Bab 5: Individu Spesial

Sejak hari kepergian Weiss dan anak buahnya, kehidupan Roy menjadi lebih sibuk dari sebelumnya.

Dia bangun lebih pagi dari biasanya untuk pergi ke hutan dan pulang ke rumah bahkan lebih malam di malam hari.

Hari demi hari, minggu demi minggu, kelelahan di wajahnya semakin terlihat jelas.

“…Sayang, kamu harus beristirahat, meskipun itu hanya untuk sehari.”

Di meja makan, Mireille menyarankannya untuk beristirahat, tetapi Roy menolak.

“Aku tidak bisa. Aku harus memburu monster sebanyak mungkin agar benda itu tidak terlalu dekat dengan desa.”

Dia hanya tersenyum, mengatakan bahwa dia hanya perlu bertahan selama tiga belas hari lagi.

(Jika aku tahu semuanya akan berakhir seperti ini, aku pasti sudah berlatih melawan monster di hutan juga…)

Penyesalan tidak akan mengubah apa pun, tetapi Ren tidak bisa menahan diri untuk tidak memikirkannya.

Tentu saja, dia meminta Roy untuk membawanya ke hutan juga.

Namun, Roy menolak mentah-mentah. Tidak peduli berapa kali Ren memohon, ayahnya tetap tidak bergeming.

——Waktu berlalu, dan Ren menghabiskan hari-harinya dengan perasaan frustrasi.

Kemudian, sepuluh hari setelah Weiss pergi, malam kembali menjelang.

Langit yang tadinya berwarna merah pekat, kini mulai ditelan oleh kegelapan.

Hanya dalam beberapa menit lagi, malam akan sepenuhnya menguasai keadaan.

“Ibu, Ayah masih belum kembali. Bukankah ini sudah terlalu malam?”

Merasa gelisah, Ren pergi ke dapur dan memanggil Mireille.

“Hmm… Mungkin dia hanya bekerja ekstra keras hari ini…”

Dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri, tetapi kekhawatiran dengan cepat menguasainya.

“Aku akan pergi memeriksanya.”

“Biar aku saja yang pergi.”

“Tidak. Ini sudah terlalu malam, dan itu berbahaya.”

Nada suaranya yang tegas tidak menyisakan ruang untuk membantah, tetapi Ren tidak yakin.

Dia dengan cepat memikirkan sebuah kompromi.

“Berbahaya juga bagimu untuk pergi sendirian.

Aku akan mengikutinya secara diam-diam jika memang harus, jadi akan lebih aman jika kita pergi bersama, kan?”

“Haa… Ren, kenapa kamu harus begitu pintar dalam hal-hal yang buruk?”

Mireille tidak punya cara untuk membujuknya agar mengurungkan niat.

Dia sempat berpikir untuk memaksanya tinggal, tetapi gagasan tentang Ren yang mengikutinya secara diam-diam terasa bahkan lebih berbahaya.

Pada akhirnya, dengan enggan dia setuju membiarkannya ikut.

(Ini pertama kalinya aku keluar pada malam hari sejak menjadi Ren…)

Melangkah keluar dari lantai tanah dapur, dia merasakan angin malam yang sejuk menyapu pipinya.

Bau rumput, bunga, and tanah menggelitik hidungnya, terbawa oleh angin.

Suara jangkrik memenuhi udara—suara yang sebenarnya lebih ingin dia dengar pada malam yang damai.

“Ren, ulurkan tanganmu.”

Mereka berdua berjalan bergandengan tangan.

“Hati-hati jangan sampai tersandung.”

Kata Mireille sambil mengangkat obor.

Cahaya bintang yang samar dan lampu-lampu desa tidak cukup untuk menerangi jalan mereka.

Dalam kegelapan ini, bahkan untuk melihat beberapa meter ke depan pun terasa sulit.

Satu saja salah langkah bisa membuat mereka jatuh terguling.

——Sekitar tiga puluh menit setelah meninggalkan rumah, mereka tiba di sebuah jalan yang diapit oleh obor di kedua sisinya.

“Itu gerbang masuk ke hutan. Sungai itu yang memisahkan desa dari hutan.”

Jalan di antara obor-obor itu mengarah ke sebuah jembatan gantung kayu.

Jembatan itu tidak dibuat dengan kehalusan seorang pengrajin terampil, tetapi konstruksi kayu log yang tebal membuat jembatan itu terlihat kokoh.

“Di mana dia bisa—eh?”

Mireille tiba-tiba tertegun.

Berdiri di sampingnya, Ren mengikuti arah pandangannya.

Di seberang jembatan, bersandar di sebuah pohon, tampak sesosok tubuh yang duduk tak bergerak.

Begitu mereka menyadari bahwa itu adalah Roy, mereka langsung bergegas maju.

(…Ada yang tidak beres.)

Meskipun mereka mendekat, Roy hampir tidak bereaksi sama sekali.

Yang dia lakukan hanyalah sedikit memiringkan kepalanya ke arah mereka.

Dia bahkan tidak mengangkat pandangannya—hanya bernapas dengan berat, bahunya naik turun tidak beraturan.

“Sayang! Kami sangat khawa—”

Ucapan Mireille terhenti di tengah kalimat.

Ren, yang menyadari hal yang sama, terkesiap.

“A-Ayah?!”

Pria yang pergi pagi tadi dengan penuh semangat kini terkulai bersandar di pohon, darah mengucur dari tubuhnya, menodai tanah dengan warna merah pekat.

“Mirei…lle… Re…n…”

“Jangan bicara! Tetaplah diam—kami akan membawamu pulang sekarang juga!”

“…Tidak… kalian… harus… lari…”

Lengan Roy yang gemetar terulur.

Jari-jarinya yang berlumuran darah mencengkeram bahu Ren, tetapi genggamannya terasa lemah.

“…P-pergi…! Darahku… akan… menarik… monster…”

Dengan kata-kata terakhir yang terbata-bata itu, Roy jatuh tak bergerak.

Namun, ketika Ren meletakkan tangannya di dada pria itu, dia masih bisa merasakan detak jantung yang lemah.

Lalu—

Dari balik bayang-bayang pepohonan, napas berat yang penuh gairah memenuhi udara.

“Brruuuuh!”

“Hff, hff…!”

“Bruuaaah!”

Tiga ekor Little Boar muncul dari kegelapan.

Tubuh mereka, yang seukuran anjing besar, ditutupi bulu tebal berlumpur yang kokoh bagaikan baju besi.

Taring mereka yang tajam dan mematikan dapat merobek daging dalam sekejap.

(Mereka tertarik oleh bau darah…)

“AAAAAAGH!”

Ren sama sekali tidak punya waktu untuk memutuskan apakah harus bertarung atau melarikan diri.

Salah satu Babi Hutan Kecil itu sudah menerjang ke arahnya.

“Ibu! Bawa Ayah kembali ke rumah!”

“Ren!?”

“Pergi saja! Aku satu-satunya yang bisa bertarung sekarang!”

Ren melangkah maju, memosisikan dirinya di antara babi-babi hutan itu dan keluarganya.

Namun, dia belum pernah bertarung melawan monster sebelumnya—bahkan di kehidupan masa lalunya.

Tidak seperti manusia, dia sama sekali tidak tahu bagaimana cara mereka bergerak dalam pertarungan.

Melihat Babi Hutan Kecil itu memamerkan taringnya ke arahnya, keringat mengucur di lehernya.

“Bruuuuuh!”

Monster itu menerkam ke arah lehernya.

Ren bereaksi secara insting, menggenggam pedang sihir kayu di pinggangnya dan menusukkannya ke depan—menjejalkannya ke dalam mulut babi hutan itu seperti kekang, memaksa rahangnya terbuka.

“…Guh, grhh…!”

Meski begitu, dia tidak bisa menghentikan momentumnya sepenuhnya dan akhirnya jatuh ke belakang, mendarat di pantatnya.

Taring kuning kotor milik Little Boar meneteskan air liur berbau busuk saat makhluk itu mendekat, memperhebat ketakutan Ren. Namun, dia berjuang untuk mengendalikan dirinya, mengatupkan giginya, dan mendorong ke depan dengan seluruh tenaganya.

Yang mengejutkannya, dia berhasil mendorong binatang itu dengan mudah.

(Begitu ya… Latihanku dengan Ayah telah membuatku jauh lebih kuat.)

Memanfaatkan kesadaran itu, Ren bangkit berdiri dan menghantamkan pedang sihir kayunya ke kepala Little Boar.

Seekor lagi langsung menerkamnya, tetapi tidak seperti sebelumnya, Ren merasa tenang dan siap.

“Bwuh—!?”

Dengan ayunan bertenaga lainnya, pedangnya menghantam tengkorak babi hutan kedua itu.

Bahkan kulit makhluk itu yang tebal dan menyerupai zirah bukan tandingan kekuatan mentah Ren.

“Grhh…”

“Agh…”

Kedua Little Boar itu ambruk dengan jeritan lemah, kepala mereka penyok dalam di bagian yang dihantam oleh pedang sihir kayu.

Melihat hal ini, babi hutan yang tersisa mengeluarkan pekikan menyedihkan lalu berbalik dan kabur ke dalam kegelapan.

“Ren!? Aku tidak percaya kamu sudah menjadi begitu kuat…!”

Mireille masih memapah Roy, langkahnya terasa lamban karena perbedaan ukuran tubuh mereka. Dia baru saja berhasil melewati jembatan gantung.

“Kita aman di sini! Ayo cepat bawa Ayah kembali ke rumah!”

Ren mengambil alih Roy dari tangan Mireille dan, dengan langkah tergesa-gesa, bergegas pulang.

Saat mereka meninggalkan jembatan di belakang dan melewati ladang yang sangat gelap, mata Mireille berbinar begitu melihat rumah mereka.

“Aku akan pergi menjemput Nenek Rigg!”

“Nenek Rigg?”

“Ya! Dia memiliki kemampuan apoteker—dia akan tahu apa yang harus dilakukan!”

Perjalanan pulang, yang gelap dan sunyi itu, sama sekali tidak terasa kesepian atau menyeramkan.

Ren terlalu sibuk dipenuhi oleh rasa khawatir terhadap ayahnya.

◇ ◇ ◇

Saat pengobatan Roy akhirnya selesai, fajar baru saja mulai menyingsing.

Pintu kamar orang tuanya berderit terbuka, dan Nenek Rigg yang tampak lelah melangkah keluar.

“Nenek Rigg! Bagaimana keadaan Ayah!?”

Ren telah duduk di lantai di luar kamar sepanjang malam, menunggu dengan cemas kabar apa pun. Dia langsung berdiri dan bergegas menghampiri.

“…Kamu bisa bernapas lega untuk sekarang,” katanya. “Kondisinya masih genting, tapi dia sudah stabil.”

Ketika Ren membaringkan Roy di tempat tidur malam sebelumnya, dia sempat melihat luka-luka ayahnya dari dekat. Sebuah luka robek yang dalam membentang secara horizontal di perutnya, hampir menguraikan isi perutnya.

Menurut Nenek Rigg, tulang-tulangnya juga remuk di berbagai tempat.

Namun—ada sesuatu yang terasa janggal bagi Ren.

(Ayah tidak akan kesulitan melawan Little Boar—tidak mungkin jika aku sendiri bisa mengalahkan mereka.)

Itu hanya bisa berarti satu hal:

Roy telah melawan monster itu.

Ayahnya sangat mengenal hutan bagaikan telapak tangannya sendiri dan tidak cukup ceroboh untuk merangsek terlalu dalam. Itu berarti makhluk yang diperingatkan oleh Weiss telah mendekati desa.

Pemikiran itu membuat tulang belakang Ren merinding.

“…Bolehkah aku melihat Ayah?”

Nenek Rigg mengangguk, lalu berkata bahwa ia akan kembali sore nanti untuk memeriksa keadaan lagi sebelum pamit.

Ketika Ren melangkah masuk ke kamar tidur orang tuanya, ia melihat Roy terbaring di atas tempat tidur besar.

Seluruh tubuhnya dibalut perban—yang tadinya putih, kini bernoda dan kotor. Itu adalah pemandangan yang menyayat hati. Matanya terpejam, namun naik turunnya dada yang lemah mengonfirmasi bahwa dia masih bernapas.

“Saat dia bangun, kita harus memberitahunya,” gumam Mireille. “Bahwa kita hanya aman sekarang karena kamu, Ren.”

Dia duduk di atas bangku bundar di samping tempat tidur, tampak sama lelahnya dengan Nenek Rigg.

Ren memperhatikan sosok ibunya yang keletihan sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke ayahnya.

Ayahnya telah menjalankan tugasnya sebagai ksatria desa. Namun sekarang setelah dia terluka parah, siapa yang tersisa untuk melindungi desa?

Ren mengajukan pertanyaan ini pada dirinya sendiri.

Dan di dalam hatinya, ia sudah tahu jawabannya.

(Tidak ada orang lain lagi—ini harus kulakukan.)

“…Ibu. Mulai besok, aku akan menggantikan posisi Ayah.”

Mendengar pernyataan anak laki-lakinya yang masih muda itu, Mireille langsung bangkit berdiri dari kursi tinjnya.

“Tidak, sama sekali tidak! Kamu anak yang pintar, Ren—kamu tahu apa artinya ini, bukan?! Monster yang menyerang ayahmu bukan sekadar Babi Hutan Kecil!”

“Aku juga berpikiran begitu! Tapi—!”

“Tidak ada tapi-tapian! Jika ayahmu saja tidak mampu mengalahkannya, lalu apa yang akan kamu lakukan jika monster itu muncul lagi?!”

Ren tersentak mendengar ucapannya. Ibunya benar.

Namun, bukan berarti dia bisa mundur begitu saja.

“Ayah bukan orang yang ceroboh. Dia tidak akan terluka separah ini kecuali monster itu berada lebih dekat ke desa daripada yang kita duga.”

“Itu…”

“Yang berarti kita tidak punya waktu untuk ragu-ragu.”

…Lagi pula—

“Sebagai seorang Ashton, sudah kewajibanku untuk melindungi desa ini, sama seperti Ayah.”

Mireille terdiam.

Melihat ekspresi kesakitan di wajahnya membuat hati Ren terasa nyeri, tetapi dia tidak bisa menarik kembali apa yang baru saja dia katakan.

Bahkan Weiss, kapten ksatria pasukan baron, telah mengatakannya: Keluarga Ashton memiliki tanggung jawab untuk mempertahankan desa.

“Aku sempat berpikir untuk mengevakuasi semuanya,” lanjut Ren. “Tapi kalau kita pergi, kita akan berpapasan dengan monster ke mana pun kita pergi. Dan pada akhirnya, aku tetap satu-satunya orang di sini yang bisa bertarung.”

Sampai bala bantuan dari pihak baron tiba, mereka tidak punya pilihan selain bertahan di desa.

◇ ◇ ◇

Mireille tidak punya pilihan selain menerimanya.

Ren benar. Sebagai anak seorang ksatria, ini adalah tugasnya. Dan dia tidak memiliki argumen untuk membantah hal itu.

Namun, dia membuat satu janji padanya—bahwa dia tidak akan mengambil risiko yang tidak perlu.

Dia juga memberinya beberapa batasan. Dia hanya diizinkan berpatroli dalam jarak berjalan kaki tiga puluh menit melewati jembatan gantung. Jika ada sesuatu yang tampak tidak beres, dia harus segera kembali. Dan bagaimanapun caranya, dia harus sudah berada di rumah saat petang.

“Oh, itu dia.”

Beberapa jam setelah perawatan Roy selesai, Ren berdiri tepat di seberang jembatan gantung yang mengarah ke hutan.

Dia kembali untuk mengambil dua bangkai Little Boar yang telah dia bunuh pada malam sebelumnya.

Bukan hanya materialnya yang bisa dijual, tetapi dia juga ingin memindahkannya agar tidak menarik perhatian monster yang telah melukai Roy.

“Baiklah… ayo kita angkat.”

Berkat peningkatan Kekuatan kecil dari skill miliknya, dia mampu mengangkat kedua Little Boar itu ke atas bahunya sekaligus.

Bau darah dan bulu menusuk hidungnya, tetapi dia harus menahannya.

Saat dia meringis mencium bau itu—

“Huh—?”

Sesuatu yang hangat mulai merembes dari dada Little Boar itu.

Awalnya, Ren mengira itu adalah darah. Tapi ternyata bukan.

Saat dia menjatuhkan bangkai itu ke tanah, sesuatu yang luar biasa terjadi.

Sekelompok partikel yang berkilau—seperti aurora—perlahan melayang dari dada babi hutan itu menuju lengan Ren.

Dengan mata terbelalak karena takjub, dia buru-buru melepas baju zirah kulitnya untuk memeriksa gelangnya.

Perubahan yang sudah lama dinantikan akhirnya datang juga.

Baik Magic Sword Summoning Arts maupun Wooden Magic Sword masing-masing mendapatkan 2 poin kemahiran.

“…Jadi, ini benar-benar harus berupa batu sihir dari monster yang kusebelahkan sendiri.”

Meskipun prediksinya terbukti benar, dia tidak bisa serta-merta merasa senang karenanya.

Dia lebih suka memastikannya dalam keadaan yang lebih baik—dengan menjelajahi hutan bersama Roy di sisinya, mengalahkan Little Boar di bawah tatapan waspada ayahnya.

Disertai desahan yang mengandung sedikit kepuasan, Ren membenarkan posisi Little Boar di bahunya.

“…Aku harus segera menguji Wooden Magic Sword juga.”

Namun untuk saat ini, dia sedang berjalan pulang ke kediaman. Dia harus mengujinya besok.

Besok akan menandai awal sesungguhnya dari waktunya di hutan. Dengan pemikiran itu, Ren memantapkan tekadnya untuk apa pun yang ada di depan.

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, dia bangun lebih awal dari biasanya.

Karena tidak ada gunanya tidur lagi, dia bersiap-siap dan menuju ke hutan.

“Jika kamu melihat ke arah Tsurugi Rock, kamu bisa tahu ke arah mana kamu menghadap.”

Mireille telah memberikannya nasihat yang berguna itu sebelum dia meninggalkan kediaman.

Tsurugi Rock adalah formasi batu besar yang menonjol seperti pedang—sesuatu yang sebelumnya telah dijelaskan oleh Roy kepadanya.

Batu itu terletak sekitar satu setengah jam perjalanan ke dalam hutan. Sambil mengingat hal ini, Ren mengulang kembali tujuannya untuk hari itu sekali lagi.

(Aku hanya perlu berburu monster dalam waktu tiga puluh menit dari jembatan.)

Dengan tekad yang sudah bulat, dia melangkah masuk ke dalam hutan.

Dahan-dahan bergoyang, daun-daun bergemerisik, dan suara burung berkicau bercampur dengan gemercik sungai di dekat sana mencapai telinganya.

“Ugh…”

Kakinya amblas ke dalam tanah berlumpur, dan lumpur yang dingin serta basah merembes ke dalam sepatunya.

Sensasi yang tidak menyenangkan itu membuat dia menyeringai jijik.

Saat dia mencoba membersihkan lumpur tersebut, dia menyadari sesuatu sedang merayap naik di lengannya—sebuah lintah.

Mengingat lingkungan sekitarnya, tidaklah mengherankan menemukan makhluk itu di sini, tetapi hal itu tidak membuat sensasinya menjadi tidak menjijikkan.

Untungnya, lintah itu belum menempel padanya, jadi dia dengan mudah menjentikannya pergi.

“Inilah yang dinamakan… pendakian bukit yang sebenarnya, ya…”

Dia menggumamkan lelucon itu pada dirinya sendiri, lalu langsung meringis dan mendongak ke langit karena malu.

Sambil membersihkan sisa-sisa lumpur, dia kembali berjalan—langkahnya kini terasa lebih berat, bukan karena kelelahan, melainkan karena penyesalan diri sendiri karena telah membuat lelucon bodoh di saat seperti ini.

Tepat pada saat itu, semak-semak tiba-tiba bergemerisik dengan hebat, dan seekor Little Boar yang tertutup lumpur menerobos keluar.

“Bwooo!”

“Yang benar saja? Satu lagi…?”

Orang-orang bilang hewan liar secara alami waspada terhadap makhluk lain, tetapi Little Boar ini berbeda.

Lagi pula, monster tidak sama dengan hewan biasa sejak awal.

Meski begitu, dia tidak menyangka ada monster yang begitu berani menyerangnya seorang diri.

Namun, Ren sama sekali tidak ragu saat dia mengangkat Wooden Magic Sword dan—

“Bwohh!?”

—melancarkan serangan telak ke kepalanya.

“Begitu saja, pertarunganku yang pertama hari ini sudah selesai.”

Setelah berkata begitu, dia memanggul Little Boar itu di atas bahunya.

Sama seperti kemarin, sensasi hangat mengalir dari dada makhluk itu.

Saat memeriksa gelangnya, dia melihat bahwa Magic Sword Summoning Arts dan Wooden Magic Sword sama-sama mendapatkan satu poin kemahiran.

“Kalau dipikir-pikir, Ibu memang bilang kalau makhluk-makhluk itu kosong.”

Kemarin, setelah membawa pulang Little Boar tersebut, dia telah menyerahkannya kepada Mireille.

Begitu wanita itu mulai mengolahnya, dia berkomentar, “Batu sihir di dalamnya kosong.”

Batu sihir adalah kristalisasi mana yang tumbuh di dalam monster seiring pertumbuhannya.

Saat mananya terkuras, batu itu berubah menjadi putih tembus pandang, kehilangan seluruh nilainya.

Mireille merasa penasaran saat itu, tetapi Ren tidak perlu mengkhawatirkannya lagi—

Mulai sekarang, batu-batu sihir itu adalah miliknya.

◇ ◇ ◇

…Baiklah.

Semua itu memang bagus, tapi bagaimana sekarang?

Mengingat kejadian kemarin memang tidak masalah, tetapi membawa Little Boar di punggungnya sambil bertarung sama sekali bukan hal yang praktis.

Pada saat yang sama, meninggalkannya begitu saja juga terasa tidak benar baginya.

Tanpa pilihan lain, dia memutuskan untuk membawanya lebih dekat ke jembatan gantung—

“Oh, ayolah…”

Tepat saat dia hendak bergerak, dua ekor Little Boar lagi muncul, seolah-olah mereka telah menunggu saat yang tepat untuk menyerang.

“Boleh juga.”

Ren meraih Little Boar yang dia bawa dan melemparkannya ke arah pendatang baru tersebut.

Untuk sesaat, kedua makhluk itu terkejut dan tersentak.

Ren memanfaatkan celah itu, dengan cepat memperpendek jarak dan melumpuhkan salah satu dari mereka dengan serangan telak di bagian kepala.

Yang kedua, menyadari bahaya itu sudah terlambat, mengeluarkan pekikan menyedihkan dan mencoba melarikan diri.

Andai saja dia memiliki cara untuk menyerang dari jarak jauh—

“…Tunggu. Aku punya, kan?”

Benar—dia telah berencana untuk mengujinya.

Pedang Sihir Kayu itu datang dengan sebuah kemampuan—yang kemungkinan besar adalah kekuatan sejati dari pedang itu—Sihir Alam Rendah.

Meskipun begitu, dia belum pernah menggunakan sihir sebelumnya.

Bagaimana cara dia mengaktifkannya?

Mengingat kembali permainannya, Ren teringat pernah melihat elf menggunakan sihir untuk menjerat musuh dengan akar dan tanaman merambat.

Namun, sepertinya tidak terjadi apa-apa.

Mungkin ada persyaratan aktivasi khusus?

Dengan pemikiran itu, dia mencoba mengayunkan Pedang Sihir Kayu ke arah Little Boar yang sedang melarikan diri.

“Bwohh!?”

Saat pedang itu diayunkan turun, partikel hijau bercahaya berhamburan ke udara, melayang turun ke tanah.

Kemudian, tanpa diduga, akar-akar meletus dari dalam tanah, melingkar di leher Little Boar dan menghentikan pelariannya seketika.

Dalam beberapa saat saja, makhluk itu kehilangan kesadarannya karena kekurangan udara.

“Wah… Hebat sekali…”

Saat dia mendekat untuk menghabisinya, dia mendapati makhluk itu sudah berada di ambang kematian.

Tidak ingin memperpanjang penderitaannya, Ren mengangkat Pedang Sihir Kayu dan dengan cepat menebaskannya ke kepala makhluk itu.

◇ ◇ ◇

Begitu dia kembali ke perkebunan pada late afternoon, Mireille menyambutnya dengan ekspresi tercengang.

“K-Kau mengalahkan semua ini sendirian!?”

“Ya. Mereka terus menyerangku dengan sangat agresif.”

Total ada dua belas Little Boar.

Sebagai hasilnya, baik Magic Sword Summoning Arts maupun Wooden Magic Sword telah mendapatkan masing-masing dua belas poin keahlian.

“Bahkan ayahmu jarang membawa pulang sebanyak ini… T-Tunggu! Bagaimana cara kalian membawa semuanya!?”

“Aku membawa separuhnya di punggungku, dan sisanya, aku mengikatnya dengan beberapa tumbuhan merambat yang kutemukan di hutan dan menyeretnya sampai putus.”

“B-Begitu ya…”

(Yah… Bagian itu adalah kebohongan.)

Tumbuhan merambat itu bukanlah sesuatu yang ia temukan di hutan—ia menciptakannya dengan Wooden Magic Sword.

Itu adalah hasil dari eksperimen dengan Lesser Nature Magic, menggunakan ingatannya dari dalam game sebagai referensi.

Ternyata, prosesnya sangat sederhana secara mengejutkan.

Yang harus ia lakukan hanyalah berniat dengan kuat—Biarkan akar muncul! Biarkan tanaman merambat muncul!—sambil mengayunkan pedangnya.

(Aku tidak bisa menciptakan hal lain, tapi kurasa itu memang sudah diduga dari “Lesser” Nature Magic saja.)

Meskipun begitu, tumbuhan merambat dan akar tersebut menghilang begitu ia menyingkirkan Wooden Magic Sword.

(Aku harus berhati-hati agar tidak menggunakannya secara berlebihan.)

Jelas sekali bahwa menggunakan sihir alam mengonsumsi mana.

Dia bisa merasakan sensasi terkuras yang sama seperti saat dia memanggil pedang itu.

Mana adalah sesuatu yang perlu dia kembangkan lebih lanjut.

Saat Ren menegaskan kembali prioritasnya, Mireille mengeluarkan seruan tertahan penuh semangat sambil memeriksa Little Boars.

“Wah! Kulit-kulit ini akan terjual dengan harga yang jauh lebih tinggi daripada yang dibawa oleh ayahmu!”

“Hah? Kenapa bisa begitu?”

“Tidak ada luka sayatan yang dalam sama sekali! Ayahmu melakukan yang terbaik dengan pedangnya, tapi itu selalu berakhir merusak kulit binatang. Tapi karena kamu menggunakan pedang kayu, tidak ada satu goresan pun!”

Meskipun dia tidak terlalu curiga, matanya menatap Ren dengan ekspresi kebingungan.

Sementara itu, Ren tersenyum masam saat sebuah pikiran terlintas di benaknya.

(Semoga aku bisa mempertahankan ini besok juga.)

Dia diam-diam memanjatkan doa kepada dewa utama, Elphen, lalu meregangkan punggungnya sambil menarik napas dalam-dalam.

Baru pada saat itulah dia menyadari betapa lelahnya dirinya.

Mengambil alih tugas berburu ayahnya telah membuatnya jauh lebih lelah dari yang dia duga.

(…Aku harus terus memaksakan diri.)

Dengan pemikiran itu, tekad memenuhi ekspresinya.

◇ ◇ ◇

Pada hari kedua, Ren berburu Little Boar dengan jumlah yang sama seperti hari pertama.

Pada hari ketiga, dia meningkatkan tangkapannya, dan seiring berjalannya hari, hasil buruannya terus meningkat.

Begitu hari ketujuh tiba, dia bahkan belum mengalami satu pun cedera.

Hari sudah sore ketika dia berjalan kembali ke desa.

“Anda luar biasa, Tuan Muda!”

“Seperti yang diharapkan dari pewaris sang tuan muda!”

“Oh, hari kerja yang sangat produktif lagi, kulihat!”

Suara para penduduk desa sampai di telinganya saat dia kembali dari hutan.

Belakangan ini, mereka jauh lebih sering menyapanya daripada saat dia hanya berkeliaran di sekitar desa.

Dan setiap kali, kata-kata pertama mereka selalu berupa pujian.

Rasanya tidak buruk mendengarnya.

Namun, mengingat tekanan konstan yang dia berikan pada dirinya sendiri, tidak ada risiko baginya untuk menjadi besar kepala.

(Jika dipikir-pikir seperti ini… Aku benar-benar telah menjatuhkan banyak sekali buruan, ya?)

Dia membalas sapaan para penduduk desa dengan anggukan sopan, lalu sedikit menyingkap zirah miliknya untuk memeriksa gelangnya.

—Pedang Sihir Kayu (Level 1: 97/100)—

Dia tidak repot-repot memeriksa kemahiran Seni Pemanggilan Pedang Sihirnya.

Karena setiap Little Boar hanya memberikan satu poin untuk kedua keterampilan tersebut, dia tahu masih butuh waktu cukup lama sebelum Seni Pemanggilan Pedang Sihir naik level.

Perjalanan masih sangat panjang.

Namun, begitu Pedang Sihir Kayunya mencapai level berikutnya, sesuatu yang menarik sudah menantinya.

Yaitu—

—Pedang Sihir Besi (Syarat Membuka: Seni Pemanggilan Pedang Sihir Level 2, Pedang Sihir Kayu Level 2)—

Pedang Sihir Besi.

Bayangan tentang membuka pedang sihir baru membuat setiap pertempuran terasa sepadan dengan usahanya.

Saat ini, mengetuk namanya tidak memunculkan detail apa pun—kemungkinan besar karena itu baru akan tersedia setelah membukanya.

(Aku meragukan besi punya kemampuan khusus apa pun, tapi… tetap saja, aku tidak sabar.)

Dengan kecepatan ini, dia yakin bisa membukanya paling lambat besok.

Hanya memikirkannya saja sudah mengirimkan gelombang kegembiraan ke seluruh tubuhnya.

Langkahnya terasa semakin ringan, hampir seolah-olah dia hendak mulai melompat-lompat kecil.

Namun, dia masih menyeret sekumpulan Babi Hutan Kecil yang diikat bersama dengan tanaman merambat.

Bagi para penduduk desa, itu pasti pemandangan yang sangat aneh.

Saat Ren mendekati mansion tersebut, langkah ringannya mendadak berhenti.

“…Ada apa ini?”

Melalui jendela, dia melihat siluet-siluet berlarian dengan panik di sepanjang lorong.

Bahkan dari jarak jauh, dia mengenali mereka—Mireille dan Nenek Rigg.

Sesuatu telah terjadi.

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, dia buru-buru menjatuhkan seikat Little Boar yang dibawanya dan bergegas masuk.

Mireille terlalu sibuk hingga tidak menyadari kepulangannya.

Hal itu semakin memperdalam rasa gelisah Ren.

Dia dengan cepat menyusulnya, melihat saat wanita itu bergegas menaiki tangga.

“Ibu! Ada apa!?”

Tepat saat Mireille hendak memasuki kamar Roy, Ren meletakkan tangannya di atas tangan wanita itu pada gagang pintu.

“R-Ren!? Oh… Benar… Sudah waktunya kamu pulang…”

Dia bertingkah aneh.

Dia tidak berusaha mendorongnya menjauh, tetapi dia jelas-jelas sangat ingin masuk ke dalam kamar, tatapannya yang gelisah bergeser ke kiri dan ke kanan.

“Tunggu—”

Sebelum Ren sempat berkata lebih banyak, suara Nenek Rigg menyela.

“Tuan muda! Menyingkir!”

Wanita itu mendorongnya mundur dengan kuat, dengan ekspresi wajah yang muram.

Dengan pegangan erat pada sebuah ember kayu yang berisi ramuan obat yang baru saja diseduh, dia membuka pintu itu lebar-lebar dan menghilang ke dalam kamar.

“Nyonya, Anda sebaiknya di luar dulu untuk saat ini! Anda hanya akan menghalangi!”

Begitu mengatakannya, dia membanting pintu hingga tertutup.

Ren berdiri di sana, tertegun.

Mireille, yang berdiri di sampingnya, mengulurkan tangan dengan tangan yang gemetar, lalu jatuh berlutut di lantai yang sedikit kotor.

Dia menarik Ren ke dalam pelukannya, memeluknya dengan erat.

Tubuhnya gemetar.

“…Sesuatu terjadi pada Ayah, bukan?”

Cengkeraman Mireille semakin erat.

Getarannya justru semakin parah.

“Ibu… Apakah ada sesuatu yang bisa kulakukan?”

“…Tidak ada.”

“Apa pun itu. Jika ada sesuatu yang bisa kulakukan—”

“Tidak ada. Tidak untukku, tidak juga untuk Nenek Rigg.”

“Apa… Apa maksud Ibu?”

Ren menatapnya, sangat mendambakan jawaban.

Sebutir air mata jatuh dari mata Mireille, menetes ke lantai.

“…Semua ini terjadi tepat setelah Nenek Rigg datang untuk memeriksa keadaannya malam ini. Kondisi ayahmu tiba-tiba memburuk dengan cepat.”

Dia berjuang keras menjaga suaranya tetap stabil saat menjelaskan.

Roy telah memburuk dengan cepat, hingga titik di mana mereka hampir tidak bisa membuatnya tetap hidup menggunakan ramuan obat paling berharga milik mereka.

Namun, ramuan-ramuan itu akan habis pada akhir malam nanti.

“Nyonya! Tolong ambilkan kotak obat saya dari rumah saya! Suami saya pasti tahu di mana letaknya!”

Nenek Rigg menjulurkan kepalanya keluar dari kamar untuk memanggil Mireille.

“Ren, tetaplah di kamarmu dan jangan menghalangi pekerjaan Nenek Rigg, ya?”

Bahkan saat dia memaksa dirinya untuk tetap kuat, rasa sakit memenuhi ekspresinya.

Dia memeluk Ren untuk terakhir kalinya sebelum berlari keluar dari mansion.

Begitu Nenek Rigg menghilang kembali ke dalam kamar, Ren mengabaikan perintahnya dan mengikutinya masuk.

Tidak mungkin dia hanya bisa duduk dan menunggu.

“Nenek Rigg! Apakah tidak ada cara untuk mendapatkan lebih banyak ramuan itu!?”

“Tanaman itu tidak tumbuh di sekitar sini lagi! Dulu tanaman itu tumbuh di dasar Tsurugi Rock, tetapi semuanya musnah selama musim dingin yang ekstrem lebih dari satu dekade lalu!”

Tidak seperti Mireille, jawabannya bernada tajam dan dipenuhi rasa frustrasi.

Tentu saja, dia sedang melakukan segala yang dia bisa untuk menyelamatkan Roy—kalau Ren mempertanyakannya sekarang, itu hanya akan menghalang-halangi.

(Ramuan itu…)

Tatapan Ren tertuju pada ramuan mentah yang berada di samping Nenek Rigg.

Untungnya, dia masih bisa melihat seperti apa bentuknya sebelum direbus.

Tanaman itu memiliki daun yang khas berbentuk bintang—sebuah ciri yang tidak mungkin salah.

(…Jadi itu Rumput Rondo?)

Rumput Rondo adalah ramuan obat yang umum dalam legenda Tujuh Pahlawan.

Bahkan protagonis yang lahir di desa dalam kisah-kisah itu bisa membelinya tanpa masalah.

Tetapi desa Ren bukan sekadar desa biasa—desa itu berada di tengah-tengah tempat entah berantah, sebuah tempat yang begitu terpencil sehingga para petualang dan pedagang jarang sekali melewatinya.

Rupanya, desa itu memang memiliki beberapa stok, tetapi sama sekali tidak cukup.

(Aku sudah menggunakan item ini berkali-kali. Tidak mungkin aku salah.)

Ren tidak bisa menerima klaim Nenek Rigg bahwa Rumput Rondo telah punah—tidak sampai dia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.

Tidak mungkin dia hanya duduk di sini dan tidak berbuat apa-apa.

Namun, ketakutan menahannya.

Menjelajah ke dalam hutan pada jam seperti ini sudah cukup berbahaya.

Selain itu, masih ada ancaman besar dari monster tersebut.

Meskipun begitu, dia harus pergi jauh-jauh ke Batu Tsurugi.

Rasa takut adalah hal yang wajar.

(…Tapi ini bukan waktunya untuk ragu-ragu.)

Jika dia tidak berbuat apa-apa, ayahnya akan mati.

Ren mengepalkan tinjunya, membulatkan tekadnya.

Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun kepada Nenek Rigg saat dia berbalik dan meninggalkan ruangan.

Melirik ke luar jendela, dia melihat ibunya berlari kencang menyusuri jalan setapak pertanian.

“…Aku minta maaf, Ibu.”

Bergumam meminta maaf pelan kepada sosoknya yang berlari menjauh, dia mengalihkan pandangannya ke arah hutan.

Kemudian, melewati tempat itu—menuju siluet Tsurugi Rock yang tampak di kejauhan.

Tanpa ragu sedetik pun lagi, dia berlari kencang keluar dari rumah besar itu.

◇ ◇ ◇

——Setelah beberapa waktu berada di dalam hutan, pepohonan yang lebat mulai jarang, dan jalurnya perlahan-lahan menjadi terbuka.

Sejauh ini, dia tidak menemui seekor pun Little Boar.

Kemungkinan besar itu karena kehadirannya yang terasa sangat tegang—mungkin para makhluk itu bisa merasakannya dan memilih untuk menjauh.

Dia terus maju selama beberapa menit lagi.

(Akhirnya…)

Dia keluar dari hutan menuju sebuah area terbuka.

Sebuah danau kecil terbentang di hadapannya, dan di tengah-tengahnya berdiri Tsurugi Rock—sebuah batu besar raksasa yang menjorok ke bawah bagaikan stalaktit es terbalik.

Malam telah tiba, tetapi di bawah langit berbintang, area tersebut masih terlihat dengan sangat jelas.

Namun, bagaimana caranya dia harus mencapai Tsurugi Rock?

Ada sedikit ruang untuk berdiri di dasarnya, tetapi area itu dikelilingi oleh air.

Danau itu tidak terlalu dalam, tetapi tetap jauh lebih dalam daripada tinggi Ren.

Bahkan untuk orang dewasa sekalipun, menggunakan perahu adalah keputusan yang bijak.

Namun, Ren teringat akan keberadaan Wooden Magic Sword.

Dia mengaybaskannya ke bawah, menciptakan jalur akar kayu yang mengarah ke Tsurugi Rock.

Berjalan dengan hati-hati di atas jembatan darurat itu, dia tiba di dasar batu tersebut dan mengamati tanah untuk mencari tanda-tanda keberadaan Rondo Grass.

(Jadi benda ini benar-benar tidak ada di sini.)

Dia telah berpegang pada secercah harapan, tetapi persis seperti yang dikatakan oleh Granny Rigg, tidak ada satu pun yang terlihat.

Ren kemudian mengalihkan pandangannya ke atas, ke arah permukaan tebing Tsurugi Rock yang curam dan hampir vertikal.

Dia mencengkeram Wooden Magic Sword dan mengaybaskannya lagi, kali ini menyebabkan tanaman merambat tumbuh di sepanjang permukaan batu tersebut.

“Wah… Ini benar-benar praktis.”

Merasa bersyukur atas peningkatan kecil pada kemampuan fisiknya, dia mulai melakukan pendakian.

Untungnya, dia tidak merasakan ketakutan apa pun terhadap ketinggian atau jatuh.

Mendaki sesuatu setinggi gedung sepuluh lantai dengan tangan kosong adalah hal yang mustahil di kehidupan sebelumnya.

Sambil menyadari fakta tersebut, Ren mengembuskan napas saat dia memanjat.

Ketika dia menemukan tepian yang cocok, dia berhenti sejenak untuk menyeka keringat di dahinya dan melirik ke atas.

(Itu—!)

Matanya menangkap sesuatu di dekat puncak—kemungkinan besar dekat dengan bagian paling atas.

Bergoyang dalam angin malam, diterangi oleh cahaya bintang, tampak dedaunan dari sebuah tanaman.

Sebuah senyuman tanpa sadar terukir di wajah Ren.

“Ternyata tanaman ini belum punah, Nenek Rigg.”

Daun-daun berujung lima yang mengingatkan pada bentuk pentagram itu berdesir pelan tertiup angin.

Semangatnya bangkit, Ren menerjang maju, mencengkeram tanaman merambat itu sekali lagi.

Kecepatan memanjatnya meningkat dengan jelas, langkahnya lebih lebar dan lebih bertekad.

Napasnya mulai sedikit tersengal, tetapi dia tidak memperlambat lajunya.

Setelah beberapa menit lagi memanjat dengan mantap—

“Tidak salah lagi! Ini Rumput Rondo!”

Tanaman itu masih ada.

Sekelompok rumpun yang lebat menempel di puncak datar Batu Tsurugi.

Ren tidak tahu seberapa banyak yang dia butuhkan, tetapi jumlahnya lebih dari cukup.

Namun, tepat saat rasa lega mulai membasuh dirinya, dia menyadari sesuatu yang meresahkan.

Tidak jauh dari Rumput Rondo, berserakan di atas tanah, terdapat tulang-belulang dari sejenis binatang buas.

Merasakan secercah rasa tidak nyaman, Ren mendekat untuk memeriksanya.

Itu adalah sisa-sisa dari Little Boar.

Tetapi tulang-belulang bukanlah satu-satunya hal yang berserakan di sekitar sana.

Di antara tulang-tulang itu terdapat berbagai perhiasan yang berkilau di bawah cahaya bintang.

“……”

Keringat terbentuk di kepalan tangannya yang erat.

Little Boar tidak mungkin bisa memanjat Tsurugi Rock.

Dan tidak ada monster terbang yang diketahui di area ini.

Lalu ada perhiasan-perhiasan yang berserakan itu—

Nama monster tertentu muncul di benak Ren.

(Aku harus cepat.)

Firasat buruk mencengkeramnya.

Dia buru-buru mengumpulkan Rondo Grass sebanyak mungkin, lalu mengandalkan tanaman merambat untuk turun ke bawah.

Turun secepat yang dia berani, dia mencapai dasar tebing dan mengamati sekelilingnya.

Dia melangkah ke jalur kayu yang telah dia buat sebelumnya dan menyeberangi air.

Mengatur pernapasannya, dia menyeka keringat di keningnya begitu sampai di daratan.

(Aku harus keluar dari hutan—)

Mengambil langkah maju yang penuh kehati-hatian namun mendesak—

“—!!”

“Bwoo…!”

“Gahh!”

Tiga Little Boar tiba-tiba muncul ke hadapannya, tubuh mereka gemetar ketakutan.

Lalu, tanpa peringatan, mereka langsung menyeruduk ke arah Ren.

“Kenapa harus sekarang?!”

Perilaku mereka yang ketakutan sekaligus agresif sempat membuat Ren bingung sejenak, tetapi dia dengan cepat memfokuskan kembali pikirannya.

Merasa kesal karena mereka menarik perhatian dengan tangisan keras mereka, dia mengayunkan Wooden Magic Sword.

Pertarungan itu berlangsung singkat.

Ketiga Little Boar itu tumbang dalam sekejap.

Ren hampir tidak melirik mereka, berniat untuk segera pergi—

Tapi kemudian—

—

Angin malam tiba-tiba berhenti.

Di balik rumput yang bergoyang di hadapannya, bayangan besar muncul di punggungnya.

Meskipun dia tidak bisa melihatnya secara langsung, cahaya bulan memproyeksikan siluetnya di atas tanah.

Ren langsung tahu makhluk apa itu.

“Jadi itu alasan mereka kabur…”

Keempat ekor bayangan itu bergoyang dengan mengerikan.

Kemudian ia mengangkat kepalanya ke arah langit.

“…Jadi kau adalah monster yang dibicarakan semua orang—Sheefulfen.”

Ren berbalik menghadapnya.

Tepat seperti dugaannya, yang berdiri di hadapannya adalah monster yang sangat ditakutinya.

Makhluk itu mirip serigala, dengan tubuh yang diselimuti bulu putih bersih.

Ia memiliki empat ekor dan enam mata.

Tubuhnya sangat besar—panjangnya dengan mudah setara dengan tiga pria dewasa yang berdiri berdampingan.

Dan ia memiliki dua ciri yang sangat berbahaya.

Yang pertama adalah kecepatan luar biasanya.

Yang kedua adalah penguasaannya atas sihir angin, yang digunakannya bukan hanya untuk menyerang tetapi juga untuk merampas barang-barang lawannya dengan embusan angin tak kasat mata.

Di dalam game, monster ini adalah kemunculan yang sangat langka.

Banyak pemain menyelesaikan seluruh alur cerita tanpa pernah sekalipun menemuinya.

(…Permata-permata di atas sana seharusnya sudah menjadi petunjuk yang sangat jelas.)

Sheefulfen diklasifikasikan sebagai monster peringkat D tingkat menengah-ke-atas.

Namun, ia bukan sembarang peringkat D—ia adalah varian khusus, ras langka di antara kaumnya.

Mengalahkannya menghasilkan hadiah yang berharga, membuatnya sangat sepadan dengan tantangannya.

Tetapi—

“Sialan…!”

Lawan itu terlampau berbahaya.

Tanpa ragu-ragu, Ren berbalik dan kabur terbirit-birit.

Dia hanya punya satu tujuan—untuk melarikan diri.

Untuk kembali ke desanya dalam keadaan hidup.

“—OOOOOOOOOOOOOOONNNNN!!”

Auman yang memekakkan telinga menembus pendengarannya.

Auman itu—tidak berubah dari dalam game.

Raungan Sheefulfen yang mengancam mangsanya.

“Hah… hah…!”

Kakinya terasa seolah hampir patah karena terlalu dipaksakan, tetapi Ren tidak berhenti berlari, bahkan tidak sekali pun menoleh ke belakang.

Namun, dalam hitungan detik, pepohonan di kedua sisinya tersapu dengan kejam oleh embusan angin yang kuat.

Sheefulfen itu, yang diselimuti oleh angin puyuh, sudah berada tepat di hadapannya.

“—!?”

Ren nyaris berhasil menghindar, tetapi momentum tersebut membuatnya tersungkur jatuh ke tanah.

Saat ia berjuang untuk bangkit berdiri, ia menyipitkan matanya ke arah Sheefulfen, yang telah berhenti di depan sebuah pohon yang berada tepat di depannya.

“Salahku. Aku tidak akan mendekati sarangmu lagi, ya?”

Sheefulfen—serigala raksasa yang tidak mirip dengan makhluk apa pun yang pernah ia lihat sebelumnya.

Melihatnya secara langsung, ia merasa kewalahan oleh ukuran tubuhnya yang begitu besar.

Bulu peraknya memancarkan aura yang megah, dan keempat ekor yang bergoyang di belakangnya memancarkan kehadiran yang intens melebihi serigala biasa.

Enam mata menatap tajam ke arahnya, masing-masing dipenuhi dengan fokus pemangsa, membuat detak jantung Ren berdegup kencang dengan tidak nyaman.

“Ada banyak Babi Hutan Kecil di sekitar sini, kan? Incar saja mereka.”

Sheefulfen itu tidak merespons.

Ren mempererat genggamannya pada pedang sihir kayu di tangannya, tahu bahwa itu mungkin tidak berguna.

Meski begitu, ia terus berbicara kepada makhluk itu, mencoba menjaga agar dirinya tetap tenang.

Mata merah Sheefulfen itu berkilat saat ia melirik ke arahnya.

Ia melangkah maju tanpa suara, sedikit membungkukkan punggungnya, memamerkan taringnya.

“…Menyingkirlah.”

Tatapan Ren berubah tajam penuh permusuhan.

Ia tidak punya waktu untuk ini.

Lebih dari rasa takut menghadapi musuh yang tangguh, ia takut tidak bisa kembali tepat waktu dengan ramuan obat untuk ayahnya.

“Grrr…”

Namun, Sheefulfen itu tidak bergeming. Sebagai gantinya, ia mengeluarkan geraman yang lambat dan mengancam.

Udara di sekitar Ren berputar dengan embusan angin yang kacau, mengelilinginya.

(Wind magic—!)

Sheefulfen itu sedang memanipulasi angin, membentuk lengan udara tak kasat mata untuk menyerang.

Merasakan serangan itu, Ren memutar tubuhnya dan melompat mundur, berputar di udara untuk menghindar.

Namun, rasa sakit yang tajam menjalar di pipinya.

Saat ia menyentuh wajahnya, jarinya ternoda oleh darah segar.

Kesadaran itu langsung menghantamnya.

(Ini bukanlah monster yang seharusnya aku lawan—!)

Berlari bukanlah pilihan—dia sudah tahu bahwa melarikan diri hampir tidak mungkin dilakukan.

Yang berarti, pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain menghadapinya.

Pada saat itu, dia menyadari sesuatu.

(…Kaki itu… terluka?)

Ren melihat Sheefulfen itu sedikit pincang dan menghindari penggunaan salah satu kaki depannya.

Sebuah luka parah menghiasi anggota tubuhnya.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk mengetahui penyebabnya.

(Ayah… Itu ulahnya.)

Ayahnya telah menjalankan tugasnya sebagai seorang ksatria.

Itulah sebabnya dia berhasil melarikan diri.

Dan alasan mengapa Sheefulfen itu tidak langsung menyerang desa—karena luka yang dideritanya.

Ketegangan yang mencengkeram tubuh Ren sedikit mengendor.

(Meskipun begitu, ia tidak akan melepaskanku begitu saja.)

Jika dia membalikkan punggungnya sekarang, nyawanya akan direnggut dalam sekejap.

Satu-satunya pilihan adalah menggunakan sihir alam untuk menghalangi Sheefulfen sambil menjaga jarak dan menuju ke desa—tetapi itu pun lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Begitu dekat dengan Tsurugi Rock, melarikan diri seperti yang dilakukan ayahnya adalah hal yang mustahil.

(Dan satu-satunya senjataku adalah pedang sihir kayu… Bagaimana aku bisa bertarung dengan benda ini—?)

Pikirannya, yang diasah oleh krisis, berputar cepat mencari solusi.

Dia teringat saat dia bertarung melawan seorang elf di The Legend of the Seven Heroes I.

Pertempuran itu juga terjadi di dalam hutan.

Saat itu, dia telah berjuang melawan sihir alami sang elf dan lingkungan itu sendiri.

Tapi tidak seperti mereka, dia hanya bisa menggunakan sihir alami yang lemah—terbatas pada akar pohon dan tanaman merambat.

“…Meskipun begitu, aku tidak boleh menyerah begitu saja!”

“Grr!?”

Sheefulfen itu, yang sempat terjerat oleh akar dan tanaman merambat, menegang.

Ren tidak ragu-ragu—dia bergegas maju, memanfaatkan kesempatan itu.

Dengan seluruh kekuatannya, dia mengayunkan pedang sihir kayunya ke arah tengkorak Sheefulfen.

“Sial…! Sekeras apa benda ini!?”

Benturan itu mengirimkan sengatan rasa sakit ke kedua tangannya.

Sheefulfen itu mengeluarkan pekikan melengking, keenam matanya menyala dengan amarah yang mematikan.

Tapi Ren tidak bergeming.

Dia mencengkeram pedangnya, bersiap untuk menyerang lagi—

Lalu—

“Apa—!?”

Pedang sihir kayu itu hancur mulai dari bagian gagangnya ke atas.

Gagangnya sendiri melenyap menjadi kabut.

Pada saat yang sama, akar dan tanaman merambat yang mengikat Sheefulfen juga lenyap.

(Apakah pedang itu patah karena benturan terakhir tadi…? Tidak, aku bisa memanggilnya kembali—!)

Pedang itu adalah senjata hasil pemanggilan.

Senjata itu bisa dipanggil lagi.

Sambil berkonsentrasi, Ren mencoba memanggilnya seperti biasa—

Dan pedang itu muncul kembali dengan mudah.

Namun di saat yang sama, sakit kepala mendadak menghantam tengkoraknya.

(Karena pedang itu tadi patah…?!)

Konsumsi mana jauh lebih besar dari biasanya.

Dan yang lebih parah lagi, Sheefulfen itu sudah bersiap untuk melakukan serangan balik.

“Gwoooooh!”

Untungnya, benturan di kepalanya tadi menyisakan efek samping.

Monster itu terhuyung sedikit saat menerjang dengan rahang terbuka lebar.

Namun, meskipun melambat, serangannya tetap mematikan.

“Gh…!”

Ren nyaris tidak sempat menghindar, berguling di atas tanah.

Tanah yang lembap menempel di bibirnya, memenuhi mulutnya dengan rasa pahit.

Dia meludahkannya dan memaksa dirinya untuk berdiri, menstabilkan napasnya.

(Memukul kepalanya lagi… bukanlah pilihan yang realistis.)

Mempertahankan akar dan tanaman merambat mengonsumsi terlalu banyak mana.

Menghancurkan pedang sihir kayu secara berulang-ulang tidak dapat berkelanjutan.

Dan sihir angin Sheefulfen itu tidak kenal henti.

Ini sudah tidak ada harapan.

Monster itu, dalam keadaan mengamuk, menerjang sekali lagi.

Ren menangkis setiap serangan dengan pedang sihir kayunya, mati-matian mempertahankan posisinya.

Sudah berapa lama waktu berlalu?

Tubuhnya goyah karena kelelahan.

Saat itulah—

“Ugh—!?”

Bagaikan badai yang mengamuk, Sheefulfen itu menerjang.

Taringnya menancap di pinggangnya.

Armor kulit itu hampir tidak mampu memperlambatnya.

Rasa sakit membakar tubuhnya sementara darah terciprat ke udara.

Ren memutar tubuhnya, berhasil melepaskan diri sebelum binatang itu bisa merobek tubuhnya lebih jauh.

Pinggangnya basah kuyup oleh darah merah pekat.

(Ramuan penyembuh—! Tidak, aku tidak bisa…!)

Dia mengatupkan giginya erat-erat.

Ramuan itu adalah untuk ayahnya.

Dia tidak boleh menyia-nyiakannya.

Namun, jika terus begini, dia akan pingsan sebelum mencapai desa.

Dia membutuhkan sesuatu—apa pun itu—untuk membalikkan keadaan.

Saat dia menyeka keringat dari keningnya, pandangannya tertuju pada kristal yang tertanam di gelang miliknya.

Dia teringat telah memeriksa statusnya lebih awal malam itu.

—Pedang Sihir Kayu (Lv. 1: 97/100)

Dan yang lebih penting——Pedang Sihir Besi (Syarat Membuka: Seni Pemanggilan Pedang Sihir Lv. 2, Pedang Sihir Kayu Lv. 2)

Hanya butuh tiga Little Boar lagi.

Dan dia sudah mengalahkan mereka sebelumnya.

Dia hanya belum sempat menyerap batu ajaib mereka.

“Gwaaaah!”

Sheefulfen itu meraung.

Ren, sambil mencengkeram luka yang terasa terbakar, memaksa dirinya untuk berlari.

“Hah… hah… Tetaplah di sana…!”

Dia merajut tanaman merambat yang tak terhitung jumlahnya di sekeliling makhluk itu, mengulur waktu saat dia bergegas menuju Batu Tsurugi.

Lagi dan lagi, dia menghentikan laju Sheefulfen dengan akar-akar yang melilit.

Mana miliknya hampir habis.

Penglihatannya kabur akibat kehilangan banyak darah.

Namun, dia tidak punya pilihan.

Dengan usaha putus asa, Ren memaksa kakinya untuk terus bergerak.

Akhirnya, dia melihatnya—Batu Tsurugi, yang dikelilingi oleh sebuah danau.

Dan mereka ada di sana, tiga Little Boar yang selama ini dia cari.

Memastikan keberadaan mereka, Ren mengerahkan sisa-sisa tenaga terakhirnya.

Dia berhasil mencapai mereka—tepat pada waktunya.

Sebelum Sheefulfen sempat mencabik-cabik mereka, Ren tiba di sisi Little Boar.

Mengulurkan tangan yang mengenakan gelang, dia mengeluarkan teriakan.

“Aaaaaaaahhhhhh!”

Satu, lalu dua. Akhirnya, kekuatan batu sihir ketiga diserap ke dalam gelang tersebut, menyebabkan bola kristal yang tertanam memancarkan cahaya redup.

Mata Ren beralih cepat ke arah gelang itu, tidak melewatkan tulisan yang muncul.

・Pedang Sihir Besi (Tingkat 1: 0/1000)

Ketajamannya meningkat seiring naiknya level.

Ren merasa panik, bertanya-tanya apakah pedang itu memiliki kekuatan khusus, tetapi dia hanya bisa berdoa agar pedang itu setidaknya lebih tajam daripada bilah biasa.

“Groooooooh!”

Tanpa menoleh ke belakang, Ren membuang pedang sihir kayunya.

Senjata itu hampir saja mengenai dahi Sheefulfen saat monster itu menghindar, dan mendarat tepat di belakang keempat ekornya.

“Graaaaaaaaaaaah!”

Binatang buas yang mengamuk itu memamerkan taringnya, merendahkan posisinya dan mengincar langsung ke tenggorokan Ren.

Cakar-cakarnya, tajam bagaikan bilah pisau, berkilau di bawah cahaya bintang saat ia mengangkat kedua kaki depannya.

Namun kemudian—

Tanaman merambat muncul dari pedang sihir kayu yang tergeletak di belakang Sheefulfen, melilit erat tubuh bagian atasnya.

Meski begitu, binatang buas itu terus maju dengan niat membunuh.

Ren menatap langsung tatapannya, matanya membara dengan semangat juang.

“Ini—!”

Tepat saat itu, pedang sihir kayu tersebut lenyap, dan udara di samping Ren pecah berkeping-keping.

Dari ruang yang retak itu muncul sebuah pedang dari besi hitam pekat, warnanya tidak terputus dari gagang hingga ujungnya.

“!?”

Tanaman merambat yang mengikat Sheefulfen itu menghilang, dan kebebasan yang datang secara tiba-tiba membuat monster itu sempat kebingungan sesaat.

Ren memanfaatkan kesempatan itu, merendahkan Pedang Sihir Besi ke dalam posisi kuda-kuda, dengan ujungnya mengarah ke atas.

“Ini sisa tenagaku—!!”

Tanpa ragu, dia menghujamkan bilah pedang itu jauh ke dalam mulut monster yang terbuka lebar.

Pedang tersebut menembus tengkoraknya yang keras dari dalam, dengan ujungnya yang berlumuran darah berkilau di udara malam.

Kilatan pedang kebiruan yang samar tertinggal di jalur serangannya.

“Guh…aaah…”

Serigala putih itu mengeluarkan rintihan yang lemah.

Keenam matanya kehilangan cahayanya, dan dengan hembusan napas terakhir, tubuh monster itu pun menjadi kaku.

Pada saat yang sama, Ren merasakan kekuatan batu ajaib itu ditarik ke dalam gelang miliknya.

“Aku… berhasil…”

Dan kemudian, dia pingsan.

Penglihatannya mengabur, dunia di sekitarnya memudar ke dalam kegelapan.

Meski begitu, dia mencoba bangkit dengan menggunakan Iron Magic Sword sebagai tongkat penyangga, namun tubuhnya menolak untuk patuh.

Pedang itu menghilang, diikuti oleh gelang tersebut.

Tersungkur di tanah, kelopak mata Ren perlahan menutup.

—Ayah, Ibu… Aku minta maaf.

Sambil bergumam kata-kata itu, dia jatuh pingsan.

◇ ◇ ◇ ◇

Bahkan belum beberapa menit berlalu sebelum suara derap kuku menggema di sekitar Tsurugi Rock.

“Raungan tadi berasal dari arah sini—Kapten!”

“Ada apa?”

“Di dekat danau! Ada monster yang tewas dan… seorang anak laki-laki?”

Lima ksatria dari keluarga Baron Clausel telah tiba.

Bergegas menuju Ren yang pingsan dan Sheefulfen yang tewas di sampingnya, mereka turun dari kuda secara serentak.

Ksatria yang dipanggil Kapten berlutut dan mengangkat tubuh Ren.

“Dia masih hidup… Syukurlah.”

Namun, darah terus mengalir keluar dari luka Ren tanpa henti.

Menyadari urgensinya, sang Kapten mengeluarkan sebuah botol kecil dari saku lalu menuangkan cairannya ke perut Ren.

Cairan itu memancarkan cahaya biru samar, memperlambat pendarahan tersebut.

Tetap saja, itu belum cukup.

Dengan tekad bulat, sang Kapten mencabut pedangnya dan merobek pakaian Ren menjadi helaian-helaian, menggunakannya sebagai perban darurat untuk menekan luka-lukanya.

Sementara itu, para ksatria lainnya berseru kaget.

“Ini… Ini seekor Sheefulfen!?”

“Kapten! Itu seekor Sheefulfen! Monster tak dikenal itu—itu seekor Sheefulfen!”

Mendengar hal ini, mata sang Kapten membelalak tidak percaya.

“Tidak mungkin… Anak semuda ini tidak mungkin bisa mengalahkan makhluk seperti itu sendirian!”

Namun, tidak ada waktu untuk merasa heran.

Sang Kapten tahu Ren membutuhkan pengobatan segera.

Mengangkat Ren ke atas kudanya, dia bersiap untuk pergi—

Saat itulah seikat tanaman obat tergelincir dari saku Ren, menarik perhatian salah satu ksatria.

“Kapten, mungkinkah bocah ini adalah orang yang dibicarakan oleh komandan…?”

Mata sang kapten membelalak karena menyadari sesuatu.

“Ya… Anak ini pasti adalah satu-satunya putra dari keluarga Ashton. Pasti telah terjadi sesuatu pada ayahnya. Itu menjelaskan mengapa dia masuk ke hutan sendirian untuk mencari Rumput Rondo.”

“Kalau begitu, sepertinya kedatangan kita tepat waktu dan tidak sia-sia.”

“Benar. Seseorang, bawa bangkai Sheefulfen itu! Kita akan segera membawa anak ini kembali ke kediaman Ashton!”

Suara derap kuku kembali bergema.

Suara ketukan berirama yang sempat mengusik ketenangan desa itu kini dengan mantap mendekati kediaman Ashton.

Mereka menunggang kuda melewati hutan, menyeberangi jembatan gantung, dan melewati lahan pertanian hingga akhirnya mansion tersebut terlihat.

Akhirnya, kuda yang membawa Ren berhenti di depan kediaman tersebut.

“Kami adalah ksatria dari Clausel! Apakah ada orang di sini?!”

Kapten itu turun dari kuda dan dengan hati-hati mengangkat Ren dari punggung kuda sambil berseru.

Mendengar suaranya, Mireille bergegas keluar rumah, wajahnya dipenuhi rasa takut.

“Kalian adalah… T-Tunggu, Ren?!?”

“Tidak ada waktu untuk beramah tamah! Bawa kami ke kamarnya sekarang juga!”

“B-Baik…! Lewat sini!”

Ren dengan cepat dibawa ke kamarnya, di mana para ksatria langsung mulai merawat luka-lukanya.

Mereka telah dilatih dalam teknik penyembuhan untuk mengurus cedera yang didapat di medan perang.

Mireille, yang tidak dapat membantu, diminta keluar ruangan dan dibiarkan berdiri di lorong dengan kebingungan.

Saat itulah sang kapten mendekatinya.

“Saya minta maaf atas pertanyaan saya yang blak-blakan, tapi… apakah sesuatu telah terjadi pada Lord Ashton?”

“…Ya. Kondisi suamiku tiba-tiba memburuk…”

Sang kapten sudah menduga hal itu.

Merogoh sakunya, dia mengeluarkan Rumput Rondo.

“Ini ada di tangan putra Anda. Dia menggenggamnya seolah-olah itu adalah harta paling berharganya.”

“Ren… Tidak… Kamu tidak seharusnya…”

Memahami segalanya, Mireille jatuh bersimpuh dalam air mata.

Kakinya hampir tidak sanggup menopang tubuhnya, namun perkataan sang kapten membuatnya tetap berdiri.

“Nyonya, kumohon… jangan biarkan usaha putra Anda menjadi sia-sia.”

Mireille terkesiap, pikirannya beralih kepada Ren, yang masih dirawat di balik pintu tertutup itu.

Sambil menggigit bibirnya, dia memalingkan wajah dari ruangan itu dan berbisik,

“Ren… aku akan segera kembali.”

Begitu selesai berkata, dia bergegas pergi—untuk membawakan Rumput Rondo kepada Roy.