Bab 11: Pedang Sihir Suci

Pada pagi hari ketika kejahatan Baron Clausel diakui—dua belas hari setelah Ren dan yang lainnya dibawa pergi—Ren berada di dekat aliran sungai yang tidak sengaja ditemukannya di dalam hutan, sedang mencuci pakaian.

(Ini seharusnya yang terakhir.)

Setelah selesai mencuci, Ren memeras airnya dan kembali ke kuda yang menunggu di dekat situ.

Di samping kuda itu berdiri sebuah batu besar.

Bersandar pada batu tersebut, Lishia telah beristirahat hingga beberapa menit yang lalu. Sekarang sudah bangun, dia sedang menunggu Ren kembali.

“…Terima kasih.”

Karena Ren juga telah mencuci pakaiannya, Lishia berterima kasih kepadanya dengan malu-malu.

“T-tapi lain kali, biarkan aku yang melakukannya! Aku serius!”

“Tidak. Berjongkok seperti itu ternyata melelahkan dan membebani tubuhmu.”

“Tidak apa-apa! Aku merasa lebih baik sekarang, jadi aku bisa mengatasinya!”

Meskipun kata-kata itu keluar karena rasa malu, Ren bisa merasakan bahwa itu berarti dia sedang dalam pemulihan, dan itu bukanlah perasaan yang buruk.

Dia terkekeh pelan dan mulai mengikatkan pakaian yang sudah dicuci ke punggung kuda.

Pakaian itu mungkin akhirnya akan sedikit berbau kuda, tetapi itu tidak bisa dihindari jika mereka ingin pakaian itu kering dengan benar.

“Haa… Andaikan saja kita bisa menemukan bukti entah bagaimana bahwa Viscount Given adalah pelakunya.”

“…Itu akan sulit. Terutama saat kita sedang menuju ke Clausel.”

“Ya… hmm, apa yang harus kita lakukan…”

Mmembawa Lishia dengan selamat ke Clausel adalah prioritas utama, tetapi tidak melakukan apa pun begitu mereka tiba terasa tidak benar.

Saat Ren merasa khawatir, Lishia memberinya senyuman yang menenangkan.

“Jangan khawatir. Aku punya rencana.”

“Benarkah?”

“Benar. Berkatmu, kurasa aku bisa mengatasinya nanti saat waktunya tiba.”

“…Berkat aku?”

Nada bicara Ren yang penuh tanya hanya dibalas dengan tawa kecil dari Lishia.

Dia menginginkan jawaban yang jelas, tetapi karena sadar itu tidak akan diberikan, dia memutuskan untuk melanjutkan.

“…Mari kita berangkat setelah beristirahat sebentar lagi.”

“Ya, ayo.”

Mereka tidak boleh bersantai jika ingin segera tiba di Clausel.

“Begitu kita tiba, hal pertama yang harus kita lakukan adalah mencari tahu tentang orang tuamu.”

“Ya… Jika kutahu mereka selamat, aku akan menulis surat kepada mereka untuk memberi tahu.”

“S… surat…?”

“Ya. Sekalipun mereka mengungsi di suatu desa, menerima surat akan meringankan kekhawatiran mereka.”

Ren mengatakannya tanpa memikirkannya lebih dalam, tetapi begitu mendengar kata “surat”, Lishia teringat sesuatu dari sesaat sebelum pelarian mereka.

…Surat yang ia temukan di kamar Ren—surat yang hampir bisa disangka sebagai surat cinta.

Karena bingung oleh ingatan itu, ia memperhatikan Ren yang sekarang sedang sibuk bersiap untuk berangkat.

(Kita punya cukup makanan… Oh, sepertinya aku harus membuang batu sihir yang kugunakan kemarin.)

Dia memeriksa persediaan mereka dan melirik batu sihir yang diburunya dari monster di sepanjang perjalanan.

Batu itu telah sepenuhnya diserap dan sekarang sudah kosong. Ren merasa tidak ada alasan untuk membawanya lebih jauh lagi dan menggenggamnya di tangannya.

“Um… hei.”

(Apakah boleh membuangnya begitu saja ke sungai?)

“Hei!”

Ren sama sekali tidak tahu apa yang membuat Lishia bersuara, tetapi ketika dia menoleh kepadanya, dia menyadari pipi dan leher Lishia merona merah.

(Apakah dia merasa tidak enak badan?)

Khawatir, Ren dengan cepat melangkah mendekat dan meletakkan tangannya di dahi Lishia.

“Baguslah. Sepertinya kamu tidak demam.”

Ekspresinya yang lembut saat menunjukkan rasa lega membuat jantung Lishia berdegup kencang. Dia dengan cepat mencoba menyangkalnya.

“T-tidak, bukan itu!”

“Lalu ada apa?”

“Aku… aku harus menanyakan sesuatu kepadamu!”

Merasa terkejut dengan keseriusannya yang tiba-tiba, Ren tetap menjawab, “Baiklah.”

Lishia mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya lalu bertanya,

“Kamu menyembunyikan sesuatu dariku, bukan?”

Tatapannya begitu tajam dan tidak goyah.

(Dari mana datangnya pertanyaan itu?)

Ren memiringkan kepalanya karena bingung.

“Aku tahu sekarang mungkin bukan waktu yang tepat untuk bertanya. Tapi aku benar-benar tidak bisa berhenti memikirkannya. Tolong… beri tahu aku. Kenapa kamu begitu menghargai benda itu?”

Pada saat-saat terakhir, rasa malu menguasainya, dan kata-katanya menjadi tidak jelas.

Dan itulah kesalahannya.

(Benda itu…?)

Ren tidak tahu apa yang dia maksud dan tersenyum canggung.

“Ayolah! Jangan buat aku mengucapkannya! Kamu tahu maksudku—benda yang ada di kamarmu juga!”

“Maksudku… aku benar-benar tidak tahu apa yang kamu bicarakan…”

Tapi kemudian dia teringat.

Jika itu adalah sesuatu dari kamarnya dan berkaitan dengan percakapan mereka baru-baru ini… hanya ada satu kemungkinan.

(Ah… batu sihir?)

Ren masih memegang batu sihir kosong itu di tangannya.

Tapi kenapa dia kesal tentang hal itu?

Meskipun bingung, ingatan tentang Mireille and Roy melintas. Mireille pernah menegur Roy karena terlalu terobsesi dengan batu sihir.

(Apakah dia pikir aku terobsesi dengan benda-benda itu juga?)

Memang benar ada cukup banyak batu kosong yang berserakan di kamar Ren. Bagi orang luar, itu mungkin tampak seperti obsesi yang aneh.

(Setidaknya dia sepertinya tidak melihatku menyerap batu-batu itu.)

Merasa lega, Ren menatap mata Lishia secara langsung.

Dia belum siap untuk mengungkapkan kebenaran tentang penyerapan batu sihir, jadi dia mulai merangkai penjelasan lain.

Sementara itu, Lishia, yang berhadapan dengan tatapan lurusnya, merasakan jantungnya berdetak semakin kencang.

Dia merapatkan kedua tangannya di dekat dadanya, berusaha menstabilkan pernapasannya agar perasaan hatinya tidak ketahuan.

“Aku sudah tertarik padanya sejak pertama kali aku melihatnya.”

Ren memilih untuk menjelaskan ketertarikannya pada batu-batu sihir dengan cara tersebut. Itu memancarkan kepolosan masa muda tertentu, mengingatkan pada masa kecil Roy, jadi itu seharusnya tidak terasa aneh. Dia juga berpikir bahwa, sebagai pewaris keluarga ksatria, rasa ingin tahu semacam itu akan masuk akal.

Namun, reaksi Lishia justru—

“A-apa… k-kau tertarik padanya…!?”

Menutupi pipinya dengan kedua tangan, wajahnya merona merah terang, seolah dikuasai oleh rasa malu yang tak tertahankan.

Dari sela-sela jarinya, dia mengintip wajah Ren.

“Ahh… kau tidak perlu mengatakannya sambil menatapku seperti itu… Itu tidak adil… mengatakan hal seperti itu begitu tiba-tiba…”

“Aku minta maaf. Tapi ini adalah sesuatu yang sudah lama kupikirkan.”

“A-aku sudah mengerti! Kau tidak harus terus mengatakannya, aku sudah mendengarnya sejak pertama kali!”

Memalingkan kepalanya dengan tajam, Lishia mengalihkan pandangannya.

Bagi Ren, reaksinya tampak seperti rasa tidak nyaman, terganggu oleh ketertarikannya pada batu-b salah sihir.

Namun pada kenyataannya, Lishia telah salah mengartikan kata-katanya sepenuhnya, menyebabkannya berpaling karena kebingungan yang memalukan.

(Mungkin itu memang ide yang buruk untuk menyimpan begitu banyak batu sihir kosong di kamarku…)

Dia memikirkannya. Orang yang menatap batu permata terlalu lekat bisa tampak sedikit aneh, terlepas dari jenis kelamin mereka. Meskipun batu permata adalah mineral, batu sihir adalah bahan yang diekstrak dari monster, jadi mungkin rasanya berbeda—tapi tetap saja.

(Aku harus lebih berhati-hati lain kali.)

Melihat Lishia mencuri-curi pandang ke arahnya, Ren menyimpulkan bahwa rasa kenormalannya mungkin sedikit melenceng.

Meskipun dia masih belum sepenuhnya menghadap ke arahnya, Ren berbicara dengan sungguh-sungguh.

“Hanya karena aku penasaran, bukan berarti aku harus menghargai benda-benda itu secara berlebihan. Seperti yang sudah kau tunjukkan padaku, aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang—”

“T-tidak apa-apa! Kau bisa melakukan apa saja yang kau suka, Ren!”

“…Hah?”

Lishia berbalik dengan cepat, wajahnya memerah padam saat dia mengucapkan kata-kata itu. Ren hanya bisa menatap dalam kebingungan.

Bukankah dia baru saja mengatakan kepadanya bahwa menyimpan batu sihir kosong itu aneh? Bukankah itu maksud dari ucapannya tadi?

Benar-benar bingung dan tidak tahu harus berbuat apa, dia hanya bisa menatap dengan heran.

Namun kemudian, Lishia berbicara, suaranya diwarnai dengan rasa malu.

“…Namaku.”

“Hah?”

Matanya, bagaikan permata berharga, berkilau samar dengan air mata yang tertahan. Melawan sisa-sisa gelombang rasa malu yang hebat, dia terus melanjutkan.

“A-Aku tidak senang memaafkanmu atas hal seperti ini, tapi setelah mendengarnya, mau bagaimana lagi!”

“Um, maaf, tapi… apa sebenarnya maksudmu?”

“Ugh—! M-Maksudku… Maksudku tidak apa-apa kalau kamu memanggilku dengan namaku, kan!?”

Kata-katanya, yang terlontar dalam campur aduk antara pembangkangan dan kepasrahan, terbawa oleh angin di padang rumput yang terbuka.

Dan dengan demikian, kesalahpahaman di antara mereka tetap tidak terselesaikan sampai akhir.

◇ ◇ ◇ ◇

Hari sudah hampir malam ketika hal itu terjadi.

“Ren! Kita akan segera bisa melihat Clausel!”

Di dalam hutan, tempat pemandangan mulai terasa akrab, suara ceria Lishia bergema. Berkat Ren, kondisinya telah membaik secara drastis, dan rona wajahnya terlihat jauh lebih sehat. Suaranya pun jauh lebih bersemangat dari sebelumnya, dan Ren, yang memboncengnya di atas kuda, merasa senang melihatnya begitu bersemangat.

(Semuanya berjalan lancar.)

Ia ingin percaya bahwa mereka sekarang sudah aman.

“Hei, Ren!”

“Ya, ya, ada apa?”

“Begitu kita melewati bukit di balik hutan ini, kita akan bisa melihat Clausel!”

“Apakah itu berarti kita akan benar-benar aman pada saat itu?”

“Ya! Para ksatria dari keluargamu—maksudku keluargaku seharusnya ada di sana, jadi kita harus segera menanyakan tentang keluargamu!”

Itu berarti mereka sudah dekat dengan tujuan mereka.

“Ngomong-ngomong, berapa lama lagi sampai kita keluar dari hutan ini?”

“Um… Kurasa tinggal sedikit lagi, tapi… Maafkan aku. Kita datang dari Pegunungan Baldur, kan? Jadi, aku tidak begitu sering melewati jalan ini…”

Rupanya, rute lain menuju Clausel memiliki jalan yang lebih baik. Meskipun jalan itu tidak sampai ke perbatasan, rute tersebut lebih mudah dilalui hingga ke kota-kota terdekat. Namun, jalur yang mereka lewati sangat kasar, yang menjelaskan mengapa sangat sedikit pelancong yang menggunakannya.

(Pantas saja kita tidak berpapasan dengan siapa pun.)

“Akan lebih baik kalau kita bisa mengambil jalan utama.”

“Ya… tapi kita datang dari wilayah Givens, jadi kita tidak punya pilihan.”

Mereka sebenarnya lebih menyukai rute yang lebih ramai penduduknya, tetapi itu sama sekali bukan pilihan. Waktu sangatlah berharga, dan mengambil jalan memutar sama sekali tidak memungkinkan. Yang bisa mereka lakukan sekarang adalah terus maju dan memastikan usaha mereka tidak sia-sia.

Namun, tepat ketika segala sesuatunya tampak berjalan lancar, situasi tiba-tiba berubah.

Waktu berlalu dengan cepat, dan langit yang mengintip di sela-sela pepohonan mulai diwarnai semburat merah tua. Saat itulah suara derap kuku kuda mencapai pendengaran mereka.

Dari depan, belakang, dan kedua sisi, suara ketukan kuku kuda yang mantap mendekati mereka.

Tak lama kemudian, para penunggang kuda muncul dari bayang-bayang pepohonan, mengepung Ren dan Lishia.

“Aku senang kami berhasil menemukan kalian.”

Orang yang berbicara adalah seorang ksatria yang sebelumnya pernah mengunjungi desa Ren sebagai utusan Viscount Given.

Setelah hampir dua minggu melarikan diri, mereka akhirnya berhadapan muka dengan seseorang yang mereka kenal. Di atas kertas, itu seharusnya menjadi reuni yang disambut baik.

Namun, Ren dan Lishia berada dalam tingkat kewaspadaan yang tinggi. Ren mengambil posisi untuk menghunus pedangnya kapan saja demi melindungi Lishia.

“Kami diminta oleh Baron Clausel untuk membantu pencarian kalian berdua.”

“…Kalian mencari kami?”

“Ya. Sekarang, kita harus meninggalkan tempat ini. Kami akan mengantar kalian ke tempat yang aman.”

Alasan mereka terdengar sangat lemah.

Namun, mereka telah dikepung sepenuhnya.

Bisa jadi ada lebih banyak ksatria yang bersembunyi di dalam hutan, siap menyerang jika mereka melawan. Jelas sekali bahwa mereka tidak akan diizinkan pergi dengan damai.

(Apakah kita harus bertarung, atau lari?)

Pilihan terakhir tampak lebih bijak, tetapi ada pertimbangan lain—bukti. Mereka masih membutuhkan bukti bahwa Viscount Given bertanggung jawab atas serangan terhadap desa Ren.

Akan sangat sia-sia jika membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

“…Ren.”

Suara lembut Lishia hanya terdengar olehnya.

Dia menoleh untuk meliriknya, dan pemuda itu menyadari bahwa mereka sedang memikirkan hal yang sama.

“Jika kita sudah sejauh ini, sebaiknya kita melakukan apa pun yang kita bisa.”

“…Apa kamu yakin? Kamu bisa terluka.”

“Sudah terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu sekarang. Kita berada dalam situasi ini bersama-sama. Tidak peduli apa yang kita katakan, cepat atau lambat ini akan berubah menjadi konfrontasi.”

Lishia tersenyum lembut, tatapannya masih tertuju pada pemuda itu.

“Bisakah kamu membiarkan aku yang menangani ini?”

Suaranya terdengar tenang dan penuh tekad.

Para ksatria di sekitar mulai mengerutkan kening, merasakan ketegangan di antara keduanya. Kenyataan bahwa mereka saling berbisik semakin meningkatkan kecurigaan.

“Anda,” kata Lishia, meninggikan suaranya sedikit.

“Hm? Saya?”

Itu adalah ksatria yang tadi berbicara dengan Ren.

“Ya. Aku akan memutuskan apakah kami akan ikut dengan kalian atau tidak berdasarkan jawabanmu.”

Lishia merogoh kantong yang menggantung di sisi kuda dan menggeledahnya.

Dari dalam, dia mengeluarkan alat sihir berbentuk kalung dan mengangkatnya agar bisa dilihat oleh ksatria tersebut.

“Perhatikan baik-baik. Apakah kau mengenali ini?”

“…Tidak, aku tidak mengenalnya.”

“Oh? Tapi alis kukumu sedikit berkedut.”

“Sudah kubilang, aku tidak mengenalnya. Memangnya apa itu?”

Dia tidak akan menuduh mereka secara langsung. Ini tentang mengumpulkan informasi, langkah demi langkah.

“Ini? Aku mengambilnya dari para bandit yang menculik aku dan dirinya.”

“…Begitu ya.”

“Hmm… kau tidak tampak terlalu khawatir.”

“Itu tidak benar. Aku dengan senang hati akan mengambilnya sebagai bukti dan menyimpannya untuk keamanan.”

“Tidak. Aku akan memeriksakannya ke Guild Pedagang nanti.”

“…Apa?”

Para ksatria Viscount Given tertegun sejenak. Bahkan Ren, yang mendengarkan dengan tenang di belakang Lishia, terkejut namun memilih untuk tetap diam.

“Saat aku mengunjungi Ibukota Kekaisaran, aku berkenalan dengan Ketua Guild. Aku yakin mereka akan dapat mencari tahu sesuatu.”

“Dan… sebenarnya apa yang ingin kau ketahui?”

“Aku ingin mereka menyelidikinya. Siapa yang menjual alat sihir ini, siapa pemilik sebelumnya—itu tidak masalah. Aku hanya butuh informasinya.”

“Itu… tidak mungkin. Apakah kau tahu berapa banyak alat sihir yang ada di dalam Kekaisaran Leomel?”

“Tentu saja. Tapi ini jelas merupakan barang berkualitas tinggi. Ini bukanlah sesuatu yang beredar secara umum. Tidak aneh jika seseorang mengetahui asal-usulnya.”

Itu adalah sebuah gertakan. Namun ada daya persuasif yang tak terbantahkan dalam perkataan Lishia, cukup untuk menimbulkan riak kecemasan di antara para ksatria.

“Jika kita bisa mengetahuinya, kita akan tahu apakah para bandit mendapatkannya sendiri atau ada orang lain yang memberikannya kepada mereka. Dan jika itu yang terakhir, maka terlepas dari situasinya, orang yang menyediakannya harus bertanggung jawab atas hal itu di pengadilan.”

“A-apa…?”

“Karena siapa pun yang menyerahkannya, pada dasarnya, akan menjadi pihak yang terlibat dalam melukai kita. Bukankah begitu?”

Ketegangan berderak di udara.

Ren dan Lishia menutupi kecemasan mereka di balik ekspresi tenang, tetapi para ksatria mulai kehilangan ketenangan mereka, saling melirik dengan ragu.

“Apakah benar-benar mungkin untuk mencari tahu hal itu?”

“Kecil kemungkinan. Viscount Given bukanlah orang bodoh. Dia mungkin telah menutupi jejaknya. Kecuali jika kita mendapat dukungan dari bangsawan besar, penyelidikan ini mungkin tidak akan berjalan jauh… tapi itu tidak masalah. Selama masih ada secercah kecurigaan pun, yah…”

Mereka baru saja selesai berbisik ketika seorang ksatria melangkah maju.

“Jika begitu, justru semakin penting bagi kita untuk mengambil alih barang itu.”

Nada suaranya tegas.

“Bodoh. Aku tidak punya kewajiban untuk menyerahkannya. Ini adalah wilayah keluarga kami. Apa yang terjadi di desanya berada di bawah yurisdiksi kami.”

“Tapi—!”

“Cukup. Aku tidak mau dijaga oleh para ksatria yang tidak mengerti akal sehat. Aku tidak akan membahas ini lagi. Ren, ayo pergi.”

Sambil menghela napas, Lishia memberi isyarat kepada Ren, yang menarik tali kekang.

Para ksatria ragu-ragu.

“Kami harus mengawal Anda!”

“Tidak perlu. Kita hampir sampai di kota, dan aku tidak bisa mempercayai siapa pun selain dia.”

“Gh… tapi…”

Mereka masih mencoba memaksakan masalah itu, tetapi akhirnya membuat keputusan.

“Maaf, tapi kalian berdua harus ikut dengan kami!”

Kuda-kuda para ksatria bergerak untuk menghalangi jalan mereka.

“Lishia, aku akan mengurusnya. Jika mereka mencoba menghentikan kita, aku akan menghunus pedangku.”

“Ya, kumohon!”

Ren menendang lambung kuda itu, memacu kencang hingga berlari kencang.

Saat mereka melesat maju, seorang ksatria melangkah ke jalan mereka, menghunus pedangnya dalam tebasan mendatar yang cepat.

Namun, pedang sihir besi Ren menangkis bilah pedang itu, benturan tersebut meninggalkan takik bergerigi pada senjata sang ksatria.

Ren langsung membalas, menggores tangan ksatria itu.

“Keparat kau—!”

Ksatria itu menerjang lagi, tetapi kali ini, Lishia mengangkat tangannya.

Kilatan cahaya cemerlang memancar keluar, menghanguskan tangan ksatria itu dalam warna putih yang membakar.

“Terima kasih, ksatria bodoh.”

Saat kuda mereka berlalu, Lishia tersenyum manis.

“Berkat kamu, aku sekarang punya alasan lain untuk menyeret Viscount Given ke pengadilan.”

“Kau—! Kejar mereka! Jangan biarkan mereka kabur!”

Ksatria itu meraung.

Dengan bereaksi seperti itu, dia seakan-akan telah mengakui hubungan antara alat sihir tersebut dan Viscount Given.

(Begitu mereka membiarkan diri mereka percaya bahwa itu mungkin terjadi, mereka sudah kalah.)

Mereka tidak bisa sepenuhnya mengabaikan perkataan Lishia tentang Guild Pedagang sebagai gertakan semata.

Dan sekarang, alat sihir yang seharusnya hanya menjadi ancaman kosong itu berubah menjadi bukti yang sangat penting.

Dengan memikirkan kemungkinan “bagaimana jika,” mereka tidak punya pilihan selain mencoba menangkap Ren dan Lishia dengan cara apa pun.

Ketenangan mereka telah goyah, terutama dalam menghadapi tekad Lishia yang tak tergoyahkan. Setiap kata-katanya, meskipun samar, mengisyaratkan kebenaran dan memicu ketakutan.

“Jangan bunuh mereka! Tapi tangkap mereka bagaimanapun caranya!”

Keputusasaan terpatri di wajah mereka saat para ksatria memacu kuda mereka maju.

“Sialan! Kau, kejar mereka! Aku akan pergi ke Clausel dan melapor kepada Viscount!”

Ksatria yang tadinya berbicara dengan Ren berbelok arah, berniat untuk menyampaikan laporan.

Musuh-musuh mereka tampak panik.

(Jadi ini rencana dia dari awal.)

Melihat semua itu terjadi, Ren tidak bisa menahan diri untuk mengerang.

“Sekarang kita punya bukti hubungan Given dengan para pengendali monster. Jika kita bisa menjelaskan bagaimana dia bersalah, itu sudah cukup. Lagipula… dia menyerangku, bukan?”

Mereka tidak memiliki bukti konkret, jadi Lishia memilih untuk menciptakan kesalahan baru dengan memanfaatkan keadaan demi keuntungan mereka.

“Apa yang akan kau lakukan jika kita tidak berpapasan dengan mereka?”

“Aku yakin kita pasti akan bertemu. Lagipula, pengendali monster itu membiarkan kita kabur. Tentu saja mereka akan menyisir area ini untuk mencari kita.”

“Begitu kau mengatakannya… itu masuk akal.”

Sambil mengangguk, Ren melenyapkan pedang sihir besi dan memanggil pedang kayu, lalu menyalurkan sihir alaminya.

Akar dan tumbuhan merambat menerobos keluar dari tanah, membelit permukaan di belakang mereka dan menghalangi jalur para ksatria.

Jarak di antara mereka dengan cepat menjauh, dan teriakan amarah para pengejar memudar seiring setiap derap langkah kuda.

◇ ◇ ◇ ◇

Waktu berlalu tanpa ada kesempatan untuk sekadar menarik napas.

Menghindari para pengejar dan mengelak dari ksatria yang mengintai di depan, Ren terus mendesak maju menuju Clausel. Saat ia mendongak, langit sudah berubah menjadi gelap gulita. Pelarian tiada henti yang telah berlangsung selama berjam-jam itu mulai menggerogoti fisiknya dan mentalnya. Bahkan langkah sang kuda pun menjadi semakin berat karena kelelahan, meskipun berhenti sekarang berarti tertangkap seketika. Mereka berhasil bertahan sejauh ini hanya karena menemukan saat-saat singkat untuk beristirahat.

(Sebentar lagi. Bertahanlah bersamaku, ya?)

Ren dengan lembut mengelus surai kuda itu, dan kuda tersebut mengeluarkan meringkikan pendek. Dulu ia pernah menarik kereta untuk sang pengendali monster, tetapi mungkin setelah melalui begitu banyak hal bersama, rasa persahabatan telah terjalin di antara mereka.

“…Jika keadaan memaksa, kau bisa meninggalkanku.”

“Jangan bilang hal bodoh seperti itu.”

“A-Apa yang baru saja kau katakan!?”

“Dari awal sampai akhir, itu adalah ide yang bodoh. Alih-alih mengucapkan omong kosong, pikirkan ke mana kita bisa melarikan diri selanjutnya!”

Meskipun kata-katanya sopan, nada di baliknya sangat sengit. Suara Ren bergetar karena urgensi, menembus ketegangan tersebut. Intensitas mentah itu membuat Lishia tertegun, memaksa untuk mematuhinya.

“Lurus ke depan! Jangan berhenti, terus saja maju!”

“Baik! Lagipula tidak ada tempat lain untuk lari!”

Mereka memaksa kuda itu berlari sekuat tenaga. Terlepas dari kecepatan yang keras, tunggangan mereka terus melaju, staminanya tampak tidak ada habisnya.

“Kuda ini luar biasa, bukan!?”

“Kemungkinan besar ada darah monster di dalam dirinya!”

“Masuk akal juga!”

Mereka mendesak maju dengan segala kemampuan yang mereka miliki, jam-jam berlalu dalam keaburan yang tiada henti.

——Dan kemudian.

“Nona! Apakah itu bukitnya!?”

Mereka menerobos keluar dari hutan dan melihat sebuah bukit luas membentang di hadapan mereka. Langit di atas tampak cerah, dan cahaya bintang menerangi lanskap tersebut, membuatnya jauh lebih mudah untuk dilihat dibandingkan dengan hutan yang lebat.

“Ya! Begitu kita melewati bukit itu, kita akan berada dekat dengan peradaban!”

Suaranya bergetar karena harapan untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Mendengarnya, Ren tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum tipis.

(Syukurlah…)

Berkat kekuatan kuda tersebut, mereka membuat kemajuan yang bagus. Mereka pasti telah keluar dari hutan hampir setengah hari lebih awal dari perkiraan, yang kemungkinan besar menjelaskan mengapa para ksatria belum menyusul mereka.

(Andai saja ini bisa menjadi akhir dari semuanya…)

Tepat saat Ren mengharapkan hal itu, alisnya berkerut.

(Tidak… tentu saja sekarang—Kau…!)

Dia melihat sosok yang sedang menunggu di depan, duduk di atas sebuah batu besar.

“Aku tahu kau akan lewat sini.”

Suara sang pengendali binatang membelah keheningan malam. Sambil bangkit berdiri, dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar bagaikan sayap. Jubahnya berkibar mengikuti gerakan itu, memperlihatkan pola rumit yang terukir di sepanjang lengannya.

Dia mendongakkan kepalanya ke belakang, menatap langit malam, senyum dingin menghiasi bibirnya.

“Ini adalah kontrak. Aku harus menghentikanmu.”

Tanah di bawah bukit berumput itu bergetar, dan tangisan melengking bergema saat bumi mulai membengkak dan retak.

“Kau tidak akan menyerah, ya? Kalau begitu dengan paksa. Dan jika itu gagal, aku tidak punya pilihan selain membunuhmu.”

Dua pusaran hitam berputar muncul di belakangnya, dan dari sana, muncullah dua tangan berselaput cakar, menarik keluar wujud gelap dari Mana Eaters. Tangisan garang mereka bergabung dengan dengungan bumi yang semakin keras, dan tak lama kemudian, monster-monster meletus dari tanah di sekeliling Ren dan Lishia.

Serangga, hewan pengerat, dan makhluk dengan bentuk serta ukuran yang tak terhitung jumlahnya.

(Sebagian besar tidak lebih kuat dari peringkat E…)

Mereka adalah musuh yang familier, lemah secara individu, tetapi jumlahnya luar biasa banyak. Hampir seratus ekor mengepung mereka.

Tepat pada saat itu, sebuah suara bergema dari hutan di belakang mereka.

“Mereka di sana!”

Itu adalah para ksatria Viscount Given.

Namun, rasa lega itu tidak bertahan lama.

“Apa—? K-Kenapa mereka menyerang kita!?”

“Berhenti! Tunggu, kami berada di pihak kalian—ARGH!”

Para ksatria itu langsung dikepung, para monster merobek-robek mereka dan kuda-kuda mereka tanpa ragu-ragu. Seolah-olah awan hitam telah menelan mereka mentah-mentah. Jeritan mereka bercampur dengan suara mengerikan dari sesuatu yang keras yang sedang diremukkan dan dihancurkan.

Cengkeraman Ren pada kendali kuda semakin mengerat.

“Mereka datang terlalu tiba-tiba. Tidak ada waktu untuk memberi perintah. Bukan berarti itu penting. Mereka tidak pernah menjadi aset. Sebagai mangsa, mereka jauh lebih berguna.”

Tidak ada jejak rasa persahabatan dalam suara sang pengendali monster—yang ada hanyalah ketidakpedulian yang dingin.

Ren terus menatap lurus ke arah musuh, mengabaikan jeritan di belakangnya.

“…Ren. Pinjami aku pedangmu.”

Suara Lishia terdengar tegang, bersiap untuk bertempur.

“Maaf, tapi… pedang ini—”

“Bukan, bukan pedang anehmu itu. Hanya belati yang biasa kau pakai untuk menyalakan api unggun.”

“Dimengerti.”

Ren menyerahkan belati yang diterimanya dari Weiss kepada Lishia. Nyaris seketika itu juga, para monster menerjang.

Ren menarik kendali kudanya, nyaris menghindari serangan tersebut, lalu mengayunkan pedang sihir kayunya.

“KREK!”

‘Gyaah!’

Ren memukul tepat di dahi monster pertama yang mendekat.

‘Gugii!?’

Makhluk kedua, yang melompat dari samping, dengan cepat dihabisi oleh pedang pendek Lishia yang mengiris lehernya.

Meskipun dua ekor berhasil dikalahkan dengan mudah, masih ada banyak sekali monster lainnya yang tersisa.

Namun, bahkan sambil memacu kudanya terus maju, Ren menebas monster-monster yang maju satu demi satu. Dengan pedang sihir kayunya, dia memunculkan rintangan di medan pertempuran, berusaha mendapatkan keuntungan apa pun di lereng bukit yang terjal itu.

“Hmm. Begitu ya. Rupanya gerombolan makhluk rendahan pun tidak akan cukup,” gumam si Pengendali Monster dari tempat pengamatannya yang tinggi, mengamati pertarungan dengan rasa tertarik yang acuh tak acuh.

(Tidak apa-apa. Kita masih bisa bertarung.)

Satu per satu, monster-monster itu tumbang. Ke mana pun Ren dan Lishia lewat, tubuh-tubuh tanpa nyawa ditinggalkan di belakang.

“Ren!”

Suara tajam Lishia menembus kekacauan tersebut.

Pandangan Ren menyapu gerombolan monster yang bergegas mendekati mereka. Tanpa ragu, dia mengayunkan bilah kayunya, menyebabkan akar-akar yang tebal dan berpilin menerobos keluar dari tanah, menghalangi majunya musuh dan memastikan keunggulan mereka.

“Bilah pendek ini agak sulit dikendalikan, tapi aku bisa mengatasinya!” seru Lishia, rasa percaya dirinya tidak goyah.

Dia telah menjadi lebih kuat selama musim dingin. Ren bisa merasakannya di setiap tebasan yang dia lancarkan.

“Kamu bahkan menjadi semakin tangguh, ya?”

“Tentu saja! Aku ingin menjadi cukup kuat untuk mengalahkanmu!”

(Benar juga… Dia tidak bisa bertarung dengan benar sebelumnya karena sakitnya.)

Meskipun kondisinya sebelumnya, meskipun menggunakan bilah pedang yang tidak familiar, dia bertarung tanpa ragu-ragu.

Lishia Clausel, sang santa, sangat kuat dan cantik. Permainan pedangnya begitu anggun dan memukau seperti fitur bangsawannya, mengalir bagaikan air dan sangat mempesona untuk dilihat. Menyaksikan punggungnya, Ren mendapati dirinya tertegun lagi dan lagi.

“Dan kau juga bertambah kuat! Kenapa?! Aku sudah berlatih sangat keras, jadi kenapa?!”

“A—Aku tidak tahu harus merespons apa…!”

Bahkan saat mereka bertarung dan menebas monster yang tak terhitung jumlahnya, mereka saling melontarkan candaan.

Ini bukanlah waktu untuk mengobrol, namun mungkin, justru obrolan bersama inilah yang menenangkan saraf mereka.

“Saat kita kembali nanti, kau harus bertanding tanding tanding denganku. Paham?”

“…Tentu saja. Merupakan sebuah kehormatan bagiku.”

Itu adalah jawaban yang penuh dengan keyakinan.

Dia harus membawanya ke tempat yang aman. Kalah di sini bukanlah sebuah pilihan.

(Aku ingin tahu apakah Ayah dan Ibu baik-baik saja…)

Di tengah emosinya yang berkecamuk, Ren melirik ke arah punggung Lishia.

…Jika dia bersamaku, kita bisa melewati ini.

Saat mereka bertarung, kehadirannya memberinya keberanian. Dan bagi gadis itu, hal yang sama juga dirasakannya.

…Jika dia berada di sisiku, kita tidak akan kalah.

Bahkan sebelum ini, dia sudah mempercayai dan mendapatkan kekuatan dari Ren. Tapi sekarang, tekadnya membara semakin kuat, mendorongnya maju dalam pertempuran.

“Ngomong-ngomong,” Lishia memulai, menebas jatuh monster lainnya, “ketika kita sampai di Clausell, kenapa kamu tidak tinggal saja di perkebunanku?”

“Hah?! Tiba-tiba sekali! Kenapa?”

“Karena kita bisa berlatih tanding setiap hari, dan saat Ayah atau Vice memarahiku, kamu akan ada di sana untuk menghiburku. Terdengar menyenangkan, kan?”

Nada suaranya yang riang berbanding terbalik dengan keferokisan serangannya, saat dia menebas monster demi monster.

Tanah di sekitar mereka dipenuhi oleh mereka yang telah tumbang.

Tapi tiba-tiba, Lishia menghela napas panjang, tatapannya terkunci pada ancaman baru di depan.

“…Kira-kira kamu bisa mengatasi yang itu?”

Muncul dari dalam tanah dengan menyembul adalah seekor cacing raksasa, tubuhnya dengan mudah beberapa kali lipat lebih besar dari kuda mereka. Ia mengatupkan rahangnya yang besar menyerupai gunting dan menerjang.

“Serahkan padaku.”

Tanpa ragu-ragu, Ren menyingkirkan pedang kayunya dan memanggil pedang sihir besi. Dia menggenggamnya erat-erat di tangan bebasnya dan memacu kudanya langsung ke arah monster tersebut.

Saat mereka berpapasan, dia melepaskan tebasan yang menghancurkan.

Kekuatan serangannya begitu besar sehingga Beast Tamer yang berada jauh pun merasakan terpaan anginnya.

“A-apa… mustahil…!”

Kata-kata terkejut dari Beast Tamer itu menggemakan rasa kagum Lishia sendiri yang sampai tertegun.

Itu adalah kekuatan yang belum pernah dia saksikan dalam pertandingan latih tanding mereka.

“Hei…” bisiknya, hampir pada dirinya sendiri.

Cacing itu menghantam tanah, tubuh besarnya terbelah dua. Bau busuk dari cairan tubuhnya yang tumpah mencemari udara.

“Kamu sekarang jauh lebih kuat dariku, kan?”

“Aku merasa terhormat atas pujianmu,” balas Ren dengan nada merendah.

“Begitu kita kembali, kamu harus latih tanding denganku. Tidak ada penolakan, ya?”

Dia terkekeh pelan. “Tentu saja.”

Namun, sebelum percakapan itu bisa dilanjutkan, sebuah teriakan tajam menembus udara.

‘Kii!’

‘Kiiiii!’

Para Mana Eater mengeluarkan pekikan aneh, mendesak si Beast Tamer untuk bertindak.

“Heh,” pria itu terkekeh sambil mengelus lembut monster-monster peliharaannya. “Sepertinya sudah waktunya.”

Suaranya yang tenang dan berwibawa bergema di seluruh bukit yang luas itu.

Mereka tahu mengapa makhluk-makhluk itu akhirnya bergerak.

Sang Beast Tamer telah menunggu Ren dan Lishia kelelahan sebelum mengerahkan monster-monster terkuatnya untuk menyelesaikan tugas.

Namun, baik Ren maupun Lishia tidak menunjukkan tanda-tanda keputusasaan sedikit pun.

Mata mereka tetap mantap, keberanian bersinar di dalam tatapan mereka.

“Katakan padaku dengan jujur,” kata Lishia, memanfaatkan waktu sejenak untuk bertanya saat monster-monster itu semakin mendekat. “Apa kau benar-benar berpikir kita bisa menang?”

“Aku akan melakukan yang terbaik.”

“Bukan itu maksudku,” desaknya dengan suara mendesak. “Katakan yang sejujurnya. Bergantung pada jawabanmu, aku akan mengubah caraku bertarung.”

“Mengubah… bagaimana?”

“Jawab saja! Kita bisa menang atau tidak?”

Waktu sangat berharga, dan Ren memahami hal itu.

Dia menjawab dengan kejujuran yang brutal.

“Jika kedua makhluk itu menyerang kita, kecil kemungkinan kita akan menang.”

Dia benci harus mengakuinya, tetapi Mana Eater sangat tangguh—mudah dikategorikan sebagai monster kelas-D.

Namun, Lishia tidak gentar.

Sebaliknya, dia berbisik pelan, “Aku senang aku bertanya.”

“Apa kau ingat?” tanya Lishia, nada suaranya santai namun serius. “Bagaimanapun juga, aku adalah seorang santa.”

“Tentu saja. Kau bukan sekadar ‘santa’, kau adalah santa yang sebenarnya.”

“Bagus. Kalau begitu, perhatikan baik-baik.”

Tatapan matanya menjadi tajam.

“Saatnya dimulai.”

Kemudian, beberapa bola cahaya kecil terbentuk di ujung jarinya.

Bola-bola cahaya itu melebur ke dalam tubuh Ren, membawa perubahan yang mendalam.

“…Bagus. Ini pertama kalinya aku menggunakannya pada orang lain, tapi sepertinya itu berhasil.”

Ini kemungkinan besar adalah kekuatan yang diingat oleh Ren saat pertama kali bertemu dengan Lishia—

“Sihir suci?”

Lishia mengangguk kecil tanpa suara.

(…Jadi seperti inilah luar biasanya.)

Buff dari sihir suci tersebut meningkatkan statistik Ren secara drastis.

Tubuhnya terasa lebih ringan, bahkan jika dibandingkan dengan masa kejayaannya. Tingkatannya benar-benar berbeda. Kekuatan yang bergolak di dalam tubuhnya terasa tak terhentikan.

Semua itu membanjiri Ren dengan rasa tak terkalahkan yang luar biasa.

“Basmi mereka. Kalian bisa bertarung tanpa menahan diri hari ini.”

Pengendali monster itu memberikan perintah, suaranya rendah dan bernada mengancam.

Sebagai tanggapan, para Mana Eater mengeluarkan pekikan melengking.

“Kiih! Kikii!”

“Kikiih!”

Dua ekor dari mereka—monster dengan peringkat yang sama seperti Seafulfen.

Para Mana Eater mengepakkan sayap mereka dan membumbung ke langit malam.

Namun bagi Ren, pergerakan mereka tampak lamban, penerbangan mereka tidak terkoordinasi.

(Jika seperti ini—!)

Dia bisa bertarung. Tidak, dia bisa menang.

Kekuatan memenuhinya, sebuah kekuatan yang tidak menyisakan ruang untuk keraguan.

“Maafkan aku. Aku harus fokus mempertahankan sihir suci, ya?”

“Ya. Aku akan mengalahkan mereka—bagaimanapun caranya!”

Namun Ren gagal menyadari sesuatu yang sangat penting.

Dia tidak melihat bagaimana tubuh Lishia bergetar karena panas, atau bagaimana keringat membasahi keningnya dengan deras—sama seperti saat dia sakit baru-baru ini. Dia juga tidak menyadari sedikit kelemahan dalam suaranya.

Terlalu fokus pada sang pengendali monster, dia mengabaikan untuk memeriksa kondisinya.

“Grrrrah!”

Seekor monster mirip binatang buas menerkamnya dari samping.

Namun pedang sihir besi Ren menebasnya dengan mudah.

Ini tidak terlihat berbeda dari pertarungannya biasanya, tetapi Ren sendiri bisa merasakan perbedaannya.

Bukan hanya kekuatannya—ketajaman pedangnya telah meningkat drastis.

Saat ini, dia merasa bisa menebas apa pun.

“…Mustahil. Bagaimana dia bisa memiliki kekuatan sebesar itu?”

Sang pengendali monster tertegun.

Dari atas punggung kuda, Ren bertarung dengan kehadiran luar biasa yang tampak terlalu besar untuk tubuh mudanya.

Bukan begini seharusnya seorang anak laki-laki bertarung.

Mendekat dengan kekuatan tanpa henti, meremukkan setiap monster yang berani menghalangi jalannya, Ren memaksa sang pengendali monster mundur selangkah demi selangkah, sebuah retret naluriah.

“Kiiiiiiiih!”

Meski begitu, sang pengendali monster tetap menaruh keyakinan pada Mana Eaters miliknya.

Bagai elang yang menubruk mangsanya, salah satu Mana Eater menubruk dengan kecepatan luar biasa.

Rahang besarnya menganga, siap menyerang di saat yang paling tepat—ketika Ren mustahil bisa bereaksi tepat waktu.

Tapi—

“Enyah dari jalanku.”

Suara dingin Ren membelah malam saat dia mengayunkan pedang sihir besinya ke atas.

Sulit dilihat dalam kegelapan, namun selaput sayap Mana Eater itu robek, dan cairan tubuh berwarna hitam menciprat ke udara.

Makhluk itu berputar tak terkendali, menghantam perbukitan dengan debuman keras.

Kuda Ren tidak goyah, terus menerjang lurus ke arah sang pengendali monster.

Di belakangnya, Mana Eater yang terjatuh menggeliat di atas tanah, tetapi Ren sama sekali tidak memedulikannya.

“Bakar dia! Bakar dia sampai menjadi abu!”

Atas perintah sang pengendali monster, Mana Eater kedua membuka lebar mulutnya dan memuntahkan api neraka.

Angin malam berubah menjadi sangat panas dalam sekejap, terjangan api turun dari atas.

Namun, Ren tidak berhenti.

(Lari… Aku harus menerobosnya…!)

Hanya ada satu cara untuk lolos dari api itu—mencapai sisi sang pengendali monster.

Dia menarik tali kekang dengan sekuat tenaga, tetapi api itu terlalu cepat. Dia tidak akan sempat.

Tepat saat dia hendak menyerah—

Lishia mengangkat tangan yang gemetar ke langit, selubung cahaya putih menutupi Ren dan kudanya.

“Pergilah…! Aku akan melindungimu…!”

Api neraka itu menghantam selubung tersebut, tertahan sejenak.

Namun retakan dengan cepat terbentuk, seperti es tipis di kolam musim dingin.

“…!”

Tubuh Lishia bergetar hebat.

Selubung itu hancur beberapa saat kemudian.

Namun kobaran api itu—dengan selisih yang sangat tipis—tidak mencapai mereka.

“Tidak mungkin!?”

Suara terkejut sang pengendali monster kembali terdengar.

Di atas, Mana Eater terhuyung, bahunya naik turun dengan deras.

“Lady Lishia! Terima kasih—!”

Saat itulah Ren akhirnya menyadarinya.

Dia melihat semua tanda-tanda kondisi tubuhnya yang memburuk.

(…Mungkinkah?)

Dia telah menggunakan sihirnya secara berlebihan—meskipun sedang tidak dalam kondisi terbaiknya.

“Lishia-sama…!”

“Aku baik-baik saja…! Jangan khawatirkan aku, Ren…!”

Meskipun dia berhasil memasang senyum penuh keberanian, terus mengerahkan sihirnya adalah hal yang berbahaya.

Namun, Lishia tidak berniat untuk berhenti. Jika dia menghentikan sihir sucinya, mereka berdua akan mati.

“Jadi begitu… kekuatan sang Saint, sihir suci! Itulah yang memicu perubahan Ren Ashton, bukan!? Itu menjelaskan segalanya! Kuhaha… kau benar-benar telah mengejutkanku!”

Suara sang pengendali monster bergema saat Ren mendekati batu besar tempat musuh tersebut menunggu.

Sambil mencengkeram pedang sihir besinya erat-erat, Ren menyipitkan matanya.

“Terkejutlah sepuasmu—ini akan segera berakhir!”

Kudanya menghantam tanah, melompat ke atas batu besar.

Ren mengangkat pedang sihir besinya tinggi-tinggi dan—

“Ini akhirnya, pengendali monster!”

Bilah pedang itu menebas dari leher sang pengendali monster turun ke dada dan perutnya.

Namun, sayatan itu dangkal.

Meskipun darah merah segar tepercik ke dalam malam, sang pengendali monster secara insting telah melangkah mundur, menghindari luka fatal.

—atau setidaknya begitulah tampaknya.

Tepat sebelum serangan itu mendarat, tubuh Ren tanpa sadar terhuyung ke belakang, meskipun hanya sedikit.

(Ada apa… barusan…!?)

Dia sempat mengira Mana Eater mungkin telah menariknya kembali, tetapi bukan itu alasannya.

Bahkan saat dia merenung, kudanya sudah turun dari batu besar, momentum dari pendakian sebelumnya mustahil untuk dihentikan.

“Haa… haa…”

Kondisi Lishia memburuk dengan cepat.

Merasakan berat tubuhnya bersandar di punggungnya, Ren menggigit bibirnya.

Rasa bersalah menggerogotinya karena gagal mengakhiri pertarungan, dan dia meminta maaf.

“Aku minta maaf…”

“Tidak… ini bukan salahmu, Ren…”

Kata-kata tegarnya itu justru semakin memperdalam rasa bersalahnya.

“Yah, itu tadi hampir saja.”

Kepala Ren tersentak mendengar suara pengendali buas itu. Dia menyadari sesuatu yang aneh—tanaman merambat menempel di punggungnya, kemungkinan besar yang menyebabkan dia sempat tersandung sesaat.

“…Kau…”

“Kufufu… jangan memaksaku terlalu keras, ya? Segelku belum sepenuhnya terbuka. Menggunakan sihir alam tanpa tongkat bukanlah tugas yang mudah. Aku hampir pingsan.”

Itulah alasannya mengapa dia tidak memaksakan pertarungan tadi dan memilih saat ini untuk menyerang.

(Jadi itu karena aku menghancurkan tongkatnya…)

Jubah yang dikenakan oleh pengendali buas itu kini robek akibat serangan Ren sebelumnya, menampakkan wajahnya.

Rambut panjang berwarna keemasan berkilau bagaikan emas cair, dan fitur wajahnya yang tampan tersungging dalam sebuah senyuman miring.

Dan Ren… mengenali wajah itu.

Meskipun ini adalah pertemuan pertama mereka, Ren tahu namanya.

“Jadi itu alasannya… Kau bukan sekadar pengendali buas. Kau juga bisa menggunakan sihir alam.”

“Oh? Kau berbicara seolah-olah kau mengenalku.”

Dan dia memang mengenalnya.

Tapi apakah ada gunanya memberitahunya? Memamerkan pengetahuan itu tidak akan membawa keuntungan apa pun. Namun, itu juga tidak akan merugikan.

Jadi, sebagai bentuk pembangkangan, Ren berbicara—untuk membuat lawannya merasa tidak tenang.

“—Yelquq. Untuk apa kau ada di sini?”

Mendengar nama itu, keterkejutan melintas di wajah pria tersebut.

“Bagaimana… bagaimana kau tahu namaku?”

“…Siapa tahu?”

Jawaban mengelak Ren memunculkan secercah rasa jengkel di wajah Yelquq.

—Yelquq.

Seorang elf yang lahir dengan hati yang kejam dan sadis. Dia telah membantai banyak sekali anggota dari kaumnya sendiri.

Seharusnya dia dieksekusi, tetapi di kalangan elf, hukuman mati tidak pernah ada. Sebagai gantinya, kekuatannya disegel, dan dia diasingkan.

Dalam legenda Tujuh Pahlawan, Yelquq berusaha memecahkan segel tersebut dengan mencari pengetahuan dari satu orang tertentu—

Kepala sekolah Akademi Perwira Kekaisaran, yang terkenal sebagai penyihir terhebat di dunia.

Namun Yelquq tidak mampu mengalahkan sang kepala sekolah.

Jadi, dia mengincar para siswa.

Ketika para protagonis dalam legenda itu pergi untuk studi ekstrakurikuler, Yelquq telah bersiap dan menunggu, berniat menjadikan mereka sandera dan memaksa kepala sekolah untuk tunduk.

Tak perlu dikatakan lagi, Yelquq bukan berasal dari Kerajaan Leomel.

Di Leomel, siapa pun—tanpa memandang ras—tunduk pada hukum negara. Namun Yelquq berasal dari benua lain dan bergerak secara rahasia.

(Akulah yang seharusnya terkejut…)

Sejak reinkarnasinya, Ren sering memikirkan Yelquq.

Pertama, ketika dia mengetahui pedang sihir kayu itu memiliki sifat sihir alami yang kecil.

Kemudian, sekali lagi, selama pertarungan melawan Seafulfen.

Kedua kalinya, dia mengingat taktik Yelquq, mempelajari gaya bertarungnya.

Dan sekarang, menemui bos yang dipelajarinya itu… Di satu sisi, ini adalah takdir.

“Mengirim Seafulfen adalah sebuah kesalahan, bukan? Ayahku dan aku berhasil mengalahkannya dan pada akhirnya justru memperkuat wilayah Clausel.”

“…Memang benar aku memprovokasi para monster di dekat desa itu. Tapi keberadaan Seafulfen di sana murni kebetulan.”

Tawa mengejek Yelquq bergema.

“Meskipun begitu, melepaskan makhluk berharga itu sudah cukup menghibur.”

(Jika dia tahu Seafulfen ada di sana, dia pasti sudah menjualnya demi emas… Pantas saja bahkan Little Boar bertingkah aneh saat itu.)

Bahkan sebelum Ren lahir, Yelquq telah membuat kekacauan di wilayah tersebut—memicu para monster menjadi agresif atau mengendalikannya melalui sihirnya.

(Tapi kenapa dia bekerja di bawah Viscount Given…?)

Meskipun pikirannya berputar kencang, Ren tetap memfokuskan pandangannya pada Mana Eater yang merangkak dan mengangkat pedangnya.

“Kiiiih—Gyaah!”

Makhluk itu menjaga jarak, waspada terhadap pedang sihir besi tersebut. Meskipun ia meraung dan mengayunkan anggota tubuhnya, Ren cukup berpengalaman untuk tidak menurunkan kewaspadaannya.

Bahkan monster peringkat-D bisa mematikan.

“Tidak perlu menahan diri! Bakar mereka menjadi abu!”

Mana Eater yang tersisa membuka rahangnya lagi, melepaskan semburan api neraka.

Namun, itu lebih lemah dari sebelumnya.

Mungkin karena kelelahan, kobaran apinya tidak sehebat sebelumnya. Ren dengan mudah mengendalikan kudanya untuk menghindari serangan itu.

“Gah… apa yang kamu lakukan!?”

Yelquq mengibaskan lengannya karena kesal, dan begitu melihat tanda yang terukir di sana, Ren bergumam, “Ah.”

“Kamu membuat kesepakatan dengan Viscount Given, bukan?”

“…!?”

“Kamu ingin informasi tentang seseorang yang bisa mematahkan segelmu, bukan? Mematahkan segel peri di kedua lenganmu itu tidak mudah, kan!?”

Mendengar perkataan Ren yang diucapkan dengan penuh keyakinan, mata Yelquq membelalak.

“Bagaimana kamu tahu itu!?”

“Entahlah? Tapi aku juga tahu hal lain! Seperti bagaimana kamu telah berkeliling benua ini untuk mencari cara mematahkan segelmu! Bagaimana kamu bahkan menjadi seorang petualang untuk tujuan itu!”

Tanda di lengan Yelquq bukanlah tato—itu adalah segel yang kuat. Segel ini menyerap sihirnya dan menurunkan kemampuannya secara drastis. Tanpa tongkat sihir untuk membantunya, sangat sulit baginya untuk menggunakan bahkan dua kemampuan secara bersamaan.

(Meskipun begitu, itu tidak mengubah apa yang harus kulakukan.)

Ren menyiapkan pedang sihir besinya dan bersiap untuk menyerang balik.

“Ah… ha… haa…”

Napas Lishia yang tersengal-sengal bergema di belakangnya.

Dia harus mengakhiri pertarungan ini. Sekarang.

Ren mengangkat pedangnya secara mendatar dan memacu kudanya ke arah batu besar tersebut. Sambil menutup mata, dia menarik napas dalam-dalam, lalu melancarkan rentetan serangan. Batu besar itu teriris berkeping-keping dalam sekejap, dan tanah di bawah kaki Yelquq runtuh.

“Sialan, kutukan sihir suci ini!”

Batu besar yang runtuh itu berubah menjadi puing-puing, dan Yelquq ikut jatuh bersama reruntuhan tersebut.

Kuda Ren juga sudah mendekati batas kemampuannya.

“Satu dorongan lagi.”

Dengan permohonan dalam hati itu, Ren menarik tali kekang dan melemparkan dirinya ke tengah-tengah puing yang berjatuhan.

Dia membelah batu-batu yang menghalangi dengan pedang besinya, terus maju sampai—

“Ini berakhir sekarang!”

Dia mengubah kuda-kudanya untuk menusuk dan menghujamkan bilah pedang itu ke arah tenggorokan Yelquq.

Namun, Yelquq yang sudah terlalu kehabisan tenaga untuk memanggil sihir alam, mengeluarkan satu perintah terakhir.

“Lindungi aku!”

Satu Mana Eater yang masih hidup, dengan sayapnya yang masih utuh, melemparkan dirinya di antara Yelquq dan bilah pedang tersebut, menerima serangan mematikan itu untuk menggantikan tuannya.

Namun, makhluk itu tidak mati begitu saja tanpa perlawanan.

Dengan sisa kekuatannya, ia menghantam kuda Ren, membuatnya terpental.

Lishia terlempar dari pelana, tubuhnya meluncur di udara.

“Tidak—! Kumohon, biarkan aku tepat waktu!”

Ren melompat menyusulnya, menangkapnya di udara dan melindunginya saat mereka membentur tanah.

Untungnya, bangkai monster yang tewas meredam kejatuhan mereka, mengurangi benturannya.

Kuda mereka tergeletak tidak jauh dari sana, waspada namun tidak terluka parah—darah hewannya memberinya ketahanan.

“Lishia! Apa kamu baik-baik saja!?”

“…!”

Dia bernapas—tetapi tidak sadarkan diri.

(Sihir sucinya sudah hilang… dia telah mencapai batasnya…)

Kepanikan berkecamuk di dada Ren.

Satu Mana Eater masih tergeletak tak bergerak di dekat sana, tetapi jika Yelquq memiliki kekuatan untuk memanggil yang lain, mereka akan habisan.

Namun kemudian—secercah harapan.

Yelquq berlutut, darah mengucur dari luka menganga di bahunya, tulangnya terekspos.

Tusukan terakhir itu ternyata berhasil mencapai sasarannya.

“Jadi… itu berhasil…”

Ren berada terlalu jauh untuk melihat dengan jelas, tetapi sekarang buktinya tak terbantahkan.

“Ah… ha, hahaha! Lihat semua darah ini! Kau percaya itu? Semuanya keluar dari diriku!”

Tawa Yelquq menggema, setengah gila dan bergemuruh.

Seekor Mana Eater merayap mendekat, merasakan kematian sang majikan yang sudah di depan mata, mengerang memperingatkan Ren.

Namun perhatian Ren tetap terpaku pada Yelquq.

Mata elf yang merah berurat itu liar, tawanya tak terkendali.

“Aku belum cukup membunuh. Aku ingin memecahkan segel terkutuk ini dan menumpahkan darah yang cukup untuk menebus semua pengekangan yang telah kutunjukkan. Dan sekarang… aku tidak akan mendapatkan kesempatan itu.”

“Benar. Kau sendiri yang mengatakannya. Riwayatmu sudah tamat.”

Tubuh Ren sendiri sudah mendekati batasnya, membuatnya tidak bisa maju.

“Riwayatku tamat… aku tidak akan membunuh lagi?”

Yelquq bergumam, lalu tiba-tiba…

“Tidak, aku masih bisa membunuh.”

Tatapannya yang penuh keputusasaan beralih ke arah Ren dan Lishia yang pingsan.

Seringai kejam tersungging di wajahnya.

“Kau tahu… tidak ada yang lebih manis daripada melihat wajah seseorang yang akan segera mati. Itu lebih baik daripada kenikmatan duniawi apa pun.”

“Lalu kenapa?”

“Aku hanya ingin membagikan alasan kenapa aku sangat menyukai pembunuhan.”

Dan kemudian, dengan suara tenang yang membuat tulang punggung Ren merinding, Yelquq mengucapkan hal yang tidak terpikirkan.

“Mana Eater. Makanlah kedua lenganku.”

Untuk sesaat, Ren tidak bisa memproses apa yang baru saja didengarnya.

Mana Eater itu ragu-ragu, bingung dengan perintah tuannya.

Namun ketika Yelquq mengulangi perintah itu, ia memamerkan taringnya dan menurutinya.

Suara daging yang disobek dan tulang yang dikunyah bergema di lereng bukit.

Dalam sekejap, lengan kanan Yelquq telah dilahap. Rahang Mana Eater itu kemudian beralih ke lengan kirinya, merobeknya berkeping-keping juga.

“Ah—hahaha! Sakit! Ini sangat sakit, aku bisa putus asa! Hahaha! Aku sedang dimakan! Lengan-lenganku sedang dilahap dengan rasa sakit yang tak tertahankan!”

Itu… aneh.

Yelquq sudah kehabisan tenaga, kulitnya pucat dan tanpa darah.

Namun, tubuh Mana Eater itu terus bertambah besar.

(Apa yang terjadi? Apa ini?)

Tapi tak lama kemudian, Yelquq, meskipun kelelahan, menyeringai tanpa rasa takut, wajahnya berkerut dalam kegilaan.

Pada saat yang sama, pertumbuhan Mana Eater itu terhenti.

“Ah… aku sudah menduganya…! Sialan segel terkutuk ini…!”

Segel para elf itu bahkan telah menggerogoti tulang lengan Yelquq.

Namun, kehilangan lengan-lengan itu belumlah cukup untuk memecahkan segel tersebut.

Atau lebih tepatnya, sebagian darinya memang telah hancur, tetapi itu hanya pecahan kecil.

Sepertinya rencana Yelquq telah gagal… tetapi kemudian—

“Ini akhirnya. Aku sudah tidak punya apa-apa lagi untuk hilang!”

Sebuah akar muncul dari tanah di bawah kaki Yelquq, meliuk dan menggapai hingga menembus dadanya dalam satu gerakan cepat.

Itu adalah tindakan yang hanya bisa dianggap sebagai kegilaan.

Jauh di dalam dada Yelquq, sesuatu pecah.

(Jika dia mencoba memecahkan segel dengan menghancurkan tubuhnya… kematian akan datang lebih dulu. Dan saat dia mati, Mana Eater akan lenyap. Itu akan menjadi kemenanganku.)

Tapi—

“AAAAAAHHHHHHHHHHHHH!”

Yelquq meraung, dan dari luka di dadanya, cahaya hijau samar mulai berpendar.

“Heh… heh… bahkan dengan ramuan mahal seperti itu… hanya segitu saja efeknya…? Hehehe… ini sakit… sakit sekali!”

Yelquq telah menuangkan sebuah ramuan—yang dia sebut “berharga”—secara langsung ke dalam tubuhnya, menggunakan akar sebagai pengganti tangannya.

Namun hal itu hampir tidak memperpanjang hidupnya.

Itu benar-benar pertaruhan terakhirnya.

Tidak ada lagi waktu yang tersisa selain beberapa detik yang berlalu begitu cepat.

Dia mengorbankan segalanya, menahan rasa sakit yang tak terlukiskan, hanya untuk membeli beberapa detik guna membunuh Ren dan Lishia.

Dan dengan melakukan itu, dia jatuh ke dalam kegilaan di luar pemahaman Ren.

“Hah… hah…!”

Mana Eater yang membesar itu mulai melahap bangkai dari kerabatnya yang telah jatuh.

Kali ini, pertumbuhannya tidak berhenti.

Makhluk itu mengembang dengan cepat, bentuknya membesar hingga berlipat-lipat lebih besar dari sebelumnya. Tubuhnya menebal, otot-otot masifnya menonjol dengan pembuluh darah yang berdenyut-denyut mengancam. Makhluk itu menumbuhkan sepasang anggota badan tambahan, dan sayapnya bertambah dua kali lipat ukurannya.

Dari mulutnya yang menganga, taring-taring yang lebih panjang daripada kuda yang ditunggangi Ren berkilauan di bawah cahaya bulan.

—Makhluk itu tampak seperti seekor naga.

Seekor naga kolosal, mirip dengan naga legendaris yang pernah Ren dengar dalam kisah Tujuh Pahlawan.

Mana Eater mengembuskan napas yang bercampur api yang membakar, matanya terkunci pada Ren.

Makhluk itu merendahkan tubuhnya seperti pemangsa, perlahan mempersempit jarak.

“Aku… aku masih hidup!” serak Yelquq, senyum kepuasan yang terdistorsi melintasi bibirnya.

Tertusuk menembus dadanya oleh akar yang dipanggilnya, hanya ditopang oleh tonggak kayu itu, dia memenuhi tubuhnya dengan niat jahat murni.

“Bunuh… mereka…!”

Mana Eater itu lenyap.

Dalam sekejap, makhluk itu menghilang sepenuhnya dari pandangan Ren.

Dan kemudian, dari titik butanya, embusan angin kencang menghantamnya.

“Apa—!?”

Ren melemparkan dirinya ke depan Lishia, melindunginya sebaik mungkin.

Suara mengerikan bergema saat tulang rusuk Ren menegang dan retak. Benturan itu membuatnya terseret melintasi tanah, merobek permukaan tanah di lereng bukit.

Bahkan sebelum rasa sakitnya terasa, sebuah bayangan melintas di atasnya, mendekat lebih cepat dari angin.

“SSSHHHHRRRAAAAHHH!”

Di bawah rembulan perak, taring Mana Eater yang berkilau tampak bagaikan bilah pisau.

Ren nyaris berhasil menghindari gigitan mematikan itu, namun cakar besar makhluk tersebut menghantam keras sisi tubuhnya, membuatnya terpelanting.

(Begitukah cara… dia memecahkan segel itu?)

Ren tidak tahu persis bagaimana cara kerja segel elf tersebut.

Namun, jika mengorbankan kedua lengannya saja tidak cukup, Yelquq pasti telah menusuk dadanya sendiri, mempersembahkan nyawanya demi bisa memecahkannya.

Dan dengan ramuan yang hanya membuatnya tetap hidup sebentar lagi, hidupnya kini berada di ujung tanduk.

Wujud besar Mana Eater itu menjulang, tubuhnya memancarkan tekanan yang mengerikan.

“SSHHHHHHRRRRRAAAAAAHHH!”

Mana Eater itu mendekati Ren, lebih cepat dari angin malam.

(Sialan… ini bukanlah Yelquq yang kukenal…!)

Yelquq yang Ren kenal selalu berada dalam wujud yang disegel.

Di dalam game, Yelquq tidak pernah melakukan hal separah itu. Sebelum dia bisa mencoba tindakan drastis apa pun, kepala sekolah telah mengalahkannya tepat setelah pertarungan berakhir.

Kekuatannya saat ini bersifat sementara—hanya sampai nyawanya habis—tetapi itu sudah lebih dari cukup untuk membunuh Ren dan Lishia.

(Mana Eater itu… kekuatannya setidaknya berada di peringkat-B… atau bahkan lebih tinggi…!)

Bahkan saat pikiran itu melintas di benaknya, Ren bersiap, menggenggam pedang sihir besinya.

Sekali lagi, lengan besar Mana Eater itu menghantam.

Kekuatan luar biasa di balik serangan itu mengirimkan hantaman telak ke bilah pedang, jauh melampaui kemampuan Ren untuk menahannya.

“Guah—!?”

Dia kembali terpental dan berguling.

Tubuh Ren merobek tanah, hingga akhirnya mendarat kembali di tempat dia melindungi Lishia.

Berkat dirinya, wanita itu belum menjadi sasaran Mana Eater. Namun, bahkan sekarang, Lishia terbaring di sana, berjuang untuk bernapas.

“Nona… Lishia……”

Sambil menyeret tubuhnya di atas tanah, Ren mengulurkan tangan kepadanya.

Dia ingin menyelamatkannya. Jika bukan siapa-siapa, setidaknya wanita itu.

Didorong oleh tekad putus asa itu, Ren memksa tubuhnya yang babak belur untuk bangkit.

“Bangunlah… sialan…!”

Tapi dia tidak bisa melakukannya.

Tubuhnya, yang sudah mencapai batas akibat kelelahan dan serangan brutal Mana Eater, menolak untuk patuh.

Jika saja dia bisa bertahan sedikit lebih lama lagi, mungkin nyawa Yelquq akan habis duluan.

Namun, bahkan waktu yang sedikit itu pun tidak mungkin untuk dibeli.

“Hah… haha… ini sudah berakhir…!”

Suara parau Yelquq bergema dengan deklarasi kemenangan.

Mana Eater yang kolosal itu melompat tinggi, rahangnya menganga lebar, taringnya menyeringai saat ia menerjang ke arah Ren dan Lishia.

Apakah ini akhirnya? Apakah ini benar-benar akhir?

Ren menolak untuk menyerah. Dia mengumpulkan sisa-sisa terakhir kekuatannya, memaksa dirinya untuk berdiri sekali terakhir kalinya.

Dan pada saat itu—

“…Terima kasih.”

Sebuah suara lirih mencapai telinganya.

Itu adalah Lishia.

Ren membuka mulutnya untuk membalas, tetapi tidak ada kata yang keluar.

Rasa sakitnya begitu luar biasa, menghancurkan kemampuannya untuk berbicara.

Dan kemudian, tiba-tiba, rasa sakit itu lenyap.

Dengan terkejut, Ren melihat sebuah selubung cahaya putih bersih menyelimuti mereka berdua.

“Nona Lishia……?”

Dia hampir tidak sanggup membisikkan namanya.

Lishia tersenyum lembut dan mengangguk kecil.

“Terima kasih… karena selalu melindungiku, meskipun aku begitu egois… Terima kasih… banyak…”

Meskipun wajahnya pucat dan basah oleh keringat, senyumannya tidak goyah.

Dia belum mendapatkan kembali kekuatannya, tetapi meskipun begitu, dia tampak cantik—tenang, anggun, tidak berubah bahkan di saat-saat terakhir ini.

“Dan… itulah mengapa…”

Dia mengulurkan tangannya, meletakkannya dengan lembut di atas tangan Ren.

Sebuah kekuatan yang hangat dan lembut mengalir ke dalam dirinya.

Sebuah sihir suci, yang dipanggil dari sisa-sisa tenaganya.

“…Terimalah ini. Ini adalah sesuatu yang… bisa dilakukan oleh seorang Saint.”

Dan kemudian, dengan suara yang lembut dan bergetar, dia berkata—

“…Kumohon, Ren. Setidaknya kau… tetaplah selamat.”

Dengan kata-kata itu, dia kehilangan kesadarannya.

Kerudung putih itu mulai retak, cahayanya berkedip-kedip.

“…………”

Ren mengerti. Dia ingin Ren berlari selagi masih bisa.

Namun, kakinya menolak untuk bergerak.

Meskipun tahu bahwa kematian sudah di depan mata, ketakutan membeku di tempatnya, dia gemetar.

Namun tetap saja, dia tidak tega untuk meninggalkan sisi Lishia.

“…Bagaimana bisa jadi seperti ini?”

Tawa pahit keluar dari bibirnya.

Dia telah berusaha begitu keras untuk menghindari pertemuan dengan Lishia, mencoba mengubah masa depan yang tertulis dalam legenda Tujuh Pahlawan.

Namun sekarang, di sinilah dia—menghadapi takdir yang tidak diketahui dan tidak dapat diprediksi.

Dan mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya.

Itu hampir terasa konyol.

“Aku minta maaf, Lady Lishia.”

Babak belur dan berlumuran darah, Ren berdiri sekali lagi.

Kali ini, dia bangkit dengan mudah, tanpa ragu-ragu.

“Aku tidak punya niat untuk lari dan meninggalkanmu.”

Mana Eater itu tidak membuatnya takut.

Tidak, hal yang paling membuatnya ketakutan adalah pikiran untuk mengkhianati dirinya sendiri—untuk meninggalkan Lishia dan melarikan diri.

Itu jauh lebih menakutkan.

Menyadari hal itu membuatnya tersenyum.

Sejak kapan dia menjadi begitu ceroboh? Begitu bertekad kuat?

Mengandalkan kekuatan baru yang ditemukannya itu, Ren berbicara dengan tekad yang tak tergoyahkan.

“Aku sudah sejauh ini… Aku tidak akan kalah sekarang!”

Ren berdiri dengan pedang sihir besi di tangan. Tubuhnya babak belur dan letih, tetapi matanya setajam bilah pedang, terpaku pada Mana Eater yang mendekat di balik selubung putih.

Saat Ren mengambil kuda-kudanya, selubung itu hancur berkeping-keping.

“Screeeeeeeeeeeeeee!”

Sebuah raungan membelah udara—wujud nyata dari kekuatan sejati Yelquq, kekuatan penuh Mana Eater yang menerjang ke arah mereka.

Lengan masifnya mengayun turun dengan kekuatan yang selama ini mempermainkan Ren.

Namun di bawah pukulan dahsyat itu, Ren mengumpulkan sihir ilahi yang masih tersisa di pedangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Tidak… di sini…!”

Bilah pedang itu menghantam lengan yang turun, beradu dengan kekuatan yang mengguncang bumi.

Tanah di bawah Ren terancam runtuh, tetapi dia berdiri teguh, melindungi Lishia dengan segenap sisa kekuatannya.

“Aku tidak akan membiarkannya berakhir di sini!”

“Ugh—!?”

Dan diiringi raungan perlawanan, dia membalas serangan itu.

Dia menggunakan sisa kekuatan yang telah diberikan Lishia kepadanya, mengerahkan kekuatan yang seharusnya tidak ia miliki, untuk memukul mundur lengan monster tersebut. Hantaman itu membuat makhluk masif tersebut terhuyung-huyung ke belakang.

Namun harganya sangat mahal.

Kedua lengan Ren terkulai lemas, seolah-olah otot-ototnya benar-benar menyerah. Kakinya lemas, dan dia jatuh berlutut.

“Bergeraklah… sialan…! Kenapa aku berjuang sedemikian keras jika semuanya harus berakhir seperti ini?!”

Bagaimanapun dia berteriak, tubuhnya menolak untuk patuh.

Pada akhirnya, Ren terjatuh ke tanah, lengannya yang mengenakan gelang itu terbaring dekat dengan dada Lishia.

(Sialan…)

Bahkan sekarang, kelopak matanya terasa begitu berat hingga tidak tertahankan.

Dia samar-samar bisa mendengar tawa Yelquq menggema di kejauhan.

Apakah benar-benar sudah tidak ada lagi yang bisa dia lakukan?

Tidak. Bahkan jika itu hanya satu detik lagi, dia harus mengulur waktu.

Dia menarik Lishia mendekat, melindunginya dengan tubuhnya sendiri. Sekalipun hanya sepersekian detik lebih lama—dia berdoa semoga itu cukup untuk membuat nyawa Yelquq habis terlebih dahulu.

(Aku minta maaf…)

Rasa tidak berdaya itu menusuk hatinya, memancing air mata di matanya.

Dan kemudian—itu terjadi.

Dari dada Lishia, dan dari gelang yang berada dekat dengan jantungnya, sebuah cahaya—bagaikan sihir ilahi—mulai berpendar.

Cahaya putih yang memancar dan membuat Ren tertegun.

(Apa… ini…?)

Dia menunduk menatap gelang tersebut.

Di sana, berdampingan dengan daftar pedang sihir yang sudah dikenalnya, terdapat sebuah nama yang asing.

—?????? (Level 1: 1/1)

Kenapa sekarang? Dan kenapa itu adalah nama yang berupa tanda tanya?

Pertanyaan-pertanyaan itu berkecamuk di benaknya, tetapi Ren tidak ragu-ragu.

(Itu tidak penting…)

Jika ada satu saja kemungkinan kekuatan ini bisa menyelamatkan Lishia, maka itu sudah cukup.

Dia memfokuskan perhatiannya pada pedang tanpa nama itu dan memberinya perintah.

Datanglah. Apa pun bisa.

Jika itu bisa bertarung—jika itu bisa melindunginya—maka hanya itu yang kubutuhkan.

“GAAAAAAAAAAAAAAAAH!”

Raungan amarah Yelquq mengguncang tanah, kemarahannya terlihat jelas setelah pembangkangan Ren sebelumnya.

“Ini dia! Ini adalah kesenangan terakhirku—pembunuhan terakhirku!”

Suaranya bergetar karena kegembiraan yang gila.

Tidak ada hal lain yang bisa dilakukan oleh Ren.

“Jika ini berarti melindunginya… Aku tidak peduli kekuatan apa yang harus kupergunakan…!”

Pada saat itu, Ren dan Lishia diselimuti oleh cahaya yang menyilaukan, dengan kilatan petir keemasan di dalamnya.

Ren secara insting mengerti—itu adalah pemanggilan pedang sihir tanpa nama tersebut.

Namun cahayanya terlalu kuat. Dia tidak bisa melihat senjatanya secara langsung.

Yang bisa dia lihat hanyalah siluet samar dari sebuah pedang panjang yang melayang di udara.

Dia mengulurkan tangan dan menggenggamnya.

Saat jari-jarinya menutup di sekeliling gagang pedang, cahaya dan petir itu menyatu, membentuk seberkas sinar yang menembus langit.

—Mata Yelquq melebar karena tidak percaya.

—Mana Eater yang menjulang tinggi itu gemetar ketakutan.

Mayat monster di dekatnya larut menjadi partikel-partikel cahaya.

Dan kemudian, tubuh Mana Eater mulai hancur berkeping-keping.

Mulai dari mulutnya yang terbuka lebar—taring-taring yang tadinya berniat melahap Ren dan Lishia—wujudnya hancur menjadi cahaya, ditelan oleh pendar cahaya yang melesat ke langit.

Partikel-partikel itu naik ke atas di tengah terjangan angin kencang, berputar-putar menuju angkasa.

“Guh… ha… tidak mungkin… ini tidak boleh…”

Kata-kata terakhir Yelquq tertelan oleh cahaya.

Bahkan sebelum dia sempat memahami apa yang telah terjadi, dia sudah lenyap.

Pendar cahaya itu perlahan-lahan menipis hingga akhirnya menghilang, sisa-sisa pancaran terakhirnya meresap ke dalam tubuh Ren dan Lishia.

Itu adalah cahaya yang aneh dan menyembuhkan.

“Setidaknya… biarkan Lady Lishia… selamat…”

Ren tidak tahu bagaimana dia bisa menang, atau sebenarnya pedang apa itu.

Begitu dia melihat ke arah sana lagi, pedang itu telah lenyap.

Tapi dia tidak peduli.

Yang terpenting hanyalah Lishia.

Dan tepat sebelum kesadarannya menghilang, dia memastikan bahwa wanita itu masih bernapas.

Rasa lega menyelimutinya.

Senyuman lembut terukir di bibirnya.

Dan kemudian, dengan tenang, Ren menutup matanya.

◇ ◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, pagi-pagi sekali.

Baron Clausel kehabisan waktu lebih cepat dari yang diperkirakan dan kini berada di ambang untuk diberangkatkan ke ibu kota kekaisaran. Dia harus melewati kota-kota tetangga lalu naik kapal sihir dari wilayah lain untuk mencapai ibu kota.

Dia bahkan tidak diizinkan membawa Vice di sisinya. Sekarang, dia berdiri di ambang kepergiannya dari Clausel.

Gerakan para ksatria yang setia kepada Baron Clausel dibatasi secara ketat oleh Viscount Given sejak masa pengadilan. Hal ini dilakukan bukan hanya untuk menghindari gangguan terhadap rencana Given, tetapi juga untuk mencegah mereka mencari Ren dan Lishia.

Para penduduk kota menyaksikan pemandangan itu dengan penuh ketegangan.

Menunggang kuda di barisan depan, Viscount Given terkekeh kecil saat salah satu ksatria bawahannya yang berada di dekatnya angkat bicara.

“Viscount, kita hampir sampai.”

Pembicara itu adalah ksatria yang sama yang sebelumnya sempat menyebutkan tentang perjalanan ke Clausel saat pertempuran di hutan.

Mendengar ucapannya, Viscount Given menanggapinya dengan senyuman tenang di wajah tampannya.

“Yang tersisa sekarang hanyalah memindahkan Baron Clausel ke ibu kota. Setelah itu, Faksi Pahlawan akan mengurus sisanya.”

“Namun, Viscount, ada satu hal yang harus kutanyakan sekali lagi.”

Given meliriknya. “Ada apa?”

“Aku mengerti mengapa Anda memilih untuk mengampuni Lishia Clausel. Menggunakan gadis itu sebagai sandera untuk menekan sang Baron memang masuk akal. Dan ketika dia nantinya menikah dengan anggota Faksi Pahlawan, itu akan semakin memperkuat aliansi.”

Namun, yang tidak bisa dia pahami adalah mengapa Ren diampuni.

Viscount Given sebelumnya telah menyatakan bahwa Ren sangat penting, tetapi alasannya tetap menjadi sebuah misteri.

Given menyunggingkan senyum licik.

“Beberapa waktu lalu, aku tanpa sengaja menemukan… informasi yang menarik.”

“Informasi, My Lord?”

“Ya. Itu murni kebetulan—sebuah hubungan yang tidak pernah kuperkirakan untuk kutemukan. Terlebih lagi, itu adalah informasi yang belum disadari oleh orang lain.”

“Hubungan seperti apa?” tanya ksatria itu sambil sedikit condong ke depan.

Given terkekeh, jelas merasa senang dengan ketertarikan itu.

“Suatu hari nanti, kau akan mengerti. Tapi hanya setelah aku mendapatkan prestise di dalam Faksi Pahlawan dan memperoleh suara yang lebih kuat daripada para pelindung yang suka ikut campur, bahkan para bangsawan tingkat tinggi sekalipun.”

“Begitu ya…”

“Sampai saat itu tiba, aku sendiri yang akan memegang pengetahuan ini. Yang lebih penting sekarang adalah kekhawatiranku atas insiden di hutan.”

Given telah diberi tahu tentang apa yang terjadi di dekat bukit. Tentu saja, dia langsung menegur para ksatria setelah mendengar laporan itu. Namun, alih-alih menghukum mereka lebih jauh, dia lebih memprioritaskan untuk menangkap Ren dan Lishia.

“Kalian akan pergi ke bukit segera setelah ini,” perintah Given.

“Baik, Tuan. Mereka seharusnya sudah tertangkap sekarang.”

“Jika belum, itu akan merepotkan. Baik Yelquq maupun kau tidak boleh lagi melakukan kegagalan yang memalukan.”

“Dimengerti.”

“Jika kau mengerti, buktikanlah melalui tindakan. Kau tahu apa yang akan terjadi jika kau gagal lagi.”

Menghadapi nada bicara Given yang tegas, ksatria itu hanya bisa mengangguk dalam diam.

“Selain itu, jangan lupakan cahaya dari semalam. Jika itu adalah kekuatan sang saint, sesuatu mungkin telah terjadi pada Yelquq dan yang lainnya.”

“Kami sudah mengerahkan para ksatria untuk melakukan penyelidikan semalam.”

“Bagus. Kita baru saja berhasil mendahului Faksi Kerajaan. Kita tidak boleh membuat kesalahan sekarang.”

Perencanaan panjang dan hati-hati yang dilakukan Given bersama para pelindungnya telah mencegah Faksi Kerajaan untuk ikut campur sejauh ini. Satu salah langkah dapat menghancurkan segalanya.

Namun, kegelisahan bergolak di dalam diri Viscount Given.

Dari balik gerbang, di bawah cahaya matahari ufuk, seekor kuda tengah mendekat.

“Itu kuda Yelquq… tapi…”

Menyipitkan matanya karena silau cahaya latar, ia mencoba memastikan siapa penunggangnya tetapi tidak dapat mengenali sosok tersebut.

Kilasan cahaya semalam melintas di benak Given.

“Di mana para ksatria yang kukirim untuk menyelidiki?” tanyanya tajam.

“Kami… kami belum mendapat kabar dari mereka, Jenderal!” jawab ksatria itu terbata-bata.

“Bodoh tidak berguna. Apa gunanya punya ksatria yang bahkan tidak bisa melapor kembali?”

Tepat saat itu, seekor kuda berlari kencang melewati Given disertai embusan angin.

“Milady!?”

Itu adalah Vice, yang memacu kudanya dengan cepat. Meskipun para ksatria mencoba menghentikannya, Vice tidak berhenti dan mendekati kuda Yelquq.

“Viscount, perlukah aku menghentikannya!?”

“Tidak. Jangan ikut campur. Tak seorang pun dari kalian yang bisa menandingi Vice. Mari kita lihat dulu bagaimana ini akan berakhir.”

Di belakang mereka, suara Baron Clausel terdengar. Namun Given memberi isyarat kepada para ksatria untuk terus menahan sang Baron.

Sementara itu, Vice mencapai kuda Yelquq dan berhenti.

“Saya mohon ampun, Milady! Saya akan menebus dosa ini dengan nyawa saya—eh? Seorang anak laki-laki!?”

Permintaan maaf Vice tersendat saat dia melihat Lishia sedang menggendong Ren di punggungnya.

Saking terkejutnya, Lishia hanya menjawab,

“Tidak apa-apa. Semua yang terjadi adalah atas perintahku.”

“Tapi, Milady—”

“Kita akan bicara nanti. Sekarang, aku tidak akan membiarkan usahanya sia-sia.”

Lishia bertekad untuk membawa Ren kembali ke mansion sendiri. Tidak peduli betapa pucat dan lelahnya penampilan dirinya, tekadnya sama sekali tidak goyah.

Vice terdiam.

Lishia kemudian memacu kudanya ke depan, bergerak mendekati Viscount Given.

“Jadi, Anda pasti Viscount Given.”

Suaranya menggema dengan jelas, tetapi matanya memancarkan kekuatan yang belum pernah dilihat Vice sebelumnya.

“Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu dengan sang santa, tetapi saya sarankan Anda berhati-hati dalam berucap. Saya adalah seorang Viscount—”

“Maaf saja, tapi aku tidak menunjukkan rasa hormat kepada para penjahat.”

“…Oh?”

Given tertawa, merasa geli dengan keberaniannya.

“Kata-kata yang menarik, sungguh.”

Dia memacu kudanya maju, tetapi Lishia menghentikan kudanya, memberi isyarat kepada Vice untuk tetap di belakang.

“Tapi jangan salah paham. Penjahat sebenarnya di sini adalah ayahmu,” cibir Given.

“Lihatlah ini. Apakah kamu masih bisa bersikap begitu berani setelah melihatnya?”

Lishia mengeluarkan perangkat sihir yang telah digunakan oleh Yelquq, mengarahkannya untuk menghadapi Given.

Untuk sesaat, alis Given berkerut.

“Dan itu apa?” tanya pria itu dengan nada datar.

“Ini milik elf yang kamu sewa. Aku yakin memeriksanya akan mengungkap hubunganmu.”

Given tertawa terbahak-bahak.

“Oh, omong kosong apa ini! Anda sedang bercanda, Saint Lishia! Tuduhan yang tidak berdasar!”

“Desaku—desa Ren—diserang oleh elf yang kamu sewa.”

“Lalu kenapa hal itu harus melibatkan saya? Anda tentu tidak menganggap pernak-pernik itu sebagai bukti apa pun, bukan?”

“Sudah kubilang kita akan memeriksanya. Setelah itu kita akan tahu pasti, kan?”

Lishia, yang kelelahan dan terkuras tenaganya, kehilangan ketajaman berpikirnya yang biasanya.

Meskipun dia mengulang perkataannya, Viscount Given tetap tidak bergeming. Dia sudah menduga hal ini akan terjadi, tetapi rasa lelah yang membebani tubuhnya membuat dia kesulitan menyusun kata-kata dengan benar.

“…Lagi pula, kami diserang oleh kesatria-kesatria Anda di hutan terdekat.”

“Kesatria saya? Bukankah itu bisa saja seorang penipu?”

Tidak ada bukti.

Lishia telah memprovokasi para kesatria di hutan, memaksa mereka melakukan tindakan memalukan, tetapi itu tetap belum cukup untuk menggoyahkan Viscount Given. Seperti diduga, dia adalah pria yang sangat teliti.

Berdiri di sisinya, Weiss meluap-luap dalam kemarahan, nyaris tidak mampu menahan diri untuk tidak menghunus pedangnya. Merupakan suatu keajaiban dia bisa menahan diri selama ini.

“Aku mengingat wajah mereka. Kesatria yang berdiri di samping Anda mengayunkan pedangnya ke arahku dan Ren.”

“…Begitukah?”

“S-Saya hanya mengikuti perintah Anda, Tuan. Saya mengawasi dari luar hutan…”

“Nah, Anda dengar sendiri. Tampaknya Saintess telah tertipu oleh seseorang.”

“Begitukah? Kalau begitu, bukankah akan lebih baik jika kita kembali ke kotaku dan melakukan penyelidikan menyeluruh?”

“Itu tidak perlu.”

Viscount Given mendesakkan keputusannya. Dan sejujurnya, dia memiliki wewenang untuk melakukannya. Keadaan sudah mencapai tahap tersebut.

Saat dia memacu kudanya maju, Weiss memprotes.

“Viscount Given! Sebagai seseorang yang dipercaya memimpin ksatria keluarga Clausel, aku yakin perkataan Nona muda harus dipertimbangkan baik-baik! Aku sangat mendesak agar kita kembali ke kota dan memastikan masalah itu sekali lagi!”

Meskipun begitu—

“Tidak perlu. Jika kalian bersikeras, kita bisa mendirikan pengadilan baru di ibu kota kekaisaran.”

Jika hal itu sampai ke ibu kota, para bangsawan berpengaruh di luar pengaruh keluarga Clausel yang akan memimpin persidangan. Bahkan jika Lishia kembali sendirian dan terhindar dari ancaman dijadikan sandera, mereka hanya akan mencari cara pemaksaan lainnya.

Itu sama saja dengan kekalahan de facto.

Oleh karena itu, Baron Clausel mengulur waktu, menunggu kesempatan lain.

Kuda Viscount Given bergerak maju sekali lagi.

Dia hendak melewati Lishia dan kelompoknya begitu saja—

Pada saat itu.

“…Perlihatkan tanganmu.”

Suara yang samar dan lemah.

Suara itu berasal dari Ren, yang seharusnya tidak sadarkan diri.

“Ren!?”

“Nak!?”

Lishia dan Weiss berseru kaget, tetapi Ren tidak merespons.

Masih bersandar pada Lishia untuk menopang tubuhnya, dia perlahan mengangkat wajahnya dan mengulurkan tangannya.

Kelelahannya mencerminkan kelelahan Lishia, dan matanya tampak redup serta lemah.

Namun, ketika tatapannya terkunci pada Viscount Given dan kesatria di sampingnya, mereka berdua mendadak ragu.

“Perlihatkan… tanganmu…!”

“Kira-kira dengan siapa kau sedang bicara?”

“Kesatria Anda… tentu saja…!”

Lishia menyadari maksudnya.

Dia merasa malu atas kurangnya ketenangannya sendiri dan membisikkan “Maafkan aku” pelan kepada Ren sebelum berbicara untuk menggantikannya.

Mendengarnya, Ren menjadi tenang, dan kesadarannya kembali memudar.

“…Perlihatkan tangan kalian pada kami. Luka yang aku dan Ren tinggalkan pada tubuhmu seharusnya masih ada di sana.”

Sebelumnya belum ada bukti yang pasti.

Tetapi pada saat ini, mereka baru saja menciptakannya.

“V-Viscount…”

Viscount Given kehabisan kata-kata.

Dia tidak menyangka akan terpojok.

Bagaimana hal ini bisa sampai terjadi?

“Tunjukkan pada kami.”

Weiss melangkah maju, berbicara kepada ksatria tersebut.

“A-Aku terluka saat sedang bertugas…”

“Aku akan bertanya sekali lagi. Tunjukkan pada kami.”

“T-Tidak! Tanganku—!”

“Tunjukkan. Sebelum tanganku terpaksa menghunus pedangku.”

“H-Hii…!”

Terpojok, ksatria itu melepas sarung tangan pelindungnya.

Dia ragu-ragu, tetapi beban dari kehadiran Weiss memaksanya untuk membuka balutan perban di tangannya.

“Hah… Seperti yang dikatakan Nyonya dan anak laki-laki itu, memang ada luka.”

“I-Ini karena kecelakaan saat bertugas!”

“Bisa jadi. Namun, aku melihat darah segar pada perban itu. Dan lukanya masih baru. Apa kau akan bilang kalau semua itu sekadar kebetulan? Terlebih lagi, luka bakar putih itu… itu tampak seperti tanda yang ditinggalkan oleh sihir suci.”

Terlalu banyak kebetulan yang menumpuk menjadi satu.

Riak keresahan menyebar di antara kerumunan yang berkumpul—para warga, ksatria dari kedua belah pihak.

“Kau pasti tidak mendapatkan ramuan yang bagus untuk mengobatinya. Tapi tahukah kau? Luka yang disebabkan oleh sihir suci meninggalkan bekas, bahkan ketika disembuhkan dengan ramuan terbaik sekalipun.”

Dengan kata lain, hal itu sama sekali tidak bisa disangkal.

Meski begitu, Viscount Given tetap tidak gentar. Dia tetaplah seorang bangsawan, yang dipersenjatai dengan retorika dan rasa percaya diri.

“Hah! Bagus sekali! Namun, untuk membuktikan ketidakbersalahan ksatria-ku, kita akan mengadakan pengadilan lain! Kebenaran akan terungkap di ibu karajaan! Sidang pertama telah usai, dan pemindahan Baron Clausel akan tetap dilanjutkan sesuai rencana!”

Begitu, para pengiring Viscount Given melanjutkan perjalanan mereka kembali.

“…Apa yang harus kita lakukan?”

Air mata Lishia tumpah.

Inilah tepatnya hal yang paling dia benci dari para bangsawan—ketidakadilan kekuasaan mereka yang luar biasa.

Tidak peduli seberapa keras Ren telah berjuang, rasanya semua itu sia-sia belaka.

Pada saat itu—

“Luar biasa. Dan pemandangan yang indah sekali kalian berdua buat.”

Suara tepuk tangan yang lambat dan disengaja bergema di udara.

Suara itu sama sekali tidak pada tempatnya—seperti tepuk tangan penonton di akhir pertunjukan akbar.

“Keberanian yang telah kalian tunjukkan, tekad mulia itu… Aku telah menyaksikan sebuah kisah dengan keindahan yang tak tertandingi.”

Suara tua menggema di halaman.

Saat semua mata tertuju ke sana, seorang pria melangkah maju, menempatkan dirinya di antara Viscount Given dan Lishia.

“Berkat kalian berdua, sekarang aku punya alasan untuk bersuara. Karena itu, aku akan memberikan sedikit bantuanku untuk membawa kisah ajaib ini ke akhir yang bahagia.”

Pria itu adalah seorang lelaki paruh baya yang mengenakan jas ekor rapi, memancarkan wibawa seorang kepala pelayan.

“Siapa kau?”

Suara Viscount Given menyiratkan kebencian yang terang-terangan.

Namun, lelaki tua itu mengabaikannya dan malah berbicara kepada Lishia.

“Saintess. Serahkan masalah ini kepadaku.”

“…Anda adalah?”

“Nama saya Edgar. Tolong, jangan khawatir. Saya hanya di sini untuk memberikan sedikit bantuan dalam menutup tirai atas keajaiban yang telah Anda ciptakan.”

“Bantuan…?”

“Aku tidak akan pernah menginjak-injak keajaiban yang telah kalian berdua ciptakan. Aku hanya ingin membantu dalam penyelesaian akhirnya yang megah.”

Edgar tersenyum tenang sebelum menoleh ke arah Viscount Given.

“Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda, Viscount Given. Aku datang ke Clausel atas perintah dari tuanku.”

“Kalau begitu, sebutkan nama tuanmu!”

“Mohon maaf atas keterlambatannya. Mengenai tuanku…”

Edgar mengambil sesuatu dari jasnya.

Karena punggungnya menghadap ke arah Lishia, dia tidak bisa melihat apa yang dikeluarkan oleh pria itu.

Namun, ketika Viscount Given melihat benda itu—

“…!?”

“Oh? Sepertinya Anda langsung mengenalinya tanpa aku harus berkata apa pun.”

“I-Ini pasti tipuan…”

“Pemalsuan lambang seorang bangsawan diancam dengan hukuman mati. Tentu saja, seorang viscount sangat memahami hal itu, bukan?”

Di belakang Edgar, Lishia berdiri mematung.

Terlepas dari semua bukti yang telah mereka kumpulkan, Viscount Given tetap tenang, mengandalkan status bangsawannya untuk mendikte situasi.

Namun sekarang, dia tampak jelas terguncang, keringat mengucur di dahinya.

“Kalau begitu, Tuan Pejabat Yudisial.”

Edgar mengalihkan pandangannya ke arah petugas peradilan kekaisaran.

“Tuan saya telah memberi saya wewenang untuk bertindak bebas dalam masalah ini dan berbicara atas namanya.”

“Begitu ya… Dan lambang yang Anda bawa adalah milik…”

“Benar. Hanya ada satu bangsawan yang membawa insignia ini. Atas perintah tuan saya, saya mengusulkan agar kita mengadakan persidangan ulang di sini, di Clausel, karena persidangan saat ini penuh dengan kejanggalan.”

“K-Kau pasti bergurau!”

Petugas peradilan itu ragu-ragu, kemungkinan besar karena kesetiaannya pada Faksi Pahlawan.

Namun, kata-kata Edgar selanjutnya memantapkan keputusannya.

“Tuan saya berhutang budi yang besar kepada Ren Ashton. Oleh karena itu, jika ketidakadilan muncul, beliau telah bersumpah untuk memastikan hal itu diluruskan sebagaimana mestinya.”

Lishia dan Weiss tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi.

Tetapi dengan ucapan itu, petugas peradilan tersebut mengalah.

Dan Viscount Given menjadi pucat pasi.

Edgar dengan tenang mendekatinya dan berbisik dengan suara yang hanya bisa didengar olehnya—

“Kau tampak bingung mengapa tuan saya turun tangan.”

Senyumnya begitu lembut, namun suaranya terasa sangat mencekam.

“Keajaiban yang diciptakan oleh mereka berdua memberinya segala alasan untuk bertindak.”

“Itu tidak mungkin…!”

“Ah, dan selain itu… Ren Ashton telah menyelamatkan seseorang yang sangat berharga baginya.”

Saat berpapasan, Edgar menambahkan—

“Tadi, kau bilang kalau kau telah mengungguli mereka… Apa benar begitu?”

Meninggalkan kata-kata itu di belakang, dia melangkah lebih jauh ke dalam Clausel.