung. “Ada apa?”

Lishia menyesap cangkir di atas meja sebelum menjawab, “Aku hanya merasa ketidakmampuanku sendiri, itu saja.”

“Oh, omong-omong—”

“Ada apa?”

“Selama ujian, kita tidak sempat melihat temanmu, ya, Nona?”

Panggilan lama yang sudah akrab itu sempat membuat Lishia lengah sejenak. Dia berkedip beberapa kali sambil menatap Ren, yang duduk di sisinya, sebelum akhirnya tersenyum.

“Dia pasti mendaftar lebih awal. Mungkin itulah sebabnya dia berada di kelas yang berbeda dari kita.”

Ren mengangguk paham atas penjelasannya.

“…Aku hanya ingin memanggilmu seperti itu lagi, sekadar untuk mengenang masa lalu,” akunya.

Lishia terkikik. “Sejujurnya, itu terasa sedikit menyegarkan. Dan menyadari bahwa bahkan kamu pun bisa gugup, Ren, membuatku merasa agak senang.”

“G-Gugup?” geragap Ren.

“Ya. Kamu gugup, kan?”

Lishia menghindari untuk mengatakan sesuatu yang terlalu spesifik. Dia tidak ingin kata-katanya membebani Ren, jadi dia menyimpan pemikirannya sendiri.

Beberapa puluh menit kemudian, dua tamu tiba di kediaman keluarga Clausel. Yun mengantar Fiona Ignat ke dalam, dengan Edgar mengekor di belakangnya.

Kunjungan Fiona ke kediaman kali ini adalah demi perlindungannya sendiri. Meskipun menara jam besar—tempat pertempuran itu akan berlangsung—berlokasi di Erendil, ada satu alasan mengapa lebih baik baginya berada di sini: keikutseraan Ren berarti akan ada seseorang yang mendukungnya.

“Mohon maaf. Aku akan keluar sebentar,” kata Ren, suaranya sedikit lebih kaku dari biasanya. Dia bertukar pandang dengan Edgar saat meninggalkan aula, mengajak pemuda itu ikut.

Ditinggal berdua, Fiona dan Lishia duduk saling berhadapan di sofa.

“Pakaian musim panasmu, Lady Fiona—sungguh indah seperti yang kubayangkan sebelumnya,” kata Lishia dengan hangat.

“T-Tidak, sama sekali tidak! Kupikir itu akan jauh lebih cocok untukmu, Lady Lishia!” balas Fiona dengan sungguh-sungguh, kata-katanya bebas dari sanjungan atau kepura-puraan.

Tidak diragukan lagi bahwa Lishia, seperti Fiona, akan memikat siapa pun saat mengenakan seragam akademi.

Keduanya bertukar obrolan ringan sebelum ekspresi mereka berubah sendu. Meskipun mereka jauh lebih kuat daripada kebanyakan orang seusia mereka, kekuatan mereka sangat terbatas. Di sini, mereka tidak bisa berbuat banyak selain dilindungi.

Namun, mereka tidak tinggal diam. Mereka membantu pekerjaan Ulysses dan Lazard, mempersiapkan diri untuk bertindak jika keadaan mendesak. Tetap saja, ketidakmampuan untuk berdiri di sisi Ren menghantui mereka, sebuah pengingat nyata akan keterbatasan mereka.

Beberapa menit setelah percakapan mereka, Ren kembali ke aula. Penampilannya telah berubah—dia kini sudah mengenakan perlengkapan lengkap, siap untuk bertempur. Kukuru, yang melayang di sekitarnya, tampak merasakan ketegangan yang semakin meningkat dan menatap Ren dengan lebih banyak kekhawatiran dari biasanya.

“Aku baik-baik saja,” ucap Ren meyakinkan.

“…Kuu?” cicit Kukuru, seolah bertanya, Benarkah?

Ren menepuk kepalanya, dan Kukuru menggeliat karena geli. Saat dia mendekati gadis-gadis itu, Kukuru melayang di sekitar mereka dengan penuh canda.

“Baiklah, aku akan berangkat sekarang,” kata Ren.

“Kembalilah dengan selamat. Jika kamu kembali dalam keadaan terluka, aku tidak akan memaafkanmu,” jawab Lishia tegas.

“Tolong berhati-hatilah. Jika kamu memaksakan diri terlalu keras, aku juga akan kesal,” tambah Fiona.

Kata-kata mereka tidak diucapkan begitu saja. Hati mereka diliputi keraguan, dan memilih apa yang harus dikatakan kepada Ren bukanlah tugas yang mudah. Namun, mereka percaya padanya. Bagi mereka, Ren adalah seorang penyelamat—seseorang yang kekuatan dan kata-katanya lebih mereka percayai daripada siapapun.

Setelah ucapan perpisahan itu, Ren meninggalkan kediaman seorang diri. Lishia dan Fiona bergegas ke jendela, mengawasi hingga sosoknya lenyap dari pandangan.

◇ ◇ ◇ ◇-

Ulysses tidak berada di Erendil. Dia saat ini berada di ibu kota kekaisaran, bertindak secara terpisah untuk bersiap menghadapi segala perkembangan besar.

Sementara itu, Ren meninggalkan kediaman dan menuju ke sebuah rumah terbengkalai di pinggiran kota. Tersembunyi jauh di dalam sana adalah jalur rahasia menuju ruang bawah tanah.

Saat dia menempelkan tangannya ke lantai papan yang sudah lapuk, sebuah bagian melarut bagaikan kabut, menampakkan tangga yang turun ke bawah. Ren turun ke bawah dan membuka pintu kayu tua di dasarnya.

“Tuan Ren?” panggil sebuah suara yang berat.

Seorang pria berbadan besar, seseorang yang pernah beradu pedang dengan Ren berkali-kali di Lion Sacred Order, berdiri di sana. Yang lainnya, para pendekar pedang besar terampil yang pernah diajak berlatih tanding sebelumnya, juga hadir—tidak mengenakan pakaian Ordo biasa mereka melainkan pakaian petualang.

“Kenapa Tuan Ren ada di sini?”

“Ada apa ini?”

Para pengguna pedang besar itu menyuarakan kebingungan mereka, tetapi kesunyian tercipta ketika Radius, yang duduk di ujung ruangan, memberikan jawabannya.

“Aku yang memanggilnya. Malam ini, Ren akan berdiri sebagai rekan seperjuanganku, menjaga punggungku.”

Kelompok itu sempat tertegun sejenak namun dengan cepat menerimanya. Telah mengalami kekuatan Ren secara langsung, mereka tidak punya alasan untuk meragukannya.

“Dengan Tuan Ren di sini, kita berada di tangan yang tepat.”

“Ini seperti mendapatkan seribu ksatria. Sungguh suatu kebetulan yang beruntung.”

Para ksatria menyambut kedatangan Ren dengan antusias, suara mereka menggema saat mereka berpapasan dengannya dalam perjalanan menuju Radius. Ren membalas salam mereka sambil berjalan, hingga akhirnya tiba di sisi Radius.

“Radius,” kata dia.

Para ksatria membelalakkan mata melihat Ren menyapa Radius begitu santai, tetapi Radius menanggapinya dengan ringan, hanya berkata, “Ada apa?”

“Apakah ini semua pasukan yang kita miliki untuk malam ini?”

“Betul. Kamu tidak akan bilang kalau kamu tidak puas, kan?”

“Tidak, hanya terkejut. Jika seluruh kekuatan kita terdiri dari para pengguna pedang besar, aku hampir merasa kasihan pada musuh.”

Bukan hanya pertumbuhan Ren yang mengerikan—setiap ksatria dari Ordo Suci Singa adalah prajurit yang tangguh di bidangnya masing-masing. Terdiri dari para anak ajaib dan jenius yang telah berlatih tanpa kenal lelang sejak kecil, rata-rata keahlian mereka bahkan melampaui Pengawal Kekaisaran.

Beberapa waktu berlalu. Radius melirik jam saku miliknya dan bangkit dari duduknya.

“Tuan-tuan, saatnya tiba.”

Suara gesekan kaki yang serempak menggema di dalam ruangan saat para ksatria berdiri tegak. Tatapan mereka tajam penuh tekad, dan Ren—meskipun sudah akrab dengan mereka—merasakan getaran kekaguman atas kedisiplinan dan kekuatan mereka yang tak tergoyahkan.

Jadi beginilah rupa para ksatria Ordo Suci Singa saat mereka berbaris menuju medan perang, pikirnya.

Para ksatria membelah barisan, mencabut pedang mereka dan menahannya di depan dada, membentuk sebuah jalan bagi Ren dan Radius untuk lewat. Saat mereka melangkah maju, Radius berbicara kepada kelompok itu.

“Aku bertanya kepada kalian, para ksatriaku: apa yang akan kalian capai malam ini?”

“Penghakiman Sang Raja Singa!” seru mereka serempak.

“Aku bertanya sekali lagi kepada kalian: apa yang akan kalian capai malam ini?”

“Penghakiman pedang raksasa!”

“Kalau begitu, hancurkan semuanya. Dengan pedang yang dianugerahkan kepada kalian, wujudkanlah murka pendiri bangsa kita, Sang Raja Singa!”

Sebuah kekuatan yang tak tertandingi bahkan oleh Tujuh Keluarga Besar, yang unik bagi Leomel—para ksatria Ordo Suci Singa terkadang menjalankan misi khusus atas perintah kekaisaran. Saat mereka melakukannya, mereka mengerahkan kekuatan mereka seperti yang diperintahkan oleh Radius.

Setelah pertukaran kata yang sangat selaras itu, mereka muncul dari ruang bawah tanah dan melangkah keluar dari rumah terbengkalai tersebut. Operasi itu akan segera dimulai secara sungguh-sungguh.

“Ren,” panggil Radius, menghentikan kelompok itu tepat sebelum mereka melanjutkan langkah.

“Aku bertanya kepadamu juga: apa yang akan kau capai malam ini?”

Ren berhenti sejenak, menimbang-nimbang jawabannya. Berdiri di hadapan para ksatria Ordo Suci Singa dan keturunan sang Raja Singa sendiri, dia bertanya-tanya apakah kata-katanya akan dianggap kurang ajar.

Namun, dia mengikuti kobaran api di dalam hatinya. Mendongak menatap langit, dia menyatakan kepada Radius dan para ksatria:

“Aku akan menjadi seekor singa yang menghancurkan setiap musuh di hadapanku.”

Bagi sebagian orang, kata-katanya mungkin terdengar sombong dan layak dicemooh. Namun, tidak ada seorang pun yang menegurnya. Semuanya diliputi oleh intensitas luar biasa yang memancar dari kehadiran dan suara Ren.

◇ ◇ ◇ ◇-

Di sekitar menara jam besar terdapat sebuah alun-alun dengan air mancur di tengahnya, taman alam, dan saluran air yang memisahkan area tersebut dari kota, yang dihubungkan oleh sebuah jembatan tunggal.

Membersihkan seluruh kota dari orang-orang tentu merupakan hal yang ideal, namun itu hampir mustahil dilakukan. Melakukannya berisiko membocorkan informasi kepada Kultus Iblis, yang dapat mengacaukan rencana awal secara keseluruhan.

Area di sekitar menara jam tampak begitu sunyi mencekam dibandingkan biasanya. Sejak petang, tempat itu telah ditutup dengan alasan tertentu:

“Karena ditemukan ketidakberesan pada batu-batu besar alun-alun dan jembatan, masuk ke area sekitarnya dilarang.”

Kata-kata itu tertulis pada sebuah papan pengumuman besar yang dipasang di sepanjang jalan.

Tidak ada bangunan tempat tinggal yang berdiri di dekat menara jam—hanya fasilitas komersial dan publik. Pemilik toko yang terpaksa dievakuasi akan diberi kompensasi nanti.

Ulysses telah mengatur orang lain untuk memastikan tidak ada warga sipil yang tertinggal. Segala tindakan pencegahan telah diambil untuk mencegah bahaya bagi penduduk di tempat lain.

Apa yang akan dipikirkan oleh para kultivis tentang hal ini? Sebuah jebakan? Pertanda untuk mengganti batu sihir menara jam? Radius tidak dapat menebak reaksi mereka, namun satu hal yang pasti: mereka kemungkinan sudah terlalu jauh melangkah untuk membatalkan rencana mereka sekarang.

Di dekat jembatan menuju menara jam berdiri seorang pemuda dan wanita—Vain dan Seira. Mereka datang ke Erendil dari ibu kota kekaisaran tepat setelah menyelesaikan ujian akhir sekolah mereka, baik untuk merayakan kerja keras mereka maupun untuk bersantai.

“Sayang sekali. Sepertinya kita tidak bisa pergi ke alun-alun,” desah Seira.

Mereka bahkan tidak bisa mendekati jembatan itu. Para penjaga menghalangi jalan, tatapan tajam mereka memastikan hanya personel berwenang yang dapat mendekat.

“Mari kita kembali. Kita bisa datang di hari lain,” usul Vain, berbalik menghadap taman gantung. Namun sebuah teriakan tiba-tiba, suara sesuatu yang meledak, dan dengung sihir yang begitu jelas menghentikan langkah mereka seketika.

“Vain,” panggil Seira dengan tajam.

“Aku juga mendengarnya,” jawabnya.

Meskipun ada para penjaga, mereka bergerak menuju jembatan, berniat untuk terus maju. Para penjaga dengan cepat turun tangan.

“Mungkin telah terjadi insiden. Kami akan mengurusnya, jadi harap tenang.”

“Kami mengenali Anda sebagai putri dari keluarga Riohard. Serahkan ini kepada kami.”

“Kalau begitu jelaskan,” tuntut Seira dengan nada tegas.

“Kenapa kalian begitu tenang setelah keributan tadi? Tidak satupun dari kalian yang gentar.”

“Kami dilatih untuk melindungi rakyat, bahkan dalam situasi yang tak terduga,” jawab seorang penjaga dengan lancar.

“Baiklah, aku akan membiarkan itu berlalu. Tapi jawab satu hal lagi,” desak Seira, suaranya kini diwarnai permusuhan.

Bukan karena mereka telah menghalangi jalannya—kecurigaannya berasal dari identitas mereka yang tidak jelas.

“Aneh, bukan? Aku belum pernah dengar semua penjaga adalah pengguna pedang besar.”

Para penjaga tetap tenang, mendengarkan tanpa berkedut sedikit pun.

“Disiplin yang mengesankan. Tapi jangan remehkan putri keluarga Riohard. Aku sudah pernah beradu pedang dengan pengguna pedang besar lebih sering dari yang bisa kuhitung—aku bisa merasakannya dari cara kalian membawakan diri.”

“…Seira, untuk apa pengguna pedang besar berada di sini?” tanya Vain.

“Aku tidak tahu. Tapi demi dia, aku tidak akan mengabaikan hal ini.”

Itulah inti dari tekad Seira. Dia masih merasa berhutang budi kepada Lishia atas insiden Viscount Given dari masa-masa faksi mereka bersama. Jika sesuatu yang serupa sedang terjadi, dia bersumpah untuk membantu—tidak peduli jika ayahnya melarangnya.

“Pengguna pedang besar… atau mungkin faksi kekaisaran? Katakan padaku apa yang sebenarnya kalian lakukan di sini.”

“…”

“Bagus. Jika kalian tidak mau menjawab, aku akan mencari tahu sendiri. Vain, tunggu di sini.”

“Jangan konyol. Jika ini demi teman baikmu, aku juga tidak akan tinggal diam.”

Tepat saat mereka melewati papan tanda itu, sikap para penjaga berubah.

“Kami tidak bisa mengizinkan kalian untuk melanjutkan perjalanan,” kata salah satu dari mereka, nada suaranya mengeras.

Mereka bukan lagi sekadar penjaga—mereka adalah kesatria dari Ordo Suci Singa.

“Kami tahu hubungan dekatmu dengan putri keluarga Clausel. Meski begitu, serahkan urusan ini kepada kami.”

“Pesan itu kemungkinan besar akan sampai ke keluarga Riohard paling lambat besok.”

Para kesatria merasa bingung harus bagaimana menghadapi Seira. Sebagai putri dari salah satu dari Tujuh Keluarga Besar, menekan terlalu keras dapat memicu perselisihan antar-faksi—sesuatu yang harus mereka hindari, terutama jika hal itu mengganggu rencana Radius.

Namun, tepat sebelum mereka berpapasan.

Tepat saat kata-kata kesatria Ordo Suci Singa itu hendak mencapai telinga Seira, sebuah ledakan yang memekakkan telinga meletus dari arah alun-alun menara jam besar, disertai dengan pilar-pilar api yang menjulang tinggi.

Dari dalam bayang-bayang, sesosok figur mencurigakan muncul.

“…Vain!” seru Seira.

Sosok itu melesat menembus kegelapan, mengincar punggung Seira, tetapi—

“Tangkap keparat itu hidup-hidup! Jika membunuh tidak diperlukan, memenggal satu atau dua anggota tubuh diperbolehkan!”

Dalam sekejap, para kesatria Ordo Suci Singa mengalihkan fokus mereka ke arah penyerang tersebut.

“Gah!?”

Sosok itu—yang diduga adalah anggota Kultus Iblis—dengan cepat berhasil dilumpuhkan.

Karena lengah akibat kekacauan yang tiba-tiba itu, Vain dan Seira sudah mencabut pedang mereka, bersiap untuk bertempur. Tubuh mereka bergetar menahan campuran rasa terkejut dan ketegangan.

“Apa yang sedang terjadi di depan sana?” tanya mereka, hampir bersamaan.

Pada saat itu, lebih dari belasan kultus lagi muncul. Para kesatria Ordo Suci Singa memposisikan diri untuk melindungi Vain dan Seira. Kemudian, beberapa sosok yang mengenakan jubah perak—kesatria dari keluarga Riohard—muncul untuk melindungi pasangan tersebut. Mereka kemungkinan besar adalah para pengawal bayangan yang pernah diingat oleh Ren.

Dengan kehadiran mereka, segelintir anggota kultus sama sekali bukan ancaman.

Saat beberapa anggota kultus menerjang ke arah Vain dan para pelindungnya—

“Bisa kuserahkan ini pada kalian?”

“Ya, kami yang atasi.”

Sebuah suara terdengar dari belakang. Sebelum siapa pun sempat menyadari sepenuhnya, Ren muncul di antara kelompok Vain dan para anggota kultus yang sedang menyerang.

Vain dan Seira menatapnya dengan mata terbelalak karena mengenalnya. Inilah anak laki-laki yang mereka temui dahulu di hutan dekat jalan raya.

“Bahaya!” seru Seira.

“Menjauhlah dari sana—!” teriak Vain.

Peringatan panik mereka terhenti saat mereka menyadari sesuatu yang ganjil. Di tengah kekacauan itu, Ren mengamati para ksatria Ordo Suci Singa dengan ketenangan yang luar biasa. Lebih anehnya lagi, para ksatria itu sama sekali tidak bergerak untuk membantunya.

Namun, alasannya segera menjadi jelas.

“Jangan beri ampun,” deklarasi Ren.

Anak laki-laki yang pernah mereka ajak bicara bukanlah pemuda biasa—dia adalah kekuatan yang luar biasa dahsyat.

Dengan ayunan pedang sihir besinya yang buas, Ren melepaskan gelombang kejut yang menyebar, membuat para anggota kultus yang mendekat menjadi terhuyung-huyung. Dalam sekejap, ia mengubah posisi pedangnya dan maju menyerang dengan presisi yang mematikan, melumpuhkan beberapa musuh dalam hitungan detik. Satu orang menerima pukulan di perut, satu lagi di leher—masing-masing dihantam dengan kekuatan yang menghancurkan.

Musuh jatuh tanpa sempat memberikan perlawanan. Berbeda dari saat ia bertanding tanding di Ordo Suci Singa, Ren kini menjelelmakan dominasi yang murni dan tanpa ampun.

Vain dan Seira menyaksikan, tergemap, saat kekuatannya terbentang di hadapan mereka.

“Dia… tidak masuk akal,” gumam Vain.

Setelah setiap anggota kultus terakhir terkapar kalah, Radius tiba dengan menunggang kuda dan berhenti di samping Ren.

“Cukup bicarakan aku—mulailah menyelidiki,” kata Ren.

“Aku sangat menyadarinya,” jawab Radius.

Vain melihat Radius untuk pertama kalinya, sementara mata Seira terbelalak kaget atas kemunculan bangsawan secara tiba-tiba itu.

“Pasukan di sini tidak cukup. Kita butuh lebih banyak,” kata Radius, sambil menahan tangannya di atas tanda pada anggota kultus yang telah roboh. Cahaya biru samar memancar dari telapak tangannya sebelum ia kembali menaiki kudanya.

Kuda tunggangan Ren berdiri di dekat situ, dan ia pun menaikinya.

“Kau di sana—Seira Riohard, benar?” panggil Radius.

“B-Baiklah…! Y-Yang Mulia!” geragap Seira, buru-buru membungkuk hormat sebagai seorang vasal. Vain, di sampingnya, mengikuti perbuatannya.

“Kalian tidak diizinkan untuk maju lebih jauh. Aku mengerti kekhawatiranmu terhadap keluarga Clausel, namun itu tidak perlu. Atas namaku, aku menjamin keselamatan semua orang.”

Dengan pernyataan itu, Seira tidak punya ruang untuk membantah. Ini bukan sekadar faksi kekaisaran—ini adalah pihak istana itu sendiri. Tidak peduli seberapa besar kekhawatirannya pada Lishia, hal ini berada di luar kewenangan pribadinya untuk campur tangan.

Puas dengan kepatuhannya, Radius bertukar pandang dengan Ren dan meninggalkan tempat kejadian.

“Seira, itu tadi anak laki-laki dari sebelumnya—” Vain mulai berbicara.

“Ya… sangat kuat luar biasa. Aku bahkan tidak tahu harus bagaimana menanggapinya lagi,” jawab Seira.

Menekan kekhawatiran mereka terhadap Lishia, Seira dan Vain dikawal mundur oleh prajurit pribadi keluarga Riohard—setengah dipaksa untuk mundur.

◇ ◇ ◇ ◇-

Dampak dari pertempuran itu ternyata diredam di dekat alun-alun menara jam besar. Perangkat sihir khusus telah dikerahkan untuk membatasi penyebaran kehancuran, suara, dan api.

Bahwa Kultus Iblis melancarkan serangan seadanya yang begitu terang-terangan, tanpa memedulikan penyingkapan identitas, sungguh sangat mencengangkan.

“Di mana mereka bersembunyi?” gerutu Radius.

“Menyusup sebagai pelancong atau petualang, mungkin disembunyikan di antara barang-barang kargo—bagaimana pun juga, tugas kita tetap tidak berubah,” jawab seorang ksatria.

Ksatria Ordo Suci Singa tidak menunjukkan tanda-tanda gentar. Masing-masing adalah ksatria di antara para ksatria, elit yang ditempa dari segelintir orang pilihan.

“Apa… apa sebenarnya orang-orang ini!?”

“Ini tidak ada dalam rencana!”

“Para penjaga seharusnya lemah—!”

Mengenakan jubah hitam pekat, para kultus itu menjadi panik. Kehadiran kekuatan luar biasa yang begitu tak terduga mengirimkan gelombang kecemasan ke seluruh barisan mereka.

“Tidak peduli seberapa banyak gerombolan orang berkumpul, hasilnya tidak akan berubah,” kata seorang ksatria Ordo Suci Singa dengan dingin.

Tanpa sedikit pun napas tersengal, mereka menghabisi para kultus dengan presisi mekanis. Satu per satu, kesadaran musuh direnggut, tubuh mereka disematkan ke bebatuan jalan.

“Yang Mulia telah tiba!” seru seorang ksatria.

Radius, dengan membawa Ren, berpacu melintasi alun-alun menuju pintu masuk menara jam. Tanda-tanda kehancuran merusak area tersebut, bukti bahwa para penyusup telah berhasil menerobosnya.

“Jangan biarkan apa pun menghalangi jalan Yang Mulia!”

“Atas nama Raja Singa, cerai-beraikan mereka!”

Para ksatria meraung, semangat mereka semakin membara saat mereka mengayunkan pedang besar mereka dengan keganasan baru.

Tidak ada lagi rintangan yang tersisa.

Di hadapan Ren and Radius membentang satu jalur tanpa hambatan yang mengarah langsung ke pintu masuk menara jam.

“Ren, keadaan akan menjadi sedikit merepotkan!” seru Radius, masih di atas kudanya saat mereka menerjang maju.

“Tidak ada lift di dalam menara jam!”

“T-Tunggu!? Maksudmu kita harus menaiki tangga sampai ke puncak bangunan yang sangat tinggi ini!?”

“Tepat sekali! Tapi jangan khawatir—aku telah melatih staminaku di kastil hingga hari ini!”

“Itu tidak akan cukup!” balas Ren.

Namun, tidak ada jalan untuk mundur sekarang. Menghentikan rencana pada tahap ini bukanlah sebuah pilihan. Bersama-sama, mereka menyerbu masuk ke dalam menara jam besar itu.

Turun dari kuda mereka, mereka memasuki bagian dalam yang luas dengan balok-balok kayu membentang tinggi di atas kepala, berlapis-lapis menuju puncak dalam pemandangan yang megah. Roda gigi yang besar dan rumit saling mengunci di beberapa bagian, sementara pola-pola hiasan menghiasi dinding.

Beberapa ksatria dari luar mengikuti seperti yang direncanakan, menaiki tangga yang berbaris di keempat dinding. Ren melirik ke arah Radius.

“Kamu baik-baik saja?”

“…Mulai besok, aku akan melipatgandakan latihan staminaku,” gerutu Radius dengan napas tersengal.

“Seharusnya begitu. Olahraga dadakan tidak akan membantu di sini.”

Keringat memercik di dahi Radius saat ia memaksakan diri menaiki anak tangga. Meskipun kekuatannya lebih condong ke bidang administrasi, ia mendaki dengan tekad yang suram.

Lima menit, lalu sepuluh menit berlalu—dan puncak masih tetap jauh.

“Ngh…!”

Radius tersandung, hampir jatuh ke belakang, tetapi—

“Kamu tadi menunjukkan tekad yang begitu besar,” kata Ren, meraih lengannya untuk menopangnya.

“Jangan menyeretku ke bawah.”

Nada suaranya mengandung ketegasan.

Bagi Radius—yang datang ke sini dengan tekad yang sama dan menghabiskan waktu berhari-hari untuk menyempurnakan strategi ini—kata-kata itu terasa menusuk. Alih-alih menganggap Ren arogan, dia justru merasa termotivasi, bersyukur atas tantangan tersebut.

Menyipitkan matanya, Radius mengerang, “Jangan meremehkan aku,” dan memforsir tubuhnya hingga batas maksimal.

“Teruslah bicara. Jika kamu terpeleset di puncak nanti, aku akan melontarkan kata-kata itu tepat di wajahmu.”

“Iya, iya… kuharap hal itu tidak akan terjadi,” jawab Ren.

Pendakian itu terbentang panjang di depan.

Jauh di depan.

“Ren! Kita ambil jalan memutar!” teriak Radius.

Dia menunjuk ke sebuah pintu di dekat sana, menjelaskan bahwa pintu itu mengarah ke mekanisme yang mengatur wajah menara jam. Dari sana, mereka bisa mengakses jalan setapak luar yang terhubung langsung ke permukaan jam tersebut.

“Bukankah kita harus cepat-cepat ke puncak!?” protes Ren.

“Jika kita melewati jalan setapak di dekat permukaan jam, kita bisa mengejar Demon Cult dari rute yang berbeda dari mereka yang pergi lebih dulu! Lagi pula, ada sesuatu yang ingin kulihat!” balas Radius.

“Oh! Kalau begitu—”

Pertempuran berkecamuk bahkan di dekat pintu yang mengarah ke luar. Seseorang sedang bertarung di luar sana juga.

Sekarang, para anggota sekte itu pasti telah menyadari bahwa mereka telah dijebak ke dalam perangkap. Melihat para kesatria menunggu di dalam menara jam, mereka tidak punya pilihan selain bertarung—mereka sudah terlalu jauh ke dalam untuk mundur.

Strategi Radius dan Ulysses sangat sempurna tanpa cela.

Orang-orang sekaliber mereka tidak akan menarik musuh masuk untuk bertarung tanpa alasan yang kuat.

“…Anginnya…!”

Ren, yang memimpin barisan, melesat melewati para petarung dan menerobos keluar.

Jalan setapak yang disebutkan Radius adalah struktur yang sederhana dan berbahaya—tidak lebih dari lantai dan pagar pengaman yang tebal—membentang di antara angka sembilan dan tiga yang terukir di permukaan jam. Terlepas dari penampilannya yang sederhana, jalan itu ditempa dari logam khusus yang kokoh, tidak terguncang oleh cuaca.

Jalur lain bercabang dari tengah jalan setapak itu, mengarah ke jantung permukaan jam.

Angin musim panas yang ganas menghantam Ren saat ia berdiri di dekat puncak menara jam kolosal itu, menatap pemandangan malam Erendil. Kota di bawah berkilau bagaikan kotak perhiasan yang tumpah, lampu-lampunya yang tak terhitung jumlahnya melukiskan panorama yang menakjubkan.

“Ren!” teriak Radius, melihat para cultist yang mendekat.

Pertempuran kecil telah pecah di sini juga. Seorang pengguna Greatsword bergerak untuk mencegat, tetapi Ren lebih cepat. Dengan ayunan pedang sihir besinya, ia menjatuhkan para musuh dalam sekejap, membuat mereka terkapar di sepanjang jalan setapak.

Menghadapi pijakan sempit di depan permukaan jam, Ren melemparkan dirinya ke dalam kancah pertarungan.

“Jangan khawatir. Ini panggungku,” katanya.

Ia memberi isyarat kepada para ksatria untuk menjaga Radius sementara ia mengayunkan pedangnya untuk memenuhi tujuannya.

Keganasan dan kecemerlangan ilmu pedangnya yang begitu matang sama sekali tidak mencerminkan usianya yang masih muda. Radius, yang teringat saat ia menyaksikan keahlian Ren di dataran, merasakan keterkejutan yang bahkan lebih besar sekarang.

“—Haaaah!”

Satu per satu, para cultist tumbang, kesadaran mereka padam oleh serangan bertubi-tubi Ren yang tiada henti.

Radius, yang terpukau oleh kekuatannya, bergumam pelan, “…Menjadi seekor singa, ya?”

Itulah kata-kata yang diucapkan Ren sebelum mereka berangkat ke dalam malam Erendil.

Menyaksikan kekuatan yang tampaknya jauh melampaui apa yang seharusnya dimiliki oleh seorang anak laki-laki, Radius merenungkan kata-kata tersebut. Sambil melakukannya, ia maju menyusuri jalan yang telah dibelah oleh Ren, berbelok ke arah jalan setapak bercabang. Dekat bagian pelat jam, ia memeriksa sesuatu dengan cermat.

“Seperti yang kuduga. Mereka mencoba menyabotase pertahanan kota di sini juga,” ujarnya, mengangguk saat ia memastikan pergerakan musuh selaras dengan prediksinya.

◇ ◇ ◇ ◇-

Pintu menuju atap terletak di balik lantai yang dipenuhi roda gigi besar.

Roda gigi ini tidak berfungsi—murni sebagai dekorasi. Di sekitarnya, roda gigi lainnya berputar dengan stabil, suara dentang berirama memenuhi udara.

“Seharusnya ada seseorang di depan sana,” kata Radius, menenangkan napasnya.

Jika tujuannya hanya sekadar menggali informasi dari tanda-tanda Demon Cult, tanda-tanda di luar saja sudah cukup.

Itu memang benar, tetapi juga keliru. Radius memegang keyakinan tertentu—keyakinan yang memaksanya untuk secara pribadi menanggung pendakian yang melelahkan ini ke atap. Ia tidak boleh membiarkan dalang di balik kekacauan ini, orang yang telah mengerahkan kelompok bandit dan mengincar menara jam besar, lolos.

“Aku akan pergi duluan,” deklarasi Ren, mendorong terbuka pintu menuju taman atap.

Hembusan angin musim panas yang hangat menerpa keduanya saat mereka melangkah keluar.

Menatap ke atas dari taman ini, hamparan luas bintang-bintang yang menyelimuti langit obsidian terasa seperti barisan terdepan untuk menyaksikan surga.

Namun, sudut pandang utama itu telah dipadati oleh lebih dari selusin tamu tak diundang.

Melihat Ren dan Radius, suara seorang pria terdengar.

“Wah, wah?”

Di ujung terjauh taman berdiri sebuah monumen yang dipahat dari apa yang tampak seperti obsidian, dikelilingi oleh bunga-bunga berwarna-warni yang cerah—sebuah tempat yang sarat dengan nuansa mistis.

Orang yang tadi berbicara kini berdiri di hadapannya.

Seperti yang lainnya, ia mengenakan jubah hitam pekat, menggenggam tongkat berukir di satu tangan. Kepalanya yang gundul, mengingatkan pada seorang prajurit biksu, memiliki pola tato yang rumit. Meskipun tingginya tidak sampai dua kali lipat tinggi Ren, posturnya sangat mencolok—namun ia berjalan dengan sedikit membungkuk seperti kucing yang memberinya aura menyeramkan.

“Wah, wah, wah? Mungkinkah benar… Pangeran Ketiga?” ujarnya dengan nada diseret.

Radius, setelah mengatur napasnya, memksa kakinya yang kelelahan untuk maju. Para kesatria Lion Sacred Order mengapitnya, dengan Ren di sisinya.

“…Uskup Renidas,” kata Radius.

Ren mengenali nama itu—ia pernah mendengarnya dari Radius sebelumnya. Itu juga sudah pasti merupakan uskup yang sama yang pernah disinggung oleh Fiona kepada teman-temannya.

“Oh! Kamu masih mengingatku!” seru Renidas.

“Bagaimana bisa aku lupa? Seorang uskup yang pernah melayani di Kuil Agung Kekaisaran—bagaimana mungkin aku bisa melupakanmu?” balas Radius.

Saat percakapan itu berlangsung, Ren mulai menyatukan kepingan-kepingan situasi tersebut.

Hal yang mengusik pikirannya adalah mengapa orang seperti ini bergabung dengan Kultus Iblis. Seolah menyuarakan isi pikiran Ren, Radius terus mendesak.

“Kamu dulunya melayani Tuan Elfen, seorang santo yang namanya bergema di tanah suci. Jadi mengapa kamu merendahkan diri dengan bersekutu dengan kaum seperti Kultus Iblis?”

“—Merendahkan diri? Kami?” ulang Renidas, tidak percaya.

“Ya. Kamu pasti tidak mungkin tidak tahu aib dari memihak Raja Iblis.”

Terkejut, Renidas menegakkan punggungnya yang tadinya membungkuk.

Sungguh, tinggi badannya sangat mencengangkan—kemungkinan besar merupakan hasil darah campuran, bukan murni manusia.

“Aku baru menyadarinya!” bentaknya. “Kebodohan yang sesungguhnya ada pada Elfen!”

“…Apa yang begitu bodoh darinya?” tanya Radius.

“Tidak perlu dijelaskan! Kepadamu, Pangeran Radius, yang meremehkan Raja Iblis sebagai orang bodoh, aku ragu bisa menyampaikan kehebatannya!”

Renidas memberi isyarat kepada para anggota kultusnya untuk mengintimidasi Radius dan Ren, menyeringai jahat saat ia melangkah maju perlahan.

“Yang Mulia… aneh sekali, batu sihir menara jam masih tetap tidak berubah. Kenapa bisa begitu?” ejeknya.

“Kamu sudah tahu,” balas Radius. “Kami telah melihat melalui rencana licikmu dan memasang jebakan ini.”

“…Kalau begitu, tolong beritahu, kenapa kekuatan pelindung terkenal yang diciptakan oleh Mirim Altia sama sekali tidak terlihat?”

Tidak ada kekuatan pelindung?

Ren mengerutkan kening—laporan Lishia menyarankan hal sebaliknya.

“Tidak perlu menjelaskan,” kata Radius, meminjam kata-kata Renidas sendiri. “Aku tidak melihat gunanya berunding dengan orang bodoh yang mengabdi kepada Raja Iblis.”

Renidas berhenti mendadak, begitu pula para kultus yang mengepungnya.

“Baiklah. Kami akan membawa Yang Mulia ke pemimpin agung kami dan menanyakannya di sana. Ini berjalan dengan cukup baik.”

“Pemimpin Kultus Iblis?” Suara Radius berubah tajam.

(Dia?) pikir Ren, sebuah ingatan bergejolak.

Saat Renidas mengangkat tangannya untuk memberi isyarat, bawahannya mulai memperpendek jarak. Ksatria Ordo Suci Singa maju sebagai tanggapan.

Renidas, dilindungi oleh para kultusnya, tersenyum menyeringai dengan keyakinan yang tidak tahu malu.

“Yang Mulia, mereka ini tampaknya lebih mampu daripada yang di bawah,” catat seorang ksatria.

“Sepertinya begitu. Tetap saja, prioritaskan untuk menangkap mereka hidup-hidup,” perintah Radius.

Perintah santainya tidak membawa jejak ketidakbertanggungjawaban. Radius berdiri bersama semua orang dalam operasi ini.

“Jika ada di antara kalian yang gugur, itu akan terjadi bersama denganku. Jika kalian tidak punya keberatan, tunjukkan pada mereka kekuatan pedang besar yang diwarisi dari Raja Singa!”

Bagi para pengguna pedang besar, itu adalah sebuah kehormatan. Bagi para ksatria Ordo Suci Singa, tidak ada seorang pun yang dapat tetap tidak tersentuh oleh seorang bangsawan yang bersedia membagikan nasib mereka.

Para ksatria meraung, mencabut bilah pedang mereka dan menyerbu bagaikan ksatria dari penguasa tertinggi.

Benturan baja bergemerincing. Sihir angin mengiris udara.

Api yang dimunculkan oleh mantra mengubah pemandangan sekitar. Dalam sekejap, taman atap yang dirawat dengan cermat berubah menjadi medan perang.

Melihat hal itu terbentang, Radius berbicara kepada Ren.

“Ren,” ucapnya, suaranya tenang dan pelan.

Sebuah bisikan yang hanya sampai kepada mereka berdua, tenggelam oleh angin.

“Ada sesuatu yang harus aku minta maafkan kepadamu.”

“Ke padaku?” tanya Ren.

“Ya. Kau ingat kekuatanku, bukan? Dan saat kita bersalaman setelahnya.”

Ren mengerti maksud Radius.

“Jika musuh mengenakan zirah yang dijiwai pertahanan sihir, kekuatanku melemah secara signifikan. Kamu tidak mengenakannya hari itu, jadi aku sempat mengintip kekuatanmu—tanpa sengaja.”

Itu adalah sebuah kecelakaan. Radius tidak menjabat tangan Ren dengan niat untuk menyelidiki. Dia hanya menginginkan sebuah gestur yang tulus.

“Jadi kamu tidak melihat semuanya?” tanya Ren.

“Tidak. Aku takut untuk memahami kekuatanmu sepenuhnya. Saat kita bersalaman, aku merasakan sesuatu… yang berbeda. Sebuah kekuatan di luar ranah kemanusiaan.”

Kemungkinan besar terkait dengan pemanggilan pedang sihirnya, meskipun Radius tidak dapat memahaminya.

Yang dia pahami hanyalah besarnya kekuatan Ren—sebuah kekuatan yang ia yakini melampaui batas kemampuan manusia.

“Karena aku tidak bisa memahaminya sepenuhnya, aku jadi memahami hal lain,” lanjut Radius.

Di tengah bentrokan antara para ksatria dan anggota sekte, mereka berdua melihat Renidas meraih mekanisme menara jam di ujung taman.

“Beberapa waktu lalu, sebuah cahaya yang menembus langit meluncur dari wilayah Clausel. Itu terjadi sekitar waktu yang sama dengan insiden Viscount Given.”

“…” Ren tetap diam.

“Cahaya itu tidak hanya mencapai ibu kota kekaisaran tetapi juga Benua Langit. Cahaya itu melintasi Laut Elfen dan bahkan diamati di Benua Barat, kudengar.”

Radius menoleh ke arah Ren.

Ren membalas tatapannya.

“Di luar itu, Ulysses juga sama. Dia masih menyembunyikan kekuatan putrinya. Aku tidak bisa menyalahkannya—mengungkapkannya secara langsung akan membeberkan kelemahan—tetapi tingkah laku selalu menarik perhatianku.”

“…Ya,” gumam Ren.

Mereka melangkah lebih dekat, memangkas jarak di antara mereka menjadi separuhnya.

Dengan para ksatria yang bertarung di penglihatan tepi mereka, Radius berbicara seolah-olah percakapan ini tidak dapat ditawar—didukung oleh keyakinannya pada dominasi luar biasa para ksatria atas para anggota sekte.

“Pegunungan Baldor mengalami kehancuran yang belum pernah terjadi sebelumnya. Aku meragukan itu semua adalah ulah Sekte Iblis. Jika mereka memiliki kekuatan sebesar itu, mereka pasti sudah menargetkan ibu kota kekaisaran sejak awal. Yang berarti bencana itu disebabkan oleh seseorang—atau sesuatu—yang lain.”

Suara-suara pertempuran memenuhi udara saat dia terus mendesak, tiba pada kesimpulannya.

“Contohnya, Naga Merah Asval, yang dikabarkan tertidur lelap di Pegunungan Baldor.”

Ren tidak memberikan tanggapan lisan.

“Jika Asval bangkit kembali, semuanya menjadi masuk akal. Jika putri Ulysses mengerahkan kekuatan yang tidak punya pilihan selain dia sembunyikan, semuanya saling terhubung.”

“Tidak, itu tidak terhubung,” sanggah Ren.

“Oh? Kenapa tidak?”

“Sekalipun Asval bangkit, siapa yang mengalahkannya? Asval adalah naga legendaris—yang bahkan nyaris tidak bisa dihadapi oleh Tujuh Pahlawan secara bersama-sama.”

“Itu sudah jelas,” kata Radius, mengepalkan tangan dan menekankannya ke dada Ren.

“Kamu, Ren.”

Nada suaranya dipenuhi dengan keyakinan.

“Kelangsungan hidupmu—melarikan diri dari Pegunungan Baldor bersama putri Ulysses—adalah buktinya. Peristiwa Viscount Given juga. Kamu adalah kunci dari semuanya.”

Ren tidak menjawab.

Itu bukan pertanyaan yang bisa dia jawab dengan sembarangan. Dia mengalihkan pandangannya dari Radius, memusatkan perhatian pada Renidas di ujung taman.

“Jika kamu tidak ingin menjawabnya, aku tidak akan mendesak lebih jauh,” kata Radius mengalah.

“Tapi, Ren, kamu pernah menghadapi musuh-musuh tangguh sebelumnya, mempertaruhkan nyawamu untuk mengatasi rintangan maut. Itu tidak terbantahkan.”

“Dan jika itu benar, lalu kenapa?” tanya Ren.

“Tidak ada yang spesifik. Aku hanya berpikir bahwa malam ini, kamu akan menunjukkan jenis pertarungan yang berbeda dari sebelumnya.”

Ren menoleh kembali ke arah Radius.

Kali ini, Radius sedang menatap Renidas, mata mereka tidak saling bertumbuk. Sebaliknya, profil wajah Radius memancarkan ketenangan yang dingin.

“Kamu tidak akan membutuhkan perjuangan hidup-mati kali ini. Apa yang harus kamu lakukan sejalan dengan apa yang kamu nyatakan. Sekarang, kamu akan bertarung untuk mendominasi musuh-musuhmu.”

Ren memang telah mengatakannya:

“Aku akan menjadi singa yang menghancurkan setiap musuh di hadapanku.”

Pertempuran ini akan membuktikannya—sebuah titik balik dari masa lalu.

Bukan berarti Ren selalu mendominasi. Ia telah bertarung dengan putus asa, meraih kemenangan hanya pada akhirnya berkat tekad yang kuat.

Namun kali ini, hal itu tidak diperlukan.

Apa yang dituntut darinya—apa yang harus ia capai—adalah untuk menunjukkan kekuatannya.

“Edgar pernah memberitahuku,” kata Radius. “Dia bilang meskipun kamu mungkin tertinggal darinya dalam teknik pedang besar, dalam duel hidup-mati, hasilnya tidak bisa dibayangkan.”

“Aku merasa terhormat. Datang dari Edgar, itu adalah pujian tinggi,” jawab Ren.

Setelah jeda singkat—

“Tidak perlu merendah lagi. Jadi, Ren,” Radius memanggil dua ksatria ke sisinya dan berbicara kepadanya.

“Dengan kekuatan sejati singa yang kau deklarasikan untuk kau capai, buatlah kami terpesona.”

Tugasnya: menangkap Renidas hidup-hidup.

Atas perintah Radius, Ren melangkah maju—satu langkah, lalu langkah berikutnya.

“Maukah kamu membimbingku, kawan?” tanya Radius.

“Ya. Aku akan memimpin jalan, kawan,” jawab Ren.

Dalam detik-detik yang berlalu dengan cepat setelah percakapan pribadi mereka—

Para ksatria dan pemuja di depan tertegun sejenak, teralihkan oleh tekanan yang mendekat.

Saat Ren semakin dekat, selangkah demi selangkah, gelombang pertempuran langsung berbalik. Para ksatria, merasakan sesuatu, mundur ke sisi Radius agar tidak menghalanginya.

Para pemuja memperketat barisan mereka, mengangkat pedang dan tongkat.

“—Bunuh dia.”

“—Bunuh dia.”

Suara mereka menggema.

Angin, api, es—rentetan sihir elemen menunjukkan taringnya ke arah Ren.

Radius menyaksikan semuanya terjadi tanpa berkedip sedikit pun, begitu pula para ksatria, yang teguh dalam keyakinan mereka pada kekuatan Ren.

(Jauh dari kekuatan Red Dragon,) pikir Ren, menghadapi serangan gencar tersebut.

Bahkan terhadap sihir yang tidak dapat dipotong dengan cara fisik, itu tidak memiliki kekuatan untuk menimbulkan rasa takut.

Mengangkat pedang sihir besinya dengan keyakinan yang tenang, Ren mendongak ke langit—

“Bintang-bintang terlihat sangat cerah malam ini,” kata dia.

Dengan kata-kata itu, dia melepaskan tebasan horizontal.

Badai—atau mungkin sebuah amukan angin.

Angin dari tebasannya berubah menjadi gelombang tekanan, menegaskan dominasinya atas sihir yang mendekat. Kilatan menyilaukan menyusul saat mantra-mantra itu hancur berkeping-keping.

Radius dan para ksatria memejamkan mata mereka sekejap saja. Ketika mereka membukanya kembali, Ren berdiri di hadapan mereka, dengan pedang sihir besi di tangan.

Radius merasakan getaran merayap di tubuhnya.

Teknik itu tidak dapat disalahartikan lagi.

“Seorang anak laki-laki yang menggunakan Star-Slayer? Mana mungkin—Ren,” gumamnya.

Musim panas lalu, Edgar telah mendemonstrasikan teknik pedang besar itu kepada Ren—sebuah keahlian yang dicadangkan bagi para master pedang di kalangan pengguna pedang besar, mirip dengan seorang pendekar pedang suci dalam disiplin ilmu lain.

Radius tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas pertumbuhan Ren yang begitu pesat. Namun sebenarnya, apakah itu begitu mengejutkan? Kemajuan Ren sebagai pengguna pedang besar sangat luar biasa, tetapi mengingat upaya dan pengalamannya sebelumnya, kecepatan seperti itu bahkan mungkin bisa diharapkan.

Ren telah melalui tak terhitung banyaknya pertempuran hidup dan mati di luar jangkauan orang biasa dan menumpuk latihan sejak kecil yang tidak dapat ditanggung oleh orang normal.

Bakat dan keterampilannya yang terasah telah berkembang dengan cemerlang di dalam seni pedang besar.

Justru karena usaha dan pertarungan putus asa itulah Ren bisa membanggakan pertumbuhan yang begitu mencengangkan.

“Sihir selevelmu tidak bisa menyentuhku,” deklarasinya.

Dia menebasnya—tanpa terkecuali.

Para penganut sekte sesat yang ketakutan melancarkan rentetan mantra, tetapi tidak satupun yang mencapainya.

Ren melesat maju bagaikan angin.

“Hoh?” Renidas mengeluarkan pekikan lemah.

Ujung pedang sihir besi Ren mengarah lurus kepadanya.

Tidak perlu repot-repot mengurus musuh-musuh kecil terlebih dahulu—Ren langsung mengincar kepala sang pemimpin musuh.

Namun Renidas sudah siap. Pedang sihir besi itu berbenturan dengan dinding energi sihir hitam, menghentikan majunya.

“Bunuh dia! Bunuh pria ini!” jerit Renidas, memanggil para penganut sektenya.

Dalam sekejap, para anggota sekte itu mengerubungi punggung Ren, bersiap melancarkan kekacauan—

“Enyah dari hadapanku,” kata Ren.

Bocah-bocah kemarin sore, tidak layak mendapatkan perhatiannya.

Dengan satu putaran dan ayunan pedang sihir besinya, dia membelah pedang dan tongkat mereka tanpa kesulitan. Pantulan itu membuat mereka terhuyung, dan hembusan tekanan pedang menerbangkan tubuh mereka, merampas kesadaran mereka.

Kembali ke Renidas.

Namun kali ini, tubuh Ren terpelanting ke belakang.

Embusan angin hitam yang dilepaskan oleh Renidas mendorongnya mundur sejauh beberapa meter.

“Kenapa!? Bagaimana bisa ada pendekar pedang agung sekaliber ini!?” seru Renidas, tertegun.

Ren tetap tenang.

(Itu tadi sihir hitam, bukan?) pikirnya.

Esensinya tidak berakar dari kekuatan Raja Iblis, melainkan murni karena sifatnya sebagai atribut yang berlawanan dengan sihir suci.

Sihir itu bisa memanipulasi pikiran atau melemahkan musuh dengan kekuatan sihir.

Sihir itu juga memiliki potensi ofensif—kekuatan gelapnya dapat mengikis daging atau bahkan melepaskan api yang membakar.

Para pemuja yang masih sadar mundur perlahan, sambil melindungi Renidas saat mereka bergerak.

Saat Ren mendekati mereka—

(Tidak perlu mendesakku seperti itu,) pikirnya, memfokuskan perhatian pada Sarung Tangan Raja Api yang menyelimuti tangan kirinya.

Sarung tangan itu membara panas, hampir melepuh dalam kobaran semangatnya.

“Lord Renidas…! Melawan dia…!” gagap salah satu pemuja.

Para pemuja itu takut pada Ren.

Namun, Renidas berbeda. Ia telah sepenuhnya jatuh ke dalam fanatisme. Meskipun terkejut oleh kekuatan Ren, menyerah tidak pernah terlintas di benaknya.

“Untuk bertarung demi Demon King yang agung—apakah kalian semua memiliki tekad itu?” tuntutnya.

“Ya!” balas mereka serempak.

Bahkan jika mereka takut pada Ren, para pemuja itu juga adalah kaum fanatik.

Mereka tidak menyimpan keraguan untuk melepaskan fragmen kekuatan Demon King di dalam tanda mereka, tanpa memedulikan nyawa mereka sendiri.

Ketakutan mereka semata-mata berasal dari kemungkinan bahwa mereka mungkin gagal mencapai tujuan mereka.

“Untuk Raja Benua Iblis yang agung!”

“Untuk penguasa tunggal dari seluruh sihir!”

Para pemuja itu menempelkan tangan mereka ke tanda di tubuh mereka.

Suara degupan yang berdenyut bergema dari suatu tempat di dalam tubuh mereka.

Tanda-tanda itu menghiasi bahu, wajah, tangan—bahkan beberapa memilikinya di dada mereka.

Deru sihir meletus, yang paling kuat di antara mereka memengaruhi cuaca itu sendiri.

Langit berbintang tertutup oleh awan yang berkumpul, dan hujan mulai turun—rintik, rintik.

Kekuatan supranatural berkonvergensi pada seorang anak laki-laki tunggal.

Namun anak laki-laki itu adalah pahlawan yang telah membunuh Naga Merah. Dia tidak punya niat membiarkan para pemuja itu berbuat sesuka hati.

Dia membelah sihir yang datang, mengincar Renidas.

Dengan mudah, Ren menghancurkan penghalang pekat itu dan menancapkan pedang sihir besinya menembus bahu kanan Renidas.

“Guhoh—!?”

Mantan uskup yang beralih menjadi pemuja itu terhuyung-huyung, tubuh besarnya ambruk dengan satu lutut di tanah.

Para pemuja, di tengah pengaktifan tanda taruhan nyawa mereka sebagai bukti kesetiaan kepada Raja Iblis, membeku sesaat, terpana.

Momen itu mengubah nasib mereka. Ren memanggil Pedang Sihir Pohon Besar dan mengayunkannya. Tanaman merambat yang diresapi energi magis bermunculan di mana-mana—

“Guh… oh…”

“Sihir alam…?”

Tanaman merambat itu melilit erat di leher mereka, merenggut kesadaran mereka satu per satu.

“Kuh… kuhuhu…”

Sambil berdarah dan menahan rasa sakit, Renidas mengeluarkan tawa kecil yang menyeramkan.

“Ya, sungguh sebuah kegagalan! Tampaknya kamilah yang meremehkan dan mengejekmu! Tapi… ini belum berakhir!”

Renidas menghantamkan tongkatnya ke tanah taman. Sebuah lingkaran sihir yang rumit terbentuk di kakinya, menyebar dengan cepat ke seluruh penjuru taman.

Tekanan yang dikeluarkannya memaksa Ren, yang berdiri di dekatnya, untuk mundur.

“Formula sigil suci!?” Suara Radius yang terkejut terdengar.

“Kufufu! Asal tahu saja, aku pernah melayani Elfen! Bukankah wajar jika aku bisa menggunakan formula sigil suci seperti ini!?” seru Renidas.

Saat Ren melangkah maju untuk melindungi Radius dan para ksatria, sebuah ingatan muncul ke permukaan.

(Formula sigil suci—kekuatan para pendeta yang melayani Tuhan.)

Awalnya dikembangkan di tanah suci, itu adalah kekuatan yang dikerahkan melalui tongkat atau pedang khusus sebagai saluran untuk energi magis seorang pendeta. Ditempa di Suaka Perak—kuil agung di jantung tanah suci—dan diasah dengan air suci, itu adalah perwujudan dari kekuatan ilahi.

Kekuatannya mencerminkan sihir suci—sangat besar dan luar biasa.

Sinergi antara sihir pendeta itu sendiri dan senjata yang dipersiapkan dapat memperkuat kekuatannya tanpa batas.

Namun—

“Itu tidak penting,” kata Ren, air hujan membasahi rambutnya, pandangannya tertuju pada Renidas.

“Bodoh! Kau jelas tidak tahu kekuatan dari formula sigil suci!” cibir Renidas.

“Aku tahu. Mungkin sama baiknya denganmu—atau bahkan lebih baik.”

Cahaya menyilaukan meledak dari berbagai titik di dalam lingkaran sihir.

Kaki setiap orang terasa berat—kecuali Renidas, termasuk juga Ren.

“Radius, apa kau mempercayaiku?” tanya Ren tiba-tiba, menoleh untuk menghadapnya di tengah hujan.

Tanpa ragu-ragu, Radius menjawab, “Lakukan sesukamu. Tapi jika kau punya rencana, beri tahu aku dulu lain kali. Jantungku agak tidak kuat.”

“Oh—maaf. Mulai sekarang aku akan melakukannya,” kata Ren, memamerkan senyuman cerah seperti anak laki-laki sambil mengangguk.

Kekuatan besar dari Naga Merah—Pedang Sihir Api. Bilah pedang yang menuntut harga mahal dari penggunanya, Ren, akhirnya menampakkan diri.

Sejak mengetahui bahwa Renidas adalah mantan pendeta, Ren telah memikirkan sesuatu secara mendalam.

…Bahkan dalam legenda Tujuh Pahlawan, hal itu pun sama.

…Jika seorang pendeta memiliki kartu truf, itu pastilah formula sigil suci.

Sosok berkelas uskup yang menggunakannya tentu akan membuatnya sangat tangguh.

Sudah pasti Renidas telah bersiap untuk mengerahkannya sewaktu-waktu sejak detik mereka menyerbu menara jam—untuk berjaga-jaga. Ren telah mengantisipasi hal itu sejak awal pertempuran.

Setiap teknik yang disiapkan musuh harus dibasmi dalam pertarungan ini.

“Aku sedang menunggu kalian menggunakan formula sigil suci,” kata Ren.

Begitu diaktifkan, yang harus dia lakukan hanyalah membatalkannya.

Hal itu, dia yakin, akan memastikan kemenangan mutlak—

“Aku akan memperlihatkan kekuatanku,” serunya.

Bakar semuanya sampai hangus.

Permata merah delima yang menghiasi Sarung Tangan Raja Api bersinar redup, seolah menandakan kekuatan membara tersebut.

Ren, yang dulu dipanggil Ashton si Lemah, lebih tahu dari siapa pun mengenai kengerian api naga.

“Hiduplah dalam cahaya Dewa Penguasa yang bodoh! Meskipun bagi penduduk asli Leomel, itu mungkin akhir yang pantas!” cibir Renidas.

Dia menghantamkan tongkatnya ke tanah lagi.

Dari lingkaran sihir yang menyebar di kakinya, pendar cahaya cemerlang dari formula sigil suci mulai bangkit.

Kekuatan suci yang dimaksudkan untuk membakar segalanya hingga menjadi abu. Menyadari bahwa dia tidak bisa menang melalui cara biasa, Renidas bermaksud melancarkan serangan bunuh diri.

Tapi dia kalah telak.

Ren menyingkirkan kedua pedang sihirnya dan memanggil Pedang Sihir Api.

Bagi Renidas, Radius, dan para ksatria Ordo Suci Singa, setiap gerakan Ren yang mengayunkan bilah pedang berselimut api dengan genggaman terbalik tampak berlangsung dalam gerak lambat.

Itu adalah saat yang sangat singkat—tepat setelah Renidas menghujamkan tongkatnya ke dalam lingkaran sihir.

Ren berbicara.

“Perlihatkan padaku,” umum Ren.

Pedang Sihir Api, yang dipegang dengan genggaman terbalik, menancap ke dalam lingkaran sihir yang menyebar di bawah kakinya.

Nyala api keemasan—begitu cemerlang hingga membuat cahaya formula sigil suci terasa seperti bayangan.

“Apa… api apa itu!?” Renidas terkesiap.

Dari kaki Ren, api keemasan melesat menyusuri lingkaran sihir.

Kobaran emas itu melingkupi sekeliling, melahap lingkaran sihir itu saja tanpa melukai makhluk hidup apa pun. Nyala api itu meluncur melaluinya bagaikan seekor naga yang dilepaskan.

Api keemasan itu melonjak bagaikan ombak—

Dan ketika lingkaran sihir itu musnah terbakar sepenuhnya—

Alih-alih cahaya formula sigil suci yang menembus langit, nyala api keemasan membubung tinggi ke angkasa dari dalam taman.

“Must… ah… ini tidak mungkin…!” Renidas terbata-bata.

Untuk sesaat, hujan berhenti di sekitar menara jam.

Hujan yang menguap meninggalkan hawa panas yang menyesakkan, tetapi itu hanya berlangsung sesaat sebelum angin kencang—yang tertinggal di jalur api yang menghilang—membawa hujan itu kembali.

“Ini bukan hal yang mustahil. Ini kenyataan,” kata Ren.

Rambutnya yang basah menempel di dahinya.

Sambil menyibaknya dengan satu jari, fitur wajah Ren yang tajam dan sorot matanya yang tajam memancarkan tekad yang tegas.

Renidas, yang kehabisan sihir dan melemah karena kehilangan banyak darah, duduk tak berdaya di atas tanah, tidak mampu mengalihkan pandangannya dari Ren. Setelah formula sigil suci dinetralkan, dia menatapnya dengan penuh kebencian—kemudian, diiringi tawa, melafalkan mantra lain.

“Hihihi! Ini belum berakhir!” tawanya mengejek.

“Tidak! Aku akan mengakhirinya sekarang!” balas Ren.

Dengan ayunan pedang sihirnya, dia melepaskan Star-Slayer sekali lagi.

Menutupi jarak secepat angin, Ren berteriak—

“Ini akhirnya, Renidas!”

Dia menghantam perut Renidas dengan gagang pedangnya, sebuah pukulan telak yang kuat.

Benturan itu mengguncang tubuh Renidas. Tepat sebelum kehilangan kesadaran—

“…Kufu…”

Saat dia ambruk—

“Kamu juga… suatu hari nanti akan tahu yang sebenarnya… dan merasa putus asa…” gumamnya.

Pendeta yang menjadi kultus itu terbaring tak bergerak. Para kultivator yang ditebas Ren tetap tidak sadarkan diri.

Hasil ideal yang dibayangkan oleh Radius and Ulysses telah tercapai—hampir seluruhnya oleh Ren seorang.

Berbalik ke arah Radius dan para ksatria yang terpaku, Ren berkata, “Begitu ya… benar kan?”

Suaranya menyiratkan kelegaan.

“…Kamu benar-benar luar biasa, Ren,” puji Radius takjub.

“Sungguh, Yang Mulia. Dia memang sangat bisa diandalkan,” tambah seorang ksatria.

Mendengar suara mereka, Ren menghela napas panjang, akhirnya merasa cobaan itu telah berakhir.

(Meskipun begitu…)

Di mana Raja Pedang itu?

Dia memang tidak turun tangan pada akhirnya, tetapi Ren tidak bisa tidak bertanya-tanya dari mana dia tadi mengawasi.

Saat Ren memikirkan hal itu—

“—”

Suara terdengar dari tempat yang jauh di atas.

Raungan mengerikan bergema di seluruh area, dan sesosok makhluk kolosal muncul dari kedalaman awan hujan.

Empat pasang sayap mengepak di udara. Tubuhnya, yang diselimuti bersisik oker berlumut, menyerupai ubur-ubur dengan tentakel tak terhitung jumlahnya yang tumbuh darinya. Berukuran sangat besar hingga mampu menelan menara jam secara utuh, makhluk grothtesk itu memiliki segudang mata dan mulut yang dipenuhi taring buas.

“Tiran dari Langit yang Ternoda!?” seru Ren.

Dia telah menamai makhluk yang muncul itu—sebuah monster dari bab-bab akhir The Legend of the Seven Heroes II.

Seekor monster dari Benua Iblis, yang dikendalikan oleh pemimpin Sekte Iblis seperti yang disebutkan oleh Renidas. Peringkatnya: B.

“Tch…”

Bertarung melawan monster udara itu rumit. Bahkan mengetahui bahwa ia lebih lemah daripada Asval tidak membuatnya menjadi mudah.

Formula sigil suci bukanlah kartu as yang sebenarnya—makhluk itulah yang sebenarnya. Mungkin mereka menyembunyikannya di langit, dengan asumsi pertahanan ibukota kekaisaran aktif di dekat sana.

Aktivitas formula sigil suci pastinya telah memicu semacam sinyal baginya untuk menampakkan diri.

Bagaimanapun juga, Ren berniat untuk bertarung—dan untuk menang.

Namun sebelum ia sempat melakukannya—

“Ren! Tidak apa-apa! Benda itu tidak bisa menembus penghalang!” seru Radius.

“Tunggu, apa!? Kamu baru saja bilang tidak ada penghalang di sekitar menara jam—!” protes Ren.

“Nanti akan kujelaskan! Untuk sekarang, percayalah padaku—monster itu tidak bisa melewatinya!”

Seolah untuk membuktikan perkataan Radius, Tyrant of the Tainted Sky berhenti pada jarak tertentu, tidak mampu mendekat lagi.

Dari atap menara jam, Ren melihat makhluk itu menubruk dinding tak kasat mata tinggi di atas sana, berulang-ulang.

Ren merasa bingung, tetapi bagaimanapun juga, monster itu harus dihadapi.

Namun, ia tidak perlu berpikir lebih jauh.

Karena dia sudah ada di sini sekarang.

“—”

Ren merasakan udara di sekitarnya terhenti, seolah waktu itu sendiri telah berhenti.

“…Apa barusan itu?”

Merasakan tekanan yang belum pernah terjadi sebelumnya dan petunjuk tentang sesuatu yang sangat penting, Ren mengalihkan pandangannya ke arah taman langit yang jauh.

Jaraknya terlalu jauh untuk melihat apa pun, namun ia merasa seolah-olah matanya telah terkunci dengan mata seseorang.

Beberapa saat kemudian—Tyrant of the Tainted Sky, yang meronta-ronta dengan tentakelnya di angkasa—

Wujud raksasanya terbelah menjadi dua.

“AAAAAAAAAAAAAA—”

Ratapan kepedihan menggema menggelegar di langit.

Sebuah distorsi muncul, seolah-olah cakrawala obsidian itu sendiri retak. Kemudian, segala suara terhenti.

Segala sesuatu tampak tersedot ke dalam cahaya putih menyilaukan yang lahir dari celah tersebut.

Tubuh monster itu, yang tadinya utuh, terbelah dua—lenyap ke dalam cahaya bersama angin dan suara, tidak menyisakan apa pun.

“—Ren Ashton. Jika dia bergabung dalam strategi ini, aku akan mengawasi medan perang.”

Ren hanya bisa melontarkan tawa hambar.

Banjir pikiran berputar di dalam benaknya, tetapi satu kesadaran tampak paling menonjol di antara semuanya:

Itulah kekuatan dari pendekar pedang besar terhebat di dunia.

Atau mungkin bukti dari salah satu dari lima makhluk terkuat di dunia, yang melampaui aliran seni bela diri apa pun.

◇ ◇ ◇ ◇-

Banyak pendekar pedang terkenal menciptakan teknik unik mereka sendiri.

Gerakan yang baru saja menumpas Tyrant of the Tainted Sky adalah jurus yang paling menghancurkan—sebuah serangan pamungkas di antara gudang senjatanya. Itu adalah teknik khusus yang hanya memusnahkan monster jahat tersebut tanpa menghancurkan penghalang pelindung yang dijanjikan Radius akan dijelaskan nanti.

Namanya: Li Verna.

Dalam bahasa kuno tanah airnya, Benua Langit, itu berarti “amukan para dewa.”

Di sebuah sudut taman langit megah Erendil—serta salah satu keajaiban arsitektur kota yang menjulang tinggi—

Sebuah tingkat tinggi, yang tertutup untuk warga biasa, menampung landasan pacu untuk kapal udara sihir kerajaan.

Dia berdiri di sana—sosok yang tatapannya dirasakan oleh Ren meskipun terhalang jarak.

Sendirian, menikmati angin malam, dia berbicara.

“Jadi itu… Ren Ashton.”

Suaranya bagaikan dentang lonceng, lembut dan memesona.

Rambut peraknya tergerai lebih halus dari sutra. Dengan kecantikan mistis, dia mengucapkan kata-kata itu dan menatap langit malam.

Di sisinya, tertancap di atas bebatuan jalan, adalah sebuah pedang perak yang tingginya hampir menyaingi dirinya—bilah tak tertandingi yang dikatakan tak ada duanya bahkan di Velrich, mahakarya di antara mahakarya.

Dia menyelimutinya dengan kain ajaib sebagai sarung pedang, lalu mengangkatnya dan mulai berjalan.

“—Ashton… dia benar-benar ada.”

Raja Pedang peringkat kelima, Putri Naga Putih Lutresche.

Alasan mengapa dia menaruh minat pada Ashton hanya diketahui oleh dirinya sendiri.

Latar kembali ke taman atap di atas menara jam besar, sekitar sepuluh menit setelah pertempuran berakhir.

Bukan hanya Ren, tetapi semuanya berdiri tertegun dalam kekaguman atas kekuatan sang Raja Pedang. Namun, mengingat tujuan misi tersebut, mereka dengan cepat memegang kendali diri kembali.

Sekarang, mereka mulai bekerja memindahkan musuh-musuh yang tertangkap. Ren mengawasi sekeliling sementara para ksatria menggunakan alat-alat sihir untuk menyisir area tersebut secara teliti, menyelesaikan tugas akhir mereka.

Meski begitu, kekuatan Raja Pedang itu masih membekas di dalam benaknya.

Ren yakin dia bisa memutar ulang adegan itu di dalam kepalanya sebanyak yang dia inginkan.

Dia pernah berbicara dengan Lzard tentang tujuannya untuk menjadi seorang Raja Pedang juga—

(Sepertinya aku mengatakan sesuatu yang cukup lancang waktu itu…)

Tentu saja, sudah sewajarnya bagi salah satu orang terkuat di dunia untuk mengerahkan kekuatan sebesar itu.

Ren tidak meremehkan kekuatan tersebut, tetapi pemandangan yang baru saja disaksikannya sudah lebih dari cukup untuk mengubah asumsi-asumsinya sebelumnya.

Saat dia menghembuskan napas, Radius memanggilnya, “Ren.”

“Aku sudah memberitahu para ksatria untuk tetap bungkam tentang kekuatanmu,” kata Radius.

“Terima kasih. Tapi apakah itu tidak apa-apa?” tanya Ren.

“Kau tampak seperti ingin menyembunyikannya. Meskipun, semakin sering kau bertarung, semakin besar pula kekuatan itu akan terungkap. Aku meragukan aku bisa menutup-nutupinya selamanya.”

“Aku mengerti. Aku tidak berharap untuk merahasiakannya sampai aku mati atau semacamnya,” jawab Ren.

Sejak lahir, kehati-hatian telah mendorongnya untuk menyembunyikan kemampuan uniknya. Belakangan, dia menyadari bahwa mengungkapkannya sama saja dengan mengekspos kelemahannya, jadi dia menjaga rahasia pemanggilan pedang sihirnya tetap tersembunyi.

Bahkan sekarang, dia belum membagikan sifat aslinya secara penuh kepada Radius, tetapi Radius menunjukkan pengertian.

“Suatu hari nanti, aku berharap kau menceritakannya sendiri kepadaku,” kata Radius, kebaikannya terlihat jelas dari sikapnya yang tidak mendesak lebih jauh.

“Jadi, apa yang sedang kau lamunkan sejak tadi?” tanyanya.

“Sword King. Melihat kekuatan semacam itu dari dekat benar-benar menyadarkan betapa tidak berdayanya diriku ini,” aku Ren.

Radius berkedip, sempat tertegun sejenak.

“Bagiku, bahkan kau adalah kekuatan yang hampir tidak bisa kupahami,” ujarnya.

Dia memberi isyarat kepada Ren untuk mendekat.

Bersama-sama, mereka mendekati perangkat yang mengendalikan menara jam di ujung taman.

Dengan ekspresi serius, Radius meminta orang lain untuk menjauh dari area tersebut.

“Ada sesuatu yang harus kukatakan padamu, Ren,” mulainya.

“Tentang klaim bahwa menara jam itu tidak memiliki kekuatan pelindung, kan?” tebak Ren.

“Tepat sekali. Pikiran cepatmu menghemat waktuku.”

“Tapi rasanya bukan berarti tidak ada kekuatan pelindung sama sekali, bukan? Baru saja, saat monster itu muncul di langit, benda itu seolah menunjukkan kekuatannya.”

Radius mengangguk, lalu meraih mekanisme kontrol menara jam tersebut.

Di hadapannya terdapat sebuah kotak batu hitam, yang terukir dengan pola-pola rumit.

Ketika dia menyentuhnya dengan ujung jarinya, pola-pola itu bercahaya. Bagian atas dan bawah kotak itu terangkat dari dalam, menampakkan sebuah meja kecil di dalamnya.

Di bagian tengahnya terdapat sebuah tumpuan, yang dikelilingi oleh ukiran-ukiran yang lebih rumit.

“Ini adalah alat pengendali untuk menara jam, yang dibuat oleh Mirim Altia. Ada satu lagi mekanisme terkait di dekat pelat jam juga,” jelas Radius.

“Oh! Makanya tadi kita mampir ke pelat jam—tapi tunggu, tidak ada batu sulap di atas tumpuan itu,” catat Ren.

“Tentu saja tidak ada. Kekuatan yang dulunya berada di sini sudah tidak ada lagi,” jawab Radius.

“…Aus karena usia atau semacamnya?” tebak Ren.

“Pfft—Ren, mohonlah, jangan mengucapkan hal-hal konyol dengan wajah selurus itu,” tawa Radius.

“Hei, aku tadi serius…” gerutu Ren.

Radius, yang masih sedikit terkekeh, berkata, “Kontras antara dirimu yang tadi dan yang sekarang membuatku lengah.”

Lalu dia mengungkapkan kebenaran yang tersembunyi.

“Lebih dari lima puluh tahun yang lalu, keluarga kerajaan dan keluarga Altia bekerja sama dalam masalah ini. Kami memindahkan kekuatan menara jam tersebut dan mengelolanya di tempat lain sekarang. Begitu juga dengan mekanisme yang ada di pelat jam.”

“Jadi menyerang ke sini sama sekali tidak ada gunanya,” sadar Ren.

“Benar. Bahkan Demon Cult pun tidak bisa mengungkap hal itu.”

Radius menambahkan, “Hanya segelintir orang terpilih yang bisa mengoperasikan ini,” lalu mengembalikan perangkat tersebut ke keadaan semula.

Dia kemudian mempercayakan sisa pekerjaan di sini kepada para ksatria dan memimpin Ren menuju tangga panjang untuk meninggalkan taman.

“Kalau dipikir-pikir, akan aneh jika Leomel membiarkan peralatan mereka tidak berubah sejak zaman dulu…” gumam Ren.

Meskipun sudah tua, sistem pertahanan yang dihentikan hanya dengan pertukaran batu sihir seharusnya sudah ditingkatkan. Radius tadi tidak menyebutkannya karena masalah kerahasiaan, tetapi senyum tipisnya seolah mengangguk setuju dengan penalaran Ren.

Saat mereka mencapai tangga yang luas di dalam menara jam, Ren mengambil memimpin di depan.

Dia memosisikan dirinya untuk melindungi Radius jika diperlukan, tetapi—

“Ups—”

Karena kelelahan, kaki Ren terpeleset di anak tangga.

Dia sebenarnya bisa memulihkan keseimbangannya sendiri, tetapi sebuah lengan meraihnya dari belakang, menopangnya.

“Jangan menyeretku jatuh, ya?” goda Radius diiringi tawa ringan.

Ren memasang ekspresi salah tingkah. “Aku bisa mengatasinya sendiri… tapi, eh, terima kasih.”

“Candaan kok. Mengingat semua yang sudah kau lakukan, aku tidak akan bermimpi mengatakannya secara serius,” balas Radius.

Begitu saja, ekspresi lelah mereka melunak.

Namun, itu bukan sekadar kelelahan. Baik bagi Ren maupun Radius, rasa pencapaian jauh lebih besar daripada rasa lelah mereka.

◇ ◇ ◇ ◇-

Ren baru kembali ke kediaman saat larut malam.

Sepanjang perjalanan, Radius telah mengatakan kepadanya beberapa kali bahwa dia bisa pulang lebih dulu, tetapi Ren, yang berkomitmen pada strategi hari itu, tetap tinggal sampai mencapai titik henti yang wajar.

Dampak dari keributan itu telah menyebar ke seluruh kota, tetapi itu sudah menjadi urusan Ulysses sekarang.

Menara jam besar berdiri di tepi Erendil. Dengan menutup jalan-jalan di sekitarnya, para kultus tidak dapat menyusup ke pusat kota.

Faktanya, mereka mendekat langsung dari luar Erendil, menggunakan taman alam dan jalur air di dekat menara jam.

Tujuan untuk menyelesaikannya tanpa ada korban sipil telah tercapai sepenuhnya.

Keberhasilan operasi ini sangat berutang budi pada kehebatan Ulysses dan Radius, tentu saja.

(—Lelah sekali…)

Melirik ke belakang, Ren melihat jarum menara jam menunjukkan pukul 3 pagi.

Setibanya di kediaman Clausel, dia bertatapan dengan seorang ksatria yang berdiri di depan gerbang besi.

Melihat keadaan Ren yang kelelahan dan mengingat gema keributan yang bahkan telah mencapai tempat ini, ksatria itu berbicara.

“Semuanya masih terjaga, lho.”

Ren melihat sebuah kereta kuda di halaman kediaman—yang bukan milik keluarga Clausel.

Itu milik Fiona. Dia pasti masih ada di sini.

“Jam segini?” tanya Ren.

“Tentu saja. Entah kenapa ada cukup banyak keributan di kota malam ini, dan sepertinya Tuan besar jadi sibuk mengurus banyak pekerjaan karenanya,” jawab ksatria itu.

“Para bangsawan dari ibu kota? Tamu-tamu?” Ren bertanya-tanya.

“Banyak utusan bangsawan yang datang. Kemungkinan besar memeriksa kejadian malam ini.”

Meskipun demikian, tidak ada yang menyerbu kediaman—kemungkinan besar berkat pandangan jauh ke depan dan perencanaan Ulysses.

Itu bukan urusan Ren. Jika Ulysses yang menanganinya, dia tidak punya komentar apa pun.

Saat pikiran lelahnya berputar, ksatria penjaga gerbang itu tersenyum.

“Sebaiknya kamu menemui Lord Lazard dulu.”

“Sepertinya tidak perlu untuk hari ini. Tuan besar baru saja berangkat ke ibu kota beberapa waktu lalu,” jelas ksatria itu.

Ren sempat berpikir untuk pergi sendiri ke ibu kota, tetapi sang ksatria menambahkan—

“Beristirahatlah malam ini, Lord Ren. Hanya itu yang perlu kamu lakukan untuk sekarang.”

Ren mengerjap mendengar perkataan ksatria itu, lalu membalas senyumannya.

Itu adalah senyuman tipis dan lelah—jauh lebih lemah dari biasanya.

Dengan langkah yang akrab, Ren melewati taman menuju kediaman. Alih-alih pelayan keluarga Clausel, Edgar-lah yang menyambutnya.

“Edgar?” ucap Ren, terkejut.

“Kami telah menunggumu. Ayo, mandilah dulu dan istirahatkan tubuhmu,” balas Edgar.

Tidur mungkin akan datang dalam waktu satu jam… tidak, mungkin dua jam, mengingat semuanya.

Pikiran tentang memejamkan mata menjelang subuh memunculkan senyum masam di wajah Ren.

“Baron Clausel menginstruksikanmu untuk menggunakan pemandian utama agar bisa bersantai,” tambah Edgar.

Sesuai namanya, pemandian utama itu sangat luas—sempurna untuk meredakan tubuh Ren yang kelelahan.

Setelah menikmati kemewahan berendam sendirian, Ren kembali ke lorong.

“Para pelayan telah menyiapkan makanan untukmu di aula,” kata Edgar.

“Kuu-kuu!”

Kukuru juga telah menunggu.

Ren dengan lembut menepuk kepala Kukuru seperti yang dilakukannya sebelum pergi, berdiri di samping Edgar. Sesuai dugaan, Kukuru berkicau geli, berterbangan di sekelilingnya dengan gembira karena melihatnya baik-baik saja.

“Dia anak yang cerdas. Begitu kami memberitahunya bahwa kau selamat, dia langsung berkicau dengan ceria,” komentar Edgar.

“Ya… selain benci mandi, dia anak yang sangat baik,” ujar Ren.

Mendengar itu, Kukuru menutup mulutnya dengan kedua tangan, terkikik pelan.

Saat Yun lewat, Kukuru melayang mengikuti di belakangnya.

“Lord Ren kelelahan,” kata Yun, dan Kukuru pun patuh mengikuti.

Menuju ke aula, Ren semakin merasakan kelelahan hari itu di setiap langkahnya. Kakinya terasa semakin berat setiap detiknya.

Edgar, yang berjalan di sampingnya, membuka suara.

“Apakah kau menjadi pahlawan lagi malam ini?”

“Entahlah? Tapi aku sudah melakukan semua yang kubisa. Pada akhirnya, kekuatan Sword King yang mencuri perhatian,” jawab Ren.

“Haha, yah, itu satu hal yang tidak bisa kita hindari, kurasa,” tawa Edgar pelan.

Melangkah masuk ke dalam aula, Ren melihat hidangan yang masih mengepulkan uap tersaji di atas meja.

“Lady Fiona masih berada di Erendil, ya?” tanya Ren.

“Tentu saja. Beliau ada di ruangan ini,” jawab Edgar.

Dalam perjalanan pulang dari menara jam, Ren sempat mengira Fiona sudah kembali ke ibu kota.

Tapi itu tidak masuk akal. Tidak mungkin gadis itu berangkat ke ibu kota begitu strategi selesai tanpa menunggu kepulangannya.

Lalu di mana dia? Di atas sofa di dalam aula.

Sofa itu membelakangi pintu, menyembunyikan kedua sosok tersebut kecuali seseorang memutarinya.

Dua kecantikan yang mempesona duduk berdampingan, bahu mereka bersentuhan, berbagi satu selimut yang menutupi lutut mereka.

Kepala mereka miring ke samping, bersandar satu sama lain, napas lembut mereka berirama tenang dalam tidur.

“Kenapa mereka ada di sini?” tanya Ren.

“Mereka tanpa kenal lelah menangani apa pun yang mereka bisa di dalam perkebunan—berkoordinasi dengan berbagai pihak, mengurus urusan administrasi, dan banyak lagi. Kudengar Lady Fiona akhir-akhir ini kurang tidur karena belajar untuk ujian, dan Saintess juga mengalami hal yang sama dengan persiapan masuknya,” jelas Edgar.

Berakhirnya pertempuran dan berita tentang keselamatan Ren telah melonggarkan saraf mereka yang tegang.

Bagi dua gadis yang masih sangat muda, peristiwa malam itu sungguh terlalu berat.

Melihat wajah tidur mereka, Ren bergumam, “Aku akan berbicara dengan mereka secara baik-baik nanti.”

Untuk saat ini, dia memilih untuk tidak mengganggu istirahat mereka dan beralih ke makanan yang sudah disiapkan.

Sebagian besar adalah makanan jari, yang mudah diambil dengan satu tangan. Merasa kelaparan, Ren menghabiskannya dengan cepat.

“Aku sempat berpapasan dengan putri keluarga Riohard sebelum pertarungan,” ujarnya.

“Saya sudah menerima laporan tentang hal itu. Tuan telah bekerja di balik layar bersama keluarga Riohard, jadi tidak perlu khawatir,” yakin Edgar.

“…Tidak ada yang lebih menakutkan daripada Lord Ulysses saat dia menggerakkan benang-benang dari balik bayang-bayang. Sungguh,” kata Ren, menegaskan kembali rasa hormatnya pada kecerdikan politik Ulysses.

Edgar mengangguk. “Malam ini sepertinya telah membuktikan, baik dalam nama maupun perbuatan, bahwa Anda adalah seorang swordmaster, Lord Ren.”

“Mungkin. Tapi itu juga menunjukkan kepadaku betapa tidak masuk akalnya kekuatan Sword King,” balas Ren.

“Menyaksikan kekuatan itu secara langsung akan menjadi aset berharga bagi Anda. Musim semi mendatang, komandan Lion Sacred Order akan kembali ke ibu kota. Itu akan menjadi kesempatan bagus bagi Anda untuk mengasah ilmu pedang Anda,” kata Edgar.

Penyebutan sang komandan membuat Ren tertegun sejenak.

Musim semi mendatang mungkin akan kembali meriah, pikirnya, sambil meregangkan punggungnya saat duduk.

Edgar meminta diri, berkata, “Aku akan melapor kepada Tuan,” lalu meninggalkan ruangan.

Ditinggal sendirian, Ren bangkit perlahan dan mendekati sofa.

Dia mengincar sofa yang berada di seberang pasangan yang sedang tidur itu.

Mungkin tidak pantas mendekati mereka saat mereka tidur, tetapi tubuhnya yang kelelahan tidak sanggup lagi menahan kursi kayu keras itu. Dia membenamkan diri ke dalam sofa yang empuk.

Permukaan yang berlapis bantal itu—lembut namun tidak terlalu memantul—membuat kelopak matanya terasa sangat berat.

Hanya sebentar, sampai Edgar kembali.

Tidak mampu melawan tarikan gravitasi pada kelopak matanya yang berat, napas Ren mulai mendalam.

Hanya butuh beberapa menit baginya untuk jatuh tertidur.

Beberapa menit setelah dia tertidur—

Suara napasnya yang teratur “suu… suu…” memenuhi udara. Di seberangnya, mata Lishia tiba-tiba terbuka lebar. Beberapa detik kemudian, Fiona ikut bergerak. Mereka saling bertatapan, terkejut.

Mereka tadinya berniat menunggu Ren tetapi malah ikut tertidur.

Menyadari hal ini, mereka dalam hati merutuki diri sendiri, diliputi rasa penyesalan—

“…R-Ren?” bisik Lishia.

“Ren… kau…?” gumam Fiona.

Hampir bersamaan, mereka bangkit berdiri.

Duduk dengan lembut di kedua sisi Ren yang kelelahan, mereka memberinya senyuman lembut dan tenang, menghiburnya bersama-sama.

Mereka memendam rasa frustrasi karena tidak berada di sisinya tanpa diucapkan.

Untuk saat ini, mereka fokus sepenuhnya pada usaha yang telah dilakukannya.

“…Lady Lishia, haruskah kita membawa Lord Ren ke kamarnya?” tanya Fiona.

“Ya… tapi jika kita mencoba membawanya, kita mungkin akan membangunkannya…” Lishia ragu-ragu.

Mereka ragu-ragu.

Masih setengah sadar karena baru terbangun, mereka mengabaikan solusi yang sudah jelas yaitu memanggil Edgar atau seorang ksatria. Pikiran mereka, yang terpaku pada Ren, tidak dapat berpikir lebih jauh dari saat itu. Kekhawatiran mereka padanya mengaburkan penilaian mereka.

Sambil merenung, mereka mempertimbangkan apakah mereka berdua bisa mengangkatnya ke kamarnya.

Namun kemudian Yun datang.

“Apa yang kalian berdua lakukan?” tanyanya, mengamati keraguan mereka.

Menghadapi pertanyaannya yang blak-blakan, pipi mereka merona. Tangan yang setengah mereka julurkan ke arah Ren membeku.

“Ya ampun,” kata Yun, memahami niat mereka dan tersenyum masam.

Mungkin terusik oleh keributan itu, Ren terbangun. Tidur singkat tadi belum cukup, tetapi begitu menyadari Lishia and Fiona berada di sisinya, dia mengerjap.

“Maaf… aku kurang paham apa yang sedang terjadi,” akunya terus terang.

Melihatnya sudah bangun, Yun dengan bijaksana pamit.

“A-Aku hanya berpikir… kamu kelelahan, jadi akan lebih baik jika tidur di ranjang!” kata Lishia terbata-bata.

“Aku juga! Kami tadi sedang memikirkan bagaimana cara memindahkanmu ke sana…!” tambah Fiona, tampak salah tingkah.

Ren melembut melihat kepanikan mereka.

Dia sudah mengerti situasinya sekarang—tidak heran lagi. Tetap saja, terjepit di antara mereka terasa canggung mengingat posisi mereka.

Lishia dan Fiona menoleh kepadanya.

“Apa boleh… bertanya soal hari ini?” Lishia berinisiatif bertanya.

“Tentang menara jam… bisakah kami mendengarnya?” tambah Fiona.

Suara mereka sedikit berbenturan.

“Tapi tidak usah kalau itu terlalu berat! Kamu pasti sangat kelelahan!” Fiona dengan cepat memperjelas.

“Benar. Ini bisa menunggu sampai besok atau nanti…” setuju Lishia.

Meskipun begitu, Ren sudah ingin membagikannya.

Istirahat sejenak itu telah menjernihkan pikirannya lebih dari yang ia duga, dan ia tidak sanggup tidur tanpa mengatakan apa pun kepada dua orang yang telah mendukungnya dari jauh.

“Banyak hal terjadi,” mulainya.

Untuk saat ini, ia akan mulai dari sini.

“Menunggang kuda melewati kota dengan derap kencang adalah pengalaman yang cukup langka, kurasa.”

Ren tersenyum, nada suaranya mantap dan hangat.

Ketegangan lenyap dari tubuh kedua gadis anggun itu.

“Sejujurnya, Ren…” Lishia menghela napas penuh kasih.

“Haha, tapi itu sangat mencerminkan dirimu,” Fiona terkekeh.

Saat mendengarkan, mereka menatap profil wajahnya, ekspresi mereka melembut.

◇ ◇ ◇ ◇-

“Apakah tidak apa-apa membicarakan hal ini di sini?”

◇ ◇ ◇ ◇-

Beberapa hari telah berlalu, dan Ren mendapati dirinya sedang bersantap malam bersama Radius di restoran yang sama seperti sebelumnya.

“‘Tempat semacam ini’ terdengar agak kasar. Ini adalah tempat yang kuunggulkan karena makanannya,” kata Radius.

“Bukan maksudku status restoran atau semacamnya. Tentu saja maksudku karena kita sedang membicarakan hal itu,” Ren memperjelas.

Dia waspada kalau-kalau ada yang menguping, tetapi kekhawatiran itu ternyata tidak perlu.

“Tidak perlu khawatir. Orang-orang di meja sekitar adalah para pendekar pedang besar dari Lion Sacred Order. Murni karena kebetulan, reservasi kita tampaknya bergesekan,” jelas Radius.

“‘Kebetulan,’ ya? Itu jelas sebuah kebohongan… tapi aku mengerti, kau sudah mengurus segalanya, jadi akan kuabaikan,” jawab Ren.

Hidangan mereka tiba.

Saat mereka mulai menikmati steak mereka dan menyeruput air buah—

“Kami menginterogasi Renidas dan para penganut sekte sesat lainnya,” Radius mulai berbicara, “tetapi kondisi mereka semakin melemah dari hari ke hari. Tidak peduli apakah kami memberi mereka makanan atau ramuan, sama sekali tidak ada kemajuan.”

“…Apakah mereka berusaha mati dengan sengaja?” tanya Ren.

“Sepertinya bukan begitu. Tampaknya tanda dari Demon Cult itulah yang menggerogoti kekuatan mereka.”

Menurut Radius, segala tindakan pencegahan telah dilakukan untuk mencegah mereka bunuh diri.

Para penjaga, alat-alat sihir, ramuan, dan berbagai tindakan penyembuhan lainnya semuanya sudah disiapkan. Namun kondisi mereka semakin memburuk—bagaikan menuangkan air ke dalam cangkir yang bocor, vitalitas yang diberikan kepada mereka langsung terkuras habis dalam sekejap.

“Tapi kami telah mendapatkan sesuatu,” tambah Radius.

Dia menghabiskan air buahnya dalam sekali teguk sebelum melanjutkan.

“Setengah tahun lalu, mereka bentrok dengan pasukan tanah suci. Tampaknya mereka menyerang sebuah kuil yang menyimpan relik suci dengan tujuan untuk mencurinya, dan mereka berhasil.”

“Itu tidak diketahui dari tanda di tubuh Renidas, kan?” tanya Ren.

“Tidak, itu didapat dari interogasi. Tanda di tubuhnya membawa bekas pengaruh air suci. Saat mereka bentrok, kekuatan yang disegel di dalam tandanya pasti telah rusak. Tidak diragukan lagi mereka terlibat pertikaian dengan tanah suci.”

Tanah suci, pusat keyakinan Elfen, tidak berada di bawah kendali Leomel.

Mungkin karena sifatnya yang tertutup, sebagian besar serangan itu ditutup-tutupi. Meskipun begitu, hal itu pada akhirnya akan terungkap juga—

Ren mengikuti jejak Radius, meneguk air buah miliknya.

Mengenai relik yang disebutkan Radius—

“Konon benda itu disebut ‘Air Mata Elfen’,” kata dia.

Legenda menyatakan bahwa itu adalah cairan yang diresapi dengan kekuatan khusus untuk memurnikan apa saja. Mengapa Demon Cult mengincarnya adalah sebuah misteri.

Bagi mereka, benda itu seharusnya tidak lebih dari racun yang mematikan.

“Mereka menyerang kuil itu bersama orang yang mereka sebut sebagai pemimpin mereka, merebutnya dengan mengorbankan banyak nyawa di kedua belah pihak,” jelas Radius.

“Aku tidak paham apa maksudnya,” kata Ren.

“Aku juga tidak. Apa gunanya mereka memiliki sesuatu yang hanya memiliki kekuatan pemurnian?” aku Radius.

Dia sudah mulai mengerahkan peringatan ke Imperial Grand Temple dan tempat-tempat lain di seluruh Leomel.

Dengan bantuan Ulysses, tentu saja, semuanya berjalan lancar.

Setelah selesai makan dan menikmati es serut sebagai pembersih langit-langit mulut, Radius berbicara dengan nada serius.

“Ren, ketika saatnya tiba, maukah kau bertarung di sisiku lagi?”

“Jika pertarungan itu melindungi apa yang kuperhatikan, aku dengan senang hati akan mempertaruhkan nyawaku,” jawab Ren.

“Itu sudah cukup. Tidak ada jawaban yang lebih baik,” kata Radius.

“Ngomong-ngomong,” lanjutnya, “sebagai hadiah atas pertempuran terakhir, ada hadiah untuk keluarga Clausel. Hal itu tertulis di surat ini—suruh Lazard datang ke kastil pada hari itu. Tidak boleh terlambat.”

“Ehm… Aku kurang paham maksudnya, tapi Lazard hanya perlu pergi ke kastil, kan?” tanya Ren.

“Tepat sekali. Dan satu hal lagi—aku ingin berterima kasih secara pribadi kepadamu, Ren. Apakah ada sesuatu yang kau inginkan?”

Merasa tidak siap, Ren terbata-bata.

Namun, kemudian dia memikirkan posisi Radius dan memikirkan sesuatu.

“Jika kau nanti menjadi putra mahkota, aku akan senang jika kau mengambilkan sebuah buku dari perpustakaan terlarang untukku,” katanya.

“Perpustakaan terlarang? Bahkan aku tidak bisa menyetujuinya dengan sembarangan. Buku apa yang kau cari?” tanya Radius.

Ren tidak tahu buku apa saja yang ada di sana atau apakah masih ada catatan yang tersisa. Tetap saja, dia menginginkan apa pun yang berkaitan dengan keluarga Ashton.

Dia ragu-ragu untuk memberitahu Radius, tetapi memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Aku ingin melihat apa pun tentang keluarga Ashton tempat aku dilahirkan—silsilah, apa pun yang tersisa. Informasi apa pun yang terikat dengan mereka sudah cukup,” katanya.

“Hmm… Aku tidak keberatan dengan itu, tapi aku ragu hal itu ada di perpustakaan terlarang…” gumam Radius.

Meskipun bingung, dia tidak mengabaikannya begitu saja.

Datangnya permintaan itu dari Ren membuat dia ingin memenuhi permintaan tersebut sebaik mungkin.

“Untuk membalas budi karena kau telah meminjamkan kekuatanmu kepadaku, aku harus menjadi putra mahkota bagaimanapun caranya,” kata Radius sambil tertawa.

“Baiklah, ingat saja janji itu ketika saatnya tiba,” jawab Ren.

“Mengerti. Catatan keluarga bangsawan terkadang memang berakhir di perpustakaan terlarang karena berbagai alasan. Mungkin ada sesuatu yang ingin kau lihat,” setuju Radius.

Makanan mereka mendekati akhir, dan Radius berdiri.

“Lain kali, mari kita berjalan-jalan di kota benteng bersama-sama. Tidak ada pembicaraan tentang pertarungan—hanya sebagai teman,” usulnya.

“Wah, wah, apa yang sedang dikatakan oleh Pangeran Ketiga ini?” goda Ren.

“Berlebihan? Dengan penyamaran yang layak, itu akan baik-baik saja. Dibandingkan dengan pertarungan menara jam, ini masalah sepele,” balas Radius.

“Yah… ya, kurasa begitu,” aku Ren.

“Bagaimana kalau begini—kau memperkenalkan aku pada tempat yang menyajikan air buah yang enak? Kau sepertinya tahu tempat-tempat di ibu kota,” kata Radius.

“Air buah? Bukan minuman keras?” tanya Ren.

“Aku sudah cukup umur untuk minum tanpa ditegur, tapi aku tidak begitu menyukainya,” jelas Radius.

Membalikkan badan, dia berjalan pergi, melanjutkan ucapannya saat melangkah—memperlihatkan sisi dirinya yang tidak mirip dengan Radius dari Legend of the Seven Heroes.

“Air buah itu hebat, bukan? Ada barang-barang kelas atas, tapi umumnya lebih murah daripada minuman keras. Katanya minum secukupnya itu bagus untukmu, dan air buah bahkan lebih baik. Keduanya punya kelebihan, tapi aku lebih suka yang terakhir.”

“Pangeran Ketiga yang jenius itu suka air buah, ya?” seru Ren mengejarnya.

Radius berhenti, hanya menolehkan kepalanya.

“Ya, aku menyukai yang manis-manis. —Jaga kerahasiaan itu dari orang-orang, ya?”

Dengan senyuman kekanak-kanakan yang berkerut, dia meninggalkan restoran itu.

Suara orang-orang yang bangkit bergema dari meja-meja terdekat. Para pengguna pedang besar yang hadir secara “kebetulan” itu juga ikut pergi.

Ren mendengarkan keributan itu, menghabiskan sisa air buahnya.

◇ ◇ ◇ ◇-

Di dalam kereta kuda, Radius disambut oleh ajudannya, Mirei.

“Sepertinya waktu yang kamu habiskan sangat memuaskan, nya,” ucapnya.

“Ya. Aku tidak menyadari kalau mengobrol dengan seorang teman bisa terasa begitu menyenangkan,” balasnya.

Derit roda di atas batu kupasan dan samar-samar suara kehidupan penduduk kota terdengar dari luar.

Radius mengalihkan pandangannya dari jendela ke arah Mirei yang duduk di sampingnya, lalu berbicara.

Dia ingin menceritakan kembali tindakan Ren di menara jam.

“Ren itu luar biasa. Apa yang menjadi akar dari kekuatan yang tak terduga itu?” gumamnya.

Seulas senyum terukir di bibirnya saat dia berbicara.

Kehangatan yang tertinggal dari makan malam mereka tampaknya masih terasa.

“Seperti Raja Pedang, nya?” tanya Mirei.

“Tidak, dia juga luar biasa, tapi… ini berbeda. Susah diungkapkan dengan kata-kata. Seandainya aku punya perumpamaan yang bagus untuk menggambarkan kekuatan misterius di dalam diri Ren,” kata Radius.

Setelah jeda sejenak, dia melanjutkan, “Ini salah satunya.”

“Kekuatan Ren mengingatkanku pada gadis dari cerita itu.”

“Cerita itu, nya?” Mirei memiringkan kepalanya.

“Kamu juga pernah mendengarnya, Mirei, karena melayanku. Kisah lama sekali yang diceritakan kaisar kepada kami anak-anak kerajaan,” jelas Radius.

“Oh! Cerita itu, nya!” seru Mirei.

Radius mengangguk sambil tersenyum lebar.

“Putri Pemangsa. Kekuatan Ren persis seperti miliknya.”

Dia mulai menceritakannya kembali.

Sebuah kisah dari masa kecilnya sendiri, yang diceritakan kepadanya oleh ayahnya, sang kaisar.