Bab 14: Kaisar Api yang Gugur

Fiona tetap tidak sadarkan diri, napasnya yang tidak teratur semakin memburuk dari detik ke detik.

Sepanjang perjalanan, Ren telah mencoba menuangkan ramuan ke dalam mulutnya, tetapi tidak ada tanda-tanda peningkatan.

Dalam keadaan normal, dia akan berhenti untuk memeriksa kondisinya, tetapi api yang mengamuk dan lahar yang mengalir tidak memberinya pilihan seperti itu.

Seolah-olah api dan batuan cair itu secara sengaja menargetkan Fiona, yang sedang digendong oleh Ren.

Meskipun langkah kakinya terkadang goyah, Ren mengatupkan giginya dan terus berlari, berpikir dengan putus asa.

(Tidak ada pilihan lain… Aku harus pergi ke sana…!)

Dia ragu-ragu—apakah benar-benar aman untuk menuju ke peta tersembunyi yang awalnya ingin dia tuju?

Tempat itu terletak di dalam jajaran pegunungan itu sendiri.

Jika kobaran api dan lahar mencapai tempat itu, dia dan Fiona akan sama-sama binasa.

Meskipun begitu, tidak ada waktu untuk ragu.

Kobaran api yang tak kenal ampun itu tidak menyisakan jalur pelarian lain baginya.

Dia hanya bisa berdoa agar peta tersembunyi itu belum dilalap oleh api dan batuan cair.

Untungnya, tempat itu tidak jauh.

Dengan mengerahkan sisa-sisa tenaga terakhirnya, Ren memaksakan kakinya yang terbakar, menggerakkan mereka saat dia mengamati lanskap yang telah berubah itu untuk mencari jalan di depan.

“…Petualang… tuan…”

Fiona memanggilnya dengan suara yang lemah dan parau.

Sambil berjuang mengatur napasnya, Ren memaksakan diri untuk menjawab.

“Kita akan segera keluar dari pegunungan ini.”

“…Aku… minta maaf…”

Fiona mengulang permintaan maafnya dengan lemah, terus-menerus.

Kata-kata lirihnya perlahan memudar menjadi keheningan saat dia pingsan sekali lagi.

Ren bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia akan menyelamatkannya, bagaimanapun caranya.

Namun tiba-tiba—

“────”

Rasa sakit yang membakar menghujam tengkoraknya, dan sebuah suara—suara seseorang—bergema di dalam benaknya.

Satu detik kemudian, jimat pelindung di leher Fiona hancur berkeping-keping.

Dengan hancurnya kekuatan itu, sihir besar yang selama ini ditekan olehnya kini mulai terbentuk di belakangnya.

Suara itu bukan suara laki-laki maupun perempuan.

Kata-kata itu mustahil untuk diartikan.

Sambil mengatupkan giginya menahan rasa sakit, Ren mendekap Fiona erat-erat saat dia memaksa dirinya maju.

“────, ────”

Suara itu berdering lagi, dan kali ini, sakit kepalanya melampaui apa pun yang pernah ia rasakan sebelumnya.

Seolah-olah bangkitnya kekuatan sejati Fiona adalah sesuatu yang patut dirayakan.

Kemudian, angin merah crimson menyapu tubuh Fiona, mengangkatnya ke udara.

Angin itu tak lama kemudian dilalap oleh kobaran api, yang membungkusnya dan membawanya maju, lebih dalam ke dalam gunung.

“Sialan… Apa-apaan sebenarnya ini?!”

Ren menggapai dengan putus asa, tetapi tangannya hanya merangkul udara kosong.

Sakit kepalanya perlahan mereda saat Fiona ditarik semakin jauh, dan tepat sebelum lahar yang mendekat mencapai kakinya, ia mulai bergerak lagi.

Dengan setiap ons kekuatan yang tersisa padanya, ia berlari kencang mengejarnya.

(Jalur ini mengarah ke—!)

Ren sekarang berlari menyusuri rute yang tepat yang mengarah ke peta tersembunyi yang telah ia tetapkan sebagai tujuannya.

Setelah menempuh jarak tertentu, ia mendapati jalan di depan telah berubah.

Sebuah batu besar yang seharusnya menghalangi jalan telah hancur total.

Di baliknya terdapat pintu masuk menuju peta tersembunyi.

Di dalam game, memeriksa batu besar itu telah menjadi kunci untuk melanjutkan.

Pada saat itu, sebuah pesan telah muncul di layar:

Ada sesuatu di balik ini. Hancurkan?

Ya / Tidak

Para pemain secara naluriah memilih “Ya.”

Dan di sisi seberang, mereka disambut dengan sebuah ruangan besar yang sangat menakjubkan.

“Api itu… pergi ke arah sini?”

gumam Ren sambil memandangi pemandangan yang tidak asing di hadapannya.

Di pusat ruang bawah tanah yang masif itu terdapat sebuah tangga batu kuno yang mengarah turun.

Tangga itu cukup lebar untuk lima orang berjalan berdampingan, dengan pegangan tangan di kedua sisinya.

Namun, di balik pegangan itu, tidak ada apa pun selain ruang kosong—sebuah jurang yang membentang ke dalam kegelapan di bawah.

Atau setidaknya, begitulah seharusnya.

Sekarang, gua tersebut hidup dengan kobaran api.

Dari kedalaman terbawah, api berputar-putar bagaikan gerbang, melata seperti ular, dan menari di udara.

Lava mengalir menuruni dinding-dinding yang jauh, berpendar dengan mengancam saat mengalir.

Meski begitu, Ren tidak ragu-ragu.

Sedetik pun dia tidak berpikir untuk meninggalkan Fiona dan melarikan diri.

“Aku datang.”

Dengan ucapan itu, dia melemparkan dirinya menuruni tangga.

Dia akan melarikan diri dari Pegunungan Baldur yang berbahaya ini—bersama dengan wanita itu.

Tak lama kemudian, jalur gua terbuka, dan Ren disambut oleh pemandangan yang tidak biasa dari dunia lain.

Terlepas dari kobaran api di tempat lain, tempat ini sama sekali tidak tersentuh oleh api atau lava.

Tempat itu tetap persis seperti yang dia ingat.

Saat langkah kakinya bergema di ruang yang luas itu, dinding-dindingnya berkilau, permukaan mineralnya bergelombang seperti air.

Cahaya sesekali melintas pergi, bagaikan bintang jatuh yang menghilang di kejauhan.

Rona cemerlang dari safir, ungu, dan merah tua berkilauan di sekelilingnya, menerangi jalan di depan.

Tempat ini dikenal sebagai Jalur Bawah Tanah Agat Bintang.

Sebuah gua dengan keindahan yang memukau, tempat formasi agat bergaris dan pendar bak bintang memenuhi setiap sudut.

(Seandainya ini bukan permainan… Mencari uang di sini pasti sangat mudah.)

Agat Bintang tidak diresapi oleh kekuatan khusus apa pun, tetapi keindahannya yang luar biasa membuatnya sangat berharga.

Benda itu sangat langka hingga para sarjana mendedikasikan seluruh penelitian untuk memahami pembentukannya.

Namun di sini, dinding, lantai, dan langit-langit dipenuhi oleh benda tersebut.

Ren tidak berhenti.

Bahkan tidak untuk sedetik pun.

Tidak ada waktu untuk mencari harta karun tersembunyi.

Satu-satunya hal yang ada di pikirannya adalah menyelamatkan Fiona.

Di balik Jalur Bawah Tanah Star Agate terdapat sebuah gua yang jauh lebih besar, membuat lorong tangga yang mengarah ke sana tampak kerdil.

Tempat itu cukup luas untuk menelan seluruh desa seperti tempat Ren dibesarkan.

Saat dia mendongak, langit-langitnya membentang hingga ketinggian setidaknya dua kali lipat dari celah besar di hutan timur.

Seperti lorong sebelumnya, lantai dan dinding gua tersebut tertutup sepenuhnya oleh batu star agate yang berkilauan.

Namun dengan ukuran ruangan yang begitu masif, rasanya seolah-olah dia telah melangkah ke dalam kosmos itu sendiri.

Tidak seperti jalur bawah tanah yang baru saja dia lalui dengan tergesa-gesa, sesuatu di dalam gua ini jelas-jelas terasa ganjil.

“…Apa-apaan ini sebenarnya?”

Tepat di tengah-tengah tingkat terendah berdiri sesuatu yang tidak dikenali oleh Ren.

Sehelai gugusan masif kristal merah tua menjulang di hadapannya, begitu besar hingga menumpuk tinggi badan dia dan Fiona beberapa kali lipat pun nyaris tidak akan mencapai puncaknya.

Dan di dalam formasi kristal itu, Fiona terbaring pingsan.

Lantai batu agat bintang di bawah gugusan tersebut berdenyut dengan pendar merah, yang membasahi gua dengan pancaran yang menyeramkan.

Itu adalah pemandangan yang belum pernah dilihat oleh Ren sebelumnya.

Api yang tadinya berkobar di luar kini mengalir turun dari langit-langit gua, mengalir deras bagaikan air terjun berapi.

Api itu menghantam lantai batu agat bintang, mengubahnya menjadi kemerahan…?

Pendar yang memancar dari lantai tersebut perlahan-lahan tersedot ke dalam gugusan kristal, memicu kecemerlangannya yang mengancam.

Dan dengan setiap denyutan cahaya yang diserap, wajah Fiona terpelintir dalam kepedihan.

Satu-satunya hikmah di balik semua ini adalah, setidaknya secara visual, tubuhnya sama sekali tidak mengalami luka bakar ataupun cedera.

…Pada titik ini, Ren tidak bisa lagi mengabaikan kemungkinan keterlibatan entitas legendaris tertentu.

Dia mengutuk dirinya sendiri karena tidak memikirkannya lebih cepat.

“…Kruu.”

Tangisan samar terdengar dari sebelah kanan Ren.

Raungan monster.

Ren langsung teringat pada Steel-Eater Gargoyle, makhluk yang selalu muncul di peta tersembunyi ini.

Suara itu milik salah satu dari mereka.

Makhluk itu lebih kecil daripada yang pernah dia lawan sebelumnya, kemungkinan besar adalah spesimen yang lebih muda.

Tetapi, jelas ada sesuatu yang tidak beres.

Kulit metáliknya tampak hangus dan meleleh, dan makhluk itu terkapar di tanah, hampir tidak memiliki kekuatan untuk memelototi Ren.

Makhluk itu pasti menderita akibat kobaran api yang mengalir ke dalam gua ini.

“Kruu… rrruu…!”

Geramannya yang lemah, yang dimaksudkan sebagai sebuah peringatan, justru membuat hati Ren merasa nyeri.

Tubuh makhluk itu hancur berantakan.

Suaranya bergetar karena kelemahan.

Ketika Ren melihat lebih dekat, dia melihat cairan tubuh makhluk itu merembes ke tanah, membentuk genangan air yang menghitam.

Ren tidak mengatakan apa-apa saat dia mengangkat Iron Sword of Magic miliknya.

Gargoyle itu mengeluarkan pekikan terakhir yang penuh perlawanan—”Gaaah!”—sebelum matanya berkedip sekilas karena ketakutan.

“…Aku tahu. Kamu takut, kan?”

Saat suara lembut Ren mencapainya, gargoyle itu menundukkan pandangannya dengan pasrah.

[NAME]
Ren Ashton

[Pekerjaan]
Pewaris Keluarga Ashton – Putra Sulung

■ Pemanggilan Pedang Sihir
Lv. 1 0 / 0

■ Seni Pemanggilan Pedang Sihir
Lv. 3 1899 / 2000

[Keterampilan]

Mendapatkan profisiensi dengan menggunakan pedang sihir yang dipanggil.

Level 1: Dapat memanggil satu pedang sihir.

Level 2: Saat gelang dipanggil, mendapatkan peningkatan kecil pada kemampuan fisik.

Level 3: Dapat memanggil dua pedang sihir.

Level 4: Mendapatkan efek [Kemampuan Fisik NAIK (Sedang)] saat memanggil gelang.

Level 5: ********

[Pedang Sihir yang Diperoleh]

■ Pedang Sihir Kayu
Lv. 2 1000 / 1000

-Memungkinkan serangan yang setara dengan sihir alam tingkat dasar.

-Seiring meningkatnya level, jangkauan efektif serangan menjadi lebih luas

■ Pedang Sihir Besi
Lv. 2 1652 / 2500

—Ketajaman meningkat seiring bertambahnya level

■ Pedang Sihir Penjarah
Lv. 1 0 / 3

—Ada peluang tertentu di mana sebuah item akan dicuri secara acak dari target..

■ Pedang Sihir Perisai [Baru]
Lv. 2 0 / 2

—Memunculkan penghalang sihir.
Meningkatkan ketahanan dan memperluas area efek seiring bertambahnya level.

Napas makhluk itu yang tersengal-sengal mengepul putih di udara dingin, seolah menyerah pada takdir—tidak, seolah berharap untuk akhirnya terbebas dari rasa sakit yang menggerogoti tubuhnya.

“…Aku minta maaf.”

Ren sama sekali tidak memiliki cara untuk menyelamatkan Steel-Eater Gargoyle itu.

Namun, dia tidak bisa begitu saja berpaling dari makhluk yang menderita di ambang kematian.

Saat Pedang Besi Sihir miliknya menembus dada gargoyle tersebut, napasnya tersendat—lalu berhenti.

Di saat-saat terakhirnya, matanya tidak memantulkan rasa takut maupun rasa sakit, melainkan kelegaan… dan rasa terima kasih.

Hanya setelah memberikan pukulan pemungkas dan meletakkan tangan di atas tubuhnya yang tidak bernyawa, Ren menyadari perubahan itu.

Batu sihir monster itu mentransfer pengalaman yang telah terkumpul ke gelangnya, membuat Pedang Perisainya naik level.

Tetapi sensasi itu sama sekali tidak memberinya kegembiraan.

Tidak peduli berapa kali dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa itu adalah monster, dia tidak dapat menghilangkan bayangan saat-saat terakhir makhluk itu dari benaknya.

Meskipun begitu, dia menyingkirkan pikiran-pikiran itu dan melangkah maju.

“Aku datang… Aku akan menyelamatkanmu.”

Memaksa kakinya yang pegal untuk bergerak, Ren berbalik ke arah kristal merah tua besar tempat Fiona berada.

Dia melangkah.

Lalu melangkah lagi.

Tetapi tepat saat dia hendak mencapainya—

—Aku sudah menunggu.

Sebuah suara bergeming.

Suara itu berasal dari dalam kristal.

Gugusan kristal itu berdenyut sebagai tanggapan, memancarkan cahaya merah.

Sebuah kekuatan yang menghancurkan memenuhi ruangan bawah tanah itu, membebani tubuh Ren seolah-olah memaku dirinya ke lantai.

Tubuhnya bergetar tanpa sadar, keringat bercucuran di wajahnya.

Aku akan mati.

Ketakutan yang mendalam dan bersifat instingtif mencengkeramnya.

Suara itu tidak berhenti, menghantam benaknya, mengganggu pernapasannya.

—Gadis berambut hitam yang membangkitkan kekuatanku… Aku telah memanggilnya berkali-kali.

Ren langsung menyadari suara siapa ini.

Setelah semuanya—apa yang terjadi di jembatan gantung, saat-saat terakhir Kai dan Meidas—akan terasa aneh jika dia tidak bisa menebaknya.

Mendengarkan suara itu, merasakan ketidakberdayaannya sendiri, dia mengepalkan tinjunya.

—Aku tidak mengingat hal lain. Bukan alasan mengapa aku berada di sini, maupun siapa diriku… tidak satupun dari itu.

Ren belum pernah melihat Asvar di dalam game.

Namun, mengingat kobaran api di luar, tidak ada kesimpulan lain yang bisa diambil.

Kristal merah tua itu—pasti adalah batu sihir.

Benda itu pasti sudah ada di sini sejak dulu.

Marquis of Ignat pastinya telah menemukan Jalur Bawah Tanah Star Agate dan mengambil batu sihir Asvar dari tempat ini.

Satu-satunya misteri yang tersisa adalah kekuatan Fiona.

Tidak ada ritual kebangkitan.

Namun, seorang gadis tunggal berhasil memengaruhi seekor naga legendaris.

Sebuah Unique Skill—tidak diragukan lagi.

Ren memantapkan tekadnya.

Untuk menyelamatkannya.

Untuk melarikan diri dari pegunungan ini.

“Kau adalah Naga Merah Asvar. Naga yang bangga.”

—Ya. Akulah Asvar… Pemimpin yang bangga dari para Naga Api. Seorang prajurit yang haus akan pertempuran.

Suaranya bergema di seluruh gua.

Setiap kali suara itu bergemuruh di udara, detak jantung Ren berdegup semakin kencang di dadanya.

Semuanya saling terhubung.

Kekacauan di jembatan gantung telah memicu sihir Asvar menyebar ke seluruh Pegunungan Baldor.

Kobaran api yang timbul telah membangunkan kembali gunung berapi yang dorman, mengubah lanskapnya secara total.

Dan di pusat dari semuanya adalah Fiona.

Serangan penyakitnya yang aneh—sekarang, dia mengerti.

Semua itu telah disebabkan oleh kekuatan Asvar.

Bagi Kai dan Meidas, campur tangan yang tidak terduga ini telah menghancurkan seluruh rencana mereka.

—Aku harus bertarung. Aku harus membunuh Raja Iblis yang jahat dan mencari musuh yang bahkan lebih kuat.

Saat nadanya berubah, lingkungan sekitar ikut berubah.

Jalur Bawah Tanah Agate Bintang bergetar.

Cahaya merah menyilaukan melonjak di dalam gugusan kristal.

Dengan gemuruh yang berat, formasi itu mulai naik ke udara.

Api yang tadinya menyembur dari langit-langit gua kini terserap sepenuhnya ke dalam batu sihir, lenyap tak bersisa.

“Tunggu! Raja Iblis sudah mati! Pahlawan Ruin, orang yang mengalahkanmu, juga telah menaklukkan Raja Iblis!”

—Jangan berbicara omong kosong… Aku belum mati. Keberadaanku di sini adalah buktinya.

Mungkin karena situasi yang tidak biasa ini, Asvar tidak mau mendengarkan.

Dia dipaksa bangkit ke dalam eksistensi oleh kekuatan Fiona yang tidak dikenal dan luar biasa.

Cahaya merah merembes keluar dari batu sihir.

Ren mengulurkan tangan, tetapi pancaran cahayanya sangat menyilaukan.

Ketakutan yang mendalam bergolak di dalam dirinya.

Namun, dia menolak untuk mundur.

Sebelum Asvar sepenuhnya bangkit, dia harus menghancurkan batu sihir itu.

Menangkat kakinya dari tanah, dia mendorong dirinya maju dengan seluruh tenaganya.

Tetapi—

Angin dan cahaya merah delima memantulkannya, membantingnya dengan keras ke dinding gua.

—Makhluk lemah. Jika kau berani menghalangi jalanku, jangan lupakan saat ini.

Di tengah cahaya yang menyilaukan, sebuah siluet muncul.

Dan itu nyata.

Asvar mulai terbentuk, keempat anggota tubuhnya yang kuat terwujud seolah-olah dalam tarian yang anggun.

Leher panjang dan ekornya bergoyang bersama kegembiraan kelahiran kembali.

Rahang di ujung kepalanya yang terangkat terbuka—

—dan dari dalamnya, lautan api meletus.

Api yang membakar itu menghantam dinding dan lantai Star Agate, melelehkannya dalam sekejap.

Rasanya seolah-olah mereka berdiri di dalam gunung berapi raksasa yang berubah menjadi medan perang.

Batu agate yang meleleh mengubah lantai menjadi lautan lava, menelan sisa-sisa pijakan yang tersisa.

Batu cair mengalir turun di sepanjang dinding, tumpah tanpa henti bagaikan air terjun api.

Saat pendar yang menyilaukan itu memudar, sepasang mata merah delima Asvar mengunci pandangannya pada Ren.

—Di hadapanmu berdiri Raja Api. Ketahuilah bahwa kecuali kau mengerahkan api yang lebih hebat, kau akan menjadi abu.

Dia berdiri di sana, lebih megah daripada seekor singa di padang rumput terbuka.

Kehadiran bagaikan dewa, dimandikan dalam cahaya merah delima.

Namun tubuhnya—

Sisik merah pekatnya mengelupas, menyingkapkan daging yang membusuk di bawahnya.

Salah satu matanya yang tajam telah kehilangan warnanya, hancur dan buta.

Ekornya terpotong separuh, bergerigi dan tidak utuh.

Sayapnya yang masif, yang dulunya begitu tangguh, kini penuh dengan lubang di selaputnya.

Tidak ada keraguan lagi.

Asvar telah kembali ke dunia sebagai sesosok Undead.

Tidak ada ritual.

Tidak ada pemanggilan yang rumit.

Hanya keberadaan Fiona, eksistensinya sendiri, yang telah membawanya kembali—tidak sempurna, namun tak terbantahkan nyata.

Dan di bagian tengah dada Asvar, di dalam bagian batu sihir yang hampir tersingkap, Fiona terbaring meringkuk dalam posisi janin.

Ren menarik napas dalam-dalam.

“Aku adalah Ren Ashton, putra seorang kesatria yang mengabdi pada penguasa negeri ini! Kumohon, dengarkan suaraku!”

Pada titik ini, adalah suatu kebodohan jika mengharapkan Asvar mau mendengarkan.

Namun—

Naga itu tiba-tiba menghentikan kepakan sayapnya.

—Ashton?

Suaranya, yang dibalut api, mengisyaratkan sesuatu yang lain.

Kebingungan.

—Kenapa…? Nama itu… Itu menggerakkan sesuatu di dalam diriku. Sesuatu yang terasa akrab.

“…Apa? Kau tahu nama keluargaku?”

—Aku tidak mengingat apa pun… tapi…

Entah mengapa, Asvar diliputi oleh kemarahan yang meluap-luap.

Meskipun tidak mengingat banyak hal, dia mengumpulkan api di dalam mulutnya, membuat dunia bergetar.

Menopang tubuh besarnya dengan keempat kakinya, dia melengkungkan leher panjangnya tinggi-tinggi.

Dua tanduk menonjol dari kepalanya—satu patah dan tidak menunjukkan reaksi apa pun, tetapi yang satunya lagi berkilau dengan cahaya merah tua.

“Aku tidak suka orang lemah sepertimu mengucapkan nama itu.”

Dia memutar lehernya dan melepaskan terjangan api.

Di ruang yang menyerupai jantung gunung berapi ini, kobaran api yang melampaui pemahaman manusia meliuk-liuk di udara, memancarkan panas yang bahkan jauh melampaui lingkungan neraka ini.

Kobaran api yang menyala-nyala itu membentang luas, melesat ke arah Renin dalam sekejap.

“Apa—?!”

Rasanya seolah-olah dunia telah membeku di tempat.

Namun, yang mengejutkan, Ren tetap tenang.

Saat api itu menerjang ke arahnya, dia menarik napas dalam-dalam dan—

“Sadari dirimu sekarang juga, Red Dragon!”

Mengangkat pedang sihir kayu miliknya tinggi-tinggi, dia melesat dari tanah menggunakan tanaman merambat yang tumbuh dari dinding.

Percikan api berkobar dari tubuh Asvar, dan gelombang panas yang membakar melesat cepat ke arah Ren.

Bahkan di antara fenomena sihir, ini berada di luar ranah supernatural—segala sesuatu tentang wujud kolosal Asvar adalah materi legenda.

“Meniru serangga—sungguh konyol.”

“Dan di antara kita, siapa yang lebih konyol?! Kau berubah menjadi batu sihir, namun, bahkan setelah semua itu, kau masih ngotot ingin bertarung, menyeret seorang gadis ke dalam masalah ini! Antara kau dan aku, siapa sebenarnya orang bodoh di sini?!”

Udara di hadapan Ren bergetar.

Panas yang luar biasa mendekat, mengancam untuk membakarnya menjadi abu.

“Aku tidak punya waktu untuk memilih-milih cara dalam menghadapi makhluk sepertimu! Sebut aku pengecut kalau kau mau—aku tidak peduli!”

Saat Ren mengulurkan tangannya, kekuatan dari pedang sihir perisai terwujud.

Api yang mengguncang langit itu menderu ke arahnya, menjadi gelombang kehancuran.

Pada detik terakhir sebelum jilat api itu mengenai perisainya, Ren menelan ludah dengan susah payah, ketegangan mencekamnya.

(Bertahanlah untuk sesaat saja! Hanya itu yang kubutuhkan—sesaat saja!)

Kobaran api itu mencapai penghalang yang diciptakan oleh pedang sihir perisai.

Seolah mengabulkan harapannya, dinding sihir itu tidak langsung hancur berkeping-keping.

Masih melayang di udara, Ren menggunakan tanaman merambat dan akar yang tertanam di dinding sebagai pijakan, melesat maju untuk memperpendek jarak antara dirinya dan Asvar.

“Aku masih bisa mencapainya—sekarang!”

Entah karena ukuran tubuhnya yang masif atau rasa peningnya setelah baru saja bangkit, gerakan Asvar sangat lamban.

Ren berniat melompat ke atas kepalanya dan menancapkan pedang sihir besinya ke tubuh makhluk itu.

Namun, melihat panas luar biasa yang memancar dari Asvar, dia berdecak kesal.

Sebagai gantinya, dia mengerahkan seluruh tenaganya untuk melemparkan pedang sihir besi itu.

“Tch—!”

Pedang itu melewati sisik yang tidak dapat ditembus dan menancap dalam ke dalam daging busuk di bawah bagian yang terkelupas.

Itu hanyalah sebilah bilah kecil dibandingkan dengan tubuh besar Asvar, namun Ren melemparkannya dengan sekuat tenaga, menancapkannya secara dalam dan mengirimkan gelombang kejut melalui daging dan sisik di sekitarnya.

“Beraninya kau menghinaku, serangga?”

Ren tahu bahwa undead biasanya lebih lemah daripada saat mereka masih hidup.

Namun, itu saja tidak cukup untuk menjelaskan kekuatan legendaris Asvar.

Berdasarkan teorinya sendiri—

(Siapa pun yang menghidupkan kembali Asvar tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk memulihkannya sepenuhnya.)

Asvar yang sekarang memang tidak terbantahkan kuat.

Namun, kekuatan sesungguhnya yang tercatat dalam legenda adalah sesuatu yang seharusnya tidak mampu dilawan oleh Ren.

Setelah melemparkan pedang sihir besi itu, Ren menjaga jarak dan memikirkan situasinya.

Satu kemungkinan adalah bahwa legenda tentang Asvar telah dilebih-lebihkan.

Kemungkinan lainnya adalah Asvar telah dibangkitkan sebagai undead yang tidak sempurna.

Ren percaya itu adalah kemungkinan yang kedua.

Jauh di dalam batu sihir yang terekspos di dada Asvar, cahaya merah tua berkedip-kedip berulang kali.

Setiap kali cahaya itu berdenyut, Fiona mencengkeram tubuh bagian atasnya kesakitan sambil gemetar.

Kekuatannya—sihirnya—sedang diserap oleh Asvar.

(Tidak ada waktu lagi.)

Asvar membentangkan sayapnya lebar-lebar.

Membran yang robek itu penuh dengan lubang, namun kilau merah tua yang memancar dari lubang-lubang itu sangat mengagumkan.

Tubuhnya yang kuat bergetar, lalu, dengan kepakan sayapnya yang perkasa—

Itu sangat luar biasa.

Sungguh menggelikan betapa tak tertahankannya kekuatan yang ia miliki.

Tekanan angin Asvar saja sudah membuat Ren terpental meskipun ia berusaha menjaga jarak.

“Jadilah abu.”

Ia mengumpulkan ledakan api di dalam mulutnya, menundukkan kepalanya saat bersiap melepaskan kehancuran.

Tapi—

“Maaf, tapi aku belum siap mati sekarang!”

Bahkan saat ia terhempas jauh, Ren kembali memanggil pedang sihir besinya sekali lagi dan melemparkannya kembali.

Ia mengutuk kurangnya kreativitas pada dirinya sendiri, tetapi ia tetap mengarahkannya tepat ke mata Asvar.

Raungan tanpa suara meletus saat kobaran api itu menyembur keluar, melahap segala sesuatu di jalur yang dilewatinya.

Api di sekitar Asvar semakin menghebat, dan tepat sebelum pedang sihir besi itu bisa mencapainya, pedang tersebut meleleh sepenuhnya.

Rencrash menghantam keras dinding onyx bintang, tangannya sedikit gemetar saat mencengkeram tanaman merambat yang dipanggil.

Asvar mengeluarkan tawa yang dalam dan penuh kepuasan.

“Lumayan. Ada sesuatu yang hampir terasa menyenangkan dari melihat orang lemah berjuang.”

Bagi orang luar, kelihatannya seolah-olah Renwas sedang memberikan perlawanan.

Bagi yang lain, mungkin terasa membingungkan mengapa Asvar dianggap sebagai makhluk legendaris sama sekali.

Namun, Asvar baru saja bangkit dari tidurnya.

Seiring berjalannya waktu, ia pasti akan mendapatkan kembali kesadarannya sepenuhnya.

Dan Fiona seorang diri sama sekali tidak cukup untuk menyuplai sihir yang menjadikan Asvar seperti dirinya.

Itulah sebabnya dia menggeliat kesakitan di dalam batu sihir itu.

Dia secara paksa menyedot lebih banyak kekuatan lagi darinya.

“……?”

Meskipun begitu, masih ada secercah harapan.

Asvar, yang telah mencuri kekuatan Fiona, tiba-tiba terhuyung-huyung.

Sisik yang menutupi tubuh masifnya mulai berjatuhan satu per satu.

Daging yang membusuk di bawahnya mencair sedikit, mencemari sisa sisik naga tersebut.

“Tubuhnya… tidak sanggup menahan kekuatannya sendiri?”

Asvar konon telah dibunuh oleh Tujuh Pahlawan.

Biasanya, dia adalah makhluk legendaris yang begitu jauh dari jangkauan Ren hingga dia bahkan tidak akan mampu berdiri di bayangannya.

Namun Ren mampu bertahan dalam pertarungan ini.

Itu semata-mata karena Asvar tidak sempurna.

Ren masih belum sepenuhnya memahami kekuatan seperti apa yang dimiliki Fiona atau pengaruh apa yang diberikannya pada Asvar hingga menciptakan situasi ini.

(Dia hampir tidak punya ingatan, namun dia mengamuk… Ya, dia benar-benar tidak sempurna.)

Ren menarik napas dalam-dalam yang teratur sembari berpegang pada harapan tipis itu.

Dia tetap tidak mampu membuang-buang waktu.

Fiona berada dalam bahaya, dan Ren akan kolaps lebih dulu sebelum gadis itu.

“Tubuhku… tidak mau bergerak sesuai perintahku—Ukh!?”

Alih-alih menyemburkan api, Asvar justru memuntahkan semburan darah pekat berwarna hitam.

Tapi dia tidak mau berhenti.

Karena telah kehilangan sebagian besar ingatannya dan bahkan harga diri yang dia pegang semasa hidup, naga merah itu hampir kehilangan akal sehatnya.

Dia akan bertarung sampai tubuhnya benar-benar hancur.

“…Kau, seorang pelayan rendahan, berani mengklaim nama Ashton? Dan kau masih bersikeras memamerkan keangkuhan tak tahu malu seperti itu?”

“Katakan apa pun yang kau inginkan. Tidak peduli apa yang harus kulakukan, aku akan membawanya kembali. Dan jika itu berarti harus bertarung denganmu—maka terjadilah.”

Ren selesai menstabilkan napasnya dan menatap tajam ke arah Asvar, tatapannya tidak goyah dan penuh tekad.

“Aku tidak tahan melihatmu terus mencoreng masa lalumu sendiri.”

Dia terkejut karena Asvar mengetahui tentang Ashton, tetapi dia tidak berniat untuk menanyakannya.

Yang penting adalah bagaimana cara mengalahkan monster ini.

Terlalu mendekat berarti akan terbakar hidup-hidup, membuatnya sulit untuk menyerang dengan pedang sihir besinya.

Tetapi dia juga tidak punya cara untuk menyerang dari jarak jauh.

“Aku tidak membenci orang bodoh yang nekat sepertimu, si lemah.”

Dunia mendadak sunyi.

Sihir yang pekat dan menyesakkan memenuhi ruang bawah tanah itu, mengubah bentuk segala sesuatu yang terlihat.

Namun Asvar, yang duduk di tengah-tengah jilat api, tetap menjadi satu-satunya wujud yang jelas dan tak tergoyahkan.

Lahar yang menetes dari atas membeku di udara, berbalik arah dan naik kembali ke atas.

Dan kemudian—

Napas Ren tertahan saat dia melihatnya.

Di kepala Asvar, sebuah tanduk utuh tunggal berkilau dengan kehadiran yang bahkan lebih kuat dari sebelumnya.

Cahaya merah darah yang mengelilinginya menyala lebih terang, tak tertandingi jika dibandingkan dengan beberapa saat yang lalu.

Tanduk itu mungkin adalah sumber dari api dan panas Asvar.

Jika dia bisa mematahkannya, dia mungkin bisa melenyapkan kobaran api yang mengelilingi naga besar itu—memberikannya kesempatan untuk mencapai batu sihir tempat Fiona terjebak.

Saat Ren merenungkan langkah selanjutnya, Asvar mencibir.

“Tidurlah… dan musnahlah.”

Suara kembali terdengar.

Sihir menindas yang telah mendistorsi udara meledak menjadi kobaran api merah tua yang pekat.

Badai api dan angin yang dahsyat terpancar keluar dari Asvar, menyebar ke seluruh ruangan bawah tanah.

Tidak ada jalan keluar.

Ren meragukan bahkan pedang sihir perisainya dapat memblokirnya.

Sekarang setelah Asvar mendapatkan kembali kesadarannya dan menyerap kekuatan dari Fiona, kekuatannya benar-benar legendaris.

Bahkan sebagai undead, yang jauh lebih lemah daripada saat dia masih hidup, api miliknya membuat api Mana Eater terlihat tidak lebih dari sebatang korek api yang berkedip.

Tapi—sesuatu telah berubah.

Udara di sekitar Ren tiba-tiba membeku, dan es biru yang menyilaukan terbentuk di sekelilingnya.

Dinding api yang merah menyala—berhasil diblokir.

“Apa… ini?”

Saat es itu akhirnya mencair, seharusnya ia mengeluarkan uap yang mendidih.

Namun udara tetap terasa sejuk, panasnya langsung musnah oleh hempasan hawa dingin lainnya.

Dengan terkejut, Ren mengalihkan pandangannya ke arah batu sihir Asvar—ke arah Fiona, yang disegel di dalamnya.

“…Lari…lah…”

Untuk sesaat, dia merasa melihat mata wanita itu terbuka.

Seolah-olah tatapannya sedang memohon kepadanya.

Tekad Ren membara semakin kuat.

Namun, hanya itu yang bisa dia lakukan sebelum dia meringkuk kembali, bergetar karena kesakitan.

“Aku tidak akan meninggalkanmu.”

Dan Asvar—

“Ugh… argh… Apa… yang… sedang terjadi…?!”

Naga besar itu meringis dan bergetar hebat.

Sisiknya, yang setengah hancur dan membusuk, berserakan di sekitarnya saat dia meraung kesakitan.

Ren memanjat dinding untuk memperkecil jarak, lalu melompat turun ke tanah, menghindari batu cair saat dia berlari kencang sekali lagi.

Fiona masih sadar, bahkan setelah diserap.

Dia melawan balik dengan seluruh kemampuan yang dimilikinya.

Mengetahui hal itu, Ren semakin bertekad untuk menyelamatkannya.

(Tapi bagaimana…?)

Dia memeras otaknya untuk mencari cara menyerang.

Awalnya, dia mempertimbangkan untuk menggunakan pedang sihir Plunderer miliknya guna merebut Fiona.

Namun kemampuannya bekerja berdasarkan probabilitas—itu bukan kesuksesan yang dijamin.

Selain itu, mencoba merebut sesuatu dari Asvar sekarang—batu sihirnya, atau Fiona—pada dasarnya sama seperti mencoba merobek salah satu organ tubuhnya.

Sifat dari pedang sihir Plunderer membuat hal itu kecil kemungkinannya untuk berhasil.

(Kalau begitu… satu-satukan pilihanku adalah mengincar tanduk itu.)

Kemungkinan besar, tanduk itu jauh lebih keras dari yang dia duga.

Kekuatan yang memancar darinya begitu hebat hingga sekadar mengayunkan pedang sihir besi ke arahnya terasa sia-sia.

Jika dia ingin menghancurkannya, dia membutuhkan sesuatu yang bisa menekan kekuatan Asvar—sesuatu yang benar-benar efektif melawannya.

(…Tapi tidak mungkin aku memiliki benda praktis seperti itu—)

Pikiran Ren berputar cepat.

Kemudian, seketika itu juga, matanya membelalak.

“—Aku punya.”

Karena Asvar, seekor naga legendaris, telah jatuh ke dalam kematian semu—ada satu kekuatan yang dimiliki Ren yang pasti bisa bekerja.

“────”

Asvar mengangkat lengan besarnya dan menghantamkannya ke arah jalan Ren, menutup jarak di antara mereka.

Tanduk naga itu masih bersinar dengan cemerlang.

Medan perang, yang dikelilingi oleh lava cair, bergetar saat lava itumelonjak seperti ombak yang menghantam.

Ren menghindari serangan itu dengan gerak kaki lincah, tetapi serangan napas tanpa ampun dari Asvar sudah berada di dekatnya, menyembur dari kepala naga merah yang terangkat.

Ledakan yang menghanguskan itu merobek bahkan aliran lava, menimpa Ren dengan kekuatan yang tak terhentikan.

Ren menangkap pandangan serangan yang mendekat dan memunculkan tanaman merambat menggunakan sihir alam, meraihnya untuk melakukan rotasi udara yang cepat.

Dengan ketangkasan yang luar biasa, dia mengubah arah di udara, mencoba menghindari napas yang membakar itu.

“Kh…!”

Hembusan panas yang membakar menggores pipinya.

Meski begitu, rasa sakitnya tajam dan tak terbantahkan, membuat ekspresi Ren berubah tegang.

Kali ini, alih-alih sekadar menghantam ke bawah, Asvar menyapu cakarnya ke tanah, menebarkan aliran lava cair.

Setiap tetes yang terbang di udara adalah kristal yang membara—mampu melelehkan daging saat bersentuhan.

Menembus hujan batu cair, Ren mendesak maju dengan tekad bulat meskipun panasnya sangat menyengat.

Kilatan merah darah terpancar dari sayap Asvar yang terkembang.

Naga merah itu melancarkan serangan tanpa peduli, mengirimkan garis-garis cahaya yang membakar dan melonjak ke segala arah di dalam ruang bawah tanah.

“Grh…!”

Gelombang panas dan lava yang tersembur oleh kobaran merah tersebut menghalangi jalur Ren, sementara lava yang meluap di belakangnya mendesak semakin dekat.

Untuk sesaat, dia ragu-ragu.

Keraguan singkat itu membuat api naga yang merangsek maju mempersempit pijakannya.

Melawan hawa panas yang menyesakkan, Ren menarik napas dalam-dalam.

Paru-parunya menjerit protes, terasa terbakar oleh panas, tetapi dia memaksa dirinya untuk mengisinya dengan oksigen.

Menelan ludah dengan susah payah, dia memantapkan tekadnya.

“Apa yang bisa dilakukan oleh orang bodoh yang bernasib sial sepertimu?”

Ren semakin mempererat genggamannya pada pedang sihir besi miliknya.

“Ini!”

Dia mengayunkannya dengan seluruh tenaganya.

Meniru serangan brutal milik Asvar sendiri, dia menghantamkan senjatanya ke bawah dengan kekuatan penuh.

Tekanan dari ayunan tersebut menerbangkan gelombang panas, dan ketika pedangnya menghantam tanah, benturan itu membelah sungai lava menjadi dua.

Tanpa ragu sedetik pun, Ren langsung menerjang masuk ke jalur yang baru saja terbentuk itu.

Dia mengeluarkan sebuah ramuan, botol yang telah dia simpan untuk saat-saat seperti ini, lalu langsung meneguknya dalam sekali tenggak.

Melempar botol kosong itu ke samping, dia melihat botol tersebut meleleh ke dalam lava.

Dari segala penjuru, kobaran api yang berputar-putar menerjang maju dalam gelombang.

Sentuhan sekecil apa pun sudah cukup untuk mengubahnya menjadi abu.

Tetapi Ren sama sekali tidak memperlambat lajunya.

Dia mempertaruhkan segalanya pada celah waktu singkat yang diciptakan oleh pedang sihir perisainya.

Asvar mengepakkan sayapnya sekali dan mengangkat kepalanya.

“Merangkaklah di atas tanah dan terbahlah hingga tak bersisa. Bahkan bayanganmu pun tidak akan tertinggal.”

Di atas Ren, kepala Asvar menjulang tinggi, melepaskan semburan api neraka berbentuk kipas.

Ren tidak mundur.

Dia tidak menghindar.

Sebaliknya, dia mempercepat gerakannya langsung ke arah Asvar.

“Betapa bodohnya. Apakah yang kau tahu selain hanya berlari maju?”

“Kau sebut ini gegabah? Maaf saja, tapi aku mengerahkan segalanya!”

Tidak ada jalan untuk melarikan diri.

Mundur berarti terbakar habis tanpa sisa.

Jika tidak ada bagian dari dirinya yang tersisa apa pun yang dia lakukan, maka hanya ada satu pilihan—maju terus dan ambil risiko.

Dengan pedang sihir perisainya, dia menangkis.

Dengan pedang sihir besinya, dia menciptakan gelombang kejut.

Tidak ada pemborosan sihir yang sembrono—setiap gerakan dilakukan demi saat krusial yang akan datang.

“Terimalah akhir hidupmu, si lemah.”

Ren menyeringai tanpa rasa takut.

“Aku bisa melihatnya sekarang—kau sedang melindungi tubuhmu, kan?”

Ren sudah melihat melalui kelemahan Asvar.

Naga itu tidak pernah beranjak dari tempatnya.

Sekali pun tidak.

Serangan napas lainnya menghantam ke arah Ren.

Panas yang begitu hebat hingga dapat menguapkan segalanya dalam sekejap, berniat melenyapkannya dari muka bumi.

“Kaulah yang akan tertidur, Asvar! Dan kali ini, untuk selamanya!”

Ren menuangkan sisa sihirnya ke dalam pedang sihir perisainya, mendorongnya melampaui batas.

Bahkan setelah semua usaha itu, dia hampir tidak mendapatkan sepersekian detik pun.

Kobaran api yang menderu melahap perisainya.

Menyentuhnya sekilas saja sudah mengubah sihir itu menjadi partikel cahaya, melenyapkan segala sesuatu di jalurnya.

Tapi—

Pertaruhan nekat Ren

lebih cepat daripada perubahan sudut napas Asvar.

Menjejak tanah, dia berlari menaiki tubuh besar Asvar, melompat tinggi ke udara.

Dan kemudian—

Panas yang menyengat di sekeliling kepala Asvar bergetar.

Hawa dingin yang tiba-tiba merenggut panas tersebut.

Fiona telah bertindak.

Dia telah melemparkan dirinya ke dalam kobaran api tanpa ragu-ragu, bertekad untuk mewujudkan tekadnya.

Panasnya sangat menyesakkan—cukup untuk merenggut kesadaran.

Namun, kekuatan Fiona melindungi Ren, memungkinkannya untuk bertahan.

Akhirnya, dia mencapai kepala Asvar.

“Jika kau adalah undead, maka kekuatan Holy Maiden seharusnya mempan terhadapmu!”

Dari pinggangnya, dia mencabut belati—sebuah jimat pelindung dari Lishia.

Dan dia menancapkannya langsung ke tanduk Asvar.

“──────”

Sebuah jeritan yang tidak seperti sebelumnya menggema di seluruh gua—jeritan penuh penderitaan.

Sihir suci yang dimasukkan ke dalam belati itu membakar tubuh Asvar yang telah tercemar.

Pertaruhan Ren membuahkan hasil.

Seperti yang dia duga, tanduk itu adalah organ vital.

Itu adalah sumber kekuatan Asvar.

Kini, dengan sihir suci dari Holy Maiden Lishia yang menembusnya—

“Grhh…!? Bagaimana bisa bilah yang begitu tumpul… melukai tandukku…!?”

Asvar meronta kesakitan, menggelengkan kepalanya dengan liar.

Angin merah darah yang tadinya memancar dari tubuhnya melemah, dan sisik merah perkasa yang menutupi wujud masifnya mulai runtuh.

Asvar meronta-ronta, ekornya mencambuk dengan ganas, seluruh tubuhnya menghantam dinding gua.

Pecahan onyx bintang berhamburan di udara.

Setiap pecahan bisa berakibat fatal jika mengenai Ren.

Namun dia tidak berhenti.

Jika dia melewatkan kesempatan ini, mungkin tidak akan ada kesempatan lain untuk menyelamatkan Fiona.

“Sedikit lagi…!”

Dengan menggunakan belati yang tertancap sebagai tumpuan, dia memaksa otot-ototnya yang kelelahan untuk terus bergerak.

Rasa dingin Fiona sudah memudar, tetapi api Asvar kini tampak jauh lebih lemah.

Meskipun begitu, panas yang membakar kulitnya sungguh tak tertahankan.

Namun, dia belum mati.

Selama dia bisa bertarung, hanya itulah yang terpenting.

“────!?”

Asvar bergetar hebat, mengulurkan tangannya ke arah Ren dengan putus asa.

Namun dia tidak bisa mencapainya.

Apakah itu karena dia adalah mayat hidup?

Karena kekuatannya mulai melemah?

Atau apakah itu sekadar karena belati tersebut mengandung sihir Orang Suci?

Ren mengatupkan giginya dan mempererat cengkeramannya.

Setiap kali dia menancapkan belatinya lebih dalam ke tanduk itu, Asvar mengeluarkan ratapan penuh penderitaan.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhh!”

Auman mengerikan memenuhi gua tersebut.

Dari tanduk Asvar, cairan pekat berwarna merah tua menyembur keluar.

Naga itu melemparkan kepalanya ke bawah, berniat melemparkan Ren ke dalam lava di bawah.

“Aku hampir berhasil…!”

Kepala yang menyerupai sabit itu berayun liar, meliuk bagaikan cambuk.

Aliran lava melonjak maju.

Panasnya mendesak masuk, mengancam akan menelan Ren dalam kobaran api.

Namun kemudian—retakan di tanduk itu akhirnya—

“AAAAAHHHHHH!”

Disertai raungan serak, tubuh Ren yang babak belur kejang-kejang saat celah-celah menyebar di sepanjang tanduk, memuntahkan cahaya merah delima beserta darah segar.

Alih-alih terpotong, pangkal tanduk itu telah hancur berkeping-keping.

Pecahan dan darah tumpah dari tunggul yang bergerigi itu.

Terpesona oleh kilatan merah tua, tubuh Ren terlempar ke udara bersama tanduk besar yang telah lepas dari kepalanya.

Pada saat yang sama, sihir yang diresapkan ke dalam belati oleh Lishia terkuras sepenuhnya.

“Guh—ooohhh—”

Gempa besar bergemuruh di tanah saat Asvar ambruk, kewalahan oleh rasa sakit dan syok yang menjalar ke seluruh tubuhnya dari tempat tanduknya berada sebelumnya.

Pecahan sisik yang berserakan dan cairan yang bercampur kabut gelap berserakan di seluruh gua, mendesis saat menguap.

Dengan teriakan serak penuh amarah, “Kau…!” Asvar memksa tubuh raksasanya berdiri tegak.

Dan berdiri di hadapannya, mendekati batu sihir yang kini tersingkap, adalah Ren—anak laki-laki yang ia remehkan sebagai makhluk lemah.

Sebelum Asvar sempat bangkit sepenuhnya, Ren mencapai inti yang hampir tak kasat mata itu dan memanggil pedang sihir besinya.

“Aku belum… selesai!”

Mengendalikan tubuhnya yang berderit seperti roda gigi berkarat, Ren menghujamkan pedang sihir besi itu ke batu sihir yang memenjarakan Fiona.

Asvar mendongakkan kepalanya dan meraung, melepaskan serangan napas dalam kemarahan buta.

Namun Ren tidak berhenti.

Ia menghantam batu sihir Asvar berulang-ulang.

Pukulan kedua—berfokus sepenuhnya untuk memecahkan batu tersebut.

Pukulan ketiga—rasa lega membanjiri dadanya saat melihat Fiona masih hidup di dalamnya.

Pukulan keempat—dilayangkan dengan kehati-hatian yang teguh, bahkan saat Asvar menjerit kesakitan.

Pada pukulan kelima, pedang sihir besi itu hancur—dan bersamaan dengan itu, batu sihir Asvar pun hancur.

“──────!”

Raungan Asvar mengguncang ruang bawah tanah.

Aliran lava bergolak dengan hebat, dan gempa susulan mencapai intensitas yang belum pernah terjadi sebelumnya, mengirimkan hujan bebatuan yang berjatuhan dari atas, dengan jumlah dan ukuran yang meningkat menjadi ancaman mematikan.

Sehelai sisa sihir, yang tadinya disegel di dalam batu sihir, menyapu pipi Ren.

Tanpa tempat lain untuk pergi, energi liar itu melingkar di sekitar gelang komisaris—lalu meresap ke dalam lengannya sendiri.

“Sialan… Di saat-saat terakhir, di saat yang paling tidak tepat!”

Panas yang menyiksa membakar lengannya, memanggang dagingnya hingga berubah menjadi merah hangus dan kehitaman.

Rasa sakit yang tajam menusuk tubuhnya setiap kali ia mencoba menggerakkannya.

Saat ia mendekap lengannya yang terluka dengan tangannya yang baik-baik saja, gelangnya mulai bersinar dengan sendirinya.

Huruf-huruf terbentuk di dalam kristal yang menghiasi gelang tersebut.

・Pedang Sihir Api (Level 1: 1/1)

Pedang sihir baru—didapat dengan bayaran satu lengan.

Memaksa dirinya bergerak, Ren mengangkat Fiona ke dalam gendongannya, melepaskannya dari cengkeraman Asvar.

Perlahan, kelopak matanya berkedip terbuka, dan ia menatap ke arahnya.

Matanya masih kabur, kesadarannya belum sepenuhnya kembali—tetapi tanpa ragu, ia sedang menatap Ren.

“…Petualang…?”

“Maaf. Aku terlambat.”

Keringat menetes dari dahi Ren saat ia berusaha mempertahankan ketegarannya, membawa Fiona menjauh dari tubuh Asvar yang tak bergerak.

Keheningan itu terasa hampir mengerikan.

Dengan leher yang terbentang kaku ke atas, Asvar tampak seolah-olah sudah mati.

Tapi dia belum mati.

Naluri Ren menjeritkan bahaya.

Saat ia mengamankan Fiona, ia sudah membulatkan tekadnya—ia harus lari.

“…Aku minta maaf.”

Air mata menggenang di mata Fiona saat ia memeluk dada Ren erat-erat.

“Aku… aku benar-benar—”

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Ini semua bukan salahmu. Tidak seorang pun yang bisa meramalkan ini.

Lagi pula, kamu telah melindungiku… berulang kali. Jadi, jangan bilang kamu minta maaf.”

Suaranya yang lembut melunakkan hatinya, dan air mata baru mengalir deras di pipi Fiona.

Bertekad untuk meringankan sedikit saja rasa sakit Ren, ia meletakkan kedua tangannya di lengan Ren yang terbakar, menyalurkan sisa sihir yang ada di dalam dirinya.

Sejuk yang menenangkan menyelimuti luka-lukanya.

Ren membisikkan ucapan terima kasih pelan sebelum mengalihkan pandangannya ke arah jalur yang berbeda—jalur yang mengarah ke luar.

(Kita pasti bisa keluar… dengan cara apa pun.)

Dengan tanduknya yang hancur dan batu sihirnya yang hancur, kekuatan Asvar telah melemah secara drastis.

Bahkan lava yang tadinya mengamuk mulai mereda.

Melarikan diri adalah hal yang mungkin.

“Shii… shiiiii…”

Namun, Asvar masih ada di sana.

Dengan tanduk dan batu sihirnya yang hancur, dia telah kehilangan sisa-sisa terakhir dari kecerdasannya.

Tubuhnya yang besar mulai membusuk pada tingkat yang dipercepat.

Matanya bersinar biru pekat, dan dari mulutnya, alih-alih api, keluar aliran miasma.

Setiap langkah yang diambilnya mengirimkan gelombang kebusukan dan kotoran yang bangkit dari tanah.

Bahkan sebagai mayat hidup, kehilangan batu sihirnya seharusnya berarti kematian.

Namun—dia masih bergerak.

Kegigihannya yang tak kenal lelah dan tak tergoyahkan adalah bukti yang menghantui tentang kekuatan yang dimilikinya semasa hidup.

(Kita hanya perlu keluar—)

Pikiran Ren hanya terfokus pada satu hal: melarikan diri.

Kemudian, di sampingnya, Fiona berhasil berdiri sendiri.

Dengan memaksakan tubuhnya, dia mulai berjalan—berjalan sangat dekat dengan Ren, menawarkan bahunya untuk dijadikan sandaran.

“…Aku minta maaf karena memperlihatkan pemandangan yang menyedihkan ini,” gumam Ren.

“Tidak… aku tidak pernah mengenal siapapun yang lebih berani darimu.”

Fiona masih lemah, tapi dia bisa bergerak lebih baik daripada Ren.

Mungkin karena semua penderitaannya berasal dari Asvar, kekuatannya seolah kembali saat Asvar melemah.

“Ghh…!”

“Adventurer-san!”

Kaki Ren goyah saat dia melangkah maju, menyebabkannya tersandung.

Fiona, yang telah menopangnya dengan seluruh tenaganya, dengan cepat menangkapnya sebelum dia jatuh sepenuhnya.

Penglihatannya menggelap, dan kesadarannya mulai memudar.

Dengan bisikan samar, Ren mendesak, “Larilah… kumohon…”

Namun, Fiona menolak untuk mengangguk setuju.

Meskipun langkahnya lebih lambat daripada saat dia bersandar pada Ren, dia terus maju dengan langkah penuh tekad.

Dia menoleh ke belakang sejenak.

Apa yang dilihatnya adalah Asvar, yang semakin mendekati mereka.

Tubuh yang membusuk itu, memancarkan miasma saat merangkak maju dengan keempat anggotanya, adalah pemandangan yang mengerikan—namun bahkan saat terjatuh, sang legenda tetap menakutkan.

“…Tetaplah di sana!”

Fiona memanggil dinding es, tetapi Asvar tidak memedulikannya.

Makhluk besar itu melesat maju, merobek es seolah-olah penghalang itu tidak pernah ada.

“Oooooooohhhhhhhhhh────!”

Dia menghantam tanah secara berulang-ulang dengan lengan kuatnya, membuat bumi di bawah mereka bergetar hebat.

Batu starmane yang hancur berubah menjadi serpihan mematikan, menghujani Ren dan Fiona.

Fiona memunculkan lebih banyak dinding es untuk melindungi mereka, tetapi dalam momen perlindungan yang singkat itu, Asvar telah menutup jarak.

“—!!”

Tepat saat lengan besar Asvar hendak menghantam, Fiona sekali lagi menyelimuti mereka berdua dalam lapisan es tebal seperti kristal—mantra yang sama yang pernah digunakannya sebelumnya untuk melindungi Ren dari napas naga.

Dampak dari pukulan Asvar mengirimkan gelombang kejut menembus es, dan Fiona pingsan karena kekuatan tersebut.

Pipinya bergesekan dengan tanah, meninggalkan jejak darah.

Dia terlalu fokus hingga tidak menyadarinya, tetapi begitu darahnya menyentuh Ren, warna merah cerahnya berubah menjadi gelap menjadi hitam.

“Ren— Tidak… Petualang.”

Dia merangkak ke arah Ren, yang telah pingsan di sampingnya, membisikkan permintaan maaf yang terus-menerus.

Di luar penghalang es, Asvar melanjutkan serangan tanpa henti, menghantamkan tinjunya lagi dan lagi.

Meskipun dia telah kehilangan kendali, kekuatan mentahnya sekarang lebih lemah dari sebelumnya.

Meskipun begitu, es Fiona hampir tidak mampu menahan.

“Saat esnya pecah, aku akan melindungimu lagi.”

Air mata yang bercampur darah mengalir di pipinya saat dia dengan lembut membaringkan kepala Ren di pangkuannya.

“Aku akan menghentikan naga itu, apa pun yang terjadi… agar setidaknya kamu bisa kembali ke Clausel.”

Dia membisikkan permintaan maaf sekali lagi.

Kemudian, untuk pertama kalinya, dia mengulurkan tangan dan menyentuh pipi Ren.

“…Kamu sudah berjanji padaku… tapi tetap saja… aku menyeretmu ke dalam masalah ini. Maafkan aku, benar-benar minta maaf…”

Dengan jemari yang gemetar, dia menyeka keringat dari wajahnya, secara diam-diam mengungkapkan rasa terima kasih atas segala hal yang telah dia lakukan untuknya.

Retakan yang dalam menyebar di atas es.

“────Waktu di benteng, kamu begitu baik padaku.”

Ada sesuatu yang harus dia katakan sebelum semuanya berakhir.

“Selama satu tahun itu… berkat kamu, aku bisa hidup seperti manusia lagi, meskipun itu hanya untuk waktu yang singkat.”

Fiona menoleh untuk menatapnya sekali lagi.

Namun, dia tidak ingin kata-kata terakhirnya diucapkan dengan wajah yang berlinang air mata.

Dia memaksakan sebuah senyuman.

Selama dia bisa berada di sisi pria itu sampai akhir, dia bisa menemukan ketenangan dalam hal itu.

…Ya.

Sekarang sudah tidak apa-apa.

Aku bisa melakukan ini.

Dia harus mengakhiri semua ini.

“Selamat tinggal… Ren-sama.”

Sebutir air mata menetes di pipinya saat dia mengucapkan kata perpisahan itu.

◇ ◇ ◇ ◇

Ketika Ren membuka matanya, dia mendapati dirinya sedang berjalan sendirian melalui koridor yang tidak dikenalnya.

Itu adalah tempat yang luas dengan lantai marmer hitam yang membentang tanpa akhir di hadapannya.

Jendela kaca patri yang elegan berjajar di sepanjang dinding dengan jarak yang sama, tetapi di balik jendela-jendela itu hanya ada kegelapan, seolah-olah di luar sedang malam hari.

Di atas, sebuah lampu gantung yang rumit tergantung dari langit-langit yang tinggi, menerangi jalurnya.

Saat dia berjalan lebih jauh, sebuah pintu besar muncul di hadapannya.

Ukiran rumit menghiasi permukaannya.

Tidak peduli berapa kali Ren mencoba membukanya, pintu itu tetap bergeming.

Lalu—

“…Kamu berjanji kepadaku… namun… aku menyeretmu ke dalam hal ini. Aku sangat, sangat menyesal…”

Suara Fiona bergema di benaknya.

Klik.

Suara kunci terbuka.

Pintu itu perlahan terbuka dengan berderit sendirian, memanggilnya untuk masuk ke dalam.

Di dalam terdapat ruangan melingkar yang luas, dindingnya dihiasi dengan panel kaca patri yang bahkan lebih mewah.

Tidak seperti yang ada di koridor, panel-panel ini menggambarkan pemandangan megah dan menakjubkan—mungkin tentang perang.

Saat Ren melangkah masuk, langkah kakinya bergema dengan menyeramkan, suaranya merambat jauh ke dalam ruangan yang sunyi itu.

Kemudian, di tengah-tengah ruangan, dia melihat sebuah tumpuan.

Tertanam di dalamnya adalah sebuah pedang panjang berwarna hitam pekat.

Sihir pekat memenuhi udara, mendistorsi penglihatannya.

Ren maju ke depan, tertarik pada bilah pedang tersebut.

Di belakangnya, pintu tertutup dengan dentuman keras yang bergema, tetapi dia tidak mempedulikannya.

Pikiran tentang di mana dia berada atau mengapa dia ada di sini memudar begitu saja.

Yang tersisa di benaknya hanyalah pedang di hadapannya.

“────Waktu di benteng itu, kamu begitu baik padaku.”

Suara Fiona berbisik dari suatu tempat.

Rasanya begitu dekat sekaligus sangat mustahil untuk digapai.

“Selama satu tahun itu… berkat kamu, aku bisa hidup seperti manusia lagi, meskipun itu hanya untuk waktu yang singkat.”

Suaranya yang penuh kesedihan sampai kepadanya, mengisinya dengan rasa mendesak.

Dia harus kembali padanya.

Bagaimana caranya dia bisa kembali?

Seolah dipandu oleh insting, pandangannya tertuju pada pedang panjang hitam pekat itu.

Anehnya, Ren merasa seolah-olah pedang itu sedang berbicara kepadanya.

“Selamat tinggal… Ren-sama.”

Mendengar suara Fiona, Ren melangkah lebih dekat ke arah pedang panjang hitam pekat itu.

Untuk sesaat, dia menduga melihat kilau samar terpancar dari gelangnya, jadi dia mengalihkan pandangannya ke benda tersebut.

· ????? (Level 1: 1/1)

Tulisan itu sama persis dengan pedang sihir yang telah mewujud di bawah pengaruh Lishia saat Ren bertarung melawan Yelquq.

Kalau begitu, apakah pedang panjang hitam pekat ini adalah sesuatu yang serupa?

Apakah benda ini terhubung dengan kekuatan tersembunyi Fiona? Apakah dia juga memiliki batu sihir di dalam tubuhnya?

Ren merenungkan gagasan itu sejenak.

Namun—ada sesuatu yang terasa janggal.

Ren teringat akan detik-detik ketika dia mendengar suara Fiona, yang diikuti oleh suara kunci yang berklik terbuka.

Meskipun dia tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa kekuatan gadis itu telah memengaruhinya, tampaknya pengaruh tersebut tidak berasal dari batu sihir di dalam tubuhnya.

Itu berarti… pedang panjang hitam pekat ini telah menjadi miliknya sejak awal.

(Aku masih belum begitu memahaminya.)

Untuk sesaat, dia bertanya-tanya apakah dia juga memiliki batu sihir di dalam dirinya, tetapi dia dengan cepat menepis pemikiran itu sebagai hal yang konyol dan terkekeh tanpa suara.

“Tidak masalah. Jika kau bisa membantuku menyelamatkannya—pinjami aku kekuatanmu.”

Menggenggam pedang panjang hitam pekat itu, Ren merasakan gelombang energi sihir yang luar biasa mengalir ke dalam tubuhnya.

Meskipun dia sudah berada di ambang kehancuran, kenyataan bahwa dia masih bisa berdiri dan bergerak terasa tidak dapat dijelaskan. Namun lebih dari itu, sensasi kepenuhan—yang belum pernah dia rasakan sebelumnya—membanjiri dirinya.

Perasaan terisi hingga penuh itu berlanjut sejenak. Kemudian, tepat saat itu berakhir, pedang panjang hitam pekat tersebut lenyap.

Dari belakangnya, suara pintu yang terbuka kuncinya bergema di dalam ruangan itu.

Di balik ambang pintu, cahaya yang menyilaukan tercurah keluar, sangat berbeda dari sebelumnya.

Ren secara naluriah tahu—ini adalah jalan untuk kembali.

Saat dia melangkah menuju cahaya itu, sebuah pikiran muncul di benaknya.

Flameblade.

“Muncul lah—Flameblade.”

Dia memerintahkannya.

Dan kemudian, di tangan yang tadinya menggenggam pedang panjang hitam pekat—tangan yang sama sekali tidak mengenakan gelang—

Sebuah pedang lurus, yang diselimuti oleh api, terwujud seolah-olah benda itu memang selalu ada di sana.

· Flameblade (Level 1: ■/1)

Saat Ren mendekati pintu, Flameblade mulai berubah.

Api yang menyelimuti bilahnya berubah warna, dan pedang itu sendiri memanjang, perlahan-lahan mengambil bentuk pedang panjang.

Dengan setiap langkah yang dia ambil, gagang dan ukurannya semakin berubah.

Rona perak yang tadinya menutupi bilah dan gagangnya memudar, berubah menjadi warna emas yang sempurna dan berkilau.

· Flame ■ Blade (Level ■: ■/1)

Rasanya seolah-olah kekuatan yang dia peroleh dari pedang panjang hitam pekat itu diserap sepenuhnya oleh Flameblade.

Dengan setiap langkah kaki yang bergemerincing, transformasi itu terus berlanjut—

Hingga akhirnya, Flameblade telah tumbuh sebesar pedang besar (greatsword), setinggi Ren sendiri.

Dan di dalam kristal gelang tersebut, namanya telah berubah.

Flameblade Asvar.

Berdiri di hadapan pintu yang memancarkan cahaya terang, Ren tiba-tiba menyadari rasa sakit dan kelelahannya sendiri.

Sakit kepala berdenyut di tengkoraknya—tanda jelas bahwa kekuatan sihirnya hampir habis.

Luka bakar di lengannya, yang sudah lama dia lupakan, kembali terasa menyengat, membawanya kembali ke kenyataan.

Ini adalah saatnya untuk memantapkan tekad menghadapi apa yang ada di depan.

Tetapi dia telah mendapatkan kembali kekuatannya.

Dan di tangannya, dia sekarang memegang pedang sihir emas.

Meskipun dia masih memiliki pertanyaan yang tersisa tentang apa yang baru saja terjadi—

“…Yah, terserahlah.”

Jika Fiona telah berperan dalam hal ini, dia bisa menanyakannya nanti.

“Untuk saat ini—aku akan memenangkan pertarungan ini.”

Bagaimanapun juga, itulah satu-satunya hal yang penting.

Segala sesuatu yang lain bisa menunggu.

Begitu dia mengalahkan Asvar yang mengamuk.

Begitu pertempuran ini selesai.

Saat itulah, dan hanya saat itulah, dia akan bertanya kepada Fiona tentang kemampuannya.

Ren mengambil langkah maju yang mantap—ke dalam cahaya.

◇ ◇ ◇ ◇

Fiona terus melindungi Ren, merapalkan dinding es lagi dan lagi untuk menangkis serangan Asvar yang tiada henti.

Tapi—

Dia sudah mencapai batasnya.

Satu lagi serangan dahsyat dari Asvar menghantam turun.

Dia tahu—kali ini, dia tidak akan mampu menghentikannya.

Kali ini—dia akan mati.

Namun—

“…Hah?”

Bergetar karena ketakutan, Fiona tiba-tiba merasakan dirinya ditarik mendekat—

Oleh Ren.

Lengan monster yang tadinya hendak memukulnya dipukul mundur oleh pedang bernyala-nyala yang dia pegang.

Asvar terpelanting ke belakang akibat benturan itu.

Fiona hanya bisa menatap dengan mata terbelalak.

“…Ren…-sama?”

Keputusasaan berubah menjadi ketidakpercayaan.

Dia mendongak menatapnya, matanya yang gelap masih berkaca-kaca karena air mata.

Tubuh mungilnya sedikit bergetar saat dia menunggu jawabannya.

Dan kemudian—

“────Maaf atas perkenalan yang terlambat. Aku adalah Ren Ashton.”

Sebuah air mata sempat mengalir di pipi Fiona.

Namun, begitu dia mendengar kata-katanya—

Air mata itu tumpah dengan derasnya.

Dia menatapnya, dalam keadaan sangat kelelahan—

Dan tersenyum.

Perasaan ini terasa asing baginya.

Fiona hanya bisa fokus pada Ren, yang telah menariknya mendekat, tidak mampu mengalihkan pandangannya darinya.

“Aku… aku sudah tahu sejak lama…!”

“Aku tahu kau adalah Ren-sama, bahkan sejak kita berada di benteng…!”

“Eh… Bagaimana kau bisa tahu?”

“Hehe… Karena aku tidak pernah mengatakan apa pun tentang obat yang dibuat dari bahan monster, bukan?”

Malam itu, ketika Ren lengah saat menikmati tehnya.

“Itulah kenapa aku punya firasat… Jadi aku bertanya kepada ksatria yang lewat tentang namamu.”

“Haha… Begitu ya. Sepertinya aku ceroboh.”

“T-Tidak! Berkat itu, aku jadi tahu siapa dirimu sebenarnya! Dan aku juga dengar kalau kau mengkhawatirkanku, bahwa kau berencana menceritakan semuanya setelah kita turun gunung…!”

Seperti yang dikatakan ksatria itu kepada Ren, mereka tidak bisa berbohong ketika Fiona bertanya.

Namun setelah mendengar kebenaran itu, Fiona menghormati pemikiran dan pertimbangan Ren.

Dia telah memutuskan, persis seperti yang dia maksudkan, untuk menunggu sampai mereka turun gunung untuk membicarakannya dengan benar.

Jadi dia telah meminta ksatria itu untuk tidak memberi tahu Ren bahwa dia telah menanyakan tentang dirinya.

Ren mengembuskan napas, menyadari bahwa sementara dia berusaha menjaga Fiona, gadis itu sebenarnya juga menjaganya.

“Sebelum aku meminta maaf atas segalanya, biarkan aku menepati janjiku terlebih dahulu.”

“Janji?”

“Ya.”

Dia menoleh sedikit, memberinya senyuman kecil, dan Fiona mendapati dirinya terpesona olehnya.

“Aku berjanji untuk membawamu keluar dari Pegunungan Baldur dengan selamat.”

Asvar mengangkat kepalanya, menyebarkan miasma ke udara saat ia mulai terbang.

“GIIIIIIIIIIIIIIIIH!”

Miasma itu sendiri dimurnikan oleh api khusus yang dikendalikan oleh Ren, tetapi Asvar, dengan tubuhnya yang sudah membusuk dan hancur, melepaskan serangan napas berbentuk kipas dari ketinggian.

Ren tidak menghindar.

Dia juga tidak mengandalkan sihir es Fiona atau pedang sihir berbentuk perisai untuk menahannya.

Sebaliknya, dia mengayunkan Pedang Api Asvar dengan sekuat tenaga, dari bawah ke atas.

Kobaran api yang tercipta berbenturan dengan serangan napas tersebut, dan dari titik benturan, gelombang cahaya merah tua yang bergelombang menyebar ke seluruh ruangan yang luas itu.

Fiona merasa takjub.

Menghadapi kekuatan luar biasa yang ditunjukkan oleh anak laki-laki yang lebih muda ini, dia melupakan seluruh ketakutan yang sempat menguasai tubuhnya.

Dia telah menyelamatkan nyawanya bukan hanya sekali, tetapi dua kali.

Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari sang pahlawan yang berdiri di hadapannya.

“…Luar biasa.”

Pada akhirnya, Pedang Api Ren, Asvar, keluar sebagai pemenang.

Kobaran api yang dilepaskan mulai melahap tubuh Asvar yang layu dengan panas yang membakar.

Putus asa untuk menghindari api yang mendekat, Asvar mengepakkan sayapnya dengan liar dalam upaya untuk melarikan diri.

“────!”

Sambil mengeluarkan jeritan, makhluk itu membubung tinggi, menabrak langit-langit gua bawah tanah dan menciptakan lubang besar.

Pendar merah tua memancar dari inti tubuhnya, dengan warna yang sama berkilaw di mata kosongnya.

Cahaya yang menyilaukan itu menerangi Ren dan Fiona.

Ren mendongak untuk melihat Asvar membentangkan sayap besarnya, merentangkan leher panjangnya ke arah langit.

Sebuah bola cahaya merah tua terbentuk di ujung mulutnya, menarik salju yang berjatuhan dan panas di sekitarnya.

Bahkan kobaran api dan lava cair terhisap ke dalamnya.

Akhirnya, seluruh Pegunungan Baldur bergetar dengan hebat, sebuah pertanda buruk dari bencana yang akan segera terjadi.

Asvar, yang kini menjadi mayat hidup tanpa akal sehat, sedang melepaskan serangan terakhirnya.

Saat masih hidup, makhluk itu adalah kekuatan legendaris yang luar biasa.

Sekarang, meskipun kebangkitannya belum sempurna dan tubuhnya rapuh, serangan terakhir yang sedang dipersiapkannya tidak kurang dari kekuatan dewa.

Sebuah serangan habis-habisan yang akan meruntuhkan seluruh Pegunungan Baldur—

Dan bersamaan dengan itu, merenggut nyawa Ren dan Fiona.

Maka, sejak awal, jalan itu tidak pernah berubah.

“Hanya ada satu hal yang tersisa—mengakhiri pertarungan ini.”

Bola cahaya merah tua itu telah selesai menyerap segalanya.

Bahkan suara di sekitarnya pun ikut tersedot.

Kemudian, bola cahaya merah pekat itu terlepas dari Asvar dan mulai turun ke arah tanah, tanpa suara.

Ren mengangkat Pedang Api Asvar di atas kepalanya, menggenggam hulu pedangnya dengan seluruh sisa tenaganya.

Dengan segala yang tersisa padanya, dia akan mengakhiri pertarungan ini dengan satu ayunan penentu.

“Kh…!”

Namun, lengannya bergetar, melemah karena kelelahan.

Tubuhnya sudah terkuras, dan dia berjuang menahan beratnya Pedang Api Asvar.

Tepat saat itu, sebuah tangan pucat bersandar di atas tangannya.

Itu adalah tangan Fiona—kotor oleh debu dan keringat, dipenuhi luka bakar persis seperti miliknya.

“Maafkan aku, Lady Ignat.”

Ketika Ren menoleh untuk menatapnya, wanita itu memberinya senyuman lembut dan mengangguk.

“Fiona. Jika kau tidak keberatan, panggil aku begitu mulai sekarang.”

Untuk mewujudkannya, yang harus mereka lakukan hanyalah menang.

Mereka harus menghentikan naga merah itu di sini dan saat ini juga, sebelum makhluk itu mendatangkan kehancuran di atas negeri ini.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOHH────!!!”

Disertai raungan yang memekakkan telinga, bola merah itu akhirnya mengembang, melepaskan kilatan cahaya yang menyilaukan.

Suara gemuruh kembali seketika, digantikan oleh ledakan yang memekakkan telinga.

Namun, baik Ren maupun Fiona tidak gentar.

Ren, khususnya, hanya fokus pada satu hal—mengakhiri pertarungan ini.

“Kau sendiri yang mengatakannya—Bahwa tidak ada yang bisa melahapmu selain nyala api yang lebih hebat dari api milikmu sendiri.”

Dengan Fiona di sisinya, Ren mengayunkan Pedang Api Asvar ke bawah.

“Beristirahatlah sekarang—begitu lelap hingga kau tidak akan pernah bangun lagi.”

Api keemasan melonjak di sekitar bola merah crimson, berputar ke atas menuju lubang di langit-langit gua.

Serangan legendaris itu, bola cahaya merah crimson, benar-benar dilahap oleh api yang jauh melampaui apinya sendiri.

◇ ◇ ◇ ◇

Entah sejak kapan, Fiona tertidur.

Saat terbangun, dia merasa bingung mendapati dirinya sedang digendong di punggung Ren sementara pemuda itu berjalan menyusuri jalan bersalju.

“T-Tuan Ren!?”

“Oh, selamat pagi. Kita sudah cukup jauh menuruni gunung.”

Setelah mengalahkan Asvar, Fiona langsung kehilangan kesadaran hampir seketika.

Menyadari hal itu, wajahnya merona merah karena malu atas ketidakberdayaannya sendiri.

Dia dengan cepat bersikeras untuk berjalan sendiri.

Namun, Ren menunjukkan bahwa pergelangan kakinya bengkak parah.

Meski begitu, dia ragu-ragu.

“A-Aku akan baik-baik saja! Kamu pasti kelelahan juga, Ren-sama…!”

Ren memberinya senyum masam.

“Setidaknya tunggulah sampai kita bertemu dengan tim penyelamat.”

Saat ketegangan Fiona perlahan mereda, dia tiba-tiba menyadari sesuatu yang aneh—tubuhnya terasa lebih ringan dari sebelumnya.

“Itu benar-benar… berkurang.”

“…Lady Fiona?”

“Kekuatan hitam yang ada di dalam diriku—itu hampir hilang.”

“…Ha?”

Ren memiringkan kepalanya, bingung.

Fiona menarik napas dalam-dalam, lalu melanjutkan dengan penuh tekad.

“Keahlian bawaanku—Black Priestess.”

Ini adalah pertama kalinya Ren mendengar nama itu.

“Aku minta maaf karena merahasiakannya… Itu bukanlah sesuatu yang bisa kubicarakan dengan mudah.”

Kekuatan itulah yang menjadi alasan kebangkitan Asvar—alasan mengapa Ren terseret ke dalam pertempuran ini.

Meskipun ayahnya telah melarangnya untuk membicarakannya, dia tidak bisa terus diam lagi.

Dia telah memikul beban kerahasiaan itu terlalu lama, dan sekarang, rasa bersalah menimpa hatinya dengan berat.

“…Kamu yakin ingin memberitahuku?”

Fiona mengangguk.

“Ren-sama, apa kamu pernah mendengar tentang skill Black Priestess?”

“Belum, ini pertama kalinya bagiku.”

“Kalau begitu… izinkan aku menjelaskannya.”

Black Priestess adalah padanan monster dari seorang santa bagi manusia.

Bahkan ada individu-individu dalam sejarah yang memiliki skill ini dan memihak Raja Iblis.

Mempertimbangkan hal itu, Marquis Ignat telah merahasiakan keberadaannya.

Dia tahu bahwa jika orang-orang mengetahuinya, mereka akan mencaci maki Fiona tanpa berpikir panjang.

Di kerajaan Leomel, tempat Tujuh Pahlawan dijunjung tinggi, sangat mudah membayangkan bagaimana masa lalu Black Priestess akan dipandang.

“Jadi… kamu bilang kekuatanmu telah melemah?”

“Aku sendiri kurang begitu memahaminya. Bukan berarti skill itu sendiri melemah. Tapi… rasanya seperti sebagian kekuatan Black Priestess yang ada di dalam diriku tiba-tiba menjadi tenang.”

Semua orang yang terlahir dengan skill Black Priestess memiliki energi sihir yang luar biasa besar.

Energi itu memiliki efek khusus—yaitu memperkuat para monster.

Hal itu juga sangat meningkatkan bakat sihir, menganugerahkan talenta bawaan untuk sihir.

Yang dimaksud Fiona adalah cadangan sihir yang sangat luas itu.

Hingga saat ini, kekuatan di dalam dirinya selalu bergejolak, terus-menerus mencari pelampiasan—

Kekuatan itu selalu berdenyut di dalam lubuk hatinya, terutama di dalam dadanya.

Dan hal itulah, lebih dari apa pun, yang menjadi sumber penderitaan terbesarnya.

“Obat yang dibuat dari bahan-bahan Sheefulfen menyerap kelebihan sihir itu dan mengeluarkannya dari tubuhku. Obat itu tidak bisa melenyapkannya sepenuhnya, tapi cukup menguranginya sehingga aku hanya merasakan sedikit rasa sakit dari waktu ke waktu.”

Pada akhirnya, dia tidak lagi merasakan sakit sama sekali—hanya ada kehadiran samar di dalam dadanya.

Obat tersebut telah mencegah tubuhnya dari kehancuran, dan berkat pertumbuhan yang telah dia lalui selama setahun terakhir, dia menjadi lebih tangguh dalam menghadapi sihir luar biasa yang terus-menerus bergejolak di dalam dirinya.

Namun sekarang, dia sama sekali tidak dapat merasakan kehadiran di dadanya itu.

“Menurutmu apakah ini ada hubungannya dengan kekuatan mirip necromancy yang digunakan pada Asvar?”

Saat Ren mengutarakan pemikirannya, Fiona menggelengkan kepalanya di punggungnya.

“Menurutku bukan. Black Priestess tidak memiliki kemampuan untuk membangkitkan monster mati sebagai undead.”

Mendengar itu, Ren membatin dalam hati.

(Tapi Asvar memang bilang dia merasakan kehadiran Fiona sejak awal. Kurasa dia benar-benar tidak bisa diperlakukan sama seperti monster biasa.)

Itu hanyalah sebuah hipotesis, tetapi Ren menduga bahwa karena Asvar jauh lebih kuat daripada monster biasa, “kekuatan untuk memperkuat monster” milik Black Priestess telah bekerja, yang berujung pada kebangkitan yang tidak disengaja.

Hal itu mungkin menjelaskan mengapa kebangkitannya begitu tidak sempurna.

Jika memang itu masalahnya, maka hal itu memunculkan pertanyaan yang jauh lebih besar—apa sebenarnya yang menyebabkan tubuh Fiona berubah?

“Berkat bantuanmu, sihirku pulih sedikit demi sedikit. Namun… aku tetap tidak bisa merasakan apa pun di dadaku.”

“Yang berarti itu mungkin bukan karena Asvar.”

Ren merenungkan kata-katanya dalam keheningan sebelum bergumam dalam hati.

(Kalau begitu, pastilah karena aku…)

Pikirannya melayang ke ruang aneh tempat dia tersesat tepat sebelum menggunakan kekuatan pedang api Flameblade Asvar.

Pedang panjang berwarna hitam pekat yang ada di sana…

Jika tempat itu dipengaruhi oleh Fiona, maka segalanya mulai masuk akal.

Itu mirip dengan saat sihir Lishia memengaruhi pedang sihir bercahaya.

“Semua ini bermula ketika aku memikirkan bagaimana aku hanya ingin kau bertahan hidup, Ren.”

Suara Fiona terdengar lembut, namun tegas.

“Saat darahku berubah menjadi hitam… di situlah semuanya bermula.”

“Maksudmu, ketika kau berhenti merasakan apa pun di dadamu?”

“Ya. Awalnya, aku pikir itu hanya karena Asvar telah menguras terlalu banyak sihirku.

Tapi… pada suatu titik, aku mulai bertanya-tanya apakah mungkin kau telah melakukan sesuatu untukku.”

Ren mengerutkan keningnya.

Pendeta Wanita Hitam… telah menyumbangkan sebagian dari kekuatannya untuk pemanggilan pedang sihir itu.

Dunia yang penuh teka-teki itu, dan cara Pedang Api Asvar berubah—mustahil jika hal itu tidak saling berkaitan.

Jika dunia yang aneh itu telah diwujudkan oleh kekuatan Pendeta Wanita Hitam, maka Ren bisa mengerti mengapa hal itu terjadi.

Rasanya hampir seolah-olah Pendeta Wanita Hitam telah bersumpah setia kepadanya, mengorbankan sebagian kekuatannya dalam proses tersebut.

(Dan kemudian ada Kalung Anti-Setan.)

Ren teringat bagaimana benda itu bereaksi aneh ketika dia dan Fiona melakukan kontak.

(Jika kalung itu hanya bereaksi sekali, itu berarti… hubungan antara Pendeta Wanita Hitam dan pemanggilan pedang sihir sudah stabil saat itu. Itulah sebabnya tidak ada reaksi kedua… kan?)

Dia tidak bisa memastikan apa pun, tetapi jika itu masalahnya, maka wajar saja jika kalung yang diciptakan oleh Tujuh Pahlawan tersebut bereaksi dengan cara yang tidak terduga.

Lagi pula, kekuatan untuk memanggil pedang sihir yang luar biasa seperti itu berada di luar pemahaman normal.

Bagaimanapun juga, nama Pedang Api Asvar tidak lagi ditampilkan di gelang miliknya.

Begitu pula dengan nama pedang panjang yang sangat hitam pekat itu.

Hanya nama baru dari pedang sihir yang telah dia peroleh yang tersisa.

(Ini persis seperti apa yang terjadi ketika aku dipengaruhi oleh batu sihir Lishia.)

Jika dia ingin mewujudkan kekuatan itu lagi, dia mungkin perlu menerima kekuatan Fiona sekali lagi.

Itu adalah kesimpulan yang sama yang dia capai saat memikirkan tentang batu sihir Lishia musim semi ini.

“…Maafkan aku, tapi Nona Fiona, Anda sepertinya tidak memiliki batu sihir di dalam tubuh Anda, kan?”

“Tidak, aku tidak memilikinya… tapi kenapa kamu tiba-tiba bertanya?”

“Oh, eh… kurasa aku tadi bertanya begitu saja tanpa berpikir panjang.”

Fiona berkedip kaget, lalu tersenyum kecil saat dia tetap berada di punggung Ren.

Sementara itu, Ren mengangguk pada dirinya sendiri secara diam-diam.

(Lishia memiliki batu sihir di dalam tubuhnya, yang memungkinkannya memanifestasikan pedang sihir melalui diriku. Tapi Fiona berbeda.)

Dalam kasus Fiona, rasanya lebih seperti kekuatan Pendeta Wanita Hitam telah menarik keluar sesuatu yang memang sudah ada di dalam diri Ren sejak awal.

Hal itu akan menjelaskan mengapa sebagian dari kekuatannya sempat dorman—karena dia telah memberikannya kepada pria itu.

Penjelasan itu menyatukan semuanya.

Namun tetap saja, masih banyak hal yang belum bisa dia pastikan.

“…Menurutmu apakah aku akan diincar oleh Demon Cult mulai sekarang?”

“Hm, kurasa itu tidak mungkin.”

“K-Kenapa tidak!?”

“Yah, aku tidak akan bilang kemungkinannya nol, tapi… Maidas dan Kai bahkan tidak tahu kalau kau memiliki kekuatan Black Priestess. Jika mereka tahu, mereka akan fokus membangkitkan Asvar sejak awal.”

Jika kedua orang itu saja sampai kecolongan, itu berarti kebangkitan Asvar juga tidak terduga bagi mereka.

Itu mungkin karena, tidak seperti di dalam game, Fiona berhasil selamat.

“Bahkan, sekarang setelah mereka melihat bagaimana rencana mereka berantakan, kurasa mereka akan merasa semakin sulit untuk bergerak.”

Kali ini, Marquis Ignat telah lengah.

Namun, sulit untuk membayangkan dia akan tertipu dengan mudah lagi.

Rencana licik mereka hanya berhasil karena keadaan luar biasa di sekitar ujian masuk Akademi Perwira Kekaisaran.

Tanpa situasi sekhusus itu, rencana mereka kemungkinan besar tidak akan berhasil sama sekali.

Selain itu, Demon Cult sepertinya tidak akan tertarik lagi pada kekuatan Fiona.

Jika bagian dari sihirnya yang memengaruhi monster benar-benar telah tidak aktif, maka bahkan jika para anggota sekte mengetahui kemampuannya, hanya ada sedikit alasan bagi mereka untuk mengejarnya.

Kendati demikian, statusnya sebagai putri Marquis Ignat tetap tidak berubah, jadi mereka tetap harus waspada seperti biasanya.

Suara keras yang tiba-tiba tertangkap oleh telinga mereka berdua.

Ren membelalakkan matanya mendengar suara asing yang bergema di langit di atas.

“Itu kapal sihir.”

Beberapa kapal sihir melayang dengan santai di langit.

Mereka kemungkinan besar berasal dari ibu kota kekaisaran.

“Kalau begitu, Lady Fiona…”

Ren ragu-ragu tentang bagaimana cara menyampaikan informasi kepada Marquis Ignat dan rombongan dari ibu kota kekaisaran.

Namun sebelum itu, perpisahan mereka sudah dekat.

“Sebelum kita berpisah, aku punya dua permintaan.”

“…Tentu saja. Jika itu adalah permintaan darimu, Ren-sama, aku akan melakukan apa pun.”

Fiona, yang merasakan kesedihan karena perpisahan, menyembunyikan emosinya di balik senyuman lembut.

“Itu sangat berarti bagiku.”

Permintaan pertamanya adalah agar namanya tidak disebutkan kepada Marquis Ignat sebagai orang yang telah menyelamatkan Fiona selama insiden ini.

Ren butuh waktu untuk berpikir dan menenangkan diri.

Dia ingin mundur selangkah dan merenungkan apakah dia bisa terus hidup seperti sebelumnya setelah secara tidak terduga bersentuhan dengan Kultus Raja Iblis.

“Jadi, bisakah kau memberi tahu Marquis Ignat bahwa seorang petualang telah menyelamatkanmu?”

“M-Mou… Memanggilmu seperti itu terasa sangat canggung bagiku, tahu…!”

“Haha, yah, mendengarnya juga terasa agak canggung bagiku.”

Marquis Ignat pasti akan mencari tahu siapa yang telah menyelamatkan Fiona dan mengapa mereka mengatakan apa yang telah mereka katakan.

Meski begitu, Ren hanya butuh sedikit waktu bernapas untuk memikirkan semuanya matang-matang.

Bukannya dia berniat menyembunyikan informasi.

(Meskipun aku tidak tahu banyak…)

Dalam batas pengetahuannya, dia tidak punya keberatan untuk membagikan informasi tentang Kultus Raja Iblis.

Tentu saja, mereka kemungkinan besar akan menjadi lebih licin dari sebelumnya, dan Ren sendiri pun sebenarnya hanya memiliki sedikit informasi sejak awal.

Selain fakta bahwa kultus tersebut memiliki seorang pemimpin, dia hanya bisa menawarkan sedikit sekali pengetahuan.

Bagaimanapun juga, kabar itu akan sampai ke telinga Marquis Ignat melalui Lazard.

(Aku juga harus melaporkan tentang Asvar…)

Tentu saja, dia harus merahasiakan kekuatan Pendeta Wanita Hitam saat melapor kepada Lazard.

Urusan Pendeta Wanita Hitam seharusnya disampaikan langsung oleh Marquis Ignat kepada Lazard.

Itu bukanlah kebohongan.

Penjelasan terbaiknya adalah bahwa Ren terjebak dalam kekacauan itu secara kebetulan dan bertarung untuk menyelamatkan Fiona.

Dan karena dia tidak mungkin mengatakan bahwa dia mengetahui tentang Kultus Raja Iblis dari sebuah permainan, dia tidak punya pilihan selain mengklaim bahwa Kai dan Maidas yang telah memberitahunya.

“Sepertinya aku juga harus diam tentang kekuatanmu, ya?”

“Aku akan sangat menghargainya.”

Fiona telah melihat pedang sihirnya beberapa kali.

“Sebagai gantinya, aku juga akan menjaga kerahasiaan kekuatanmu, Lady Fiona.”

“……”

“Lady Fiona?”

“M-Maaf! Hanya saja—!”

Fiona, yang terdiam di punggung Ren, sedang merenungkan fakta bahwa mereka kini berbagi sebuah rahasia.

Gagasan memiliki rahasia bersama Ren membuatnya begitu bahagia hingga ia sempat kehilangan kata-kata.

Sambil merona, ia menguasai dirinya kembali dan mengajukan sebuah pertanyaan kepada Ren.

“Jadi, Ren-sama, apa permintaan kedua Anda?”

“Ini tentang cara kamu memanggilku.”

“Cara aku memanggilmu…? Tapi Ren-sama tetaplah Ren-sama. Apa lagi yang harus kupanggil?”

“Yah, eh, bagian ‘-sama’ itu rasanya agak memalukan, jadi aku lebih suka kalau kamu memanggilku dengan namaku saja.”

“Itu—”

Fiona menolak.

Dia sama sekali tidak bisa bersikap begitu tidak formal kepada orang yang telah menyelamatkan hidupnya.

Di sisi lain, Ren merasa tidak nyaman dipanggil begitu formal oleh seorang bangsawan wanita berstatus tinggi, dan dia mendesak masalah tersebut.

Setelah sedikit perdebatan bolak-balik,

“Kalau begitu… bagaimana kalau Ren-kun?”

Fiona masih tampak tidak puas, tetapi ketika Ren berkata, “Itu boleh juga,” dia akhirnya mengalah.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kamu berhenti menambahkan kata ‘Nona’ saat memanggilku?”

“Itu sudah keterlaluan, jadi aku harus menolaknya.”

“…Muu.”

Dia merenggut, tetapi Ren bergeming.

Bagaimanapun juga, dia adalah putri seorang marquis.

“Aku akan menebusnya dengan hadiah perpisahan, jadi tolong lepaskan masalah ini.”

Ren merogoh saku mantelnya dan mengeluarkan sepotong batu agat bintang yang ditemukannya.

Mata Fiona membelalak kaget saat Ren menyerahkannya kepadanya dari balik bahunya.

“Ini indah…”

“Mengingat semua kenangan tidak menyenangkan itu, kurasa kamu setidaknya harus membawa satu kenangan indah saat pergi.”

Memang benar, insiden ini tidak sepenuhnya dipenuhi kenangan yang menyenangkan.

Namun, Fiona bisa mengatakan dengan pasti bahwa itu tidak semuanya buruk.

“…Ini bukan satu-satunya kenangan indahku.”

Bertemu dengan Ren adalah hal yang istimewa dengan caranya sendiri.

Tepat pada saat itu—

“Ren-dono—!”

“Di sini! Aku mendengar suara dari arah ini!”

Suara para ksatria dari House Clausel bergema, terdengar sangat bernostalgia meskipun baru sebentar berpisah.

Fiona turun dari punggung Ren dan berdiri di atas kedua kakinya sendiri.

Ren, yang mengkhawatirkan medan yang terjal, mengulurkan tangannya, namun sebelum dia sempat meraihnya, kapal-kapal sihir di atas mengeluarkan deru yang menggelegar sekali lagi.

“—Ren-kun. Kamu menyelamatkanku bukan hanya sekali, tapi dua kali. Terima kasih.”

Dia menggenggam batu agat bintang itu erat-erat dan berbicara.

“Apakah kita… akan bertemu lagi?”

Ada emosi yang mendalam di dalam mata dan suaranya.

Bertemu dan bersatu kembali—sebelumnya, dia telah berdoa untuk bisa bertemu dengan Ren.

Sekarang, dia benar-benar berharap bisa melihatnya lagi.

Mengingat jarak di antara mereka dan status sosial mereka yang berbeda, tampaknya kecil kemungkinan mereka akan berpapasan dengan mudah.

Namun Ren merespons dengan suara yang hangat dan menenangkan,

“Kita pasti akan bertemu. Lagipula, Marquis Ignat sudah mengundangku.”

Dia menambahkan sedikit humor untuk mencairkan suasana.

Fiona tersenyum kecil dengan sedikit sedih tetapi tidak lama kemudian terkesiap seolah menyadari sesuatu.

“Oh! Ketika saat itu tiba, izinkan aku menjamu Anda! Aku akan berlatih membuat teh setiap hari sampai saat itu tiba! Aku akan bekerja keras agar para pelayan mengakui kemampuanku… Aku akan terus bekerja keras selamanya!”

“Aku akan menantikannya. Meskipun jujur saja, aku sudah menganggap teh buatanmu enak.”

Ren memberinya senyuman cerah, dan jantung Fiona berdetak semakin kencang.

Badai emosi berkecamuk di dalam dirinya, mustahil untuk diabaikan.

Dia menatap langsung ke arahnya, mengumpulkan keberaniannya, dan berkata,

“Anda baik sekali mengatakannya, tapi aku tidak akan puas dengan itu. Aku akan terus berlatih, demi hari saat aku bisa melihatmu lagi. Jadi…”

Kemudian, menatap lurus ke dalam matanya, dia mengucapkan kata-kata dari lubuk hatinya.

“—Ini adalah sebuah janji, ya?”