Bab 11: Kandidat yang Hilang dan Petualang yang Gugur

Batu besar beruban yang kasar, beserta dinding dan langit-langit yang terbuat dari bahan yang sama, menyambut kedatangan semua orang.

Saat jemari menyusur di sepanjang dinding, mereka bisa merasakan tekstur yang lembap dan berpasir. Jendelanya kecil, dan bahkan pada siang hari, cahaya dari obor yang dipasang berjarak sama di sepanjang dinding adalah satu-satunya hal yang mencegah tempat itu menjadi terlalu suram. Suara langkah kaki setiap orang bergema di seluruh benteng, yang sama sekali tanpa dekorasi apa pun.

“Aku Meidas. Selain para ksatria dari keluarga Clausel, aku memimpin para petualang selama misi penyelamatan ini,” Meidas memperkenalkan dirinya dengan ringan saat memimpin rombongan, berjalan di sebelah Fiona.

Pada saat ini, Fiona salah mengira Ren sebagai seorang petualang.

Mengingat perkataan Meidas, tidak sulit untuk memahami mengapa dia salah mengira Ren—yang tidak berpakaian seperti ksatria—sebagai seorang petualang.

“Kenapa anak-anak sepertimu berada di Pegunungan Baldor?” tanya Ren saat Fiona terus berjalan tanpa berhenti.

“Kami adalah para murid yang sedang bersiap menghadapi ujian. Kami telah berlindung di benteng ini selama beberapa hari terakhir,”

“Murid?”

“Ya, tempat ini adalah lokasi ujian akhir untuk kelas khusus Akademi Perwira Kekaisaran.”

Penjelasan ini mengejutkan Meidas. Ren dan para ksatria juga tampak terkejut.

“Aku tidak menyangkanya, tapi… apakah ini benar-benar kelas khusus dari akademi bergengsi itu?” tanya Meidas dengan tidak percaya.

“Haha! Hei, Meidas! Jaga sopan santunmu!” Seorang petualang di dekatnya menggoda Midas.

“T-tunggu, aku tahu! Tapi maafkan aku! Aku tidak terbiasa berbicara dengan para bangsawan… dan lagi pula, kalian harus memperkenalkan diri!” desak Meidas kepada para petualang lainnya.

Namun, para petualang itu ragu-ragu.

“Aku lewat saja. Terakhir kali aku mengambil pekerjaan pengawal untuk seorang bangsawan, mereka mengeluhkan sikapku,” kata seorang petualang.

“Aku lebih baik tidak ikut juga. Bagi petualang kampungan sepertiku, bertemu dengan murid-murid akademi itu adalah kehormatan yang terlalu besar,” tambah yang lain.

“Jika kita terlibat dengan seseorang dari keluarga bangsawan, kita akan masuk ke dalam segala macam masalah. Jika ada yang tidak beres, mereka mungkin akan menyalahkan kita atas musibah tersebut, dan itulah hal terakhir yang aku butuhkan,” sahut petualang ketiga.

Para petualang memiliki alasan tersendiri untuk menghindari perkenalan, bahkan ketika berurusan dengan para bangsawan.

“Tapi aku tidak akan mengabaikannya. Jika para murid tidak mencampuri urusan kita, aku akan melindungi mereka,” deklarasi seorang petualang.

“Kalau begitu, kita urus urusan masing-masing. Jika kau melakukan itu, kami akan menjamin keselamatan mereka. Saling tidak mencampuri urusan satu sama lain adalah imbalannya,” setuju petualang lainnya.

Seperti yang dikatakan seseorang sebelumnya, mereka mungkin akan menerima imbalan yang lumayan besar dari orang tua para murid. Namun, para petualang sangat mengetahui kekuatan dari tokoh-tokoh berpengaruh di belakang mereka. Jika mereka disalahkan atas suatu hal, itu bisa menjadi bencana. Dengan kata lain, mereka ingin menyembunyikan identitas demi perlindungan diri.

Terutama, kehadiran Fiona Ignat tampaknya memengaruhi kehati-hatian mereka.

“Dimengerti. Kita akan melakukannya seperti itu,” kata Fiona sambil mengangguk, seolah-olah dia memiliki pengalaman dengan sifat para bangsawan yang tidak masuk akal.

Saat mereka terus berjalan, Meidas meminta maaf, tetapi Fiona tersenyum cerah sebagai tanggapan.

“Namun, jika kalian adalah murid dari kelas khusus, bukankah badai salju ini tidak akan menjadi tantangan yang terlalu berat bagi kalian?” tanya Meidas, masih merasa skeptis.

Akademi Perwira Kekaisaran adalah yang paling bergengsi di Kekaisaran Leomel, dan hanya segelintir orang terpilih yang bisa masuk ke kelas khusus. Para murid yang mengincar kelas tersebut kemungkinan besar lebih mahir daripada para petualang kampung.

Ren juga memikirkan hal yang sama.

“Kita tidak bisa menang melawan orang dewasa dalam hal kekuatan fisik,” jawab Fiona, menjelaskan mengapa mereka memilih untuk mengungsi. “Jika itu hanya beberapa hari, kami mungkin baik-baik saja, tetapi ketika kami memutuskan untuk mengungsi, kami sudah berjalan selama lebih dari seminggu melewati pegunungan.”

Bagi anak-anak seusia mereka, perjalanan musim dingin adalah hal yang sangat sulit.

Meskipun mereka lebih kuat daripada para petualang kampung di sekitar Clausel, beban berkemah di alam terbuka dalam waktu lama sangatlah melelahkan.

“Dan selain itu, jumlah monster yang muncul luar biasa banyak, memaksa kami mengeluarkan lebih banyak energi dari yang seharusnya,” lanjut Fiona.

Meidas langsung menanggapi, “Mungkin lebih mudah untuk mengincar kelompok anak muda seperti kalian.”

Tetapi ksatria itu menambahkan, “Jalur yang kami lewati memiliki lebih sedikit monster. Mungkin mereka berkumpul di sisi gunung kalian.”

Sementara itu, Ren merenung dalam diam.

(Ujian kelas khusus ini benar-benar sulit. Ujian akhirnya adalah simbol dari hal itu… tapi…)

Itu adalah ujian yang diadakan di area yang telah ditentukan, di mana para murid diharapkan mengikuti rute yang telah ditetapkan. Ujian tersebut menguji kekuatan fisik, daya tahan, ketangkasan berpikir, dan kerja sama dalam kelompok.

Seharusnya ada penguji yang hadir, tapi…

(Namun, mereka tidak ada di sini. Ini tetaplah sebuah ujian, jadi mereka tidak akan terlalu menekan anak-anak itu…)

Jika para petualang berpengalaman pun meminta bantuan karena cuaca ekstrem tersebut, sulit untuk mempercayai bahwa para penguji akan membiarkan mereka menghadapi nasib begitu saja, tidak peduli seberapa bergengsinya akademi tersebut. Para murid itu mencakup anak-anak bangsawan dan orang-orang lain yang terhubung dengan keluarga-keluarga berpangkat tinggi, dan jika sesuatu terjadi, hal itu dapat memicu masalah besar.

Jadi, di mana para penguji itu?

“Kau menyadarinya?” Salah satu petualang yang berjalan di samping Ren bergumam dengan nada merendahkan diri.

“Situasi ini tidak normal. Seseorang yang berkuasa pasti berada di balik semua ini, seseorang yang bisa dengan mudah menghabisi kita. Para murid itu memiliki hubungan dengan para bangsawan dari semua faksi, jadi jika seseorang sampai mencelakai mereka, itu akan menjadi kekacauan besar.”

“Makanya kalian semua bertindak begitu berbeda, bukan?” kata Ren, mengerti.

“Tepat sekali. Aku tahu ini tidak sopan, tapi kita semua mengurus diri kita sendiri,” aku sang petualang.

Saat keduanya sedang bercakap-cakap, Fiona tiba-tiba berhenti berjalan. Dia berdiri di hadapan sebuah pintu yang mengarah ke aula besar di bagian belakang benteng.

“Kami merasa lega saat mengetahui ada orang lain di sini ketika kami tiba,” ujarnya, meskipun ekspresinya tetap suram.

Ketika pintu terbuka, semua orang langsung mengerti alasannya. Di dalam aula, alas tidur sederhana telah dibentangkan, dengan para petualang seperti Kai dan beberapa pedagang yang kemungkinan besar adalah orang-orang yang seharusnya mereka lindungi, terbaring di lantai. Mereka semua kesulitan bernapas dalam kesakitan.

“K-Kai!?” Meidas bergegas menghampiri sisi rekannya.

Para petualang lain yang datang untuk membantu mengikuti pria itu dari dekat.

“Seperti yang bisa kalian lihat, orang-orang di benteng ini sama sekali tidak dalam kondisi untuk berjalan,” jelas Fiona, mengonfirmasi ketakutan terburuk mereka.

Para ksatria, yang memiliki kecurigaan yang sama dengan Ren, tetap tenang dan bertanya kepada Fiona, “Nona Ignat, jika ada hal lain yang kau ketahui, mohon bagikan kepada kami. Kami datang dari Clausel setelah melihat sinyal asap, tapi kami masih berusaha memahami apa yang terjadi di sini.”

Fiona mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Salah satu siswa lain yang bersamaku menguasai sihir penyembuhan. Menurut mereka, orang-orang di sini memiliki jumlah sihir yang beredar secara tidak normal di dalam tubuh mereka,” jelasnya dengan wajah yang dibayangi kekhawatiran.

Bibirnya bergetar sedikit saat dia berbicara. “Ini tampaknya merupakan gejala yang mirip dengan pembuluh yang rusak.”

Mendengar ini, ksatria itu terkesiap kaget.

“Ketika seseorang membawa jumlah kekuatan sihir yang melebihi kapasitas tubuh mereka, itu berubah menjadi racun dan mulai merusak tubuh. Kondisi ini biasanya terlihat pada anak-anak yang lahir dengan sihir berlebihan… tapi mengapa orang dewasa, seperti para petualang, bisa terkena dampaknya?”

“…Say sekali, tapi aku tidak tahu alasan di baliknya. Meskipun demikian, ‘Kiwake’ adalah penyakit di mana semakin tinggi jumlah kekuatan sihir yang dibawa sejak lahir, semakin tinggi pula tingkat kematiannya. Namun, orang-orang di sana dikatakan sudah keluar dari bahaya langsung.”

Gejala ‘Kiwake’ mirip tapi tidak persis sama dengan penyakit yang pernah diderita Lishia dulu.

Ren, yang kurang memiliki pengetahuan di bidang kedokteran, tidak dapat sepenuhnya memahami penjelasan itu, namun secara garis besar, hal itu menyangkut apakah kondisi tersebut mengancam jiwa secara langsung atau tidak.

Selain itu, karena ‘Kiwake’ biasanya muncul segera setelah lahir, ini adalah salah satu perbedaan dalam gejalanya.

Orang yang memeriksa para petualang itu mengatakan bahwa jumlah kekuatan sihir abnormal yang menyiksa tubuh mereka secara bertahap mulai stabil, dan mereka seharusnya akan mendapatkan kembali kekuatan mereka setelah beberapa saat.

“Itulah sebabnya sinyal-sinyal baru-baru ini dinaikkan oleh kami,” kata Fiona dengan senyum penuh kesedihan, lalu memiringkan kepalanya.

Ksatria itu melipat tangannya dan mulai berpikir, namun membungkuk kepada Fiona sebelum berjalan menuju para petualang yang tumbang.

“Ada banyak hal yang perlu kita pertimbangkan, tapi pertama-tama, kami akan memeriksa kondisi para petualang. Setelah itu, kami ingin berkonsultasi dengan Anda mengenai penurunan Anda dari gunung.”

Dengan itu, ksatria tersebut berbalik dan berjalan pergi, sementara Fiona diam-diam berpikir, “Jadi sekali lagi, keluarga Clausel akan meminjamkan kekuatannya kepadaku.”

Dia kemudian melangkah masuk ke aula juga.

Pada saat itu, sebuah kejadian terjadi yang seketika menghilangkan ketegangan di udara.

“Sungguh merepotkan. Jika mereka tidak menaikkan imbalan kita nanti, ini sama sekali tidak sepadan,” kata salah satu petualang wanita yang menemani Ren sambil menghela napas.

Dia saling bertukar pandang dengan petualang wanita lainnya sebelum mengarahkan pandangannya ke arah Ren.

“Bagaimanapun juga kita akan menginap di sini malam ini, jadi setidaknya mari kita tentukan kamar kita sekarang.”

“Ya. Kita bisa menyerahkan sisanya kepada para pria.”

Begitu selesai berkata, keduanya bersandar secara menggoda kepada Ren.

“Bagaimana kalau berbagi kamar dengan kami?”

Ren sempat tertegun sejenak karena terkejut, namun dia dengan cepat merespons dengan nada jengkel.

“Ehem—tolong jangan main-main di saat seperti ini.”

Alih-alih tergoda oleh pesona mereka, dia justru menganggap ketidaktahuan mereka dalam situasi ini sebagai sebuah gangguan dan menepis mereka sambil menghela napas.

Dengan merentangkan kedua tangannya, dia melepaskan kedua wanita itu dari tubuhnya.

Mereka menertawakan tanggapannya yang acuh tak acuh dan berjalan pergi.

Ren menghela napas kesal, namun tiba-tiba dia membeku.

Tanpa disadari, Fiona, yang masuk ke aula tadi, kini berdiri di dekat pintu, mengawasinya dengan senyum kecut.

“A-Ah… um…”

“Agar kita jelas, aku tadi tidak sedang melayani kedua wanita itu atau semacamnya, oke?”

“J-Jangan khawatir! Aku melihat semuanya…!”

Itu adalah momen yang sangat tidak tepat.

Untungnya, Fiona tidak salah paham dengan situasi tersebut, tetapi suasana di antara mereka tetap terasa canggung dan berat.

(Ini gawat. Sekarang perkenalan diri jadi semakin sulit.)

Bagi Fiona, Ren tidak lain adalah seorang penyelamat hidup, tetapi ini bukanlah pertemuan pertama yang ideal.

Dia sama sekali tidak memiliki keinginan khusus untuk sebuah perkenalan yang megah, tetapi meskipun begitu, pertemuan ini tidak dapat dipungkiri terasa sangat canggung.

Dalam situasi kritis ini, hal terakhir yang diinginkannya adalah membuat Fiona semakin bingung.

(Jelas, aku harus bicara dengan semua orang dan mencari kesempatan yang lebih baik.)

Fiona masih mengira Ren hanyalah petualang biasa, dan ada pula perjanjian antara petualang dan peserta ujian untuk tidak saling mencampuri urusan masing-masing.

Untuk saat ini, dia memutuskan menunda untuk memperkenalkan dirinya.

Satu-satunya masalah adalah bagaimana harus bersikap dalam atmosfer yang menegangkan ini.

“Ignat-sama! Ada sesuatu yang ingin kubicarakan…!”

Sebuah penyelamat tak terduga muncul.

Seorang peserta ujian wanita mendekat, meraih tangan Fiona sembari berbicara.

Menilik dari ekspresinya dan cara dia sesekali melirik ke arah Ren, kekhawatirannya tampak cukup rumit.

“Aku akan pamit di sini,” kata Ren, membelakangi Fiona.

“Ah… Petualang! Sungguh, terima kasih atas bantuanmu!”

Dia membungkuk dalam-dalam ke arah punggung yang menjauh itu, mengungkapkan rasa terima kasihnya yang tulus.

◇ ◇ ◇ ◇

Belum lama berselang, peserta ujian yang sama itu sempat direpotkan oleh satu kekhawatiran khusus—hasil ujian akhir.

Bagi para peserta ujian, ujian ini menentukan masa depan mereka.

Namun sekarang, harus mengungsi di benteng ini dan menerima bantuan dari para petualang serta ksatria Clausel membuat banyak dari mereka sangat gelisah.

(Bukankah itu melanggar aturan…?)

Malam itu, Ren memikirkan hal ini sambil menyantap makan malam awal berupa daging panggang di ruang makan benteng.

Duduk di sampingnya, seorang ksatria melanjutkan penjelasannya.

“Peserta ujian harus membuktikan kemampuan mereka melalui kekuatan mereka sendiri. Namun, aku merasa ada sesuatu yang janggal.”

“Ada yang janggal?”

“Ya. Jika aku tidak salah ingat, lokasi ujian untuk kelas beasiswa khusus selalu dilaporkan kepada penguasa setempat. Pada saat itu, wilayah tersebut ditutup untuk mencegah campur tangan dari luar.”

Namun, kali ini, tidak ada tanda-tanda pembatasan semacam itu.

Bahkan, para petualang sudah berada di sana bahkan sebelum ujian dimulai.

“Hampir tidak mungkin hal ini terjadi secara kebetulan.”

“Ini memang tampak sangat mencurigakan, tetapi bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Karena langkah-langkah keamanan untuk ujian beasiswa khusus sangat ketat. Penjelasan yang lebih masuk akal adalah bahwa ada kekuatan luar yang dengan sengaja ikut campur.”

“Tunggu sebentar. Jika keamanannya begitu ketat, namun campur tangan dari luar masih mungkin terjadi… bukankah itu berarti…?”

“Ada banyak bangsawan yang memiliki otoritas cukup untuk mengabaikan aturan, terlepas dari faksi mereka.”

Ksatria itu tersenyum penuh arti.

Ksatria lain menimpali.

“Atau bahkan anggota keluarga kerajaan.”

“Meskipun putri Marquis Ignat ada di sini? Untuk tujuan apa?”

“Gagasan bahwa pihak kerajaan akan terlibat adalah hal yang konyol. Dan sulit juga untuk membayangkan Faksi Pahlawan bergerak. Memulai pertikaian dengan Marquis Ignat tampaknya tidak mungkin. Bahkan jika mereka ingin menjebak keluarga Clausel, risikonya terlalu besar.”

Ren mempertahankan senyum tenangnya meskipun diskusi tersebut meresahkan.

“Aku dengar kepala akademi meninggalkan Leomel. Jika seseorang memanfaatkan celah itu, hal itu bukan sepenuhnya tidak mungkin.”

Ren belum pernah mendengar tentang Chronoa yang meninggalkan Leomel sebelumnya, tetapi dia mengabaikannya, berasumsi hal itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

“Bagaimanapun juga, tugas kita untuk melindungi tetap tidak berubah,” pungkas ksatria yang menjelaskan situasi tersebut.

“Terlepas dari situasinya, kita tidak bisa mengabaikan para peserta ujian. Jika kita gagal, itu hanya akan mendatangkan masalah bagi tuan kita. Bahkan jika beberapa peserta ujian menolak bantuan, kita harus memaksa mereka turun gunung demi keselamatan mereka.”

Dengan kehadiran Fiona Ignat, mereka harus melanjutkan dengan sangat berhati-hati.

Semua orang memantapkan hati dengan rasa tegang dan penuh tanggung jawab.

Namun, seorang ksatria menoleh ke arah Ren dengan senyum kecut.

“Tetapi, harus kukatakan, Ren-dono, aku cukup terkejut.”

“Apakah Anda sedang membicarakan Lady Ignat?”

“Ya.”

“Oh, aku juga terkejut.”

“Begitu juga aku. Dia mungkin tidak pernah membayangkan akan bertemu dengan orang yang telah menyelamatkan nyawanya di tempat seperti ini.”

Hal itu memang benar, dan Ren hanya bisa tersenyum kecut sambil mengambil gigitan lagi dari dagingnya.

“Dia juga kebetulan melihatmu terlibat dengan para petualang wanita itu. Bagaimana pendapat kalian semua tentang hal itu?”

“…Ren-dono, daging ini juga sangat lezat.”

“Aku secara pribadi merekomendasikan yang ini. Kamu harus mencobanya.”

Bahkan tanpa mengatakannya secara terus terang, mereka jelas berusaha menghiburnya, dan Ren merasa sedikit tersentuh.

Setidaknya, tidak ada seorang pun yang salah paham dengan situasi tersebut dan mengira dia sedang merayu para wanita itu.

Namun, karena insiden itu, dia telah melewatkan sebuah kesempatan penting.

“Aku berencana untuk memperkenalkan diri, tetapi hal itu mengacaukan segalanya.”

“Mungkin akan lebih baik melakukannya setelah turun gunung. Dengan begitu, kalian berdua akan dapat berbicara dengan lebih tenang.”

“Jadi kamu juga berpikir begitu?”

“Untungnya, Lady Ignat masih menganggapmu sebagai petualang biasa. Sikap para petualang itu sungguh memalukan, tetapi karena itu, dia kemungkinan besar tidak akan berpikir untuk menanyakan namamu.”

“Ah… yah, ada tembok tak diucapkan di antara para petualang dan peserta ujian.”

Berkat itu, dia kemungkinan besar akan tetap tidak terlibat untuk saat ini.

Dia telah meminta para kesatria untuk tidak menyebutkan namanya atau merujuknya sebagai pahlawan.

Hal terakhir yang dia inginkan adalah membuat Fiona terkejut dalam situasi ini.

Jika hal itu bisa memicu kebingungan yang tidak perlu, yang terbaik adalah menghindari memperkenalkan diri untuk saat ini.

Selain itu, Ren sendiri belum sepenuhnya siap secara mental.

“Jika aku tidak memperkenalkan diri sekarang, ada kemungkinan aku akan dimarahi oleh Marquis Ignat nanti…”

“Aku rasa Marquis Ignat tidak akan marah atas hal seperti itu. Meskipun mungkin terdengar agak lancang, karena Lady Ignat telah diselamatkan oleh kekuatanmu, Ren-dono, akan lebih baik jika mengatakan kepadanya bahwa kamu memprioritaskan penurunan yang tenang dari Pegunungan Baldur.”

“Namun, jika salah satu dari mereka menanyakan namamu, kami tidak akan bisa tetap diam.”

Meskipun kemungkinan hal itu terjadi tampak sangat kecil.

Bagaimanapun juga, mereka memutuskan untuk mengamati situasi untuk saat ini, dan salah satu kesatria membagikan rencana mereka ke depan.

“Mengenai jadwal besok, kita perlu berunding dengan para petualang. Beberapa dari mereka harus turun.”

“Karena banyak pengungsi yang masih berada di benteng, kita akan memanggil bala bantuan, kan?”

Segalanya ditujukan untuk memastikan bahwa Fiona dan para peserta ujian lainnya dapat dibawa turun dari gunung dengan selamat.

“Benar sekali. Jika tidak, kita tidak akan bisa mengawal para petualang yang gugur atau para peserta ujian turun gunung dengan aman. Kita juga akan membawa banyak alat sihir untuk membantu proses itu.”

“Akan lebih baik jika Ren-dono ikut menemani kita juga.”

“Tepat sekali. Ren-dono, Anda harus turun pagi-pagi sekali besok. Jika Anda sampai terluka, Nona Lishia pasti akan patah hati menunggumu kembali di Clausel.”

Kesatria yang mengatakan hal itu mengucapkannya dengan sedikit nada bercanda.

Namun, Ren menggelengkan kepalanya.

“Aku akan tetap tinggal di belakang. Aku masih berguna sebagai petarung, dan aku akan tetap berada di sisi Lady Ignat serta para peserta ujian lainnya untuk melindungi mereka.”

Beberapa kesatria menyatakan keengganan mereka, tetapi perkataan Ren masuk akal.

Pada akhirnya, diputuskan bahwa Ren akan tetap tinggal.

Besok pagi, beberapa kesatria dan sejumlah petualang akan turun lebih dulu untuk membawa kembali perbekalan dan alat-alat sihir yang ditinggalkan di kaki gunung.

Mereka juga akan kembali menggunakan api isyarat untuk memastikan komunikasi yang cepat dengan orang-orang di dasar gunung.

Sebagian besar pasukan akan tetap berada di benteng, jadi tidak perlu khawatir tentang hal itu.

(Ada terlalu banyak orang yang perlu diselamatkan, jadi tanpa pengaturan ini, kita tidak akan memiliki cukup tenaga.)

Dengan demikian, diputuskan untuk menghindari pembagian kelompok menjadi skuad pertama dan kedua, dan sebagai gantinya bersiap untuk operasi yang sempurna.

Ketika Ren dan Fiona pada akhirnya turun nanti, mereka akan dapat melakukannya dengan kehati-hatian tingkat tinggi.

Di antara para peserta ujian yang terdampar di pegunungan, banyak yang merupakan bangsawan muda, baik dari dalam maupun luar negeri, jadi penting untuk memperlakukan semua orang dengan hormat, bukan hanya Fiona.

“Ada beberapa yang terluka parah di antara mereka yang tumbang. Kita harus berhati-hati saat turun bersama.”

“Tidak, sepertinya keadaan akan mereda dalam beberapa hari ke depan. Namun sampai saat itu tiba, lebih baik tidak memaksakan siapa pun untuk bergerak. Aku dengar bahkan sulit untuk membawa mereka keluar ke hawa dingin yang ekstrim ini, dan jika kita tidak berhati-hati, nyawa mereka bisa melayang.”

Ren menjadi penasaran dengan percakapan para kesatria itu.

“Jadi, bagaimana mereka merawat yang terluka sekarang?”

“Mereka menggunakan kemampuan Lady Ignat untuk merawat mereka.”

Tidak ada orang lain yang mampu mengobati mereka, dan itu bukan kondisi yang bisa ditangani dengan ramuan.

Saat Ren bertanya-tanya kemampuan seperti apa itu, kesatria lain bersuara.

“Kami berencana untuk memberitahu Lady Ignat tentang rencana kami segera. Ren-dono, apa yang akan kau lakukan?”

Ren tidak mungkin mengatakan bahwa dia sedang menuju ke tempat Fiona.

“Sepertinya aku akan beristirahat sekarang untuk bersiap menghadapi besok.”

Dengan begitu, Ren meninggalkan para kesatria dan berjalan menuju kamarnya di dalam benteng.

Begitu berada di kamarnya, dia membuka tasnya dan mengeluarkan alat sihir yang memancarkan cahaya.

Namun, karena tidak tahu cara menggunakannya, dia merasa kesulitan dan dengan cepat membuka catatan yang telah disiapkan Lishia untuknya.

“Ah… begitu ya…”

gumam Ren sambil mengangkat catatan tersebut ke arah cahaya perapian, ketika dia tiba-tiba menyadari apa yang tampak seperti bayangan dari sebuah tulisan.

Bayangan yang dia temukan itu adalah pesan yang ditinggalkan Lishia secara diam-diam untuknya.

“…Jika kau terlalu lama kembali, aku akan menyusulmu.”

Tulisan yang berpendar samar itu membuat Ren tersenyum saat membacanya.

“Apakah aku benar-benar harus menemukan ini?”

Meskipun benar bahwa Lishia telah menyembunyikan pesan itu, dia tidak yakin harus berpikir apa.

Setelah ragu sejenak, Ren teringat akan masa ketika Lishia gagal menangani sebuah surat yang mirip surat cinta dengan benar, dan dia tersenyum lagi.

“Jika ini adalah sebuah kesalahan, mungkin Lady Lishia benar-benar memiliki hubungan yang aneh dengan surat-surat…”

kata Ren, meredupkan cahaya dari alat sihir tersebut dan berbaring di atas tempat tidur.

Saat dia menatap cahaya lembut itu, dia memikirkan Lishia yang berada di Clausel dan merasakan sensasi hangat yang tak terduga di dalam hatinya.

◇ ◇ ◇ ◇

Di taman kediaman Clausel, Lishia sedang menatap langit yang membeku.

Sambil mendesah, napas yang dihembuskannya berubah menjadi putih, dan kulit pucatnya yang mengintip dari balik syalnya terasa sedikit dingin. Kehangatan dari air mandi yang baru saja ia nikmati perlahan-lahan mulai direbut oleh hawa dingin musim dingin.

Lishia terus menatap langit, enggan mengalihkan pandangannya, ketika Yun, melihat hal tersebut, memanggilnya.

“Itu tidak baik untuk kesehatanmu.”

Namun, Lishia tetap melanjutkan pandangannya ke langit.

“Aku baik-baik saja. Udaranya sejuk dan rasanya justru menyenangkan.”

“…Begitu ya.”

Yuno berdiri di samping Lishia.

Saat dia melihat profil Lishia, dia melihat fitur wajah yang lembut dan terdefinisi dengan baik seperti biasa.

Ekspresinya tidak bisa dibilang murung, tetapi aura bermartabat yang biasanya ada tampak memudar.

Namun, sama sekali tidak ada tanda-tanda kekhawatiran terhadap Ren di wajahnya.

Yuno menempelkan tangan ke pipinya sendiri.

“Oh? Itu mengejutkan.”

“Ada apa?”

“Aku tadinya mengira kau keluar karena khawatir pada Tuan Ren.”

“Aku khawatir pada Ren? Untuk apa aku harus khawatir?”

“Yah, Pegunungan Baldor sedang berbahaya sekarang.”

“Aku akan berbohong jika bilang aku tidak khawatir, tapi aku tidak memikirkannya separah yang diasumsikan orang-orang.”

Nada suaranya membuatnya terdengar seperti hal paling wajar di dunia.

Ketika Yuno mendesak lebih jauh, bertanya, “Kenapa bisa begitu?”

Lishia hanya tersenyum.

“Bukankah itu sudah jelas?”

“Tidak ada seorang pun di dunia ini yang tahu seberapa kuat Ren selain aku.”

Berapa banyak pengalaman yang harus dimiliki seseorang untuk berbicara dengan keyakinan dan ketenangan seperti itu di usianya?

Yuno mendapati dirinya kehabisan kata-kata di hadapan keyakinan Lishia yang tidak tergoyahkan.

“Begitu ya. Itu tadi pertanyaan yang bodoh, bukan?”

“Ya, memang benar.”

Lishia berbicara dengan senyuman tipis saat salju mulai turun dengan lembut dari langit.

Menyadari bahwa mereka tidak seharusnya berada di luar lebih lama lagi, Yuno menyampirkan mantel yang dibawanya ke bahu Lishia.

“Kita sebaiknya kembali ke dalam.”

Namun, dia tetap tidak mengerti mengapa Lishia tampak kurang bersemangat dari biasanya.

Saat Lishia mulai berjalan mendahului, Yuno melipat tangan di dada dan merenung dalam keheningan.

Jika dia tidak terlalu mengkhawatirkan Ren, maka pasti ada alasan lain di balik kurangnya energi yang dia miliki…

“Oh.”

Sesuatu terlintas di benaknya, tetapi dia memutuskan untuk tidak mengucapkannya dengan suara keras.

Demi menjaga harga diri Lishia, tentu saja.

“Kamu tadi bilang sesuatu?”

Sialnya, Lishia mendengarnya.

Yuno dengan cepat menggelengkan kepalanya, tetapi Lishia berhenti berjalan dan berbalik.

“Kamu tidak perlu menyembunyikannya. Memangnya ada apa?”

“T-Tidak, bukan apa-apa… Aku hanya berpikir, daripada mengkhawatirkan Lord Ren, mungkin kamu merasa kesepian tanpa kehadirannya…”

Wajah Lishia membeku.

Dia langsung memaksakan tawa hambar, tetapi sangat jelas bahwa tebakan Yuno tepat sasaran.

Kedua pipinya perlahan memerah saat dia mempertahankan senyum paksanya.

Sementara itu, Yuno tersenyum kaku, keringat dingin mulai bercucuran.

“Aku kurang dengar tadi. Bisa kamu ulangi lagi?”

“…Aku hanya bilang kalau sepertinya secangkir teh sebelum tidur rasanya enak.”

“Terima kasih. Aku mau.”

Begitu saja, percakapan itu diabaikan.

Keduanya mempertahankan ekspresi tenang mereka saat berjalan menuju kamar Lishia.

Begitu berada di dalam, seperti yang dijanjikan, Yuno mulai menyiapkan teh.

Saat itulah dia menyadari sesuatu.

Meskipun saat itu musim dingin, ada sebuah gaun putih bersih yang terbentang di atas kasur Lishia.

Yuno mengenalinya.

Itu adalah gaun yang diberikan Ren kepadanya pada awal musim panas.

Dia pasti telah mengeluarkannya untuk meredakan kesepiannya.

Jika dia tadi mendekapnya erat-erat, mencari kenyamanan… sungguh pemikiran yang sangat menggemaskan.

“…!”

Menyadari bahwa Yuno telah mengetahuinya, ketenangan Lishia yang dijaga dengan hati-hati langsung hancur berkeping-keping.

Dia tidak lagi bisa mempertahankan sandiwara itu—atau lebih tepatnya, dia mengerti bahwa tidak ada gunanya mencoba.

“…T-Tolong rahasiakan ini, ya?”

Wajahnya berubah menjadi sangat merah saat dia bergumam karena malu.

◇ ◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, sesuai rencana, sebuah kelompok berangkat menuruni gunung untuk meminta bala bantuan.

“Hero! Berkat kau, kami selamat!”

Saat mereka hendak berangkat, Meidas memanggilnya.

“Tolong, tentang namaku… dan memanggilku ‘Hero’…”

“Oh, aku minta maaf. Aku tidak tahu alasannya, tapi karena ini adalah permintaanmu, dari semua orang… Seharusnya aku mengingatnya.”

Meidas, yang menggendong rekannya Kai di punggungnya, tersenyum dengan rasa lega yang mendalam saat ia menuruni gunung.

Awalnya, hanya sekelompok kecil orang yang seharusnya pergi mencari bala bantuan.

Namun, Meidas bersikeras untuk membawa serta rekannya yang terluka.

Kondisi Kai sangat buruk, jadi sangat bisa dimaklumi mengapa dia merasa khawatir.

Meskipun begitu, ini bukanlah saatnya untuk mengambil keputusan gegabah, dan menggendong Kai akan memperlambat perjalanan mereka.

Yang lain mencoba mencegahnya.

Tetapi Meidas menolak untuk mengalah.

“Sungguh bodoh.”

“…Lakukan sesukamu. Jika rekanmu mati, itu tanggung jawabmu sendiri.”

Bahkan ketika rekan-rekan sesama petualangnya melontarkan kata-kata pedas kepadanya, Meidas tetap tidak bergeming dan menggendong Kai menuruni gunung.

Ren mengerutkan kening melihat tindakan Meidas.

Meski begitu, ia sangat berharap kelompok itu akan segera kembali dengan bala bantuan.

Ketika Ren kembali ke benteng lewat tengah hari setelah pagi-pagi sekali berburu, para kesatria yang tinggal di belakang menyambutnya.

“Oh! Ini luar biasa!”

“Dengan ini, kita punya cukup perbekalan untuk sebulan! Kita tidak perlu khawatir lagi tentang makanan!”

Disambut oleh sorak-sorai mereka, Ren menurunkan monster-monster sihir yang dibawanya tepat di luar gerbang benteng.

“Bagaimana pengobatan untuk utusan saudagar itu?”

Ada laporan bahwa Fiona menggunakan kemampuannya untuk menyembuhkan yang terluka. Di antara mereka yang membutuhkan pengobatan adalah utusan dari saudagar yang disebutkan tadi.

“Menurut Nona Ignat, semuanya berjalan lancar.”

Mendengar itu, Ren mengangguk. “Baguslah kalau begitu.”

“Kami yang akan mengurus pemotongannya,” salah satu ksatria menawarkan diri.

Menyerahkan sisa pekerjaan kepada mereka, Ren memasuki benteng dan membasuh keringatnya di area pemandian sederhana.

Saat ia berjalan melewati benteng, dengan handuk tersampir di lehernya, ia tanpa sengaja melewati aula tempat para petualang beristirahat.

Tepat saat itu, pintu terbuka lebar.

“—!”

Fiona yang tampak sangat kelelahan tersandung keluar dan menabrak Ren.

Namun, kali ini kalung anti-kutukan itu tidak bereaksi seperti sebelumnya.

Ren merasa hal itu aneh tetapi tidak punya cara untuk memastikan alasannya.

“M-Maaf!”

“T-Tidak, ini salahku! Aku seharusnya lebih berhati-hati!”

Mereka saling meminta maaf, lalu terdiam, keduanya sama-sama mengalihkan pandangan dengan canggung.

Setelah beberapa detik yang terasa panjang, karena tidak sanggup menahan keheningan lagi, Ren membuka mulutnya untuk menjelaskan insiden sebelumnya—

“E-Eh—!”

“Umm—!”

Suara mereka berbenturan.

Mata mereka bertemu pada saat yang bersamaan, terkunci dalam tatapan canggung.

“S-Silakan, duluan saja…” bujuk Ren, memaksakan suaranya keluar.

Fiona ragu-ragu sejenak sebelum mundur setengah langkah dan berbicara dengan hati-hati.

“Aku dengar… bahwa kau berasal dari Clausel.”

Namun kemudian, ia buru-buru menutup mulutnya rapat-rapat.

“A-Aku minta maaf! Kita kan sudah sepakat untuk tidak mencampuri urusan pribadi masing-masing!”

“Tolong jangan dipikirkan. Tapi, kenapa kamu menanyakan tentang tempat tinggalku?”

Pertanyaan Ren membuat Fiona kembali ragu-ragu.

Namun, setelah membulatkan tekad sejenak, ia melanjutkan.

“Ada seseorang di Clausel yang pernah menyelamatkan kami. Saat aku dengar kamu dan kelompokmu berasal dari sana, aku pikir mungkin kalian pernah bertemu dengan mereka.”

Ia tidak mengatakan “orang yang telah menyelamatkan nyawaku.”

Ayahnya, Ulysses, telah menyembunyikan kebenaran tentang kondisi masa lalunya, dan Fiona tidak ingin mengungkapkannya.

“Aku ingin bertanya kepada para ksatria juga, tapi mereka semua tampak begitu sibuk… Dan kamu sepertinya seusia dengan dermawanku.”

Dengan kedua tangan tertangkup di dadanya seolah sedang berdoa, Fiona menurunkan pandangannya.

Ren mempertimbangkan kembali apakah ia harus mengungkapkan identitasnya.

Akan tetapi—

“…Lupakan saja. Tolong lupakan apa yang baru saja kukatakan.”

Fiona tiba-tiba membungkuk dalam-dalam, seolah menyesali ucapannya.

Dia pasti merasa bahwa mencampuri masa lalu seorang petualang melanggar perjanjian mereka untuk tidak ikut campur dalam urusan masing-masing.

“Maafkan aku. Itu sudah melewati batas.”

“T-Tidak, jangan khawatir! Akulah yang meminta penjelasanmu!”

Ren menyunggingkan senyuman yang menenangkan.

Fiona membungkuk beberapa kali lagi sebelum mundur menyusuri koridor.

“Sebaiknya kamu beristirahat.”

Malam itu, Fiona berbaring di atas ranjang keras di kamarnya yang berada di dalam benteng.

Tubuhnya, yang dibebani oleh kelelahan, dengan cepat menyerah pada tidur.

Bahkan di atas ranjang yang begitu tidak nyaman, dia mendapati dirinya memimpikan sesuatu yang menyenangkan.

Dalam mimpinya, dia berdiri di ibu kota kekaisaran di bawah langit yang sangat cerah.

Dulu sekali, ketika Chronoa berkunjung ke perkebunan Eupeheim, dia telah meminta Fiona untuk membayangkan kehidupannya sebagai seorang murid.

Namun, mimpi ini berbeda.

Seorang pemuda berdiri di sisinya.

Dan tidak seperti sebelumnya, wajahnya tidak kabur.

“Hari ini hangat,” kata pemuda itu.

“Ya… Ini membuatku ingin berjalan memutar,” jawab Fiona.

Suaranya jelas-jelas sangat akrab.

Matahari pagi menyinari melalui jendela kecil, membangunkan Fiona.

Saat ia duduk, ia mendapati dirinya merenungkan mimpi tersebut.

“…Kenapa?”

Ia memaksa pikirannya yang masih mengantuk untuk mengingat detail-detailnya saat itu masih jelas.

Itu bukan pertama kalinya ia memimpikan orang yang telah menyelamatkan hidupnya.

Kembali di kediaman Eupeheim, ia telah mengalami mimpi serupa.

Namun di dalam mimpi-mimpi itu, wajahnya selalu tidak jelas.

Ia juga belum pernah mendengar suaranya sebelumnya.

Namun kali ini, keduanya begitu sangat jelas.

Lebih dari itu—

“Kenapa… aku melihat wajah petualang itu?”

Orang yang ditemuinya di dalam mimpi—orang yang telah menyelamatkan hidupnya—tanpa diduga-duga berwajah seperti “petualang itu.”

Apakah itu karena percakapannya baru-baru ini dengan pria tersebut telah meninggalkan kesan yang mendalam?

Apakah tanpa sadar ia telah mengganti penyelamat aslinya dengan orang lain?

Pikiran itu membuatnya merasa seolah-olah ia telah bersikap tidak sopan kepada orang yang telah menyelamatkannya.

Tanpa menyadari bahwa mimpinya bukan sekadar sebuah kesalahpahaman, Fiona menghukum dirinya sendiri atas kebodohannya.

Dua hari setelah Fiona melihat “petualang itu” dalam mimpinya, tepat sebelum tengah malam—

“Saatnya pergantian jaga, Ren.”

“Mengerti.”

Seorang ksatria datang untuk menggantikan Ren dari tugas jaga malamnya di luar benteng.

Ren kembali ke dalam dan berjalan menuju perapian dekat pintu masuk untuk menghangatkan tangannya yang dingin.

(Kurasa aku akan mengambil sesuatu yang hangat untuk diminum.)

Dengan pemikiran itu, dia berjalan menuju dapur.

Sejak tiba di benteng itu, dia telah mengunjungi dapur beberapa kali.

Menyusuri koridor yang tidak berisolasi baik dan sangat dingin, dia meraih pintu kayu di ujung lorong.

Derit rendah dan memekakkan yang membuat merinding bergema di udara saat pintu terbuka, dan dia melangkah maju.

“…Ah.”

“…Ah.”

Ren dan Fiona saling berpandangan, keduanya mengeluarkan gumaman tanpa napas.

Di dalam, berdiri di dekat tempat cuci piring di dapur, Fiona sedang mencuci piring sendirian.

Setelah bertukar anggukan singkat dengannya, Ren mengambil sebuah panci tembaga, berniat untuk merebus sedikit air.

Saat dia mendekati kompor kuno itu, dia menyadari bahwa api sudah menyala di dalamnya.

“Petualang…?”

Sejak percakapan singkat mereka dua hari lalu, Ren dan Fiona belum pernah berbicara lagi.

Bukannya mereka saling menghindar—hanya saja tidak ada waktu untuk obrolan santai mengingat situasi saat itu.

Fiona mengamati Ren dengan cermat, seolah-olah mencoba mengukur sesuatu.

…Benar-benar kau, Petualang.

“Um… Ada apa?”

“T-Tidak! Bukan apa-apa! Aku hanya… Ada sesuatu yang kupikirkan, itu saja…!”

Suaranya melemah menjadi gumaman yang tidak jelas, membuat Ren kesulitan menangkap apa yang dia katakan.

Masih terguncang oleh mimpi yang dialaminya, Fiona menundukkan kepalanya, merapatkan kedua tangannya seolah sedang berdoa, berusaha menenangkan pikirannya.

“Dua hari lalu… kemarin… ini persis seperti di dalam mimpiku… Kenapa Petualang terus muncul di dalam mimpiku…?”

Kata-kata yang dibisikannya tidak sampai ke telinga Ren.

Melihatnya tiba-tiba terdiam, Ren hanya bisa tersenyum kikuk.

Tepat saat dia bertanya-tanya berapa lama saat canggung ini akan berlangsung, Fiona mendongak dan berbicara.

“Maaf karena tiba-tiba terdiam. Um, apa kamu juga perlu menggunakan ini?”

Dia mendekat, memegang panci yang sama persis dengan milik Ren.

“Jika kamu tidak keberatan, ya. Aku berencana minum sesuatu yang hangat sebelum tidur.”

“Aku juga! Aku berencana membuat teh setelah selesai mencuci piring.”

“Jadi itu sebabnya apinya sudah menyala. Apa kamu keberatan kalau kita merebus air bersama-sama?”

“Sama sekali tidak.”

Berterima kasih atas tawaran itu, Ren mengambil beberapa salju yang sudah mencair dari kendi air dan meletakkan pancinya di atas kompor.

Suara kayu bakar yang berderak memenuhi keheningan.

(…Situasi ini canggung.)

Berdiri berdampingan dalam keheningan membuatnya merasa gelisah.

Namun Fiona, yang mematuhi kesepakatan untuk tidak ikut campur urusan para petualang, tidak memulai percakapan lagi.

Tentu saja, Ren juga tidak memaksakan percakapan—dia tidak punya topik apa pun untuk dibicarakan.

Meski begitu, mereka bergerak hampir bersamaan, berjalan menuju lemari.

Masing-masing mengambil sebuah kendi kecil berisi daun teh, lalu menciumnya untuk mencari aroma yang mereka sukai.

(…Bahkan barang seperti ini pun mereka bawa?)

Rupanya, berbagai persediaan, termasuk jatah darurat, telah disiapkan terlebih dahulu atas perintah keluarga Krauzel.

Para petualang dan ksatria dikirim masuk untuk mempersiapkan situasi seperti ini, memastikan setidaknya secangkir teh yang layak bisa dinikmati.

Tepat saat Ren meraih kendi berisi daun teh—

“Oh, maaf ya.”

“T-Tidak apa-apa! Aku meraihnya di saat yang bersamaan…!”

Ujung jari mereka saling bersentuhan.

Keduanya terkejut karena memilih jenis teh yang persis sama.

“Jika kamu mau, aku bisa membuatkan tehnya,” tawar Ren, tidak sanggup menahan kecanggungan yang tersisa.

Fiona ragu-ragu sejenak, lalu menjawab pelan, “Apa kamu yakin?”

Ren mengangguk. “Aku tidak bisa menjamin rasanya akan enak, tapi…”

“Tapi di sini dingin. Ayo pindah ke dekat perapian.”

Karena tidak ingin Fiona merasa kedinginan, Ren menyarankan untuk pindah ke tempat yang lebih hangat.

Meninggalkan dapur, mereka duduk di depan perapian di aula sebelah.

Menuangkan teh ke dalam cangkir yang sama sekali tidak mewah, yang dibuat dari daun teh yang kesegarannya meragukan, mereka memperhatikan uap yang mengepul ke atas.

Aroma buah-buahan tercium di udara.

“Ah… Ini enak.”

Fiona mengembuskan napas perlahan, kepulan uap tipis keluar dari bibirnya.

“Aku benar-benar terkejut… Kamu jauh lebih baik dalam hal ini daripada aku.”

“Aku masih belajar, tapi… Oh? Apa Lady Ignat membuat teh sendiri?”

“Aku cukup sering sakit-sakitan sampai baru-baru ini, jadi salah satu pelayan yang menemaniku mengajari caranya. Tapi, um… aku sangat payah dalam melakukannya…”

Dia mengeluarkan tawa kecil yang mengejek diri sendiri, menundukkan pandangannya sedikit karena malu.

“Aku butuh teh untuk obatku, jadi aku mencoba belajar. Bergerak ke sana kemari bagus untukku sebisa mungkin, jadi aku melakukan yang terbaik… Tapi, yah, teh yang kubuat hampir tidak layak diminum.”

“Teh ternyata sangat rumit untuk dibuat dengan benar. Tapi obat?”

“Ya. Obat yang aku minum jauh lebih efektif bila ditelan dengan teh daripada air.”

Ren mengangguk. “Hah… Jadi ramuan yang terbuat dari bahan-bahan monster bekerja secara berbeda.”

“Begitulah yang mereka katakan padaku. Jujur saja, aku tidak tahu cara kerjanya.”

Ren teringat bagaimana ibunya, Mireille, selalu mengajarinya untuk minum obat dengan air.

Ibunya telah menjelaskan bahwa minuman yang berbeda dapat mengubah efek obat.

Tentu saja tidak semua obat seperti itu, tetapi itu adalah aturan umum.

“Tapi jika kamu bisa meminumnya dengan teh, setidaknya itu membantu menutupi rasa pahitnya.”

“Fufu. Benar sekali. Itu membuatnya jauh lebih mudah diminum.”

Saat mereka mengobrol, cangkir teh mereka perlahan-lahan kosong.

Menyadari hal ini, Fiona bersuara.

“Biar aku yang membereskannya.”

“Jangan, jangan! Aku tidak mungkin membiarkan seorang wanita bangsawan melakukan itu.”

“Tapi kamu yang membuat tehnya, jadi kumohon jangan khawatir. Setidaknya biarkan aku melakukan ini.”

Suaranya lembut, namun tegas.

Melihat bahwa wanita itu tidak akan mengalah, Ren mengalah dan pergi.

Saat Fiona berjalan menuju dapur, dia merenungkan percakapan mereka.

(Aneh sekali… Kenapa dia begitu mudah diajak bicara?)

Dia mencuci cangkir-cangkir itu sambil merenungkan betapa mengalirnya percakapan mereka secara alami.

Lalu, tiba-tiba—

“…Eh?”

Dia menyadari sesuatu.

(Tunggu… Aku tidak pernah menyebutkan bahwa obatku dibuat dari bahan-bahan monster…)

Dia mematikan air dan memiringkan kepalanya sambil berpikir.

Saat dia meninggalkan dapur, dia merenungkan kejanggalan dari semua itu.

(Dan lagi… ada mimpi-mimpi tentang dia yang terus kudapati…)

Sebuah pemikiran—yang terlalu tidak masuk akal untuk dipercaya—melintas di benaknya.

“…Tidak, itu tidak mungkin.”

“Ah, Lady Ignat.”

Seorang ksatria yang sedang patroli di benteng memanggilnya dari jarak beberapa langkah.

“Sebaiknya Anda segera beristirahat. Kita akan berangkat pagi-pagi sekali besok.”

Menyadari bahwa terjaga hingga larut malam hanya akan menjadi beban, Fiona mulai kembali ke kamarnya.

Namun kemudian—

“…Permisi!”

Ekspresi penuh tekad melintas di wajahnya saat dia meninggikan suaranya.

◇ ◇ ◇ ◇

Beberapa hari kemudian, para peserta ujian telah terbiasa dengan kehadiran para petualang.

Meskipun begitu, hampir tidak ada interaksi di antara mereka, karena kedua kelompok tetap mematuhi perjanjian tanpa intervensi yang dibuat pada hari pertama.

Namun kemudian, hari-hari penuh ketidaknyamanan karena hidup berdampingan secara paksa itu pun berakhir.

Malam itu, para ksatria dan petualang kembali ke benteng.

Meskipun terlihat jelas kelelahan, mereka menepis rasa letih itu, bertekad untuk mengawal mereka yang masih tersisa di benteng turun gunung.

Bantuan telah tiba di pangkalan, membawa perlengkapan tambahan dan alat-alat sihir untuk membantu proses penurunan.

“Permisi, apakah Anda tahu di mana Meidas berada?”

Ren bertanya kepada seorang ksatria yang baru saja memasuki benteng.

Ksatria itu menjawab bahwa Meidas telah meninggalkan pesan di atas perkamen sebelum meninggalkan pangkalan.

Alasan yang diberikan adalah Kai masih merasa tidak enak badan.

Kejadian ini berlangsung saat para ksatria dan petualang sedang beristirahat, dan sebelum sempat ada yang menghentikan mereka, keduanya telah menghilang bagaikan kabut.

“Sungguh pria yang menyedihkan. Dia memaksakan diri secara berlebihan hanya untuk membawa rekannya turun gunung, dan sekarang dia tidak lebih dari sampah.”

“Orang-orang itu tidak punya rasa tanggung jawab. Tidak peduli seberapa besar mereka peduli pada diri sendiri, memunggungi para pahlawan adalah tindakan yang memalukan.”

“Benar sekali. Kita tidak boleh bekerja sama dengan mereka lagi. Aku bahkan tidak ingin melihat wajah mereka.”

Para petualang yang mendengarkan mulai mengutuk Meidas dan kelompoknya.

“Kalian para ksatria pasti berpikir hal yang sama, kan? Mengingat situasinya, kalian juga telah menjaga kami para petualang. Namun, pria itu malah pergi begitu saja tanpa secercah rasa terima kasih.”

“Kami tidak berada dalam posisi untuk berkata apa-apa. Kenyataannya, kami juga telah mengandalkan bantuan kalian.”

“Yah, kalau kita membahas hal itu, pembicaraannya hanya akan berputar-putar.”

“Ya. Kita selalu memiliki hubungan timbal balik, jadi tidak ada gunanya membahasnya sekarang.”

“──Omong-omong, Pahlawan.”

Salah satu petualang meletakkan tangan di bahu Ren.

Tanpa adanya peserta ujian seperti Fiona di dekatnya, dia dengan bebas memanggil Ren sebagai Pahlawan.

“Kami akan tetap bersamamu sampai akhir. Bagaimanapun juga, kamu telah menyelamatkan anak-anak muda kami dari Gargoyle Pemakan Baja itu.”

Ren merasa tenang mendengar kata-kata itu.

◇ ◇ ◇

Saat fajar, tepat setelah sarapan, semua orang berdiri di luar benteng, menatap cahaya pagi.

“Ren-dono, akhirnya waktunya tiba.”

Seorang ksatria berbicara kepada Ren, yang merasakan hal yang sama dan menjawab, “Benar.”

Karena perwakilan mereka, Meidas, tidak ada, para ksatria juga mengambil alih peran memimpin para petualang.

“Kalau begitu, ayo berangkat!”

Atas perintah ksatria itu, setiap orang yang tersisa di benteng melangkah ke jalur yang tertutup salju.

Para peserta ujian semuanya adalah talenta luar biasa yang berhasil mencapai ujian akhir dari kelas khusus Akademi Perwira Kekaisaran yang bergengsi.

Meskipun begitu, perbedaan stamina antara mereka dan orang dewasa tidak dapat dipungkiri.

Sementara para ksatria dan petualang sudah melakukan perjalanan pulang pergi turun dan naik gunung, mereka memimpin kelompok melewati salju tebal tanpa menunjukkan tanda-tanda kelelahan sedikit pun.

Mengamati mereka, Ren mengembuskan napas.

(Akhirnya.)

Karena kejadian tak terduga, masa tinggal mereka jauh lebih lama dari yang direncanakan, tetapi dia akhirnya bisa merasakan beban di pundaknya terangkat.

Meski begitu, dia mengingatkan dirinya untuk tetap waspada sampai mereka berhasil turun gunung dengan selamat.

“……?”

Sebuah sensasi samar menyapu pipinya, membuatnya berhenti.

Rasanya dingin namun terasa hangat secara aneh—seperti angin yang membawa embun beku sekaligus bara api.

Karena penasaran, dia menyapukan jari-jarinya di pipinya, mencari sisa-sisa sensasi tersebut.

(Apa itu cuma perasaanku saja?)

Ren mengerutkan keningnya.

Rasanya seolah-olah embusan angin membawa salju sekaligus percikan api.

“Ren-dono?”

Karena Fiona tidak terlihat di dekat sana, kesatria itu memanggilnya tanpa ragu.

“Maaf, kurasa aku sempat lengah sejenak.”

“Haha, yah, akhirnya tiba waktunya untuk turun. Wajar saja kalau sedikit santai.”

Ren menepuk pelan pipinya sendiri, menyadarkan dirinya.

(Tetap waspada.)

Tidak sampai setiap peserta ujian terakhir turun gunung dengan selamat.

Dia mengalihkan pandangannya ke arah para murid yang berjalan di belakangnya.

(Kita hampir sampai di rumah.)

(Sialan. Seandainya saja kita melawan monster sendirian, ini tidak akan menjadi separah ini…)

(Apakah kita… akan gagal?)

Rasa lega, frustrasi, kegelisahan—sebanyak orang, sebanyak itu pula emosi yang ada.

Dan di antara mereka, sebuah pemikiran muncul kembali di benak Ren.

(Pada akhirnya, para penguji tidak pernah muncul.)

Dalam keadaan normal, ujian akhir seharusnya diawasi secara ketat, dengan para penguji yang bersiap menghadapi keadaan darurat.

Mengingat ujian tersebut telah melebihi durasi yang dijadwalkan, ketidakhadiran mereka sangatlah mencurigakan.

Bagaimanapun juga, mereka harus turun secepat mungkin.

Stamina para siswa adalah salah satu kekhawatiran, tetapi mereka yang menderita gejala mirip kehancuran—meskipun tidak mengancam jiwa—jelas telah melemah.

Beberapa waktu setelah meninggalkan benteng, mereka melihat sebuah jembatan gantung.

Para peserta ujian, yang melihatnya untuk pertama kalinya, tampak jelas tegang.

Di ketinggian Pegunungan Baldor ini, dengan angin kencang dan salju lebat, bahkan hanya melihat jembatan itu saja sudah cukup untuk menimbulkan rasa takut.

“Para ksatria dan kita para petualang harus memimpin para peserta ujian menyeberang.”

“Setuju.”

Saat beberapa petualang dan ksatria mengambil memimpin di depan, para peserta ujian menerima bantuan dari orang-orang dewasa.

“Ayo pergi. Pegang pagar pembatas atau pegang mantelku,” kata seorang petualang dengan nada kasar kepada seorang peserta ujian laki-laki, yang menyeringai ke arah angin.

“Tidak perlu. Menurutmu kami ini siapa?”

“Oh, salahku. Kurasa para siswa dari kelas khusus yang bergengsi tidak akan takut dengan jembatan gantung kecil.”

“Jelas! Jangan remehkan kami!”

Tetapi saat petualang itu melangkah ke atas jembatan, anak laki-laki itu mengikuti—hanya untuk terhuyung-huyung saat papan-papan itu bergoyang tak menentu di bawah kakinya.

Derit papan-papan kayu itu bergema dengan mengerikan, dan di bawah mereka, lembah tertutup oleh badai salju.

Meskipun begitu, dia sangat mengerti bahwa jatuh berarti kematian yang pasti.

Saat insting menghentikan langkahnya, petualang itu meraih tangannya.

“A-Aku tidak butuh—!”

“Iya, iya, aku paham. Tapi kalau kau jatuh, itu masalah bagi kami juga. Siapa pun yang luang, bantu siswa-siswa lain menyeberang.”

Melihat interaksi tersebut, Ren tidak bisa menahan senyum atas kebaikan si petualang yang tak terduga.

Dengan beberapa petualang yang masih belum bisa berjalan sendiri, sebagian besar orang dewasa—termasuk para ksatria—membantu para peserta ujian.

Ren memutuskan untuk melakukan hal yang sama.

Satu-satunya yang tersisa adalah Fiona dan gadis yang sebelumnya berkonsultasi kepadanya mengenai hasil ujian akhir.

Semua orang sudah memiliki seseorang yang membantu mereka.

Ren ragu-ragu mengenai siapa di antara mereka yang harus ia bantu.

Mengingat status Fiona, akan lebih pantas jika seorang ksatria yang membantunya.

Atau begitulah pikirnya—

“Bisakah Anda membantuku?”

Gadis yang tadi berbicara dengan Fiona mendekati seorang ksatria dan menyampaikan permintaannya.

Hal itu menyisakan hanya Ren dan Fiona.

Pandangan mereka bertemu.

“Petualang, bolehkah aku meminta bantuanmu?”

“Apakah kamu yakin? Bukankah putri Ignat juga menginginkan bantuan seorang ksatria?”

“Tidak. Sejak awal, aku berniat meminta bantuanmu.”

“…Jika kamu lebih memilih seorang petualang, aku bisa pergi mencari orang dewasa lain untukmu…”

Itu adalah saran yang dibuat dengan memikirkan keselamatan Fiona—mendapatkan bantuan orang dewasa tentu akan membuatnya merasa tenang.

Namun, ketika Fiona mendengarnya, dia mengerjap karena terkejut sebelum tersenyum lembut dan manis.

“Bukannya begitu maksudku. Aku ingin bantuanmu.”

Rona tipis mewarnai pipinya saat dia mengulurkan tangan yang mengenakan sarung tangan, lalu dengan ringan meraih ujung jas Ren.

Saat Ren melangkah maju, kain itu tertarik tegang, secara diam-diam memberitahunya bahwa gadis itu berada tepat di belakangnya.

Ren memijakkan satu kakinya pada papan kayu jembatan gantung itu.

Lalu kaki keduanya menyusul.

Saat dia mengambil langkah lagi, Fiona mengikuti.

Derit. Derit.

Jembatan itu berderit tiada henti di bawah kaki mereka.

(Apakah benda ini benar-benar aman…?)

Di belakang mereka, para petualang, kesatria, dan peserta ujian yang tersisa juga mulai menyeberang.

Dari depan dan belakang, terdengar suara samar anak laki-laki dan perempuan yang merasa gelisah.

Namun tepat di belakang Ren, Fiona, yang sedang memegang jasnya, sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan seperti itu.

Sampai baru-baru ini, dia bertubuh lemah dan penyakitan. Pastinya, dia belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.

“…? Ada apa?”

Menyadari tatapannya, Fiona menoleh kepadanya, eksporasinya tidak berubah dari sebelum dia melangkah ke atas jembatan.

“Maafkan aku. Nyonya Ignat sama sekali tidak terlihat ketakutan.”

“Aku baik-baik saja. Lagi pula, saat ini ada seorang petualang yang melindungiku. Dan lagi—”

Fiona berbicara dengan kekuatan yang tenang dalam suaranya.

“Dulu aku pernah hidup tanpa tahu apakah aku masih akan hidup saat aku bangun keesokan harinya. Dibandingkan dengan hari-hari itu, tidak ada yang perlu ditakuti.”

Saat dia berjalan maju, dia mengenang kembali kenangan menyakitkan dari masa lalunya.

Pada suatu titik, ujung jas Ren, yang tadinya tertarik kencang, menjadi kendur.

Sebuah tanda bahwa jarak di antara mereka telah menyusut sedikit saja.

Sekarang, beberapa peserta ujian telah mencapai sisi seberang.

Dan di tengah-tengah jembatan—

Ren dan Fiona tiba-tiba menghentikan langkah mereka.

“…Ada apa barusan?”

“Angin itu…”

Embusan angin yang begitu membekukan hingga menusuk tulang, namun membawa serta hawa panas dari bara api yang tersisa di medan perang.

Mereka berdua secara insting menyentuh pipi mereka, seolah-olah sedang berkaca di cermin.

Angin aneh yang sempat menyapu mereka itu meninggalkan sensasi yang tertinggal, memaksa mereka untuk mengusap pipi mereka berulang-ulang.

Dan kemudian—

Ren menyadari sesuatu.

Cahaya merah berkelebat di dasar jurang.

Tenggorokannya terasa tercekat.

“Gandeng tanganku.”

Tidak ada keraguan dalam tanggapan Fiona terhadap suara suaranya yang tegang dan mendesak.

Dia mengangguk tanpa bertanya alasannya.

Saat dia meletakkan tangannya di tangan Ren, pemuda itu langsung menggenggamnya dengan erat.

Sudah tidak ada lagi tanda-tanda petir ungu seperti sebelumnya.

“Lari! Cepat!”

Tanpa membuang waktu, Ren langsung berlari kencang.

Teriakan paniknya yang tiba-tiba membuat para ksatria dan petualang menjadi panik.

Baik mereka yang di depan maupun di belakang mengerutkan kening melihat kondisinya yang kalang kabut.

Namun, justru karena itu adalah Ren—karena dialah yang panik—mereka tidak mempertanyakannya.

Dan alhasil, mereka semua ikut berlari.

Keanehan itu terjadi tepat saat mereka mulai berlari.

Sebuah gelombang panas.

Gelombang itu melonjak naik dari jurang di bawah, berbenturan dengan salju yang turun sebelum mencapai pipi mereka.

Pijaran merah cemerlang menerangi jembatan gantung itu dari bawah.

“Ada apa sebenarnya ini!? Kalian para petualang seharusnya tahu, kan!?”

“Mana mungkin kami tahu bentuknya seperti apa!? Kalau kau tidak mau mati, diam saja dan berlari!”

Gelombang panas itu berbenturan dengan badai salju, menyelimuti segalanya dalam sekejap.

Jembatan itu bergetar.

Bukan karena angin—sesuatu yang lain yang menyebabkannya.

“Ini… Ini adalah bagian dari ujian akhir, kan!? Katakan padaku kalau ini memang benar!”

“Apa pun yang kamu lakukan, jangan berhenti! Sama sekali jangan berhenti!”

Teriakan putus asa dari para peserta ujian dan ksatria bergema.

Tidak ada lagi orang yang tersisa yang takut pada jembatan yang bergoyang atau jurang di bawah sana.

Mereka hanya takut pada panas yang menjilat kulit mereka, cahaya merah menyala yang membakar penglihatan mereka, guncangan tak beraturan di bawah kaki mereka—

Dan kebutuhan mendesak untuk mencapai sisi seberang.

Tornado api meletus dari jurang di bawah, meliuk-liuk di udara seperti seekor ular.

Menyebarkan bara api saat ia mendekat—

Dan kemudian satu lagi.

Dan satu lagi.

Jika seseorang melihat lebih dekat, setiap dari mereka mengarah langsung ke Fiona.

(Apa ini…? Rasanya api-api itu mengincarnya.)

Lebih banyak lagi yang muncul, semuanya berfokus pada Fiona, bukan Ren.

Terbawa oleh angin kencang dari percampuran salju dan api, mereka berdua berlari menyelamatkan diri.

Mereka hampir sampai.

Tapi Ren—

Ren terpaksa berhenti.

“…Apa?”

Suara Fiona bergetar karena kebingungan.

Sebuah kekuatan—sesuatu yang aneh dan tak kasat mata—mengguncang ruang di antara mereka.

Tidak, kekuatan itu mengguncang dunia itu sendiri.

Ren, yang telah menggenggam tangannya dengan seluruh tenaganya, tidak mau melepaskannya bahkan sedetik pun, tidak menurunkan kewaspadaannya.

Namun, tangan mereka tetap terlepas secara paksa.

Angin merah crimson, seolah membawa kehendak dari sesosok makhluk bernyawa, merobek ruang di antara mereka.

Dan Fiona—

Fiona dibawa pergi.

Terangkat ke udara seolah-olah kekuatan tak kasat mata telah menyambarnya, dia melesat melewati pagar pembatas jembatan.

Sebuah ledakan yang memekakkan telinga bergema di kejauhan.

Batu cair menyembur ke udara.

(Tidak—!)

Ren merasakannya.

Sesuatu—sesuatu yang jauh lebih mengerikan daripada Mana Eater yang dipanggil oleh Yelquq pada akhirnya.

“Lady Ignat!”

“Ah—Petualang…!”

Ren mengulurkan tangannya.

Namun, dia hanya berhasil menyentuh ujung jarinya.

“Apa yang sebenarnya sedang terjadi…!?”

Tanpa ragu-ragu, dia melompat menyusulnya.

Awalnya, dia sempat berpikir untuk menggunakan sihir alami dari pedang sihir kayunya untuk menyelamatkannya.

Tetapi, tornado api yang menutup jalurnya membuatnya mengurungkan niat tersebut.

Badai itu mengurungnya dari segala sisi—

Sihir apa pun yang dia gunakan akan terbakar habis sebelum sempat mencapainya.

Sebaliknya, dia memanggil pedang perisainya.

Karena tanpa itu—dia tidak akan bisa melindunginya.

“Ini nekat, tapi maafkan aku—!”

Ren melingkarkan kedua tangannya di tubuh Fiona di udara.

Sebuah perisai sihir menyelimuti mereka berdua, melindungi mereka dari jilatan api yang membakar.

“Tolong… bekukan!”

Fiona mengucapkan mantranya.

Sama seperti sebelumnya, hawa dingin yang menusuk tulang meledak keluar, melemahkan api yang mengancam akan melahap mereka.

Tetapi—

Mereka masih jatuh.

Meluncur bebas lurus ke dalam dasar jurang.

“Ren-dono—!”

Suara seorang ksatria berteriak.

Tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan.

Dari sudut pandang Ren, dia melihat para petualang membimbing para peserta ujian menjauh, hanya menyisakan para ksatria yang berpegangan pada sisa-sisa jembatan yang runtuh.

Ren tidak punya waktu untuk memikirkan mereka.

Tidak saat perisainya sudah berada di ambang kehancuran.

(Panas ini… hanya dari berada di dekatnya saja…!)

Perisai itu telah menahan tusukan telak dari Steel-Eating Gargoyle berulang kali—

Namun sekarang, perisai itu hampir tidak bisa bertahan.

“Petualang…!”

Satu lagi angin puting beliung api menghantam jembatan, meruntuhkan apa yang tersisa menjadi abu.

Para ksatria berpegangan erat pada apa pun yang tersisa.

(Tanaman rambat itu akan terbakar…!)

Lalu—

Bagaimana dengan jembatan yang satunya?

(Jika aku bisa mencapainya—!)

Tempat itu tidak tersentuh oleh api.

Jika dia bisa mencapainya, dia bisa menggunakan sihirnya untuk menyelamatkan mereka.

“Lady Ignat! Aku bersumpah akan membawamu ke tempat aman! Tolong, percayalah padaku!”

Permohonan putus asanya—

“…Ya!”

Jawaban langsung dari Fiona.

“Aku mempercayakan segalanya kepadamu—ah—!”

Sebelum dia sempat menyelesaikannya, batu cair dan badai api meletus di sekeliling mereka.

Sihir Ren terpicu pada saat yang bersamaan.

“Tolong—!”

Saat dia mengayunkan pedang sihir kayunya, dia sempat melirik gadis di dalam pelukannya.

Dia tidak gemetar.

Bahkan sekarang, dia hanya menempel pada dirinya, dengan bibir yang terkatup rapat.