Bab 3: Kuil Singa

Daun-daun dari pohon-pohon di pinggir jalan ibu kota kekaisaran berubah warna, berjatuhan di atas batu-batu jalanan saat Ren berjalan melewati pemandangan tersebut.

Seperti sebelumnya, Ren telah melakukan perjalanan dari Clausel ke wilayah lain, lalu menaiki kapal udara ajaib—sebuah perjalanan yang agak panjang yang membawa mereka ke ibu kota kekaisaran sekali lagi. Hari ini, lewat tengah hari sedikit, Ren memiliki janji untuk menemui Edgar, kepala pelayan Ulysses.

Di stasiun terdekat, Ren membeli tiket seharga 500G dan menunggu kereta ajaib tanpa repot-repot memeriksa jadwal. Kereta itu tiba tepat waktu, bodi rampingnya dihiasi dengan beberapa pipa—sebuah desain yang mengingatkan pada lokomotif uap retro, namun entah bagaimana tampak futuristik dalam estetikanya.

Sekitar dua puluh menit berada di dalam kereta ajaib.

“Tolong jangan berkata begitu. Karena aku terus berlatih tanding denganmu, Ren, aku menjadi seperti sekarang ini.”

Saat kereta berderit di sepanjang rel, pikiran Ren melayang kembali ke malam itu.

“Kau tidak perlu mengkhawatirkanku, Ren. Aku sendiri akan sibuk untuk sementara waktu, tahu?”

Sesaat setelah Ren memutuskan untuk meninggalkan Clausel, Lishia bertekad untuk mengikuti ujian masuk Akademi Kekaisaran. Untuk mengincar kelas kehormatan, dia harus mendedikasikan dirinya untuk belajar. Ujian akan dimulai musim semi mendatang. Meskipun Lishia tidak sepenuhnya bersantai hingga sekarang, tidak ada salahnya menggandakan usahanya mulai sekarang.

“…Mari kita lakukan yang terbaik,” gumam Ren.

Melewati gerbang di stasiun tujuan, Ren melangkah keluar ke sebuah alun-alun di mana sebuah air mancur megah berdiri dengan menonjol. Edgar menunggu di sisinya.

“Sudah lama ya?”

Setahun setengah yang lalu, Edgar berada di Clausel saat keributan yang melibatkan Viscount Given. Waktu itu, Ren sedang koma dan tidak dapat berbicara dengannya, dan baru-baru ini, Ulysses hadir, sehingga hampir tidak ada kesempatan untuk mengobrol. Bagi mereka berdua, ini praktis adalah pertemuan pertama.

“Untuk lima hari ke depan, aku serahkan diriku padamu.”

“Serahkan padaku. Aku telah menantikan hari ini. Sekarang, Ren-sama, silakan ikuti saya.”

Dengan itu, Edgar memimpin jalan. Mereka tidak naik kereta kuda melainkan berjalan-jalan santai melalui distrik pemerintahan yang tenang.

(Tempat ini penuh dengan orang-orang berpakaian rapi.)

Lingkungan sekitar dipenuhi dengan individu-individu yang bekerja di institusi penting, beberapa di antaranya tampak seperti para bangsawan—sebuah pemandangan yang tidak akan pernah Ren temui di Clausel.

Mereka melewati area yang berjajar dengan bangunan-bangunan khas yang megah hingga mereka mencapai Suaka Singa. Struktur itu menjulang di atas tanah perkebunan yang luas, cukup besar untuk menelan seluruh desa Ren, bentuknya yang menyerupai kuil memancarkan ke khidmatan. Dicat seluruhnya dengan warna hitam pekat, bagian luar Suaka Singa tampak begitu megah.

Dalam legenda Tujuh Pahlawan, tempat ini adalah tempat yang tidak dapat dimasuki oleh siapa pun.

(Yah, Teknik Pedang Kaku bagaimanapun adalah keterampilan eksklusif musuh.)

Suaka Singa bukanlah sarang kejahatan—tempat itu hanyalah fasilitas vital yang terikat dengan Raja Singa.

“Ren-sama, ada apa?”

“Maaf. Aku hanya merasa takjub.”

“Itu wajar saja. Ini adalah salah satu tempat paling luar biasa di seluruh Leomel. Sebagai institusi yang terikat dengan Raja Singa, bahkan para bangsawan pun tidak bisa menginjakkan kaki di sini tanpa izin.”

Alasan Ren diizinkan masuk adalah berkat pengaruh Ulysses.

“Mari kita lanjutkan.”

Pintu masuk Suaka Singa tidak memiliki daun pintu, memperlihatkan ruang yang terbuka dan lapang tempat pilar-pilar tebal membentang jauh ke bagian dalam. Dibuat dari batu hitam yang dipoles, pilar-pilar dan batu cobblestone tersebut memberikan kesan kemegahan yang lebih besar lagi. Ksatria yang mengenakan baju besi hitam pekat, berbeda dari patroli kota maupun ksatria formal, berdiri berjaga.

Ksatria ibu kota sering kali adalah para elit muda yang gagah berani—sebuah ciri yang juga dimiliki oleh para ksatria di Clausel dan Erendil. Namun, para ksatria Suaka Singa berdiri terpisah, memancarkan aura martabat dan intimidasi yang tidak seperti yang lain.

Saat keduanya melangkah masuk, para ksatria yang berjaga di luar diam-diam memperhatikan punggung Ren yang semakin menjauh.

“Anak laki-laki yang baru saja kita lihat itu—dia luar biasa,” komentar salah satu dari mereka.

Suara-suara persetujuan pun menyusul.

“Pemandangan yang bagus. Tubuhnya memiliki inti sekeras baja dewa.”

“Bagi Edgar-dono untuk mengawalnya secara pribadi, dia pasti seorang yang berbakat langka.”

“Kenapa para ksatria Suaka Singa mengenakan baju besi hitam?” tanya Ren.

“Itu karena pengaruh Raja Singa. Dia menyukai warna hitam,” jawab Edgar.

Ren juga bertanya tentang keheningan di dalam Suaka Singa. Tidak ada alasan khusus, jelas Edgar—itu mungkin hanya karena suasana tempat tersebut yang khidmat.

“Dan kenapa Suaka Singa tidak memiliki gerbang berat atau pintu masuk yang dijaga ketat?”

“Ada dua alasannya,” kata Edgar saat langkah kaki mereka bergema maju. “Pertama, ada banyak sekali perangkat sihir untuk keamanan yang ditempatkan secara tersembunyi di seluruh area.”

Dia melanjutkan.

“Kedua, para ksatria yang menjaga tempat ini semuanya adalah pengguna Teknik Pedang Kaku. Hanya mereka yang berada di peringkat Swordmaster atau lebih tinggi yang bertugas di sini, menjadikan mereka pertahanan yang lebih kuat daripada gerbang mana pun.”

“P-Peringkat Swordmaster atau lebih tinggi!?”

“Ya. Terlebih lagi, jika dibandingkan dengan aliran terkenal seperti Teknik Pedang Suci, peringkat praktisi Teknik Pedang Kaku biasanya dihitung satu tingkat lebih tinggi. Dalam praktiknya, para ksatria di sini setara dengan Sword Saint atau di atasnya dalam disiplin lain.”

Meskipun begitu, Sword King berada di kelas tersendiri—lima yang terkuat di dunia adalah sebuah pengecualian.

Hierarki ilmu pedang menempatkan Sword King di puncak, diikuti oleh para Sword Saint (terlepas dari alirannya), kemudian Swordmaster, Sword Expert, Advanced Swordsman, dan terakhir Swordsman. Ini adalah ibu kota kekaisaran dari bangsa besar Leomel, tempat bagi institusi penting yang terikat dengan Raja Singa, sang pendiri alam raya. Sangat masuk akal jika ksatria-ksatria tangguh seperti itu berjaga di sini.

Edgar berhenti di depan sebuah ruangan tempat pintu batu besar berdiri, setelah mereka berjalan jauh ke dalam koridor luas yang dilapisi dengan pilar-pilar tebal berjarak merata.

“Ada beberapa tempat latihan lainnya, tetapi mulai hari ini, kita akan memesan tempat ini khusus untuk beberapa hari ke depan.”

“Dimengerti—tunggu, ‘kita’?”

“Ya. Hanya kita berdua, Ren-sama dan saya sendiri.”

Dengan senyum ramah, Edgar meraih pintu batu tersebut. Seperti batu bulat dan pilar-pilar di sekitarnya, pintu itu berwarna hitam pekat yang kokoh, menjulang setidaknya setinggi sepuluh meter. Saat pintu terbuka sepenuhnya, Ren mengamati ruang di baliknya.

Tempat itu berwarna biru. Lantai batu bulat dan pilar-pilar melengkung yang mengelilingi keempat dinding terbuat dari bahan yang memancarkan cahaya putih samar, memancarkan rona kebiruan.

“Hari ini, kita akan membagi waktu secara merata antara teori dan praktik,” kata Edgar sambil melepas jaketnya.

Di baliknya, ia mengenakan kemeja putih bersih dipadukan dengan suspender yang sangat cocok untuknya. Melepas jaket memperlihatkan fisik yang ramping dan kencang yang menarik perhatian Ren.

“Saya, Edgar, yang akan mengajari Anda Teknik Pedang Kaku, Ren-sama.”

Beberapa pedang panjang terselsendCommand di pinggang Edgar.

“Dibimbing oleh pelayan kepala kediaman Ignat adalah sebuah kehormatan,” balas Ren.

Justru karena sikap Edgar berubah setelah melepas jaketnya, Ren menyadarinya—Edgar sangat kuat tanpa diragukan lagi. Kehadirannya tidak serta-merta melampaui kekuatan luar biasa Asvar, tetapi ia memiliki intensitas unik yang tidak mirip dengan pendekar pedang mana pun yang pernah Ren temui sebelumnya. Ini adalah pria yang dipercaya sepenuhnya oleh Ulysses. Usianya tidak penting.

Edgar menarik dua buku dari saku celananya dan menyerahkan salah satunya kepada Ren.

“Apakah setiap orang yang mempelajari Teknik Pedang Kaku selalu mulai dengan teori?” tanya Ren.

“Itu tergantung pada instruktur, bahkan di berbagai aliran yang berbeda. Dalam kasusku, aku percaya latihan harus disertai dengan teori.”

Ayah Ren, Roy, sangat menjunjung tinggi praktik, membuat Ren tidak terbiasa dengan ceramah. Weiss, yang juga melatihnya, melewatkan teori dengan cara serupa. Namun, Edgar membalik-balik halaman bukunya saat ia berbicara.

“Seperti yang kamu tahu, teknik bertempur adalah konsep yang ada di setiap aliran. Itu adalah kekuatan yang dapat mengimbangi mereka yang tidak terlahir dengan keterampilan terkait sihir.”

Teknik bertempur melibatkan penyaluran energi magis melalui pedang untuk melepaskan suatu keterampilan.

“Sebagai contoh, Teknik Pedang Suci memiliki jurus yang disebut Light Descent,” jelas Edgar.

“Aku pernah mengalami jurus itu secara langsung,” kata Ren.

“Maksudmu insiden dengan para Pemuja Iblis di Pegunungan Baldor, ya?”

Light Descent menyelimuti pedang dengan energi magis, melemahkan pertahanan magis lawan untuk memojokkan mereka. Hanya mereka yang berperingkat Swordmaster atau lebih tinggi di antara para praktisi Teknik Pedang Suci yang dapat menggunakannya.

“Pertahanan magis mengacu pada sifat-sifat logam khusus seperti mithril atau penghalang yang diciptakan oleh sihir. Logam yang pertama, yang diresapi dengan energi magis, memiliki kekerasan di luar logam biasa dan ketahanan terhadap sihir.”

Namun—

“Dalam Rigid Sword Technique, kami tidak menganggap itu sebagai teknik bertarung. Itu adalah kekuatan yang harus diatasi dengan ilmu pedang standar.”

“Hah…?”

“Untuk Rigid Sword Technique, harapannya adalah menimbulkan kerusakan pada pertahanan magis tanpa mengandalkan teknik bertarung. Mengasah keahlianmu untuk menembusnya adalah hal yang mendasar.”

Ren mendengarkan dengan sungguh-sungguh, meskipun keberanian murni dari penjelasan tersebut membuatnya bingung.

“Bagaimana cara meresapi pedang dengan kekuatan semacam itu?” tanya Ren.

“Dengan menyempurnakan energi magis di dalam tubuhmu ke tingkat yang lebih halus daripada serat otot. Menyelubungi seluruh keberadaanmu dengan energi itu—itulah konsep dasar yang unik bagi Rigid Sword Technique, yang dikenal sebagai Shrouding. Pahami bahwa tanpa menguasai Shrouding, kamu tidak dapat menggunakan teknik bertarung dalam aliran ini.”

Dari awal sampai akhir, semuanya sama sekali tidak dapat dipahami oleh Ren.

“Selain itu, Shrouding bukan hanya untuk menyerang. Sama seperti logam yang diresapi sihir memperoleh kekuatan, itu bertindak sebagai zirah tak kasat mata untuk melindungi tubuhmu.”

Bagaimana cara mencapai Shrouding yang dijelaskan Edgar secara sadar sangat membingungkan dan sulit untuk dipahami.

“Ini seperti melatih suatu keterampilan. Dengan Rigid Sword Technique, kita mulai dengan berfokus secara sadar pada kekuatan yang sudah kujelaskan.”

Ren mengangguk dan mengajukan sebuah pertanyaan.

“Tampaknya Shrouding sangat krusial bagi Rigid Sword Technique, tetapi bagaimana sekolah lain menggunakan teknik bertarung?”

“Secara ketat, pendekar pedang dari aliran lain juga menyempurnakan energi sihir untuk menggunakan teknik bertarung.”

Perbedaan utamanya terletak pada kehalusan manipulasi energi sihir. Sementara aliran seperti Holy Sword Technique menyalurkan energi yang telah dimurnikan melalui pedang atau zirah sebagai media, Rigid Sword Technique menyelimuti tubuh mentah praktisinya dengan energi tersebut—sebuah pendekatan yang secara fundamental berbeda.

Menjaga selubung itu di atas tubuh menuntut pengendalian rumit yang terikat pada gerakan otot dan pernapasan. Edgar menjelaskan bahwa melapisi zirah versus melapisi tubuh sendiri adalah konsep yang mirip namun sangat berbeda.

“Tidak seperti aliran lain yang mengandalkan senjata atau zirah sebagai media, kita menyelimuti segala sesuatu yang mendefinisikan diri kita. Kita mengerahkan teknik bertarung tanpa bergantung pada bagian tunggal mana pun.”

“Jadi Rigid Sword Technique memperlakukan tubuh itu sendiri sebagai senjata sekaligus zirah?” tebak Ren.

“Tepat sekali. Bakat untuk mengerahkan energi sihir yang dimurnikan dengan cara itu adalah kualitas esensial untuk aliran ini.”

Itulah sebabnya para praktisi Rigid Sword sangat tangguh bahkan tanpa teknik bertarung.

“Ini, ambillah. Aku sudah menyiapkannya untuk hari ini,” kata Edgar sambil mengeluarkan sebuah botol kecil dari saku celananya.

Botol kecil yang bergaya itu, disegel dengan gabus, berisi satu bola kristal bundar tunggal. Ren mengambilnya dan menggelindingkan bola tersebut di dalamnya dengan suara clink yang samar.

“Ini adalah botol biasa dengan kristal khusus yang bereaksi terhadap energi sihir. Dalam latihan harianmu, cobalah untuk menggores kristal itu.”

“Aku tidak bisa membukanya dan mengoresnya secara langsung, kan?”

“Tentu saja tidak. Pegang saja di telapak tanganmu tanpa menggunakan sihir.”

Ren sama sekali tidak tahu bagaimana melakukan trik sulap seperti itu.

“Dengan memanipulasi energi sihir yang telah diasah secara bebas melalui telapak tanganmu untuk menembus botol dan memengaruhi kristal, kamu akan meniru kontrol energi yang menjadi inti dari Rigid Sword Technique.”

“Apakah siapa pun bisa menggunakan energi sihir seperti itu?” tanya Ren.

“Tidak, energi sihir saja tidak bisa menghasilkan efek seperti itu. Kristal di dalamnya dibuat khusus untuk mengukur kemahiran dalam manipulasi energi.”

“Jadi jika aku tidak bisa menggores kristal itu, artinya aku tidak memiliki bakat untuk Rigid Sword Technique?”

Ren memegang botol itu di telapak tangannya, fokus dalam diam—energi sihir, energi sihir—tetapi tidak ada tanda-tanda kristal itu tergores. Secercah rasa gelisah merayap saat benda itu tetap tidak berubah, dan dia melirik ke arah Edgar.

“Wajar jika butuh waktu,” Edgar menenangkannya. Bahkan di masa mudanya, Edgar hanya mampu sedikit menggores permukaan kristal itu setelah mengerahkan banyak usaha.

Ren memasukkan botol kecil itu ke dalam saku mantel yang telah dilepasnya untuk latihan pedang.

“Mulai dari sini, aku juga akan membimbingmu dengan peragaan.”

Beberapa pedang berjajar di dinding untuk latihan. Saat Ren memilih satu dan kembali, Edgar berdiri siap dengan memegang pedang panjang di kedua tangannya.

Sambil melakukan peregangan, Ren bertanya, “Aku lupa menanyakannya tadi, tapi tingkat berapa kamu dalam Rigid Sword Technique, Edgar-san?”

“Seperti yang bisa kau lihat, aku sudah tua. Menjadi kepala pelayan adalah pekerjaan utamaku sekarang, jadi aku tidak sehebat masa mudaku dulu…”

Edgar melanjutkan.

“…Aku adalah seorang Sword Saint.”

Wajah Ren berseri-seri dengan senyuman gembira. Tidak disangka Edgar adalah seorang master yang begitu hebat.

“Pertama-tama, biarkan aku melihat ilmu pedangmu, Ren-sama.”

Sejak mendapatkan Peningkatan Fisik (Sedang), Ren tidak dapat mengingat kapan terakhir kali ia mengayunkan pedang dengan niat penuh.

“Kalau begitu, aku akan meminjam dadamu.”

Seberapa baik kinerjanya melawan seorang Sword Saint—Ren memamerkan ketajaman bilahnya, hanya untuk dikalahkan telak.

(—!?)

Edgar menangkis serangan Ren dengan mudah, keahlian dan ketangguhan fisik yang tak tergoyahkan membuat Ren kagum. Benturan pedang mereka berdering, suara logam tajam yang seolah mengguncang udara, bukti dari kekuatan Ren.

Namun Edgar membelokkan semuanya dengan mudah, tanpa terusik.

Setelah beberapa kali berbalas serangan, Edgar beralih ke posisi ofensif.

“Aku akan menghadapi kamu dengan ilmu pedang standar, fondasi dari Teknik Pedang Kaku.”

Tanpa teknik bertarung—hanya kekuatan mentah yang unik dari aliran tersebut.

Apa arti “standar” dari seorang Sword Saint—Ren akan mengalaminya secara langsung.

“Aku datang.”

Dengan langkah tajam, bayangan Edgar berkelebat, hampir lenyap dari pandangan Ren. Sebelum ia sempat menyadarinya, pria paruh baya itu sudah berada di hadapannya, melancarkan tebasan presisi ke arah pedang Ren yang terangkat. Benturan tersebut mengirimkan sensasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, bergejolak di kedua lengan Ren.

Jadi inilah kekuatan dari Teknik Pedang Kaku, yang dirasakan secara penuh.

Guncangan itu tidak berhenti di lengannya—tetapi menjalar dari dada hingga ke kakinya, sebuah sentakan yang melumpuhkan. Kelelahan yang mirip dengan kerja keras selama berjam-jam langsung mencengkeramnya. Itu bukan sekadar rasa lelah akibat menangkis; satu ayunan saja telah menguras kekuatan dari inti tubuhnya.

“Jangan memaksakan diri!” pringatan Edgar.

“Aku masih bisa terus!” tegas Ren.

“Oh! Ketahanan yang luar biasa!”

Setiap benturan pedang memicu suara derit logam yang memekakkan telinga. Setiap kali Edgar mendaratkan pukulan, Ren merasakan kekuatannya semakin terkuras. Seolah-olah tatapan tajam seekor singa merenggut tekadnya, dinding dan lantai tempat latihan bergetar—atau begitulah tampaknya, seolah-olah ruangan itu sendiri meratap sebagai bentuk protes.

Ayolah, Ren—tangkis itu dengan benar setidaknya sekali saja!

Sebuah raungan tanpa suara bergema di benak Ren.

“Aku tidak pernah membayangkan kau akan mampu menahan sebanyak ini pada percobaan pertamamu—” Edgar mulai berbicara, namun terhenti di tengah kalimat, keterkejutan melintas di wajahnya.

“Apa—!?”

Edgar terkesan saat Ren yang kelelahan berhasil menangkis sebuah serangan, sementara kedua tangannya sendiri terasa mati rasa. Pipi Edgar merona karena keheranan saat ia menatap mata Ren, membuat tubuhnya sedikit bergidik.

Di dalam diri Ren, yang sedang berlutut dan megap-megap mencari napas, Edgar menangkap sekilas semangat pantang menyerah yang sulit ia definisikan.

“Haha… Aku akan merasa malu jika tidak menunjukkan sedikit ketangguhan,” kata Ren, ambruk ke lantai.

Keringat memercik di wajah dan lehernya, napasnya yang tersengal-sengal mulai berangsur stabil. Kekuatan yang dirasakan Edgar beberapa saat lalu telah lenyap dari senyum lelahnya.

“Ada pemandian tepat di sebelah kiri setelah kita keluar. Kita akan ke sana setelah beristirahat,” tawar Edgar.

“Tidak, aku sudah bisa bergerak. Aku akan pergi sendiri,” jawab Ren, bangkit berdiri meskipun kelelahan dan mendorong pintu berat itu untuk melangkah keluar sendirian.

“…Master, sepertinya Ren-sama tidak diseret ke atas panggung,” gumam Edgar pada dirinya sendiri, mengenakan jaketnya sekali lagi. “Dia muncul karena memang sudah ditakdirkan untuk berada di sana. Dan tadi, dia tampak hampir seperti—”

Dering lonceng pukul tiga sore di luar Suaka Singa menenggelamkan bisikan Edgar.

“Jika itu berkenan di hati Anda, Ren-sama, saya dengan senang hati akan terus melatih Anda. Di bagian paling dalam Suaka Singa terdapat tempat latihan terbesar, sebuah area terbuka. Pada hari-hari saat saya berhalangan, Anda bisa bergabung dengan latihan para ksatria.”

Edgar sering bepergian antara ibu kota kekaisaran dan Eupeheim.

Ketika Ren mengungkapkan kekhawatirannya tentang beban kerja tersebut, Edgar tersenyum dengan elegan. “Itu hanya masalah menaiki kapal udara sihir dan kereta.”

Eupeheim, kota terbesar kedua setelah ibu kota, bahkan memiliki dermaga kapal udara sihir yang tersembunyi di salah satu sudutnya—jauh berbeda dari jarak yang harus dihadapi Ren saat tinggal di Clausel.

“Untuk aksi terakhir kita hari ini, aku akan menunjukkan kepada Anda salah satu teknik bertarung dari Teknik Pedang Kaku.”

Edgar melangkah keluar tempat latihan sendirian, lalu kembali beberapa menit kemudian bersama seorang ksatria—salah satu yang telah berjaga di Suaka Singa selama beberapa hari terakhir.

“Raja Singa bertarung dalam banyak pertempuran tanpa pernah merasakan kekalahan. Bahkan melawan para penyihir pun, dia tidak pernah mundur, dan mampu menahan rentetan mantra.”

Mengandalkan pedang untuk melawan sihir mungkin tampak sebagai pilihan yang buruk, tetapi tidak bagi Raja Singa.

“Silakan,” kata Edgar kepada ksatria tersebut.

Atas isyaratnya, ksatria itu mengangkat tinggi-tinggi pedangnya dan menebaskannya ke bawah dengan kuat. Hembusan angin kencang menajam menjadi bilah pedang, melesat ke arah Ren dan Edgar.

Edgar menyapu pedangnya yang tidak bersarung secara mendatar.

Angin yang datang dibelah oleh ayunan itu, direduksi menjadi hembusan angin biasa yang mengacak-acak rambut Ren.

“Adalah hal yang lumrah untuk menghadapi sihir dengan menyamakan kekuatannya lalu membatalkannya. Namun, Teknik Pedang Kaku tidak puas hanya dengan netralisasi—teknik ini memiliki jurus tempur yang dapat memotong sihir.”

Tergantung pada tingkat penguasaannya, para praktisi dapat menghantam sihir dengan gelombang kejut dari tebasan untuk melemahkannya—atau, di tangan seorang ahli, meniadakannya sepenuhnya. Kesenjangan keterampilan antar lawan memang berpengaruh, namun meski begitu, itu adalah teknik yang sangat menghancurkan.

Nama dari teknik tempur itu adalah Star Slayer.

Pada zaman kuno, bahkan bintang-bintang yang melayang di langit malam dianggap sebagai wujud dari suatu bentuk sihir. Legenda mengatakan bahwa Raja Singa menamai teknik tersebut dengan niat untuk menebas bahkan cahaya-cahaya surgawi tersebut.

Dua hari kemudian, Edgar kembali ke kediaman Markis Ignat di Eupeheim.

Ulysses, yang telah lama menantikan kepulangannya, menyambutnya.

“Bagaimana keadaan Ren Ashton?”

Banjir pujian muncul di benak Edgar, namun tidak satupun yang terasa benar-benar pas. Dia merenungkan kata-kata apa yang benar-benar bisa menggambarkan Ren dengan adil. Kemudian, dengan kilatan kesadaran yang tiba-tiba, dia teringat akan keterkejutan yang dirasakannya pada hari pertama latihan—ketika Ren menahan serangan terakhirnya.

“Aku merasakan kekuatan dalam dirinya yang mirip dengan seekor singa.”

Jika diartikan secara harfiah, orang mungkin membayangkan sesuatu yang berani atau gagah. Namun bagi para praktisi Teknik Pedang Kaku, istilah “singa” menyiratkan makna yang lebih mendalam dan tak diucapkan.

Itu menandakan kekuatan sang Raja Singa—pendiri perguruan mereka.

“Bagi seorang praktisi Teknik Pedang Kaku untuk menyamakan seseorang dengan singa bukanlah hal sepele,” komentar Ulysses, terkekeh dengan kegembiraan yang membuncah kembali.

Sudah sekitar sebulan sejak terakhir kali Ren kembali ke kediaman Clausel.

Hari sudah tengah hari ketika dia tiba di mansion tua itu, berdiri di pintu masuk.

“Bagaimana ibu kota kekaisaran?”

Lishia, yang datang menemui Ren bukan hanya di kediaman melainkan langsung di pintu masuk kota Clausel, melontarkan pertanyaan itu.

Sambil membongkar bawaannya, Ren menjawab, “Edgar-san bilang aku punya bakat dalam Teknik Pedang Kaku. Dia setuju untuk mengajariku lagi, jadi aku berencana kembali ke ibu kota saat waktunya sudah tepat.”

“Benarkah!?”

Dahulu, seorang komandan Ksatria Suci yang mengunjungi Clausel pernah mengatakan kepada Ren—lebih dari satu setengah tahun yang lalu—bahwa dia tidak cocok untuk Teknik Pedang Suci. Mendengar sekarang bahwa dia memiliki bakat dalam ilmu pedang yang unik membuat Lishia sangat senang seolah-olah itu adalah pencapaiannya sendiri. Dia bersukacita, yakin bahwa Ren memang ditakdirkan untuk anugerah yang berbeda.

Lishia mendengarkan dengan mata yang berbinar-binar saat Ren menceritakan hari-harinya di ibu kota. Suatu hari nanti, pikirnya, dia ingin mempelajari Teknik Pedang Kaku bersama Ren.

Setelah mendengarkan seluruh cerita, Lishia ragu-ragu sejenak sebelum berbicara. “Ada sesuatu yang ingin aku diskusikan.”

“Ada apa itu?”

“Aku ingin kamu membiarkanku ikut denganmu pada perburuanmu berikutnya…”

“Hah? Tiba-tiba sekali.”

“Ujian akhir untuk kelas unggulan melibatkan pertarungan melawan monster sihir, kan? Aku ingin mulai membiasakannya sedikit demi sedikit. Tapi jangan salah paham—aku tidak menganggap remeh ujian-ujian sebelumnya.”

“Aku mengerti. Persiapan itu penting.”

Ren tidak punya alasan untuk keberatan.

“Selama Lord Lezard menyetujuinya, aku tidak ada masalah.”

“Oh, jangan khawatir. Aku sudah membicarakan hal ini dengan Ayah.”

Ujian akhir untuk kelas unggulan Akademi Kekaisaran telah direvisi menyusul insiden di Pegunungan Baldor. Awalnya, tempat ujian dirahasiakan demi keadilan, tetapi mengingat peristiwa tersebut, mereka memutuskan untuk mengungkap lokasinya untuk masa mendatang.

Kembali ke topik, ini tentang latihan melawan monster sihir—tetapi Hutan Timur menimbulkan dilema.

“Hutan Timur tidak akan menjadi tempat latihan yang bagus,” kata Ren.

“Kenapa tidak?”

“Bagi Anda saat ini, Lishia-sama, monster di sana terlalu lemah.”

“Tapi Ren, bukankah lebih baik mulai dari yang ringan?”

“Itu tidak salah, tapi Hutan Timur bahkan tidak akan memberimu rasa tegang.”

Ren beralasan bahwa ada batasan dalam memperoleh pengalaman bertempur melawan monster sihir di sana. Bahkan dengan dalih latihan monster, bertarung tanding dengannya akan jauh lebih bermanfaat.

“Aku merekomendasikan area di sekitar Erendil. Tempat itu dekat dengan ibu kota, jadi monster yang lebih kuat tidak tinggal di sana, tetapi mereka lebih tangguh daripada yang ada di Hutan Timur Clausel.”

“Dekat Erendil… Itu mungkin justru lebih baik.”

Dengan studinya yang harus diurus, Lishia perlu memanfaatkan waktunya secara efisien.

“Kamu benar-benar tahu banyak, Ren,” komentarnya.

“Haha…”

Namun kemudian, Ren mempertimbangkannya kembali. Jika efisiensi waktu adalah tujuannya, pergi ke Erendil mungkin pilihan yang buruk. Menyadari pertentangan itu, dia bersuara.

“Maaf, aku baru sadar—jika memperhitungkan waktu perjalanan, itu mungkin bukan penggunaan jadwalmu yang paling efisien.”

“Tidak, jangan khawatirkan itu. Ayah dan aku sebelumnya sudah membicarakan tentang memindahkan basis operasionalku ke Erendil untuk kedepannya.”

“Maksudmu—”

Itu berarti meninggalkan Clausel dan pindah ke kota.

“Jika aku tinggal di Erendil, tidak ada masalah sama sekali.”

Bagi Ren untuk bolak-balik antara Clausel dan ibu kota secara terus-menerus demi mempelajari Teknik Pedang Kaku sama sekali tidak praktis. Langkah ini akan menguntungkan mereka berdua.

“Bukankah akan merepotkan bagi kita jika harus terus menerus pergi ke ibu kota atau Erendil secara terpisah?” Lishia menambahkan.

“Aku sih bisa mengaturnya, tapi melepasmu pergi sendirian rasanya… yah…”

“Hm? Ada apa?”

Berbahaya, batinnya, tetapi dia tidak bisa mengucapkannya dengan suara keras.

Melihat Ren ragu-ragu, Lishia sepertinya memahami kekhawatiran yang tidak diucapkannya. Dengan senyuman yang lembut bak malaikat, dia melangkah maju. Secara insting Ren membuang muka, namun Lishia mengulurkan tangan, menangkup kedua pipinya untuk memalingkan wajahnya dengan lembut ke arahnya.

“Ada apa?” tanyanya lagi, dengan nada menggoda.

“T-Tidak, ini hanya…”

“Oh, aku tahu! Aku akan menyeduh teh. Kamu belum punya banyak kesempatan untuk bersantai sejak kembali, kan?”

“Sebenarnya, aku tadi berniat mulai mengerjakan sesuatu di mansion lama—”

“Lishia Clausel dengan ini memberimu izin untuk beristirahat.”

Bahkan Ren pun tidak bisa mendebat putri dari lord yang dilayaninya ketika dia berkata seperti itu. Dengan pasrah, dia berkata, “Terima kasih atas tawarannya,” dan Lishia tersenyum sumringah, suaranya terdengar ceria. “Nah, begitu dong!”

Dia berbalik untuk menuju ke dapur mansion lama tetapi berhenti di tengah langkah dan menoleh ke belakang.

“…Kamu tidak kesal, kan?”

“Hah? Kenapa aku harus kesal?”

“Yah, aku baru saja mengatakan sesuatu yang mungkin terdengar seperti aku menyalahgunakan wewenangku, meskipun itu hanya sebagai lelucon…”

Kekhawatirannya yang tiba-tiba itu sangat mencerminkan diri Lishia. Ren tersenyum hangat.

“Aku sama sekali tidak terganggu. Akulah yang seharusnya meminta maaf karena hampir membuat lelucon aneh.”

“T-Tidak, tidak apa-apa! Jika itu kamu, Ren, aku akan senang—ehem! Maksudku, jangan khawatir—tunggu, kamu tadi hampir mengatakan sesuatu yang aneh, kan!?”

Untuk pertama kalinya, Ren-lah yang justru salah tingkah atas ucapannya sendiri.

Namun, sama sekali tidak ada ketegangan di antara mereka—yang ada hanyalah tawa lepas yang mereka bagi bersama.

Setelah menikmati teh mereka, Ren menyerahkan sebuah botol kecil kepada Lishia. Itu adalah botol kedua yang dititipkan Edgar kepadanya untuk Lishia sebelum meninggalkan Suaka Singa.

“Jadi dalam pelatihan Pedang Kaku, kau menggores kristal di dalam ini?” tanya Lishia.

“Sepertinya begitu. Bahkan Edgar-san, seorang Saint Pedang, mengatakan bahwa butuh waktu cukup lama baginya hanya untuk menghasilkan goresan tipis.”

Lishia memutar-mutar kristal di dalam botol itu dengan rasa penasaran yang besar.

Tak lama kemudian, sebuah ketukan terdengar di pintu yang menghadap ke arah pintu masuk mansion tua itu. Ren membukanya, dan pintu pun berayun terbuka.

Yun, seorang pelayan, mengintip ke dalam—dan hampir seketika:

“Kuuu—!”

Seekor hewan kecil melesat keluar dari celah yang sempit.

Bentuk seutuhnya bisa disangka sebagai kucing atau rubuh, tubuhnya diselimuti bulu yang lebat. Makhluk kecil itu mengeluarkan ciutan yang menggemaskan saat ia melayang ke arah Ren dan Lishia, ukurannya kurang lebih sebesar kucing dewasa.

“Selamat datang kembali, Kukuru,” ucap Ren.

“Kuu!”

“Selama kau pergi, dia terlihat begitu kesepian,” ujar Lishia, mengulurkan tangan ke arah makhluk kecil yang dipanggil Kukuru oleh Ren.

Kukuru telah tinggal di kediaman Clausel sejak sebelum musim semi ini. Semuanya bermula tak lama setelah Ren kembali ke Clausel pada awal tahun itu. Serpihan tanduk Asvar, yang tersimpan di dalam saku jubahnya, telah bereaksi terhadap kekuatan Bola Azure milik Seirakia, memunculkan seekor makhluk sihir mungil.

Itulah Kukuru—seekor makhluk sihir yang telah menjadi bagian dari keluarga Clausel.

“Apakah kau menjadi anak baik?”

“Kuu-kuu!”

Kukuru mengangguk penuh semangat sebagai jawaban.

“Baguslah kalau begitu. Sungguh lega rasanya.”

Kukuru berputar-putar mengelilingi Ren di udara sebelum beralih mengitari Lishia. Menyaksikannya, pikiran Ren melayang kembali ke masa musim semi, tak lama setelah Kukuru menetas.

Sempat ada diskusi tentang apa yang harus dilakukan terhadap makhluk buas yang baru lahir itu—apakah itu benar-benar telur sejak awal. Pada akhirnya, mereka memutuskan untuk memeliharanya untuk sementara waktu. Beast ajaib bukan hanya monopoli para bangsawan; rakyat jelata juga memeliharanya. Beberapa menggunakannya untuk menarik kereta menggantikan kuda atau membantu pekerjaan tani—biasanya makhluk-makhluk yang jinak. Para bangsawan kaya kadang-kadang menjinakkan beast yang lebih kuat dengan pengekang sihir, meskipun itu jarang terjadi, baik karena tanggung jawab yang menyertainya maupun karena beast yang terikat dengan manusia biasanya berwatak lembut secara alami.

Mengenai makhluk seperti apa Kukuru itu, Ren tidak tahu dan karenanya tidak bisa mengatakannya.

Pada akhirnya, pihak guild mengidentifikasi spesiesnya dengan menganalisis aura magisnya. Berdasarkan pengetahuan yang telah terkumpul, mereka mengklasifikasikan Kukuru sebagai Spirit Beast.

Spirit Beast adalah jenis makhluk ajaib yang sangat langka, memadukan ciri-ciri makhluk misterius yang dikenal sebagai spirit dengan ciri-ciri beast. Mereka sangat langka sehingga menjelajahi seluruh dunia pun mungkin tidak akan memunculkan yang lain. Ren menduga Kukuru bisa jadi merupakan spesimen unik di antara para Spirit Beast. Kalau tidak begitu, bagaimana mungkin dia bisa selamat dari padang salju beku Benua Iblis dan merepotkan seorang Demon Lord?

Kemungkinan besar, Bola Biru Seirakia adalah telur dari Spirit Beast khusus, yang menetas berkat persembahan kecil berupa fragmen tanduk Asvar.

Spirit Beast dikenal karena sifat ramah mereka, dan Kukuru tidak terkecuali, disayangi oleh keluarga Clausel. Saat pertama kali menetas, dia hampir tidak bisa mengapung, tubuhnya sekecil anak kucing. Sekarang, dia telah tumbuh sebesar kucing dewasa, melayang di udara dengan mudah.

“Kita harus memandikan Kukuru segera,” kata Ren, menyadari bulunya yang sedikit kotor.

“Kamu benar. Yang terakhir adalah pada musim panas, jadi sudah saatnya membersihkan bulunya,” setuju Lishia.

“Ku… Kuu!?”

Kukuru mencoba melarikan diri di tengah penerbangannya, tetapi Yun buru-buru menutup pintu. Lishia dengan cepat menangkapnya dari belakang, mendekapnya dalam sebuah pelukan.

“Tidak boleh kabur, Kukuru. Kamu kan perempuan, jadi kita harus membuatmu tetap bersih dan wangi.”

“…Kuu.”

Ditahan erat-erat oleh Lishia, Kukuru terkulai lemas, bahkan tidak mencoba untuk melawan. Pendekar pedang sihir muda yang berdiri di dekatnya tersenyum masam.

…Jadi makhluk kecil yang benci mandi ini adalah monster yang membuat seorang Demon Lord kerepotan?

Katanya, Spirit Beast bersumpah setia secara mutlak kepada majikan mereka begitu menetas, tetapi sekarang, dia hanyalah seekor hewan kecil yang merajuk karena hendak dimandikan. Saat Lishia membawanya pergi, Kukuru mengintip dari balik bahu Lishia ke arah Ren, mengulurkan tangan seolah memohon pertolongan.

Tanpa perasaan, Ren melambaikan tangan mengusirnya sambil menyeringai.