Chapter 3: Pekerjaan yang Menguntungkan di Luar Dugaan

Jika kamu bepergian selama tiga jam ke arah berlawanan dari perbukitan tempat Yelquq dilawan, kamu akan mencapai sebuah hutan yang luas.

Seperti namanya, “Eastern Forest,” hutan ini terletak di sebelah timur kota, sehingga mudah ditemukan.

Berjalan melalui semak belukar pohon yang lebat, Ren tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Kalau dipikir-pikir, ini bukan pertama kalinya aku datang ke sini.”

Sekalipun ini adalah pertama kalinya dia melihatnya secara langsung, dia sudah tahu tentang monster-monster yang menghuni area ini.

Itu, tentu saja, dengan asumsi monster-monster itu sama seperti di dalam game.

“Baiklah.”

Dengan langkah maju yang penuh semangat, Ren menyadari sesuatu sedang mengintipnya dari balik pohon.

Memusatkan pandangannya, dia melihat seekor makhluk yang mirip kelinci.

Namun, tidak seperti kelinci biasa, makhluk itu memiliki tiga mata dan jumlah kaki dua kali lipat lebih banyak.

Itu adalah monster peringkat-F yang disebut Mitsume.

“Kiki!”

Mitsume itu jauh lebih lincah daripada Little Boar.

Menolak tanah dengan kakinya, makhluk itu menerjang Ren dalam sekejap.

Tapi tidak mungkin Ren tidak bisa bereaksi tepat waktu.

Bagaimanapun, monster itu hanya satu peringkat di atas Little Boar.

Memanggil Pedang Sihir Besinya, Ren dengan tenang menghadapi lawannya.

“Kree—!”

Dengan tusukan ringan, ujung Pedang Sihir Besinya menembus leher Mitsume itu.

Sedikit rasa antiklimaks, gelora kegembiraan, dan yang terpenting, rasa lega—lega karena dia masih memegang keunggulan telak dalam pertarungan melawan monster.

Saat Mitsume itu ambruk tak bernyawa, Ren mendekat dan memanggil Pedang Sihir Kayunya.

Dengan sentakan sederhana, tumbuhan merambat muncul darinya, mengikat bangkai tersebut.

Dia memanggulnya di bahunya.

“Wah… Ini benar-benar praktis…”

Memegang Pedang Sihir Besi di tangan kanannya dan Pedang Sihir Kayu yang baru dipanggil di pinggangnya, Ren kagum pada kemajuannya.

Pertarungannya dengan Yelquq telah memungkinkannya menjadi lebih kuat, membuatnya mampu memanggil dua Pedang Sihir secara bersamaan.

Meskipun dia sempat mempertimbangkan untuk memanggil Pedang Sihir Besi bersamaan dengan Pedang Sihir Plunderer, hari ini dia memprioritaskan kegunaan.

Tatapannya beralih ke kristal di gelang miliknya.

Keahliannya meningkat, sedikit demi sedikit.

Setelah berjalan sekitar sepuluh menit lagi, dia tiba-tiba mendeteksi suara napas pelan dari balik tempat persembunyian.

Tanpa mengeluarkan suara, dia mempertajam indranya ke arah itu—

“Gyaa!?”

Sebelum monster yang mengintai itu sempat bereaksi, Ren berlari maju dalam sekejap mata dan mengayunkan Pedang Sihir Besi miliknya.

Mitsume kedua, yang baru saja hendak menerkam, langsung tewas seketika.

Saat itu lewat waktu makan siang.

Setelah memburu beberapa Mitsume lagi, Ren menaikkan level Pedang Sihir Besinya.

Namun—

—Pedang Sihir Kayu (Lv. 2: 1000/1000)

—Pedang Sihir Besi (Lv. 2: 0/2500)

Ada sesuatu yang terasa ganjil.

Tidak seperti Pedang Sihir Besi yang naik level secara normal, Pedang Sihir Kayu telah mencapai batas pengalamannya—yang pada dasarnya adalah batas maksimum—namun ia tidak naik level.

Tentu saja, ini bukanlah batas kemampuannya.

Jika iya, tampilannya seharusnya berubah menjadi seperti “0/0,” mirip dengan saat pertama kali dia mendapatkan Pemanggilan Pedang Sihir.

“Kalau begitu, pasti ada syarat untuk menaikkan levelnya…”

Karena dia tidak dapat langsung mengetahui persyaratannya, dia harus melakukan lebih banyak percobaan.

Belum lagi, jumlah kemahiran yang dibutuhkan untuk level berikutnya pada Pedang Sihir Besi sangat tidak masuk akal.

Kesulitan itu mungkin mencerminkan fleksibilitas dan kekuatannya, tetapi meskipun begitu, jumlah yang begitu besar membuat wajah Ren menegang.

◇ ◇ ◇ ◇

Dia sebenarnya tidak berencana untuk berburu sebanyak itu, tetapi saat dia kembali ke kota pada malam hari, dia membawa cukup banyak monster.

(Delapan Mitsume dan dua Earthworm, ya?)

Earthworm adalah monster peringkat E.

Itu adalah makhluk penggali besar yang juga pernah digunakan oleh Yelquq.

Tidak seperti Mitsume, ukurannya terlalu besar untuk dibawa, jadi Ren menyeretnya saat dia berjalan kembali.

Karena dia tidak ingin mengotori jalan utama, dia berjalan di pinggirannya.

Sesekali, para petualang yang lewat menatapnya dengan bingung.

Bisa dimaklumi—lagipula, bukan pemandangan sehari-hari melihat seorang anak laki-laki menyeret sepuluh monster sendirian.

(…Apakah aku bahkan diizinkan membawa ini masuk begitu saja?)

Saat dia mendekati gerbang Clausel—

“…Lord Lazard memberi tahu kami bahwa kau mulai beroperasi di luar kota, tapi… Tangkapan yang luar biasa untuk hari pertamamu.”

Ksatria penjaga gerbang itu berkomentar dengan heran.

“Apakah petualang lain biasanya tidak berburu seperti ini?”

“Kebanyakan mengincar monster yang lebih kecil. Seperti yang bisa kau bayangkan, transportasinya sangat merepotkan. Bahkan jika mereka berburu, mereka biasanya memutilasi monster di tempat atau hanya mengambil bahan-bahan yang paling berharga.”

Ren mengeluarkan tawa kecil yang masam, berpikir bahwa dia mungkin seharusnya melakukan hal yang sama.

“Terutama dengan Earthworm. Meskipun mereka hanya berperingkat E, sifat mereka membuat mereka sulit untuk diburu. Itulah sebabnya cangkang mereka menghasilkan harga yang bagus. Mereka sangat berguna, tapi hanya sedikit orang yang repot-repot memburunya.”

Mendengar itu, Ren merasa benar-benar senang.

Meskipun tujuan utamanya pergi ke luar kota adalah untuk menyelidiki monster, menghasilkan uang juga merupakan faktor penting.

“Aku sedang menuju ke guild sekarang. Bisakah aku membawa ini masuk apa adanya?”

“Ya, seharusnya tidak apa-apa. Cairan tubuh mereka sudah mengering, jadi seharusnya tidak ada masalah… tapi…”

Kesatria itu ragu-ragu sebelum melanjutkan.

“Apa kau benar-benar membawa semua ini kembali sendirian?”

“Ya. Aku tidak punya party, jadi aku menyeret semuanya dari dalam hutan.”

Sepertinya sang kesatria mengkhawatirkan apakah Ren mampu menangani beban sebanyak itu sendirian.

Mengingat dia berjalan sampai ke gerbang sendirian, seharusnya sudah jelas kalau dia bisa membawanya sendiri, namun kesatria itu tetap tampak meragukannya.

“Pahlawan kita mungkin jauh lebih luar biasa dari yang kita bayangkan.”

Ren berjalan di depan, tersenyum pada dirinya sendiri.

(Astaga, aku senang guildnya dekat dengan gerbang.)

Tempat itu kemungkinan besar memang ditaruh di sana demi kemudahan saat mengangkut material monster.

Saat dia tiba di guild sambil membawa hasil buruannya, dia mendapati dirinya menarik cukup banyak perhatian.

“…Whoa.”

“Gila banget.”

Dua petualang yang sempat diajaknya bicara sehari sebelumnya muncul di sampingnya, menatap dengan terkejut.

Manusia serigala dari pasangan itu memberikan sedikit saran kepada Ren.

“Kalau kamu membawa hasil tangkapan sebanyak ini, seharusnya kamu membawanya langsung ke pintu pengiriman guild. Kalau jumlahnya melebihi kapasitas yang bisa mereka tangani, kamu bisa meminta penilaian di luar.”

“Begitu ya. Terima kasih sudah memberitahuku.”

Ren mengira prosesnya akan sama seperti di dalam game dan berusaha menyelesaikannya dengan cepat.

Namun, ini adalah dunia nyata sekarang—seharusnya dia meluangkan waktu untuk mendengarkan dengan benar.

Menyesali ketidaksabarannya, dia berterima kasih kepada mereka dan membawa monster-monster itu ke area yang telah ditentukan.

Menunggunya adalah seorang resepsionis guild, yang tampak sangat terpana.

“B-Berapa banyak dari semua ini yang ingin Anda jual?”

“Ya, tolong.”

Dia memberi tahu mereka bahwa dia telah mengambil batu mantranya dan kemudian menyaksikan staf guild mulai melakukan penilaian.

Tanpa disadarinya, kerumunan orang telah berkumpul.

Ren sudah dikenal di kalangan penduduk kota sebagai pahlawan dari keluarga Clausel, tetapi untuk pertama kalinya, dia mendapati dirinya bertanya-tanya apakah ini benar-benar baik-baik saja.

(Mungkin seharusnya aku bersikap rendah hati, seperti di novel ringan itu…)

Untuk menghindari pemicu kematian.

Namun jika dipikirkan secara rasional, bersembunyi atau tidak mungkin tidak akan mengubah apa pun.

Setidaknya di dalam wilayah Clausel, namanya sudah tersebar luas.

Jika dia ingin tetap berada di luar sorotan, dia seharusnya sudah mulai sejak dia mengalahkan Seawolf.

Namun jika dia tidak bertarung saat itu, desa tersebut akan berada dalam bahaya.

Meninggalkan keluarga dan kampung halamannya sama sekali bukan sebuah pilihan.

Lagipula, sejak awal dia tidak pernah menetapkan tujuan untuk menghindari perhatian, dan tidak ada hubungan yang jelas antara menonjol dan memicu takdir tragis.

“Aku hanya ingin hidup dengan damai. Hal terakhir yang kuinginkan adalah kaisar memerintahkan eksekusiku.”

Dia masih ingat memikirkan hal itu sejak saat dia dilahirkan ke dunia ini.

Lebih dari apa pun, tujuannya selalu adalah untuk menjalani kehidupan yang jujur dan layak, berbeda dari takdir Ren Ashton di dalam game.

Tidak perlu membenarkan diri di hadapan siapa pun—dia hanya menegaskan kembali tekadnya sendiri.

(Pada akhirnya…)

Berburu seperti ini tidak serta-merta membawanya ke jalur yang sama dengan akhir cerita game tersebut.

Tujuan utama Ren adalah menghindari masa depan di mana dia akhirnya membunuh Lishia dan kepala akademi.

Alasannya sederhana—jika dia membunuh keduanya, kaisar akan mengeluarkan dekret untuk mengeksekusinya.

Tetapi Lishia kini telah menjadi bagian yang tak terpisahkan dari hidupnya.

Pernah mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk melindunginya, dia tidak bisa lagi begitu saja berpaling darinya dan berpura-pura dia tidak ada.

Selain itu, dia baru-baru ini menyadari bahwa dirinya sendiri mungkin menjadi pemicu yang menyulut konflik di masa depan, memperjelas bahwa sekadar menarik diri ke desa bukan lagi pilihan yang layak.

Melakukan hal itu dapat memicu bencana yang tak terduga—sama seperti rencana Viscount Given.

(Sebenarnya, apa jawaban yang benar di sini?)

Dia juga telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa terlalu menonjol dapat menyereretnya ke dalam konflik antarbangsawan.

Namun, saat dia melumpuhkan Sheefulfen dengan sempurna, kekhawatiran itu menjadi tidak berarti.

Bahkan jika dia memilih untuk hidup tenang, dunia tidak akan menutup mata terhadap keberadaannya.

Bukannya segala hal tentang itu tidak disukai.

Meskipun mereka berasal dari faksi yang berbeda, memiliki hubungan dengan seseorang yang berpengaruh seperti Marquis Ignat berarti para bangsawan lain tidak akan bisa bertindak semena-mena terhadapnya dengan mudah.

(Jika aku mulai memikirkan apakah perlindungan ini justru akan menimbulkan masalah baru, maka aku benar-benar tidak akan tahu lagi apa jawaban yang benar.)

Dia masih belum yakin apa yang benar atau salah.

Namun, dia tidak menyesal telah mengambil pekerjaan sebagai petualang ini demi kampung halaman dan keluarganya.

“Semuanya sudah beres. Penilaiannya telah selesai.”

Sebuah suara memanggilnya, mengembalikan perhatian Ren kepada resepsionis guild.

“Ini adalah total setelah dikurangi semua biaya yang diperlukan. Apakah semuanya sudah pas?”

Sambil berbicara, resepsionis itu menarik selembar kertas dari sakunya dan dengan cepat menuliskan sebuah angka.

“Oh, aku mendapatkan lebih banyak dari yang kuduga.”

Dulu saat masa bermain game-nya, dia hanya pernah menjual material-material tertentu saja, jadi ini adalah pertama kalinya dia menjual seluruh monster utuh.

Angka yang tertulis di selembar kertas itu adalah 600.000G.

Sebelumnya, Weiss telah menyebutkan bahwa upah harian rakyat jelata adalah sekitar 10.000G, yang berarti Ren baru saja menghasilkan enam puluh kali lipat dari jumlah tersebut.

“Alasannya adalah karena Earthworm sulit diburu, jadi material mereka dihargai lebih tinggi daripada makhluk lain dengan peringkat yang sama. Bahkan setelah dikurangi biaya penanganan, nilai dasarnya adalah 250.000G. Di sisi lain, Mitsume lebih mudah diburu, jadi harganya 12.000G per ekor.”

Jumlah itu masih belum genap 600.000G, tetapi rupanya ada seseorang yang secara khusus ingin membeli material Earthworm, jadi mereka membayar sedikit lebih mahal.

“Bagiku itu sudah bagus.”

Setelah itu, Ren mengikuti sang resepsionis masuk ke dalam guild.

Di konter, dia menerima enam koin emas yang masing-masing bernilai 100.000G, dan menandatangani dokumen yang mengonfirmasi transaksi tersebut.

Sebagai referensi, kurs mata uangnya adalah sebagai berikut:

1 Koin Emas = 100.000G

1 Koin Perak = 10.000G

1 Koin Tembaga = 1.000G

1 Koin Besi = 100G

Setelah memasukkan keenam koin emas itu ke dalam saku, Ren meninggalkan guild, menarik perhatian para petualang di sekitarnya.

Saat dia berjalan, koin-koin di sakunya bergemerincing, membuatnya menghela napas.

“…Sepertinya aku harus membeli dompet.”

Tempat pertama yang terlintas di benaknya adalah toko yang dikunjunginya bersama Lishia beberapa hari lalu.

Berdiri di luar toko, Ren ragu-ragu untuk masuk.

Dia sudah merapikan diri sebaik mungkin, namun dia tetap merasa tidak cocok berada di tempat yang begitu elegan.

“…Tuan Ren, apa itu Anda?”

Pemilik toko baru saja melangkah keluar dan memanggilnya.

“Jika Anda tidak keberatan, silakan masuk ke dalam.”

Pria itu jelas menyadari keraguan Ren tetapi tidak menyinggungnya, melainkan memberikan undangan yang hangat.

Meskipun merasakan perhatian dari pria itu, Ren tetap ragu-ragu.

Namun, pemilik toko itu terus tersenyum dan mendesaknya untuk masuk beberapa kali, membuatnya bingung harus berbuat apa.

“…Sebenarnya aku berencana untuk datang kembali di lain hari setelah membersihkan diri sedikit.”

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Anda adalah Tuan Ren, lagipula, dan lagi pula, kami tidak memiliki pelanggan lain saat ini.”

Setelah mengatakan itu, pemilik toko menempatkan tanda Tutup di luar toko.

“Jika berkenan, mohon beri saya kehormatan untuk menerima undangan saya.”

Ren tersentuh oleh kebaikan pria itu dan, memutuskan untuk menerima tawaran tersebut, melangkah masuk ke dalam toko.

Setelah menjelaskan bahwa dia telah dipercaya dengan pekerjaan oleh Lazard dan juga telah mendaftar sebagai petualang, Ren memberi tahu pemilik toko bahwa dia sekarang memiliki lebih banyak kesempatan untuk melawan monster.

Dia juga menyebutkan, sambil lalu, bahwa dia belum memberi tahu Lishia tentang hal ini.

“Jadi, aku ingin membeli dompet.”

“Kalau begitu, saya sarankan yang kokoh. Kami memiliki beberapa pilihan yang tersedia—silakan dilihat-lihat.”

Mengikuti arahan pemilik toko, Ren mendekati bagian tempat dompet-dompet dipajang.

Kualitasnya tidak perlu diragukan lagi.

Kulitnya disamak dengan baik, dan jahitannya rapi—ini bukan sekadar modis; dompet-dompet ini dibuat untuk tahan lama.

Harganya jelas mahal, tetapi Ren memeriksa dananya untuk melihat apakah dia mampu membelinya.

(Wah… Harganya mahal, tapi aku masih bisa mengaturnya…)

Keringat dingin menetes di lehernya, tetapi dia merasa lega.

Namun, dia ragu untuk menghamburkan uang begitu banyak sekaligus, merasa tidak tega untuk mengatakan, Aku akan ambil yang ini.

Saat dia bimbang di antara berbagai pilihan, pandangannya beralih ke area yang terakhir kali tidak ada di lantai pertama—area yang memajang pakaian wanita.

Di sana, dia melihat gaun-gaun yang tampak sempurna untuk seorang gadis seperti Lishia.

(Gaun itu sepertinya akan terlihat sangat bagus jika dia yang memakainya…)

Mengingat bagaimana Lishia pernah memberinya pakaian sebelumnya, langkah kakinya secara naluriah membawanya mendekati gaun-gaun tersebut.

Dalam sekejap, dia melupakan sepenuhnya niat untuk membeli dompet.

Sekarang, sebuah tujuan baru memenuhi pikirannya.

Apa yang menarik perhatiannya adalah sebuah gaun putih yang sederhana namun elegan.

Gaun itu bersahaja namun memancarkan kesan berkelas—sesuatu yang pastinya akan membuat Lishia tampak cantik mengenakannya.

“Jika Anda berkenan, kami dapat menyesuaikannya secara khusus untuk Nona Muda.”

Sangat mudah dipahami mengapa Ren tertarik pada pakaian seperti itu.

Menyadari isi pikirannya telah terbaca, dia memutuskan tidak ada gunanya menyembunyikannya dan bertanya tanpa rasa canggung,

“Apakah itu mungkin dilakukan bahkan tanpa kehadirannya?”

“Ya, tentu saja. Kami menangani seluruh penjahitan pakaian Nona Muda di sini, jadi Anda bisa tenang.”

“Kalau begitu, aku akan mengambil gaun itu.”

Dia tidak yakin apakah Lishia akan menyukainya, tetapi dia ingin memberikannya sebagai tanda terima kasih.

“Dimengerti. Silakan lewat sebelah sini.”

Pemilik toko memberi isyarat ke arah konter, dan mereka berdua berjalan ke sana.

“Omong-omong, berapa harganya?”

“Untuk yang satu ini, termasuk biaya penjahitan, totalnya sekitar sekian.”

Pemilik toko menuliskan harga tersebut pada selembar kertas dan memperlihatkannya kepada Ren.

Hadiah pertamanya ternyata cukup mahal.

Tapi anehnya, biaya itu sama sekali tidak mengganggunya saat dia berpikir untuk memberikannya kepada Lishia.

“Begitu sudah siap, tolong kirimkan ke kediaman. Bagaimana dengan dompetnya?”

Benar juga—tujuan awalnya datang ke toko itu adalah untuk membeli dompet.

“Hari sudah mulai larut, jadi aku akan datang lagi lain waktu setelah menyegarkan diri sebentar.”

Pada akhirnya, dia tidak jadi membeli dompet, tapi dia merasa puas karena tahu dia bisa mengucapkan terima kasih dengan layak kepadanya.

Mungkin karena itulah, langkah kakinya terasa lebih ringan dalam perjalanan pulang malam itu.

◇ ◇ ◇ ◇

Sekitar sebulan telah berlalu sejak penyelidikan pertamanya.

Belakangan ini, dengan Lishia yang tinggal di kediaman dan Ren yang dengan sukarela membantu pekerjaan rumah tangga, dia tidak bisa begitu sering mengunjungi hutan bagian timur.

Dan bahkan ketika dia pergi, itu sebagian besar untuk survei—dia sudah lama tidak memiliki kesempatan untuk melawan monster.

“Tuan Ren, ini untuk Anda.”

Suatu pagi, Yun, salah satu pelayan, menyerahkan sebuah surat kepada Ren.

Surat itu telah dikirimkan oleh seorang kesatria yang baru saja kembali ke Clausel dari desa Ashton.

Itu adalah surat dari orang tuanya.

Ren berterima kasih kepada Yun, lalu duduk di meja di ruang tamu dan membuka amplop tersebut.

Roy dan yang lainnya sangat berterima kasih atas alat-alat sihir yang telah dikirimkan Ren kepada mereka.

Dia telah mengirimkan beberapa alat untuk dijadikan lampu jalan, yang menerangi jalan-jalan desa.

Berkat alat-alat itu, bahkan para penduduk desa yang sudah lanjut usia merasa lebih mudah untuk bepergian di malam hari.

Orang tuanya juga menulis tentang betapa mereka menyayanginya dan mendesaknya agar tidak terlalu memforsir diri.

(Jika aku bisa terus mengirim uang ke rumah seperti ini, mungkin kehidupan seperti ini tidak begitu buruk—semacam perjalanan pelatihan.)

Dengan pemikiran itu, Ren mempercepat langkahnya dan menuju ke kantor Lazard.

Lazard menyambutnya masuk dan duduk di salah satu kursi, lalu memberi isyarat kepada Ren untuk duduk di kursi satunya.

“Sepertinya kamu telah menerima kabar baik.”

“Ya! Orang tuaku dan para penduduk desa sangat senang dengan alat-alat sihir yang kukirimkan kepada mereka!”

“Syukurlah kalau begitu. Apakah itu membantu meringankan kekhawatiran yang kamu rasakan sebelumnya?”

“…Ya. Aku berencana untuk memperluas wawasanku sambil melakukan hal-hal yang tidak bisa kulakukan di desa.”

Selama masih ada kemungkinan dia bisa menjadi penyebab suatu konflik, dia berniat untuk menjauh dari desa guna menghindari timbulnya masalah bagi mereka.

Namun, bukan berarti dia tidak bisa mendukung mereka dari jauh.

“Makanya aku berpikir untuk menyewa sebuah rumah. Lagipula, aku sudah bisa mencari uang sendiri sekarang.”

“Hmm? Menyewa rumah sendirian itu tidak akan mudah.”

Lazard menyatakan hal itu seolah-olah itu sudah sangat jelas.

“Berapa umurmu? Dan orang tuamu tidak ada di dekat sini, kan? Kebanyakan pemilik rumah akan ragu untuk menyewakan di bawah kondisi seperti itu.”

(…Dia benar.)

Tidak mungkin dia bisa menyewa sebuah rumah dalam situasi saat ini.

Jika dia telah kehilangan orang tuanya, ceritanya mungkin akan berbeda, tetapi bukan itu kasusnya.

Terlebih lagi, karena dia memiliki hubungan yang kuat dengan keluarga Clausel, kebanyakan orang biasa di daerah tersebut akan merasa terlalu segan atau takut untuk menyewakan tempat kepadanya.

Tidak seperti wilayah lain, tidak banyak orang di kota ini yang mencari prestise melalui hubungan dengan para bangsawan.

“Makanya aku punya sebuah usulan untukmu.”

Menurut Lazard, ada sebuah bangunan tambahan tua di belakang estat yang telah digunakan oleh para pelayan hingga beberapa tahun lalu.

Karena mereka semua sudah pindah ke gedung yang lain, tempat itu saat ini kosong.

“Tempat itu sudah lama tidak disentuh, jadi mungkin berdebu, tetapi dengan sedikit pembersihan, tempat itu seharusnya sama layak huni nya dengan estat utama ini.

Mungkin sudah tua, tapi alat-alat sihir rumah tangga masih ada di sana, dan tempat tinggalnya telah direnovasi, jadi kondisinya seharusnya bagus.”

“Aku benar-benar bisa tinggal di sana?”

“Tentu saja. Jika kamu bersedia, aku ingin kamu mengambil peran sebagai pengurus bangunan tambahan itu juga.

Tugasmu akan sederhana—pembersihan rutin dan mencabuti rumput liar di taman.”

Jika mereka suatu saat memutuskan untuk mengubah fungsi bangunan tambahan itu, akan sulit melakukannya dalam kondisi terbengkalai saat ini.

Mereka sebelumnya tidak menugaskan siapapun untuk mengurusnya karena alasan keamanan—tampaknya ada lorong yang menghubungkannya ke estat utama, jadi mereka menyerahkan perawatannya kepada pelayan atau ksatria mana pun yang memiliki waktu luang.

“Ini hampir terdengar seperti dipersiapkan untukku sebelumnya.”

“Hah, aku tahu kamu akan terlalu ragu untuk menerimanya jika tidak begini. Lagi pula, karena itu adalah bangunan tambahan, para pelayan tetap bisa memeriksamu dengan mudah. Ini adalah sesuatu yang benar-benar membutuhkan perhatian, jadi jika kamu bersedia mengambil pekerjaan itu, aku akan sangat menghargainya. Bagaimana menurutmu?”

Ren dapat menebak dari nada bicara Lazard bahwa dia tidak hanya mengatakan ini demi kebaikan dirinya.

Sebagai wali Ren, Lazard tetap ingin berada dekat dengannya kapan pun memungkinkan.

Dan bagi Ren, yang menginginkan tingkat kemandirian tertentu, pengaturan ini sangat cocok baginya.

“Kamu bisa pergi melihat bangunan tambahan itu kapan pun kamu mau. Mulailah kapan pun itu nyaman bagimu.”

“Kalau begitu, aku akan mulai bersiap untuk pindah sedikit demi sedikit hari ini.”

Setelah bertukar kata perpisahan dengan Lazard, Ren meninggalkan kantor.

Ren kembali ke kamar tamu tempatnya tinggal sejak musim semi dan mulai mengemasi beberapa barang miliknya.

Meskipun orang tuanya telah mengirimkan beberapa barangnya dari desa, sejak awal dia tidak pernah memiliki banyak barang.

Namun, Azure Jewel of Serakia adalah pengecualian—dia dengan hati-hati meletakkannya di dalam kotak kayu, memastikan barang itu tidak akan pecah.

Tepat saat dia melangkah keluar kamar dengan membawa kotak di pelukannya, dia hampir menabrak Lishia, yang datang mencarinya.

“…Ren? Ada apa ini tiba-tiba?”

Dia memiringkan kepalanya sedikit, matanya melirik ke arah kotak kayu yang dia bawa.

“Aku berniat untuk mulai berkemas lebih awal.”

“Pindah…? Siapa yang pindah?”

“Siapa lagi? Tentu saja aku.”

“—Apa?”

Lishia mematung.

Seolah-olah dia telah ditinggalkan terlantar di tempat paling dingin di bumi selama berhari-hari.

“K-Kenapa?! Mau ke mana kamu?!”

Kepanikan memenuhi suaranya saat dia melangkah mendekat, matanya terbelalak karena khawatir.

Dia mencengkeram lengan Ren dengan erat, seolah takut pria itu akan pergi meninggalkan.

Air mata menggenang di matanya saat dia mendongak menatapnya, suaranya bergetar.

“Hanya saja… aku sudah terlalu lama bergantung pada kalian semua…”

“Itu tidak penting! Kamu bisa terus tinggal di kamar ini!”

“Aku tidak bisa. Aku tetaplah anggota keluarga Ashton—aku melayani kamu dan keluargamu, Lishia.”

“Itu… Itu tidak penting! Kumohon… tetaplah di sini…!”

Air mata tumpah dari mata Lishia.

Sekarang, beberapa pelayan dan kesatria telah berkumpul di dekat sana, mengamati pemandangan itu dalam diam.

Namun, tak seorang pun dari mereka yang turun tangan.

(Sudah kuduga…)

Sambil mendesah, Ren menoleh kepada salah satu pelayan yang berdiri di dekatnya—Yun.

“Permisi. Bisakah kamu tunjukkan jalan ke paviliun?”

Yun menepukkan kedua tangannya pelan.

“Aku sudah punya firasat hal ini akan terjadi.”

“Oh? Apa yang membuatmu menduganya?”

“Usiamu, tindakanmu sampai sekarang, dan fakta bahwa Tuan Besar telah mempertimbangkan untuk menyuruh seseorang mengelola paviliun. Mengingat semua itu, aku berasap di sinilah arah tujuannya.”

Ren mengeluarkan tawa kecil yang kecut melihat betapa akuratnya dia memprediksi semuanya.

Sementara itu, Lishia menyeka air matanya dan menatapnya dengan terkejut.

“T-Tunggu… Apa maksudmu? Kamu tidak berencana untuk kembali ke desa?”

“Tidak, sebenarnya—”

Ren mulai menjelaskan kepada Lishia bagaimana dia akhirnya memutuskan untuk pindah.

Dia menceritakan bagaimana kekhawatiran awalnya membuat dia memutuskan untuk tinggal di Clausel setidaknya sampai pemulihan desa selesai.

Kemudian, dia menyebutkan pekerjaan yang diminta Lezard untuk dia lakukan di luar kota.

“Ini pertama kalinya aku mendengar semua ini.”

Ren tidak pernah berbohong tentang apa pun, tetapi dia ragu-ragu untuk membicarakannya lebih awal, merasa terkejut oleh reaksi Lishia.

Dia menatapnya dengan tajam dan menyipitkan mata.

“Maaf. Aku berencana memberitahumu begitu semuanya beres.”

“Oh, benarkah…?”

Tanpa berkata apa-apa lagi, Lishia meraih tangan Ren dan menariknya.

Yun, yang sedari tadi menyaksikan percakapan itu, ikut bersuara.

“Kalau begitu, Lord Ren, aku pamit di sini.”

“Tunggu! Bagaimana dengan jalan ke gedung tambahan—?”

Ren memanggilnya, tetapi Yun hanya tersenyum dan melambaikan tangan sebelum berjalan pergi.

Maka dari itu, Ren membiarkan dirinya dituntun menyusuri lorong oleh Lishia.

Di depan sana, dia melihat sebuah pintu kayu tua.

(Tunggu… apa jangan-jangan dia…?)

Lishia tetap diam, tetapi sepertinya dia sedang membimbingnya ke sana.

Untuk memastikannya, dia meraih pintu tua itu dan mendorongnya hingga terbuka.

Di baliknya terbentang jalan setapak beratap yang mengarah ke luar, disinari oleh cahaya matahari pagi.

Di ujung lorong itu berdiri pintu-pintu menuju gedung tambahan.

Lishia mengulurkan tangannya, dan pintu-pintu itu terbuka sendiri—sepertinya pintu-pintu itu telah diberi mantra.

Saat pintu-pintu itu terbuka, bagian dalam gedung tambahan yang megah langsung terlihat.

Meskipun sangat mengesankan, debu tebal di udara tidak mungkin untuk diabaikan.

Namun Lishia sama sekali tidak mempedulikannya.

“Duduklah di sini.”

Dia akhirnya melepaskan tangan Ren dan menunjuk ke arah kursi kayu di aula pintu masuk.

Sebuah meja bundar terletak di antara dua kursi, dan Lishia dengan santai membersihkan debu dari salah satunya sebelum duduk.

Ren meletakkan kotak kayunya di lantai dan ikut duduk.

Di seberangnya, Lishia menyipitkan mata karena jengkel.

Cahaya matahari memancar melalui langit-langit kaca patri, menyinari fitur wajahnya yang halus.

“Semuanya. Semuanya.”

Jejak air mata masih menempel di pipinya saat dia bergumam, penuh ketidakpuasan.

“Aku tidak tahu apa-apa. Aku mengerti—di mata kamu, aku ini masih gadis kecil yang belum dewasa. Tapi kamu bisa sedikit saja mempercayaiku.”

Lishia tidak bermaksud untuk bersikap egois.

Dia tidak kesal karena Ren membuat keputusannya sendiri.

Dia hanya merasa terluka karena pria itu bertindak tanpa mencurahkan isi hatinya padanya sama sekali.

Tepat saat kesalahpahaman kecil hendak muncul, sebuah ketukan terdengar di pintu bangunan tambahan.

Ren berdiri untuk melihat siapa itu, tetapi sebelum dia sempat mencapainya, pintu itu terbuka dengan sendirinya—sama seperti saat Lishia menggunakannya tadi.

“Aku pikir akan lebih mudah jika membawanya ke sini, jadi aku mengambil kebebasan untuk mengantarkannya. Ini untuk Anda, Tuan Ren.”

Pengunjung itu tidak lain adalah Yun, salah seorang pelayan.

“Kita perlu mendaftarkan mana Anda ke pintu ini nanti juga.”

“Jadi artinya… hanya orang-orang terdaftar yang bisa membukanya?”

“Ya. Cara itu jauh lebih aman.”

Setelah menyelesaikan penjelasannya, Yun mengalihkan pandangannya ke arah Lishia, yang masih merajuk di kursinya. Dia memberikan senyuman kecil penuh arti sebelum mengalihkan perhatiannya kepada Ren, menawarkan tatapan penuh semangat saat menyerahkan paket yang dibawanya.

Saat Ren kembali ke meja tempat Lishia menunggu, Yun telah menghilang tanpa jejak.

“Apa kau membeli sesuatu dari toko itu?”

Lishia tampak mengenali lambang yang terukir di kotak kayu tersebut.

Ren juga menyadari benda apa itu begitu Lishia menyebutkan toko tersebut.

Saat membuka kotak itu, dia mendapati persis seperti yang dia duga—sebuah gaun yang sederhana namun elegan, yang dipilih dengan hati-hati untuk Lishia.

“Jika kamu mau, terimalah ini.”

“…Untukku?”

“Ya. Aku membelinya di perjalanan pulang setelah mendapatkan gaji pertamaku.”

Lishia mengerjap, tertegun hingga terdiam sekali lagi.

Ren mengulurkan gaun putih itu kepadanya, dan saat dia membentangkannya, dia bergumam dengan suara pelan,

“Ini… sungguh manis.”

“Jika kamu tidak menyukainya, aku bisa mencari yang lain—”

“Tidak. Aku tidak akan mengembalikannya.”

“…Jika itu membuatmu senang, maka aku juga senang.”

Lishia mendekap gaun itu erat-erat ke dadanya, membenamkan separuh wajah bagian bawahnya ke dalam kainnya yang lembut.

Pipi Lishia perlahan merona saat dia mendongak menatap Ren, matanya berkilau.

“…Itu tidak adil.”

Meskipun nada suaranya menyiratkan sedikit keluhan, suaranya sama sekali tidak menunjukkan ketidakpuasan yang sesungguhnya.

Lebih tepatnya, dia terlihat cukup senang.

“Maaf. Aku tidak bermaksud menebus kesalahan dengan sebuah hadiah.”

“Bukan itu maksudku! Hanya saja… semuanya terjadi begitu tiba-tiba, dan aku belum siap untuk itu…!”

Kemudian, seolah-olah berusaha setengah mati untuk menyelamatkan muka, dia menambahkan,

“D-Dan! Bukan berarti aku sudah memaafkanmu, ya?!”

Kata-katanya dimaksudkan agar terdengar kesal, tetapi kebahagiaan dalam suaranya dan kelembutan di ekspresinya mustahil untuk disembunyikan.

◇ ◇ ◇ ◇

Pada bulan Juli, Akademi Perwira Kekaisaran di ibu kota akan mengadakan ujian penerimaan khusus kedua.

Setelah menyelesaikan ujian, Fiona kembali ke Eupheim menaiki kapal sihir.

Sekarang, dia duduk di taman, menikmati sarapan sambil bercakap-cakap dengan Ulysses.

“Rasanya sama seperti yang kudengar. Musim panas benar-benar panas.”

Hingga musim semi ini, Fiona tinggal di ruangan bersuhu terkontrol karena kesehatannya yang rapuh.

Akibatnya, dia tidak pernah mengalami ekstremnya musim panas atau dinginnya musim dingin.

“Apakah itu terlalu berat untukmu?”

“Aku baik-baik saja. Bahkan hanya duduk di sini dan merasakan diriku mulai berkeringat… rasanya cukup mengasyikkan.”

Bagi Fiona, bahkan sensasi paling sederhana yang dianggap remeh oleh orang lain terasa segar dan baru—panas ini pun membuatnya merasa benar-benar hidup.

“Aku minta maaf.”

Marquis Ignat tiba-tiba bersuara.

“Jika aku mengurus urusan administrasi itu lebih cepat, kamu tidak perlu repot-repot melalui ujian pertama dan kedua.”

“Tidak, Ayah. Lagipula itu karena tubuhku sendiri yang lemah, jadi kumohon jangan khawatirkan itu.”

Hal itu berkaitan dengan surat rekomendasi yang pernah dijanjikan oleh Viscount Given kepada Ren.

Untuk kelas penerimaan khusus Akademi Perwira Kekaisaran, memiliki surat rekomendasi akan membebaskan pelamar dari babak ujian awal.

Tentu saja, itu bukan berarti semua ujian ditiadakan, tetapi itu adalah keuntungan yang sangat besar.

Namun, Marquis Ignat sama sekali tidak memiliki waktu untuk menyiapkan surat semacam itu.

Hingga musim semi ini, dia sepenuhnya fokus untuk mencari obat bagi penyakit Fiona, dan pada akhirnya, dia hampir tidak sempat menyerahkan pendaftaran putrinya tepat waktu.

“Lagi pula, Ayah, jika tiba-tiba langsung mulai dari ujian ketiga, itu pasti akan jauh lebih menegangkan. Ikut serta sejak ujian pertama justru membantuku tetap tenang.”

“Mungkin benar begitu, tapi bukankah itu menjadi beban bagimu?”

“Sama sekali tidak. Bagi seseorang sepertiku, yang menghabiskan sebagian besar hidupnya di tempat tidur, setiap momen sangatlah berharga.”

Itulah alasan mengapa dia bisa tersenyum sekarang—

“Bisa mengalami begitu banyak hal baru… Ini benar-benar, sangat menyenangkan.”

Tidak seperti sebelumnya, ketika dia harus menahan rasa sakit yang konstan, senyuman Fiona sekarang adalah senyuman kebahagiaan sejati.

Melihat hal itu, Ulysses mau tidak mau melunakkan ekspresinya.

“Kalau begitu, kita harus segera menyiapkan seragammu.”

“Um… Ayah? Hasil ujian kedua bahkan belum diumumkan, dan Ayah sudah menyiapkan untuk kelulusanku?”

Marquis Ignat selalu mengutamakan Fiona, tetapi dia tidak menyiapkan seragam itu semata-mata karena sentimen.

“Ayah tidak ragu kamu akan lulus, Fiona. Tapi ada alasan lain mengapa kita harus bersiap lebih awal.”

Jika mereka menunggu sampai setelah ujian akhir untuk memesan seragam, itu akan terlambat.

Ujian akhir diadakan pada awal tahun baru, tetapi hasil penerimaan tidak akan diumumkan hingga awal Februari.

“Khususnya bagi para bangsawan, musim dingin hingga musim semi adalah musim yang sibuk yang dipenuhi dengan berbagai acara sosial.”

Keluarga Ignat bukanlah pengecualian.

Jika kesehatan Fiona tetap stabil, dia kemungkinan besar akan menghadiri beberapa pesta bersama ayahnya, Ulysses.

Kaum bangsawan memiliki banyak kewajiban, jadi selalu yang terbaik adalah membuat persiapan terlebih dahulu jika memungkinkan.

Meskipun Fiona merasa tidak yakin apakah dia akan bisa mengikuti ujian akhir—apalagi lulus—

“…Dimengerti. Aku serahkan persiapan seragam itu kepadamu, Ayah.”

Sejak Ren menyelamatkan nyawanya, dia telah bertekad untuk melakukan yang terbaik dalam segala hal yang dia kejar.

Jika dia ragu-ragu sekarang, lalu untuk apa semua tekadnya selama ini?

“Ayah akan memberi tahu para pelayan nanti.”

Dengan begitu, Marquis Ignat menyelesaikan sarapannya terlebih dahulu dan bangkit dari tempat duduknya.

“Aku harus pergi bekerja sekarang. Nikmati waktu pagi dan sarapanmu dengan santai, Fiona.”

Setelah mendengar tanggapannya, dia meninggalkan taman.

Kini sendirian, Fiona dengan santai menghabiskan sarapannya sebelum menyeruput tehnya dan mengembuskan napas perlahan.

Dia menatap langit biru yang cerah, tenggelam dalam pikirannya.

“…Aku ingin tahu apakah Lord Ren juga akan mengikuti ujian masuk Akademi Perwira Kekaisaran.”

Dari apa yang didengarnya dari Edgar, kekuatan dan bakat Ren sangat luar biasa—lebih dari cukup untuk mengamankan tempat di kelas penerimaan khusus.

Jika dia benar-benar mendaftar, maka mungkin mereka akan belajar di akademi yang sama.

Saat dia bergumam pada dirinya sendiri, dia mencoba membayangkan seperti apa orang itu.

Karena dia belum pernah melihat wajahnya, sulit untuk membayangkan rupa Ren.

Sebagai gantinya, dia membayangkan Ren mengenakan seragam penerimaan khusus akademi tersebut.

Namun karena dia tidak tahu wajah atau postur tubuhnya, bayangan yang terbentuk di benaknya tentu saja menjadi kabur dan tidak jelas.