Bab 4: Gargoyle Pemakan Baja dan Pedang Sihir Baru

Suatu hari, Ren bermimpi.

Mimpi itu adalah tentang adegan nostalgia dari Legend of the Seven Heroes.

Itu adalah salah satu kejadian dalam Legend of the Seven Heroes II.

Seekor monster raksasa muncul di lepas pantai pelabuhan ibu kota kekaisaran.

Alasan kemunculannya terkait dengan mereka yang menginginkan kebangkitan Raja Iblis.

Setelah pertempuran berakhir, pemain diperlihatkan sebuah peristiwa yang mengejutkan.

Chronoa Highland, yang disebut sebagai penyihir terhebat di dunia.

Dia tertusuk di bagian dada oleh pedang Ren Ashton di Kuil Agung Ibu Kota Kekaisaran.

Pemain, setelah melihat ini, sama terkejutnya dan memiliki sebuah pertanyaan tertentu.

Chronoa adalah, di dalam game, salah satu karakter terkuat mutlak, yang menyaingi Sword King.

Bagaimana mungkin Ren Ashton, dari semua orang, bisa mengalahkan karakter seperti itu, kepala sekolah?

Mengingat tidak ada jejak pertempuran di dalam Kuil Agung, kemungkinan besar Ren Ashton telah melakukan tindakan yang menyerupai pembunuhan berencana.

Itulah satu-satunya kesimpulan yang bisa ditarik oleh para pemain.

Tentu saja, jawabannya tidak pernah diperjelas.

Ren Ashton tidak pernah membicarakan motifnya dan, tanpa mengungkapkan apa pun, meninggalkan sisi para protagonis.

Dia kadang-kadang akan muncul di hadapan para protagonis, tetapi anehnya, dia hanya menawarkan saran dan sama sekali tidak pernah membicarakan hal lain.

Hanya ada satu rasa tidak nyaman yang bisa dipahami oleh pemain.

Chronoa, yang telah mengatakan bahwa dia akan bertarung bersama para protagonis, bahkan tidak pernah pergi ke pelabuhan dan, untuk suatu alasan, malah menghadapi Ren Ashton di Kuil Agung.

Tentu saja, Ren, yang saat itu sedang bermimpi, juga tidak tahu jawabannya.

Karena dia tidak tahu, dia tahu bahwa dia harus memastikan masa depan itu tidak akan pernah terjadi.

“…Ugh.”

Ren, saat terbangun, mau tak mau mengucapkan kata-kata itu terlebih dahulu.

Mimpi itu terasa sangat mengganggu.

Ketika dia duduk di tempat tidur, beban perasaannya membuatnya merasa seolah-olah dia ingin kembali tidur.

Namun, pikiran bahwa ia mungkin akan melihat kelanjutan dari mimpi itu mengurungkan niatnya.

Dia berpikir bahwa tetap terjaga mungkin tidak buruk sebagai bentuk disiplin diri, tetapi hari ini, dia merasa ingin melewatkannya.

Ren membuka tirai dan berendam di bawah sinar matahari pagi untuk mengusir perasaan beratnya.

“…Aku akan melakukan yang terbaik.”

Ren menampar pipinya sendiri dengan keras dan memaksa dirinya untuk bersemangat sebelum meninggalkan kamar.

Kamar yang digunakannya di mansion tua itu tidak terlalu jauh dari pintu masuk, sebuah kamar yang tidak terlalu kecil dan tidak terlalu besar.

Dia telah memindahkan furnitur yang benar-benar diperlukan ke dalam kamar itu, dan untuk urusan makan, dia memasak makanannya sendiri menggunakan dapur di mansion tua tersebut.

Dia tidak begitu berpengalaman dalam memasak, jadi dia hanya bisa membuat hidangan sederhana, tetapi sejauh ini, hal itu tidak menjadi masalah.

Ren memasak salah satu hidangan sederhananya yang biasa dan mengisi perutnya.

Begitu dia selesai makan, perasaan suram saat dia pertama kali bangun telah lenyap.

Setelah itu, dia menerima pelatihan ilmu pedang dari Weiss sebelum menuju ke guild dengan langkah yang mantap.

◇ ◇ ◇ ◇

Karena Ren adalah pengurus mansion tua itu, dia membersihkannya tanpa bantuan siapa pun.

Lishia sempat mencoba menawarkan bantuannya, yang membuat para pelayan terkejut, tetapi Ren, seperti biasa, menolaknya, membuat pipinya menggembung sebagai bentuk protes.

Karena dia telah memprioritaskan tugas itu, sudah beberapa hari sejak terakhir kali dia pergi ke Guild Petualang.

Tanpa disadarinya, musim panas telah sepenuhnya tiba.

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia membiarkan udara pagi yang khas musim panas memenuhi paru-parunya, dan dia merasakan pikirannya menjadi lebih segar.

(Dari sini, aku bisa melihat sampai ke cakrawala.)

Itu dikarenakan kontur tanah Clausel.

Karena kotanya melandai ke arah tengah, rumah Ren di mansion tua itu memberikan pemandangan yang bagus ke arah pinggiran Clausel.

“Hei, selamat pagi!”

“Bukankah kau pahlawan itu? Kau sangat bersemangat pagi-pagi begini!”

Dalam perjalanan, dia disapa oleh para pedagang dan warga kota di lapak-lapak saat dia berjalan menuju Guild Petualang.

Ren berharap bisa mendengar beberapa berita menarik di guild, tetapi tidak ada apa pun di papan pengumuman.

Itu adalah papan pengumuman yang biasa dan akrab.

Dia pikir itu akan menjadi hari normal lainnya—menyelidiki suatu masalah dan berburu sebagai sampingan.

Tiba-tiba, perutnya mengeluarkan suara yang menyedihkan.

(Apakah sarapannya kurang?)

Tubuhnya, yang masih dalam masa pertumbuhan, sangat mendambakan nutrisi.

Jika seseorang mendengarnya, itu pasti sangat memalukan, tapi untungnya, tidak ada seorang pun di sebelah.

“Aha, suara yang imut.”

Tepat saat dia berjalan menuju kursi untuk makan, suara seorang wanita terdengar dari belakangnya.

Menoleh ke arah suara itu, dia melihat seseorang duduk di meja terdekat menghadap ke arahnya.

(Aku belum pernah melihat orang ini sebelumnya.)

Ren sudah cukup lama mendatangi Guild Petualang ini, jadi dia rasa dia mengenali sebagian besar petualang di area tersebut.

Namun, orang ini terasa asing. Bahkan, dia bahkan tidak bisa melihat wajahnya.

Dia mengenakan jubah putih bersih, dengan tudung yang ditarik begitu rendah hingga wajahnya tersembunyi, hanya bagian mulutnya saja yang samar-samar terlihat. Satu-satunya ciri fisik lain yang bisa dia amati adalah sedikit helaian rambut keemasan yang menyerupai sutra.

Suaranya juga terdengar dimodifikasi, kemungkinan besar diubah dengan semacam alat sihir.

“Kemarilah. Jika kamu mau, maukah kamu makan bersama dengan?

Wanita itu memanggil Ren untuk mendekat.

“…Eh…”

“Tentu saja, aku yang akan mentraktirmu, jadi jangan ragu!”

Mungkin dia mengira Ren tidak punya uang.

Itu adalah asumsi yang wajar, mengingat seseorang sepertinya, seorang petualang muda, kemungkinan besar berada di guild hanya untuk melakukan pekerjaan sederhana demi membantu keuangan miliknya.

“Tidak apa-apa. Aku punya uang,” jawab Ren.

“Eh? B-Begitu ya…”

“Ya. Tapi sepertinya tidak banyak kursi yang kosong, jadi apakah tidak apa-apa kalau aku duduk denganmu?”

Melihatnya mengangguk, Ren beranjak dari papan pengumuman dan duduk di sebelah wanita itu.

Ren, dengan terbiasa dan lihai, memanggil seorang staf untuk memesan makanan mereka.

Wanita berjubah itu, saat melihat hal tersebut, sedikit memperlihatkan bibirnya dari balik tudungnya karena terkejut.

“Kau sudah sering ke sini ya? Pantas saja kau terlihat begitu dewasa dan berpengalaman.”

“Aku mungkin hanya bertambah tua.”

“Ahaha! Cara bicaramu bahkan sangat dewasa, ya!”

Saat mereka sedang mengobrol, makanan wanita itu tiba lebih dulu sebelum pesanan Ren. Dia tidak menyentuhnya sampai makanan Ren tiba, dan barulah dia akhirnya meraih hidangannya.

“Maaf. Seharusnya aku tidak membuatmu menunggu, terutama karena kita baru saja kenal.”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku memang ingin menunggu, jadi jangan khawatirkan itu.”

Saat Ren mulai memakan makanannya, dia bertanya-tanya mengapa wanita itu menunjukkan ketertarikan padanya.

“Kenapa kau memutuskan untuk mengajakku bicara?”

“Hmm… Kurasa itu hanya firasat saja. Kalau harus kukatakan, aku mendengar perutmu berbunyi dengan suara yang lucu, dan aku penasaran orang seperti apa dirimu, jadi akhirnya aku mengajakmu bicara.”

“—Jadi, setelah mengobrol denganku, apa pendapatmu tentang aku?”

“Aku tadi sedang memikirkan bagaimana caranya menculikmu.”

Ren membeku kaget mendengar perkataan yang tak terduga itu.

Disusul suara dentingan, dia menjatuhkan garpunya ke atas piring.

Wanita itu mengeluarkan tawa kecil yang geli.

“Ahahaha! Aku hanya bercanda! Kalau aku benar-benar melakukannya, para kesatria akan menangkapku!”

“…Y-ya, kurasa begitu.”

Memutuskan untuk tidak menyelidikinya terlalu dalam, Ren memilih untuk melanjutkan makan dalam diam. Dia tidak ingin kembali kehilangan keseimbangan karena komentar aneh lainnya. Di sisi lain, wanita itu tampak makan sangat sedikit dan dengan cepat menghabiskan porsi kecil makanannya. Dia kemudian menatap Ren dengan ekspresi geli.

(Apa yang begitu menyenangkan dari hal ini?)

Ren mencoba untuk tidak memperhatikannya, tetapi itu sulit untuk dilakukan, dan kesadarannya terhadap wanita itu mau tak mau sedikit melayang ke arahnya. Wanita itu menyadari hal ini.

“Jika kamu penasaran tentangku, apakah kamu mau ikut ke Ibu Kota Kekaisaran bersamaku?”

Terkejut, Ren menatap lurus ke arahnya dan tanpa ragu menjawab, “Aku sama sekali tidak mau.”

“Aduh… rasanya sakit sekali saat kamu menjawabnya secepat itu…”

“Ngomong-ngomong, kamu berasal dari Ibu Kota Kekaisaran, kan?”

“Yups. Aku punya sedikit urusan di sana. Perjalanan yang panjang dengan kapal sihir dan kereta kuda sewaan.”

“Ah… benar. Tidak ada terminal kapal sihir di Clausel.”

“Tapi itu menyenangkan. Perjalanan semacam ini tidak begitu buruk.”

Dia berkata begitu dan tiba-tiba berdiri. Dengan enggan, dia memunggungi Ren dan mulai berjalan menuju pintu keluar Guild Petualang. Wajahnya tetap tersembunyi di balik tudungnya sepanjang waktu, dan Ren juga tidak pernah mendengar suaranya.

“Sebenarnya aku ingin ngobrol lebih banyak, tapi aku punya urusan yang harus diurus, jadi aku harus pergi.”

Dia menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya.

“Aku akan senang jika kita bisa bertemu lagi.”

“Ya, kalau kita ada kesempatan.”

“Mm-hmm! Kalau itu terjadi, pastikan untuk menceritakan tentang kekuatan misteriusmu itu kepadaku!”

Dengan kata-kata penuh teka-teki itu, dia pergi dengan langkah ringan. Ren menjatuhkan garpunya ke atas piring sekali lagi.

“…Kenapa?”

Perempuan itu telah menyinggung tentang “kekuatan misteriusmu.”

Sudah wajar jika Ren mengira dia sedang merujuk pada Seni Pemanggilan Pedang Sihir.

Dia buru-buru berdiri dan mencoba mengejarnya. Saat dia melangkah keluar dari Guild Petualang dan melihat sekeliling, sama sekali tidak ada tanda-tanda keberadaan perempuan berjubah itu.

“…Kenapa?!”

Ren, yang terkejut, menyuarakan rasa frustrasinya, menarik perhatian beberapa petualang yang lewat.

Setelah kembali masuk ke dalam Guild dan melanjutkan makannya, Ren mendengar suara yang tidak asing.

“Yo!”

Itu adalah rekan manusia serigalanya, yang sudah sering dia ajak bicara sebelumnya. Pria itu menyapa Ren dengan santai lalu duduk di seberangnya sambil tertawa.

“Apa kamu mau pergi ke Hutan Timur lagi hari ini?”

“Ya. Memang itu rencananya.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau bergabung dengan kami hari ini? Beberapa anak muda akan pergi jauh ke dalam hutan, dan Guild meminta kami untuk berburu di sekitar sana kalau-kalau terjadi sesuatu.”

Itu bukan sepenuhnya permintaan pengawal, melainkan lebih ke tawaran untuk membantu jika ada sesuatu yang terjadi. Staf Guild mungkin membagikan hal itu dengan santai kepada pria tersebut, yang tidak memiliki rencana besar, dan dia pun mengangguk.

Namun, Ren memiliki tugas untuk menyelidiki situasi monster.

Ketika dia menyebutkan hal ini, pria itu mengangkat bahu dan berkata, “Kurasa tidak apa-apa.”

“Aku akan senang sekali bisa berburu denganmu jika kita mendapat kesempatan.”

“Ya, aku juga. Aku ingin belajar banyak darimu saat hal itu terjadi.”

“Ha ha ha! Aku harus bekerja keras agar aku siap untuk itu!”

Pria itu tertawa terbahak-bahak sambil berdiri. Saat dia mencapai pintu masuk Guild, dia melirik rekan manusia serigalanya dan berkata, “Aku berangkat. Pastikan kamu tidak terluka, pahlawan.”

Mereka bertukar kata-kata yang saling mendoakan keselamatan lalu meninggalkan Guild.

Ren melanjutkan makannya, tetapi pikirannya masih disibukkan oleh wanita itu. Sebenarnya siapa dia?

◇ ◇ ◇ ◇

Menjelang siang, Ren sudah melupakan pertemuan aneh dari pagi tadi dan sepenuhnya tenggelam dalam penyelidikan serta berburu di hutan. Namun, pedang sihirnya masih belum mencapai level maksimum.

Dia penasaran dengan syarat untuk mencapai level berikutnya, tetapi tanpa petunjuk apa pun, dia terus berburu, berharap sesuatu akan berubah.

“Baiklah.”

Tepat pada saat itu, sebuah teriakan tiba-tiba bergema di udara, diikuti oleh raungan yang tajam dan melengking.

Suara yang intens itu mengejutkan Ren, dan burung-burung yang bertengger di pohon beterbangan berpencar ke langit. Dia membeku sejenak, lalu mengalihkan pandangannya ke arah sumber suara tersebut.

“…Kenapa hal seperti ini bisa terjadi begitu dekat dengan kota?”

Dia mengenali raungan itu dan melepaskan Earthworm yang tadinya dia bawa.

Itu jelas merupakan kejadian yang tidaknormal, dan secara naluriah Ren mulai bergerak menuju sumber suara tersebut.

Dengan dorongan kuat pada tanah, dia berlari kencang menuju arah tangisan itu, meliuk-liuk di antara pepohonan bagaikan angin. Dia memangkas dahan dan daun-daun dengan pedang sihir besinya saat berlari, tanpa memperlambat langkahnya sedetik pun.

Segera, bau yang kuat dan pekat mencapainya—darah bercampur di udara.

(…Seharusnya itu berasal dari area ini.)

Dia berlari selama beberapa menit lagi.

Apa yang dia temukan adalah celah yang dalam di bumi. Celah itu lebar, dengan akar-akar yang kusut dan lereng yang rapuh, membuat orang kesulitan untuk memanjat naik begitu terjatuh.

Ren melihat beberapa orang di dasar celah itu—pria dan wanita—masing-masing berdarah.

(Mereka masih hidup… tapi…)

Melarikan diri dari celah ini hampir tidak mungkin tanpa bantuan luar, dan mereka akan segera mati jika tidak diselamatkan. Ren memutuskan untuk bertindak cepat. Dengan kekuatan pedang sihir itu, menyelamatkan mereka sama sekali tidak sulit.

“Hei! Bangun!”

“Sial… ini sulit!”

Suara perjuangan dan rasa sakit mencapai telinga Ren.

Di tengah jurang di dalam bumi.

Di balik para pria dan wanita yang terjatuh lemas, sebuah suara yang familiar terdengar.

Mendengar suara kedua pria itu, Ren menoleh untuk melihat ke arah mereka.

Di sana berdiri seorang manusia serigala dan pasangannya, seorang petualang muda.

Kemudian, dentang logam yang nyaring mencapai telinga Ren.

Saat matanya memandang monster besi hitam pekat itu, sebuah pemikiran melintas di benaknya—aku sudah menduganya—namun tetap saja, dia tidak bisa mempercayai apa yang dilihatnya.

Bagaimanapun juga, monster itu adalah—

“Kenapa ada Steel-Eating Gargoyle di tempat seperti ini?”

Mengepakkan sayapnya, Steel-Eating Gargoyle itu terbang bebas di kedalaman jurang paling bawah.

Seluruh tubuhnya terbuat dari logam, setiap bagian darinya adalah senjata mematikan.

Dengan kelincahan alami dan fisik yang luar biasa, makhluk itu berada di level yang jauh berbeda dibandingkan gargoyle biasa.

Menurut poster buronan, seharusnya makhluk itu berada jauh dari Clausel, tetapi—

“Sialan… Jika terus begini…!”

Werewolf itu bergumam pelan di dalam hati.

Kedua orang yang tadi bertarung itu menderita banyak luka.

Werewolf tersebut tampak kehilangan tenaga di salah satu lengannya, tetapi rekannya masih memiliki sedikit kekuatan untuk bertarung.

Steel-Eating Gargoyle, dengan memanfaatkan akar-akar yang menjalar di sepanjang dinding bebatuan sebagai pijakan, bergerak dengan lincah dan memanfaatkan celah dalam pertahanan werewolf itu.

“────Hah?”

Suara yang lemah lolos dari bibir werewolf tersebut.

Lengan besi hitam itu menghantamnya dengan keras.

“Keparat kau!”

Tepat sebelum hantaman itu mendarat, rekan werewolf tersebut melompat di antara mereka.

Dia mengangkat perisainya untuk menangkis serangan itu, tetapi lengan gargoyle tersebut menembusnya, menghantam bahunya dengan kekuatan yang menghancurkan.

“Gah—!?”

Benturan itu membuat pria tersebut terpental, membentur dinding bebatuan, lalu terkulai pingsan.

Werewolf itu, yang kini sendirian, menatap tajam ke arah Steel-Eating Gargoyle.

Gargoyle tersebut menerjang ke arahnya, mengangkat lengan besi hitamnya—

“Kakak!?”

Pada detik itu, Ren melangkah masuk di antara mereka.

Mata werewolf tersebut membelalak kaget melihat kemunculan Ren yang tiba-tiba.

“H-Hero!?”

“Sekarang bukan waktunya untuk terkejut! Cepat pergi dari sini!”

Tanah di bawah kaki Ren retak dan hancur.

Bahkan saat dia menahan kekuatan luar biasa gargoyle itu dengan pedang sihir besinya, dia tidak mundur sedikit pun.

Sebaliknya, dia memukul mundur tubuh gargoyle itu dengan kekuatan murni.

“…Kururuu.”

Disertai teriakan yang menyeramkan, Steel-Eating Gargoyle menendang dinding, menghentikan momentumnya.

Udara terasa panas membakar pipi Ren saat sebutir keringat menetes turun.

“Katakan satu hal padaku. Kenapa benda itu ada di sini?”

“A-Aku tidak tahu! Mungkin ia pindah dari sarang lamanya…!”

Werewolf itu dan rekannya datang ke sini hanya untuk memeriksa para petualang muda yang sedang menambang sumber daya bawah tanah di dalam jurang.

Ren teringat percakapan mereka tadi pagi.

(Begitu ya…)

Sumber daya bawah tanah yang mereka tambang pasti mengandung mineral yang menjadi makanan bagi Steel-Eating Gargoyle.

Itulah pasti alasan mengapa ia ada di sini.

“Bisakah kamu mengevakuasi rekanmu dan para petualang yang tumbang?”

“B-Bisa! Jika kamu bisa mengalihkan perhatian benda itu, aku akan mengangkut mereka ke atas dalam beberapa kali perjalanan!”

Rasa permusuhan yang memancar dari Steel-Eating Gargoyle semakin intens setiap detiknya.

Ia mewaspadai Ren, ragu-ragu untuk menyerang secara sembarangan.

“Aku berhutang budi padamu!”

Saat werewolf itu bergerak, Steel-Eating Gargoyle kembali terbang ke udara.

Ren sudah menduga hal ini dan langsung bergerak, mencegat gargoyle tersebut sebelum sempat menyerang punggung werewolf.

Dia mengayunkan pedang sihir besinya ke arah lengan besi hitam yang mengarah ke werewolf itu.

“Kuruaa!?”

“Tch… Sial, keras sekali!”

Pedang sihir besi milik Ren memiliki ketajaman yang luar biasa.

Sejak dia naik level, dia mulai merasa seolah-olah tidak ada yang tidak bisa dia tebas.

Namun, dia tetap tidak bisa memutuskan lengan Steel-Eating Gargoyle.

Paling-paling, dia hanya berhasil menggores dan mencungkilnya, seolah-olah pedangnya mengalami gumpil yang cukup parah.

Tetesan cairan merah gelap menetes kebilah pedangnya.

“Kakak! Kuruh—Kaaah!”

Steel-Eating Gargoyle itu mengepakkan sayapnya, dengan gesit melompat ke udara sebelum menubruk ke arah Ren dengan ayunan lengan besi hitamnya yang ganas.

Setiap kali tekanan angin bergesekan dengan kulitnya, keringat dingin mengucur di tengkuk Ren.

Salah satu serangannya hampir mengenai pahanya, merobek pakaian sekaligus dagingnya, dan mencipratkan darah ke udara.

(Jangan pernah lupa. Ini bukan monster sembarangan.)

Namun, kewaspadaan yang berlebihan juga bisa menjadi sebuah kesalahan.

Seperti Sheefulfen, Steel-Eating Gargoyle adalah varian khusus peringkat-D.

Meskipun demikian, tidak seperti Sheefulfen, monster ini tidak terlalu berbahaya.

Meskipun pertahanannya lebih unggul, Sheefulfen jauh lebih hebat dalam segala aspek lainnya.

Menghadapinya secara langsung seperti ini membuat perbedaan itu terlihat sangat jelas.

Bahkan di antara varian khusus peringkat-D, kekuatan mereka tidaklah seragam.

Dan Ren sudah tidak sama seperti sebelumnya.

Dia telah tumbuh jauh lebih kuat.

“Haaah!”

Ren mengeluarkan raungan dan mengayunkan pedang sihirnya dengan sekuat tenaga.

“────!?”

Dia menggunakan pedang sihir kayu untuk memanggil akar-akar yang menjerat lengan besi hitam gargoyle tersebut.

Sebuah luka menganga melintang di pipinya, tetapi meskipun rasa sakitnya tajam, itu tidak cukup untuk menghambat gerakannya.

“Gaaah! Giiih!”

Steel-Eating Gargoyle itu meronta-ronta melawan ikatan yang menjeratnya, mata tanpa logamnya mendelik liar ke sana kemari.

Ren mengarahkan pedang sihir besinya lurus ke depan.

Meskipun lengan gargoyle itu kadang-kadang menyerempet tubuhnya, itu tidak lagi menimbulkan luka dalam seperti sebelumnya.

Ren perlahan-lahan mulai membaca gerakan dan kebiasaannya.

“Tempat itu tidak begitu keras, kan?”

Memanfaatkan celah, Ren menghujamkan pedang sihir besinya langsung ke tubuh gargoyle tersebut.

Bilah pedang itu membelah udara dengan siulan tajam, lalu—

Semburan cairan merah tua meletus dari mata gargoyle itu.

Sambil melolong kesakitan, makhluk itu meronta melepaskan diri dari ikatan dan mundur, menempel di dinding.

Namun, pengejaran Ren tidak kenal ampun.

Ujung pedang sihir besinya berkilau saat dia menerjang maju.

“Kuruuaaahhh!”

Mengabaikan pekikannya yang memekakkan telinga, Ren terus mendesak maju.

Dasar jurang yang paling dalam dipenuhi oleh udara lembap saat pertempuran terus berkecamuk.

Aroma darah memenuhi udara, meningkatkan ketegangan.

Kemudian, di tengah semua itu, Ren melihat werewolf yang sedang membawa rekan-rekannya ke permukaan.

Hanya dalam beberapa menit, werewolf itu kembali untuk menyelamatkan petualang muda yang tersisa.

“Pahlawan! Apa kamu baik-baik saja!?”

“Ya! Sekarang cepatlah!”

Gargoyle Pemakan Baja, yang kini kehilangan satu matanya, menghadapi Ren dengan kewaspadaan yang meningkat.

Sudah jelas—Ren memegang keunggulan.

Saat pertempuran berlanjut, satu demi satu, upaya penyelamatan pun berlangsung.

Bagi Ren, yang sepenuhnya fokus, waktu berlalu dalam sekejap mata.

Begitu dia menyadarinya, werewolf itu telah menyelesaikan tugasnya.

“Yang ini yang terakhir! Pahlawan, jangan terlalu memaksakan diri!”

Dengan orang terakhir yang berhasil diselamatkan, Ren mengalihkan perhatiannya kembali ke Steel-Eating Gargoyle di hadapannya.

Haruskah dia menghabisi makhluk itu atau mundur untuk sekarang?

Tepat saat dia sedang menimbang-nimbang pilihannya, sebuah suara membelah udara dari atas.

(…Suara apa itu tadi?)

Saat keraguan merayap masuk—

“GYIIIIIHHH!”

Yang kedua.

Steel-Eating Gargoyle baru ini bahkan lebih besar daripada yang pertama, tubuh besi hitamnya berkilau dengan kilauan yang menyeramkan.

Untuk sejenak, Ren tertegun.

Dia dengan cepat mengangkat pedang ajaibnya di atas kepala, bersiap-siap saat makhluk itu meluncur deras kearahnya.

Kekuatan mentah di balik terjunannya sangatlah besar.

Bahkan jika memperhitungkan hal itu, kekuatan murninya jauh melampaui kekuatan yang pertama.

“Se… pasang!?”

Werewolf yang sedang memanjat dinding itu berteriak tidak percaya.

“Tidak ada laporan seperti itu dari Guild Petualang…! Tunggu, jangan bilang ini baru saja terjadi—?!”

Menurut informasi yang tersedia, sebelumnya hanya ada satu Steel-Eating Gargoyle.

Jika pendatang baru itu adalah jantan, maka keduanya pasti baru saja menjadi pasangan.

Ren hampir tidak sanggup menangkis serangan itu saat sebuah pikiran melintas di benaknya.

(Auman tadi—itu memanggil pasangannya.)

Dia pernah melawan dua Mana Eater sekaligus sebelumnya.

Mereka berperingkat D, jadi situasinya seharusnya mirip.

Namun kali ini, Lishia tidak ada di sini.

Tidak ada buff dari Saint of White.

Keadaannya sangat berbeda dari saat itu.

“Kak… Aaaah…”

“Kuruu… Kakakak…”

Steel-Eating Gargoyle yang baru—kemungkinan besar yang jantan—menjilati luka pasangannya yang terluka.

Udara menjadi terasa berat, seolah membakar kulitnya.

Dari atas, werewolf itu memanggil, suaranya bergetar.

“Tahan dulu! Aku akan segera kembali dengan membawa bantuan!”

Namun, Ren tahu dia tidak bisa mengandalkan hal itu.

Dia harus memikirkan cara untuk membalikkan keadaan ini sendirian.

(…Jika aku kabur secara gegabah, orang-orang yang baru saja kuubantu bisa menjadi sasaran. Kalau begitu, aku tidak punya pilihan lain.)

Dia tidak memiliki dendam terhadap makhluk-makhluk itu, tetapi dia juga tidak berniat mati di sini.

Tindakan terbaik adalah menghabisi yang terluka terlebih dahulu dan memperkecil pertarungan menjadi satu lawan satu.

(Jika aku punya waktu, aku ingin mencoba menggunakan Plunderer’s Magic Sword…)

Tapi sekarang bukan waktunya untuk itu.

Dia menyiapkan Iron Magic Sword miliknya.

Pada saat yang sama, kedua Steel-Eating Gargoyle itu bergerak melompat.

Koordinasi mereka sangat mulus.

Mereka melesat ke segala arah—kiri, kanan, depan, belakang, bahkan dari atas—menyerang dari setiap titik buta yang memungkinkan dengan anggota tubuh besi mereka.

“Shff! Shhh!”

“Sial, mereka cepat… Tapi!”

Kecepatan mereka mengesankan, tetapi tidak melebihi apa yang bisa dia tangani.

Sheefulfen jauh lebih berbahaya.

Dibandingkan dengan itu, kedua makhluk ini masih bisa diatasi.

Dia tidak harus menerima serangan langsung—dia bisa menghindar.

Mengingat kembali serangan terakhir Yelquq, Ren mengingatkan dirinya sendiri:

(Sebanyak ini… belum cukup untuk membuatku takut.)

“…Maaf.”

Permintaan maaf yang diucapkan berbisik itu ditujukan kepada makhluk-makhluk tersebut dan takdir yang kini mereka hadapi.

Keduanya memiliki keadaan masing-masing, tetapi Ren tidak berniat untuk kalah.

“Ini berakhir sekarang.”

Saat salah satu Steel-Eating Gargoyle menerjang, Ren menebas dadanya beberapa kali saat berpapasan.

Tubuh besi tangguhnya mulai memperlihatkan daging di bawahnya.

Titik yang rentan itu—

Ren, bergerak dengan lincah di tengah pertempuran, melihat celahnya dan—

“Raaaahhh!!”

Dengan tusukan yang kuat, ujung Iron Magic Sword miliknya menembus dada Steel-Eating Gargoyle.

Dia merasakan sensasi daging yang merobek—

Dan kemudian, suara batu sihir yang pecah.

Sihir yang diserap oleh gelang Ren berdenyut samar.

Cursed Sword (Level 1: 0/2)

Ini menciptakan sebuah penghalang energi magis. Seiring dengan meningkatnya level, kekuatan dan jangkauan penghalang tersebut akan meluas.

Sebuah pedang yang berfungsi seperti perisai—itu adalah konsep yang aneh, tetapi Ren hanya melirik sekilas gelangnya sebelum memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya.

Saat dia berdiri di sana, Steel-Eater Gargoyle pertama ambruk ke tanah.

Di belakangnya, monster kedua—yang sedang murka—mendekat. Pada saat yang sama, Cursed Sword dari kayu itu lenyap dari tangan Ren.

“KRAAAAAGHHH!*

Buta karena amarah, Steel-Eater Gargoyle yang tersisa mencakar dinding dan lantai celah tersebut, menerbangkan kepulan debu yang pekat bagaikan kabut tebal.

Kemudian, dengan lengan hitamnya yang masif, ia merobek gumpalan batu dari dinding dan melemparkannya ke arah Ren.

Menggunakan kepulan debu sebagai perlindungan, ia melancarkan serangan bertubi-tubi, mencoba menembus tubuhnya.

“Hero-dono!?”

Petualang manusia serigala itu, yang masih dalam proses mengawal para penyintas menuju tempat aman, tidak memiliki pandangan yang jelas tentang pertempuran yang sedang berlangsung di lubang jurang bawah tanah.

“Setengah apa yang sebenarnya terjadi di sana!?”

Situasi yang kacau itu mendorong Ren pada sebuah keputusan.

Dengan penglihatannya yang terhalang dan musuhnya yang menyerang dari titik buta dengan kekuatan luar biasa, sama sekali tidak ada keraguan.

“GYAAAAGHHH!”

Gargoyle Pemakan Baja itu telah mendekat sepenuhnya, lengan masifnya mengayun ke bawah ke arah punggung Ren yang tidak terlindung.

Sedetik lagi—tidak, dalam sekejap—ia akan menusuknya tembus.

Gargoyle itu sudah yakin akan kemenangannya.

Pada saat itu, Ren, tanpa berpikir panjang, membayangkan Shield Cursed Sword di dalam pikirannya.

Dia sebenarnya bisa menghindari serangan itu, tetapi sesuatu tentang pedang baru ini memanggilnya.

Seolah-olah dia memang ditakdirkan untuk menggunakannya.

Seolah menanggapi kehendaknya, Shield Cursed Sword terwujud, dengan mulus menggantikan pedang kayu tersebut.

(Jadi ini… Shield Cursed Sword.)

Bilah pedang itu muncul di udara, bentuknya yang megah sangat berbeda dari Pedang Ajaib mana pun yang pernah ia gunakan sebelumnya.

Permukaannya yang berwarna hijau giok dihiasi dengan pola rumit yang bersinar, dan saat Ren menggenggam hulu pedang itu, tanda-tanda tersebut berdenyut dengan cahaya biru yang memancar.

Saat lengan gargoyle itu menghantam ke arahnya, Ren secara insting mengangkat Shield Cursed Sword.

“…!?”

Sebuah penghalang tembus pandang berwarna keemasan terwujud di antara mereka, cukup besar untuk melindungi bagian atas tubuhnya.

Steel-Eater Gargoyle menghantamkan lengannya ke penghalang itu beberapa kali, tetapi ia hanya berhasil meninggalkan retakan yang paling samar.

Selama Ren mengangkat tinggi Shield Cursed Sword, penghalang itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan menghilang.

Namun, ia menduga bahwa, seperti halnya memanggil Pedang Ajaib, benda itu menghabiskan mana. Jika penghalang itu hancur, ia harus memanggilnya kembali dengan mengorbankan lebih banyak kekuatan sihir.

Sementara itu, petualang manusia serigala tersebut baru saja mulai turun kembali ke jurang.

Tetapi saat melakukannya, ia dibuat terkejut oleh keheningan yang tiba-tiba di bawah.

Namun, Ren sama sekali tidak memedulikannya.

Pikirannya sepenuhnya terpusat pada Pedang Sihir Perisai—dan mengakhiri pertarungan ini.

(Benda ini… luar biasa.)

Ia merasakan gelombang keyakinan. Sekalipun pedang ini gagal, ia yakin dirinya memiliki cara lain untuk melakukan serangan balik.

Kemudian, dengan ayunan ke bawah dari Pedang Sihir Perisai, penghalang emas itu hancur berkeping-keping, berserakan dalam pemandangan memukau bagaikan debu berlian yang memantulkan cahaya matahari.

Pada saat itu, Ren berbalik dan melancarkan rentetan serangan tiada henti dengan Pedang Kutukan Besi.

Dan akhirnya, ia membisikkan sebuah permintaan maaf.

“…Maafkan aku.”

Menunduk menghindari lengan besar gargoyle itu, ia menyerang bagian dadanya yang terbuka.

Sama seperti yang pertama, lapisan-lapisan logamnya terkelupas, memperingatkan daging yang lebih empuk di bawahnya.

Memanfaatkan celah itu, Ren menghujamkan pedangnya jauh ke dalam inti monster tersebut.

“Guh…”

Suara benturan yang memekakkan telinga bergema di seluruh jurang saat Steel-Eater Gargoyle kedua ambruk.

Ren mengembuskan napas, kelelahan.

“…Akhirnya semuanya selesai.”

Meskipun bertarung melawan makhluk-makhluk ini lebih mudah daripada menghadapi Sheefulfen, pertarungan itu tetap saja sangat melelahkan.

Satu detik saja ia tidak berhati-hati, dialah yang mungkin akan terbaring di tanah.

Jika ia terkena serangan telak dari lengan gargoyle tersebut, tubuhnya akan tercabik-cabik.

“Tidak mungkin… Hero-dono, Anda…!?”

Manusia serigala itu, yang akhirnya sampai di dasar, tampak tercengang.

Ren, yang kini kehabisan tenaga, sudah menghilangkan pedangnya.

Hanya Pedang Kutukan Besi yang tersisa, dan itu pun sudah lepas dari genggamannya.

Sambil menarik napas dalam-dalam sekali lagi, Ren membiarkan dirinya jatuh terlentang ke tanah dengan tangan terbuka lebar.

“Mungkin… aku benar-benar menjadi semakin kuat.”

Dia mengangkat satu tangan ke langit, menatap telapak tangannya sendiri sambil bergumam.

◇ ◇ ◇

Di gerbang Clausel, dua bangkai Steel-Eater Gargoyle tergeletak di ruang terbuka, keberadaan mereka mustahil untuk diabaikan.

Saat Ren mendengarkan seruan tertahan dari orang-orang yang lewat, dia berbicara dengan salah satu ksatria penjaga gerbang.

“Ren-dono!”

Ksatria itu mencengkeram bahu Ren dengan erat, membuatnya terperanjat.

“Apakah Anda benar-benar menyelesaikan ini sendirian!?”

“Yah… aku agak merebut perhatian orang-orang.”

“Maksudmu kamu mendapat bantuan?”

“Tidak juga, tapi sulit dijelaskan…”

Ren ragu-ragu untuk mengakui semuanya.

Bagaimanapun, gargoyle pertama telah dilawan oleh sekelompok petualang yang lebih muda, manusia serigala itu, dan rekannya sebelum dia turun tangan.

“Omong kosong. Keduanya adalah pencapaianmu.”

Petualang manusia serigala itu mendekat, lalu berbicara.

Mendengar hal ini, mata sang ksatria terbelalak.

“Sudah kuduga!”

“Kami hampir tidak bisa mendaratkan serangan yang berarti. Jadi pada akhirnya, kedua mangsa itu adalah milik Hero-dono.”

Manusia serigala itu kemudian menambahkan,

“Aku sudah melapor ke guild. Monster-monster lain yang kamu kalahkan juga telah diangkut, jadi pastikan untuk mengambil hadiahmu. Para petualang yang kamu selamatkan menolak mengambil bagian apa pun, dengan alasan mereka tidak pantas mendapatkannya.”

Bukan itu saja, mereka juga bersikeras agar pembayaran untuk sumber daya yang diambil dari celah itu diberikan kepada Ren sebagai tanda terima kasih.

Ketika Ren mencoba menolaknya, manusia serigala itu menggelengkan kepalanya.

“Terimalah. Kamu telah menyelamatkan nyawa mereka.”

Setelah berkata begitu, dia pergi.

Ksatria di sebelah Ren mengangguk setuju.

“Para petualang membalas budi mereka. Jika mereka tidak melakukannya, reputasi mereka akan hancur. Karena kamu menyelamatkan mereka, tidak ada alasan untuk menolak. Lagi pula, kamu bisa menggunakan uang itu untuk membeli alat-alat sihir baru untuk desa Ashton.”

“…Kamu benar. Aku akan menerimanya.”

Meskipun begitu,

(Kembali ke mansion lama itu pasti akan sangat merepotkan.)

Mempertimbangkan posisinya, tidak aneh jika dia akan ditegur karena menghadapi musuh yang begitu berbahaya tanpa berkonsultasi dengan siapa pun.

Kendati demikian, dia punya alasan.

Menyelidiki para monster adalah bagian dari pekerjaan yang diminta Lazard untuk dia lakukan.

Mengabaikan mereka tidak akan terasa benar di hatinya.

Jika dia mengabaikan situasi di sana tadi, dan jika, secara kebetulan, seseorang mulai percaya bahwa keluarga Clausel telah menelantarkan para petualang…

Itulah yang mengkhawatirkannya.

Meskipun para petualang bebas hidup sesuka hati mereka.

Saat dia merenungkan hal ini, seorang staf dari Guild Petualang mendekat, berbicara dengan nada takjub.

Gargoyle Pemakan Baja itu pastinya akan menghasilkan jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Guild Petualang Clausel, dan akibatnya, proses penaksiran akan memakan waktu cukup lama.

Staf tersebut memberi tahu Ren bahwa mereka akan segera menghubungi kediaman Clausel untuk menyampaikan hasilnya.

Karena tidak ingin berlama-lama di tengah keributan, Ren diam-diam meninggalkan area gerbang kastil.

Sepanjang jalan, banyak orang menghentikannya untuk menyampaikan kata-kata pujian dan ucapan selamat yang megah, yang membuatnya merasa agak risih.

Namun, saat dia mendekati kediaman Clausel, keriuhan itu perlahan-lahan mereda.

Begitu situasi menjadi tenang, dia tidak bisa menahan diri untuk terkekeh menyadari betapa tubuhnya terasa jauh lebih berat dari biasanya.

(Pedang Sihir Perisai…)

Kesan setelah menggunakannya adalah, meskipun sangat efektif dan mudah digunakan, pedang itu mengonsumsi jumlah mana yang sangat besar sebagai gantinya.

Setelah menegaskan kembali hal ini, Ren tiba-tiba memikirkan sesuatu dan melirik ke arah gelangnya.

(Mari kita lihat bagaimana keadaannya…)

Sejumlah besar poin kemahiran telah terkumpul.

Namun, dia tersenyum masam.

Dibandingkan dengan jumlah yang dia peroleh dari mengalahkan Yelquq dan Mana Eater, jumlah yang didapat dari Steel-Eating Gargoyle sangat tinggi secara tidak proporsional.

Tidak heran, mengingat reputasi mereka sebagai monster yang memberikan sejumlah besar pengalaman.

Belum lagi, jumlah mereka ada dua.

Tetap saja, fakta yang tak terbantahkan tetap ada—dia telah menjadi lebih kuat.

Dan dia bahkan telah mengungkap beberapa misteri yang selama ini tersisa.

(Sepertinya pedang sihir yang diperoleh dari individu unik hanya mendapatkan kemahiran dari batu sihir dari jenis mereka sendiri.)

Memeriksa kemahiran Shield Magic Sword yang baru diperoleh, inilah kesimpulan yang dia dapatkan.

Mengenai apakah batu sihir unik dari spesies yang berbeda masih dapat memberikan kemahiran—pengamatannya terhadap Plunderer Magic Sword menunjukkan sebaliknya.

Sementara itu, Wood Magic Sword masih berada di batas maksimal.

Pada titik ini, yang bisa dia lakukan hanyalah berharap bahwa meningkatkan level Magic Sword Summoning miliknya akan memberikan beberapa manfaat baru.

★★★

[NAME] Ren Ashton

[Job] Pewaris Keluarga Ashton – Putra Sulung

■ Pemanggilan Pedang Sihir Lv. 1 0 / 0

■ Seni Pemanggilan Pedang Sihir Lv. 3 1055 / 2000

[Skill]

Mendapatkan kemahiran dengan menggunakan pedang sihir yang dipanggil.

Level 1: Dapat memanggil satu pedang sihir.

Level 2: Saat gelang dipanggil, mendapatkan sedikit peningkatan pada kemampuan fisik.

Level 3: Dapat memanggil dua pedang sihir

Level 4: Mendapatkan efek dari [Peningkatan Kemampuan Fisik (Sedang)] saat memanggil gelang tersebut.

Level 5: ********

[Pedang Sihir yang Diperoleh]

■ Pedang Sihir Kayu Lv. 2 1000 / 1000

-Memungkinkan serangan yang setara dengan sihir alam tingkat dasar.

-Seiring meningkatnya level, jangkauan efektif serangan meluas

■ Pedang Sihir Besi Lv. 2 814 / 2500

—Ketajaman meningkat seiring bertambahnya level

■ Pedang Sihir Penjarah Lv. 1 0 / 3

—Ada peluang tertentu bahwa sebuah item akan dicuri secara acak dari target..

■ Pedang Sihir Perisai [Baru] Lv. 1 1 / 2

—Memunculkan penghalang sihir. Meningkatkan daya tahan dan memperluas area efek seiring dengan levelnya.

★★★

“Jadi, masalahnya adalah bagaimana menjelaskan semua ini kepada Lady Lishia—”

Pada akhirnya, semuanya bermuara pada bagaimana dia akan menjelaskan kejadian hari ini kepada Lishia.

“Apakah sesuatu terjadi padaku?”

Entah kenapa, suara gadis itu sampai ke telinganya tepat pada saat itu.

Dengan perlahan berbalik ke arah sumber suara, Ren melihat Lishia sedang berdiri di pinggir jalan, ditemani oleh Yun.

Beberapa ksatria wanita, yang tampaknya adalah para pengawalnya, juga berdiri di dekat sana.

Ah… kalau dipikir-pikir lagi, mereka sudah dekat dengan kediaman.

Ekspresinya mengeras, dan kakinya secara insting mundur satu langkah dari Lishia.

“Hei, bagaimana dengan aku?”

“…Eh, yah…”

Namun, Lishia menutup jarak satu langkah tersebut.

Di belakangnya, Yun memberinya senyuman penuh arti dan mengucapkan tanpa suara, “Menyerah saja.”

◇ ◇ ◇

Begitu mereka kembali ke kediaman, Ren tidak dibawa ke bangunan utama untuk melapor kepada Lazard.

Sebaliknya, dia langsung digiring ke mansion tua—praktis diseret ke sana oleh Lishia.

Begitu mereka sampai di sofa di aula depan, gadis itu menyuruhnya duduk.

Kemudian, dia duduk tepat di sampingnya.

“Bagus. Sepertinya kamu tidak mengalami luka parah.”

Lishia mengaktifkan sihir sucinya, dengan lembut menyembuhkan goresan di pipi Ren dan meredakan kelelahannya.

Cahaya lembut dan kehangatan meresap ke dalam tubuhnya.

“Kukira kamu akan marah padaku.”

“Untuk apa aku marah? Kamu telah melakukan sesuatu yang luar biasa. Bukankah seharusnya kamu mengira akan dipuji?”

“…Terlepas dari hal itu luar biasa atau tidak, aku bertarung atas kemauanku sendiri.”

“Itu benar. Tapi berkat keberanianmu, banyak nyawa terselamatkan. Itu adalah sesuatu yang patut dibanggakan.”

Lishia memahami posisi Ren.

Bagaimanapun juga, ayahnya lah yang telah mempercayakan pekerjaan ini kepadanya.

Meski begitu—

“Tapi kalau kupikirkan betapa berbahaya situasinya, aku merasa setidaknya aku harus sedikit memarahimu.”

Dia terkikik saat berbicara, dan Ren hanya bisa menyetujuinya.

“…Kamu benar sekali.”

“Aku benar-benar mengkhawatirkanmu, tahu.”

Sambil mengerucutkan bibirnya, Lishia merenggut—tetapi pipinya sedikit memerah, membuatnya terlihat lebih menggemaskan daripada kesal.

“Kamu belum makan malam, kan? Ayo makan bersama di rumah utama malam ini.”

Lazard pasti ingin berbicara dengan Ren juga.

Mengikuti langkah Lishia, Ren bangkit dari tempat duduknya dan berjalan berdampingan dengannya.

Saat mereka melewati pintu rumah tua itu dan melangkah ke koridor yang mengarah ke bangunan utama—

“Untuk meminta maaf karena telah membuatmu khawatir, adakah sesuatu yang bisa kulakukan untukmu?”

“Kalau begitu, maukah kamu menemaniku dalam perjalananku berikutnya?”

Permintaan yang tiba-tiba itu membuat Ren memiringkan kepalanya karena penasaran.

“Aku punya rencana untuk mengunjungi beberapa desa, seperti saat kita pergi ke kampung halamanmu.”

“Dimengerti. Aku akan pergi bersamamu.”

Dia bahkan terkejut sendiri dengan betapa cepatnya dia menjawab.

Namun pada titik ini, bepergian bersama Lishia sama sekali tidak terasa aneh.

Selain itu, mengingat seberapa besar kekhawatiran yang telah dia timbulkan kali ini, dia merasa setidaknya dia harus memenuhi permintaannya.

Namun, Lishia hanya tertawa dan berkata, “Aku hanya bercanda.”

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Memang benar aku khawatir, tapi lebih dari itu, aku harus memuji keberanianmu.”

“Meskipun begitu, dipuji dan meminta maaf adalah dua hal yang berbeda.”

“…Aku lupa. Terkadang, kamu bahkan lebih keras kepala daripada aku.”

Dia menyesal telah bercanda tentang perjalanan itu.

Tentu saja, dia tidak keberatan bepergian dengannya, tetapi menyeret Ren ke dalam urusan yang tidak ada hubungannya bukanlah sesuatu yang diinginkannya.

“Sejujurnya, aku sendiri penasaran. Aku pikir itu akan menjadi pengalaman yang berharga, jadi aku ingin pergi.”

“Benarkah? Kamu tidak hanya mengatakannya saja, kan?”

“Lady Lishia, apakah aku terlihat seperti sedang berbohong kepadamu?”

“…Tidak, kamu tidak terlihat begitu.”

Berhenti melangkah, Lishia menatap mata Ren—dan langsung tahu bahwa dia tulus.

“Tapi tetap saja, tidak. Aku tidak bisa membuat keputusan itu sendirian.”

Ren mengangkat bahu seolah ingin bilang mau bagaimana lagi, tapi—

(Kalau begitu, aku akan bertanya saja pada Lord Lazard nanti.)

Mengesampingkan kepentingan pribadi, meningkatkan kekuatan tempur di sekitar Lishia bukanlah ide yang buruk.

Bahkan setengah tahun pun belum berlalu sejak insiden di musim semi, dan Ren tidak berniat untuk menurunkan kewaspadaannya.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di kediaman utama—

“Surat ini tiba. Ini dari desa-desa dekat Pegunungan Baldor.”

“Ah, dari para ksatria?”

Di ruang kerja Lazard, Weiss menyerahkan sebuah surat kepadanya.

Beberapa ksatria, seperti Roy Ashton, bertanggung jawab atas pengawasan desa-desa di bawah wilayah Clausel.

Surat khusus ini dikirimkan bersama-sama oleh para ksatria yang ditempatkan di sekitar Pegunungan Baldor.

Setelah membacanya, Lazard berbicara dengan suara pelan.

“Kita harus menyiapkan lebih banyak kayu bakar dan alat sihir untuk musim dingin kali ini daripada sebelumnya.”

“Apakah mereka menyebutkan sesuatu?”

“Menurut para ksatria, suhu di dekat Pegunungan Baldor sudah turun lebih rendah dari biasanya. Itu berarti musim dingin kali ini akan sangat keras—sama seperti sebelumnya.”

“Kalau begitu, kita juga harus bersiap menghadapi salju lebat.”

“Tepat sekali. Kita harus mulai melakukan persiapan sekarang untuk mencegah korban jiwa akibat hawa dingin.”

Weiss mengangguk setuju dengan penilaian Lazard.

Kemudian, Lazard beralih topik.

“Ngomong-ngomong, Weiss, bagaimana pendapatmu tentang Gargoyle Pemakan Baja?”

“Menurut staf Guild Petualang, mereka kemungkinan besar terbang ke sini untuk mencari makanan. Rupanya, kedua monster itu agak kurus.”

Selain itu, tidak ada tanda-tanda bahwa mereka telah dimanipulasi.

Tidak ada jejak sihir pesona atau keterampilan apa pun yang dapat mengindikasikan pengaruh dari seorang pengendali monster.

“Jika aku tidak salah ingat, harga mineral tertentu baru-baru ini turun, bukan?”

“Ya… Ada kemungkinan para petualang di habitat asal gargoyle tersebut menambang sumber daya di bawah tanah secara berlebihan tanpa ada pandangan jauh ke depan.”

“Ya ampun… Bahkan jika kita ingin mengajukan keluhan, itu tidak akan mudah.”

Jika para petualang itu melanggar hukum, itu cerita lain.

Namun, berburu monster dan menambang mineral bukanlah sebuah kejahatan, jadi tidak banyak hal yang bisa dipermasalahkan.

“Selain itu…”

Mengalihkan pikirannya kembali kepada Ren—yang sedang dalam perjalanan menuju kediaman utama—

“Aku terkejut saat pertama kali mendengar bahwa Ren tidak memiliki bakat untuk Seni Pedang Suci. Tapi mengingat pencapaian terbarunya dan kecepatan pertumbuhannya, mungkin dia malah memiliki bakat untuk Teknik Pedang Kuat.”

Itu akan sangat ideal.

Ren memiliki pengalaman langsung dari kehidupan masa lalunya—meskipun itu bukan cara penyampaian yang sepenuhnya tepat.

Kemasa-masa bermain gimnya dulu, dia telah belajar dengan sangat baik betapa hebatnya teknik-teknik itu.

Jika dia bisa menguasainya sendiri, dia pasti akan tertarik.

Namun, Teknik Pedang Kuat hanya dapat dicapai oleh segelintir orang terpilih yang memiliki bakat yang tepat.

Itu tidak akan mudah untuk dikuasai.