Bab 1: Pemandangan yang penuh nostalgia

Bulan April telah berlalu, dan Clausel kini diselimuti oleh kehangatan musim semi.

Musim dingin baru-baru ini bisa dibilang penuh dengan peristiwa. Nyawa seorang bangsawan wanita muda berhasil diselamatkan berkat bahan-bahan yang diperoleh dari Sheefulfen yang telah dibunuh oleh Ren.

Tidak lain adalah Fiona Ignat, putri tunggal Marquis Ignat—seorang tokoh yang, dalam The Legend of the Seven Heroes I, menjadi bos terakhir setelah memicu pemberontakan melawan Leomel.

Ren telah menemuinya di Pegunungan Baldor dalam situasi yang tidak biasa dan akhirnya bertarung untuk melindunginya.

Pada saat itu, Pegunungan Baldor adalah lokasi ujian akhir untuk kelas elit Akademi Kekaisaran—sebuah ujian yang berakhir dengan bencana ketika seluruh kelompok terjebak oleh Kultus Raja Iblis. Dampak dari insiden itu masih bergema di seluruh Kekaisaran Leomel.

Setelah cobaan itu, Ren sesekali bertukar surat dengan Marquis Ignat.

Ren telah memalsukan laporan, mengklaim bahwa informasi yang dia bagikan tentang Kultus Raja Iblis hanyalah rumor belaka yang dia dengar di guild. Sang Marquis tidak pernah mendesaknya lebih jauh. Apakah dia menahan diri untuk tidak menyelidiki demi menghindari ketegangan hubungan mereka atau sekadar mempercayai Ren sepenuhnya, hal itu masih belum jelas.

Meskipun demikian, seandainya pun didesak untuk memberikan lebih banyak, Ren tidak akan bisa menawarkan banyak hal. Karena hanya bermain hingga The Legend of the Seven Heroes II, pengetahuannya tentang Kultus Raja Iblis sangat terbatas. Dia samar-samar mengingat di mana mereka mungkin muncul, tetapi membagikannya pada tahap ini terasa sulit—dan dengan ketidakaturan yang semakin menumpuk, ingatan-ingatan itu tidak lagi dapat diandalkan.

Tenggelam dalam pikirannya, Ren mendapati dirinya berada di dalam mansion lama keluarga Clausel. Dipercaya untuk merawatnya, dia bersiap untuk mulai menyapu bagian dalam.

Disinari oleh cahaya matahari sore yang masuk melalui jendela, dia merenung dengan suara pelan.

“…Nyala api pria itu terasa lebih terang daripada cahaya matahari ini, ya?”

Selama insiden musim dingin, naga merah Asvar telah dibangkitkan secara tidak sempurna melalui kekuatan Fiona.

Kekuatan itu dikenal sebagai Penyihir Hitam. Menurut Fiona, Penyihir Hitam mirip seperti seorang wanita suci bagi para monster.

Meskipun kemampuannya tidak secara alami dimaksudkan untuk membangkitkan orang mati menjadi mayat hidup, kebangkitan Asvar mungkin dimungkinkan karena kekuatan terpendam naga yang luar biasa, jauh melampaui monster biasa. Mungkin kemampuan Penyihir Hitam untuk “memberdayakan monster” telah memicu efek yang luar biasa.

Hasilnya, kebangkitan Asvar tidak sempurna.

Namun bahkan dalam kondisi yang tidak sempurna itu, naga tersebut—yang legendanya berasal dari era Tujuh Pahlawan—tetaplah sangat tangguh. Seandainya Asvar kembali dengan kekuatan penuhnya, Ren meragukan dia akan bisa keluar sebagai pemenang.

“Sepertinya kekuatan Fiona-sama juga memperkuat diriku, ya?”

Pikiran Ren melayang semakin jauh.

Dia teringat saat darah hitam mengalir dari tubuh Fiona, memberinya semacam kekuatan.

“Sebenarnya apa itu tadi?”

Dunia tempat dia terperosok setelah kehilangan kesadaran, pedang sihir hitam yang dia temukan di sana, dan misteri bagaimana pedang sihir api yang ditempa dari batu sihir Asvar mengubah namanya menjadi Flame Sword Asvar—semuanya masih belum terjawab.

Bagi Ren, fenomena-fenomena ini tampak tidak terhindarkan terikat pada kekuatan Penyihir Hitam.

Kekuatan itu, yang sebagian kecilnya bisa memperkuat monster, telah lenyap setelah insiden tersebut—sebuah fakta yang terasa terlalu saling berkaitan untuk sekadar kebetulan.

Saat cahaya kemerahan senja menyusup melalui jendela, Ren beristirahat, duduk di sebuah kursi di lorong lantai dua rumah besar tua itu.

Cahaya matahari yang miring, hasil dari kerja kerasnya membersihkan, berkilau di atas gelang di pergelangan tangannya. Dia meliriknya, memerhatikan tulisan yang terpantul di kristalnya.

Sejak sebelum akhir musim dingin, kekuatan Ren telah mengalami perubahan drastis. Di Pegunungan Baldor, dia telah memperoleh kemahiran bukan hanya dari mengalahkan Asvar tetapi juga dari Steel-Eating Gargoyle. Perburuan tambahan semakin mengumpulkan pengalamannya.

Setelah pertarungan melawan Asvar, ketika Seni Pemanggilan Pedang Sihir miliknya naik level, dia telah menemukan satu detail yang sangat menarik:

Level 5: Membuka evolusi pedang sihir.

Pedang sihir kayu miliknya telah berhenti naik level meskipun kemahirannya sudah terkumpul. Jika kemandekan itu disebabkan karena pedang tersebut sedang menunggu evolusi, semuanya mulai masuk akal.

[NAME]
Ren Ashton

[Job]
Pewaris Keluarga Ashton – Putra Sulung

■ Pemanggilan Pedang Sihir
Lv. 1 0 / 0

■ Seni Pemanggilan Pedang Sihir
Lv. 4 2549 / 3500

[Skill]

Memperoleh kemahiran dengan menggunakan pedang sihir yang dipanggil.

Level 1: Dapat memanggil satu pedang sihir.

Level 2: Saat gelang dipanggil, mendapatkan peningkatan kecil pada kemampuan fisik.

Level 3: Dapat memanggil dua pedang sihir.

Level 4: Mendapatkan efek [Peningkatan Kemampuan Fisik (Sedang)] saat memanggil gelang tersebut.

Level 5: Membuka kunci evolusi pedang sihir.

Level 6: ************

[Pedang Sihir yang Diperoleh]

■ Pedang Sihir Kayu
Lv. 2 1000 / 1000

-Memungkinkan serangan yang setara dengan sihir alam tingkat dasar.

-Seiring meningkatnya level, jangkauan efektif serangan semakin luas.

■ Pedang Sihir Besi
Lv. 3 2390 / 4500

—Ketajaman meningkat seiring meningkatnya level.

■ Pedang Sihir Penjarah
Lv. 1 0 / 3

—Ada peluang tertentu item akan dicuri secara acak dari target..

■ Pedang Sihir Perisai
Lv. 2 0 / 5

—Memasang penghalang sihir.
Meningkatkan daya tahan dan memperluas area efek seiring naiknya level.

■ Pedang Sihir Api

Lv.1 1/1

—Api tersebut adalah amarah naga dan perwujudan dari kekuatannya.

Namun, gagasan bahwa pedang sihir api itu akan berevolusi tampaknya tidak mungkin.

(Pedang Api Asvar rasanya agak berbeda.)

Tidak seperti pedang sihir lainnya, pedang sihir api tidak lagi dapat memperoleh kemahiran. Lagipula, Asvar sudah tiada.

Ren tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa perubahan pada pedang sihir api itu terikat dengan kekuatan Fiona—atau mungkin pedang sihir hitam.

“Ren—!”

Sebuah suara memanggil dari luar jendela.

Saat membukanya, dia melihat Lishia mendongak menatapnya sambil melambaikan tangan. Rambut berwarna ametis miliknya berkilau bagaikan sutra seperti biasa, dan matanya, yang mengingatkan pada safir yang dipoles, bersinar terang bahkan hari ini.

Seiring musim semi yang berjalan, pesona dan kecantikannya semakin terpancar.

“Ayah memanggilmu. Jika kamu punya waktu, bisakah kamu datang ke rumah utama? Katanya kamu dipersilakan untuk bergabung dengan kami untuk makan malam juga!”

“Mengerti! Aku akan segera ke sana setelah bersih-bersih!”

Mendengar jawaban Ren, Lishia memamerkan senyuman manis.

Di meja makan, topik pembicaraan beralih ke pesta ulang tahun Ren yang kedua belas, yang telah berlangsung beberapa hari sebelumnya.

Lishia merasa menyesal karena melewatkan ulang tahunnya pada tahun sebelumnya, jadi kali ini, dia mengambil alih untuk mengatur perayaan tersebut.

“Ren, kamu bisa mengambil libur dari pekerjaan mulai minggu depan,” ujar Lazard Clausel, baron yang mengemban gelar tersebut, tiba-tiba mengalihkan pembicaraan.

“—Tunggu, maksud Ayah aku tidak sedang cuti kerja atau semacamnya, kan…”

“Ayah tidak bercanda soal itu. Ini tentang apa yang kita diskusikan musim dingin ini.”

“Musim dingin ini… Oh! Maksud Ayah perjalananku pulang ke kampung halaman?”

Lazard mengangguk. “Benar sekali.”

“Seperti yang Ayah sebutkan sebelumnya, beberapa proyek konstruksi sedang berjalan di sekitar desa keluarga Ashton—jalan raya, tembok yang mengelilingi desa, dan semacamnya.”

“Jadi, aku bisa pergi membantu desa?”

“Ya. Hubungan kita dengan Marquis Ignat juga semakin erat. Saat ini, sulit untuk membayangkan desa Ashton diserang. Tidak perlu menyembunyikan identitasmu atau mengirimmu sebagai ksatria yang menyamar. Pergilah menikmati kepulanganmu tanpa perlu khawatir.”

Sebenarnya, Lazard ingin membiarkan Ren berkunjung lebih cepat, tetapi insiden musim dingin telah menyebabkan penundaan.

“Kami juga tidak akan berada di Clausel selama waktu itu, jadi santai saja dan jangan khawatir tentang apa pun.”

“Ayah? Saat Ayah bilang ‘kami’, siapa yang Ayah maksud?”

“Tentu saja kamu, Lishia.”

Sepertinya Lishia juga belum diberitahu, karena dia memiringkan kepalanya dengan menggemaskan karena bingung.

“Kita harus pergi ke Erendil. Kalian berdua tahu betapa sibuknya urusan faksi sejak insiden itu—dan belum lagi masalah tahun lalu dengan Viscount Given. Sudah saatnya kita menunjukkan wajah kita di sana.”

Erendil adalah sebuah kota dekat ibu kota kekaisaran.

Tempat itu dulunya diasumsikan oleh Ren—karena salah paham yang keras kepala—sebagai bagian dari wilayah keluarga Clausel.

(Jadi, kurasa mereka akan naik kapal sihir dari wilayah lain.)

Rupanya, Lazard dan yang lainnya akan bepergian dengan kuda selama sekitar sepuluh hari ke wilayah seorang bangsawan di sebelah selatan Clausel, lalu naik kapal sihir ke Erendil. Bagaimanapun juga, ibu kota kekaisaran dan Erendil sama-sama memiliki dermaga kapal sihir.

“Hei, Ren, apa kamu tidak ingin mengunjungi Erendil juga?” tanya Lishia.

Ren melipat tangan di dada dan menatap langit-langit.

(Erendil, ya…)

Bisa dibilang, tempat itu praktis sama seperti ibu kota kekaisaran.

Bagi Ren, yang telah menghindari Akademi Kekaisaran, tempat itu menimbulkan keengganan yang sama besarnya dengan Pegunungan Baldor.

Namun, apakah dia bisa terus menghindarinya selamanya?

(Sepertinya tidak.)

Selama dia berada di bawah asuhan keluarga Clausel, mengabaikan Erendil rasanya tidak realistis.

Sekarang, ada juga hubungannya dengan Marquis Ignat—dan dia tidak bisa melupakan pertemuannya yang dramatis dengan Fiona selama kekacauan baru-baru ini.

“Kalau aku bilang aku tidak tertarik, itu bohong.”

“Benarkah? Kalau begitu, ayo kita pergi bersama lain kali!”

Jika Lishia pada akhirnya akan berkunjung, menghindarinya adalah hal yang sia-sia.

Mengingat ancaman Kultus Raja Iblis sudah di depan mata, berada di sisinya akan membuat Ren lebih mudah melindunginya. Meninggalkan Lishia sekarang adalah hal yang tidak terpikirkan.

“Nantikan saja! Erendil adalah kota yang sangat indah.”

“Lishia, mengingat Ren yang rajin, dia mungkin sudah tahu segalanya tentang Erendil,” goda Lazard.

“Oh, Ayah! Padahal aku berharap bisa menceritakan semuanya sendiri kepada Ren…!”

“Haha, benar juga, tapi ini kan Ren yang kita bicarakan.”

Lishia mengarahkan pandangannya kepada Ren, penasaran dengan kebenarannya.

Dia tampak begitu bersemangat untuk menjelaskan, tetapi mengatakan bahwa Ren sudah tahu segalanya mungkin akan mengecewakannya. Setelah ragu sejenak, Ren memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Aku dengar ada tempat berburu yang efisien di sana.”

Lishia dan Lazard mengerjap ke arahnya dengan terkejut.

◇ ◇ ◇ ◇

Pada hari Ren berangkat untuk pulang kampung, dia meninggalkan mansion tua sementara Lishia melangkah keluar untuk mengantarnya.

“Aku merasa kasihan padanya, tetapi selagi aku dan kamu pergi, dia harus tinggal bersama Yun,” kata Lishia lembut, ada sedikit rasa bersalah dalam suaranya.

“Ya,” jawab Ren dengan nada serupa, sambil mengangguk.

Tak lama kemudian, Weiss bergabung dengan mereka, dan ketiganya menaiki kuda masing-masing, melewati gerbang yang mengarah keluar dari perkebunan.

Saat mereka berkuda melewati kota menuju gerbang yang keluar dari Clausel, ketiganya bercakap-cakap di atas tunggangan mereka.

“Sayang sekali, ya,” kata Weiss tiba-tiba, seolah teringat sesuatu.

“Ada apa?” Lishia memiringkan kepalanya.

“Ini tentang masalah Asvar. Baik Tuan Lord maupun aku sangat menyesal karena kita tidak bisa merayakan pencapaian anak itu secara terbuka… Ah, itu baru saja terlintas di pikiranku.”

Hanya segelintir orang di seluruh Leomel yang mengetahui tentang insiden Asvar.

Selain Ren dan Fiona, ada Weiss dan Lishia di sini, ditambah Lazard, Marquis Ignat, dan pelayannya, Edgar—hanya itu saja.

Mengingat keterlibatan Kultus Raja Iblis, hal itu dianggap sebagai informasi yang memerlukan penanganan secara hati-hati.

Tentu saja, segala sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan Asvar telah dibagikan sebelumnya.

“Dengan keterlibatan kekuatan Fiona-sama, merahasiakannya membuat semua orang lebih bahagia,” kata Ren sambil tersenyum masam.

Kekuatan Penyihir Hitam milik Fiona adalah sesuatu yang telah dipilih oleh Marquis Ignat untuk disembunyikan, mengingat dampaknya. Mungkin yang terbaik adalah menjaga agar hubungannya dengan kebangkitan Asvar yang tidak sempurna tetap disembunyikan juga.

“Tetap saja, bahkan jika itu adalah kebangkitan yang tidak sempurna, kita sedang membicarakan Asvar. Bagaimana bisa kalian berdua mempercayaiku ketika aku bilang aku telah mengalahkannya?”

Itu tidak seperti Sheefulfen atau Steel-Eating Gargoyle.

Ini adalah Asvar. Bahkan dalam keadaan tidak sempurna, makhluk itu adalah legenda.

“Karena kamu yang mengatakannya, Ren. Tidak perlu meragukanmu,” jawab Lishia apa adanya, ekspresinya tenang dan terkendali.

Weiss melanjutkan dengan jawaban yang lebih masuk akal, jawaban yang secara diam-diam diharapkan oleh Ren.

“Lady Ignat mengatakan bahwa kamu menyelamatkannya. Para ksatria dan petualang tidak melihat Asvar, tetapi mereka menyaksikan kobaran api yang menghantam jembatan gantung di pegunungan.”

Mengingat keadaan dan bukti yang ada, hampir tidak ada ruang untuk keraguan.

“Meskipun begitu, para ksatria dan petualang itu masih salah paham.”

Para ksatria, petualang, dan peserta ujian yang berada di Pegunungan Baldor pada saat itu berasumsi bahwa gunung berapi yang tidak aktif telah bangkit kembali oleh para pengikut Kultus Raja Iblis. Mereka sama sekali tidak tahu bahwa Asvar pernah ada.

“Namun, aku penasaran kekuatan seperti apa yang kamu gunakan untuk mengalahkan Asvar,” tambah Weiss.

“Weiss, jangan,” tegur Lishia.

“Aku tahu, aku tahu. Seperti yang kubilang sebelumnya, aku tidak akan menyelidiki lebih jauh.”

Weiss meralat ucapannya dengan nada sedikit salah tingkah.

“Kekuatan khusus menarik perhatian. Terlalu banyak bicara dan mengekspos kelemahan adalah hal yang harus dihindari.”

Dia tidak sanggup memikirkan akibat menimbulkan masalah bagi Ren karena mendesaknya—entah karena penasaran atau bukan, bertanya terasa mustahil untuk dilakukan.

Sambil mengobrol dan terus menunggang kuda, mereka bertiga mendekati gerbang kastil.

“Sepertinya sudah waktunya,” kata Lishia, suaranya diwarnai sedikit rasa kesepian.

Dari sini, Ren akan bergabung dengan para ksatria yang menunggu di gerbang dan pergi ke luar kota. Kudanya—yang berasal dari Yelquq dan dinamai Io oleh Ren—meringkik pelan, menatap ke luar gerbang.

“Hati-hati di perjalanan, Ren.”

“Anda juga, Lady Lishia. Semoga selamat dalam perjalanan ke Erendil.”

◇ ◇ ◇ ◇

Setelah meninggalkan Clausel, Ren mengunjungi beberapa desa.

Itu bukan tugas yang diberikan oleh Lazard—dia sendiri yang mengusulkannya. Sama seperti Lishia yang pernah berkeliling ke desa keluarga Ashton, mengunjungi pemukiman di wilayah kekuasaan pastinya adalah tugas yang penting. Jadi, Ren bepergian dari satu desa ke desa lain, terkadang membasmi monster atau ikut membantu pekerjaan kasar.

Saat dia menghabiskan hari-harinya dengan cara ini, desa keluarga Ashton perlahan-lahan semakin dekat.

“Lord Ren, lihat ke sebelah sana,” kata seorang ksatria saat mereka menunggang kuda melintasi dataran di bawah langit yang cerah.

Melihat jalan baru yang terbentang di depan, Ren berseru penuh semangat, “Wah!”

“Itu jalan yang sedang dibangun, kan?”

“Ya. Sepertinya jalan itu sudah hampir sampai ke desa,” jawab ksatria tersebut.

Pada titik ini, desa keluarga Ashton praktis sudah berada di depan mata.

Meskipun jalan raya tidak menjamin keamanan mutlak, jalan tersebut biasanya dirancang untuk memperkecil kemungkinan kemunculan monster.

Untuk mencapai desa Ashton, seseorang harus melewati sebuah hutan. Jalan itu membelah hutan tersebut secara langsung menuju ke desa, sebuah tanda dari pembangunan skala besar yang sedang berlangsung.

Saat mereka terus menunggang kuda, Batu Tsurugi yang sudah tidak asing lagi mulai terlihat.

Ren masih ingat betul saat bertarung melawan Sheefulfen di sana. Alih-alih melewati batu tersebut, kelompok itu mengikuti jalan yang baru dibangun. Apa yang dulunya tidak lebih dari jejak binatang yang lebar kini telah menjadi jalan raya yang layak.

“Hei! Di sebelah sana!”

Sebuah suara memanggil dari tepi jalan di depan.

Ren mengenali suara itu dan bertukar anggukan dengan para ksatria yang menyertainya.

Mereka belum lama menunggang kuda ke arah suara tersebut ketika—”

“Hari ini kelompoknya besar lagi!”

“Tuan Roy! Jangan terlalu memforsir diri!”

“Ya, aku tahu!”

Ren sudah menduganya sejak pertama kali mendengar suara itu, tetapi begitu suara itu semakin jelas, tidak diragukan lagi.

“Ayah!?”

Ren menarik kendali Io, mendesak kuda itu untuk maju. Io, yang berasal dari garis keturunan monster, melesat maju, meninggalkan kuda para ksatria jauh di belakang.

Ren berlari kencang menuju arah suara tersebut.

Selain Roy, ada dua ksatria bersamanya, ketiga orang itu berhadapan dengan sekitar belasan Little Boar.

Dengan kelincahan bagai angin, Ren melompat dari satu pohon ke pohon lain, menebas Little Boar dalam sekejap. Roy dan yang lainnya berdiri terpaku karena kejadian yang begitu tiba-tiba itu.

Ketika Ren akhirnya berhenti setelah menghabisi semuanya, Roy bergegas mendekati putranya dan memeluknya.

“Ayah, berbahaya memelukku saat aku sedang memegang pedang,” kata Ren, ada sedikit nada canggung dalam suaranya saat ia mengulurkan tangan untuk menepuk punggung ayahnya, keduanya sama-sama menikmati reuni yang telah lama mereka nantikan.

Roy tertawa terbahak-bahak, menyeka air mata dari sudut matanya, diliputi oleh kegembiraan.

“Untuk anakku sendiri, itu kepulangan yang sangat memukau!”

“Aku juga sama terkejutnya! Aku kembali, dan tiba-tiba ada segerombolan Little Boar.”

“Ya, itu selalu terjadi setiap kali mereka membangun jalan—para monster jadi terusik. Mau bagaimana lagi.”

Ren menghela napas, sudah menduga hal itu.

Para ksatria, yang tertinggal karena ketergesaan Ren bersama Io, akhirnya menyusul, wajah mereka melembut karena lega.

Namun kemudian, terjadi sebuah gangguan. Seekor Little Boar berlari kencang menerobos pepohonan, secara membabi buta mengincar punggung Ren.

Ren dan Roy bergerak untuk menanganinya dengan mudah, tetapi—

“Hmph!”

Io, yang sedari tadi menggendong Ren beberapa saat lalu, mengayunkan kaki belakangnya dan membuat Little Boar itu terpental dengan mudah.

Kemudian, dengan meringkik bangga, ia mulai mengunyah rumput.

Ren dan Roy menatap Little Boar yang terpelanting itu dengan tercengang.

Dalam perjalanan menuju desa, Roy bersuara.

“Kamu ingat jembatan yang memisahkan desa dari hutan? Jembatan yang kulewati saat aku melarikan diri ketika Sheefulfen menyerangku?”

“Ya, aku ingat. Ada apa dengan itu?”

“Mereka baru saja memperkokohnya. Tadi aku sedang menuju ke hulu ketika para Little Boar itu bermunculan dalam jumlah banyak.”

“Apakah mereka terusik oleh pembangunan jalan?”

“Bukannya, aku lupa bilang tadi, tapi kurasa bukan itu masalah sebenarnya.”

Ren melirik Roy dengan bingung. “Hah? Apa maksudmu?”

“Aku tidak yakin, tapi belakangan ini, para Little Boars kabur ke hilir dari hulu. Para tukang kayu yang datang ke desa bilang sepertinya ini bukan cuma karena pengerjaan jalan.”

“Apa, maksudmu monster kuat lainnya muncul?”

“Hmm… Kurasa tidak. Kita belum dengar kabar tentang kerusakan apa pun di sekitar sini.”

Ren tidak meragukan perkataan Roy, tapi dia merasa harus memeriksanya sendiri, demi berjaga-jaga. Tidak ada secercah keraguan pun saat dia memegang kendali Io.

“Tunggu, tunggu! Kami saja yang pergi melihatnya! Kau tidak perlu langsung bekerja begitu baru kembali!”

“Tapi ini menggangguku!”

Para ksatria dari Clausel menawarkan diri untuk menemaninya, tetapi Ren, yang mewaspadai potensi bahaya apa pun, justru meminta mereka untuk menjaga desa. Meskipun mereka menganggap Ren sebagai seseorang yang harus dilindungi, ketegasan dalam kata-katanya membuat mereka mengangguk setuju.

Melewati dekat Tsurugi Rock, Ren mengikuti jejak binatang buas di sepanjang sungai, menuju lebih dalam ke dalam hutan.

Di setiap langkah yang diambil Io, pohon-pohon di sekitar bergoyang tertiup angin.

Setibanya di hulu, Ren mendapati dirinya berada di depan kolam air terjun yang besar. Tidak ada tanda-tanda monster di sekitar.

Suara air jernih bergema, dan sebuah pemandangan yang indah terbentang di sekitarnya.

Turun dari Io untuk menyelidiki, dia tidak menemukan sesuatu yang tidak biasa.

Mungkin Little Boar yang menuju ke hilir desa tadi hanyalah kebetulan. Ren tadinya hendak menarik kesimpulan seperti itu ketika tubuhnya mendadak tegang.

Dia menghunus pedang sihir besinya, mengerutkan kening saat memusatkan pandangannya ke arah kolam air terjun.

(—)

Sesuatu ada di sana. Sesuatu yang kuat.

Mendekati kolam dengan hati-hati, sambil menahan napas—

“Hm?”

Dia mengira akan ada monster di dalam air, tetapi alih-alih itu, sesuatu yang berkilauan indah tampak tenggelam di dalam air.

Memanggil pedang sihir kayunya, Ren menggunakan sihir alam untuk membuat jalur dari akar-akar di atas air. Melangkah lebih dekat, dia mengenali sumber cahaya tersebut.

“Star Agate?”

Permata berkilau yang sama seperti yang dilihatnya di Pegunungan Baldor musim dingin lalu kini berkilauan di dasar kolam.

Mengayunkan pedang sihir kayunya ke arah kedalaman, Ren memunculkan tanaman merambat yang melilit Star Agate. Menggenggam ikatan tanaman merambat itu dengan kedua tangannya, dia mulai menarik—tetapi benda itu terasa sangat berat.

Mengerahkan lebih banyak kekuatan pada lengannya dan menjejalkan kakinya dengan mantap, dia menariknya.

Perlahan… perlahan sekali, Star Agate itu naik ke permukaan hingga—

“Apa-apaan ini—!?”

Disertai suara seretan, Star Agate itu muncul dari dalam kolam, memperlihatkan ukuran yang jauh lebih besar dari perkiraan Ren. Sebagian besar benda itu tadinya terkubur di dalam air. Apa yang dilihatnya sekarang sangat masif—setara dengan empat ekor kuda yang berjajar dari ujung ke ujung. Meskipun beberapa bagiannya ompong atau gompal, bentuknya memanjang, terpuntir, dan meruncing tajam.

Dia bahkan tidak bisa membayangkan nilai dari Star Agate sebesar ini.

“Hii-ik!”

Io, yang menunggu tidak jauh dari sana, meringkik kaget di sisi Ren.

“Besar sekali. Tapi kenapa ada Star Agate di dekat desa? Benda itu seharusnya hanya terbentuk di tempat khusus seperti Pegunungan Baldor…”

Ren memiringkan kepalanya, melipat tangan di dada sambil menatap ke arah benda itu.

Saat dia mengamati permata tersebut, pandangannya beralih ke ujung yang berlawanan dari ujung tajamnya. Tidak seperti bagian lainnya, bagian tersebut rusak parah, dengan penampang bergerigi yang tampak seperti telah diiris oleh sesuatu yang tajam—

“—! —!”

Suara naga bergema di dalam pikiran Ren.

Tidak mungkin, pikirnya, melangkah mendekati bagian yang terpotong itu. Rasanya sedikit familier.

Retakan muncul di sepanjang Star Agate itu. Permata yang melapisi sebuah tanduk pecah berkeping-keping.

Dengan benda seperti ini di dalam kolam, tidak heran Little Boar kabur karena ketakutan.

“…Jadi bagaimana benda ini bisa sampai ke sini dari Pegunungan Baldor?”

Ren berjongkok, tenggelam dalam pikirannya sejenak, merenungkan bagaimana tanduk yang dipatahkannya dari Asvar bisa terdampar di sini.

Karena tidak mampu menyeret tanduk itu kembali ke desa sendirian, Ren memanggil para ksatria di hulu sungai.

“Sungguh Star Agate yang luar biasa,” komentar salah satu dari mereka.

“Tapi apa ini? Apakah ini menempel pada material monster yang sudah lapuk?”

Menghadapi para ksatria yang keheranan, Ren mengajukan sebuah permintaan.

“Karena beberapa alasan pribadi, aku ingin benda ini dibawa ke Clausel.”

“Hmm… Untungnya, jalan dan tembok luar sedang dalam pembangunan sekarang. Gerobak yang digunakan untuk mengangkut material ukurannya lebih besar dari biasanya. Jika kita menggabungkan dua gerobak, kita bisa membawanya.”

“Jika kita menutupinya dengan rapat menggunakan kain di atas gerobak yang digandeng itu, seharusnya itu tidak akan terlalu menarik perhatian.”

Bagi Ren, itu tentang hubungannya dengan Asvar; bagi para ksatria, itu adalah kelangkaan Star Agate tersebut.

Setelah mendiskusikan logistik untuk mengangkutnya, para ksatria itu angkat bicara.

“Lord Ren, serahkan sisanya kepada kami. Silakan, nikmati kepulanganmu ke kampung halaman dengan santai.”

“Mengerti! Kalau begitu, aku serahkan pada kalian!”

Menunggangi Io, Ren memacu kudanya sendirian.

Jalan menuju desa sedang diaspal seperti jalan utama, dan tembok batu untuk melindungi area tersebut dari ancaman luar sedang dalam tahap pembangunan.

Melaju kencang di jalan dengan angin di belakangnya, Ren merasakan gelombang kegembiraan dan kagum pada desa yang telah berubah di hadapannya.

Jalan utamanya kini telah dilapisi batu besar—hari-hari hujan tidak akan lagi mengubah jalur ladang menjadi kubangan lumpur yang becek. Jalan itu mengarah dengan gagah ke sebuah rumah besar baru yang terletak di atas bukit yang tidak terlalu tinggi.

Sebagian besar rumah tua yang lapuk telah dibangun kembali. Kampung halamannya telah mengalami kebangkitan yang luar biasa.

Para penduduk desa yang bekerja di ladang memanggil Ren saat ia melewati mereka dengan menunggangi Io. Ia membalas sapaan mereka dengan senyuman, lalu memacu Io untuk terus maju.

Gerbang rumah besar yang baru itu mulai terlihat. Apa yang dulunya merupakan gerbang kayu reyot, yang hampir roboh kapan saja, kini telah menjadi struktur batu yang kokoh.

Di sana, di luar gerbang, berdiri kedua orang tuanya, menantinya.

“—Ren!”

Mireille bergegas mendekatinya, mendahului Roy yang sudah lebih dulu bertemu kembali dengan Ren.

Begitu Ren turun dari punggung Io di dekat gerbang, ia tidak dapat menahan diri dan langsung menarik Ren ke dalam pelukan erat.

“Ibu! Aku pulang!”

“Ya! Selamat datang kembali!”

Terlena oleh kebahagiaan pertemuan yang telah lama dinantikan, Mireille meneteskan beberapa air mata.

Di dalam area halaman rumah besar itu terdapat sebuah kandang kuda yang sebelumnya tidak ada.

Berpikir bahwa yang terbaik adalah membawa Io ke sana terlebih dahulu, Ren mengatakannya kepada Mireille.

“Kuda yang bagus dan kuat,” komentar Mireille.

“…I-Iya, benar-benar kuat… eh-hm…” ucap Ren terbata-bata.

“Oh? Ada apa? Kamu tiba-tiba mengalihkan pandangan.”

Alasannya? Io adalah kuda milik pengendali monster yang dulu pernah menyerang desa ini.

Saat Ren bergulat dengan cara menjelaskannya, Roy menimpali.

“Kuda ini adalah kuda pengendali monster yang menyerbu tempat kita, kan? Kamu berhasil mendapatkan kuda yang bagus.”

“Ayah!? Bagaimana Ayah tahu soal itu!?”

“Yah, para ksatria yang sering datang ke sini memberitahuku. Mereka pikir kamu akan kesulitan untuk mengatakannya sendiri, jadi mereka memberitahuku sebagai bentuk pertimbangan.”

“Tidak ada salahnya pada kudanya,” tambah Mireille.

“Kamu tidak perlu merasa bersalah soal itu, Ren.”

Dia bahkan sedang mengelus surai Io saat kuda itu dengan main-main merapatkan kepalanya ke tubuh Mireille.

Makan malam di mansion itu jauh lebih mewah dari sebelumnya. Selain Babi Hutan Kecil yang diburu di hutan, berbagai bahan makanan baru menghiasi meja makan.

Setelah makan, Ren mengamati ruang makan yang baru di mansion yang baru.

Dinding plester putih, lantai cokelat tua, dan area dapur yang bersih—tempat itu tidak lagi terbuka ke arah teras berlantai tanah seperti yang lama.

“Aku akan pergi meletakkan barang-barangku di kamarku,” kata Ren.

“Oh, mau kubantu?” tawar Roy.

Mireille bersikeras membereskan piring-piring itu sendiri, menolak tawaran Ren dan Roy sambil tersenyum. “Jangan khawatirkan itu.”

Saat Ren berjalan menyusuri lorong bersama Roy, lantainya tidak lagi berderit seperti dulu.

“Semuanya benar-benar baru, ya?”

“Berkat kamu dan sang baron. Meskipun semua buku terbakar habis, jadi kita belum membangun kembali perpustakaannya.”

“Mau bagaimana lagi. Kebakaran itu sangat hebat.”

Tata letak mansion yang baru menyerupai yang lama. Namun, koridor yang dulunya mengarah ke perpustakaan kini berakhir begitu saja, digantikan oleh sebuah jendela besar.

“Ngomong-ngomong soal buku, buku-buku di kamarku juga ikut terbakar, kan?” kata Roy sambil menghela napas saat mereka menaiki tangga menuju kamar Ren di lantai dua.

“Kalian bahkan punya buku di kamar kalian?”

“Cuma beberapa. Buku harian orang tuaku, beberapa buku peninggalan leluhur kita—semacam itulah.”

“Oh? Buku seperti apa yang ditinggalkan oleh para leluhur kita?”

“Sulit dikatakan apakah itu benar atau tidak, tapi isinya seperti catatan petualangan. Sepertinya para leluhur kita dari keluarga Ashton adalah petualang. Mereka pergi ke Benua Langit, mencari kota kuno yang konon tertidur di dasar laut—hal-hal semacam itu.”

Mereka tiba di depan pintu kamar Ren.

“Kita sudah sampai. Kamarmu juga serba baru.”

Ruangan yang telah direnovasi itu sedikit lebih besar dari sebelumnya.

Penataan dan tampilan perabotannya menyerupai pengaturan yang lama, membuat Ren merasa tenang.

Satu-satunya perubahan adalah tempat tidurnya, yang kini lebih besar untuk menyesuaikan dengan pertumbuhannya. Merasakan gelombang emosi terhadap kamar barunya, Ren bertanya, “Ayah, ceritakan lagi padaku.”

Sambil membuka jendela di kamar barunya, dia mendesak Roy, yang kemudian menjawab, “Tentu.”

“Biarkan Ayah ingat-ingat… ada juga cerita tentang Tetua Naga.”

Jantung Ren berdegup kencang, ingatan tentang tanduk Asvar masih segar di benaknya.

“Konon dia adalah naga tua yang suka berperang—super kuat, selalu mencari lawan yang sepadan.”

“…”

“Hei? Kenapa kamu tiba-tiba terdiam?”

Menyadari keheningan Ren, Roy memiringkan kepalanya.

“Jika kamu merasa sakit atau lelah, kita bisa lanjutkannya—”

“T-Tidak, tidak, tidak! Aku benar-benar baik-baik saja, jadi lanjutkan!” seru Ren dengan panik.

“Baiklah kalau begitu,” lanjut Roy. “Leluhur kita konon bertarung melawan Tetua Naga itu. Dia sangat menginginkan tanduknya sampai-sampai memohon bahkan untuk sepotong pecahan saja.”

“Oh… tanduk… Lalu bagaimana?”

“Tetua Naga itu menolak, dan leluhur kita menundukkan kepalanya, menganggapnya wajar saja. Tapi kemudian naga itu mengejeknya untuk mengambilnya dengan paksa.”

Ren mendengarkan dengan penuh perhatian, senyum kaku tersungging di bibirnya.

“Jadi, leluhur kita memakan umpan itu dan menebas seluruh tanduknya.”

Ren mengeluarkan tawa samar, “Ha… ha…” sambil mengangguk mengikuti.

“Dia memenangkan pertarungan itu dan akhirnya berteman dengan Tetua Naga tersebut.”

“Berteman dengannya? Cuma itu?”

“Yup. Kurang lebih hanya itu yang tertulis di catatan petualangan yang kami miliki.”

“Oh… wow… Itu pertarungan yang cukup liar, ya?”

“Makanya kubilang sulit untuk memastikan apakah itu benar. Jika dia bertarung melawan naga sekuat itu, kamu pasti mengira itu akan masuk ke dalam buku sejarah Leomel, dan kita sudah menjadi keluarga bangsawan yang terkenal sekarang. Rasanya aneh jika tidak begitu.”

Logika Roy masuk akal, dan Ren tidak bisa menganggapnya sebagai omong kosong belaka.

“Sayang—! Para ksatria memanggilmu—!” Suara Mireille bergemerincing dari lantai bawah tangga.

Mendengarnya, Roy meninggalkan ruangan.

Ditinggal sendirian, Ren bersandar pada bingkai jendela. Merasakan angin musim semi di punggungnya dan menyilangkan tangan, dia mengingat kembali percakapannya dengan Asvar.

“—Ashton? Kenapa nama itu… membangkitkan nostalgia yang begitu aneh?”

“…Hah? Kamu tahu nama keluargaku…?”

“Aku tidak bisa mengingat apa pun… Tapi aku tidak suka orang lemah sepertimu menyandang nama itu.”

Fakta bahwa tanduk Asvar hanya patah satu masuk akal jika leluhurnya adalah orang yang melakukannya.

Dari segi garis waktu, itu pasti terjadi sebelum para pahlawan mengalahkan Asvar.

Ren telah menyimpulkan bahwa mematahkan tanduk Asvar akan melemahkannya, dan dia mati-matian berhasil mematahkan tanduk yang tersisa. Sekalipun begitu, hal itu hanya mungkin terjadi karena kebangkitan Asvar belum sempurna.

Sementara itu, leluhurnya konon telah berjaya mengalahkan Asvar di masa kejayaannya.

“Aku dipanggil orang lemah, dan itu memang benar… tapi kenapa hal ini tidak ada di buku sejarah?”

Baik teks sejarah maupun pengetahuannya dari era permainan tidak menyebutkan apa pun tentang leluhurnya.

Bagi seseorang yang begitu luar biasa hingga tidak meninggalkan jejak dalam sejarah, rasanya sangat ganjil.

“Apakah itu sengaja dihapus…?”

Dia mempertimbangkan kemungkinan bahwa, karena suatu alasan, leluhurnya telah dihapus dari catatan Leomel.

Namun hal itu memunculkan masalah lain: bagaimana keluarga Ashton bisa bertahan hingga hari ini? Jika leluhurnya telah dihapus karena alasan yang tidak mengenakkan—kemungkinan besar sesuatu yang bermasalah bagi Leomel—tidak masuk akal jika keluarga tersebut masih ada. Semuanya terasa tidak konsisten.

Keesokan paginya, Ren terbangun dengan penuh semangat. Mansion baru itu tidak sepenuhnya menghadirkan nostalgia rumah lamanya, namun tidak ada yang bisa menandingi rasanya kembali ke tempat kelahirannya.

Membuka jendela, dia menghirup aroma tanah dan rumput yang dibawa oleh angin melintasi ladang.

“Akhir-akhir ini, bahkan para pedagang datang berkunjung,” kata Mireille saat sarapan keluarga yang hangat, seolah-olah dia baru saja teringat akan hal itu.

Roy melanjutkan perkataannya. “Tidak seperti sebelumnya, sekarang mereka mampir sebulan sekali. Ini sangat membantu.”

“Para pedagang? Apakah mereka datang untuk bahan-bahan bangunan?” tanya Ren.

“Bukan cuma itu. Mereka datang untuk berdagang juga. Perhatikan bagaimana makanan kita sekarang berbeda? Dengan dibangunnya jalan-jalan itu, perjalanan jadi lebih mudah bagi mereka.”

Di antara bentangan pedesaan wilayah Clausel, desa Ashton terletak di sudut yang sangat terpencil.

Sampai baru-baru ini, kunjungan tersebut tidak sebanding dengan waktu para pedagang, tetapi—

“Desa ini bisa menjadi tempat persinggahan baru. Begitu jalan-jalan selesai, perjalanan akan lebih aman daripada sebelumnya.”

Bagi para pedagang dan petualang yang bepergian dari kota Clausel ke permukiman sekitarnya dan wilayah mantan Viscount Given, pembangunan di sekitar desa ini adalah sebuah berkah.

Jika para petualang mendatangkan keramaian ke desa, para pedagang akan datang untuk berbisnis.

Bahkan monster-monster lemah yang menghuni area tersebut menyediakan material yang permintaannya tidak pernah surut.

Ambil contoh Little Boar—kulitnya menghasilkan perlengkapan cuaca dingin yang terjangkau, dan dagingnya lezat. Meskipun material dari monster yang lebih lemah dihargai lebih rendah, bahan-bahan itu sangat penting untuk menopang mata pencaharian rakyat jelata.

Roy mencatat bahwa itu adalah pekerjaan sampingan yang lumayan bagi para petualang muda atau paruh baya yang ingin mencari penghasilan tambahan.

“Tapi itu artinya pekerjaanmu akan bertambah, Ayah,” seru Ren.

“Hah?”

“Kalau desanya jadi ramai, beban kerjamu bakal menumpuk. Apalagi kalau para pedagang dan petualang mulai lebih sering datang.”

“Gawat. Ayah tidak memikirkan hal itu.”

Roy memegangi kepalanya, dan Ren tidak bisa menahan senyum melihat keengganan khas ayahnya terhadap urusan administrasi.

Ren menyadari bahwa dia tidak bisa hanya sekadar mengirim uang ke rumah lalu beres. Sebagai anggota keluarga Ashton, dia juga harus memikirkan masa depan.

“Ngomong-ngomong, Ren, Ayah dengar kamu mengalami kejadian luar biasa di Pegunungan Baldor?” kata Roy.

“Kami juga mendengarnya,” tambah Mireille. “Awalnya aku kaget, tapi itu hebat sekali! Kamu melindungi putri seorang marquis, kan?”

“Ada apa dengan Kultus Raja Iblis? Aku terkejut mereka bisa membangkitkan gunung berapi atau semacamnya, tapi aku bahkan lebih takjub karena kau berhasil menjaga gadis itu tetap aman melalui semua itu! Haha! Itulah Ren-ku!”

“Haha… iya. Banyak hal terjadi…”

Orang tuanya telah mendengar tentang insiden itu—Lazard telah mengirimi mereka laporan.

Namun, karena masalah yang melibatkan kekuatan Fiona dirahasiakan, mereka tidak tahu keseluruhan cerita, termasuk kemunculan Asvar.

Pengetahuan mereka terbatas pada ancaman Sekte Raja Iblis dan detail serupa.

Ren ingin menggali lebih dalam tentang kisah petualang Ashton, tetapi tanpa catatan lebih lanjut, dia tidak bisa mengharapkan lebih dari apa yang telah mereka diskusikan kemarin.

Kalau dipikir-pikir, kurangnya informasi itu mungkin justru menguntungkan, terkait dengan sesuatu yang harus tetap disembunyikan.

◇ ◇ ◇ ◇

Beberapa hari kemudian, latar berpindah ke Erendil, dekat ibu kota kekaisaran.

Lishia berjalan-jalan santai melewati kota bersama Weiss, menikmati kehangatan sinar matahari awal siang hari.

“Ini benar-benar dunia yang sangat berbeda dari Clausel,” komentarnya.

“Kota bersejarah dan pusat pertumbuhan yang pesat,” jawab Weiss. “Saya menantikan hari di mana Anda memegang kendali, Nona.”

“Oh? Aku mungkin akan menunjuk seorang wakil seperti yang Ayah lakukan.”

“Itu hal yang biasa bagi para bangsawan dengan banyak wilayah. Tetap saja, itu tidak mengubah fakta bahwa Anda akan menjadi penguasa tanah ini suatu hari nanti. Mungkin Anda harus mempertimbangkan untuk bersekolah di suatu tempat, Nona.”

“…Seperti Akademi Kekaisaran, mungkin?”

“Hah. Lulus dari akademi itu tentu saja akan menambah prestise pada nama Anda sebagai calon penguasa Erendil.”

Lishia mengangguk mendengar perkataan Weiss, lalu bergumam pelan, “—Kalau dipikir-pikir, kenapa Ren menghindari tempat itu?”

Saat dia memiringkan kepalanya untuk berpikir, sebuah suara tajam dan mengancam terdengar dari sudut jalan utama.

Lishia dan Weiss bergegas menuju ke sana.

Di sumber suara, kerumunan orang telah berkumpul, pandangan mereka tertuju pada sebuah gang sempit yang mengarah dari jalan raya. Rupanya, seorang pencopet telah kabur ke arah sana.

Para penonton mengatakan bahwa seorang gadis telah mengejarnya.

“Weiss, ayo pergi.”

“M-My lady—! Oh, baiklah, sepertinya kita tidak punya pilihan!”

Sebelum Weiss sempat menghentikannya, Lishia langsung berlari kencang, melangkah masuk ke dalam gang yang tadi dilewati oleh pencopet tersebut.

Jalur yang sempit itu bergema dengan suara derap beberapa pasang kaki. Keramaian jalan utama memudar sepenuhnya, seolah-olah mereka telah memasuki dunia lain.

Lishia mendengarkan suara langkah kaki pencopet yang sedang kabur dan berbelok ke arah yang berbeda dari sumber suara.

“Kita akan memotong jalurnya.”

“Pintar. Gerakan menjepit,” setuju Weiss.

Mempercayai orang-orang yang sudah mengejar si pencuri, mereka memilih untuk menyergapnya dari depan.

Di titik penyergapan mereka, Lishia dan Weiss menunggu dengan pedang terhunus.

Seperti yang diduga, pencopet itu muncul dan membeku saat melihat mereka.

“A-Apa-apaan kalian ini!?”

Pria itu—yang mungkin merupakan seorang petualang yang jatuh dalam ke hitam-putihan—mengenakan perlengkapan yang terbuat dari material monster. Sambil mendekap apa yang tampak seperti tas curian yang mahal di bawah ketiaknya, dia mencabut pisau dan memasang kuda-kuda.

“Hei, Weiss, apakah keamanan di Erendil memang seburuk ini?”

“Tidak, Nona. Sama seperti di Clausel, pelanggar hukum ada di mana-mana.”

“Kalau begitu, kurasa ini tidak bisa dihindari.”

Lishia menghela napas dan melangkah maju.

Sebelum Weiss sempat bertindak, dia mengangkat satu tangan, melepaskan kilatan cahaya menyilaukan dari telapak tangannya.

Cahaya itu tidak berbahaya, tidak memiliki kekuatan mematikan apa pun, namun ledakan mendadak itu membuat pria tersebut silau, menyebabkannya tersandung.

“Ugh-Argh!?”

Dia terjatuh ke tanah, terguling tepat di dekat kaki Weiss.

Sebelum pria itu sempat pulih, Weiss mencengkeram kedua lengannya, lalu mengikatnya di belakang punggung.

“Aduh-aduh-aduh!” pekik pria itu dengan memelas.

“Sepertinya orang yang mengejarnya tadi sudah menyusul,” ujar Weiss.

Suara langkah kaki mendekat.

Sebagai putri dari penguasa kota ini, Lishia merasa wajib berterima kasih kepada mereka yang telah mengejar sang pencuri.

Dia berniat menyerahkan pria yang tertangkap itu, tetapi begitu melihat gadis yang datang, dia tersenyum dan berkata, “Oh?”

“Aku tidak akan membiarkannya lari—”

Gadis itu, yang tengah berbicara dan dipenuhi tekad bulat, mendadak membeku saat melihat Lishia.

“—L-Lishia Clausel!? Apa yang sedang kau lakukan di sini!?”

Wajah cantiknya bergidik kaget saat dia meninggikan suaranya.

Sambil terengah-engah karena berlari melewati lorong-lorong, dia menyapukan tangan ke rambut cokelatnya yang berantakan, lalu menegakkan postur tubuhnya.

Lishia, yang berhadapan dengan gadis berambut cokelat itu, tersenyum dan menjawab, “Sudah lama tidak berjumpa, Seira.”

Dia menyebut nama gadis itu.

-Setelah menyerahkan pencopet itu ke pos ksatria:

“Terima kasih sudah membantu, Seira. Aku menghargainya,” kata Lishia.

“Aku tidak berbuat banyak. Lagipula, sebagai anggota keluarga Eijarl, itu sudah wajar,” jawab Seira.

Di antara Tujuh Pahlawan terdapat Gajil Riohald, seorang pendekar pedang yang kemampuan murninya bahkan melampaui sang Pahlawan. Dia dikatakan telah melakukan banyak sekali prestasi selama pencarian untuk mengalahkan Raja Iblis.

Keluarga Riohald adalah salah satu dari tujuh rumah bangsawan agung, dan Seira adalah Nona Muda dari keluarga tersebut.

Dalam The Legend of the Seven Heroes, dialah pahlawan wanita utama—seorang gadis yang ceria dan populer.

“Sudah bertahun-tahun, bukan? Sejak aku kalah darimu, Lishia… Sudah lumayan lama, kan?”

Pertemuan pertama mereka adalah di sebuah pesta di ibu kota kekaisaran bertahun-tahun lalu.

Seira, yang terkenal karena kemampuan pedangnya sejak masa kanak-kanak, telah menantang Saintess Putih yang sama-sama terkenal untuk menguji kekuatan.

Keesokan harinya, dalam sebuah duel tanding yang diadakan di kediaman utama keluarga Riohald, Lishia mengalahkannya telak.

Pertemuan itu memicu rasa saling menghormati, meletakkan dasar bagi persahabatan mereka hingga hari ini.

“Aku terkejut,” kata Lishia. “Aku datang ke sini untuk urusan Ayah dan sama sekali tidak menyangka akan berpapasan denganmu.”

“Begitu juga denganku. Aku sedang mengajak Vayn berkeliling ketika hal itu terjadi—dan kemudian aku tidak sengaja bertemu denganmu.”

“Vayn?”

“Teman sekaligus penyelamatku. Saat aku berkunjung ke dekat desanya, dia menyelamatkanku dari serangan monster. Kami datang ke Erendil bersama-sama, tetapi kami terpisah.”

Pipi Seira melembut menjadi senyuman manis saat dia berbicara.

“Serangan monster? Bagaimana dengan para pengawalnya?” tanya Lishia.

“…Aku pikir aku bisa mengatasinya sendiri dan pergi ke dalam hutan, tetapi aku tidak bisa bertarung dengan baik…”

Lishia nyaris menghela napas dan melontarkan sindiran—”Sungguh bodoh”—tapi berhasil menahannya. Bagaimanapun, dia pernah melakukan hal serupa dan merepotkan Ren sebelumnya.

“Lady Riohald, jika boleh, haruskah kami meminta para ksatria mencari rekan Anda?” usul Weiss.

Seira mengangguk penuh semangat dan mendeskripsikan Vayn: seumuran dengannya, sedikit lebih tinggi dan langsing, dengan rambut cokelat tua dan mata zamrud.

Weiss melangkah keluar untuk menyampaikan detail tersebut kepada para ksatria yang berjaga di luar.

“Hei, Lishia, tinggal di sini sebentar ya,” kata Seira sambil berjalan lebih jauh ke dalam pos.

“Akan kutunjukkan betapa kuatnya aku sejak hari itu! Ayo kita pinjam arena latihan di pos ini!”

Karena keluarga mereka berasal dari faksi yang berbeda, Lishia ragu-ragu untuk bertanding tanding di tempat yang luput dari pengawasan orang tua mereka.

Mungkin akan ada keluhan nantinya—meskipun, jika mengingat sifat Seira, dia mungkin tidak akan mengatakan apa pun…

“…Aku harus meminta maaf kepada Ren begitu kembali ke Clausel,” gumam Lishia.

Perasaan yang dia miliki sekarang kemungkinan besar mirip dengan apa yang pasti dirasakan oleh Ren di masa lalu.

Tanpa banyak pilihan, dengan enggan dia melangkah masuk ke stasiun.

Beberapa puluh menit kemudian, Vayn—anak laki-laki yang datang ke Erendil bersama Seira—tiba di stasiun.

Dia tertegun kaget saat melihat Seira terkulai di lantai area latihan dalam keadaan linglung.

“Sampai jumpa lagi, Seira,” kata Lishia.

Sambil berbalik saat berjalan pergi, dia melambaikan tangan dengan anggun.

Dia baru saja menunjukkan kesenjangan kekuatan yang bahkan lebih lebar daripada pertemuan terakhir mereka sebelum meninggalkan tempat itu.

Itu adalah momen yang persis seperti adegan dari The Legend of the Seven Heroes—sebuah bingkai tunggal yang ikonik.

Tokoh utama wanita, Seira, dan sang protagonis, Vayn, yang telah mengulurkan tangan kepadanya, menyaksikan Lishia pergi.

◇ ◇ ◇ ◇

Sekitar sebulan kemudian, setelah Ren dan Lishia kembali ke Clausel, mereka duduk bersama usai sesi latihan.

Lishia beristirahat di sebuah bangku kayu di taman, menceritakan masa-masa di Erendil kepada Ren.

“—Dan begitulah yang terjadi.”

Ren, pura-pura tenang, menjawab, “Oh, begitu.”

Di dalam game, Vayn juga pernah melindungi Seira Riohald di dekat desanya. Insiden itu memicu tanda-tanda pertama kebangkitan kekuatan Sang Pahlawan di dalam dirinya, yang menarik perhatian orang tua Seira.

Mengingat kembali peristiwa di pos ksatria itu, Ren merasakan secercah rasa nostalgia.

“Hei, Ren, apa kamu mendengarkan?”

“Maaf. Aku merasa takjub mendengar betapa luar biasanya kota itu.”

Ren balas menatap mata Lishia dan mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri.

“Terima kasih.”

“Sama-sama. Jadi, kamu sempat bertanding tanding dengan Lady Riohald, ya?”

“Hanya beberapa ronde singkat. Tapi tetap saja… ugh…”

Sambil sedikit mengerucutkan bibir, Lishia mendongak menatap Ren, semakin menyadari perbedaan tinggi badan mereka yang kian bertambah.

“…Kamu malah jadi semakin keren lagi tanpaku.”

Dia bergumam pelan, terlalu pelan untuk didengar oleh Ren.

“Seira adalah pendekar pedang wanita yang terkenal bahkan di ibu kota, dan aku berhasil mengalahkannya,” katanya dengan bangga.

“Itu adalah buah dari semua kerja kerasmu, Lishia-sama. Aku ikut senang untukmu.”

“Bukan! Bukan itu maksudku!”

Lishia memperpendek jarak di antara mereka, begitu dekat hingga Ren bisa menghitung bulu matanya, lalu mendengus.

“Intinya, aku—yang telah mengalahkannya—malah kalah dari kamu baru saja! Seperti biasa!”

Sambil mendongak menatapnya, dia tampak sedikit kesal namun tidak benar-benar marah.

Sikapnya saat itu terasa hampir seperti sedang ngambek secara main-main.

“Kamu sudah menjadi lebih kuat lagi, bukan, Ren?”

“Eh…?”

“Jangan memalingkan wajah! Jangan mengelak—tatap aku dengan benar!”

Mengalah, Ren membalas tatapannya, pandangan mereka terkunci lurus.

Baru pada saat itulah Lishia menyadari betapa dekatnya mereka. Pipi langsung merona merah seketika, dan dia mundur karena malu.

Dari jendela mansion, pelayan Yun mengawasi sambil tersenyum dibalik kaca.

“Tidak adil tiba-tiba menatapku seperti itu!” protes Lishia.

Ren menepis keluhan tidak masuk akalnya itu dengan senyuman kecut.

“Tetap saja, aku lega keadaan tidak menjadi tegang gara-gara kekacauan Viscount Given.”

“Oh, Seira meminta maaf habis-habisan soal itu.”

Seira baru mengetahui cerita lengkapnya setelah insiden tersebut, berkat manuver licik Viscount Given.

Dengan murka, dia telah mencoba beberapa kali untuk menghubungi keluarga Clausel, tapi—”

“Marquis Ignat menekan para kaum bangsawan, mengunci pergerakan mereka. Dengan faksi-faksi yang kacau balau akibat intrik viscount tersebut, orang tua Seira sangat putus asa untuk menjauhkannya dari masalah itu.”

“Ya, itu memang sangat mirip Marquis Ignat.”

Siapa yang sangka memilikinya sebagai sekutu bisa semenenangkan ini?

Memikirkan bahwa dia bisa melumpuhkan bahkan para kaum bangsawan—pengaruhnya benar-benar luar biasa.

“Lady Riohald pasti sangat mengkhawatirkanmu, Lishia-sama.”

“Ya. Dia memang sebaik itu.”

Bagi Lishia, yang sama sekali tidak menyukai faksi Pahlawan, Seira sendiri adalah sosok yang mustahil untuk dibenci. Namun, sejumput emosi yang rumit dan tak terucapkan bergolak di dalam dirinya.

Faksi bukanlah sesuatu yang monolitik—memikirkannya hanya akan membuat segalanya semakin rumit.

“Hei, hei! Sekarang ceritakan tentang dirimu! Bagaimana keadaan di desa itu?”

Ditanya dengan penuh semangat dan keceriaan, Ren pun bangkit dan mulai membagikan ingatannya.

◇ ◇ ◇ ◇

Malam itu, di ruang kerja Lazard tempat Ren sedang mengobrol dengannya, Weiss masuk dengan ekspresi serius.

“Semuanya cocok dengan laporan anak itu. Tanduk itu pasti milik Asvar.”

Mendengar hal ini, Lazard, yang masih duduk di atas sofa, tertawa terbahak-bahak.

“Hahaha! Aku sudah kebal untuk merasa terkejut! Kalau itu ulah Ren, aku hanya bisa menertawakannya! Sejujurnya, aku senang benda itu terdampar di desa Ashton.”

“Benda itu tidak menarik banyak perhatian, sih, bagus juga, tapi kenapa malah berakhir di desaku?” pikir Ren.

“Coba lihat ini. Benda itu mungkin terbawa arus sungai bawah tanah,” kata Lazard.

Dia membentangkan sebuah peta di atas meja di depan sofa.

Peta medan wilayah tersebut disilang-seling oleh garis-garis biru.

Sungai-sungai itu terhubung ke rute rahasia di Pegunungan Baldor—jalur bawah tanah Star Agate yang pernah dituju oleh Ren dan Fiona saat pelarian mereka.

“Sungai-sungai bawah tanah di sekitar sana terhubung ke jalur air utama di wilayah kita,” jelas Lazard.

“Kalau tanduk itu mengalir melewati sana, sih, wajar… tapi bukankah agak terlalu kebetulan kalau sampai ke desaku?”

“Aku akui, rasanya begitu kebetulan sampai-sampai hampir mencurigakan. Tapi itu memang terjadi—tidak bisa dipungkiri benda itu terdampar di desamu.”

Tidak banyak lagi yang bisa dikatakan.

(Mungkin benda itu tertarik ke sana karena suatu ikatan dengan keluarga Ashton…)

Hal itu terasa tidak masuk akal, tetapi mengingat kekuatan Asvar, Ren tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

Pertanyaan sebenarnya adalah apa yang harus dilakukan dengan tanduk tak ternilai seperti itu.

Menjualnya di pasar? Rumit. Itu adalah bahan yang unik, dan mengingat Marquis Ignat dan Fiona, mengedarkannya bisa menimbulkan masalah yang tidak perlu.

“Kita harus berkonsultasi langsung dengan Marquis Ignat lain kali,” usul Lazard.

“Jadi, pergi ke Eupeheim?”

“Tidak, musim panas ini ada pesta yang diselenggarakan oleh seorang bangsawan yang dekat dengan sang marquis. Dia telah mengatur semuanya agar kita bisa berbicara.”

Menggunakan bangsawan yang ramah sebagai perantara masuk akal, mengingat perpecahan faksi dengan keluarga Clausel.

Setelah masalah marquis itu beres, Ren memikirkan hal lain.

“Maaf, aku mengubah topik pembicaraan.”

Dia menceritakan apa yang dikatakan Roy padanya—termasuk apa yang dikatakan Asvar.

“Leluhur petualang dari keluarga Ashton… Sayangnya, aku belum pernah mendengarnya. Bagaimana denganmu, Weiss?”

“Begitu juga, Tuan. Namun, perkataan Asvar dan kisah Tuan Roy tampaknya saling terhubung. Jujur saja, aneh rasanya jika kita tidak tahu apa pun tentang leluhur ini.”

“Benar. Mereka seharusnya meninggalkan jejak dalam sejarah.”

Keduanya juga tidak ingat pernah membaca hal yang relevan di perpustakaan besar itu.

“Setelah insiden Viscount Given, kami menyelidiki ulang desamu untuk mencari tahu mengapa tempat itu menjadi sasaran. Tidak ada yang ditemukan. Apakah para tetua desa tahu sesuatu?”

“Aku sudah bertanya pada Nenek Rigg, sang apoteker, secara halus, tapi sepertinya dia sama sekali tidak tahu apa-apa.”

“…Kalau begitu, kita mungkin kehabisan petunjuk.”

“Hanya segelintir orang di Leomel yang bisa menghapus seseorang yang mengalahkan Asvar dari sejarah. Ini mungkin terkait dengan keadaan yang rumit,” renung Weiss.

“Jika itu masalahnya, arsip terlarang mungkin menyimpan sesuatu,” kata Lazard.

Dalam The Legend of the Seven Heroes, Perpustakaan Kekaisaran memiliki bagian terlarang yang dikenal sebagai arsip terlarang.

“Memiliki” adalah kata kuncinya—pemain tidak dapat mengaksesnya. Sesuai dengan namanya, tempat itu berada di bawah kendali ketat, hanya diketahui melalui cerita latar, bukan penjelajahan.

“Begitu ya,”

“Milov, mengapa Anda tersenyum?” l

“Aku mulai memahaminya, itu saja. Kau tahu siapa yang bisa memasuki arsip terlarang, kan, Weiss?”

“Maksud Anda ketika Viscount Given menjadi Asisten Menteri Kehakiman?”

“Tepat sekali. Hanya sedikit orang yang dapat mengaksesnya: kepala pustakawan, Yang Mulia Kaisar, putra mahkota yang belum ditentukan, Menteri Kehakiman, dan asisten mereka.”

Mengingat kembali alasan Viscount Given mengincar Desa Ashton—

(Dia pasti telah mengetahui sesuatu tentang keluarga Ashton di dalam arsip terlarang dan sengaja pergi jauh-jauh untuk menyerang tempat terpencil itu.)

Apa arti “sesuatu” itu masih belum jelas, dan hal itu terus mengusik pikiran Ren.

“Dengan leluhur yang bisa mengalahkan Asvar, masuk akal jika mereka mengincarmu, Ren—sebagai seorang Ashton. Kau bahkan mungkin adalah keturunan dari garis darah Hero Ruin.”

(Bukannya, bukan itu)

Sambil tersenyum kecut pada dirinya sendiri, dia membayangkan Vayn, sang protagonis dari The Legend of the Seven Heroes.

“Meskipun ada informasi di sana, arsip terlarang itu mustahil dijangkau,” ucapnya dengan suara keras.

Kecuali jika Ren atau seseorang yang dikenalnya berhasil mendapatkan akses ke sana.

“Kita juga sebaiknya membagikan ini kepada Marquis Ignat, berjaga-jaga kalau saja,” tambahnya.

“Aku setuju, kita harus memberitahunya.” Lazard mengangguk.

Keduanya melanjutkan percakapan mereka.