Bab 2: Menuju Ibu Kota Kekaisaran

Beberapa hari sebelum pesta yang disebutkan oleh Lazard, pada suatu hari di awal Juli…

Bagi Ren, ibu kota kekaisaran—tempat di mana Akademi Kekaisaran berada—adalah tempat yang secara naluriah ia hindari. Namun, ia menemani rombongan tersebut sebagai pengawal dan bersiap-siap seandainya Marquis Ignat memanggilnya secara tiba-tiba.

“Kita akan segera melewati ibu kota kekaisaran dan tiba di Erendil.”

Lampu gantung mewah yang terpasang di langit-langit berfungsi ganda sebagai perangkat pengumuman magis.

Mendengar suara itu, Ren memandang ke luar jendela kabin tamu tempat ia menghabiskan waktu hampir sehari penuh.

Di sampingnya berdiri Lishia, yang baru saja selesai sarapan beberapa saat lalu.

“Ren, apa kau tidur dengan nyenyak tadi malam?”

“Berkatmu, ya. Aku langsung tertidur pulas setelah kau kembali ke kamarmu, Lishia-sama.”

“Perjalanan kereta kuda yang panjang itu melelahkan, bukan? Aku berharap Clausel bisa memiliki dermaga kapal sihir suatu hari nanti.”

Namun, mengingat skala Clausel, membangun dan memelihara dermaga kapal sihir menimbulkan tantangan besar—sebagian besar karena masalah finansial.

Lishia juga mengetahui hal ini, lalu melontarkan komentar tersebut dengan senyum kecut, setengah bercanda.

“Ibu kota ini benar-benar luar biasa, ya?” gumamnya sambil mengintip ke luar jendela.

“Bagaimana kesanmu saat melihatnya untuk pertama kalinya, Ren?”

“Aku—eh, ya, tentu saja.”

“Tentu saja?”

“Kukira tempat itu sangat menakjubkan. Maaf, aku tidak bisa memikirkan kata-kata lain.”

“Hehe, aku mengerti.”

Meskipun pemandangannya sama persis seperti di The Legend of the Seven Heroes, melihatnya secara langsung benar-benar merupakan pengalaman yang sangat berbeda.

Ibu kota Leomel, kekuatan militer terkuat di dunia, membanggakan skala yang tidak tertandingi oleh negara mana pun.

Terbagi menjadi berbagai distrik, ibu kota tersebut tampak puluhan kali lebih besar daripada kota Clausel.

Distrik bangsawan, yang berderet dengan kediaman megah para aristokrat berperingkat tinggi, sungguh memukau.

Penginapan mewah yang menjulang tinggi, lembaga penelitian terkenal, dan markas besar guild yang tak terhitung jumlahnya menghiasi kota ini, berdampingan dengan sekolah-sekolah bergengsi seperti Akademi Kekaisaran.

Bahkan jalur kereta api luas yang membentang dari ibu kota untuk mengakomodasi kereta sihir yang tiba dari luar perbatasannya pun sungguh luar biasa.

Di jantung jalan utama terdapat sebuah stasiun besar, pusat bagi kereta-kereta sihir yang lalu-lalang melintasi ibu kota melalui jalur layang, merajut jaringan kereta api di seluruh wilayahnya yang luas.

Tempat itu adalah perpaduan antara teknologi canggih dan keindahan artistik dari arsitektur bersejarah.

Tidak ada tempat lain di dunia ini yang dapat menandingi kemajuan kota ibu kota kekaisaran.

Dan di sanalah, berdiri sebagai alasan mengapa Leomel berkuasa secara mutlak, terpampang mahakaryanya.

Simbol dari ibu kota—Kastil Kekaisaran.

Siluet abu-abu pucat dari menara-menara tinggi yang menjulang, dihubungkan oleh jalur lengkung yang tergantung jauh di atas tanah, tampak rumit namun tertata.

Kerumitan itu, puncak dari penguasaan arsitektur, memancarkan aura fantasi yang tak biasa—sesuatu yang tampaknya bukan buatan manusia.

Tempat itu membawa kehadiran ilahi, seolah-olah para dewa sendiri dapat tinggal di sana tanpa merasa janggal.

“Setiap kali aku datang ke sini, aku pikir Kastil Kekaisaran saja sudah bisa menutupi sebagian besar kota Clausel,” kata Lishia sambil menghela napas kagum di samping Ren.

Setelah menikmati pemandangan itu selama beberapa puluh menit lagi, kapal sihir tersebut mulai turun.

“Mari kita pergi? Ayah dan yang lainnya sedang menunggu,” kata Lishia.

Meninggalkan kabin tamu, mereka melangkah ke koridor penghubung yang terasa sangat tenang untuk sebuah kapal yang melayang di langit. Dibandingkan dengan kediaman Clausel, tempat itu mewah namun tidak berlebihan—nyaman dan mengundang.

Saat mereka menuju ke pintu keluar kapal, pandangan Ren sekali lagi tertarik pada pemandangan di balik jendela.

Kapal sihir itu telah meninggalkan wilayah udara ibu kota dan sedang mendekati sebuah kota di dekatnya.

“Lishia-sama, itu dia,” kata Ren.

“Yep! Itulah dermaga kapal sihir Erendil, wilayah lain dari keluarga Clausel!”

Di tengah plaza luas yang dilapisi batu bulat, berdiri sebuah bangunan besar dari batu putih. Sekilas, bangunan itu mirip benteng atau menara, dengan menara-menara kecil yang mencuat di sana-sini—pemandangan yang sangat mengagumkan.

Desainnya yang bernuansa Gotik dihiasi dengan aliran air dan tanaman hijau subur, memancarkan kesan yang megah.

Dari lantai atasnya, jalur panjang menyerupai landasan pacu terbentang ke udara. Beberapa kapal sihir yang tiba di Erendil berlabuh di udara, berderet rapi pada interval teratur, mengapit jalur-jalur tersebut di kedua sisi.

Kapal-kapal itu sendiri memiliki berbagai macam desain: ada yang berbentuk peluru, ada yang menyerupai kapal laut raksasa, dan beberapa memiliki sayap besar bertingkat seperti sirip ikan.

Saat melangkah ke titian yang mengarah ke gedung luar bersama Lazard, angin dataran tinggi membelai pipi Ren dan mengacak-acak rambutnya.

Mengintip dari atas pagar pembatas, dia menatap ke bawah ke arah tanah luas yang berada jauh di bawah sana. Kereta-kereta kuda berbaris di area bawah struktur tersebut, dikelilingi oleh berbagai toko. Jalur rel yang membentang dari dasar bangunan itu juga menarik perhatiannya.

“Apa kamu tahu nama dok kapal sihir ini, Ren?” tanya Lishia.

“Kurasa namanya Sky Garden, kan?”

Saat mereka menyeberangi titian, Lishia, yang berjalan beberapa langkah di depan, berbalik menghadapnya.

“Benar sekali! Sky Garden tempat kita berada sekarang adalah salah satu simbol Erendil!”

Menurut Lishia, Sky Garden bukan sekadar tempat sandaran kapal sihir—tempat itu juga berfungsi sebagai stasiun untuk kereta sihir.

Naik kereta dari sini bisa mencapai ibu kota kekaisaran dalam waktu sekitar satu jam.

Tempat itu adalah kompleks komersial besar yang sering dikunjungi oleh para bangsawan maupun saudagar kaya, menjadikannya pusat yang sangat penting.

“Apa menurutmu tempat ini terlalu megah untuk diawasi oleh seorang baron?” goda Lishia.

“T-Tidak, aku tidak berniat bilang begitu…”

“Maaf, aku tidak bermaksud lancang. Aku hanya berpikir kalau seseorang yang pintar sepertimu mungkin akan memikirkannya.”

Sejujurnya, dia tidak bisa menyangkal hal itu sempat terlintas di benaknya.

Untuk seorang bangsawan yang mengelola lokasi penting seperti itu, orang akan mengharapkan seseorang dengan pangkat yang lebih tinggi daripada sekadar baron—hal itu terasa sangat wajar.

Saat Ren meraba-raba mencari jawaban yang samar, Lazard turun tangan memberikan penjelasan.

“Saat dok-dok kapal sihir mulai bermunculan di mana-mana, Sky Garden mulai kehilangan nilainya. Statusnya sebagai pusat udara yang vital di dekat ibu kota memang belum berubah, tapi mengoperasikannya sangatlah sulit. Dan meskipun begitu, tanggung jawabnya sangat besar. Jadi, tidak banyak bangsawan yang bersemangat untuk mengambil alih tempat yang sedikit kehilangan sinarnya itu.”

“Meskipun begitu, aku pikir mengawasi Erendil secara bersamaan akan menambah prestise pada nama seorang bangsawan,” kata Ren.

“Benar,” jawab Lazard. “Seperti yang kamu katakan, tempat ini memang mendatangkan prestise. Tapi pendapatan dari pengelolaan Sky Garden tidak seperti yang kamu bayangkan. Biaya pemeliharaan tahunannya sangat astronomis. Tentu saja, ada pemasukan pajak dari kota tersebut, tapi jika kamu memperhitungkan biaya perawatannya, para bangsawan yang mencari keuntungan mulai lebih takut akan kegagalan daripada mendambakan status tersebut.”

“Jadi prestise itu tidak menghasilkan banyak keuntungan,” simpul Ren.

“Meski begitu, tempat itu tidak bisa dibiarkan begitu saja tanpa ada yang mengurus. Lord sebelumnya tidak memiliki pewaris dan pensiun, meninggalkan Erendil tanpa seorang penguasa tak lama kemudian. Itu terjadi beberapa tahun sebelum kau dan Lishia bertemu, kurasa.”

Dengan para bangsawan dari berbagai faksi saling mengawasi satu sama lain, memilih pengganti memerlukan waktu. Namun, seorang bangsawan faksi netral mengusulkan Lazard, yang mengubah keadaan.

Penunjukannya ke Erendil semacam bentuk kompromi.

Meskipun menyandang gelar baron yang sederhana, dia sangat cakap, dan memiliki seorang putri yang merupakan saintess membuatnya sangat dihormati. Tidak sulit untuk menebak bahwa beberapa orang di dua faksi utama berharap untuk pada akhirnya menarik seluruh keluarga Clausel ke dalam kubu mereka.

“Baru-baru ini, pendapatan pajak perlahan merangkak naik, dan angka-angkanya akhirnya menunjukkan tren naik,” tambah Lazard apa adanya, tanpa sedikit pun nada menyombongkan diri. Bagi Ren, dia terlihat mengagumkan dalam diam.

Tatapan Ren beralih ke menara jam megah di pinggiran Erendil.

Dibangun dari tumpukan bata berwarna gading dan ditopang oleh kolom-kolom melingkar, bangunan itu berdiri sebagai karya seni menjulang tinggi dengan sejarah yang panjang. Dikelilingi oleh taman alam dan alun-alun, tempat itu dapat diakses melalui sebuah jembatan tunggal di atas saluran air yang memisahkan kota dari ruang terbuka.

Jarum jam menunjuk ke angka dua belas, dan jam tersebut berdentang dengan bunyi lonceng mistis, mengingatkan pada sebuah himne.

“Kita harus segera bergerak, jadi jalan-jalan melihat pemandangan harus ditunda,” desak Lishia.

Didorong olehnya, Ren bergegas menyusul, matanya sekilas menangkap sesuatu di ujung jalan setapak yang menyerupai landasan.

(Benda itu ada di sana juga, ya.)

Sesuatu ditutupi dengan kain mirip tenda. Bentuknya, yang terlihat melalui kain tersebut, menyerupai kapal sihir berbentuk peluru.

Tempat itu berada di lokasi yang sama dalam The Legend of the Seven Heroes.

(Mungkin itu kapal sihir atau semacamnya—sedang diperbaiki, ya?)

Mer merasakan tarikan nostalgia saat ia menikmati bagian dalam Sky Garden, Ren naik kereta sihir tujuan ibu kota dari stasiun tingkat dasar.

Mereka langsung menuju ibu kota tanpa singgah di kediaman Erendil karena jadwal yang padat di depan.

Mereka tiba di sebuah penginapan megah di sepanjang jalan utama ibu kota.

Alasan melewati kediaman Erendil adalah karena Lazard memiliki pertemuan dengan para bangsawan sebelumnya, dan dengan adanya jamuan malam yang menyusul pesta malam ini, mereka akan menginap di ibu kota.

Mereka akan pergi ke kediaman Erendil besok.

Atas desakan Lazard, Ren duduk di sofa di kamarnya.

Malam ini, Ren tidak akan bergabung dengan Lazard dan yang lainnya—ia akan menghabiskan waktu sendirian.

“Aku akan pergi jalan-jalan sendiri,” kata Ren.

“Kamu tidak akan tersesat tanpa pemandu?”

Menugaskan pengawal untuk Ren terasa seperti hal yang tidak perlu diperdebatkan lagi sekarang.

Di Clausel, ia telah memetakan monster di hutan timur, dan pada musim dingin, ia telah bersinar di Pegunungan Baldor. Ibu kota, yang dipenuhi oleh ksatria yang sedang patroli, bukanlah tempat yang tidak biasa bagi putra dan putri bangsawan untuk berkeliaran sendirian.

“Aku akan baik-baik saja. Aku akan tetap berada di jalan-jalan utama.”

Ren berdiri dan meninggalkan kamar Lazard, berjalan kembali ke kamarnya sendiri.

Tepat saat itu, Lishia keluar dari kamar di sebelah kamar Lazard.

Mendengar bahwa Ren akan pergi berjalan-jalan di ibu kota, dia menatapnya dengan iri.

“Beruntungnya… Aku ingin ikut juga.”

“Tidak mungkin. Kamu harus menghadiri pesta itu, Lishia-sama.”

“Ugh… Aku sudah tahu.”

Meski begitu, dia merenggut, bibirnya mengerucut karena tidak puas.

“Jika tidak keberatan, bisakah kamu mengajakku berkeliling ibu kota lain kali?” tanya Ren.

“Yups! Serahkan padaku!”

Lishia nyaris mengulurkan tangan ke arah punggung Ren yang menjauh, tetapi menahan dirinya, mengingat pentingnya pesta malam ini.

“Aku selalu diselamatkan oleh Ren—aku juga harus berusaha lebih keras,” gumamnya, memantapkan hatinya.

Dia mengawasinya sampai pria itu menghilang ke dalam kamarnya.

◇ ◇ ◇ ◇

Kereta kuda serta para pria dan wanita berpakaian elegan memenuhi taman mansion yang mewah itu.

Pakaian yang memukau dari para tamu pesta melukiskan pemandangan tersebut dalam kemegahan.

Dimandikan dalam rona senja berwarna kuning amber, pemandangan itu benar-benar merupakan esensi kemegahan bangsawan.

Setelah bertukar salam dengan para bangsawan dari semua faksi, Lishia akhirnya mendapatkan waktu sejenak untuk bernapas.

Kecantikannya yang mencolok menarik perhatian semua orang. Bahkan di antara sekian banyak putri bangsawan yang menghiasi tempat tersebut dengan penampilan anggun mereka, dia tetap yang paling menonjol.

Melihat keletihan putrinya, Lazard terkekeh sambil memegang sebuah gelas di tangan.

“Menjelang besok, pipiku pasti akan terasa kaku karena terus tersenyum ini.”

“Oh, Ayah,”

Tepat pada saat itu, seorang bangsawan lain mendekati dan menyapa mereka.

“Salam kenal, Baron Clausel.”

Itu adalah Seira Riohald, yang sempat ditemui kembali oleh Lishia pada musim semi lalu.

Sebagai putri dari keluarga bangsawan pahlawan, undangan ke pesta ini tentu saja sudah pasti diterimanya.

“Aku dengar putriku bersikap tidak sopan tempo hari. Bagaimana aku bisa meminta maaf?” kata Lazard.

“Ugh—t-tidak, itu tidak tidak sopan kok! Tolong jangan dipikirkan!” geragap Seira.

Lazard sedang merujuk pada pertandingan tanding mereka di stasiun Erendil.

Meskipun Seira yang memulainya, posisi Lazard mengharuskannya untuk merangkai kalimat seperti itu. Dia tidak bermaksud menyindir, tetapi bagi Seira—yang telah dikalahkan telak—kata-kata itu terasa menusuk.

“Ngomong-ngomong, di mana ayahmu, Lady Riohald?” tanya Lazard.

“Dia ada di tempat lain, sedang berbicara dengan faksi Pahlawan. Aku sudah memperingatkannya dengan tegas untuk tidak mengikutiku karena aku ingin sedikit ketenangan. …Dan, yah, ada perbedaan faksi juga.”

Lishia dan Lazard saling bertukar pandang, bertanya-tanya apakah itu tindakan yang bijak.

Meski begitu, mereka menghargai pertimbangannya dan tidak mendesak lebih jauh.

“Jadi, Seira, kenapa datang kepadaku setelah berpisah dari ayahmu?” tanya Lishia.

“Aku hanya lelah sepertimu. Aku pikir kita berdua akan diuntungkan jika tetap bersama.”

Sedikit jejak kelelahan juga tampak di pipi Seira.

Keduanya tertawa, beradu gelas berisi air buah, dan meneguknya untuk melegakan tenggorokan mereka.

“Latihan seperti apa yang kamu lakukan di Clausel, Lishia?” tanya Seira.

“Tidak ada yang spesial. Hanya mengayunkan pedang di taman.”

“—Mana mungkin, sungguh? Kamu tidak berlatih dengan ksatria terkenal atau petualang?”

“Tidak, kok.”

Terlahir di keluarga bangsawan pahlawan, Seira tidak pernah memamerkannya, tetapi dia telah menerima pelatihan ilmu pedang elit sejak masa kanak-kanak. Selain Lord Riohald yang sekarang, mereka bahkan mendatangkan ahli-ahli pedang ternama yang hanya bisa ditarik dari ibu kota.

Keluarga bangsawan pahlawan tidak memiliki peringkat tetap yang setara dengan bangsawan tingkat tinggi.

Tetapi mereka sering dianggap setara dengan para marquis, sehingga memudahkan mereka untuk memanggil ksatria-ksatria terkenal.

“Aku hanya berlatih dengan seorang anak laki-laki seusiaku. Setiap hari.”

“Jadi kamu tidak pernah kalah darinya, kan?”

“Mana mungkin. Aku kalah darinya terus.”

Seira kembali meneguk air buahnya, lalu mengerjap. “Hah?”

Jeda itu terjadi karena dia butuh waktu sejenak untuk mencerna ucapan tersebut.

“T-Tapi itu artinya… kamu kalah dalam pertarungan yang sangat sengit, kan!? Mana mungkin anak laki-laki seusiamu bisa mengalahkanmu, Lishia!”

“Sudah kubilang, aku kalah. Dia mengasihaniku, dan aku tetap saja dihancurkan.”

Seira kehabisan kata-kata, merasa bingung.

Meskipun masih setengah ragu, dia tertawa geli.

“Aku tidak sabar untuk melihatmu di akademi. Aku dan Vayn, kamu dan anak laki-laki yang lebih kuat darimu—ini pasti akan jadi menarik.”

“Kita dan akademi? Apa yang kamu bicarakan?”

“Akademi Kekaisaran, tentu saja,” kata Seira, tertawa tidak percaya.

“Dari reaksimu itu, kamu belum memutuskan untuk mendaftar?”

“Aku mengerti nilai dari bersekolah di Akademi Kekaisaran. Tapi itu bukan segalanya.”

“Tentu saja, tidak semua menteri lulus dari sana. Tapi kamu seharusnya mengincarnya, Lishia.”

Seira condong mendekat, nadanya tegas, hendak menjelaskan alasannya—

Ketika sebuah keributan besar melanda tempat pesta tersebut.

Memasuki area tersebut adalah Ulysses Ignat yang tangguh. Di sampingnya berjalan sosok penjelmaan kecantikan dan keanggunan yang menyaingi Lishia, bergerak perlahan membelah kerumunan.

Melihat Lishia dan ayahnya, dia tersenyum dan mendekat.

“Wah, halo—salam pertama dariku untuk keluarga Clausel.”

Marquis Ignat—bukan, Ulysses—melangkah maju, karisma maskulinnya ditekankan oleh senyuman yang menyegarkan.

“Oh? Dan di sana kita punya seseorang dari keluarga Riohald,” ujarnya.

“A-Aku Seira,” jawabnya terbata-bata.

“Tentu saja, aku sangat tahu! Aku pernah melihat wajahmu di beberapa pesta sebelumnya,”

Seluruh tubuh Seira menjadi kaku karena tegang.

“Mohon maaf, tapi bolehkah aku bergabung dengan kalian berdua juga?” tanyanya.

Kehadiran luar biasa yang memancar dari Ulysses menyerang indranya, mengancam untuk membuat napasnya tidak stabil. Pada saat itu, ia memahami kekuatan di balik reputasinya.

Inilah kekuatan mengerikan yang ditakuti oleh tidak terhitung banyaknya bangsawan.

“Ups, sepertinya aku membuatnya gugup,” kata Ulysses sambil terkekeh, mengalihkan pandangannya dari Seira yang kini terdiam ke arah Fiona, yang berdiri di belakangnya.

“Ini salah Ayah. Ayah harus merenungkannya,” goda Fiona.

Senyumannya begitu memikat sehingga bahkan Seira, sesama perempuan, sempat terpesona sejenak, melupakan rasa gugupnya.

“Maaf karena telah mengganggu obrolan kalian. Bolehkah kami bergabung dengan kalian berdua?” tanya Fiona, merendahkan tubuhnya sedikit sebagai tanda minta maaf, mengulang pertanyaan ayahnya sebelumnya.

Lazard memanfaatkan kesempatan itu untuk berbicara kepada Seira.

“Lady Riohald, terima kasih telah berbicara dengan kami malam ini. Aku harap Anda akan terus berteman dengan Lishia di masa depan.”

“B-Baik… tentu saja,” jawab Seira.

Merasakan perubahan suasana dan bersyukur atas penyelamatan tersebut, Seira meminta diri untuk pergi.

Namun, dia tidak pernah tahu mengapa Ulysses mendatangi mereka sejak awal.

Ulysses berbalik untuk menghadap Lazard sepenuhnya.

“Bagaimana kalau kita pindah ke teras, kalian berdua?”

“Kau yakin? Orang-orang mungkin akan mengira kita sedang merencanakan sesuatu,” ujar Lazard memperingatkan.

“Haha, sekarang ini, aku adalah penjahat yang sedang menginterogasi Baron Clausel,” canda Ulysses.

Misalnya, pria itu bisa saja berada di sini untuk memprotes insiden Pegunungan Baldor, yang berada dalam wilayah kekuasaan Lazard.

Keempatnya pindah ke teras, tempat di mana tidak ada orang lain yang berlama-lama di sana. Tidak ada penonton yang penasaran berani mendekat—kemungkinan besar karena Ulysses ada di sana.

Di tepi taman, di balik barisan pagar tanaman, Ulysses dan Fiona berhenti lalu membungkuk dalam-dalam.

Saat Fiona mengangkat kepalanya, pandangannya bertemu dengan Lishia.

…Aku belum pernah melihat wanita yang begitu cantik sebelumnya.

Pikiran itu melintas di benak mereka berdua secara bersamaan, tanpa diucapkan.

Angin malam berembus lewat.

Hiasan rambut bulu platinum Lishia bergoyang, begitu pula kalung Fiona—sebuah Agat Bintang yang bernuansa merah tua alih-alih warna aslinya.

“Aku mendengarnya dari Fiona, Baron Clausel,” mulai Ulysses. “Dia diselamatkan di Pegunungan Baldor berkat Ren Ashton, dan dia bahkan sempat berterima kasih kepadanya secara langsung.”

“Aku sangat meminta maaf atas insiden itu,” jawab Lazard. “Tidak ada alasan untuk membiarkan kekacauan seperti itu meletus di wilayahku.”

“Hentikan itu. Jika kau mengatakannya seperti itu, maka kesalahannya terletak padaku karena kurang berpikir panjang. Seandainya aku lebih jeli, Fiona tidak akan ikut terseret,” bantah Ulysses.

“Tetapi jika Anda sendiri, Marquis Ignat, tidak bisa mempredksinya, orang lain pun tidak akan bisa,” argumen Lazard.

“Kalau begitu, bukankah itu berarti kau juga tidak bisa disalahkan?” balas Ulysses cepat.

Terkejut oleh balasan yang cepat itu, Lazard tersenyum masam dan terdiam.

“Tidak perlu merendah,” lanjut Ulysses. “Aku sudah mendengar banyak tentang kemampuanmu, Baron Clausel.”

“Dan apa itu?” tanya Lazard.

“Desas-desus bahwa kau mulai menarik para pedagang dari wilayah tetangga akhir-akhir ini.”

“Memang benar arus perdagangan meningkat belakangan ini, tetapi aku tidak melakukan hal khusus.”

“Lalu bagaimana dengan perbaikan jalan di sekitar Pegunungan Baldor—yang sudah lama menjadi batu sandungan bagi para pedagang?”

“Itu pada akhirnya untuk mempermudah perjalanan dari Clausel ke wilayah-wilayah lain.”

“Hanya itu? Begitu pembangunan selesai, itu akan mempermudah perjalanan antara tanah-tanah tersebut dan wilayah mantan Viscount Given. Para pedagang yang ingin leluasa berpindah akan diuntungkan, begitu pula wilayah-wilayah yang dapat diakses dengan kapal sihir dari kedua kawasan tersebut.”

“Anda benar. Itulah sebabnya akhir-akhir ini aku sering mendapat penawaran dari para bangsawan.”

“Dan kau telah membuat beberapa kesepakatan dengan para bangsawan itu, bukan? Menawarkan insentif perdagangan sebagai imbalan untuk membuka rute baru sebagai jalur yang aman?”

“Dengan segala hormat, aku belum menyelesaikan apa pun.”

“Ya ampun, kau benar-benar sulit ditebak. Seorang baron rendahan berhasil membuat kesepakatan dengan para bangsawan tinggi seorang diri? Luar biasa.”

Lishia sama sekali belum mendengar tentang hal ini.

Begitu mendengarnya sekarang, dia sangat terkejut dengan pekerjaan ayahnya, lalu menengadah menatapnya dengan penuh kagum.

“Ayah…?”

“Yah, aku tidak bisa terus-menerus mengandalkan Ren,” ucap Lazard sambil tersenyum.

Usaha luar biasanya untuk memperluas pengaruhnya sebagai seorang bangsawan dan memperkaya wilayahnya membuat Lishia merasa sangat bangga.

Percakapan itu segera beralih membahas tanduk Asval.

“Kami belum yakin bagaimana cara menangani bahan tersebut,” aku Lazard.

Ulysses melipat tangannya, berpikir sejenak.

“Siapa pemilik tanduk itu?”

“Kurasa itu milik Ren. Kecuali jika tanduk itu akan dipersembahkan, keadaannya tentu akan berbeda,” jawab Lazard.

“Kalau begitu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Tanduk itu milik Ren Ashton,” tandas Ulysses.

Keluar dari mulut pemimpin faksi loyalis, kata-katanya langsung melenyapkan segala kekhawatiran sepele.

Hal itu menyisakan masalah utama: apa yang harus dilakukan dengan benda tersebut.

“Aku juga akan memikirkannya, jadi serahkan saja padaku. Kau tahu sendiri, aku punya banyak koneksi,” tawar Ulysses.

Tidak banyak arti di balik kesombongan itu, tetapi Lazard dan Lishia hanya tersenyum masam tanpa berkata apa-apa.

“Bisakah kau menyampaikan pesan kepada Ren Ashton? Katakan kepadanya bahwa aku sangat ingin dia berkunjung ke perkebunanku. Aku ingin menjamunya di tempat yang menjadi kebanggaan keluarga kami.”

“Dimengerti. Saya akan menyampaikan setiap kata-katanya dengan tepat—”

“Tolong lakukan. Bukan hanya aku—putriku juga sangat ingin melihatnya,” sela Ulysses penuh semangat.

Sekilas, kata-katanya tampak tidak mengandung makna yang mendalam.

Namun, niat tersembunyi di balik ucapan itu memaksa Lazard and Lishia masuk ke dalam sesi adu argumen yang tak terduga.

Api kecil berkobar di dalam diri mereka.

“Ren sedang sibuk bekerja untuk desa asalnya sekarang, jadi mungkin dia tidak akan bisa datang dalam waktu dekat,” kata Lazard.

“Jangan begitu dingin. Katakan padanya aku akan membantu desa itu sebisa mungkin,” desak Ulysses.

“Aku berterima kasih, tetapi sebagai orang yang putri dan keluarganya diselamatkan oleh Ren, aku merasa sudah menjadi kewajibanku untuk mengurus Desa Ashton sendiri.”

“Haha, yah, dia juga menyelamatkan putriduku—bukan hanya sekali, tapi dua kali.”

Nada bicara mereka tetap sopan, tetapi tidak ada satupun yang mau mengalah sedikit pun dalam perdebatan halus mereka.

Putri-putri mereka sangat memahami apa yang dipertaruhkan.

Menjauh dari duel senyap ayah mereka, keduanya mengamati dari kejauhan.

“Ren memiliki undangan yang kau kirimkan, jadi dia kemungkinan besar akan mengunjungi Eupeheim pada waktu yang tepat,” kata Lazard.

“Oh, bukan, bukan hanya itu. Undangan itu membahas tentang bahan-bahan ramuan, kan? Aku sedang berbicara tentang ucapan terima kasih atas kejadian di Pegunungan Baldor,” jelas Ulysses.

“Bukankah kita baru saja sepakat bahwa tidak ada dari kita yang bisa meramalkan hal itu?”

“Antara kau dan aku, ya. Tapi jangan lupa—rasa terima kasih karena telah menyelamatkan Fiona di Pegunungan Baldor adalah urusan yang berbeda.”

Kedua putri itu saling bertukar senyum masam, menyadari ketegangan yang mulai meninggi dalam suara ayah mereka.

“Nona Ignat—”

“Fiona baik-baik saja,” sela wanita itu.

“Kalau begitu, Fiona-sama, tolong panggil aku Lishia juga,” balas Lishia.

Tidak seperti ayah mereka, kecanggungan masih menyelimuti di antara mereka berdua.

Setelah itu, keduanya terdiam, tidak mampu menemukan kata-kata. Mereka memiliki begitu banyak hal ingin ditanyakan, namun sesuatu menahan mereka. Sebagai dua orang yang hidupnya telah diselamatkan oleh Ren, pikiran mereka berkecamuk dengan perasaan yang rumit.

Angin malam lainnya berhembus di antara pasangan yang terdiam itu.

Hiasan rambut Lishia dan kalung Fiona bergoyang sekali lagi.

“Apakah itu… Agat Bintang?” Lishia bersuara, memecah keheningan.

“Ya. Ini sangat berharga bagiku—aku selalu memakainya kecuali saat mandi. Apakah hiasan rambutmu itu bulu platina, Lishia-sama?”

“Ya. Ini adalah sesuatu yang sangat kusayangi.”

Keduanya adalah harta karun langka, yang sangat disayangi oleh pemiliknya.

Ekspresi mereka saat berbicara mengungkapkan betapa mereka mengagumi dan menghargai barang-barang ini.

Melihat wajah satu sama lain, mereka secara naluriah mengerti.

…Dia juga mencintainya.

…Seperti aku, seseorang yang telah diselamatkannya.

…Gadis yang begitu cantik… menyukainya.

Perasaan mereka tersampaikan tanpa kata-kata.

Mereka tidak akan serendah itu untuk bertengkar memperebutkan Ren di sini seperti persaingan murahan. Berkelahi secara bodoh demi memperebutkannya, dengan mengabaikan fakta bahwa dia telah menyelamatkan hidup mereka, adalah hal yang tidak mungkin terjadi.

Mereka bahkan saling menghormati karakter dan sikap satu sama lain.

“…”

“…”

Untungnya bagi mereka, ayah-ayah mereka sudah mengambil langkah awal, terlibat dalam perang urat saraf yang halus mengenai Ren sebelum mereka berdua harus mengangkat topik itu sendiri.

Hal itu memungkinkan mereka untuk mundur sejenak dan berpikir secara objektif serta tenang.

Meski begitu, mereka tidak bisa membohongi semua perasaan yang mereka pendam untuk Ren.

“—Cintaku adalah hidup atau mati. Demi Ren, yang telah mempertaruhkan nyawanya untuk melindungiku, aku akan melakukan apa pun,” seru Lishia dengan nada bicaranya yang biasa, melupakan bahasa formalnya.

Namun, mengatakannya di depan Fiona—seseorang yang baru saja ia temui, dan yang dengannya ia berbagi hubungan yang begitu aneh—membuat rona merah menjalar dari leher hingga ke pipinya, membuatnya menjadi sangat merah.

“—Aku akan memberikan segalanya kepada Ren-kun, yang telah memberiku dunia ini,” balas Fiona.

Rona merah di wajahnya menjalar dari leher hingga ke pipi dan bahkan daun telinganya, mewarnainya dengan warna merah tua.

Apakah sungguh begitu luar biasa rasanya menyuarakan perasaan mereka yang teguh, cinta mereka, secara langsung? Lishia dan Fiona saling menatap, wajah mereka menyala, bergelut dengan intensitas momen tersebut.

Angin malam berhembus, membelai lembut kulit mereka yang merona.

Tepat sebelum kembali ke tempat pesta, Ulysses bersuara.

“Aku ingin bertanya, hanya untuk memastikan. Lishia-sama, bolehkah aku meminta waktu sebentar?”

“Ya,” Lishia mengangguk.

“Apakah aman untuk berasumsi bahwa Anda akan menghadiri Akademi Kekaisaran?”

“Tidak, aku belum memutuskannya.”

Sekarang setelah dipikir-pikir, Seira juga sempat mengatakan sesuatu tadi.

“Kalau begitu, sebaiknya kamu mengincar kelas khusus Akademi Kekaisaran. Di masa lalu, aku akan menghormati pendirian keluarga Clausel, tetapi keadaan menjadi rumit akhir-akhir ini,” kata Ulysses sambil menghela napas, nadanya menyiratkan kejengkelan.

“Selain insiden Pegunungan Baldor, perselisihan faksi akan semakin memanas selama beberapa tahun ke depan.”

Lazard mengerutkan kening dan bertanya, “Apakah sesuatu telah terjadi di ibu kota?”

“Beberapa hari yang lalu, ya. Anda pasti sudah tahu, Baron Clausel, bahwa setelah kekacauan di Pegunungan Baldor, ketegangan antara para bangsawan tinggi dari faksi Pahlawan dan Faksi Loyalis semakin tajam.”

“Hah. Aku dengar bahkan di dalam faksi yang sama, perselisihan dan perdebatan adalah hal yang lumrah,” jawab Lazard.

“Bukan hanya itu saja sekarang. Aku sendiri baru mendengar kabar ini belakangan—” Ulysses mulai menjelaskan.

Bahkan baginya, ini adalah informasi yang segar.

Menurutnya, hanya segelintir orang—yang bisa dihitung dengan jari kedua tangan—yang mengetahuinya.

“Beberapa bangsawan dari faksi netral tampaknya beralih memihak kubu Pahlawan dan Loyalis.”

Para bangsawan itu, yang khawatir akan semakin melemahnya faksi netral setelah gejolak baru-baru ini, memutuskan untuk bersekutu dengan dua kekuatan besar tersebut.

“Terima kasih atas informasi yang berharga ini,” kata Lazard.

Ulysses kembali menoleh ke arah Lishia.

“Makanya kamu harus mengincar Akademi Kekaisaran. Memperkuat hubungan dengan para bangsawan lain secara alami akan memperluas pilihan keluarga Clausel.”

Dalam lubuk hatinya, Ulysses ingin mempererat hubungan di antara keluarga mereka, tetapi dia menahan diri untuk tidak merencanakan sesuatu terhadap keluarga Clausel, yang kepadanya dia memiliki banyak utang budi.

Dia menghormati visi mereka untuk masa depan, dan hanya memberikan saran yang bisa dia berikan.

“Aku datang malam ini hanya untuk menemuimu, Baron Clausel. Fiona, ayo kita kembali. Aku akan mengantarmu sampai ke asrama.”

◇ ◇ ◇ ◇

Di sebuah sudut ibu kota kekaisaran…

“Itu sangat enak,” gumam Ren saat dia keluar dari sebuah restoran populer—restoran yang pernah muncul dalam The Legend of the Seven Heroes.

Sejak dia datang ke ibu kota yang selama ini dihindarinya, dia pikir tidak ada salahnya menikmati makanan lezat. Dalam perjalanan kembali ke jalan utama—

“Aduh, sial!”

“Hei! Makanya pakai mata, orang tua!”

Saat dia berjalan melewati sebuah gang, seorang pria paruh baya menubruk bahu sekelompok pemuda yang tampak seperti petualang tepat di depannya.

“Hah!? Ini salah kita berdua!” bentak pria tua itu, memancing emosi para petualang tersebut.

Namun, Ren justru lebih mengkhawatirkan keselamatan para pemuda itu.

(Orang itu adalah seorang kurcaci.)

Tingginya hampir sama dengan Ren saat masih anak-anak, tetapi memiliki tubuh kekar dan berotot yang tidak sesuai dengan perawakannya. Jenggot panjangnya ikal seolah-olah baru saja tersambar api.

“Tunggu, tahan dulu!” seru Ren.

Para petualang muda itu, yang nyalinya ciut karena intervensi bocah tersebut, menggerutu, “Lain kali makanya hati-hati, orang tua,” sebelum akhirnya berlalu pergi.

Merasa lega, Ren menoleh ke arah kurcaci tua itu.

“Hebat, hebat! Ternyata ibu kota ini belum sepenuhnya bobrok!” seru sang kurcaci.

“Aku harus turun tangan—para petualang itu pasti akan terluka,” kata Ren.

“Hah? Bukankah aku yang akan terluka?” balas sang kurcaci.

(“Aku”… ya…)

Menahan senyum hambar, Ren menjawab dengan tenang, “Bahkan para petualang pun tidak akan punya kesempatan melawan kurcaci dalam sebuah perkelahian.”

“Hmm, meskipun tubuhmu kecil, kau mengerti juga ya?”

Kemudian kurcaci itu menyuruh Ren untuk berjongkok.

Meskipun bingung namun tetap menurut, Ren melakukannya—tanpa diduga sang kurcaci langsung naik ke punggungnya tanpa ragu-ragu.

Tentu saja, Ren tercengang.

“Pergelangan kakiku keseleo tadi. Untuk anak hebat sepertimu, akan kuberi kehormatan untuk menggendongku,” deklarasi sang kurcaci.

(Sebenarnya orang ini apa-apaan?)

“Ayo, kita berangkat!”

Apakah Ren bahkan punya pilihan untuk menolak? Sambil mendenghela napas dalam-dalam, dia mulai berjalan.

“Ke sana. Bengkelku ada di distrik penempaan,” kata sang kurcaci sambil menunjuk dengan angkuh dari punggung Ren.

Dengan pasrah, Ren mengikuti petunjuk arah itu, berjalan terseok-seok melewati ibu kota selama beberapa puluh menit.

“Hei, Nak,” kata sang kurcaci.

“Ya, ya, ada apa?”

“Kamu punya kemampuan yang berkaitan dengan peningkatan fisik, kan?”

Pertanyaan yang tiba-tiba dan tajam itu membuat Ren terkejut.

“Entahlah. Aku tidak pernah mengecek keterampilanku,” jawabnya.

“Hmm… tidak pernah mengecek, ya?”

“…Cara bicara itu terdengar mencurigakan.”

“Maaf, sudah kebiasaan kerja,” si kurcaci terkekeh.

“Kamu tadi sempat menyebutkan bengkel. Ada hubungannya dengan itu?”

“Ya. Aku seorang pembuat senjata dan insinyur kapal sihir. Sering berurusan dengan para pendekar pedang, jadi hal itu keluar begitu saja.”

“Seorang pembuat senjata yang juga merangkap sebagai insinyur kapal sihir? Itu jarang.”

“Aku akan membuatkanmu sesuatu sebagai ucapan terima kasih atas kejadian tadi. Tapi bukan pedang—sesuatu yang lain.”

“Hah? Kenapa bukan pedang?” tanya Ren sambil memiringkan kepalanya. Seorang pandai besi seharusnya menempa pedang, jadi kenapa malah mengecualikannya?

“Benda itu—itu alat sihir atau semacamnya, kan?” kata si kurcaci sambil menunjuk pedang ajaib di pinggang Ren.

“Tidak, bukan.”

“Bukannya, ya… Tapi aku tidak bisa mendengar suara material dari benda itu. Tidak ada logam, tidak ada esensi monster—tidak ada apa-apa.”

“Suara sebuah pedang?”

“Yups. Kalau kau sudah mencapai levelku, kau bisa mengetahuinya.”

Ren tidak menjawab lagi.

Si kurcaci bergumam, “Yah, terserahlah,” tampak puas sendiri.

“Oh, hampir sampai.”

Dia merosot turun dari punggung Ren ke atas jalan berbatu, mengeluarkan erangan kesakitan akibat benturan itu, matanya sedikit berkaca-kaca. Rupanya, dia sedang menahan sakit.

“Aku mau lari sisa jalannya sampai rumah! Sampai jumpa, Nak! Mari kita bertemu lagi!” teriak si kurcaci sambil berlari kencang pergi.

Teradar dari lamunannya oleh semangat si kurcaci, Ren menyadari di mana dia berada.

Dia tadinya mengikuti perintah si kurcaci, menaiki lereng sambil kebingungan oleh kata-kata misteriusnya.

Sekarang, setelah melihat sekeliling dengan tenang, pemandangan yang familiar terbentang di hadapannya.

Sebuah distrik yang tenang dengan jalan-jalan bertingkat terbentang di sekelilingnya.

Melihat ke bawah lereng, dia melihat rumah-rumah yang berjejer rapat dan tak terhitung banyaknya toko yang diterangi oleh lampu jalan hitam bergaya antik.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Ren mengalihkan pandangannya ke area datar tidak jauh di depan.

Di sana, dia tidak dapat mengalihkan pandangannya dari sebuah bangunan besar.

“—Akademi Kekaisaran.”

Sebuah institusi yang terkenal di dunia, puncak dari prestise.

Dari lereng ini, Ren menatap ke bawah ke arah bangunan terbesar di distrik akademi tersebut.

Taman yang luas dan menghijau, gugusan fasilitas penelitian, dan gedung sekolah megah dengan atap biru ultramarine yang pekat—semuanya diamati dalam keheningan.

Campuran emosi kompleks yang belum pernah dia rasakan sebelumnya bergejolak di dalam dirinya.

Dorongan pengecut untuk kabur sekarang juga berbenturan dengan tekad yang melawan: Bahkan menghadapi ini, aku tidak akan kalah. Aku akan melawan takdir.

Lalu, tiba-tiba—

“—Hei, Ren Ashton.”

Langkah kaki mendekat dari belakang, diikuti oleh suara seorang pria.

Ren belum pernah mendengarnya sebelumnya, tapi dia mengenal suara itu.

Saat dia berbalik untuk menjawab, suara itu memotong, “Tidak perlu berbalik. Tetaplah seperti itu.”

Jadi Ren tetap memfokuskan pandangannya ke Akademi Kekaisaran, menunggu si pembicara mendekatinya.

Tanpa menghadap pria yang kini berdiri di sampingnya, Ren berbicara.

“Kalau begitu, kamu juga tidak perlu berterima kasih kepadaku. Kamu sudah sering melakukannya lewat surat.”

“Baiklah kalau begitu. Lakukanlah sesuai keinginan hatimu,” jawab pria itu.

Itu adalah sensasi yang aneh dan tak terlukiskan.

Meskipun ini adalah pertemuan pertama mereka, dan terlepas dari status luar biasa orang di hadapannya itu, sejenis kepercayaan seolah terjalin di antara mereka.

“Bagaimana pendapatmu, setelah melihat akademi tempat Viscount Given mengundangmu?” Tanya pria itu.

“Aku jadi berpikir, bahkan sampai sekarang, apakah dia benar-benar bisa menulis surat rekomendasi itu,” jawab Ren.

“Heh… heh heh… Hahaha!” Pria itu tertawa terbahak-bahak. “Oh, tidak perlu khawatir tentang itu! Pria itu setidaknya mampu mengurus surat rekomendasi saat itu!”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Oh, ya! Sekalipun licik, dia pernah menjabat sebagai Wakil Menteri Kehakiman! Meskipun dengan adanya rekomendasi, itu hanya membebaskan beberapa ujian tertulis. Tes terakhir yang dijalani Fiona? Tidak bisa dihindari.”

Pada akhirnya, tanpa perlu disuruh, mereka berbalik untuk saling berhadapan.

“Senang berkenalan denganmu, Ren Ashton.”

“Senang berkenalan dengan Anda, Marquis Ulysses Ignat.”

Akhirnya, keduanya bertemu secara langsung.

“Aku punya firasat kalau kau akan berada di ibu kota,” kata Ulysses dengan keyakinan yang tenang.

“Ini hanya kebetulan aku datang ke sini. Tapi bagaimana kau tahu kalau aku berada di ibu kota?” tanya Ren.

“Aku mengetahuinya saat mengobrol dengan Baron Clausel. Dari cara bicaranya, rasanya kau tidak berada jauh dari sana. Meskipun berpapasan denganmu di sini adalah murni kebetulan—aku tadinya hanya mengantar Fiona ke asrama putri di akademi yang sedang kau perhatikan itu.”

Lazard sama sekali tidak melakukan kesalahan yang mencolok selama percakapan pesta mereka.

Paling-paling, ia hanya melakukan sedikit pamer terselubung mengenai Ren. Ulysses hanya berhasil menangkapnya dengan intuisi tajamnya.

“Bahkan tanpa itu, aku yakin kalau aku akan menemuimu,” tambah Ulysses.

“Kenapa begitu?”

“Jika keluarga Clausel pergi ke ibu kota, aku berasumsi kau tidak akan tinggal diam di belakang. Itulah yang kupikirkan.”

“…Kita belum pernah bertemu, dan kau sudah begitu mengahamiku sebesar ini?”

“Sebisa yang kubisa. Oh, dan itulah sebabnya aku tidak mengirimimu undangan pribadi—aku pikir itu akan merepotkanmu, jadi aku mengurungkan niat.”

Namun kemudian Ulysses merogoh saku bagian dalam jaketnya.

“Bagaimana jika aku menyerahkannya langsung kepadamu? Katakanlah seperti ini,” ujarnya, sambil menyodorkan sebuah undangan hitam mirip kartu kepada Ren.

Mata Ren menyapu tulisan berwarna keemasan itu:

<Malam hari di ibu kota. Hanya kita berdua, untuk mengobrol.>

Menurut Ulysses, ia telah membawanya di dalam sakunya selama berminggu-minggu. Sentuhan yang cukup dramatis.

“Apakah kau akan menerimanya, bahkan sekarang?” tanya Ulysses.

“Tentu saja. Dengan senang hati aku menerima undangan dari Marquis Ignat.”

“Bagus mendengarnya. Kalau begitu, mulai sekarang, panggil aku Ulysses.”

Ulysses tersenyum tipis dalam hati melihat kelancaran percakapan mereka.

Ia merasakan kekuatan dalam sikap tenang Ren di sampingnya—lebih besar dari yang ia bayangkan.

“Dunia ini memang lucu. Orang sepertimu terseret ke panggung utama karena suatu kebetulan takdir,” gumam Ulysses.

“Yang kuinginkan hanyalah bersembunyi di desaku,” jawab Ren.

“Haha, itu sangat mirip denganmu! Tapi pikirkanlah. Di luar perebutan kekuasaan faksi, keberadaanmu juga merupakan salah perhitungan bagi Kultus Raja Iblis. Paham? Mereka ikut campur dalam urusan yang seharusnya tidak mereka masuki dan akhirnya menciptakan seorang pahlawan yang seharusnya tidak pernah ada.”

“Anda terlalu melebih-lebihkanku. Aku hanya anak ksatria pedesaan.”

“Tapi itu sudah masa lalu sekarang. Kamu tajam—kamu pasti sudah menyadarinya.”

“Mungkin. Aku tidak terlalu memikirkannya.”

Ulysses melirik sekilas ke arah jawaban Ren yang mengelak.

Sambil terkekeh, ia mengalihkan pandangannya ke Akademi Kekaisaran.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu tadi menatap sekolah itu sendirian?”

“Seperti katamu, itu hanya kebetulan. Alasan yang sama kenapa aku bisa berakhir di sini,” jawab Ren.

“Hmm. Kurasa tadinya kamu tertarik pada Akademi Kekaisaran.”

“…Tidak, tidak, sama sekali tidak,” kata Ren sambil tersenyum masam.

Sambil berbicara, Ulysses mengamat-amati profil sampingnya.

“Kamu tampak seperti sedang memikirkan sesuatu. Aku mengira kamu menolak tawaran Viscount Given semata-mata karena tidak ingin meninggalkan desamu, tapi sepertinya ada alasan lain di balik itu.”

“Tidak, alasanku benar-benar hanya karena aku tidak ingin pergi.”

“Itu memang dasar utamanya. Yang aku tanyakan adalah kenapa kamu tidak mau pergi.”

Ikatan keluarga, kecintaan pada cara hidup di desa—alasan-alasan yang sudah jelas.

Namun, nada bicara Ulysses memperjelas bahwa ia tidak sedang mengarah pada hal-hal itu.

Meski begitu, ia tidak mendesak dengan kejam.

“Berbeda dari sebelumnya, apakah sekarang kamu merasa tertarik pada akademi itu? Bagaimana menurutmu—bagaimana rupa institusi terbaik di dunia ini di matamu?”

“Itu adalah tempat belajar yang mengesankan,” jawab Ren.

“Hanya itu? Tidak ada keinginan untuk masuk?”

“Sama sekali tidak. Itu jauh di luar jangkauanku.”

Ulysses tidak menelan mentah-mentah kerendahan hati Ren yang baru saja ditunjukkan itu.

Ia merasa menangkap secercah keengganan bawah sadar terhadap Akademi Kekaisaran di dalam ekspresi Ren.

“Ya ampun, kamu sungguh menarik tanpa ada habisnya,” kata Ulysses sambil meletakkan tangan di bahu Ren.

Untuk pertama kalinya, mereka saling berhadapan secara langsung.

“Kau ada di sini, di depan institusi yang terkenal di dunia, dengan jelas melihat nilainya namun menghindarinya. Kamu, yang tidak takut pada Viscount Given atau bahkan Asval—kamu, yang berdiri tegak di hadapanku, Ulysses—apa yang sedang kamu hindari?”

Kata-kata Ulysses tepat mengenai sasaran, mengguncang hati Ren.

(Aku…)

Dia sangat bertekad menghindari Akademi Kekaisaran bagaimanapun caranya, takut akan akhir yang sama seperti dalam The Legend of the Seven Heroes. Tapi apakah itu masih penting? Ren telah menyelamatkan banyak orang, secara drastis mengubah tak terhitung banyaknya takdir.

“Jika aku bisa menghindari rasa sakit karena terlalu ambisius, aku lebih suka mendekam di pedesaan dan hidup bahagia,” kata Ren sambil mengangkat bahu dengan nada merendahkan diri.

Mendengar keyakinan mendalam yang tidak mudah digoyahkan oleh Ren itu, Ulysses mengerjap kaget.

Dia mengerjapkan matanya beberapa kali lagi sebelum melepaskan tawa yang hangat.

“Hahaha! Terlalu ambisius!?”

Dengan tangan di dahi, dia menengadahkan kepalanya, tawanya meledak dari lubuk hatinya.

Sambil menyeka air mata karena terlalu keras tertawa, Ulysses menatap Ren.

“Maaf, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menertawakannya.”

“Serius, kau mengejutkanku dengan tertawa separah itu.”

“Jangan merengut begitu. Bagaimana mungkin aku tidak tertawa setelah mendengar hal itu?”

Ulysses memberi isyarat kepada Ren untuk mengikuti.

Saat dia mulai berjalan secara tiba-tiba, Ren mengikutinya dari belakang secara naluriah.

“Kau mengubah takdir kampung halamanmu, Clausel—dan lebih dari itu, kau mengubah takdir Fiona, sesuatu yang bahkan tidak bisa kulakukan. Itulah kau, Ren Ashton.”

“Akan kukatakan lagi—kau terlalu melebih-lebihkanku.”

“Aku tidak suka memuji diri sendiri, tetapi sekadar ‘takdir’—hal yang samar dan tidak pasti itu—tidak bisa mengalahkanku. Menurutmu kenapa begitu?”

“Karena kau adalah seseorang yang mampu menyudutkan bangsa terhebat di dunia seorang diri,” jawab Ren tanpa ragu.

Ulysses merasa sangat bersemangat—sudah berapa kali anak laki-laki ini membuatnya terpesona sekarang?

“Kalau begitu akan kukatakan lagi. Kau telah mengubah takdir banyak orang secara drastis, termasuk takdirku.”

Di dasar lereng yang mereka tuju, sebuah kereta kuda sedang menunggu.

Kereta kuda berwarna hitam pekat, dengan pelayan Ulysses, Edgar, duduk di kusir.

“Namun kau menyebut satu akademi saja ‘di luar kemampuanmu’? Tentu saja aku akan tertawa terbahak-bahak! Meminjam kata-katamu, kau telah mengubah takdir bangsa terbesar di dunia!”

Ulysses membuka pintu kereta kuda itu sendiri dan melangkah masuk.

“Aku akan memberimu tumpangan,” ujarnya, mempersilakan Ren masuk.

Sesuai reputasinya, perkataan seorang pria yang mampu mendesak Leomel sendirian meresap ke dalam hati Ren, perlahan-lahan mengubah sudut pandangnya.

Saat kereta kuda itu melaju, suara roda di atas jalan berbatu memenuhi udara.

“Jangan pernah lupakan ini: bahkan jika bertindak terlalu jauh mendatangkan akibat yang menyakitkan, kau sebagian besar berada di luar kategori itu,” lanjut Ulysses.

“Menjadi putra ksatria pedesaan hanyalah asal-usulmu. Bagaimanapun situasinya, kau sekarang adalah sosok kuat yang mengalahkan Asval. Dengan kekuatan itu, kau bisa membelokkan sebagian besar masalah dan ketidakadilan sesuai kehendakmu.”

“Aku mengerti maksudmu, Ulysses-sama, dan kurasa aku harus mempertimbangkan kembali sikapku, tapi…”

Ren membalas tatapan Ulysses.

“Ada satu hal yang tidak sesuai di hatiku.”

Nada suaranya berubah dari yang tadinya tegas menjadi santai dan blak-blakan.

“Meskipun yang kulihat adalah Akademi Kekaisaran, rasanya kau benar-benar memaksakannya kepadaku. Dan itu bukan hanya karena ini sekolah papan atas Leomel, kan?”

“Oh? Kau menyadarinya, ya?” Ulysses menyeringai.

Ulysses memasang senyum canggung, sementara Ren menghadapinya dengan senyum penuh arti.

“Itu karena putriku bersekolah di sana,” aku Ulysses. “Memiliki seseorang sepertimu di dekatnya akan sangat melegakan.”

“…Sudah kuduga,” balas Ren.

“Tapi jangan salah paham. Bahkan di luar putriku, aku benar-benar yakin Akademi Kekaisaran akan memberimu banyak manfaat. Sebagai putra ksatria yang bercita-cita mewarisi peran itu suatu hari nanti, itu akan menjadi pendidikan yang solid.”

Ren mendengarkan dalam diam, merenungkan masa depan dirinya sendiri saat Ulysses berbicara.

“Dan aku juga sempat meragukan cara berpikiranmu,” tambah Ulysses.

Dia tidak sedang merencanakan sesuatu untuk memaksa Ren mendaftar. Baru sejam yang lalu, dia juga menyarankan akademi itu kepada Lishia, tetapi itu hanyalah catatan peringatan tentang masa depan faksi-faksi tersebut.

“Kamu masih punya waktu. Tidak ada salahnya memikirkannya lagi sedikit lebih lama,” kata Ulysses.

“Ya,” Ren mengangguk, lalu menanyakan tentang seorang wanita bangsawan tertentu yang tidak hadir. “Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Fiona-sama?”

Ulysses tersenyum lebar, senang karena Ren mengkhawatirkan putrinya, suasana hatinya naik semakin tinggi.

“Seperti yang kubilang, aku baru saja mengantarnya ke asrama putri. Di pesta tadi, kami sempat menyapa pasangan Clausel.”

“Aku sebenarnya berharap bisa menyapa Fiona-sama secara langsung kalau saja aku diundang,” kata Ren.

“Aku sudah menduga kamu akan berkata begitu. Kamu anak yang baik—aku tahu kamu pasti berpikir begitu. Tapi itu tidak boleh. Itu tidak adil, dan yang lebih penting, Fiona hanya akan terus mengandalkanmu.”

“Apa maksud Bapak?” tanya Ren.

“Haha, jangan dipikirkan,” Ulysses mengabaikannya.

Dia sangat menyayangi putrinya dan mendukung perasaan gadis itu.

Namun, dia juga menghormati kehadiran Lishia dan mempertimbangkan bagaimana Fiona telah bekerja keras sejak insiden Pegunungan Baldor untuk bisa bersatu kembali dengan Ren.

Pada waktunya, Fiona akan bertindak sendiri.

“Mungkin ini terkesan berputar-putar, tapi inilah caraku menunjukkan ketulusan,” kata Ulysses.

Dia kembali memasukkan tangannya ke saku jaket, mengeluarkan amplop lain dan menyerahkannya kepada Ren.

“Aku dengar teknik pedang suci tidak cocok untukmu.”

“Bagaimana Anda tahu itu?” tanya Ren, terkejut.

“Baron Clausel menyebutkannya dalam sebuah surat beberapa waktu lalu. Aku tadinya berniat menawarkan ini kepada Lishia-sama juga, tapi kupikir aku akan memberikannya kepadamu terlebih dahulu—surat pengantar ini.”

“Terima kasih. Bolehkah aku melihat isinya?”

“Tentu saja,” Ulysses mengangguk.

Ren membuka amplop itu dan membentangkan perkamen di dalamnya, matanya membelalak kaget.

“Anda serius dengan ini?”

“Serius. Dunia ini penuh dengan berbagai aliran, tapi jika teknik pedang suci bukan pilihanmu, inilah aliran yang tepat untuk memperkenalkanmu padanya, kan?”

Surat itu bertuliskan:

“Individu berikut diizinkan untuk memasuki Suaka Singa: Ren Ashton.”

Suaka Singa adalah institusi yang mengelola catatan dan peninggalan yang terikat dengan Raja Singa. Bagi Ren, tempat itu juga merupakan tempat yang memberinya banyak sekali kesulitan di dalam game.

Berbeda dengan teknik pedang suci yang disebarkan oleh Pahlawan Ruin, Raja Singa mendirikan gaya yang unik dan kuat yang dikenal sebagai teknik pedang perkasa.

Suaka Singa adalah markas besarnya.

◇ ◇ ◇ ◇

Malam berikutnya, di atas kapal sihir…

Mereka berencana untuk tinggal beberapa hari lagi, tetapi Lazard sangat terganggu oleh perkataan Ulysses tentang perselisihan faksi yang semakin memanas. Melewatkan kunjungan ke kediaman Erendil, mereka menyelesaikan urusan mereka pada siang hari dan bergegas pulang.

Ren sekarang berada di kabin tamu Lazard.

Lishia berdiri di dekat jendela, menatap ke arah ibu kota.

“Ayah, mungkin sebaiknya aku bersekolah di sini saja,” ujarnya.

Keluarga Clausel telah dilindungi oleh ikatan mereka dengan Ulysses.

Namun, setelah insiden musim dingin menjadikan Kultus Raja Iblis sebagai ancaman publik, keadaan telah berubah.

Bersekolah di akademi ibu kota yang bergengsi untuk mengasah kemampuan bela diri maupun akademik, membangun pengaruh politik melalui koneksi para bangsawan, dan mengakses informasi berharga di ibu kota—semuanya tampak wajar mengingat konflik faksi yang semakin memanas.

Sementara itu, pikiran Ren melayang kepada kedua gadis yang telah ia pertaruhkan nyawanya untuk dilindungi.

Tentu saja, mereka akan memiliki pengawal di dekat mereka bahkan tanpa kehadirannya. Namun, dia tidak bisa hanya duduk diam dan tidak berbuat apa-apa.

Dia telah menyelamatkan mereka berdua dan menjalin ikatan—ikatan yang bebas dari rasa kewajiban apa pun.

Mungkin itulah sebabnya keengganan yang selalu dia rasakan terhadap ibu kota mulai memudar.

Lishia berpaling dari jendela dan kembali ke dalam kabin.

“Ren, um… apa yang kamu pikirkan saat mendengar aku mungkin akan tinggal di sini?” tanya Lishia, suaranya pelan dan sedikit bergetar karena gelisah.

Kedua tangannya tertelungkup di depan dadanya seolah sedang berdoa, menantikan jawabannya.

Tinggal terpisah berarti harus berpisah dari Ren. Namun, dia tahu bahwa memaksakan diri juga bisa mendatangkan kebaikan baginya, jadi dia menekan rasa sakit yang tajam dari emosi itu.

Dia tidak akan hanya mengikuti kata hatinya—dia akan melakukan apa yang harus dilakukan.

Bahkan sedikit kepastian dari Ren, sedikit saja isyarat bahwa dia akan merindukannya, sudah cukup untuk memberinya kekuatan.

“Menurutku itu bagus untukmu, Lishia-sama. Aku akan mendukungmu dari balik bayang-bayang,” jawabnya dengan nada lembut yang biasa dia gunakan.

Namun, hanya itu saja. Kecewa karena tidak mendapat lebih, Lishia merasakan nyeri yang kosong di dadanya, meskipun dia memaksakan diri untuk tersenyum tegar.

“Ya. Aku mengerti.”

“Jadi, bahkan jika kamu meninggalkan Clausel, aku akan tetap melindungimu seperti biasa,” tambah Ren.

Lishia mengerjap, matanya bergetar karena terkejut.

“Melindungiku? Apa maksudmu?”

“Tepat seperti yang kukatakan. Aku juga akan meninggalkan Clausel dan tetap berada di sisimu untuk menjagamu tetap aman.”

“…!?”

Ren berbicara santai seperti biasa, tetapi Lishia dibuat terdiam seribu bahasa.

Dia menunduk dan mulai berjalan dalam diam.

Begitu sampai di dekat Ren, yang baru saja selesai meletakkan teh di atas meja, dia tiba-tiba memukuli dada pria itu dengan kepalan tangannya—dengan lemah, berulang kali.

“…Bodoh,” gumamnya.

Kemudian, dengan suara yang lebih keras—

“Bodoh… bodoh, bodoh, bodoh…! Kamu keparat!”

Saat dia mendongak, pipinya basah oleh air mata yang besar.

Wajahnya merupakan campuran antara frustrasi, kebahagiaan, dan rasa lega yang terpancar, seolah beban berat telah terangkat.

“Ada apa tiba-tiba begini!?” tanya Ren, bingung.

“Bukan apa-apa! Aku tidak akan pernah memberitahumu!” gerutunya dengan menggemaskan.

“Eh, begitu…?”

“Hehe… tapi terima kasih. Aku senang,” ucapnya, suaranya meluap-luap oleh kegembiraan saat dia duduk di sofa.

“Ren, duduklah.”

Ren mulai duduk di sudut, tidak di sebelah Lishia maupun Lazard.

Namun Lishia menepuk tempat di sampingnya—tep, tep.

“Di sini.”

“Hah?”

“Sudah kubilang, kemari.”

Didorong dengan tegas, Ren dengan enggan duduk di sampingnya.

“Kenapa aku harus di sini?”

“…Karena begitulah adanya.”

Merasa tidak yakin namun menerimanya sebagai “memang sudah begitulah adanya,” Ren duduk sambil menghela napas.

“Tapi apa kamu baik-baik saja dengan itu, Ren?” tanya Lazard. “Kukira kamu memprioritaskan kehidupan di Clausel dan desamu.”

“Sampai baru-baru ini, iya. Tapi aku menyadari aku tidak bisa mempertahankan semuanya tetap sama selamanya,” jawab Ren.

Jika Lishia mengincar Akademi Kekaisaran, Ren akan meninggalkan Clausel sebagai pengawalnya. Tanpa kepura-puraan atau gelar—hanya saja dia tidak bisa membayangkan memilih hal lain.

“Aku sudah banyak berpikir sejak semalam, demi kepentinganku sendiri,” ujarnya.

Dia mengeluarkan amplop yang diberikan Ulysses kepadanya di dekat akademi dan meletakkannya di atas meja.

Lazard dan Lishia sama-sama tertegun melihat nama “Ulysses Ignat” yang tertulis di atasnya.

“Kamu bertemu dengan Marquis Ignat!?” seru Lazard.

Ren mengangguk kepada Lazard yang terkejut, menceritakan kembali apa yang terjadi di ibu kota.

Dia menunda melaporkannya karena Lazard dan Lishia sangat sibuk hingga waktu keberangkatan.

“Ini memang tidak sesuai urutan, tapi ada suatu hal yang terjadi di desaku,” mulai Ren.

Dia menjelaskan bagaimana kampung halamannya berkembang pesat dan kemungkinan besar akan terus tumbuh.

Menyadari kurangnya kemampuan administratif yang dimilikinya, dia memutuskan bahwa dia perlu belajar di luar cakupannya saat ini.

“Seperti katamu, Ren, kemampuan itu tidak pernah ada ruginya untuk dimiliki,” kata Lazard. “Tapi mengelola sebuah wilayah bukanlah pekerjaan yang bisa dilakukan sendiri. Bahkan aku pun mengandalkan banyak pegawai.”

“Tapi Anda, Lazard-sama, bisa menanganinya sendiri jika diperlukan,” balas Ren.

“Seorang lord harus mengantisipasi hal-hal yang tidak terbayangkan dan siap mengelolanya sendirian jika keadaan memaksa.”

“Kalau begitu, bukankah keluarga Ashton, yang dipercayai untuk mengurus sebuah desa, seharusnya begitu juga?”

Lazard tidak mengangguk. Itu adalah beban yang terlalu berat bagi kepala keluarga ksatria.

Namun, dia juga tidak bisa menggelengkan kepala begitu saja, jadi dia melipat kedua tangannya.

“Jadi, Ren, apakah kamu mengincar Akademi Kekaisaran?” tanya Lazard.

Ren tersenyum kecut dan memalingkan muka.

Sedikit keengganan masih tersisa, tetapi tidak seperti sebelumnya, dia tidak langsung menolaknya.

Dia tidak bisa lagi mengesampingkan akademi sebagai pilihan di masa depan.

“…Tapi, Ren, apakah apa yang kau dapatkan dari Marquis Ignat ada hubungannya dengan ini?” tanya Lishia, dengan mata yang masih merah dan bengkak.

◇ ◇ ◇ ◇

Kemudian, di kabin tamu Lishia sebelum tidur, mereka mengobrol sebentar.

“Meskipun begitu, aku akan merasa tidak enak jika pergi mempelajari teknik pedang yang hebat sendirian,” kata Ren.

“Tapi bukankah Marquis Ignat bilang dia juga akan menyiapkan surat untukku jika aku mau? Jadi, bukankah akan lebih baik jika kau pergi duluan?” balas Lishia.

Hal itu dibahas setelah Ren menerima suratnya.

“Kita pernah membahas tentang mencari sekolah yang berbeda bersama-sama sebelumnya, bukan?” kenang Ren.

“Benar, saat Pasukan Ksatria Kerajaan datang ke Clausel,” Lishia mengangguk.

Namun, Ren tidak akan mempelajari teknik pedang yang hebat itu sendirian selamanya.

Pertama-tama, bahkan belum jelas apakah dia memiliki bakat untuk itu.

“Jika kau mempelajarinya duluan, aku bisa mempelajarinya darimu, kan?” usul Lishia.

“Tapi mempelajarinya secara langsung, bukan melalui aku, akan lebih menguntungkan bagimu, Lishia-sama,” sanggah Ren.

“Jangan berkata begitu. Aku menjadi seperti sekarang ini karena aku terus berlatih tanding denganmu.”

Lishia benar-benar ingin mempelajari teknik pedang yang hebat bersama Ren, tetapi di luar surat yang belum siap, dia memiliki alasan lain untuk menundanya kali ini.