Bab 4: Erendil, kota doa

Keberangkatan berikutnya terjadi pada bulan Desember, sedikit lebih dari sebulan setelah Ren kembali ke Clausel.

“…Rasanya akan sepi, tapi bukan berarti aku pergi selamanya, kan?”

Pada pagi hari saat mereka akan pindah dari Clausel ke Erendil, Lishia berdiri di depan rumah besar tempat dia menghabiskan seluruh hidupnya hingga saat itu. Mustahil baginya untuk tidak merasakan secercah kesedihan, dan dia berlama-lama sejenak, menatap ke arah bangunan itu. Akhirnya, dengan ekspresi tekadnya yang biasa, dia menepuk kedua pipinya dengan suara plakk! dan berkata,

“Ayo pergi! Aku harus bekerja lebih keras lagi mulai sekarang!”

Dengan senyum cerah di wajahnya, dia akhirnya berangkat meninggalkan Clausel.

Beberapa hari berlalu setelah itu…

Di stasiun megah Erendil, yang terkenal dengan taman gantungnya, Ren dan anggota keluarga Clausel lainnya sedang memeriksa bagasi mereka. Yun, salah satu pelayan, sudah membawa Kukuru dan berangkat menuju kediaman Erendil bersama para pelayan lainnya. Saat itulah Lazard berbicara kepada Lishia.

“Lishia, besok kita harus pergi ke Ibu Kota Kekaisaran.”

“Ayah? Aku tidak ingat ada rencana khusus.”

“Ada pembicaraan bisnis dengan serikat pedagang tertentu. Dalam perjalanan pulang, kita akan mampir ke penjahit. Pakaian biasa yang kau pakai sudah mulai kekecilan, dan kita perlu membuatnya ulang dengan kain baru.”

Yang dimaksud dengan “pakaian biasa” adalah busana yang diwarisi Lishia dari mendiang ibunya. Pakaian putih yang mirip seragam militer itu menonjolkan pesona lembut dan kecantikan Lishia yang bermartabat.

“Hei, Ren, kenapa kau tidak ikut saja?” tanya Lishia.

“Ehm… Sepertinya aku akan memantau area sekitar saja,” jawab Ren. “Aku ingin tahu situasi sekitarnya terlebih dahulu, untuk persiapan saat aku berburu bersama Lady Lishia.”

Kelompok itu berjalan melalui taman udara, turun ke lantai dasar tempat mereka naik kereta kuda. Pemandangan kota memadukan pesona historis dengan bangunan modern, menciptakan keseimbangan antara ketenangan yang damai dan keramaian kota. Di jantung kota inilah tempat tujuan mereka berdiri: tanah milik bangsawan Clausel.

Tidak seperti kediaman di Clausel, tanah milik Erendil menghadap ke jalan utama. Itu adalah bangunan putih yang dikelilingi oleh tembok tinggi, tanpa ada struktur bangunan tetangga yang mencaplok halamannya. Saat kereta kuda melewati gerbang, taman yang diselimuti salju menyambut mereka.

Ren tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluarkan ucapan kagum, “Wah,” saat melihat pemandangan itu.

Memasuki kediaman tersebut, Ren diberi sebuah kamar tamu yang luas sebagai tempat tinggal barunya.

Keesokan paginya, tidak lama setelah matahari terbit, semua orang berkumpul untuk sarapan. Setelah itu, Ren mengantar Lishia dan yang lainnya di gerbang kediaman. Kereta kuda yang membawa Lishia, Lazard, dan Weiss berangkat, dan begitu kereta itu tak terlihat lagi, Ren kembali ke kamar tamunya untuk bersiap-siap melakukan perjalanan keluar kota.

Sudah lama sejak terakhir kali dia membuat persiapan seperti itu, dan jari-jarinya secara alami mengencang saat dia mengenakan tali sepatunya. Setelah semuanya beres, Ren meninggalkan kamar dan berjalan keluar sekali lagi. Napasnya mengepul putih di udara yang dingin.

“Aku harus mencari tempat berburu yang efisien,” gumamnya.

Dalam perjalanannya keluar dari Erendil, Ren mendongak menatap menara jam menjulang tinggi yang berdiri di tepi kota.

◇ ◇ ◇ ◇

Tiga sosok berjalan melalui Ibu Kota Kekaisaran yang dipenuhi salju.

“…Bola kristalnya sama seperti biasanya,” gumam Lishia, sambil melihat sebuah botol kecil—jenis yang sama yang dibawa oleh Ren—yang disiapkan oleh Edgar untuk latihan Teknik Pedang Kaku.

“Lishia, botol apa itu yang akhir-akhir ini terus kau pegang setiap hari?” tanya Lazard.

“Ren memberikannya kepadaku. Dia bilang itu untuk latihan Teknik Pedang Kaku, dan Lord Edgar juga menyiapkan satu untukku saat aku bertanya apakah aku boleh memilikinya. Tapi aku belum berhasil menggoresnya sama sekali.”

“Jadi itulah botol yang kau sebutkan sebelumnya. Apakah Ren mengalami nasib yang sama, tidak bisa menggoresnya?”

“Ya. Tapi Lord Edgar bilang Ren punya bakat, jadi mungkin itu hanya masalah waktu baginya. Aku harap aku juga punya sedikit bakat untuk Teknik Pedang Kaku.”

“Tidak perlu terlalu khawatir, Nona,” sela Weiss. “Anda sudah mengasah penguasaan Anda atas sihir suci, sebuah ciri khas dari Saint Putih. Jenis sihir itu menuntut ketepatan yang luar biasa dalam menangani energi magis. Mengingat keterampilan Anda dengan pedang juga, tidak mengherankan jika Anda memiliki bakat untuk Teknik Pedang Kaku.”

“Ya… Kuharap begitu,” gumam Lishia, nada suaranya menyiratkan kekhawatiran.

Setelah memberinya senyuman yang menenangkan, Lazard menambahkan, “Sudah lama sejak terakhir kali kita mengunjungi toko itu.”

Mereka terus berjalan sampai Lazard berbicara lagi. Penjahit yang mereka tuju adalah tempat yang pernah sering ia kunjungi—sebuah toko tempat ia dulu bertemu dengan mendiang istrinya, ibu Lishia. Pakaian yang diwarisi Lishia darinya dibuat di sana.

“Kamu sudah tumbuh cukup besar, Lishia, jadi ayo buat beberapa pakaian lagi sekalian. Aku yakin ada pakaian yang ingin kamu tunjukkan pada Ren, jadi pilihlah apa pun yang kamu suka.”

“A-Ayah!” seru Lishia dengan salah tingkah, sementara Lazard terkekeh melihat reaksinya.

Waktu berlalu begitu cepat di tempat penjahit. Setelah memilih beberapa pakaian untuk Lishia, mereka meninggalkan toko tersebut. Hari sudah sekitar jam makan siang, jadi ketiga orang itu mampir ke sebuah restoran di sepanjang jalan utama. Setelah makan, Lazard berkata,

“Lishia, setelah ini, kita akan pergi ke distrik para pembuat senjata.”

“Distrik para pembuat senjata?” ulang Lishia.

“Aku sudah berdiskusi tentang pedangmu dengan Weiss selama beberapa waktu sekarang. Dia meminta seorang kenalannya yang merupakan pembuat senjata untuk menempa satu untukmu. Aku ingin kau menemui mereka dan saling bertegur sapa.”

Bukannya Lishia tidak pernah memiliki pedangnya sendiri sebelumnya. Namun, seiring pertumbuhannya, bilah yang biasa dia gunakan tidak lagi cocok dengan gaya bertarungnya dan mulai terasa terlalu pendek.

Angin musim dingin yang dingin berembus di antara mereka bertiga. Lishia menempelkan sebelah tangan ke rambutnya untuk menahan embusan angin yang tiba-tiba itu, merasakan hawa dingin di ujung jarinya saat sebuah pertanyaan tanpa sadar meluncur dari bibirnya.

“Orang seperti apa teman pembuat senjata Weiss ini?”

“Seorang kurcaci yang keras kepala, eksentrik, dan benci bekerja,” jawab Weiss.

“…Berdasarkan deskripsi itu, aku sedikit khawatir apakah mereka benar-benar akan menempa pedangnya,” kata Lishia.

Mereka terus berjalan dan mengobrol, dan sekitar sepuluh menit kemudian—

“…?”

Lishia menghentikan langkahnya. Mereka telah berbelok dari jalan utama ke sebuah jalan samping yang masih ramai ketika sesuatu di sudut pandangannya menarik perhatiannya, sebuah perasaan tidak nyaman yang samar.

“Lishia? Ada apa?” tanya Lazard.

“…Ini cuma sesuatu yang kutyadari.”

Lishia mengalihkan pandangannya ke arah sumber rasa tidak nyamannya.

Di sana, ia melihat sebuah toko kelontong tua yang setengah runtuh. Perancah kayu yang digunakan untuk pembongkaran mengelilinginya, dan beberapa anak sedang berjalan di dekatnya. Tiba-tiba, perancah itu bergoyang dan mulai ambruk ke arah anak-anak tersebut.

“Tetaplah bersama Ayah, Weiss!” teriak Lishia. Sebelum Weiss atau Lazard sempat menghentikannya, ia memperkuat tubuhnya dengan sihir suci dan berlari cepat ke depan.

“Semoga sempat!”

Lishia menghunus pedang yang dibawanya untuk pertahanan diri sambil berlari. Dengan tebasan cepat, ia memotong perancah yang sedang runtuh tepat pada waktunya untuk melindungi anak-anak yang tertegun, menatap ke atas. Melindungi mereka, Lishia berdiri diselimuti debu ketika hawa dingin yang tiba-tiba melonjak dari tanah di bawah kakinya. Energi dingin itu memunculkan pilar-pilar es besar yang menopang reruntuhan yang berjatuhan. Pemandangan di depannya menyerupai kuil es, dengan pilar-pilar—yang tumbuh dari bumi—memantulkan cahaya matahari saat mereka menahan puing-puing itu tanpa usaha.

Itu adalah pertunjukan sihir yang menakjubkan yang membuat semua orang kagum.

Dari dekat, suara langkah kaki seorang gadis mendekat dengan cepat, disertai oleh suaranya.

“Untung saja aku sempat—!”

Itu adalah suara yang ringan dan jernih, mengingatkan pada kicauan burung—sebuah suara yang dikenali oleh Lishia.

Berpaling ke arah suara itu, Lishia, yang masih berdebu akibat insiden tersebut, terkesiap kaget.

“Fi-Lady Fiona!?”

“Eh—Lady Lishia!?”

Berdiri di sana adalah Fiona Ignat, seseorang yang belum pernah Lishia temui lagi sejak terakhir kali mereka bertemu di sebuah pesta sudah lama sekali.

◇ ◇ ◇ ◇

Membawa Lishia yang dipenuhi debu ke distrik penempa adalah hal yang tidak mungkin.

Berkat kebaikan Fiona, Lishia kini mendapati dirinya berada di kamar Fiona di asrama putri Akademi Kekaisaran. Saat ia mandi di kamar mandi Fiona, Lishia berbicara melalui pintu kaca buram.

“Terima kasih… karena sudah membiarkanku menggunakan kamar mandimu.”

Menyatakan rasa terima kasihnya atas air hangat tersebut, ia mendengar balasan lembut Fiona dari sisi seberang, disertai dengan nada tersenyum.

“Tidak perlu berterima kasih padaku! Silakan santai saja dan hangatkan dirimu. Aku sudah menyiapkan pakaian ganti dan handuk untukmu tepat di sini!”

“T-Terima kasih! Bukan hanya untukku, tapi… ayahku dan Weiss juga sedang dijamu oleh Lord Edgar…!”

“Hehe, tolong jangan dipikirkan.”

Fiona tadinya sedang pergi berbelanja ketika dia tanpa sengaja melihat Lishia menyelamatkan anak-anak. Sementara itu, Lazard dan Weiss sedang dijamu di sebuah salon yang terletak di antara asrama perempuan dan laki-laki—sebuah tempat yang sering digunakan oleh para wali murid dan pedagang yang mengunjungi akademi.

Setelah selesai mandi, Lishia melangkah keluar dengan handuk melilit di tubuhnya. Pakaian yang tadi dipakainya sedang dicuci di asrama, satu lagi kebaikan atas bantuan Fiona. Sebagai gantinya, Lishia meminjam beberapa pakaian Fiona. Menyadari ada sedikit lebih banyak ruang di area dada daripada yang biasa dia kenakan, Lishia merasakan secercah rasa kalah yang tipis.

“Tidak apa-apa… aku akan segera menyusul…” gumamnya pada diri sendiri.

Duduk di sebuah kursi di depan meja rias kamar mandi, Lishia tak lama kemudian ditemani oleh Fiona, yang mengetuk pintu dan masuk setelah mendengar jawaban Lishia.

“Haha, aku lupa menjelaskan cara menggunakan sisirnya,” kata Fiona sambil tertawa kecil penuh rasa bersalah.

Di atas meja rias di hadapan Lishia terdapat sebuah sisir, beserta produk-produk perawatan kulit setelah mandi dan sebuah alat sihir untuk mengeringkan rambut. Sisir itu sendiri berwarna perak murni, dengan desain yang sangat rumit untuk ukuran alat yang begitu sederhana.

“Ini adalah benda sihir,” jelas Fiona.

“Bukan hanya untuk menyisir rambut?” tanya Lishia.

“Ini sedikit spesial… Jika kamu tidak keberatan, maukah kamu membiarkanku menyisir rambutmu?”

“Eh—apa?”

“Aku mengerti karena aku juga punya rambut panjang. Cukup sulit melakukannya sendiri, jadi jika kamu tidak keberatan, aku ingin membantu.”

Fiona khawatir tawarannya akan dianggap terlalu mencampuri urusan orang lain, sementara Lishia ragu-ragu memikirkan perbedaan status sosial mereka. Namun, terbawa oleh suasana—dan mungkin terikat oleh rasa suka mereka berdua pada seorang anak laki-laki tertentu—kedua gadis itu pun menyetujui dan menerima saran tersebut. Pertama, Fiona menggunakan alat sihir untuk mengeringkan rambut Lishia. Sambil bertukar senyum kecut lewat cermin, Fiona kemudian mulai menyisir rambut Lishia.

Suara lembut swish… swish… dari sisir yang meluncur di rambutnya terdengar sangat nyaring di ruang yang tenang itu.

“Jadi ini bukan sisir biasa?” tanya Lishia.

“Sepertinya begitu. Konon, benda ini membuat rambutmu lebih berkilau daripada sisir biasa.”

Nada suara Fiona kurang begitu yakin.

“Ayahku memberikannya kepadaku untuk ulang tahunku tahun lalu. Tapi jujur saja, aku tidak begitu bisa merasakan bedanya. Bagaimana denganmu, Lady Lishia? Apakah rasanya ada bedanya dari biasanya?”

Sejujurnya, Lishia juga tidak terlalu menyadari adanya perubahan. Saat Fiona menyisirnya, rambutnya terasa sehalus sutra seperti biasa, teksturnya yang licin berkilau dengan kelembapan yang masih tertinggal usai mandi.

“Mungkin hanya perasaanku saja, tapi rasanya sedikit lebih indah dari biasanya,” kata Lishia.

“Oh, Lady Lishia!” seru Fiona sambil tertawa.

Melalui cermin, pandangan mereka kembali bertemu—kali ini dengan senyuman yang tulus dan ceria, bukan senyuman canggung.

“Aku sangat terkejut hari ini,” kata Fiona. “Aku pikir kamu masih berada di Clausel, tapi ternyata kamu sekarang ada di Erendil, ya?”

Selesai di kamar mandi, Lishia pindah ke ruang tamu dan duduk di sofa atas ajakan Fiona. Sama seperti di pesta itu dahulu kala, kedua gadis itu kembali terpikat oleh kecantikan satu sama lain. Entah mengapa, percakapan santai sulit dimulai, dan mereka berdua akhirnya malah menatap kosong ke luar jendela.

Salju mulai turun di luar jendela. Serpihan-serpihan salju yang besar dan lembut melayang turun secara perlahan.

“—Ah.”

Dalam sekejap, pandangan Lishia beralih ke sudut ruangan. Di sepanjang dinding berdiri sebuah rak buku besar, berderet dengan buku yang tak terhitung jumlahnya.

“Lady Fiona, apakah kamu suka membaca?” tanya Lishia.

Fiona tersenyum masam sebagai tanggapan. “Aku lemah saat masih anak-anak, jadi aku tumbuh di tengah-tengah buku.”

Pada masa kecilnya, Fiona menghabiskan sebagian besar waktunya terbaring di tempat tidur. Satu-satunya sumber kebahagiaannya saat itu adalah membaca buku atau mengobrol dengan Ulysses. Mendengar latar belakang Fiona secara langsung menyentuh lubuk hati Lishia. Pemikiran bahwa Fiona mungkin sudah meninggal jika bukan karena Ren membuat Lishia merasakan ikatan khusus dengannya—bagaimanapun juga, Ren telah menyelamatkan nyawa Lishia juga.

Bagi mereka berdua, ini adalah topik pembuka percakapan yang sangat mereka harapkan.

Mendekati rak buku, mereka bertukar kata sambil berusaha mempertahankan kesan tenang.

“Ada beberapa buku yang terlihat sangat rumit di sini,” komentar Lishia.

“Tapi aku masih belum bisa membaca sebagian besar darinya dengan benar,” aku Fiona. “Aku sudah berusaha sebaik mungkin, tapi banyak di antaranya yang begitu sulit sampai-sampai aku akhirnya bolak-balik membuka kamus hanya untuk bisa mengikutinya. Oh—omong-omong, jika kamu tertarik, apakah kamu ingin melihatnya juga, Lady Lishia?”

Bersemangat untuk menghilangkan kecanggungan yang masih tersisa di antara mereka, Lishia menjawab dengan antusias, “Aku sangat ingin.”

Rak-rak itu tidak hanya berisi buku-buku akademis yang padat, tetapi juga novel-novel tebal dan buku referensi yang dipenuhi dengan pembatas buku. Di antara buku-buku tersebut, satu buku referensi tertentu menarik perhatian Lishia.

“Ini untuk Akademi Kekaisaran, bukan?” tanyanya.

“Itulah buku yang aku gunakan untuk mempersiapkan diri menghadapi ujian masuk,” kata Fiona sambil tersenyum malu-malu.

Dia menarik buku itu dari rak dan menunjukkan sampulnya kepada Lishia.

“Haha, ini sedikit memalukan,” imbuh Fiona.

Lishia dengan cepat memahami alasan mengapa Fiona merasa seperti itu. Buku itu penuh dengan pembatas halaman, dan banyak halaman yang dipenuhi catatan tulisan tangan Fiona—jejak-jejak usaha belajarnya yang terasa agak canggung untuk diperlihatkan.

“Bagian ini… aku sedang mempelajarinya di buku referensi lain dan tidak bisa memahaminya,” kata Lishia sambil menunjuk ke sebuah bagian.

“Eh? Ah, di sini!” balas Fiona. “Bagian ini—”

Duduk berdampingan, sesi bimbingan belajar dadakan pun dimulai. Penjelasan Fiona sangat luar biasa, dan dia dengan sigap memperjelas bagian-bagian yang membuat Lishia kesulitan. Merasa terkesan, Lishia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Apakah kamu punya pengalaman mengajari seseorang?”

“Ini pertama kalinya bagiku,” jawab Fiona, memiringkan kepalanya sedikit dengan senyuman lembut. “Tapi karena ini kamu, Lady Lishia, aku ingin melakukan yang terbaik.”

Sama-sama merasa lega di dalam hati karena buku referensi tersebut telah mengalihkan percakapan, mereka kembali ke sofa bagaikan sepasang penari yang melangkah kembali ke dalam irama.

“Aku berasumsi kamu akan mengikuti ujian musim semi mendatang, Lady Lishia. Apakah kamu berencana menggunakan surat rekomendasi?” tanya Fiona.

Sebuah surat rekomendasi bisa membebaskan Lishia dari beberapa ujian kelas khusus. Keluarga Clausel sebenarnya bisa meminta satu dari Ulysses, namun perbedaan faksi membuat hal itu menjadi prospek yang rumit. Selain itu, bagi Lishia, ujian-ujian awal tidak terlalu menantang. Dengan menganggapnya sebagai cara untuk membiasakan diri dengan prosesnya, ada atau tidaknya surat rekomendasi tidak terlalu menjadi masalah baginya.

“Kalau begitu, mulai musim semi setelah musim semi berikutnya, kita mungkin akan cukup sering bertemu di akademi,” kata Fiona.

“Ya—jika aku berhasil lulus, tentunya,” balas Lishia sambil tersenyum.

Setelah merampungkan perbincangan mereka tentang ujian, keheningan singkat tercipta di antara keduanya.

Ada satu topik tak terelakkan yang tidak bisa terus-menerus mereka hindari.

“…Lady Fiona.”

“…Lady Lishia.”

Memanggil nama satu sama lain secara bersamaan, mereka kembali saling melempar senyum kecut. Setelah sejenak saling mempersilakan, Lishia berbicara lebih dulu.

“Aku sudah memikirkan apa yang sebaiknya kita lakukan,” ujarnya dengan nada penuh pertimbangan.

Menyelaraskan perasaannya, ia melanjutkan, “Baik kamu maupun aku adalah para bangsawan, Lady Fiona. Terlepas dari perbedaan faksi kita, kita adalah putri dari keluarga-keluarga yang terikat oleh takdir dan persahabatan.”

“Dan keluarga-keluarga itu bukanlah pihak yang bisa—atau seharusnya—kita putuskan hubungannya,” imbuh Fiona.

“Tepat sekali. Dan itu juga bukan ikatan yang ingin kita putuskan.”

“…Aku yakin ayahku dan Baron Clausel merasakan hal yang sama,” kata Fiona.

Untuk saat ini, keluarga mereka mempertahankan hubungan yang jujur dan saling menguntungkan. Tak satu pun dari gadis-gadis yang hadir itu ingin hubungan tersebut menjadi buruk—dan mereka memahaminya tanpa perlu mengatakannya dengan lantang.

“—Cintaku adalah masalah hidup dan mati. Demi Ren, yang telah mempertaruhkan nyawanya untuk melindungiku, aku akan melakukan apa pun.”

“—Aku pun akan memberikan segalanya kepada Ren-kun, yang telah memberiku dunia ini.”

Kata-kata yang mereka ucapkan di pesta itu melintas di benak mereka.

Mereka tidak bisa mengabaikan keberadaan satu sama lain, dan juga tidak bisa mengingkarinya. Saling menjauh adalah hal yang mustahil, dan membiarkannya meledak menjadi konflik adalah sesuatu yang tidak terpikirkan. Kedua gadis itu mencintai Ren dengan gairah yang layak dipertaruhkan dengan nyawa mereka, dan mereka tidak berniat meremehkan pengabdian itu. Melakukan hal itu sama saja dengan menghina cinta yang masing-masing mereka miliki untuknya. Baru saja menyelamatkan anak-anak bersama-sama di kota di bawah sana, mereka juga tidak sanggup untuk membenci rasa keadilan satu sama lain.

Mengingat kepribadian mereka, perselisihan yang bermusuhan tampaknya kecil kemungkinannya. Namun, sejak jatuh cinta, mereka tidak berbeda dari gadis-gadis kota biasa di hadapan Ren—dibebani oleh dilema yang tidak dapat dihindari: perasaan mereka terhadap satu sama lain dan bagaimana seharusnya mereka berinteraksi.

“Hubungan seperti apa yang kita miliki, Lady Fiona?” tanya Lishia.

Hanya rival dalam percintaan? Itu terasa terlalu sederhana untuk kerumitan di antara mereka.

Kemudian, suara mereka kembali beririsan.

“Teman…”

Saling menatap, mereka berdua menyadari bahwa melabelinya sebagai “persahabatan antar bangsawan” terasa kurang pas. Kalau begitu, rival? Itu juga tidak terasa benar, dan mereka memeras otak untuk memikirkannya. Kenyataannya, mendefinisikan hubungan mereka dengan kata-kata tidaklah terlalu penting. Namun, bagi mereka, hal itu sangatlah penting.

“Aku pernah dengar bahwa ketika dua orang menyukai orang yang sama, mereka sering kali akhirnya saling membenci…” ucap Fiona ragu-ragu.

“Lady Fiona, dari mana Anda mendengar hal itu?” tanya Lishia.

“…D-Dari… novel romantis…” aku Fiona dengan suara pelan.

“…Sungguh kebetulan. Aku juga pernah membaca sumber serupa,” balas Lishia.

Sambil berdeham kecil, Lishia melanjutkan, “Tapi itu juga terasa tidak benar.”

Sudah jelas bahwa permusuhan di antara mereka tidak akan membuahkan hasil apa pun. Namun, kehadiran orang yang mereka cintai memperumit keadaan dengan emosi yang tidak dapat mereka pendam. Perlahan-lahan, mereka mulai mengungkapkan pikiran mereka, dimulai dari Lishia.

“Ada suatu perasaan yang tidak bisa kutawar…”

Fiona menyusul. “Kalau begitu… apakah kita rival dalam percintaan?”

“Ya, tapi bukan hanya itu.”

“Ada juga ikatan antara anak-anak dari keluarga bangsawan yang bersekutu,” tambah Fiona.

Kata-kata itu meluncur begitu saja, tetapi mereka tidak lagi merasa sanggup memilahnya ke dalam satu kategori yang rapi. Mengabaikan salah satu aspek terasa salah, namun menekankan hanya satu aspek saja juga tampak tidak tepat.

“Mungkin Anda dan saya, Lady Lishia, adalah semua hal itu,” usul Fiona.

Bukan menyerah untuk mencari label yang jelas, melainkan mengakui bahwa mereka mencakup segalanya.

“Karena tidak ada satu kata pun di dunia ini untuk menggambarkannya, kita ini sebenarnya cuma… kita?” tanya Lishia.

“Ya. Kurasa itu mungkin yang terbaik,” setuju Fiona.

Sebuah hubungan yang tidak terikat oleh bentuk yang kaku. Pada intinya adalah keinginan teguh mereka untuk menjadi satu-satunya bagi Ren. Di luar itu terdapat campuran rumit dari berbagai peran yang telah mereka ucapkan. Jika ikatan mereka benar-benar gabungan dari semua hal tersebut, mereka harus kembali pada pertanyaan tentang bagaimana memperlakukan satu sama lain.

Namun, yang mengejutkan, beberapa bagian dari jawaban itu sudah jelas. Mereka memutuskan untuk menyuarakan hanya apa yang sama sekali tidak bisa mereka tawar, dan menyerahkan sisanya pada aliran waktu.

“—Aku benar-benar, benar-benar tidak akan kalah!”

Helaian bulu platina yang menghiasi rambut Lishia berayun tipis.

“—Aku juga tidak bisa berbohong tentang perasaan ini!”

Kalung batu agat bintang di dada Fiona berkilau pelan.

Mereka saling menatap dengan ekspresi sungguh-sungguh, sepenuhnya memahami kekuatan emosi satu sama lain. Di sini, mereka bukanlah putri bangsawan—hanya Lishia dan hanya Fiona.

“R-Ren memberiku hiasan rambut ini untuk ulang tahunku tahun lalu!” seru Lishia spontan. “Dia memilihnya sendiri!”

“N-Nah, aku… Saat Ren-kun menyelamatkanku di Asvar, dia memberiku ini agar aku memiliki setidaknya satu kenangan indah!” balas Fiona.

Tak satupun dari mereka berniat meremehkan pemberian yang lain atau menilai mana yang lebih baik atau lebih buruk. Mereka hanya ingin mengatakannya—menyatakannya di hadapan saingan tangguh dalam cinta pertama mereka ini. Seperti pada pesta itu dahulu kala, membeberkan emosi membuat leher, pipi, bahkan telinga mereka terbakar oleh panas.

Tak lama kemudian, wajah mereka memerah padam, dan mereka menyadari air mata malu yang menggenang di mata satu sama lain. Sebagai dua gadis yang mengalami cinta pertama, bagaimana mungkin mereka tidak merona setelah pernyataan yang begitu berani?

Detak jam dan suara napas mereka mengisi keheningan.

“Wajahmu sangat merah, Lady Fiona,” goda Lishia.

“Aku tahu! T-Tapi wajahmu juga sama merahnya, Lady Lishia!” balas Fiona sengit.

“A-Aku hanya merona karena mandi!” protes Lishia.

Pergi ke salon dengan keadaan seperti ini jelas tidak mungkin. Dalam keheningan yang menyusul, mereka menahan saat-saat itu, menunggu kemerahan di kulit mereka memudar.

Hari baru lewat pukul dua siang—belum terlalu larut—tetapi perjalanan ke distrik pembuat senjata terpaksa ditunda.

Saat Lishia dan Fiona tiba di salon asrama putri, Lazard dan yang lainnya menyambut mereka. Salon tersebut dihiasi dengan permadani merah tua, memancarkan keanggunan yang mirip dengan penginapan mewah.

“Jika boleh, bisakah kamu menunjukkan botol kecil itu kepadaku?” tanya Edgar, yang telah menunggu di salon, kepada Lishia.

“Maksudmu botol untuk latihan Teknik Pedang Kaku?” jawabnya.

“Ya. Aku ingin memeriksa kondisinya, jika kamu tidak keberatan.”

“…Tentu saja, tapi bola kristal di dalamnya sama sekali tidak berubah.”

Lishia merogoh kantong pakaian yang dipinjamnya dari Fiona. Belakangan ini, ia selalu memegang botol itu setiap kali memiliki waktu luang. Saat ia menariknya keluar begitu saja untuk menyerahkannya kepada Edgar, suara retakan tajam bergema dari tangannya.

Bola kristal di dalam botol kecil itu baru saja terbelah rapi menjadi dua.

◇ ◇ ◇ ◇

Tiga jam dari kota Erendil, Ren menjelajah seorang diri ke tengah alam liar.

Setelah menyusuri jalan raya sejenak, dia berbelok ke dalam hutan yang lebat dan akhirnya tiba di sebuah danau. Dikelilingi oleh pegunungan rendah, permukaan danau tersebut tertutup oleh lapisan es yang tebal karena hawa dingin musim dingin.

Ren melangkah ke atas es dan memanggil Pedang Sihir Besi miliknya. Setelah berjalan sekitar sepuluh menit ke bagian tengah, dia menebas es tersebut dengan bilah pedangnya, mengukir sebuah lubang besar. Saat dia menghembuskan napas, napasnya terlihat di udara yang dingin, sebuah suara sampai ke telinganya.

“Kuu!”

“Huh? Kukuru?”

Saat Ren hendak meletakkan tasnya di atas es, penutup tas itu terbuka dengan sendirinya, dan Kukuru mengeluarkan kepalanya, mengeluarkan tangisan kecil. Dia meregangkan kaki depannya melewati penutup tas dan mendongak menatap Ren.

“Kapan kamu menyelinap masuk ke sana?”

“Kuu kuu!”

Ren tertawa kecil dengan kecut pada dirinya sendiri karena tidak menyadarinya lebih awal. Dia pasti menyelinap masuk ke dalam tas saat Ren mampir ke kamar mandi sebelum meninggalkan kediaman. Kukuru melompat keluar dan melayang di sekitar Ren saat Ren meletakkan tas di atas es.

“Kamu sudah ada di sini, jadi mau bagaimana lagi. Bisakah kamu diam di sebelah sana?”

Kukuru mengangguk penuh semangat, dan Ren mengalihkan fokusnya ke tugas yang telah dia rencanakan.

Sudah cukup lama sejak dia mengetahui bahwa pedang sihirnya dapat berevolusi. Tahun ini, dengan segala kesibukan bolak-balik antara Clausel dan kota, dia tidak memiliki kesempatan berburu sebanyak biasanya, membuat keterampilannya terputus dari kenaikan level akhir-akhir ini.

– Seni Pemanggilan Pedang Sihir (Level 4: 3481/3500)

Dia berada sangat dekat dengan level berikutnya untuk Seni Pemanggilan Pedang Sihir miliknya. Tidak seperti pedangnya itu sendiri, keterampilan ini memungkinkannya mendapatkan kemahiran sedikit demi sedikit melalui pemanggilan dan latihan dengan pedang-pedang tersebut.

Ren melemparkan sepotong daging mentah, yang dibeli dari tukang daging, ke dalam lubang di atas es. Beberapa detik kemudian, sekawanan ikan muncul di bawah permukaan air. Masing-masing berukuran sangat besar—cukup besar hingga Ren membutuhkan kedua lengannya untuk memeluknya. Kulit biru mereka ditutupi sisik tebal, dan mulut mereka dipenuhi gigi karnivora yang tajam.

Ini adalah Berserk Fish, binatang magis yang dikenal suka berenang secara berkelompok—pemandangan yang agak menyeramkan. Sambil mengedutkan pipinya, Ren melemparkan potongan daging lagi ke dalam air.

“Kakakaka!”

“Kaka!”

Suara Berserk Fish yang menggesekkan gigi mereka memenuhi udara. Beberapa dari mereka menerjang ke arah daging dengan kekuatan begitu besar hingga mereka melesat keluar dari air bagaikan peluru. Ren mengayunkan Pedang Sihir Besi miliknya sebagai tanggapan, menyerang lagi dan lagi setiap kali seekor Berserk Fish muncul. Satu, dua… sepuluh, lalu lima belas—tumpukan Berserk Fish yang tewas bertambah di atas es dalam sekejap.

Setelah melumpuhkan sembilan belas ekor dari mereka, kegilaan mereka akhirnya mereda.

“Kuuu…!”

Kukuru, yang sedari tadi menonton dengan penuh minat, mengeluarkan cuitan kagum.

“Aku jadi heran apakah boleh semudah ini,” gumam Ren.

Berserk Fish memasuki musim kawin mereka di musim dingin. Untuk danau ini, musim itu dimulai begitu permukaannya membeku tertutup es tebal. Anak-anak ikan yang menetas saling memakan satu sama lain setiap kali kelaparan melanda, tumbuh lebih kuat dengan gigi tajam seperti silet dan keganasan yang terkenal. Sifat buas di masa muda itulah yang membuat mereka dijuluki “Berserk Fish.”

Namun, mengejutkannya, mereka menjadi tenang saat dewasa. Kecenderungan buas mereka terbatas pada fase juvenil; begitu es mencair, mereka mungkin memangsa burung yang mendarat di permukaan air tetapi jarang menyerang manusia tanpa provokasi.

“Jadi ini benar-benar sebuah evolusi,” kata Ren.

Kecakapan yang dibutuhkan untuk tingkat berikutnya masih terasa sangat jauh, tetapi dia sangat antusias menyambut Peningkatan Kemampuan Fisik (Besar) yang akan datang. Yang lebih mendebarkan lagi adalah perubahan pada Pedang Sihir Kayu miliknya. Pedang itu telah berevolusi menjadi Pedang Sihir Pohon Besar, dan Sihir Alam (Kecil) miliknya telah meningkat menjadi Sihir Alam (Sedang).

Ren menancapkan Pedang Sihir Besi ke dalam es—hanya saja ketajamannya justru meretakkan permukaan es dan membuatnya tenggelam, memaksanya untuk menghilangkan pedang itu. Sebagai gantinya, dia memanggil Pedang Sihir Pohon Besar. Ketika pedang itu muncul di udara, wujudnya berbeda dari sebelumnya: diukir dengan rumit, kini pedang itu tampak pantas digunakan untuk acara seremonial.

Setelah memindai area sekitar dengan cermat untuk memastikan tidak ada orang di sana, Ren mengayunkan Pedang Sihir Pohon Besar. Dia berniat memanggil akar atau tanaman merambat seperti biasa, meredam ekspektasinya agar tidak kecewa saat merapal sihir alam tersebut.

“Oh?”

Ujung bilah yang diayunkan itu menunjuk ke arah lubang di atas es. Gemuruh rendah terpancar dari kedalaman di bawah sana. Ren memiringkan kepalanya, mengamati selama beberapa detik saat dia menguji kekuatan barunya.

“Hua—!?”

“Kuuuu!?”

Akar-akar besar menerobos es, masing-masing cukup tebal untuk mengikat bahkan Mana Eater raksasa, menggeliat dengan ukuran yang luar biasa besar. Akar-akar itu tumbuh di sekujur danau yang luas. Kukuru, yang terkejut oleh pergolakan mendadak itu, berpegangan pada tengkuk Ren dengan mata terbelalak.

Es tebal yang menutupi danau retak di berbagai tempat, pecahan-pecahannya mengapung dalam keheningan. Ren merasa dia bisa bersorak atas evolusi pedang sihirnya lagi dan lagi. Akhirnya, dia menghilangkan efek sihir alam tersebut dan melenyapkan Pedang Sihir Pohon Besar.

“…Itu berarti tinggal satu lagi,” gumamnya.

Pedang Sihir Api.

Sejak musim semi, dia telah mencoba memanggilnya beberapa kali, tetapi yang didapat justru sakit kepala setiap kali melakukannya. Rasa sakit itu menyerupai kelelahan akibat kehabisan mana.

[NAME]
Ren Ashton

[Pekerjaan]
Pewaris Keluarga Ashton – Putra Sulung

■ Pemanggilan Pedang Sihir
Lv. 1 0 / 0

■ Seni Pemanggilan Pedang Sihir
Lv. 5 95 / 5000

[Skill]

Mendapatkan profisiensi dengan menggunakan pedang sihir yang dipanggil.

Level 1: Dapat memanggil satu pedang sihir.

Level 2: Saat gelang dipanggil, mendapatkan sedikit peningkatan pada kemampuan fisik.

Level 3: Dapat memanggil dua pedang sihir.

Level 4: Mendapatkan efek [Peningkatan Kemampuan Fisik (Sedang)] saat memanggil gelang.

Level 5: Membuka evolusi pedang sihir.

Level 6: Mendapatkan efek [Peningkatan Kemampuan Fisik (Besar)] saat memanggil gelang.

Level 7: ************

[Pedang Sihir yang Diperoleh]

■ Pedang Sihir Pohon Besar
Lv. 3 114 / 2000

-Memungkinkan serangan yang setara dengan sihir alam menengah.

-Seiring meningkatnya level, jangkauan efektif serangan akan meluas.

■ Pedang Sihir Besi
Lv. 3 3039 / 4500

—Ketajaman meningkat seiring bertambahnya level.

■ Pedang Sihir Penjarah
Lv. 1 0 / 3

—Ada peluang tertentu di mana sebuah item akan dicuri secara acak dari target.

■ Pedang Sihir Perisai
Lv. 2 0 / 5

—Memasang penghalang sihir.
Meningkatkan daya tahan dan memperluas area efek seiring bertambahnya level.

■ Pedang Sihir Api

Lv.1 1/1

—Api tersebut adalah amarah naga dan perwujudan dari kekuatannya.

(Mungkin ini bukan hanya tentang Pedang Api Asvar—mungkin karena pada dasarnya pedang itu sangat kuat?)

Ren mencoba memanggilnya lagi barusan, dan meskipun bebannya terasa sedikit lebih ringan dari sebelumnya, dia menyimpulkan bahwa dia masih kekurangan kekuatan. Untuk saat ini, dia memutuskan untuk tidak memaksakan fokusnya pada Pedang Sihir Api.

Dia membuka karung goni yang dibawanya di dalam tas dan membentangkannya di atas es, lalu memasukkan setiap Ikan Mengamuk yang telah dikalahkannya ke dalam karung tersebut. Begitu karung itu tampak menggelembung, dia mengangkatnya ke atas bahunya dan berjalan menuju tepi danau.

“Waktunya kembali.”

“Kuu!”

Dalam perjalanan, Ren merenungkan bahwa perburuan seperti hari ini tidak akan terlalu sering terjadi. Ini bukanlah sebuah permainan melainkan kenyataan, di mana jumlah makhluk sihir terbatas. Perburuan liar dapat mengganggu ekosistem.

“Tetap saja, tempat ini cukup sepi,” gumamnya.

Tidak seperti musim yang lebih hangat, sebagian besar makhluk sihir tidak menampakkan diri di musim dingin, sehingga para petualang yang mengincar makhluk khusus musim dingin jarang melewati jalur ini. Hanya sedikit orang yang repot-repot memancing Ikan Mengamuk muda yang ganas itu, dan bahkan lebih sedikit lagi yang menikmati sensasi berbahaya dari pertarungan melawan segerombolan ikan di atas es.

Merasa bosan hanya berjalan kaki, pikiran Ren melayang pada Pedang Sihir Pohon Besar. Tanpa sadar, dia memasukkan tangannya ke dalam saku, mengeluarkan botol kecil yang diberikan Edgar kepadanya dengan gerakan terlatih dan menggenggamnya di telapak tangannya.

“…Hm?”

Suara retakan samar—seperti kaca yang pecah—berasal dari tangannya.

Karena penasaran, Ren berhenti dan menunduk.

“Oh, benda ini pecah.”

Bola kristal di dalam botol itu tidak hanya terbelah menjadi dua—tetapi hancur berkeping-keping menjadi serpihan kecil.

◇ ◇ ◇ ◇

Setelah makan malam, Lishia yang baru saja mandi mengunjungi kamar Ren.

“Banyak hal yang terjadi saat aku pergi ke Ibukota Kekaisaran,” ucapnya.

“Seperti apa, tepatnya?” tanya Ren.

“Itu masih rahasia. Aku akan merasa agak kesal kalau langsung memberitahumu, jadi khusus untuk hari ini, biarkan aku sedikit bersikap keras kepala.”

“Keras kepala…?”

Setelah berkata demikian, Lishia duduk di ranjang Ren. Ren, sang pemilik kamar, duduk di kursi bundar di dekat sana. Lishia menepuk tempat di sebelah dirinya di atas ranjang, mendesaknya untuk mendekat. Bingung dengan gestur tidak biasanya itu, Ren ragu-ragu saat Lishia menepuk ranjang itu lagi. Belum sepenuhnya memahami keasertifannya, dia akhirnya duduk di sampingnya, tidak yakin harus berbuat apa.

“Ini dari Lord Edgar,” katanya sambil menyerahkan sebuah amplop kepada Ren.

Ren memecahkan segelnya dan membuka lembaran perkamen di dalamnya.

“Minggu depan, aku akan menemui Marquis Ulysses di Ibukota Kekaisaran,” bacanya dengan suara keras.

“Dengan Marquis Ignat? Hanya makan bersama atau semacamnya?”

“Bukan, ini tentang konsultasiku dengannya mengenai tanduk Asvar. Dia akan mengenalkanku pada seorang pembuat senjata.”

Sebuah rekomendasi ke pembuat senjata berarti hal itu berkaitan dengan zirah Ren. Melihat wajahnya yang ceria, Lishia menggoda, “Kau ternyata anak yang penurut juga, ya?” dengan nada main-main ala kakak perempuan.

Kemudian, seolah teringat sesuatu, dia bertepuk tangan dan merogoh saku bajunya, lalu mengeluarkan botol kecil yang sudah tidak asing lagi dengan suara penuh semangat.

“Lihat! Ternyata aku juga punya bakat untuk Teknik Pedang Kaku!”

Sifat rajinnya sudah ada sejak lahir, tetapi Lishia juga dikaruniai bakat alami yang luar biasa. Bola kristal yang terbelah bersih menjadi dua adalah bukti dari karunia istimewanya.

“Hei, bagaimana dengan milikmu, Ren?”

“Milikku? Eh, tidak ada yang istimewa…”

“Kenapa reaksimu begitu? Tunggu—jangan bilang kau sudah menggoresnya atau semacamnya?”

“S-Semacam itulah!”

“Kalau begitu itu bagus! Tolong, biarkan aku melihatnya?”

Nada suaranya yang sedikit memohon mendorong Ren untuk berdiri dan berjalan ke mejanya. Dia membuka laci, mengambil botol kecil yang disembunyikannya di sana, dan menyerahkannya kepada Lishia.

“Ini bukan sekadar tergores—tapi hancur berkeping-keping!”

“Kejadiannya tepat setelah perburuan hari ini,” jelasnya.

Bagi Lishia, bola kristal yang hancur itu sungguh mengejutkan. Dia sempat merasakan secercah kekesalan atas kesenjangan di antara mereka, namun dikalahkan oleh Ren adalah sesuatu yang sudah biasa dia hadapi—dan, sejujurnya, sebagian dari dirinya tidak mempermasalahkannya.

“Kupikir aku setidaknya bisa menandingimu dalam kapasitas mana, tapi melihat ini membuatku bertanya-tanya apakah aku juga keliru mengenai hal itu…”

“Tidak, latihan ini tidak terlalu dipengaruhi oleh jumlah mana,” Ren meyakinkannya.

Latihan tersebut melibatkan penyaluran mana yang telah dimurnikan melalui botol kecil untuk memengaruhi bola kristal di dalamnya. Yang terpenting adalah ketrampilan pengendalian mana, bukan volume murninya. Faktanya, Ren menduga Lishia mungkin justru memiliki cadangan mana yang lebih banyak darinya. Perbedaannya di sini hanyalah bahwa dia unggul dalam penanganan presisi yang diperlukan.

“Begitukah cara kerjanya?”

“Ya. Jadi jangan khawatir tentang itu.”

Sepertinya surat pengantar untuk Lishia juga akan segera tiba di kediaman Erendil.

“Ngomong-ngomong, Ren, apa kau mengunjungi Guild Petualang?”

“Aku mampir tadi pagi. Guild di kota besar benar-benar berbeda, ya?”

“Aku sudah duga! Oh, apa peringkat guild-mu, Ren?”

“Aku tidak sehebat itu. Aku belum melakukan apa yang diperlukan untuk naik peringkat.”

Sama seperti monster sihir, para petualang yang terdaftar di guild juga memiliki peringkat. Namun, peringkat tidak selalu mencerminkan kekuatan yang sesungguhnya. Untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi seperti B atau A, kondisi tertentu harus dipenuhi—kondisi yang, jika tidak terpenuhi, membuat petualang terkuat sekalipun tidak bisa naik tingkat.

Dalam kasus Ren, hal ini membuatnya terjebak di peringkat E.

Peringkat yang lebih tinggi mendatangkan keuntungan: prioritas pada misi, diskon di penginapan-penginapan di Ibukota Kekaisaran, dan bahkan berpotensi mendatangkan pengaruh jika seseorang menjadi pelayan seorang bangsawan.

◇ ◇ ◇ ◇

Distrik para pembuat senjata, dengan kepulan uap di sana-sini, menarik tidak hanya para petualang tetapi juga para ksatria, calon ksatria, para siswa, dan bahkan koki yang mencari pisau tajam. Lorong-lorongnya yang berliku dan lereng-lerengnya yang curam membuat kereta kuda tidak praktis digunakan, jadi ketiga orang itu—Ren, Edgar, dan Ulysses—melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki menuju bengkel tujuan mereka.

Sepanjang jalan, topik tentang bola kristal Ren yang hancur pun muncul.

“Aku rasa kamu akan bisa mengatasinya dengan cepat, Lord Ren,” kata Edgar. “Tapi menghancurkannya berkeping-keping? Mungkin tidak lama lagi sebelum kamu menguasai Veil.”

“Kamu bisa mencapai tingkat pendekar pedang—atau bahkan master pedang—dalam waktu singkat,” tambah Ulysses.

Ren menjawab keduanya, “Aku akan berusaha keras untuk mewujudkannya.”

Percakapan itu kemudian beralih ke tujuan utama hari itu.

“Orang seperti apa pandai besi ini?” tanya Ren.

“Oh, orang yang sangat terampil,” kata Ulysses sambil mengangkat bahu, gaya teatrikalnya melengkapi fitur wajahnya yang mencolok. “Masalahnya adalah dia keras kepala dan benci bekerja.”

“Terdengar seperti pengrajin sejati,” tebak Ren.

“Itu terlalu baik untuk memujinya. Tentu saja, kurcaci itu sangat pilih-pilih soal pekerjaannya, tetapi dia akan mengklaim itu sebagai ‘kebanggaan pengrajin’ atau omong kosong semacam itu untuk malas-malasan.”

“…Apakah dia benar-benar akan mengolah tanduk Asvar?”

“Siapa tahu? Aku mengiriminya beberapa surat, tetapi tidak ada balasan. Haha! Dialah satu-satunya yang berani mengabaikan surat-suratku!”

Ulysses, yang menyukai karakter-karakter eksentrik, tampaknya menganggap hal itu sangat menghibur.

Ren menghela napas, mempertahankan secercah harapan saat mereka berjalan.

…Dari sini, kamu bisa melihat pemandangan distrik akademi dengan sangat jelas.

Medan yang berbukit-bukit itu menawarkan pemandangan yang jelas ke arah distrik tempat akademi-akademi berdiri. Di antara mereka, Akademi Kekaisaran tampak menjulang megah, persis seperti hari itu.

“Jadi, bagaimana menurutmu? Sudah berminat untuk masuk ke akademi itu?” tanya Ulysses, menyadari Ren sedang menatap ke arah distrik tersebut dan mengenang pertemuan mereka di musim panas.

Sejak malam itu, Ren sering mendapati dirinya merenung. Perkataan Ulysses telah mendorongnya untuk menyesuaikan beberapa pandangannya dan menemukan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan tentang masa depan.

“Aku sekarang sedikit lebih terbuka terhadap hal itu,” jawab Ren.

“Hmm… Tidak seperti terakhir kali, kamu memberikan jawaban yang cukup jelas,” catat Ulysses.

“Saat aku menimbang kerugian dan keuntungan yang telah kupikirkan, keuntungannya tampaknya memang lebih besar.”

“Seperti, katakanlah, keuntungan yang bisa aku tawarkan?”

“Huh? Anda juga akan menawarkan sesuatu kepadaku, Lord Ulysses?”

Ulysses terkekeh melihat ekspresi kosong Ren, nada suaranya melembut. “Jika kamu ada di sekitar, aku akan merasa tenang soal Fiona. Bukankah terpikir olehmu bahwa aku mungkin akan mengerahkan orang dalam untuk membantumu?”

“Aku tidak begitu memikirkan Fiona dalam artian perhitungan. Meskipun aku akan senang jika Anda melakukannya.”

“…Hm. Pantas saja kedua anak itu terpikat padamu,” gumam Ulysses, sebuah bisikan yang hanya ditangkap oleh Edgar.

Ren hendak memintanya mengulangi ucapan itu, tetapi Edgar menyela. “Bagi kami, bertemu dengan Anda, Lord Ren, telah menjadi harta karun yang tak ternilai harganya.” Pujian yang tiba-tiba itu membuat Ren jadi kikuk.

“Rasanya aku baru saja mendengar alasan mengapa aku ingin berada di pihakmu,” ujar Ulysses, tampak jelas puas. “Kembali ke topik.”

Ia melanjutkan, “Kamu itu baik. Ketika kamu bilang sebelumnya bahwa akademi itu di luar kemampuanmu, rasanya seperti kamu sedang melindungi diri sendiri karena suatu keadaan. Tapi sejak malam itu, aku melihat emosi tertentu di matamu.”

Ren tetap diam, menunggu Ulysses menyebutkan emosi itu.

“—Itu adalah pengabdian. Kamu lebih peduli pada orang lain daripada dirimu sendiri.”

Alasan pasti mengapa Ren menghindari Akademi Kekaisaran tetap tidak jelas.

“Serius, seberapa jauh kamu bisa melihat tembus ke dalam diriku?” tanya Ren.

“Sejauh mataku bisa memandang,” jawab Ulysses sambil tersenyum.

Ren kembali merasa lega karena Ulysses bukan musuhnya.

“Aku menganggap pengabdianmu itu mulia,” lanjut Ulysses. “Hal itu terikat pada keberanian yang mengubah prinsip dasarmu—kristalisasi dari kebaikanmu. Mengetahui hal itu tentangmu, tidak heran jika kamu mempertimbangkannya kembali dan mengincar akademi tersebut. Begitulah pemikiranku.”

Dengan semakin banyaknya orang yang harus dilindungi, hierarki internal Ren tidak lagi menempatkan dirinya sendiri di urutan teratas. Orang tuanya, desanya, Lishia, Fiona, dan orang-orang lainnya berada di peringkat yang lebih tinggi di dalam hatinya.

Jika Ren hanya terpaku pada perlindungan diri sendiri, dia mungkin masih berpegang teguh pada pola pikir masa kecilnya. Tapi—

(Ada juga pergerakan Kultus Iblis yang tak disangka-sangka cepat untuk dipertimbangkan.)

Menyelamatkan nyawa Fiona telah membawa Ren ke jalur takdir yang baru. Sebagaimana yang telah dia renungkan tak terhitung jumlahnya hingga saat ini, tinggal diam saja adalah puncak dari kebodohan—hal itu akan membuatnya terus-menerus bereaksi alih-alih bertindak. Dia telah mengalami akibat dari pendekatan seperti itu terlalu sering, dan dia bersumpah tidak akan pernah membiarkannya terjadi lagi.

Maka, dia memantapkan hatinya dengan tekad. Keputusannya bukan hanya tentang pengabdian atau pengorbanan diri; itu juga merupakan bukti kewaspadaannya terhadap ancaman tak terduga. Ketika dia memikirkan orang-orang yang harus dilindunginya, Akademi Kekaisaran muncul sebagai satu-satunya pilihan yang layak. Selain mengasah keterampilannya sendiri, itu adalah cara terbaik untuk tetap berada di dekat Lishia dan melindunginya—tidak ada jawaban lain.

“Jika kamu mengikuti ujian masuk, bagaimana caranya kamu akan melakukannya? Jalur umum? Atau kelas khusus?” tanya Ulysses.

“Awalnya aku pikir jalur umum sudah cukup, tapi aku dengar kelas khusus menawarkan lebih banyak fleksibilitas waktu. Jadi kalau aku pergi, aku condong ke kelas khusus.”

“Pilihan yang cerdas. Jalur umum memang memberikan pendidikan yang solid, tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kelas khusus. Jika kamu ingin belajar sebanyak mungkin, setengah-setengah tidak akan cukup—kelas khusus adalah jalan yang harus dipilih.”

Mereka terus berjalan menuju bengkel, percakapan mereka berpadu dengan suara kerumunan yang sibuk.

“Kamu pasti akan lulus kelas khusus tanpa keraguan,” kata Ulysses dengan percaya diri.

“Itu pernyataan yang cukup berani. Kamu tidak berpikir aku bisa gagal?”

“Sama sekali tidak. Sebut saja itu firasat, tapi aku yakin kamu akan lulus dengan gemilang.”

“—Firasat, ya?”

“Firasatku selalu tepat sasaran. Aku pernah menghancurkan perang dagang dengan negara lain berkat sebuah firasat. Pada akhirnya, firasat bukanlah hal yang buruk.”

Bagi Ulysses, itu bukanlah “firasat” yang samar-samar melainkan sebuah intuisi yang diperhitungkan—“Dalam situasi ini, kemungkinan besar akan berakhir seperti ini.” Didukung oleh informasi dan strategi yang cermat, hal itu hampir menyerupai ramalan. Kata-katanya membawa bobot kemenangan yang pasti.

“Mumpung kita sedang membicarakannya, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Lord Ulysses,” kata Ren.

“Tanyakan saja! Terutama jika itu tentang Fiona—aku akan menceritakan apa pun padamu. Tentu, dia mungkin akan merona, tapi jangan khawatir! Aku justru ingin kamu tahu segalanya tentang dia.”

“Yah, ini memang menyangkut Lady Fiona, tapi—”

Ulysses menghentikan langkahnya. Edgar ikut berhenti, dan keduanya terdiam. Ulysses mengambil setengah langkah mendekati Ren.

“Aku akan menjawab apa pun. Apa pun.”

Suaranya, saat mereka kembali berjalan, dipenuhi dengan intensitas yang tidak biasa.

“Aku sudah memikirkan mengapa kamu membolehkan Lady Fiona masuk ke Akademi Kekaisaran,” kata Ren.

“…Oh, pertanyaan seperti itu,” jawab Ulysses, sedikit kecewa, sebelum melanjutkan. “Dia memiliki pengawal terbaik yang bisa kuberikan, dan aku secara pribadi telah memastikan keamanannya. Tapi, bahkan jika mengesampingkan hal itu, kamu merasa aneh karena dia jauh dariku, bukan?”

“Ya.”

“Jawabannya sederhana: Aku ingin Fiona mendapatkan kekuatan untuk melindungi dirinya sendiri. Setiap orang pada akhirnya akan mati—aku juga akan mati, jadi aku tidak bisa melindunginya selamanya.”

Sudah menjadi kewajiban orang tua untuk melindungi anak mereka, tetapi sama pentingnya untuk mendidik mereka agar bisa berdiri di atas kaki mereka sendiri. Ulysses berbicara dengan ekspresi yang sungguh-sungguh.

“Aku sangat menyayangi Fiona tanpa batas, tapi aku menolak menjadi orang tua yang mengabaikan kewajiban mereka. Jadi, bagaimana Fiona di mata kamu? Cukup manis, kan?”

Topiknya bergeser secara tiba-tiba.

Ren tidak boleh memberikan jawaban yang canggung—meskipun tidak ada risiko untuk itu. Menurut standar siapa pun, Fiona adalah gadis yang cantik dan menawan. Ren pun melihatnya.

“Menurutku dia cantik dan menggemaskan,” kata Ren.

“Keberatan kalau aku membagikan itu kepada Fiona lain kali?”

“Hah?”

“Jangan pedulikan aku—hanya berbicara pada diri sendiri.”

Jelas sekali bukan begitu maksudnya. Ren, yang tidak memiliki cara untuk mendesak Ulysses atas pengelakannya yang terang-terangan itu, membiarkan keheningan merayap saat ia terus berjalan.

Ketiga orang itu tiba di sebuah rumah batu tua yang terletak tersembunyi di sudut distrik pandai besi. Tempat itu sama sekali tidak tampak seperti tempat yang akan dikunjungi seorang marquis—retakan merusak dinding luar, ditambal secara sembarangan dengan papan kayu.

“Edgar, bisakah kamu menjaga pintu belakang?” tanya Ulysses.

“Tentu saja, My Lord.”

“Terdengar seolah-olah kamu menduga kurcaci di dalam sana akan kabur,” komentar Ren.

“Tepat sekali. Jika aku lengah, dia akan kabur bahkan saat aku berdiri tepat di sini. Dia benar-benar orang yang licik.”

Butuh banyak keberanian untuk mencoba kabur dari pria ini, pikir Ren. Rasa penasaran akan watak sang kurcaci membuat jantungnya berdegup kencang karena antisipasi.

Begitu mereka membuka pintu kayu yang sudah lapuk itu—

“Jangan dibuka, sialan! Tidak ada siapa-siapa di sini!”

(Dia benar-benar ada di sini.)

Suara itu terdengar familier.

“Hahaha! Kamu ada di sini, bukan, Verrich?” panggil Ulysses. “Ini aku, Ulysses!”

“Apa— Enyah sana! Aku tidak punya urusan apa pun untuk dikatakan pada bajingan sepertimu!”

Sebuah teriakan provokatif bergema dari dalam rumah yang berantakan dan kotor. Ulysses melangkah masuk, tertawa terbahak-bahak.

“Heh heh… Hahaha! Kamu tidak akan bisa kabur hari ini! Pintu belakang sudah dijaga!”

Keriuhan pecah dari arah belakang—piring-piring pecah dan logam bergemerincing. Kemudian, dari balik tumpukan rongsokan menjulang yang lebih tinggi dari kebanyakan orang, muncullah seorang kurcanci yang pernah digendong oleh Ren.

“Kalau begitu caranya, akan kupermalukan saja kau— Wah!? Bukan cuma si bajingan itu, tapi anak baik ini juga ada di sini!?”

“Hei, ada apa dengan memanggilku ‘anak baik’?” balas Ren, tak mampu menahannya.

Kurcanci bernama Verrich itu meredakan sikap agresifnya dan menurunkan palu besar yang sedang diegangnya. Ren meliriknya, bertanya-tanya apakah Verrich berencana menyerang Ulysses dengan benda itu.

“Oh? Kalian berdua saling kenal?” tanya Ulysses.

“Ya! Anak baik di sana itu pernah menggendongku pulang ke rumah sekali,” kata Verrich. “Tidak sepertimu, dasar bajingan, dia tidak mencoret-coret seluruh rumahku. Dia anak yang cukup baik.”

“Cerita lama apa yang sedang kamu ungkit? Maksudmu saat aku masih anak-anak dan datang ke sini bersama ayahku?” balas Ulysses.

“Aku masih menyimpan dendam! Aku harus menggosok dindingnya begitu keras sampai akhirnya dinding itu jebol!”

“Duh… Ren Ashton, menurutmu siapa yang salah di sini?” tanya Ulysses.

“Anda, Lord Ulysses,” jawab Ren datar, terlalu jenuh untuk berbasa-basi.

Ulysses tertawa. “Aku suka itu! Aku setuju—aku memang punya sedikit sisi yang menyimpang.”

“Jadi, ada apa? Kenapa si bajingan ini membawa si anak bai—”

“Ren Ashton,” Ren memperkenalkan dirinya.

“—Kalau begitu, Ren. Oi, bajingan, kenapa kau menyeret Ren ke sini?”

“Pekerjaan,” kata Ulysses. “Karena kau mengenalnya, Verrich, ini akan lebih cepat—beruntungnya aku.”

“P-Pekerjaan…? Yang benar saja… aku bahkan nyaris tidak punya tenaga untuk membeli bahan makanan…”

“Jangan berkata begitu. Hanya Verrich, yang menempa pedang Sword King, yang bisa menangani pekerjaan untuk dermawan agungku, Ren Ashton.”

“Lord Ulysses!? Pedang Sword King…!?” seru Ren.

“Kau tahu pahlawan wanita yang berada di sisi Yang Mulia? Itu orangnya,” jelas Ulysses.

“Ya, aku yang menempa pedang itu,” kata Verrich apa adanya, tanpa sedikit pun nada menyombongkan diri.

“Dia juga telah melakukan pekerjaan luar biasa lainnya,” tambah Ulysses. “Tapi seperti yang kubilang, dia benci bekerja. Dia telah menolak berbagai medali dan hidup tenang untuk menghindari ketenaran.”

“Tapi,ugh… aku benar-benar tidak mau bekerja…” erang Verrich.

Ren tiba-tiba teringat sesuatu dari musim panas lalu.

“Bukankah kau bilang waktu itu kalau kau akan membuatkan sesuatu untukku?” tanyanya.

“Bukan maksud mencari alasan, tapi aku agak mabuk waktu itu. Membuat sesuatu yang layak untuk pendekar pedang sepertimu—itu urusan yang berbeda.”

“‘Pendekar pedang sepertiku’? Aku tidak pernah menunjukkan ilmu pedangku kepadamu,” tunjuk Ren.

“Tidak perlu melihatnya. Aku bisa tahu. Begitulah cara kerjanya.”

Ren melirik Ulysses dengan bingung.

“Verrich sangat bisa diandalkan dalam hal menempa,” kata Ulysses. “Tapi kalau dia minta pinjam uang untuk minum, jangan percaya—dia pelupa setelah beberapa teguk.”

“Hei, hei, hei! Kau membuatku terdengar seperti orang aneh!”

“Bagus kalau kau paham maksudnya. Tapi Verrich, ini bukan pedang yang kami cari. Ren bilang dia tidak butuh pedang, jadi kami mencari zirah.”

“Aturannya tetap sama. Kalau kalian tidak punya bahan yang kuanggap layak, aku tidak peduli seberapa banyak emas yang kalian tumpuk—aku tidak tertarik. Aku punya uang lebih dari cukup untuk dihabiskan. Bocah, kau juga kaya, jadi sana berburu bahan-bahan yang layak!”

“Jangan salah paham,” kata Ulysses. “Kami sudah menyiapkan bahannya.”

“Kalau begitu katakan dari awal… Jadi, bahan apa itu?”

Begitu Verrich bertanya, pintu bengkel yang berantakan itu tertutup. Edgar, yang berjaga di luar, melapor, “Tidak ada pengintai.” Ulysses mengangguk, puas.

“Kalau begitu,” katanya, menatap Ren.

“Memang sudah tua, tapi kami telah mendapatkan tanduk dari Naga Merah Asvar,” ungkap Ren.

Mata Verrich membelalak, mulutnya menganga lebar.

“Sekarang hal itu mengubah segalanya,” katanya, tersenyum lebar sambil mempersilakan mereka masuk lebih jauh ke dalam rumah.

“Ceritakan lebih banyak. Untuk material legendaris, kalian sudah mendapatkan pandai besi legendaris.”

Dia mengisyaratkan bahwa dia bersedia menerima pekerjaan itu.

“Jadi, seberapa banyak yang kalian punya? Potongan besar?”

“Hampir seluruh tanduknya,” jawab Ulysses.

“Wah! Nah, itu mimpi yang layak dikejar! Tinggal melihat apakah material itu akan bersumpah setia kepada Ren!”

“Kesetiaan dari material? Apa maksudnya itu?” tanya Ren.

“Mereka bilang makhluk legendaris tidak benar-benar memiliki kesadaran dalam material mereka, tetapi terkadang mereka menolak penggunanya dan tidak mau meminjamkan kekuatan mereka. Para sarjana telah memperdebatkannya selama bertahun-tahun—masih belum ada jawaban yang pasti.”

“Hah… Yah, itu seharusnya bukan masalah di sini,” kata Ren.

“Oh?”

“Ren Ashton inilah yang telah mengalahkan Asvar dan mengambil tanduknya,” jelas Ulysses.

“…A-Apa? Maksudmu Asvar bangkit kembali atau semacamnya?”

“Ceritanya panjang. Tolong jangan kepo atau membicarakannya pada orang lain.”

Verrich tidak memprotes, lalu mengangguk dengan siap.

“Terserah kau saja kalau begitu. Jadi, apa rencananya? Bahkan tanduk sebesar itu akan menyisakan banyak sisa setelah armor Ren dibuat.”

“Aku ingin sekali menggunakan semuanya entah bagaimana caranya,” kata Ulysses.

“Setuju,” imbuh Ren.

Baik Ren maupun Ulysses merasa kalau tanduk itu terlalu berharga untuk disia-siakan. Membuangnya adalah hal yang tidak terpikirkan untuk material seperti itu.

“Haruskah kita menghindari pembuatan armor atau pedang untuk orang lain?” tanya Ren.

“Aku bisa saja melakukannya, tapi karena tanduk itu memiliki kesetiaan, aku tidak menyarankannya. Akan jauh lebih baik bagimu jika menambang baja suci di Benua Sihir. Perlengkapan yang bisa kamu gunakan adalah hal yang paling penting.”

Hal itu membuat sisa material tersebut terasa sangat disayangkan jika disia-siakan.

“Bagaimana kalau menggunakannya untuk kapal udara atau kereta sihir? Kalau Ren yang menggunakannya, material itu mungkin akan bekerja sama,” saran Verrich.

“Aku tidak punya benda seperti itu. Dan aku tidak punya uang untuk membelinya,” kata Ren.

“Hm? Ren Ashton, kapal udara bukanlah masalah besar,” sela Ulysses.

Dia tidak sedang mencoba menekan Ren atau berbicara sembarangan—nadanya begitu sungguh-sungguh.

“Keluarga Clausel mengawasi Erendil, kan? Mereka seharusnya punya satu.”

“Ehm… Kalau mereka punya, bukankah kita akan bepergian ke sini dengannya?” tunjuk Ren.

“Itu akan sulit. Kapal udara milik keluarga Clausel yang kukenal sedang rusak,” ujar Ulysses.

“Rusak?” Ren memiringkan kepalanya, bingung, saat Ulysses menoleh ke arah Verrich.

Tidak ada tanda-tanda candaan atau kebohongan pada dirinya.

“Baron Clausel tidak akan membuangnya begitu saja,” lanjut Ulysses. “Kemungkinan besar itu disimpan di taman udara. Jadi, Verrich, bagaimana kalau kita menggunakan sisa material untuk kapal udara itu?”

Jenggot panjang Verrich bergetar saat ia menyeringai.

“Paham. Lemuria, ya?”

Di atas landasan panjang di taman udara tempat kapal udara sihir itu berlabuh, berdiri lima sosok: Ren, Ulysses, Verrich, Edgar, dan Lazard.

Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak diskusi mereka di distrik para pembuat senjata.

Sekarang sudah lewat tengah malam, dan taman udara tersebut sepi dari pengunjung. Di tengah kegelapan dan keheningan yang menyelimuti area itu, kelompok tersebut bertukar kata sambil menahan embusan angin malam musim dingin yang dingin.

“Jadi itu berarti Lemuria belum dibongkar?” tanya Ulysses.

“Hah. Membuang kapal udara sihir yang dianugerahkan oleh Yang Mulia terasa tidak sopan, jadi aku berniat memperbaikinya suatu hari nanti,” jawab Lazard.

Kelompok itu bergerak menuju sebuah sudut di jalur yang menyerupai landasan panjang tersebut.

…Mungkinkah itu?

Itu adalah sesuatu yang baru pertama kalinya dilihat Ren di taman udara. Melalui kain penutup yang menjuntai, siluetnya menyerupai kapal udara sihir berbentuk peluru. Ketika beberapa kesatria keluarga Clausel bekerja sama untuk menyingkirkan penutup tersebut, tebakan Ren pun terkonfirmasi—sebuah kapal udara sihir tunggal muncul.

Ukurannya jauh lebih kecil daripada kapal udara penumpang pada umumnya. Bagian atas yang berbentuk peluru menampilkan sayap tembus pandang yang dilipat seperti sirip ikan, dihiasi dengan ornamen mewah. Bagian bawahnya terhubung ke kompartemen untuk naik, mengingatkan pada kapal layar tanpa tiang—sebuah kapal megah yang seolah mendeklarasikan dirinya sebagai kapal penguasa langit.

“Saat aku dipercaya memimpin Erendil, aku diberikan Lemuria,” jelas Lazard. “Seorang teknisi kapal udara sihir yang akrab dengan sejarahnya menyarankan agar kapal itu paling baik disimpan di tempat yang terkena angin, jadi aku menyimpannya di sini.”

“Ya, itu karena bahan-bahan yang digunakan,” sahut Verrich. “Mereka memilih material dari binatang sihir yang paham angin, jadi lebih baik dibiarkan di tempat terbuka. Terima kasih sudah merawatnya.”

Lemuria adalah kapal udara kecil yang telah dibuat Verrich sejak lama atas permintaan kaisar sebelumnya. Setelah jatuh sakit, kaisar berhenti menggunakannya, meskipun anggota kerajaan lainnya kadang-kadang membawanya terbang. Namun, penggunaan berlebihan yang berulang kali menyebabkan tungku dan komponen di sekitarnya terbakar, sehingga memerlukan perbaikan besar. Karena kekurangan bahan dan dana, kapal itu tidak pernah diperbaiki dan dibiarkan terbanting di taman udara. Ketika Lazard menjadi penguasa Erendil, kepemilikannya dialihkan kepadanya bersama dengan wilayah tersebut.

“Keberatan kalau aku memperbaiki Lemuria? Aku tidak butuh uang. Rasanya seperti meludahi luka anakku sendiri,” kata Verrich sambil tertawa, lalu menambahkan, “Bukannya aku punya anak, ya.”

“Aku tidak punya masalah dengan perbaikan itu, tapi aku tidak bisa menerimanya tanpa bentuk pembayaran apa pun,” jawab Lazard.

“Jangan dipikirkan. Kalau kamu benar-benar memaksa, beri saja aku makanan dan minuman keras—itu sudah cukup.”

Bahkan jamuan makan mewah dan minuman keras langka pun akan terlihat murah jika dibandingkan dengan biaya perbaikan standar. Dengan Verrich yang mengerjakannya, itu memiliki nilai yang melampaui emas. Lazard melemparkan tatapan cemas ke arah Ulysses, yang hanya tertawa lepas dengan ucapan, “Jangan khawatirkan itu.”

“Ngomong-ngomong, Lazard, kamu punya gadis suci itu, kan? Pedangnya hampir selesai, jadi aku akan membawanya segera,” kata Verrich dengan santai.

Ren terkejut mendengar berita mendadak itu, sementara Lazard mengangguk paham. “Terima kasih. Mohon maaf karena aku belum sempat menyambutmu secara langsung lebih awal. Mengenai pedang putriku—”

“Buang jauh-jauh omong kosong formal itu! Aku benci hal semacam itu—itulah kenapa aku menghindari untuk menemuimu sampai sekarang!”

Jadi, inilah pandai besi yang dimaksud Lishia dan yang lainnya untuk ditemui di distrik pandai besi tempo hari.

“Weiss pernah menolongku sekali saat aku terjebak badai salju di dekat pegunungan semasa dia bertugas di pengawal kekaisaran,” jelas Verrich. “Aku berjanji akan menempahkannya sebuah pedang suatu hari nanti, tetapi dia bilang dia tidak membutuhkannya karena dia sudah memiliki bilah pedang anugerah miliknya.”

(Jadi pedang yang dimiliki Weiss itu ditempa oleh Verrich?) pikir Ren heran.

Meskipun hanya didasarkan pada pengetahuan dari era Tujuh Pahlawan, pedang yang dikaitkan dengan Saint Lishia masih tertanam kuat dalam ingatannya.

“Jadi, Verrich, di mana kamu berencana untuk memperbaiki Lemuria?” tanya Ulysses.

“Aku akan menggunakan pelabuhan di taman terapung ini. Jika Lazard bisa menutup sebagian area agar hanya kita yang bisa mengaksesnya, itu saja sudah cukup.”

“Bukankah kamu baru saja bilang kalau benda itu lebih baik dibiarkan terkena angin?” ucap Ulysses menunjukkan kontradiksinya.

“Kalau kita mau memperbaikinya, kita harus memindahkannya, bukan? Aku akan bekerja keras mengurusnya mulai sekarang. Jadi, Lazard, segera pindahkan Lemuria. Selain itu, begitu tanduk Asvar tiba, aku akan membuatkan zirah Ren terlebih dahulu. Beri aku waktu sebulan, dan itu akan selesai.”

Ren teringat komentar Verrich sebelumnya tentang pentingnya loyalitas material. Ketika dia menanyakannya, Verrich mengibaskan tangannya dan berkata, “Itu urusan yang berbeda.”

“Aku tidak bilang kualitas materialnya buruk. Hanya saja, menjadikannya berpusat pada dirimu adalah cara terbaik untuk memaksimalkannya. Tapi untuk sebuah kapal udara, tulang atau tanduk naga adalah padanan yang sangat cocok—tangguh dan ringan.”

“Bagaimana sebenarnya cara menggunakan tanduk Asvar untuk kapal udara?” tanya Ren.

“Terkadang kamu melelehkan permukaannya dengan bahan kimia untuk menghaluskannya atau mengukirnya menjadi sebuah pilar. Kali ini, benda itu sangat sempurna untuk memperkuat area tungku pembakaran. Tanduk dan tulang naga punya kegunaan yang tak ada habisnya.”

Verrich menegaskan bahwa tungku dengan output tinggi juga akan meningkatkan daya tahan.

“Ngomong-ngomong, Lazard, bisakah kamu mengatur agar tanduk Asvar bisa diangkut SECEPATNYA?” desak Verrich.

Seiring malam yang semakin larut, rencana besar itu tersusun dengan cepat. Menyaksikan Verrich dan yang lainnya tertawa lepas, Ren menatap ke langit yang dingin.

(Aku harus memberitahu Lady Lishia dan yang lainnya tentang Akademi Kekaisaran.)

Itu bukan hanya untuk dirinya sendiri—melainkan untuk melindungi segala hal yang berharga baginya. Tidak ada lagi ruang untuk menghindar atau melarikan diri.

Suatu malam, Verrich mengunjungi kediaman keluarga Clausel.

Di pintu masuk, setelah sekian lama tidak bertemu, dia bertukar salam singkat dengan Weiss, lalu meninggalkan sebuah kotak kayu putih sebelum pergi.

“Verrich tidak berubah sama sekali,” kata Weiss sambil tersenyum. “Nyonya, ini untuk Anda.”

Lishia mengambil pedang panjang bersarung itu dari tangan Weiss. Saat menghunus pedangnya, terlihatlah bilah putih bersih tanpa satu cela pun.

“Cantik sekali…” gumamnya, terpesona.

Ekspresi Weiss melembut saat dia memperhatikan profil samping Lishia, yang terpesona oleh pedang itu.

“Namanya White Ember. Begitu kataya saat dia pergi,” ujar Weiss.

Dalam legenda Tujuh Pahlawan, White Ember identik dengan Lishia—sebilah pedang yang terkenal sebagai salah satu yang terbaik dalam cerita.

“Tempaan dari baja suci, dipoles selama berabad-abad dengan air suci dari Silver Sanctuary. Sebuah mahakarya di antara pedang-pedang legendaris. Karena kecenderungannya menolak mana sang pengguna, hanya segelintir orang di dunia yang mampu menguasai White Ember.”

Ren mengingat deskripsi tersebut. Di dalam game, para pemain tidak bisa mendapatkannya. Seperti Lishia—yang dijuluki sebagai heroine yang tak tertaklukkan—pedang itu tetap berada di luar jangkauan.

Lishia berjalan pergi dengan langkah penuh semangat, antusiasmenya begitu terasa, sementara Ren dan Weiss mengikuti di belakangnya.

(Jika aku harus mengatakannya, hari inilah saatnya,) putus Ren.

Akan lebih baik memberitahunya sebelum latihan anti-monster besok. Karena latihan itu adalah bagian dari persiapan Lishia untuk ujian kelas khusus Imperial Academy—dan Ren sekarang telah bertekad untuk mengincar hal yang sama—rasanya ini adalah momen yang sempurna. Melewatkan kesempatan ini dan menunggu yang lain adalah hal yang ingin sekali ia hindari.

Malam itu, saat mereka makan malam bersama, Ren menikmati hidangan mewah tersebut sambil meneguhkan kembali tekadnya yang tak tergoyahkan. Dengan dorongan dari Ulysses dan yang lainnya, ia sudah selangkah lagi untuk menyuarakan kesimpulan ini.

Setelah makan, ketiganya—Lishia, Lazard, dan Ren—memulai obrolan rutin setelah makan malam. Memanfaatkan saat yang tepat, Ren pun bersuara.

“Ada sesuatu yang ingin aku sampaikan kepada kalian berdua.”

Mendengar tanggapan mereka, ia menarik napas dalam-dalam. Ketika ia menyuarakan keputusannya, nadanya terdengar jelas dan teguh.

“Aku telah memutuskan untuk mengincar kelas khusus di Imperial Academy.”

Kata-katanya membuat meja makan mendadak sunyi.

Lishia menoleh kepadanya dengan mata terbelalak.

“…Apakah itu berarti aku bisa masuk bersama denganmu, Ren?”

“Yah, kalau aku lulus, ya.”

“Oh, ayolah! Kalau kau bilang begitu, aku juga!”

Diliputi rasa bahagia, Lishia sempat memeluk Ren sejenak yang duduk di sampingnya. Namun, rasa malu dengan cepat menguasainya, dan dia memalingkan wajahnya yang memerah.