Bab 5: Belajar dari Pedang Raja Singa

Pada suatu hari di musim dingin, Ren mengunjungi bengkel Verrich di Ibukota Kekaisaran. Dalam perjalanan pulangnya—

“Sudah lama tidak berjumpa, Lord Ren.”

Seorang ksatria muda dari Suaka Singa menyapa Ren saat dia melangkah masuk ke dalam suaka. Mengenakan zirah megah yang sama seperti biasanya, ksatria itu menampilkan senyuman lembut yang berkontras dengan penampilannya yang tangguh.

“Apakah Anda sendirian hari ini?”

“Ya. Aku dengar dari Lord Edgar kalau aku bisa menggunakan lapangan latihan bagian dalam, jadi kupikir aku akan mengamati latihan semua orang jika waktunya pas—dan mungkin mempelajari satu atau dua hal sendiri.”

“Lord Edgar juga ada di sini hari ini, jadi saya pikir Anda punya janji. Beliau tiba pagi ini dan langsung mengatakan bahwa beliau bersiap untuk berduel dengan Anda.”

“Ini hanya kebetulan. Aku sedang beruntung, itu saja.”

Suaka Singa, yang sudah beberapa waktu tidak dikunjungi Ren, tetap megah dan tenang seperti biasa. Tujuan Ren—lapangan latihan—terletak di balik koridor yang luas. Sebuah jalan singkat membawanya ke sebuah pagar pembatas yang menghadap ke area latihan yang luas di bawah. Terletak setengah di bawah tanah, ruangan itu dibanjiri oleh cahaya matahari yang mengalir melalui jendela langit-langit yang tinggi.

Merasakan tekanan hebat yang memancar dari para ksatria yang sedang berlatih di kulitnya, Ren menegaskan kembali bahwa ini adalah tempat yang istimewa.

“Oh?”

Edgar, yang tadinya sedang berbicara dengan para ksatria, menyadari kehadiran Ren dan bergegas menghampirinya. Sementara itu, dipandu oleh ksatria yang menyambutnya tadi, Ren menuruni tangga yang mengarah ke bawah dan menemui Edgar di anak tangga.

“Anda tinggal memanggil saja, dan aku pasti akan datang menjemputmu,” kata Edgar.

Saat memanggil Edgar, seseorang hanya perlu menghubungi lokasi yang telah ditentukan. Selama tinggal di Ibu Kota Kekaisaran, dia biasanya menginap di penginapan yang sama.

“Aku datang hari ini dengan harapan bisa menonton latihan atau mungkin berduel dengan seseorang,” jelas Ren.

“Bagus sekali. Meskipun karena aku ada di sini, izinkan aku menjadi partner tandingmu.”

Musim seperti ini dipenuhi dengan pesta-pesta di Ibu Kota Kekaisaran, dan Ulysses, tuan dari Edgar, tidak terkecuali. Tidak seperti biasanya, Edgar untuk sementara waktu tinggal di ibu kota.

Ren melangkah ke lapangan latihan yang luas di bawah atap kaca.

“Lord Ren, ya?”

Seorang pria tinggi dan berwibawa mendekat dan menyapanya.

“Ya. Ren Ashton,” jawab Ren tanpa ragu.

“Melihatmu secara langsung, kau memang tampak menjanjikan, tapi aku sedikit bimbang.”

“Bimbang?” ulang Ren.

“Lord Edgar memintaku untuk bertanding tanding denganmu jika kau datang. Tapi aku khawatir akan melukaimu.”

Ksatria-ksatria lain menimpali:

“Jika kau adalah bagian dari pasukan kita sendiri, aku tidak akan menahan diri, tetapi menggunakan Teknik Pedang Kaku mungkin akan membuatmu terlalu kelelahan.”

“Meski begitu, kami pernah dengar kau mampu menahan bilah pedang Lord Edgar…”

Para ksatria yang berkumpul mengangguk setuju, wajah mereka diwarnai keraguan. Edgar turun tangan untuk mengendalikan situasi.

“Aku akan mengatasi kekhawatiran mereka. Lord Ren, silakan persiapkan dirimu. Pedang latihan berjejer di dinding—pilihlah mana pun yang kau suka.”

Ren mengangguk dan melangkah pergi. Selama kepergiannya, Edgar menceritakan kembali bagaimana Ren telah menghancurkan bola kristal di dalam botol kecil menjadi berkeping-keping. Para ksatria terdiam, terpana—bukan karena keraguan, melainkan keterkejutan yang luar biasa.

Pria bertubuh kekar itu, yang kini merasa tertarik, tertawa dan berkata, “Lord Ren, bagaimana kalau bertanding melawanku?”

Saat kembali, Ren menatap Edgar untuk meminta persetujuan.

“Mari kita tunjukkan keahlianmu, Lord Ren, dan aku akan memberikan saran teknis sambil berjalan,” putus Edgar.

Jantung Ren berdegup kencang karena antusiasme menghadapi pertarungan tanding yang bisa langsung dimulai. Menghadapi seorang master Teknik Pedang Kaku yang menggunakan pedang raksasa, ia tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan, dan mengangkat pedangnya sendiri dengan penuh percaya diri.

气氛 di antara para ksatria di sekitarnya berubah. Secara insting, mereka mengenali keaslian potensi Ren.

Pertandingan antara pria bertubuh jangkung itu dan Ren dimulai tidak lama kemudian.

Gerakan Ren jauh lebih tajam dan lebih cepat daripada yang diperkirakan oleh pria tersebut. Dengan mata yang membelalak, pria itu—meskipun berbadan besar—bergerak dengan kelincahan yang mengejutkan, memposisikan pedang raksasanya secara mendatar untuk menangkis serangan frontal Ren.

“Guh… Ini…!”

Tidak ada guncangan yang menggetarkan tulang yang biasanya menjadi ciri khas Teknik Pedang Kaku. Ren belum menguasai Veil, tetapi justru itulah yang membuatnya semakin mengerikan. Bahkan tanpa Veil, dampaknya terasa seperti menghadapi seorang master Teknik Pedang Kaku yang berpengalaman. Keringat bercucuran di dahi pria itu saat ia bertanya-tanya seberapa kuat Ren nantinya begitu ia berhasil menguasainya.

“Memikirkan bahwa aku sempat khawatir melukainya—sungguh kekhawatiran yang bodoh!”

Menyadari kekuatan Ren dalam sekejap, pria itu mengayunkan pedang raksasanya untuk melakukan serangan balik. Terlepas dari perbedaan ukuran mereka, kekuatan inti Ren mencegahnya terlempar ke belakang. Ayunan mendatar pria itu membentuk lengkapan tajam mengarah ke sisi tubuh Ren.

Ren menangkis serangan itu—lebih cepat daripada suara udara yang terbelah—dengan pedangnya yang dipegang menyamping.

(–!)

Sebuah sentakan menggoncang inti tubuh Ren, membuat ekspresinya berkedut sesaat. Kekuatan itu membuatnya terpelanting ke depan, berguling di atas tanah beberapa kali sebelum ia berhasil menguasai keseimbangannya kembali. Tidak ada rasa sakit, meskipun tangannya terasa sangat kesemutan. Dengan memaksakan cengkeramannya, ia mengubah posisi pedangnya.

“Belum!”

“Meskipun aku sudah menahan diri, dia menerima serangan pedang raksasa tingkat pendekar pedang dan langsung bangkit lagi!?”

Kekuatan dari pedang raksasa yang diayunkan oleh seorang ksatria kelas pendekar pedang benar-benar memiliki kemampuan untuk mengguncang inti tubuh seseorang. Seandainya itu adalah Ren pada musim panas lalu, ia tidak akan mampu menangani bilah pedang pria ini dengan begitu baik.

(–Aku merasa seperti sedang memahami sesuatu.)

Jika dipikir-pikir kembali, ia merasakan hal yang sama ketika berduel tanding dengan Edgar. Setiap kali ia menangkis hantaman Teknik Pedang Kaku, itu bukan sekadar reaksi buta terhadap hantaman yang tidak familiar. Dengan setiap sentakan yang ditanggung oleh tubuhnya, tubuhnya seolah mempelajari sesuatu secara insting.

Dengan jarak yang tercipta di antara mereka, Ren menyeka keringat di dininya.

“Bisa kita mulai sekali lagi?”

Para ksatria terkejut mendengar permintaannya.

Setelah latihan, Ren kembali ke Erendil dan hampir tertidur di pemandian kamarnya. Menyeret tubuhnya yang lelah usai mandi, ia mengenakan pakaian dan bergabung dengan Lishia dan Lazard—yang baru kembali malam itu—untuk makan malam.

“Ren? Kamu terlihat kelelahan. Ada apa?” tanya Lishia.

“Aku mampir ke Suaka Singa dalam perjalanan pulang. Tubuhku bergerak lebih baik daripada saat musim panas, jadi kurasa aku sedikit terlalu berlebihan.”

Mendengar hal ini, Lishia tertawa dan berkata, “Itu sangat mirip denganmu, Ren.”

Lazard bersuara. “Lishia, aku tahu kamu juga ingin segera bergerak, tapi tahanlah dulu sebentar. Mengingat kerusuhan faksi baru-baru ini, aku ingin mengawasi gerak-gerik para bangsawan semaksimal mungkin. Kita juga harus menghadiri beberapa pesta.”

“Ya, aku mengerti,” jawab Lishia sambil mengangguk dengan sedikit rasa kecewa.

Keesokan harinya, meskipun hari masih pagi, arena latihan Suaka Singa dipadati oleh para ksatria seperti hari sebelumnya. Pria bertubuh kekar yang sama mendekati Ren.

“Kamu bangun pagi sekali.”

“Aku masih dalam masa pelatihan, jadi aku harus memacu diriku kapan pun aku bisa,” jawab Ren.

“Itu sikap yang bagus. Aku ingin sekali beberapa ksatria penuh yang lebih muda mendengarnya.”

Dia menambahkan bahwa tidak semua ksatria muda bersikap seperti itu, memperjelas maksudnya.

“Beberapa menganggap menjadi ksatria penuh sebagai garis finis. Aib karena mempertanyakan apa artinya menjadi seorang ksatria tidak lain adalah lemak di hati.”

Hal ini berlaku terlepas dari aliran ilmu pedang apa pun, tegasnya.

Ren mendengarkan dengan penuh minat, mengikuti arahan pria itu saat ia mulai melakukan pemanasan. Sementara itu, langit pagi musim dingin yang gelap perlahan-lahan menjadi terang.

Hari-hari pun berlalu—dua, lalu tiga, berlanjut hingga seminggu. Namun, Ren tetap tenggelam dalam mengasah Teknik Pedang Kaku.

Dia tadinya berencana berlatih melawan monster bersama Lishia, tetapi tugas bangsawan wanita itu dan Lazard menyisakan sedikit waktu, yang justru menguntungkan bagi mereka berdua.

Edgar tidak selalu bisa berada di sisi Ren, tetapi Ren terus mengasah keterampilannya melawan para master Pedang Kaku di Suaka Singa.

Suatu pagi, Edgar datang untuk memeriksa keadaan Ren, sambil mengelus jenggotnya dengan gumaman berpikir, “Hm.”

“Apa Anda sudah menyadarinya, Lord Edgar?” tanya seorang ksatria sambil mendekatinya.

“Sejak kapan?”

“Sejak kemarin. Lord Ren telah mengerahkan dirinya tanpa kenal lelah hingga tubuhnya hampir kolaps. Saat ini, dia tampaknya berada di ambang terobosan.”

“Pantas saja dia terlihat berbeda,” gumam Edgar.

Tubuh Ren seharusnya sudah kelelahan karena terus-menerus menahan hantaman Teknik Pedang Kaku, namun ia terus mendesak maju tanpa goyah.

“Aku mulai berpikir dia mungkin akan menguasai Veil dalam kecepatan yang mencengangkan,” kata ksatria itu.

“Itu tidak mengejutkan,” jawab Edgar. “Mengingat apa yang sudah kukatakan kepada kalian semua tentang potensi Lord Ren, ditambah dengan usahanya yang tak kenal lelah, sama sekali tidak ada yang aneh dari hal itu.”

“Dengan menahan hantaman Teknik Pedang Kaku secara berulang-ulang, tubuhnya pasti sedang mempelajari sensasinya,” tambah ksatria lainnya.

Mendengar hal itu, Edgar memutar balik langkahnya dan berjalan keluar.

“Kamu tidak akan berbicara dengan Lord Ren?” panggil ksatria itu mengejarnya.

“Tidak. Mungkin lebih baik jika aku tidak mengganggunya sekarang.”

Edgar mendapati dirinya menikmati pemandangan Ren—basah kuyup oleh keringat, berlutut di hadapan Pedang Kaku namun tetap menunjukkan tekad yang gigih. Ren sangat ingin memahami sesuatu, dan Edgar tidak tega untuk mengganggu hal itu.

Lewat tengah hari, Ren bergumam, “Aku merasa sedikit lagi akan memahaminya…”

Karena ada rencana siang itu, dia meninggalkan Suaka Singa lebih awal dari biasanya. Meskipun dia berlatih sampai hampir tidak bisa bergerak, pemulihannya yang luar biasa berarti dia bisa berjalan pulang tanpa masalah begitu dia berangkat.

Sejak hari ketika dia merasakan secercah pencerahan, rasa frustrasi itu masih tertinggal, tetapi akhir-akhir ini, dia tidak memikirkan hal lain selain Teknik Pedang Kaku—saat makan, sebelum tidur, bahkan di dalam kamar mandi.

Kembali di kediaman, Lishia sering berkata, “Asal jangan terluka, ya?” Kebaikan dan perhatiannya yang lembut mendukung obsesi Ren terhadap pedang, menjadi penenang setiap hari.

Masih tenggelam dalam pikirannya, Ren berjalan menyusuri jalan utama, menuju sebuah restoran di gang terdekat untuk makan ringan dan merenungkan latihan hari itu.

Tidak lama setelah Ren berbelok dari jalan utama menuju restoran, dia sekilas melihat sesuatu yang tak terduga. Meskipun ini adalah liburan musim dingin, para gadis dari Akademi Kekaisaran yang bergengsi berjalan di dekat sana—mungkin untuk kelas remedial. Di antara mereka, seorang gadis yang sangat cantik menarik perhatian para pria maupun wanita.

Fiona Ignato.

Seorang gadis rupawan dengan rambut hitam berkilau yang berayun bagaikan sutra saat dia berjalan.

“—Eh?”

Dia berhenti, mengira telah melihat sekilas sosok pria itu di sudut penglihatannya. Berhenti mendadak, Fiona menyeberangi jalan Ibu Kota Kekaisaran yang sibuk. Menemukan seorang anak laki-laki di tengah kerumunan seperti itu bukanlah hal yang mudah.

Namun, dengan secercah harapan, dia berlari ke depan, menyusup melawan arus orang-orang ke sisi seberang. Saat itu, sosok Ren telah lenyap.

“Apakah itu… hanya hayalanku saja?” gumamnya, suaranya menyiratkan kekecewaan saat dadanya terasa sesak.

“Nona Ignato! Ada apa?” panggil teman sekelasnya.

“M-Maaf… Bukan apa-apa,” jawabnya, memaksakan senyum tegar sementara rasa nyeri semakin menusuk hatinya.

Menengadah, dia melihat langit Ibu Kota Kekaisaran, diselimuti awan yang sangat mirip dengan hari-hari yang diabiskannya di Pegunungan Baldor. Menepis pikiran itu, Fiona bergabung kembali dengan teman-temannya, mengobrol tentang akademi, masyarakat bangsawan, dan banyak lagi. Tak lama kemudian, tiga teman sekelasnya menjadi resah karena topik baru.

“Mereka bilang dia adalah uskup yang sangat alim. Sudah lama sejak dia menghilang, tapi ada desas-desus kalau dia mungkin diserang oleh Sekte Iblis…”

“Aku juga mendengarnya—rumor bahwa dia dibawa ke suatu tempat.”

“Ini sangat mengerikan… Uskup Lenidas sangat tekun, bekerja tidak hanya di ibu kota tetapi juga di wilayah-wilayah. Kenapa orang sebaik dia menjadi sasaran Sekte Iblis…?”

Mendengar suara mereka, Fiona berpikir, “Kuharap ancaman Sekte Iblis segera lenyap, bahkan jika itu hanya satu hari lebih cepat.”

Pertemuannya dengan dua anggota Sekte Iblis di Pegunungan Baldor memperkuat harapan kuatnya itu.

Keesokan harinya, Edgar berencana untuk menghabiskan sepanjang hari berlatih bersama Ren. Dia mendekati pria bertubuh kekar itu, yang sedang berlatih bersama para ksatria lainnya, dan meminta pertandingan tanding untuk mengulas pelajaran-pelajaran sebelumnya.

Pertarungan ini terasa mirip namun berbeda dari sebelumnya. Ren masih harus berjuang melawan kekuatan pria itu dan Teknik Pedang Kaku, tetapi gerakan-gerakannya telah berubah. Meskipun masih ada kelelahan yang tersisa, tidak ada kekakuan—permainannya pedangnya mengalir dengan keluwesan yang mampu membelokkan dampak dari pedang raksasa itu.

Tidak seperti sebelumnya, Ren sedikit lebih santai dalam menangkis pedang raksasa tersebut, dengan pusat gravitasinya yang stabil.

Di tengah bentrokan yang tak terhitung jumlahnya, pria itu mengayunkan pedang raksasanya ke bawah, dan untuk pertama kalinya, Ren menahannya secara langsung.

(Baru saja—)

Dia tidak mengerti.

Apa yang telah berubah? Kenapa dia bisa menangkisnya dengan begitu sempurna kali ini?

Edgar, yang sedang mengamati, menghela napas kagum, sudut bibirnya terangkat. Pria yang berhadapan dengan Ren bergumam, “Akhirnya, ya?”

Ren sedikit terhuyung. Pelatihan yang tiada henti itu membuat tubuhnya mendambakan istirahat.

“Cukup untuk sekarang. Kita lanjutkan setelah makan siang,” kata Edgar.

Ren berterima kasih kepada pria yang menjadi lawan tandingnya dan mengikuti Edgar keluar dari area latihan. Karena Lion Sanctuary tidak memiliki kantin, mereka melangkah keluar.

Kesatria lain mendekati pria bertubuh kekar itu. “Hei, yang terakhir tadi—apakah itu… ?”

“Ya… Tidak diragukan lagi.”

Sensasi kesemutan yang tajam masih tertinggal di tangan pria itu.

Tidak menyadari percakapan mereka, Ren berjalan dalam diam bersama Edgar, pikirannya dipenuhi oleh Teknik Pedang Kaku.

Mengejar sensasi yang dirasakannya pagi itu, Ren merasakan panas yang tiba-tiba dalam sekejap. Jauh di dalam lubuk hatinya, mirip dengan sentakan saat menahan serangan Pedang Kaku, sebuah kekuatan seolah melonjak dari tangannya.

Ujung jemarinya, yang menggenggam pedang, terasa dipenuhi oleh sesuatu.

Kelelahan yang berdenyut di otot-ototnya yang letih mereda, dan panas yang terpancar menghilang. Kelelahan lenyap dari tangan, jari-jarinya—seluruh tubuhnya yang penat.

“Apakah kamu sudah membuka pintu itu?” gumam Edgar.

Para ksatria, yang telah mengamati pertarungan tanding tersebut, menahan napas, menyaksikan transformasi Ren. Di tengah lapangan latihan, Ren berhenti mengayunkan pedangnya dan berdiri diam.

“Bisakah kita melanjutkannya sekali lagi?” tanya dia.

“Tentu saja! Ayo kita lakukan!” jawab pria itu, tanpa sadar mempererat genggamannya pada pedang raksasa, seluruh tubuhnya bergetar penuh energi.

Ren menanti serangan tajam pedang raksasa itu dengan gerakan yang santai namun seketika—sebuah paradoks dari kesiapan yang tenang. Berdiri kokoh, dia menahannya.

“Apa—!?”

Benturan pedang bergemerincing, suara nyaring bergaung menembus udara.

Tangan Ren, yang telah menangkis pedang raksasa itu dengan sempurna, sama sekali tidak bergetar. Sebaliknya, justru pria yang mengayunkan bilah pedang itu ke bawah lah yang terhuyung mundur.

Kini, Ren mengubah cara menggenggam pedangnya dan maju mendekati pria tersebut.

“Haaaaaaah!”

Saat pria itu menangkis serangan Ren, sebuah gelombang kejut meledak di antara mereka, beriak membelah udara dan memenuhi atrium tempat latihan.

Pria itu membiarkan pedang raksasanya jatuh berdenting ke tanah dengan suara clang, menarik napasnya yang tersengal-sengal sambil memamerkan senyuman lebar yang memperlihatkan giginya.

“Tidak disangka kau bisa mencapai titik ini secepat itu.”

Momen ini menandai puncak dari usaha Ren, berbulan-bulan dihabiskan untuk berlatih tanpa kenal lelah dalam Teknik Pedang Kaku. Bakat bawaannya tak dipungkiri, diasah melalui ilmu pedang Edgar dan pertarungan tanding yang tak terhitung jumlahnya menjelang hari ini.

“Lord Edgar, apakah ini—?”

“Ya. Tidak diragukan lagi.”

Sensasi sulit dipahami yang telah dikejar Ren akhirnya berada dalam genggamannya. Anak laki-laki yang tanpa henti mengasah ilmu pedangnya kini—

“—Terhitung mulai hari ini, Lord Ren adalah seorang master Teknik Pedang Kaku,” deklarasi Edgar.

Pedang Raja Singa, sang pendiri.

Seorang master Teknik Pedang Kaku yang baru telah lahir di Tempat Suci Singa.