Bab 6: Mari bertemu lagi saat salju turun

Di pagi hari, Ren menatap keluar jendela ke arah langit cerah yang berawan.

Lazard mendekatinya. “Selamat pagi. Terima kasih sudah menjaga Lishia kemarin.”

“Tidak, itu juga pengalaman yang bagus untukku,” jawab Ren.

Dua hari lalu, Ren telah menjadi master Teknik Pedang Kaku. Kemarin, dia mengajak Lishia untuk latihan anti-monster. Gadis itu sangat antusias—berseru “Luar biasa!” dan “Itulah Ren kita!”—merayakan pencapaiannya seolah-olah itu adalah pencapaiannya sendiri. Ketika Lishia bertanya tentang sensasi Veil, Ren menjelaskan bahwa rasanya seperti mendapatkan baju besi atau otot tak kasat mata.

“Bagaimana dengan mana-mu? Apakah itu banyak menguras tenaga?” tanya Lishia waktu itu.

“Tidak sebanyak yang kuduga. Bagi seseorang sepertimu, Lady Lishia, dengan kapasitas mana yang kurasa lebih besar, itu mungkin akan terasa lebih mudah lagi.”

Latihan mereka kemarin, yang dipenuhi dengan pertanyaan antusias Lishia tentang Teknik Pedang Kaku, berjalan lancar. Bahkan setelah kembali ke kediaman, dia terus bertanya, dan mereka mengobrol hingga larut malam.

“Ngomong-ngomong, Ren, kudengar hari ini kau punya rencana lagi?” kata Lazard.

“Ya. Aku pergi ke Ibu Kota Kekaisaran. Aku ingin mengambil formulir pendaftaran sebelum tahun ini berakhir.”

“Begitu ya. Kalau begitu, Akademi Kekaisaran.”

Tujuannya adalah formulir pendaftaran untuk ujian masuk. Setelah memutuskan untuk masuk kelas khusus, Ren tidak boleh melewatkan tenggat waktu pengumpulan. Lishia, yang telah memutuskan untuk mengikuti ujian lebih awal, sudah menyelesaikan proses tersebut.

Setibanya di stasiun Ibu Kota Kekaisaran, Ren berjalan melewati kerumunan pagi yang sibuk, menyelinap di antara orang-orang untuk berpindah kereta sihir. Mantel bergaya perkotaan yang dibelinya sejak pindah ke Erendil berkibar dihempas angin dingin.

Sebuah suara memanggilnya.

“Wah, wah! Bukankah ini anak baik—eh, Ren!”

Nada suara Verrich yang gegap gempita membelah kebisingan. Kurcaci itu mendekat, dengan lengan yang sarat membawa kantong kertas belanjaan. Ren menyelinap melewati kerumunan ke sisinya dan mengambil salah satu kantong tersebut.

“Mau kembali ke distrik para pembuat senjata?” tanya Ren.

“Tentu saja! Maaf sudah merepotkanmu dengan ini,” kata Verrich.

“Tidak repot sama sekali. Akan terasa canggung berjalan membawa itu semua.”

Merasa ini adalah takdir bisa bertemu di sini, Ren memutuskan untuk membantu Verrich sebelum pergi ke Akademi Kekaisaran. Mereka berjalan berdampingan melewati stasiun dan naik kereta sihir yang menuju ke distrik para pembuat senjata.

Setelah perjalanan singkat, mereka turun dan berjalan menuju bengkel Verrich.

“Sepertinya bahan itu akan segera tiba, ya?” kata Verrich.

“Begitu kudengar. Meskipun salju sedikit menghambatnya.”

“Yah, mau bagaimana lagi. Anggap saja itu sebagai waktu persiapan tambahan.”

“Aku sudah memikirkan ini sebelumnya, tetapi untuk ukuran seseorang yang benci bekerja, kamu sangat serius soal itu,” komentar Ren.

“Gahaha! Jangan salah paham! Aku hanya mengerjakan pekerjaan yang ingin kulakukan!” balas Verrich, kata-katanya sarat dengan gaya khasnya. Ren tidak bisa menahan tawa.

Di bengkel tersebut, Verrich bersikeras untuk menjamu Ren. Pada akhirnya, mereka menghabiskan waktu dengan melihat-lihat barang-barang yang telah ia buat di masa lalu.

Ren meninggalkan bengkel lewat pukul tiga sore. Melangkah keluar, ia mengeluarkan napas pendek “Fuh,” napasnya berubah menjadi putih di tengah dinginnya musim dingin. Mendongak, ia melihat salju tipis mulai turun. Hari-hari di musim dingin menjadi gelap lebih awal, tepi langit perlahan-lahan ditelan oleh warna biru lapis yang semakin pekat. Pada saat ia tiba di Akademi Kekaisaran, mengambil dokumen-dokumen, dan kembali, hari kemungkinan besar sudah sangat gelap gulita.

Setelah berjalan selama sekitar tiga puluh menit, ia menyadari adanya perubahan pada orang-orang yang lalu-lalang. Banyak dari mereka adalah anak laki-laki dan perempuan berseragam, kadang-kadang ditemani oleh orang dewasa yang tampak seperti mengajar di suatu institusi. Bahkan selama liburan musim dingin, cukup banyak yang kemungkinan menghadiri kelas remedial atau belajar.

(…)

Tanpa disangka, ia sama sekali tidak merasa tegang—ia hanya berjalan seperti biasa. Jalan menuju Akademi Kekaisaran sangatlah lurus, tanpa keraguan ataupun jeda.

Di antara para siswa yang berpapasan dengannya, ada beberapa yang mengenakan seragam Akademi Kekaisaran. Ren terus berjalan, bahkan sempat memikirkan menu apa yang mungkin akan disajikan untuk makan malam nanti.

“Apakah kamu memiliki urusan dengan akademi kami?” tanya seorang penjaga di gerbang depan yang megah.

Itu adalah pertanyaan yang wajar bagi seorang anak laki-laki sendirian yang tidak mengenakan seragam.

“Aku datang untuk mengambil dokumen yang diperlukan untuk ujian masuk,” jawab Ren.

“Dimengerti. Bolehkah saya melihat kartu pengenal?”

“Tentu saja. Aku sudah menyiapkannya.”

Penjaga itu memeriksa surat pengantar sederhana yang telah ditulis oleh Lazard untuknya, lalu berkata, “Saya akan memandu Anda,” sambil memimpin jalan.

Mereka menuju ke sebuah gedung yang terhubung dengan sekolah—sebuah aula luas yang digunakan untuk para tamu seperti orang tua murid atau pedagang. Itu adalah bangunan yang mengesankan, bahkan menyaingi perkebunan bangsawan yang paling megah sekalipun. Saat Ren melangkah masuk, ia mengagumi bangunan-bangunan sekolah yang diselimuti debu salju dengan bingkai cahaya oranye dari lampu gantung yang menghangatkan ruangan.

“Silakan tunggu di sini,” kata penjaga itu, mengarahkan Ren ke sebuah sofa sebelum pergi.

Ren menunggu hanya beberapa menit.

“Mohon maaf atas penantian Anda,” kata seorang pegawai akademi, mendekat untuk mengantarnya ke sebuah konter lebar di bagian belakang aula.

Di samping konter, jendela-jendela besar menawarkan pemandangan terbuka. Ren melirik ke arah jalan tertutup yang biasa digunakan untuk berpindah antar gedung sekolah sebelum pegawai lain menyapanya dari balik konter.

“Anda datang untuk mengurus dokumen ujian masuk, benar?”

Akademi Kekaisaran membanggakan perpustakaan yang sangat luas, yang bahkan jarang ditemukan di dalam Kerajaan Leomel. Fiona baru saja melangkah keluar darinya.

Mengenakan seragamnya dengan keanggunan yang bersahaja, ia tampak begitu memukau saat bergerak. Bahkan selama liburan musim dingin, para siswa yang datang untuk belajar—seperti dirinya—terpesona, tanpa memandang jenis kelamin, mata mereka terpaku padanya.

Para bangsawan wanita itu berbisik, “Salju yang indah.”

Perpustakaan itu berdiri terpisah, terhubung ke sekolah oleh sebuah jalan tertutup. Menatap ke luar jendelanya pada salju yang turun, sebuah kenangan dari sekitar setahun lalu melintas di benaknya—sebuah ingatan yang sering ia renungkan sejak musim dingin dimulai.

Ia dengan jelas mengingat hari-hari yang keras dan penuh bahaya di Pegunungan Baldor. Tidak ada kegembiraan di sana—kecuali bertemu dengan Ren dan menerima batu akik bintang darinya dalam perjalanan pulang. Itu tetap menjadi kenangan yang sangat berharga.

Tangannya terulur menyentuh kalung di dadanya. Menggenggamnya erat-erat, ia merasakan hatinya mencelos begitu kuatnya.

“…Ren-kun.”

Ia ingin menemuinya.

Rasa bersalah atas masalah yang telah ia timbulkan padanya telah menghentikannya untuk mengirimkan surat yang tak terhitung jumlahnya. Meskipun begitu, ia ingin berterima kasih kepadanya, jadi ia meminta Ulysses untuk menyertakan pesan darinya dalam korespondensinya. Ia tidak sanggup menulis “Aku ingin menemuimu” atau “Tolong kunjungi Eupeheim.”

Menggigit bibirnya, ia mendongak menatap langit musim dingin dan perlahan memejamkan matanya. Di saat-saat seperti ini, waktu yang dihabiskan bersamanya di musim dingin itu berputar tanpa henti di balik kelopak matanya.

Namun ia tidak bisa berlama-lama seperti ini selamanya. Fiona menguatkan hatinya dan mulai berjalan menuju asrama putri. Langkah kakinya terasa berat, seolah mencerminkan suasana hatinya yang suram.

“…?”

Ia berhenti mendadak.

Menoleh kembali ke jendela yang tadi ia tatap, ia tidak melihat ke arah langit melainkan lurus ke depan. Perhatiannya beralih ke aula pengunjung di seberang taman yang luas.

Sebuah halusinasi yang lahir dari keterikatan pada pikiran tentang dirinya—atau mungkin trik kejam yang dimainkan oleh hatinya untuk mengejeknya.

“Eh?” bisiknya.

Dalam pendar jingga di luar sana, tidak peduli berapa kali ia mengucek matanya, sosok Ren tetap ada. Tanpa meraih mantelnya, Fiona berlari menyeberangi selasar menuju aula.

Setibanya di sana, ia membuka pintu tanpa berhenti untuk mengatur napasnya. Ia berhasil melakukannya dengan senyap—sesuatu yang diam-diam ia puji pada dirinya sendiri.

Namun, Ren tidak ada di sana. Konter tempat ia melihatnya, kursi-kursi di sekitarnya—keberadaannya sama sekali tidak ditemukan.

Fiona menyusuri aula pengunjung. Mungkin itu memang sebuah kesalahan. Dengan hati patah, ia pergi—bukan kembali ke selasar melainkan melangkah keluar.

Ren yang ia lihat tadi pastilah sesosok bayangan semu yang lahir dari kelemahannya.

Menertawakan diri sendiri, ia memutuskan untuk setidaknya menikmati pemandangan salju, berharap dapat mengingat kembali secuil saja kenangan masa mereka di Pegunungan Baldor. Ia berjalan, menghembuskan napas putih ke udara yang dingin.

Di halaman tengah berdiri sebuah pohon besar tunggal. Menjelang akhir tahun, pohon itu akan dihiasi dengan lampu-lampu magis, berpadu dengan pendar oranye dari jendela-jendela sekolah untuk menciptakan pemandangan yang memikat.

Sambil mengamati salju, Fiona melewati tempat ini dan mendongak menatap pohon tersebut. Tidak ada orang lain di sekitar sana. Ini adalah liburan musim dingin, dan pada jam seperti ini, tempat itu sepi.

“…Melihat ilusi adalah bukti dari hati yang lemah, ya, Fiona?” gumamnya pada diri sendiri.

Sejak insiden di Pegunungan Baldor, Fiona telah mencurahkan upaya luar biasa ke dalam segala hal yang dilakukannya. Ia menyesal telah begitu membebani Ren saat itu dan telah bekerja tanpa kenal lelah untuk menjadi seseorang yang bisa melindungi dirinya sendiri. Itulah sebabnya ia tidak mencarinya. Memikirkan tentang kemungkinan merepotkannya lagi membuat ia tidak mampu mengumpulkan tekad untuk menemuinya.

“Tapi aku benar-benar… ingin menemuimu…”

Perasaan aslinya terucap begitu saja—hari ini, semua itu tak bisa dihindari.

Air mata mendesak hendak tumpah, tetapi ia melawannya. Air mata itu mengGenang di matanya, namun ia menolak membiarkannya jatuh.

Bahu Fiona bergetar. Tanpa mengenakan mantel, hawa dingin mulai menusuk tubuhnya, dan ia merasa sepertinya akan bersin. Meskipun mahir dalam sihir es dan percaya diri dengan ketahanannya terhadap cuaca dingin, berdiri di luar pada pertengahan musim dingin tanpa mantel mulai berdampak buruk padanya.

Ia benar-benar harus kembali.

Sambil memeluk dirinya sendiri tanpa sadar, ia berbalik untuk meninggalkan pohon itu—ketika tiba-tiba, sesuatu yang hangat disampirkan di bahunya.

Sebuah mantel—bukan miliknya—menyelubunginya, menutupi kedua lengannya. Terkejut, Fiona berbalik.

“Kau akan masuk angin, Lady Fiona,” ucapnya, mengenakan senyum lembut yang sama seperti sebelumnya.

“Ren-kun…?”

“Sudah lama ya.”

Semuanya benar-benar nyata—kehangatan dari mantel yang ia pakaikan di bahunya, suaranya. Bukan ilusi atau mimpi; dia benar-benar ada di sampingnya.

Kedua tangannya, yang tadinya masih mencengkeram bahunya, meluncur turun untuk memegang ujung mantelnya.

“—Aku sangat, sangat senang bisa bertemu denganmu lagi.”

Air mata yang tadinya ia tahan kini mengalir deras di pipinya. Wajahnya merona tanpa sadar. Tersenyum cerah di hadapan Ren, Fiona memancarkan kilau yang belum pernah ia tunjukkan kepada siapa pun, kecantikannya sungguh memukau.

Fiona hampir tidak bisa menahan dorongan untuk langsung melempar dirinya ke dalam pelukan Ren.

Air mata besar kini mengalir dengan derasnya, kali ini lahir dari kebahagiaan.

“Lady Fiona!? Kenapa Anda menangis!?” seru Ren.

“Bukan apa-apa… tidak ada apa-apa! Hanya saja… banyak hal yang telah terjadi, jadi tolong jangan khawatir!” ucapnya sambil menyeka air matanya. Kedua matanya berkilau bagaikan permata.

Sudah hampir satu tahun sejak Fiona dan Ren terakhir kali bertemu.

Mengingat pertumbuhan Ren yang sudah sangat mengesankan, satu tahun seharusnya membuatnya lebih tinggi, fitur wajahnya lebih dewasa—dan memang, dia telah berubah. Dulu tingginya hampir sama dengannya, kini dia berdiri sedikit lebih tinggi, memaksanya untuk mendongak sedikit. Menyadari hal ini, pipi Fiona semakin merona, dan dia sedikit membungkuk untuk menyembunyikannya.

“O-Oh, benar! Ren-kun, kenapa kamu ada di sini!?” tanya Fiona, memegang kendali atas dirinya kembali dengan terkejut.

“Aku datang untuk mengambil dokumen ujian masuk,” jawabnya.

Hal itu saja sudah cukup membuatnya tertegun, tetapi dia juga merasa penasaran dengan keberadaannya di sini. Ketika dia bertanya lebih lanjut—

“Aku datang ke pohon ini karena aku melihatmu, Lady Fiona,” jelasnya.

“Aku…?” tirunya.

“Ya. Aku tadinya hendak pergi ketika tak sengaja melihatmu. …Ngomong-ngomong, kamu akan masuk angin tanpa mengenakan mantel. Kenapa kamu berada di luar sini?”

“—Karena aku pikir aku mungkin akan melihatmu…”

Suaranya merendah menjadi bisikan, sengaja dibuat terlalu pelan untuk didengar, dengan mudah tenggelam oleh desiran dahan-dahan pohon tertiup angin.

“Hehe, itu rahasia,” imbuhnya dengan nada main-main, menempelkan jari telunjuknya ke bibir—sebuah gestur yang mengingatkan pada peri nakal yang sedang bermain-main di tengah salju.

“Tapi aku benar-benar terkejut. Bukan hanya karena kita bertemu, tapi karena kamu mendaftar ke akademi ini!”

“Eh? Aku kira Lord Ulysses sudah memberitahumu,” kata Ren sambil memiringkan kepalanya.

“Eh!? K-Kamu sudah berhubungan dengan Ayah mengenai hal ini!?” seru Fiona.

“Bukan sekadar berhubungan—aku benar-benar bertemu dan berbicara dengannya,” jelas Ren.

“…Ayah sama sekali tidak memberitahuku,” ucapnya tak percaya. Ketika Ren menyebutkan pertemuannya dengan Ulysses di musim panas, Fiona mengungkapkan bahwa ia bahkan tidak mendengar tentang hal itu, dan juga tidak tahu sampai detik ini bahwa Ren berada di Erendil.

(Kukira dia sudah memberitahunya… Kenapa dirahasiakan?) tanya Ren dalam hati.

Ulysses memiliki prinsip kehormatannya sendiri. Ia tahu bagaimana perasaan Fiona terhadap Ren, tetapi tidak ingin memaksakan reuni mereka demi kenyamanan dirinya sendiri. Ia juga menghormati Lishia, yang telah berada di sisi Ren hingga saat ini. Itu adalah kode etiknya pribadi—bukan sesuatu yang ia harapkan untuk dipahami oleh orang lain. Jika ditanya, ia mungkin akan menghindari pertanyaan itu dengan pengalihan yang samar.

“—!”

Embusan angin bersalju yang tajam berkelebat, mengacak-acak rambut hitam panjang Fiona. Khawatir padanya di tengah hawa dingin yang mendadak itu, Ren menyarankan, “Mari kita bicara sambil berjalan.”

“Omong-omong, kenapa kamu tadi tidak mengenakan mantel?” tanyanya.

“…Aku melupakannya di akademi,” jawabnya dengan ragu-ragu.

“Di cuaca bersalju begini?”

“I-Iya! Aku pasti melamun!”

Ren merasakan kebohongan yang jelas itu, tetapi tidak mendesak lebih jauh, menyadari bahwa dia tampak enggan untuk menjelaskan lebih lanjut.

Tepat saat Fiona berniat mengambil mantelnya, lampu-lampu di jalur pejalan kaki yang mengarah ke perpustakaan padam. Keduanya mengeluarkan seruan “Ah!” secara bersamaan. Liburan musim dingin berarti jam tutup yang lebih awal.

“Apakah kamu punya mantel lain di asrama?” tanya Ren.

“Ya… aku punya beberapa, tapi…”

“Kalau begitu, aku akan mengantarmu ke sana. Aku tidak keberatan dengan udara dingin—tubuhku toh cepat panas.”

Ren mulai berjalan dengan langkah cepat. Meskipun Fiona khawatir merepotkannya lagi, desakan lembut pria itu—“Ayo pergi”—membuatnya mengangguk.

“…Terima kasih,” ucapnya pelan.

Diantar oleh Ren membuat dia tidak punya keinginan untuk menolak. Terlalu banyak berpikir mungkin akan merusak kebaikannya, jadi dia mengikutinya dengan ragu-ragu.

Hanya dengan melihat punggungnya saja membuat pipinya melembutkan ekspresi dengan gembira.

“Omong-omong, apa para pengawarmu tidak masalah dengan ini?” tanya pria itu.

Fiona mengangguk. “Mereka tidak tinggal di dalam akademi, dan jalur menuju asrama ada ksatria yang berpatroli, jadi tidak apa-apa.”

“Jadi kamu tidak selalu ditemani saat perjalanan?”

“Tidak, tidak juga.”

Mungkin dia dijaga dari jarak jauh tanpa menyadarinya. Tetap saja, area ini dijaga ketat oleh para ksatria, mengingat ada banyak putra-putri bangsawan di sekitar sini. Keamanannya sudah lama sangat ketat, membuat rute dari akademi ke asrama menjadi aman.

Sangat senang bisa berbicara dengannya setelah sekian lama, suara Fiona berbinar saat dia berbicara kepada Ren berulang kali.

“Um, um!” ujarnya riang, hatinya menghangat dengan setiap topik. Dunia, yang tadinya tampak abu-abu hingga kemarin, kini berkilau cemerlang di matanya.

“Kamu sudah berlatih di Suaka Singa? Kita mungkin berpapasan tanpa menyadarinya!” kata wanita itu.

“Mungkin. Aku terkadang singgah di restoran di sepanjang jalan utama, jadi saat kamu sedang berjalan kembali, ada kemungkinan—”

“B-Benarkah!?” serunya terkesiap.

Dia menyebutkan bahwa dia sempat merasa pernah melihatnya sebelumnya. Ren mengingat hari yang mungkin cocok, lalu berkata, “Mungkin itu hari itu?” Fiona mengeluarkan suara “Ugh…” yang penuh sesal karena telah melewatkannya saat itu.

“Tapi sekarang kita sudah bertemu seperti ini,” kata Ren sambil tersenyum kepadanya.

Dihangatkan oleh kebaikannya dan terpesona oleh senyumannya, Fiona mengangguk malu-malu. “Ya!” jawabnya, wajahnya merona dengan senyuman tersipu.

Saat mereka mendekati asrama, suasananya mulai meredup. Waktu untuk berpisah dengan Ren semakin dekat.

“…Bolehkah kita mengobrol lagi?” tanyanya ragu-ragu.

“Ibu Kota Kekaisaran dan Erendil kan letaknya berdampingan—aku bisa mengobrol denganmu kapan saja,” ucapnya santai.

Nada bicaranya yang santai menyapu bersih semua keraguannya sebelumnya, bagaikan angin sepoi-sepoi yang berhembus di dalam hatinya. Untuk pertama kalinya, kata-kata yang lebih cerah terbesit di benaknya.

“—Aku juga bisa bekerja keras.”

Tekadnya yang dibisikkan, tenggelam dalam angin bersalju, menandai perubahan di dalam dirinya.

Setelah berjalan selama beberapa menit, mereka tiba di asrama. Sambil mengembalikan mantel Ren, Fiona berhenti sejenak saat mereka hendak berpisah—

Dengan langkah ringan yang hampir seperti menari, dia berjalan beberapa langkah di depannya.

“Mulai besok, aku akan berusaha lebih keras—jauh lebih keras,” ujarnya dengan nada penuh teka-teki, sementara pandangannya dialihkan.

Saat dia berbalik menghadapnya, roknya berkibar ditiup angin, salju bubuk berkilauan di sekelilingnya bagaikan debu berlian. Rambut hitamnya yang sehalus sutra terurai, dan dia tersenyum—sebuah pemandangan yang anggun.

“Berusaha lebih keras?” tanya Ren, bingung dengan pernyataannya yang tiba-tiba.

Suaranya meninggi penuh semangat saat dia menjawab, dan kemudian, dengan ucapan terakhir, “Karena—”

“Aku ingin kau memerhatikannya, bagaimanapun caranya.”

Ekspresinya, yang memancarkan tekad rapuh yang belum pernah ditunjukkan kepada siapa pun, memancarkan keteguhan. Suaranya yang jernih dan mantap adalah bukti dari niatnya yang tak tergoyahkan.