Bab 6: Kedatangan Sang Saintess

Suatu sore, beberapa ksatria dari berbagai desa kembali ke kota Clausel, jauh dari desa tempat Ren tinggal.

Setibanya di sana, mereka langsung menuju kediaman baron dan bergegas ke ruang kerjanya, tempat dia menunggu mereka.

Para ksatria yang kembali dari desa keluarga Ashton melaporkan bahwa monster misterius itu sebenarnya adalah seekor Sheefulfen.

Ketika baron dan Wiess mendengar bahwa Ren telah membunuhnya seorang diri, mereka tidak dapat menyembunyikan keheranan mereka.

“Wiess! Aku memang pernah mendengar tentang Ren Ashton, tapi aku tidak pernah membayangkan dia sekuat itu!”

“M-Memang benar dia menunjukkan potensi yang luar biasa! Tapi, berpikir bahwa dia berhasil mengalahkan seekor Sheefulfen sendirian…”

Terguncang oleh pengungkapan itu, kedua pria tersebut terus mendengarkan laporan para ksatria.

Sebagai tindakan pencegahan, beberapa ksatria telah ditempatkan di berbagai desa sebelum yang lainnya kembali.

Begitu laporan selesai, sang baron menyuruh semua orang pergi kecuali Wiess dan mulai berbicara.

“…Bagaimanapun juga, kita harus menyiapkan hadiah untuk keluarga Ashton.”

“Mungkin kita harus membebaskan mereka dari pajak tahun ini. Selain itu, sepertinya akan lebih baik jika Anda secara pribadi mengunjungi dan memuji mereka pada waktu yang tepat.”

“Kalau begitu, kita pakai rencana itu saja. Huh… Meskipun begitu, kita harus terus menyelidiki para bangsawan lainnya. Aku masih merasa ragu.”

“Benar. Monster yang begitu tangguh seperti Sheefulfen seharusnya tidak muncul di wilayah itu sejak awal.”

Melihat Wiess mengangguk setuju, sang baron membanting tangannya ke atas meja.

“Hih! Ini pasti ulah Faksi Pahlawan atau Faksi Royalis!”

Dengan ucapan itu, dia berdiri dan membuka jendela dengan kasar, lalu menatap ke arah kota di bawah.

Dia tidak banyak bicara tentang kedua faksi ini, tetapi rasa frustrasi di wajahnya membuat perasaannya begitu jelas.

Wiess, yang berdiri di sampingnya, juga memasang ekspresi suram.

“Kita tidak boleh lengah. Untuk saat ini, para ksatria yang ditempatkan di setiap desa akan tetap berada di tempat mereka.”

Suara sang baron terdengar tegas.

“Dimengerti! Aku akan memberi tahu mereka untuk menyisakan setidaknya dua atau tiga ksatria di setiap desa.”

“Laksanakan. …Dan Wiess, kurasa yang terbaik adalah jika kau mengunjungi desa keluarga Ashton sekali lagi.”

“Dimengerti. Aku berasumsi Anda ingin aku menanyakan kepada Lord Roy apakah ada hal yang tidak biasa yang terjadi di desa?”

“Ya. Tidak ada orang yang lebih kupercaya untuk tugas ini selain kau.”

“…Akan kulaksanakan.”

Setelah berkata demikian, Wiess membungkuk dan meninggalkan ruangan.

Saat berjalan menyusuri koridor, dia melihat Lishia bersandar di dinding.

Kehadirannya yang anggun, pantas bagi seorang saint, sama sekali tidak goyah saat dia mengalihkan pandangannya ke arah Wiess dan berbicara.

“Apa itu benar?”

“Bisa Anda perjelas, Nona?”

“Kau tahu maksudku. Seorang anak seusiaku, mengalahkan Sheefulfen Peringkat D seorang diri.”

Dia pasti mendengar cerita itu dari mereka yang pergi mendahuluinya.

Kemungkinan besar rasa penasarannya telah terusik.

“Tampaknya itu benar. Anak itu memiliki bakat yang begitu luar biasa sehingga aku tidak meragukan kemampuannya untuk mencapai prestasi seperti itu.”

“Kalau begitu… dia benar-benar lebih kuat dariku?”

Wiess menjawab tanpa ragu-ragu.

“Tanpa diragukan lagi.”

“Kalau begitu, biarkan aku bertarung dengannya.”

Begitu cepatnya, Lishia melangkah maju.

“Sebagai White Saint, aku menolak untuk kalah dari seseorang yang seumuran denganku.”

“Hah… Nona, Anda pasti menyadari betapa tidak masuk akalnya permintaan ini.”

“Aku tahu. Dan aku tetap meminta ini.”

“Kalau begitu, saya akan menjawab secara terus terang. Itu tidak mungkin. Bukan hanya karena butuh waktu cukup lama untuk mencapai kediaman Ashton, tetapi dengan insiden baru-baru ini yang melibatkan Sheefulfen, kita tidak boleh menurunkan kewaspadaan kita.”

“…”

“Tentu saja, jika kami yang mengawal Anda, tidak akan ada masalah. Namun, saya tidak dapat membenarkan membawa Anda serta hanya karena Anda ingin menantangnya.”

“Hmm… Begitu ya.”

Untuk sesaat, Wiess mengira dia telah menyerah.

Dia menurunkan pandangannya, mengatupkan kedua tangannya seolah sedang berdoa, dan memancarkan aura kerapuhan.

Namun kemudian, dia mengangkat kepalanya lagi.

Ekspresinya tetap anggun, tetapi seulas senyum penuh kemenangan terukir di bibirnya.

“Ayahku, tanpa ragu, berniat memberi penghargaan kepada keluarga Ashton dengan membebaskan mereka dari pajak dan memberikan pujian pribadinya, bukan? Tapi dia seorang pria yang sibuk. Bukankah akan lebih baik jika aku pergi menggantikannya?”

Wiess mengutuk kata-katanya sendiri yang ceroboh.

Dia sangat sadar bahwa Lishia bukan hanya seorang pendekar pedang yang berbakat secara alami—kecerdasan dan ketekunannya yang teguh juga menjadikannya seorang sarjana yang tangguh.

Sambil mendesah, dia menempelkan tangan ke dahinya.

“Heh. Sepertinya aku harus menemui Ayah.”

Setelah berkata demikian, Lishia melangkah menjauh dari dinding dan berjalan pergi, membelakangi Wiess.

Tentu saja, dia mengikuti di belakangnya.

“Kumohon, Nona, setidaknya, jangan mengakali Tuan lagi hari ini.”

“Aduh, sungguh ucapan yang keterlaluan. Aku tidak mengakali Ayah—aku hanya berkonsultasi dengannya, itu saja.”

Dia berbalik ke arahnya dengan senyuman anggun, ekspresinya tampak tenang dan menawan seperti biasa.

◇ ◇ ◇ ◇

Waktu berlalu.

Hampir dua bulan telah berlalu sejak insiden Sheefulfen, dan musim gugur mulai tiba.

Saat persiapan musim dingin mulai dilakukan di seluruh wilayah Barony Clausel, Ren berjalan menuju puncak Batu Tsurugi, dengan membawa karung goni di tangannya.

Di sana, disinari oleh kehangatan sinar matahari, dia telah tertidur pulas.

Berbaring terlentang di puncaknya, dia membiarkan angin yang semakin dingin menerpa tubuhnya.

“…Aku ketiduran.”

Menyadari hal itu, Ren perlahan membuka matanya dan menutup mulutnya seraya menguap.

Tatapannya kemudian jatuh pada kristal yang tertanam di gelang pemanggil pedang ajaib di lengannya.

Saat dia menatapnya dengan mata mengantuk, dia bisa melihat kekuatan yang dia peroleh dari pertarungan dengan Sheefulfen terpantul di dalamnya.

Ren telah memburu total dua puluh Little Boar kemarin dan lusa.

Dengan mencocokkan berbagai informasi dan menghitung angka-angkanya, dia bisa menentukan kemahiran yang diperoleh dari Sheefulfen.

Hasilnya adalah 80.

Itu berarti baik Seni Pemanggilan Pedang Ajaib miliknya maupun pedang ajaib itu sendiri masing-masing telah mendapatkan kemahiran sebanyak itu.

“Kukira kemahiran yang didapat dari melawan monster itu sama dengan kemahiran yang diserap dari batu ajaib, ya?”

Namun, keduanya tidak selalu menghasilkan angka yang persis sama. Jika dia berlatih tanpa melawan monster atau gagal menyerap kekuatan batu ajaib, hanya Seni Pemanggilan Pedang Ajaib yang akan mendapatkan kemahiran.

Setelah memastikan banyak hal, Ren akhirnya mengalihkan perhatiannya pada nama yang paling menonjol.

—Pedang Ajaib Penjarah.

Menilik dari namanya, itu adalah pedang ajaib yang didapat dari batu ajaib Sheefulfen.

Merupakan pengetahuan umum bahwa memenuhi syarat khusus dapat meningkatkan jumlah pedang ajaib yang tersedia untuk dipanggil, dan rupanya, syarat itu baru saja terpenuhi.

Apakah dia akan bisa mendapatkan lebih banyak pedang ajaib baru dari batu ajaib monster-monster khusus di masa depan?

Dengan pemikiran itu, Ren menghilangkan pedang ajaib kayu di pinggangnya dan memanggil Pedang Ajaib Penjarah.

“Lebih mirip sarung tangan untuk ujung jariku daripada pedang sungguhan.”

Pedang Ajaib Penjarah memiliki wujud seperti sarung tangan perak yang hanya menutupi tangannya.

Ren mengenakannya di jari telunjuknya dan mengibaskan tangannya ke arah tulang Little Boar yang tergeletak di dekat situ.

Namun, tidak terjadi apa-apa.

Dia kemudian mencoba mengibaskannya ke arah seekor burung kecil yang sedang terbang di dekat sana.

Kali ini, embusan angin meledak dari tangannya dan menghantam burung tersebut di udara.

Burung tersebut, yang terkejut, mengepakkan sayapnya dan terbang pergi ke suatu tempat—meninggalkan sehelai bulunya di telapak tangan Ren.

(Jadi benda ini hanya aktif jika digunakan pada makhluk hidup, ya?)

Itu berarti tidak ada gunanya menggunakannya sembarangan.

Selain itu, Plunderer’s Magic Sword mengonsumsi mana dalam jumlah yang cukup besar hanya dengan satu kali penggunaan, menjadikannya tidak praktis untuk digunakan secara berulang-ulang.

(Dan satu hal lagi…)

Meskipun hanya sedikit keahlian yang diperlukan untuk mencapai level berikutnya, Plunderer’s Magic Sword sama sekali tidak mendapatkan poin keahlian dari batu mana Little Boar.

Ren memiliki dua teori.

Entah Plunderer’s Magic Sword membutuhkan batu mana dari monster dengan kekuatan tertentu, atau senjata itu hanya bisa mendapatkan keahlian dari batu mana Sheefulfen.

Ren lebih condong pada teori kedua.

Keahlian yang diperlukan untuk naik level sangatlah sedikit sehingga, jika mempertimbangkan kelangkaan Sheefulfen, tidak mengherankan jika hal itu terikat secara khusus pada mereka.

Dengan pikiran-pikiran itu di benaknya, Ren bangkit berdiri.

Alasan dia datang ke puncak Tsurugi Rock adalah untuk mengambil tumpukan perhiasan yang ditinggalkan oleh Sheefulfen.

Dia sama sekali tidak datang ke sini hanya untuk bersantai-santai.

Mengingatkan dirinya sendiri akan tujuannya, Ren membuka karung goni yang dibawanya dan mulai mengumpulkan perhiasan yang berserakan.

(Ini semacam pengalaman baru.)

Di dalam game, jarahan diperoleh secara otomatis melalui sistem setelah pertempuran berakhir.

Namun sekarang setelah game tersebut menjadi kenyataan, sistem itu tidak lagi ada.

Sebagai gantinya, dia harus mengumpulkan sendiri barang-barang yang disembunyikan oleh para monster.

Itu adalah perasaan yang sangat berbeda dari membawa pulang Little Boar yang telah dia buru.

Meskipun begitu, segala sesuatu yang berserakan di sini pada dasarnya adalah rongsokan.

Di antara barang-barang yang dijatuhkan oleh Sheefulfen, hadiah yang sebenarnya adalah senjata dan zirah khusus—sedangkan perhiasan dan barang berharga lainnya hanyalah trinket yang bisa dijual.

Meski begitu, tidak ada alasan untuk merasa kecewa.

Hingga saat ini, dia telah menyembunyikan gelang Pemanggilan Pedang Ajaib miliknya, tetapi mulai hari ini dan seterusnya, dia bisa secara terbuka mengenakannya dengan mengklaim bahwa itu adalah salah satu gelang yang dia temukan di sini.

Dan jika dia menjual sisa perhiasan tersebut, itu akan menguntungkan desa.

…Kendati demikian, sama sekali tidak ada gelang di antara perhiasan-perhiasan itu.

Meskipun begitu, dia bisa berpura-pura bahwa gelang yang selalu dia pakai adalah sesuatu yang ditemukannya hari ini.

Ren meyakinkan dirinya sendiri akan hal ini.

“Hm?”

Dia tiba-tiba memiringkan kepalanya.

Di antara apa yang tadinya dia duga hanya berisi perhiasan, ada satu benda yang jelas-jelas sangat mencolok.

Dia mengambilnya.

Benda itu adalah sebuah bola kristal besar, kira-kira sebesar kepalanya, yang diwarnai dengan biru tua yang mengingatkan pada safir.

Di dalamnya, kabut cahaya biru yang berputar-putar berkedip seperti kilat.

“Ini…”

Ren menatapnya, menduga bahwa itu mungkin adalah barang yang dikenalnya.

Namun sebelum dia sempat memikirkan lebih jauh—

“Tuan Ren!”

Suara seorang ksatria memanggil dari kejauhan.

Karena terkejut, Ren buru-buru memasukkan semuanya ke dalam karung goni.

Kemudian, dengan menggunakan tanaman merambat yang tercipta dari pedang sihir kayu miliknya, dia menurunkan dirinya ke tanah.

Saat dia melangkah turun dari akar-akar pohon dan menyeberangi danau, suara derap kuku kuda mendekat.

Begitu Ren melenyapkan tanaman merambat itu, ksatria tersebut sudah tiba.

“Tuan Ren! Berapa kali harus kubilang agar memberi tahu kami sebelum masuk ke hutan?!”

“Haha… Maaf. Kupikir sekarang sudah tidak apa-apa.”

“Sungguh… Ini baru sebentar sejak malam itu. Mohon, jangan memaksakan diri.”

(…Oh ya. Ini baru dua bulan.)

Malam itu, berkat bala bantuan baron yang tiba lebih cepat dari perkiraan, Ren berhasil lolos dari maut dengan selisih tipis.

Namun, luka-lukanya sangat parah—cukup dalam hingga mencapai organ dalamnya—dan butuh waktu berhari-hari baginya untuk sadar kembali.

Meski begitu, berkat bantuan obat para ksatria dan ketangguhannya sendiri, dia telah pulih hingga bisa bergerak seperti sedia kala setelah menjalani beberapa rehabilitasi.

Itulah mengapa butuh waktu begitu lama baginya untuk mengambil perhiasan dari puncak Batu Tsurugi.

Karena barang-barang itu berharga, dia sempat berpikir untuk meminta para ksatria yang ditempatkan di desa untuk mengambilnya.

Namun, mereka sedang sibuk menangani akibat dari insiden Sheefulfen, sehingga sulit untuk meminta bantuan.

“Jadi, Tuan Ren. Apa yang membawamu jauh-jauh ke Batu Tsurugi?”

“Aku sedang mencari sesuatu.”

Ren membuka karung goni miliknya dan memperlihatkan isinya.

“O-Oh! Jangan-jangan ini—!”

“Yups. Harta karun yang disembunyikan oleh Sheefulfen. Aku ingin menjualnya dan menggunakan uangnya untuk desa. Apa tidak apa-apa? Maksudku, soal pajak dan semacamnya.”

“Seharusnya tidak ada masalah. Harta karun yang didapat dari mengalahkan monster adalah milik orang yang membunuh mereka. Secara teknis, sebagai anggota keluarga Ashton, kamu sedang menjalankan tugasmu untuk melindungi desa, jadi biasanya akan ada pajak… tapi kali ini, pajaknya akan dibebaskan.”

Desa tersebut telah dibebaskan dari pajak tahun ini sebagai hadiah atas kekalahan Sheefulfen.

“Hal yang sama juga berlaku untuk bahan-bahan Sheefulfen yang kamu minta untuk kami jual. Kepala keluarga telah memutuskan untuk membelinya sendiri—dengan harga sedikit di atas nilai pasar.”

“Benarkah? Itu terdengar seperti jumlah yang sangat besar.”

“Memang. Meskipun bahannya tidak cocok untuk membuat peralatan, bahan itu bernilai sebagai bahan obat. Ini akan memberimu kekayaan yang cukup untuk hidup nyaman selama lebih dari satu dekade.”

“Wah, itu luar biasa!”

“Sir Roy tidak akan bisa bergerak untuk sementara waktu, jadi memiliki jaminan finansial pasti akan sangat melegakan.”

“Dia bilang dia bisa bergerak, tetapi ketika aku mencolek tubuh bagian atasnya, dia hampir pingsan.”

“Itu… agak kejam.”

“Ini perlu. Kalau tidak, ayahku hanya akan bersikeras kalau dia sudah sembuh total.”

Mendengar kata-kata Ren yang keheranan, ksatria itu terkekeh.

“Kamu benar-benar pewaris yang layak bagi keluarga Ashton.

Kalau begitu, mari kita kembali ke desa.”

Kami sudah menyelesaikan tugas berburu hari ini, jadi kamu tidak perlu khawatir.”

“Terima kasih. Kalau begitu, aku terima tawaran itu.”

Ren meminta maaf saat dibantu naik ke atas kuda ksatria itu, dan keduanya pun pergi bersama.

◇ ◇ ◇ ◇

Setelah kembali ke mansion, Ren langsung pergi ke kamarnya.

Dia meletakkan karung goni itu di atas sofa yang keras dan tanpa bantalan.

Sebagian besar perhiasan di dalamnya dimaksudkan untuk dijual.

Tetapi satu barang yang tercampur di antara mereka adalah cerita yang berbeda.

Ren mengeluarkan bola kristal biru itu dan meletakkannya di atas meja di sebelah sofa.

“Aku sudah menduganya… Tidak diragukan lagi.”

Pancaran mirip kilat biru dan kabut tipis berkilau di dalam permata biru laut tersebut.

Ren menegaskan kembali kehadiran benda yang luar biasa di hadapannya dan menjadi yakin—itu adalah barang langka yang sangat dikenalnya.

“—Permata Biru Serakia.”

Ini adalah sesuatu dari masa sebelum legenda Tujuh Pahlawan menjadi kenyataan bagi Ren, saat itu semua masih berupa sebuah permainan.

Di antara <i>drop</i> langka dari Sheefulfen yang dikalahkan, ada satu barang yang mati-matian coba diungkap tujuan aslinya oleh tak terhitung banyaknya pemain.

Barang itu adalah Permata Biru Serakia.

Itu adalah <i>drop</i> paling langka di antara semua barang yang diperoleh dari Sheefulfen, dengan tingkat kemunculan yang sangat rendah.

Di era permainan, jika protagonis, yang diberi keterampilan Beast Tamer, mencapai level maksimum, deskripsi barang tersebut akhirnya akan terbuka, mengungkap sebuah pesan rahasia:

<Benda ini tampaknya adalah sebuah telur. Permukaannya, yang tampak seperti cangkang, begitu keras sehingga bilah pedang legendaris sekalipun tidak dapat mengгаrnya. Menyentuhnya mengungkapkan kekuatan yang luar biasa. Jika seseorang menawarkan sejumlah besar kekuatan sihir dan tanduk dari seekor naga agung, mungkin itu bisa ditetaskan. Begitu ia lahir, ia akan bersumpah setia secara mutlak kepada tuannya.>

Setelah membaca ini, banyak pemain langsung memikirkan monster tertentu dari latar belakang cerita permainan.

Menurut materi latar dunia permainan, sebelum Tujuh Pahlawan mengalahkan Raja Iblis, ada sesosok makhluk yang pernah berkhianat kepadanya.

Makhluk ini dikatakan memiliki kekuatan mutlak atas es dan kegelapan, bahkan membuat Raja Iblis kewalahan.

Nama Serakia pada nama barang tersebut tampaknya merujuk pada tanah tandus membeku tempat monster itu pernah tinggal—sebuah negeri dengan suhu nol mutlak.

“…Apa yang harus kulakukan dengan ini?”

Haruskah dia menyimpannya, atau menjualnya?

Menjualnya akan mendatangkan kekayaan yang luar biasa.

Namun, dia sudah dijadwalkan akan menerima sejumlah besar uang dari perhiasan lainnya saja.

Dari sudut pandang masa depan desa, dana tambahan akan selalu menguntungkan.

Namun, jika benda ini benar-benar bisa menetas menjadi monster yang kuat, dia tidak ingin benda itu jatuh ke tangan orang lain.

Monster itu dikatakan bersumpah setia secara mutlak kepada tuannya, tetapi membiarkan kekuatan sebesar itu berkeliaran tanpa kendali adalah hal yang berbahaya.

Membuangnya tentu bukan pilihan, dan dengan tingkat kekerasan ekstrim yang dijelaskan dalam entri item tersebut, menghancurkannya sepertinya adalah hal yang mustahil.

“…Untuk sekarang, kurasa aku akan menyimpannya saja.”

Meskipun begitu, menetaskannya tampak hampir tidak mungkin.

Tanduk naga besar diperlukan, tetapi tidak ada informasi tentang cara mendapatkannya atau apa sebenarnya benda itu.

Karena itulah, terlepas dari kelangkaannya yang luar biasa, benda itu pada akhirnya tidak lebih dari sekadar barang dagangan bernilai tinggi selama era permainan.

Ren kemudian berjalan menuju kamar orang tuanya.

Dia tadinya berencana untuk membahas perhiasan yang dia dapatkan dari Sheefulfen, tetapi sepertinya Roy dan Mireille sudah mendengarnya dari para ksatria.

“Aku sudah dengar tentang harta karun itu! Kerja bagus, Ren! Aku dengar dari baron bahwa bahkan tidak akan ada pajak atas harta itu!”

“Ya, itulah yang kudengar. Berkat itu, kita akhirnya bisa memperbaiki mansion ini.”

“Ren, kamu tetap sama seperti biasanya… Apa kamu tidak pernah menginginkan sesuatu yang mewah? Seperti perlengkapan kelas atas! Atau mungkin membuat skill-mu dinilai?”

Tidak sedikit pun.

Bahkan, jika seseorang membuat rencana seperti itu atas namanya, dia mungkin akan merasa sangat kesal hingga tidak mau berbicara dengan mereka selama berhari-hari.

“Lebih dari itu, aku ingin memesan stok ramuan obat yang bagus. Kita sudah benar-benar kehabisan.”

“H-Hei! Ini adalah harta karunmu, Ren! Kamu seharusnya memanjakan dirimu sendiri dengan sesuatu yang bagus!”

“Benar sekali! Kami senang kamu memikirkan kami, tetapi kamu telah mempertaruhkan nyawamu demi ini…!”

“Terima kasih. Tapi ini bukan pencapaianku seorang diri.”

Fakta bahwa mereka berhasil mengalahkannya hanya mungkin terjadi karena Roy telah melukainya dengan parah sebelumnya.

Meskipun begitu, Roy dan Mireille tidak bisa menahan diri untuk merasa sedikit bersalah mendengar perkataan Ren.

(Meskipun begitu, aku benar-benar ingin menggunakannya untuk mansion dan desa…)

Kendati demikian, orang tuanya tetap memprioritaskan dirinya, membuat mereka merasa bingung harus berbuat apa.

Tidak ingin percakapan ini berlanjut ke arah tersebut, Ren mengangkat lengannya, memperlihatkan gelang pemanggil pedang ajaib di pergelangan tangannya.

“Kalau begitu, apakah tidak apa-apa jika aku menyimpan gelang ini? Ini adalah salah satu barang yang dikumpulkan oleh Sheefulfen, dan aku benar-benar menyukainya.”

“Tentu saja! Tapi apa kamu yakin tidak ada hal lain yang kamu inginkan?”

“Kamu tidak perlu membatasi diri hanya pada satu hal. Jika ada hal lain yang menarik perhatianmu, katakan saja!”

“Yah… Ah, kalau begitu—!”

Ren tadinya memikirkan cara untuk mengungkitnya, tetapi ini adalah kesempatan yang sempurna.

Berpura-pura tidak tahu tentang sifat asli Azure Jewel of Serakia, dia dengan santai memberi tahu orang tuanya bahwa dia menemukan batu yang tampak indah dan ingin menyimpannya.

Mereka langsung menyetujuinya, mendengarkan permintaannya dengan penuh perhatian.

“Aku sudah lebih dari puas, jadi tolong gunakan sisanya untuk mansion dan desa.”

Mendengar Ren mengatakan hal itu sekali lagi, kedua orang tuanya hanya bisa mengeluarkan sedikit tawa kecil yang enggan.

◇ ◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, Ren melangkah keluar ke taman.

Memegang pedang latihan kayu di satu tangan, dia menggerakkan tubuhnya dengan luwes, sebuah pedang sihir Plunderer tersemat di salah satu jarinya.

Pedang Sihir Plunderer tidak memiliki efek apa pun selain pada makhluk hidup.

Jadi target Ren adalah burung-burung kecil yang kadang-kadang terbang lewat.

Tentu saja, tujuan dari hal ini adalah untuk berlatih menggunakan Pedang Sihir Plunderer.

(Itu satu-satunya kekurangan nyata…)

Selama gelang pemanggilnya aktif, setidaknya dia menerima peningkatan kecil pada kemampuan fisiknya.

Namun, karena dia hanya bisa memanggil satu pedang sihir dalam satu waktu, memanfaatkan Pedang Sihir Plunderer secara penuh berarti dia harus melepaskan penggunaan Pedang Sihir Kayu—dan itu juga berarti mengorbankan Sihir Alam Kecil miliknya.

Jika dia bisa menaikkan level Pemanggilan Pedang Sihirnya, dia akan bisa memanggil dua pedang sekaligus, tetapi itu masih sangat jauh.

(…Yah, kurasa aku tidak butuh Pedang Sihir Kayu untuk Babi Hutan Kecil.)

Keluarga Ashton memiliki pedang logam biasa.

Dia bisa mengambil saja yang berukuran lebih kecil dan pergi ke hutan.

Tepat saat pikiran itu melintas di benaknya—

Aroma bunga tercium, disertai dengan suara yang jernih dan merdu.

“—Apakah kamu Ren Ashton?”

Suara itu berasal dari belakangnya.

Dekat pagar lapuk yang mengelilingi rumah besar itu—yang masih belum diperbaiki.

(Gadis itu…?)

Dia cantik. Lembut.

Seorang gadis muda yang memukau yang tampak seolah-olah baru saja melangkah keluar dari kisah dongeng, mengingatkan pada sesosok peri atau dewi.

Ren mendapati dirinya menatapnya, dua pikiran melintas di benaknya—

Tidak ada gadis sepertinya di desa itu.

Dan… dia merasa seperti pernah melihat gadis itu di suatu tempat sebelumnya.

“Ya… aku Ren Ashton.”

Masih berjuang untuk memproses pikirannya, dia tetap menjawab.

Rambut gadis itu yang halus dan berkilau berkibar tertiup angin musim gugur saat dia melangkah anggun ke arahnya.

Cara dia bergerak—itu mengingatkan pada kata bunga lili.

Dipadukan dengan gaun elegannya, pemandangan itu sangat menakjubkan.

“Bagus. Aku sudah lama ingin menemuimu.”

“Aku…?”

“Ya. Kamu adalah satu-satunya hal yang aku pikirkan akhir-akhir ini.”

Kata-katanya yang penuh gairah semakin memperbingung Ren.

Dia melangkah lebih dekat—lalu melangkah lagi.

Ren tidak bisa mengalihkan pandangannya.

Tidak—kehadirannya begitu memikat hingga rasanya mengalihkan pandangan bukanlah sebuah pilihan.

“Apakah cedera mu sudah sembuh?”

“Ya. Aku baru saja pulih belum lama ini.”

Mendengar itu, gadis tersebut menyipitkan matanya dan tersenyum.

Kemudian, dia tiba-tiba mengulurkan tangan ke belakang punggungnya—

Dan melemparkan sebuah belati ke arahnya.

Ren secara insting menangkapnya, merasa bingung.

Ketika dia menoleh kembali kepadanya, gadis itu sedang memegang belati yang identik di tangannya.

“Tunggu, nak—! Jangan—! Jangan ambil itu—!”

—

Tiba-tiba, suara yang familiar mencapai Ren dari kejauhan.

Saat dia melihat, dia melihat Weiss menunggang kuda, mendekatinya. Suara itu terlalu jauh untuk dapat didengar dengan jelas, tetapi Ren tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa pria itu ada di desa ini.

(Untuk saat ini, aku akan menunggu saja.)

Dengan pemikiran itu di benaknya, Ren berjongkok dan mengambil belati yang telah dilemparkan ke dekat kakinya.

Belati itu tidak memiliki bilah, dan hancur—rusak hingga tidak bisa digunakan lagi.

“Betapa beraninya. Kamu memegang pedang itu meskipun aku bisa saja menghentikanmu. Mungkin itu tanda kepercayaan dirimu?”

“…Hah?”

“Apa tidak apa-apa jika aku memulai pertandingannya?”

“Ehm… silakan?”

Ren menjawab dengan nada bertanya, tetapi bagi gadis itu, itu terdengar seperti jawaban positif.

Mendengar itu, wajah gadis tersebut dihiasi oleh senyuman tulus penuh kebahagiaan, dan dia mengangkat belati yang diegangnya.

Kemudian, dengan terjangan tajam, dia dengan cepat menutup jarak di antara mereka.

Dia bergerak secepat angin, gerakannya mulus dan terlatih.

Tentu saja, Ren merasa bingung dengan dimulainya pertarungan secara tiba-tiba ini.

Namun, gadis itu, tanpa memedulikan kebingungan Ren, mengarahkan belatinya ke bahu pria itu.

(…Dia cepat, tapi)

Itu tidak secepat Roy. Dan kekuatannya sepertinya juga tidak sama.

Namun cara dia mengayunkan belati itu tajam dan anggun—sesuatu yang belum pernah Ren lihat sebelumnya.

Dia dengan cepat mengingat kembali latihannya bersama Weiss.

Setelah memproses semuanya dalam sekejap, Ren berseru,

“Jika ini adalah pertarungan tiruan, kurasa pedang kayu akan lebih aman, ya kan—!”

Meskipun dia sempat tertinggal, Ren menangkis bilah senjata gadis itu dengan mudah.

Dia melangkah mundur, mengambil jarak beberapa langkah, wajah cantiknya kini dipenuhi keheranan.

“Heh…! Luar biasa! Ini adalah hal paling menyenangkan yang pernah kualami seumur hidupku!”

Meskipun dia terdesak, gadis itu tetap menunjukkan perlawanan dan tidak mengucapkan sepatah kata pun untuk menyerah.

Dia kemudian melangkah mundur, meraih keliman gaunnya.

Ren, yang mengawasinya dengan cermat, tidak mempercayai matanya sendiri.

…Gadis itu telah melepaskan gaunnya.

“Eh?”

Namun, dia tidak mengenakan pakaian dalam. Di balik gaun itu, dia mengenakan pakaian gaya militer berwarna putih, yang praktis untuk bergerak.

(Pakaian itu… terlihat tidak asing.)

Tepat saat Ren mencoba mengingat di mana dia pernah melihat pakaian seperti itu, gadis tersebut mendekatinya tanpa ampun.

Mungkin perubahan pakaian itu membuat gerakannya semakin lincah, atau mungkin karena perubahan pola pikirnya, tetapi kecepatan dan ketajamannya bahkan jauh lebih hebat daripada sebelumnya.

“Bagaimana dengan ini!”

Ilmu pedang gadis muda yang anggun itu sama sekali tidak menyerupai pedang seorang anak-anak.

Namun bagi Ren, itu masih belum cukup untuk mengimbanginya.

Memutuskan bahwa sudah waktunya untuk mengakhiri pertarungan, Ren mengerahkan kekuatan yang lebih besar lagi, menggunakan strategi yang berbeda dari sebelumnya dengan tujuan memecah pertahanannya.

“Apa…!? Tidak mungkin!”

Saat tubuh gadis itu terdorong mundur oleh pedang Ren, berat badannya beralih ke satu kaki sehingga membuatnya kehilangan keseimbangan.

Dia terjatuh ke belakang, tidak mampu menstabilkan dirinya, dan punggungnya membentur tanah. Pantatnya menyentuh bumi saat pedang Ren terus mendesaknya.

Akhirnya, dorongan dari kekuatan Ren membuat seluruh punggungnya menempel di tanah.

“…Aku menang.”

Belati Ren kini menempel di sisi leher gadis itu.

Dengan Ren yang mengangkanginya, kedua lengan gadis itu terjepit dan dia tidak bisa mengerahkan tenaga apa pun. Di bawah tatapan tajam pria itu, dia terdiam.

Namun, setelah beberapa detik, pipi gadis itu perlahan-lahan mulai memerah.

“…A-Aku bilang…”

“Hah?”

“Itu… itu terlalu dekat!”

Ren dengan cepat bangkit dan mundur darinya.

“M-Maaf! Keadaannya tadi… aku ingin kau mengaku kalah, jadi aku…!”

Tidak ada alasan lain.

Gadis itu sepertinya mengerti, tetapi rasa malunya tidak bisa ia sembunyikan.

Pandangan Ren tertuju pada pipinya yang memerah.

“…Akan kubuat kau menyesal karena telah membuatku merasa malu!”

Gadis itu berdiri secara tiba-tiba, matanya berkaca-kaca karena menahan malu, lalu mengayunkan pedangnya.

Gerakannya tetap anggun, tetapi kini ada rasa putus asa di dalamnya, dan serangannya menjadi agak berantakan.

“Eh, apa kita masih lanjut!?”

“Tentu saja! Kau belum membuatku mengaku kalah!”

“…A-Alasan yang keterlaluan!”

Bagaimanapun juga, Ren tidak punya niat untuk melanjutkan pertarungan.

Dia takut melukai gadis itu.

Dia ingin segera mengakhirinya, tetapi…

“Nona muda, sudah cukup! Dan kau juga, anak muda, kumohon berhentilah!”

Akhirnya, suara Weiss sampai di telinga Ren saat dia ragu-ragu tentang langkah selanjutnya.

Sebagai tanggapan, Ren dengan tenang bertanya kepada Weiss,

“Lord Weiss, ada perlu apa Anda datang ke sini?”

“Oh… maaf atas kunjungan yang tiba-tiba ini. Sebenarnya, aku—”

“Weiss, biarkan aku yang jelaskan.”

“…Dimengerti.”

Gadis itu melangkah maju beberapa langkah lalu berhenti tepat beberapa langkah dari Ren.

Dia kemudian membungkuk hormat.

Tidak seperti gaun yang telah dia buang, pakaian yang dia kenakan sekarang memiliki penampilan seperti militer, namun dia tetap memancarkan aura keanggunan dan kebangsawanan yang tak terbantahkan saat dia membungkuk.

Dengan gestur yang anggun itu, seolah-olah sekelilingnya berkilau, bagaikan aula pesta.

Ren, yang terpikat oleh kecantikannya yang luar biasa dan senyuman di wajahnya, tanpa sadar mendapati dirinya terpesona.

“Aku datang sebagai perwakilan ayahku untuk menyampaikan surat kepada keluarga Ashton.”

Keringat dingin mengalir di leher Ren saat dia mendengarkan.

Dari kata-kata gadis itu, sebuah firasat buruk mulai terbentuk di benaknya.

“Ayahku memuji keluarga Ashton atas peran mereka dalam mengalahkan Sheefulfen, dan dia juga menyatakan ekspektasi besar terhadap masa depan Ren Ashton.”

“Ah, ya… terima kasih…”

Menyadari tanggapan Ren yang tidak jelas, gadis itu mengulanginya dengan sedikit rasa kesal,

“Ada apa dengan reaksi itu? Bukankah kamu senang?”

“Nona muda, anak laki-laki itu sepertinya bingung. Lagi pula, Anda belum memperkenalkan diri.”

“Oh, omong-omong, kamu benar.”

Gadis itu berdeham dan menegakkan postur tubuhnya.

Dengan senyuman yang anggun, dia akhirnya memperkenalkan dirinya.

“Aku adalah Lishia Clausel—’Orang Suci Kulit Putih’. Kamu tahu tentang aku, kan?”

Dia bertanya, mendesak Ren yang masih terpaku.

Ren mengangguk canggung sebagai tanggapan, dan begitu dia melihat ekspresi puas di wajah gadis itu, dia mendongak menatap langit.

Pandangan wanita itu juga tampak tertuju pada sesuatu yang jauh di sana.

“Nona muda, gaun Anda…”

Ren, yang masih merasa berjarak, mendengar Weiss mengambil gaun yang dibuang dari tangan Lishia dan berbicara.

“Aku akan menggantinya nanti saja, karena aku sedikit berkeringat.”

“Dimengerti. Tapi Nona muda, saya tidak bisa mengabaikan kenyataan bahwa, saat saya pergi selama istirahat kita di hutan, Anda datang ke sini sendirian dengan menunggang kuda.”

“Waktu istirahatnya terlalu lama. Itulah kenapa aku datang ke sini sendiri.”

Tidak seperti Ren yang terkejut, mereka berdua saling bertukar kata dengan tenang.

Sementara itu, Ren yang masih terpana, merenung dalam hati.

(Aku tidak mengerti… Bagaimana ini bisa terjadi?)

Dia sama sekali tidak menyangka Lishia akan muncul secara tiba-tiba.

Belakangan ini, dia memikirkan cara untuk menghindari pertemuan lagi, tetapi kedatangannya yang begitu memaksa membuatnya tidak bisa berkata-kata.

◇ ◇ ◇ ◇

Setelah memandu Lishia dan Weiss ke mansion, Roy dan Mireille buru-buru bersiap menyambut mereka. Namun, karena Roy tidak dapat bergerak, dia hanya bisa melaporkan situasi saat ini kepada Weiss dari kamar orang sakitnya.

Meskipun demikian, Lishia tidak tinggal di kamar itu.

Tanpa ragu, dia memanggil Ren dan menyarankan agar mereka berbicara di ruang tamu.

“Hei, apa kau tahu kenapa aku datang ke desa ini?”

Duduk di sofa tua di ruang tamu, Lishia menatap Ren yang duduk di hadapannya, lalu bertanya.

Bahkan sofa tempatnya duduk tampak seperti karya agung yang dibuat oleh seorang seniman master.

“Kurasa kau bilang kau membawa surat dari sang Baron,” kata Ren, menyesuaikan nadanya dibandingkan pertemuan pertama mereka, kini berbicara kepada seorang bangsawan muda.

“Sayangnya, itu hanya alasan,” jawab Lishia dengan senyuman penuh percaya diri.

────Sang Saint of White, Lishia Clausel.

Meskipun dia tidak bergabung dengan kelompok Tujuh Pahlawan dalam legenda, kemampuannya sangat besar, dan hanya protagonis dengan level yang cukup tinggi yang memiliki peluang melawan dalam pertarungan acara.

(…Pantas saja penampilannya begitu menonjol.)

Lishia adalah karakter yang, dengan kecantikan dan pesonanya yang luar biasa, memikat banyak pemain pria. Popularitasnya berada di jajaran yang tertinggi dari semua karakter.

Namun, dia terkenal sebagai “pahlawan wanita yang tak tergapai,” karena mustahil untuk menjalin hubungan romantis dengannya.

“Jadi, jika itu hanya alasan, kau pasti punya alasan lain untuk datang,” kata Ren.

“Ya, tentu saja.”

Lishia mengangguk penuh semangat dan melanjutkan dengan nada ceria.

“Aku ingin melihatnya sendiri. Orang yang dipuji oleh Weiss karena kekuatannya, orang yang mengalahkan Sheefulfen seorang diri, meskipun usia kita sebaya.”

“Sepertinya Weiss terlalu melebih-lebihkan diriku. Sheefulfen itu terluka oleh ayahku, jadi itu bukan sepenuhnya… keahlianku.”

“…Heh, aneh sekali.”

Lishia condong sedikit ke depan dengan senyuman provokatif.

“Kata-katamu tadi terdengar seolah-olah kau mengatakan kalau kau tidak ingin disukai olehku. Itu terlihat seperti kerendahan hati, tapi apakah benar hanya itu saja?”

(…Dia sangat tajam.)

Ren tersenyum kecut dalam diam. Namun, tidak ada keterkejutan dalam sikapnya.

Sejak reinkarnasinya, Ren telah mencari kehidupan yang damai dan mengambil langkah-langkah untuk menghindari masa depan yang sama seperti dalam legenda Tujuh Pahlawan. Terutama sekali, menghindari pertemuan dengan Lishia adalah prioritas utamanya, jadi dia tidak boleh sampai disukai olehnya sekarang.

Namun, hubungan mereka sebagai bangsawan dan ksatria adalah hubungan yang tidak bisa diputus dengan mudah.

Jadi, setidaknya, dia harus bertindak dengan cara yang tidak akan mengarah pada hubungan yang dekat.

“Tapi bahkan jika kamu tidak menyukainya, itu tidak masalah.”

“────Ha?”

“Maukah kamu datang ke kotaku?”

Dengan kata-kata itu, Lishia mengungkapkan niat aslinya.

“Dari duel tadi, aku yakin. Kamu tidak hanya kuat, tapi kamu juga punya keberanian. Kamu mengangkat pedangmu tanpa ragu-ragu saat tiba-tiba ditantang berduel—itu bukti keberanian tersebut.”

Lishia mengagumi tidak hanya kekuatan Ren, tetapi juga karakternya.

(Jadi itu tadi tantangan duel…)

Dengan mengambil pedang yang dilemparkan, dia pasti telah menerima tantangan itu.

“Aku tidak tahu kalau itu adalah tantangan duel. Jadi, apakah aku punya keberanian atau tidak sebenarnya tidak relevan.”

“Heh, kamu tidak usah merendah begitu.”

“Bukannya begitu…”

“Aku mengerti. Kamu tidak seperti para bangsawan yang hanya bisa banyak bicara.”

Saat kesalahpahaman itu meningkatkan pandangannya terhadap pemuda itu, Ren menyadari bahwa apa pun yang dia katakan akan sia-sia.

“────Justru itulah sebabnya aku ingin kamu datang ke Clausel, dengan cara apa pun.”

Sebenarnya, Ren telah bekerja keras dengan rendah hati.

Dia tahu kemampuan bertarungnya lebih unggul daripada rekan-rekan sebayanya, tetapi dia juga rajin dalam studinya dan tidak pernah bermalas-malasan.

Namun, dia lebih suka tidak memamerkannya.

Ada sedikit kesalahpahaman sekarang, tetapi tampaknya Lishia memahami karakter Ren.

(Gadis ini pasti orang yang sangat gigih berusaha.)

Lishia dengan sengaja meluangkan waktu untuk datang jauh-jauh ke tempat terpencil ini.

Meskipun ada kekuatan tertentu di balik tindakannya, tidak ada keraguan bahwa keinginannya untuk mengembangkan diri adalah inti dari semuanya.

“Selain itu, aku sangat kompetitif. Aku tidak bisa kembali setelah kalah darimu.”

“Tunggu, bukankah kamu baru saja mengakui kalau kamu kalah?”

“Itu cuma permainan kata-kata.”

“Ha… Jadi, pada akhirnya, kamu memintaku datang ke kotamu supaya kita bisa terus berduel, kan?”

“Bagus. Sepertinya kamu mengerti maksudku.”

“Maaf saja, tapi aku tidak punya rencana untuk meninggalkan desa ini.”

Mata Lishia sempat membelalak kaget sejenak, tetapi dia dengan cepat kembali bersikap tenang.

“….Hmm. Jadi, kamu benar-benar tidak menyukaiku?”

Memang benar kalau Ren tidak ingin menjalin hubungan dengannya.

Namun, dia memiliki kekhawatiran lain selain alur cerita game tersebut.

“Bukan begitu. Jika aku meninggalkan desa, satu-satunya orang yang bisa bertarung adalah ayahku. Jika monster lain seperti Sheefulfen muncul, desa ini bisa hancur.”

“Aku mengerti situasimu. Tapi bagaimana dengan perasaan pribadimu?”

“Maksudmu meninggalkan desa, tanpa memperhitungkan kondisi desa?”

“Ya.”

“Meskipun begitu, aku tidak berencana untuk pergi. Aku suka tinggal di sini, dan aku tidak pernah punya keinginan untuk tinggal di kota.”

Mendengar hal ini, Lishia terdiam.

Dia melipat tangan dan menaruh jarinya di mulut, tenggelam dalam pemikiran.

“────Aku tidak akan menyerah.”

“Um, apa kamu baru saja bilang sesuatu…?”

“Jangan dipikirkan. Itu cuma gumaman.”

“Tidak menyerah atau semacamnya…”

“Bukan, bukan apa-apa.”

Meskipun argumen Ren jelas-jelas benar, Lishia dengan keras kepala menolak untuk berbicara lebih lanjut.

Tiba-tiba, dia berdiri dan berkata, “Maaf, tapi aku ingin meminjam kamar mandinya. Aku berkeringat selama duel tadi, dan aku akan membayar untuk kayu bakarnya.”

Dia mengalihkan pembicaraan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Jangan khawatirkan soal kayu bakar. Airnya sudah dipanaskan,” jawab Ren.

“Oh? Kamu rutin memanaskannya? Mungkinkah itu semacam alat sihir?”

(Alat sihir… benar. Dunia ini memang memilikinya.)

Alat sihir adalah barang praktis yang beroperasi menggunakan sihir. Benda-benda itu hadir dalam berbagai bentuk, mulai dari barang kecil yang portabel hingga benda besar yang tidak bisa dipindah-pindah.

Secara umum, benda-benda itu ditenagai menggunakan batu sihir sebagai bahan bakar atau menggunakan sihir pengguna itu sendiri untuk beroperasi. Selama era Tujuh Pahlawan, batu sihir juga digunakan sebagai barang yang bisa diperdagangkan, itulah sebabnya.

Namun, alat sihir umumnya mahal, karena hanya sedikit pengrajin yang bisa membuatnya.

“Kita tidak mampu membeli alat sihir. Alasan air itu dipanaskan adalah karena aku pergi berburu. Aku memanaskannya terlebih dahulu untuk membersihkan keringat atau darah monster.”

Sambil mengobrol, Ren memandunya.

Tempat cuci tangan dan kamar mandi tua di mansion itu dirawat dengan baik oleh Mireille, jadi meskipun sudah tua, tempat itu tetap bersih.

Begitu tur selesai, Ren merasa lega karena Lishia tampak tidak puas. Dia membalikkan badan membelakanginya.

“Aku akan membawakan alat sihir yang cocok dari mansionku lain kali.”

“Kamu baik sekali… Tunggu, lain kali!?”

“…………U-um, begini, agak memalukan untuk mengatakannya setelah kamu menunjukkan tempat ini padaku, tapi… aku tidak bisa melepas pakaianku jika kamu berdiri di situ.”

Ren berharap dia diajari arti kata-kata itu sebelum mengucapkannya, tetapi karena dia tidak ingin menciptakan kesalahpahaman yang canggung, dia dengan enggan meninggalkan ruangan itu.

◇ ◇ ◇ ◇

Makan malam malam itu disiapkan oleh Lishia, dan dia, bersama dengan tiga anggota keluarga Ashton, terlibat dalam percakapan yang akrab selama santap malam.

Namun, begitu makan malam selesai, Ren meminta diri dan dengan cepat meninggalkan meja.

Dia merasa sedikit tidak sopan karena melakukannya, tetapi dia membuat alasan tentang perlunya mengurus kuda-kuda yang ditunggangi Lishia dan yang lainnya.

Tetapi Lishia, seolah merasakan pelariannya, mengikutinya ke luar mansion.

“Jadi… apakah ini latihan setelah makan malam yang kamu sebutkan?”

“Seperti yang kuduga, kamu cepat tanggap.”

Sudah sewajarnya Ren mengerti; Lishia tidak mengenakan gaun melainkan mengenakan pakaian putih yang menyerupai seragam militer.

“A-aku rasa berkeringat pada jam seperti ini terlalu berlebihan…!”

“Jangan khawatirkan itu. Aku tidak bisa tidur nyenyak jika tidak mandi sebelum tidur.”

Lishia tersenyum cerah, ekspresinya tampak nyaris seperti bukan dari dunia ini di bawah cahaya bulan.

Namun, sama seperti pada siang hari saat dia melemparkan pedang kepadanya, Ren tidak bisa menahan diri untuk tidak membuang muka dari senyuman lembutnya.

“Ah! Begitu ya! Bukankah akan lebih baik jika Nona muda tidak melakukan ini? Jika Anda melakukannya, Tuan Weiss akan marah!”

“Sayang sekali. Aku sudah mendapat izin dari Weiss, jadi tidak ada masalah. Dan dari orang tuamu juga.”

“H-hal seperti itu…!?”

Komandan ksatria itu… apakah dia berhasil dibujuk?

Namun, tidak banyak yang bisa Ren lakukan terhadap orang tuanya. Ketika seorang anak angkat meminta sesuatu, menolak adalah hal yang hampir mustahil.

Tapi Ren punya sebuah ide.

(Tunggu, aku hanya perlu untuk tidak memegang pedang, kan?)

Jika itu terjadi, pertarungan tidak akan berlangsung.

Merasa lega, Ren membatin, tetapi kemudian Lishia berbicara.

“Jika kamu tidak memegang pedang, aku akan tinggal lebih lama dari rencana.”

“…Sebenarnya, akhir-akhir ini aku merasa ingin berolahraga.”

Rencana cerdik Ren langsung buyar, dan dengan senyum tipis, dia berbicara.

“Aneh sekali, aku jadi sedikit kesal sekarang… Kenapa kamu terus menolakku seperti ini?”

(Aku benar-benar tidak akan mengatakannya.)

Lishia, melihat senyum hambar Ren, mengangkat sebelah alisnya.

Namun ketika dia melihat Ren memegang pedangnya, dia tampak sedikit menurunkan kewaspadaannya.

“Siap? Jika aku menang, kamu harus memberitahuku alasannya. Selain itu, aku akan membuatmu bergabung dengan kami, jadi bersiaplah.”

“Dan jika aku menang, apa yang terjadi?” tanya Ren, membalas pertanyaannya.

Lishia menyipitkan matanya dan berkata,

“Kalau begitu… aku akan datang mengunjungi desa ini lagi!”

Ren menyadari bahwa bagaimanapun juga, dialah yang akan kalah. Matanya meredup, dan dia dibiarkan dengan ekspresi samar.

Dia berdiri di sana, cengkeramannya pada pedang melemah, meskipun Lishia menerjang ke arahnya dengan tekad baru.

Merasa bahwa dia telah menemukan celah yang jelas, Lishia mengayunkan pedangnya, tetapi itu berhasil ditangkis oleh Ren tanpa kesulitan.

“K-kenapa kamu bisa menangkisnya!? Posturmu tadi sedang tidak seimbang!”

“Yah, meskipun kamu bilang begitu…”

Berkat pertarungan-pertarungan mereka sebelumnya, Ren telah terbiasa dengan gerakan Lishia. Meskipun ini baru bentrokan kedua mereka, dia sudah mengembangkan cara yang lebih efisien untuk membalas serangan Lishia dibandingkan saat pertarungan pertama.

(Aku bahkan tidak perlu mengalahkannya!)

Ren sangat menyadari tekadnya yang luar biasa.

Hal yang membuat situasinya sulit baginya adalah sifat kompetitifnya yang sudah mendarah daging.

Namun, mengingat kemampuannya, jika dia sengaja mengalah, Lishia akan langsung menyadarinya. Dan itu hanya akan membuatnya marah.

Pada titik itu, dia bahkan mungkin meminta Clausel untuk menculiknya.

“Jadi, kenapa kamu begitu ingin menang dariku!?”

“Sudah kubilang! Aku ini kompetitif! Dan sebagai ‘White Saint’, aku tidak mau kalah dari anak laki-laki seusiaku!”

Mereka berdua terus beradu pedang sambil terus berbicara.

“Aku tidak mengerti kenapa status sebagai ‘White Saint’ itu penting!”

Skill ‘White Saint’ milikku memberiku ilmu pedang, kemampuan fisik yang hebat, bahkan sihir dewa! Aku tidak tahan jika harus kalah padahal aku memiliki semua itu!”

Pada intinya, itu adalah skill yang menggabungkan ilmu pedang, peningkatan fisik, dan sihir dewa.

Sihir dewa itu sangat kuat. Sihir itu mencakup mantra penyembuhan, sihir suci untuk undead, menghilangkan kutukan, dan menawarkan racun. Selain itu, dia bisa menggunakan buff pada dirinya sendiri dan anggota partainya, yang membuat event yang diikutinya menjadi jauh lebih mudah.

“Mulai sekarang, aku akan mengerahkan seluruh tenagaku! Aku pasti akan mengalahkanmu!”

Gerakan Lishia berubah.

Sesaat, dia diselimuti oleh cahaya yang menyilaukan, dan kemudian kecepatannya meningkat drastis. Kekuatan dalam serangannya terasa seperti milik orang yang sepenuhnya berbeda.

(Itu adalah sihir dewa…!)

Itu adalah berkah dari dewa agung Elphen, dan karena itu meningkatkan kemampuan fisik, efeknya bertumpuk dengan efek sebelumnya.

(Pada titik ini, dia benar-benar lebih kuat!)

Ekspresi Ren berubah.

“Seharusnya kau gunakan itu lebih awal!”

“Aku tahu! Tapi kalau aku menggunakannya tanpa izin Weiss, dia akan marah!”

Itu berarti kali ini dia telah mendapatkan izin.

(Kau terlalu lunak padanya!)

Ren mengerutkan kening, dan seiring dengan itu, dia mempererat genggamannya pada pedangnya. Matanya menjadi lebih tajam, dan sedikit keunggulan yang dimiliki Lishia kini terancam.

Lalu—

“…Pembohong.”

Bentrokan pedang terakhir berakhir dalam sekejap.

Sebelum Lishia menyadari apa yang terjadi, pedang Ren sudah menempel di lehernya, bahkan sebelum dia sempat mengangkat pedangnya sendiri untuk bertahan.

“Aku menang,” kata Ren, suaranya mantap saat dia menatap mata Lishia dari jarak yang sangat dekat, cukup dekat hingga Lishia bisa merasakan napasnya.

“…Aku belum kalah,” gumam Lishia.

Entah karena gugup atau malu, suaranya bergetar sementara air mata menggenang di pelupuk matanya.

Di sisi lain, Ren tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis.

(Dia sangat kompetitif tanpa masuk akal…)

Pada akhirnya, Ren menurunkan pedangnya dan mundur selangkah.

Tidak ada upaya perlawanan dari Lishia, meskipun dia sepertinya masih mencerna kenyataan bahwa dia hampir saja kalah.

Pada saat itu, suara tepuk tangan bergema.

Seiring dengan tepuk tangan tersebut, Weiss muncul, didampingi oleh beberapa ksatria.

“Mengalahkan Nona Muda saat dia menggunakan sihir suci… luar biasa. Seperti yang diharapkan dari pahlawan yang mengalahkan Sea Wolf seorang diri di usia yang begitu muda.”

“Kami juga terkejut!”

“Benar sekali! Tidak lama lagi, kau mungkin akan menjadi seorang ksatria yang namanya dikenal di seluruh Leomel!”

Setelah para ksatria menyatakan kekaguman mereka,

“Sudah kubilang, kan? Tuan Ren benar-benar kuat.”

Seorang ksatria yang baru-baru ini ditempatkan di desa berbicara dengan nada geli.

Wiess mengulangi sentimen tersebut.

“Aku minta maaf, Nak. Seperti yang mereka katakan, kau memang kuat. Aku ingin Nona Muda memahami sepenuhnya kekuatan itu.”

Pada akhirnya, keluarga Ashton mengabdi kepada keluarga Clausel.

Jika itu demi sang nona, tidak banyak yang bisa dikatakan Ren sebagai bentuk protes.

“Kalau begitu, Nona Muda. Anda pasti telah memahami sejauh mana kekuatan anak ini hingga ke tulang sumsum Anda.”

“…………”

“Anda kuat, Nona Muda. Namun, anak ini menjadi kuat meskipun tidak memiliki kelebihan yang sama seperti Anda. Dengan kata lain, jika Anda terus memaksakan diri, Anda mungkin bisa menyusulnya.”

(Jika boleh jujur, dia mungkin akan melampauiku dalam waktu singkat.)

“Jika kamu mengerti, begitu kembali ke kediaman nanti, aku berharap kamu berlatih lebih keras dari sebelumnya.”

“Ya… aku mengerti.”

Lishia mengangguk, lalu menoleh ke arah Ren.

“Maaf karena bertamu ke tempatmu secara tiba-tiba hari ini. Tapi ini adalah pengalaman yang berharga bagiku.”

“A-Ah… Aku juga.”

“────Jika kamu datang ke Clausel, kita bisa bertanding tanding setiap hari, tahu?”

“Sepertinya itu adalah masalah yang sepenuhnya berbeda.”

Ren tetap teguh dalam penolakannya.

Lishia, melihat hal ini, mengeluarkan sedikit tawa kecil dan memutar tumitnya, berjalan kembali ke arah kediaman.

“Sekali lagi aku meminta maaf sebesar-besarnya. Mohon maafkan aku. Aku akan memastikan untuk melaporkan bantuan dari Rumah Ashton kepada Tuan Besar.”

“Bukan apa-apa, sungguh.”

“Tidak, itu bukan apa-apa. Bukankah begitu?”

Wiess menoleh ke arah bawahannya, meminta mereka untuk merespons.

“Aku yakin ini adalah pengalaman belajar yang luar biasa bagi Nona Muda.”

“Benar. Lagipula, dia sering tampak bosan saat berlatih melawan kami.”

“Anak muda, seperti yang mereka katakan, ini sangat berarti. ────Jika memungkinkan, aku berharap kamu bisa tinggal beberapa hari lagi dan terus berlatih dengan Nona Muda…”

(Aku benar-benar ingin menghindari hal itu.)

“Namun, kami harus berangkat besok pagi.”

Itu lebih awal dari yang Ren duga.

Kenyataan itu mengejutkannya, tetapi di saat yang bersamaan, itu adalah sebuah kelegaan yang disambut baik.

“Nona muda meyakinkan Tuan Lord untuk membiarkannya mengunjungi desa ini. Namun, selain membahas hadiah untuk Kediaman Ashton, dia memiliki tugas lain yang harus diselesaikan. Dia harus berkeliling desa-desa tetangga dan meredakan keresahan yang disebabkan oleh peristiwa-peristiwa baru-baru ini.”

Meskipun menemui Ren adalah salah satu tujuannya, Lishia juga telah mengajukan tugas-tugas kepada ayahnya yang akan ia selesaikan sebagai imbalan.

Sebagai putri dari keluarga penguasa, dia tidak mengabaikan tanggung jawabnya.

(Sungguh, pada dasarnya, dia adalah orang yang baik dan jujur.)

“Aku akan memastikan untuk menyampaikan rasa terima kasihku lagi besok pagi.”

Wiess membungkuk dengan keanggunan seorang kepala pelayan sebelum memimpin anak buahnya pergi.

────Atau itulah yang dikira Ren, sampai mereka kembali bersama Lishia.

“Hei, hei, bolehkah aku mampir ke kamarmu nanti bersama Wiess?”

Dia mengajukan permintaan itu begitu tiba-tiba hingga Ren mengerjap kaget sebelum menjawab.

“Apakah ada masalah?”

“Aku pikir aku akan mengambil kesempatan ini untuk bertanya tentang bagaimana kamu biasanya berlatih. Wiess juga penasaran. Jadi, maukah kamu begadang sebentar saja dan mengobrol dengan kami?”

Ren menenangkan dirinya dan mengangguk.

“Aku tidak keberatan.”

Mendengar jawabannya, wajah Lishia berseri-seri karena gembira.

Melihatnya begitu terang-terangan gembira adalah pengingat akan kemurnian dan keanggunannya, sangat pantas sebagai seorang saint.

◇ ◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, Lishia terbangun seiring terbitnya matahari.

Dia ingin bertanding tanding lagi dengan Ren, namun sayang sekali, dia harus meninggalkan desa hari ini.

Dia merasakan keengganan yang kuat, tetapi hal itu tidak dapat dihindari.

Saat dia sibuk membereskan barang bawaannya, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya.

────Begitu!

Kemarin, dia telah mengundang Ren ke Clausel, tetapi pemuda itu malah menolaknya.

Jika kata-kata saja tidak cukup, maka dia akan menunjukkan keseriusannya melalui sebuah surat.

Dengan bertekad, Lishia mengeluarkan selembar perkamen dan sebuah amplop dari barang bawaannya.

Kemudian, dia duduk di meja tulis kamar tamu dan mengambil pena.

“Sekarang… apa yang harus kutulis…?

Masalahnya adalah Lishia memiliki sedikit pengalaman dalam menulis surat pribadi.

Dia sudah sering menulis sebelumnya, tetapi semuanya hanyalah salam formal dan basa-basi.

Dia tidak pernah menulis hal seperti ini sebelumnya.

Namun tetap saja, Lishia terus menggerakkan penanya dengan tekad bulat.

…Menulis surat juga merupakan bentuk kehalusan budi seorang bangsawan.

Dengan sedikit sentuhan gaya bahasa puitis, dia dengan cermat merangkai pesan dalam tulisan tangan yang elegan, pantas bagi seorang putri baron.

Begitu dia merasa puas dengan apa yang telah ditulisnya, dia mengembuskan napas.

“Nona, ini saya.”

Suara Wiess terdengar dari luar pintu.

Ketika Lishia menjawab, “Silakan masuk,” dia langsung melangkah masuk.

Begitu melihatnya berada di meja tulis, dia menyadari bahwa Lishia sedang menulis surat dan mendekatinya.

“Apakah itu surat ucapan terima kasih untuk keluarga Ashton?”

“Bukan. Aku masih harus menulis surat itu, tapi ini surat yang berbeda.”

Wiess memiringkan kepalanya karena rasa penasaran, bertanya-tanya siapa penerimanya.

Kemudian, Lishia menyerahkan surat itu kepadanya.

“Maukah kamu memeriksanya untukku, Wiess? Ini adalah surat yang kutulis untuk anak itu.”

“Begitu ya, jadi surat ini ditujukan untuk pemuda itu.”

“Ya. Aku ingin dia datang ke Clausel bagaimanapun caranya, jadi aku berencana untuk memberikannya kepadanya sebelum kita pergi.”

Mengambil surat yang baru saja ditulis itu, Wiess membacanya seperti yang diminta.

Sementara itu, Lishia mengambil selembar perkamen lagi dan mulai menulis surat terima kasih kepada keluarga Ashton.

Tidak seperti surat untuk Ren, tulisannya mengalir dengan lancar untuk surat yang satu ini.

Begitu selesai, dia mendongak menatap Wiess yang masih berdiri, lalu meminta pendapatnya.

“Bagaimana? Bagaimana menurutmu?”

“…Ah, bagaimana ya aku harus mengatakannya…”

“Apa? Apa aku membuat kesalahan?”

“T-Tidak, tidak ada masalah dengan tulisan tangan maupun pilihan kata itu sendiri.”

“Kalau begitu, ada apa?”

Lishia sedikit mengerutkan kening melihat keraguan Wiess yang tidak biasa.

Setelah sesaat bergelut dengan dirinya sendiri, dia akhirnya berbicara disertai desahan pasrah.

“Nona, surat ini terbaca seperti surat cinta.”

Lishia mematung, matanya membelalak kaget.

“Surat cinta?”

“Ya. Setelah meninjau isinya, surat ini memang terkesan persis seperti itu.”

“…Katakan padaku. Bagian mana dari surat ini yang membuatnya tampak seperti itu?”

Wiess ragu-ragu lagi, namun saat melihat sikap tenang Lishia, dia tahu bahwa dia tidak bisa mengabaikan pertanyaannya.

Namun, di balik ketenangan lahiriahnya, jantungnya berdegup kencang.

“Misalnya, di sini: ‘Kegembiraan yang aku rasakan terhadapmu semakin kuat sejak kita bertemu.’”

“I-Itu kan maksudku! Aku sudah dengar kalau dia sangat luar biasa bahkan sebelum bertemu dengannya, tapi saat aku benar-benar melihatnya, dia jauh lebih luar biasa lagi! Hanya itu yang ingin kukatakan!”

“Saya memahami maksud Anda, tetapi seperti yang tertulis, kalimat itu terdengar seperti perkataan seorang wanita yang sangat dimabuk cinta.”

“Apa—!?”

“Dan contoh lainnya—”

“Tunggu, masih ada lagi!?”

Wajah Lishia memerah saat dia menarik diri karena tidak percaya mendengarkan kelanjutannya.

“Di sini: ‘Keberanianmu, kekuatanmu, jiwamu yang mulia—semuanya memanggilku, mendesakku agar tidak pernah menyerah padamu.’”

“Itu benar! Setelah menyaksikan ilmu pedang yang begitu luar biasa, siapa yang tidak ingin berlatih tanding dengannya lagi dan lagi?”

“Namun, cara pengungkapannya mirip seperti kata-kata gadis desa yang terpikat oleh seorang pahlawan. Jika Anda membacanya lagi, Anda akan mengerti.”

Atas dorongan Wiess, Lishia mengambil kembali surat itu dan membacanya sekali lagi.

Kejutan awalnya telah agak mereda, dan dia sekarang tampak tenang.

Pipi merahnya telah kembali ke warna normal, dan detak jantungnya telah stabil dari ritme liarnya.

“…Ini benar-benar terdengar seperti surat cinta.”

Itu bukan hanya karena ini adalah pertama kalinya dia menulis surat pribadi.

Mungkin karena keinginannya yang kuat agar Ren datang ke Clausel membuat dia mencurahkan terlalu banyak emosi ke dalamnya.

Menyadari hal ini, Lishia bersiap untuk menulis surat baru.

Namun, tepat saat dia meraih selembar kertas lainnya, Wiess mengingatkannya, “Nona, sudah waktunya kita berangkat.”

Dengan berat hati, dia harus mengurungkan niat untuk menulis ulangnya.

Mengenai surat cinta yang tak disengaja itu, dia sempat berpikir untuk merobek dan membuangnya.

Namun, Wiess mendesaknya untuk cepat, membuatnya tidak punya pilihan selain membatalkan niat untuk menyingkirkannya di sini.

Merasa salah tingkah, dia melipat surat itu dengan kasar lalu memasukkannya ke dalam saku.

Dia memutuskan akan menyingkirkannya begitu mereka meninggalkan desa.

Bergegas keluar dari mansion bersama Wiess, Lishia bertukar salam perpisahan terakhir dengan keluarga Ashton.

Dia meminta maaf atas kunjungan yang tiba-tiba, menyampaikan rasa terima kasih atas keramahtamahan mereka, dan secara resmi mengakui hadiah terkait insiden Sheefulfen.

Kemudian, dia dengan cepat berangkat dari desa Ren.

Saat mereka menyeberangi jembatan gantung yang menghubungkan desa dan hutan—

Embusan angin kencang tiba-tiba bertiup dari depan, membuat Lishia mengangkat tangannya untuk melindungi matanya.

Pada saat yang sama, angin berdesir lembut di pakaiannya.

“Nona, Anda baik-baik saja?”

“Ya, jangan khawatir. Aku hanya sedikit terkejut.”

Lishia meyakinkannya dengan senyuman lembut, dan kuda-kuda itu terus melaju.

…Dia tidak menyadarinya pada saat itu.

Embusan angin yang sama telah mengangkat surat dari sakunya dan membawanya pergi.