Bab 10: Melarikan Diri Bersama Saintess

Semua indranya tumpul.

Rasanya seolah-olah dia bukan dirinya sendiri, dan pemandangan di hadapannya terus bergeser di luar kehendaknya.

Tidak lama kemudian, Ren mendapati dirinya sedang melihat punggungnya sendiri.

Seperti bayangan yang mengikutinya, bayangan itu menjaga jarak tertentu dan mengekor di belakang.

───Desa itu sedang terbakar.

Tidak seperti Ren yang sekarang, sosok yang hanya membawa dua Little Boar itu berjalan dengan mati rasa menyusuri jalan setapak ladang.

Para ksatria yang berjalan di sampingnya kehabisan kata-kata.

“Ibu…?”

Tiba-tiba, versi Ren itu melempar Little Boar ke samping dan mulai berlari.

Para ksatria, yang juga mulai berlari, dengan cepat menyusul, dan kelompok itu bergegas menuju kediaman keluarga Ashton.

…Ketika mereka tiba, mansion itu dilalap api yang berkobar.

“Tidak…”

Ren, setelah melihat itu, hampir jatuh berlutut, tak berdaya.

Namun, dengan gemetar, dia terus mendekati mansion tersebut.

Tapi kemudian, dia dihentikan. Para ksatria menahannya, dan kebebasannya direbut darinya.

“Anda tidak boleh!”

“Lepaskan aku! Ibu—!”

“…Tidak, Anda tidak boleh! Jika Anda melompat ke dalam api itu, bahkan Anda, Tuan Ren, akan…”

Meski begitu, Ren melawan.

Tapi perlawanan itu begitu lemah.

Pemandangan di hadapannya begitu rapuh, bahkan rasanya dia tidak sedang melihat dirinya sendiri.

“Aku sudah berjanji pada Ayah…! Aku bersumpah untuk melindungi Ibu bagaimanapun caranya… makanya…!”

Saat dia menatap versi dirinya yang bukan dirinya yang sebenarnya, Ren melihat sekilas apa yang tampak seperti batu nisan sederhana di tepi penglihatannya.

Itu adalah sesuatu yang asing, dan hal itu memberikannya perasaan yang menyeramkan.

Kemudian, dari belakang, sebuah suara menyela.

“Menyingkir! Cepat!”

Di tengah suara derap kuku yang mendekat, suara seorang gadis muda bergema.

Kedua versi Ren menoleh saat mendengar suara tersebut, dan cahaya menyilaukan menyelimuti seluruh area.

───Segera setelah itu, sebuah pemandangan baru terbentang.

Sekali lagi, Ren diperlihatkan versi dirinya dari belakang, sosok yang bukan dirinya sebenarnya.

Langit telah berubah menjadi rona senja yang redup.

Ren, yang berdiri di dataran di tepi desa, berdiri di hadapan banyak karung goni yang berjejer di depannya.

“Tuan Ren. Ini tentang Nenek Rigg…”

“…Aku mengerti. Aku sudah siap menghadapinya.”

Tanpa menoleh menghadap ksatria itu, Ren berbicara, bahunya bergetar.

Ksatria itu kemudian membungkuk dan pergi, dan sebagai gantinya, Weiss muncul dengan zirah yang penuh noda jelaga.

“───Anak Muda.”

Weiss menarik Ren yang linglung ke dalam pelukannya, memeluknya erat-erat.

Weiss segera mendapati pipinya basah oleh air mata. Setelah beberapa saat, ia berulang kali bergumam mengucapkan kata-kata permintaan maaf.

“Aku minta maaf. Seandainya kami tiba lebih cepat…”

“…Tidak apa-apa. Ini semua karena aku lemah.”

“Tapi…”

“Tidak… Bahkan dengan Ayah, itu pun sama saja. Malam saat Ayah meninggal, aku seharusnya memiliki keberanian untuk pergi memetik Rumput Rodon. Seandainya aku melakukannya, Ayah tidak akan mati, dan mungkin para bandit hari ini bisa diatasi.”

“Itu tidak benar! Ini kesalahan kami!”

“…Beberapa ksatria kehilangan anggota tubuh mereka saat bertarung. Berkat merekalah kita bisa memukul mundur Sheefulfen yang diusir Ayah.”

Begitu lah Ren berbicara, mengatakan bahwa itu bukanlah tanggung jawab mereka.

“Dan kamu membantu menyelamatkan Ibu. Kamu juga membasmi para bandit, Lord Weiss.”

“…Tidak, ada satu yang berhasil kabur. Aku minta maaf. Seandainya aku tiba di sana sedikit lebih cepat…”

“Tolong hentikan. Jika kamu terus meminta maaf, Ayah akan marah kepadaku.”

Ren melanjutkan.

“Orang tadi, dia pasti nona muda… kan? Ini pertama kalinya aku melihatnya.”

“Ah… Nona muda sangat terpukul oleh insiden Sheefulfen musim dingin dan datang ke desa sebagai wakil dari kepala keluarga…”

“Lady Saint sungguh luar biasa. Dia bisa memadamkan api di mansion itu.”

“…Ya.”

“Berkat dia, Ibu terselamatkan. Aku sama sekali tidak bisa menaruh dendam kepada Weiss-sama dan yang lainnya.”

Setelah mengatakan ini, Ren duduk dengan lemas di tempat.

Memeluk lututnya, dia menundukkan kepala di depan karung goni seukuran manusia yang berbaris di sepanjang dataran.

Setelah beberapa saat terdiam, Ren berhenti berpikir.

Apa yang harus dia lakukan mulai sekarang? Dia tidak bisa lagi tinggal di desa ini.

Sebagian besar rumah telah hangus terbakar, dan hampir tidak ada makanan yang tersisa. Kecemasan tentang masa depan perlahan-lahan mulai menguasai pikirannya.

“…Bolehkah aku duduk di sebelahmu?”

Lalu terdengar suara seorang gadis—bukan, Lishia.

Ren mengangkat kepalanya dan melihatnya.

Lishia, dengan ujung jari yang dibebat perban, ada goresan di pipinya serta luka-luka ringan lainnya.

“Aku sudah melakukan apa pun yang kubisa untuk mengobati ibumu. Aku telah membantu sebanyak mungkin penduduk desa… sesuai dengan batas kemampuanku.”

Lishia, mengabaikan statusnya sendiri, telah melakukan segala yang dia bisa untuk menyelamatkan para penduduk desa, bahkan dalam keadaan terluka.

“Terima kasih… tapi,”

“Tapi dia tidak akan bangun kecuali aku merawatnya lebih jauh. Jadi, aku akan melindungi para penyintas dan mengawal mereka ke kotaku atau desa-desa lain.”

Setelah mengatakan ini, Lishia menatap Ren.

Dia kemudian berbicara tentang para bandit, menduga bahwa mereka adalah bagian dari faksi Pahlawan atau faksi Kerajaan.

Namun, dia menyebutkan bahwa serangan ini tidak menunjukkan tanda-tanda, bahkan tidak ada sedikit pun petunjuk bahwa hal itu akan terjadi.

Meski begitu, Lishia dan Weiss sama-sama menyalahkan diri sendiri, mengatakan bahwa ini semua adalah salah mereka. Lishia, khususnya, bertekad untuk melakukan apa pun yang dia bisa untuk menebus kesalahan.

“…Sejujurnya, aku tidak tahu harus berbuat apa. Aku tidak punya waktu untuk meresentsimu. Aku saja sudah kewalahan merawat ibuku yang terluka parah dan para penduduk desa.”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Lishia mengangguk, wajahnya dipenuhi dengan kesedihan.

“Tapi Ayah berkata. Sebagai ksatria yang melayani keluarga Clouesl, kita harus melindungi desa ini dengan nyawa kita… Jadi, aku tidak bisa memikirkan hal lain…”

Saat Ren selesai berbicara, air mata yang besar tumpah dari matanya.

Dia tadinya mampu menahannya hingga sekarang, tetapi seketika itu juga, pertahanannya runtuh.

Lishia dengan lembut memeluk tubuh Ren yang gemetar.

◇ ◇ ◇ ◇

Apakah itu tadi sebuah mimpi…?

Ren membuka matanya, masih setengah tertidur, dan bertanya-tanya.

(Apakah versi diriku dan Nona Muda dari game itu tadi… bagian dari permainan…?)

Rasanya dia diperlihatkan kejadian-kejadian dari garis dunia yang sama sekali tidak diketahuinya, dan tiba-tiba, sebuah pemikiran seperti itu terlintas di benaknya.

Namun, dia tidak tahu mengapa dia tiba-tiba mengalami mimpi itu.

Satu hal yang jelas bagi Ren saat ini adalah:

(Ren Ashton dari Legend of the Seven Heroes sepertinya tidak memiliki hubungan yang bermusuhan dengan Saintess Lishia.)

Karena dia telah merenggut nyawa, pasti ada alasan yang sah untuk itu, tetapi berdasarkan adegan mirip mimpi yang baru saja dia saksikan, sepertinya ada hal lain di baliknya selain sekadar perselisihan.

Meski begitu, tanpa informasi lebih lanjut, tidak ada ruang untuk memikirkannya lebih jauh.

Jika dia bahkan tidak mengerti mengapa dia tiba-tiba mengalami mimpi itu, dia bahkan tidak bisa memastikan apakah itu nyata atau tidak.

Karena itu, Ren memutuskan untuk fokus memahami situasinya saat ini.

(Aroma ini…)

Hal pertama yang dia sadari adalah bau apak yang bercampur dengan aroma pepohonan.

Kemudian, dia merasakan guncangan yang tidak nyaman di seluruh tubuhnya, dan tak lama setelah itu, dia mendengar derit kayu.

Dia juga bisa mendengar suara sesuatu yang diinjak, berkerincing, berkerincing.

Meskipun sebelumnya gelap dan tidak jelas, saat dia menyipitkan matanya untuk melihat sekeliling, dia menyadari bahwa dia sedang berbaring di sebuah tempat yang mirip dengan pondok tua.

Dia juga menyadari bahwa tangan dan kakinya terikat.

Di mana ini?

Dia bisa tahu bahwa hari sudah siang dari cahaya yang menyaring melalui celah-celah dinding, tetapi tidak ada hal lain yang jelas.

Namun, dari arah suara napas yang berat, dia menolehkan kepalanya.

“Nona…!”

Tidak ada ingatan tentang dibius oleh Beastmaster.

Dengan kata lain, dia mungkin sedang dibawa ke suatu tempat setelah kejadian itu.

“Ha… ha…”

“Nona, ini aku! Ren Ashton!”

“…Ah…”

Meskipun diajak bicara, Lishia tidak merespons.

Dia hanya bisa terus mengeluarkan napas tersengal-sengal, keringat membasahi dahi dan mengalir menuruni pipinya.

‘Oh? Kau sudah bangun, ya?’

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari luar ruang itu.

Itu adalah suara Beastmaster, suara yang sama yang dia dengar di mansion.

‘Kau tidur dengan nyenyak, kurasa? Empat hari beristirahat seharusnya sudah cukup.’

(Empat hari…?)

Jika dia tidur selama itu, mereka pasti sudah bepergian cukup jauh dari desa.

“Ren Ashton, jika kau tetap diam, kau akan tetap aman. Jangan berpikir terlalu banyak, bertahannya saja untuk beberapa hari lagi.”

“…Jawab aku. Apakah Lady Lishia akan baik-baik saja?”

“Tentu saja. Tapi bisakah kau mempercayaiku saat aku bilang dia aman?”

“…Itu…”

“Jangan khawatir. Aku tidak berbohong.”

Kata Beastmaster, dengan sedikit nada senyum di suaranya.

“Sebenarnya, aku tidak berencana membuatnya sakit sampai hari ini. Aku berniat memberikan obat jika bisa mendapatkannya di tengah jalan.”

Penyakit Lishia sebenarnya tidak mematikan jika dibiarkan begitu saja, tetapi bisa berujung pada kematian jika komplikasi muncul.

Seperti yang dikatakan Weiss, kondisi Lishia terus memburuk dengan stabil.

Di lingkungan yang berjamur dan remang-remang ini, wajar saja jika kondisinya semakin parah.

“Lagipula, aku sudah memberikan ramuan kepada kalian berdua dan merawat kalian sampai sekarang. Kalian seharusnya bersyukur.”

“Apa… kau masih punya keberanian untuk mengatakannya…!”

“…Ha… ah…”

Ren, yang hampir kehilangan kesabarannya, tetap menyadari perjuangan Lishia di sampingnya.

Demi Lishia, dia tidak bisa tinggal diam.

(Dia bilang dia akan mendapatkan obatnya, tapi aku tidak bisa mempercayai kata-kata itu.)

Tidak mungkin Ren akan mempercayai pria yang telah menyerang mansion dan membunuh para ksatria itu.

Jadi, dia harus melarikan diri.

Dia harus menjauh dari Beastmaster dan entah bagaimana mendapatkan obatnya, atau Lishia akan berada dalam bahaya.

Namun, Ren belum pernah meninggalkan desa sebelumnya.

Dia tidak tahu di mana dia berada, dan bahkan jika dia berhasil melarikan diri dari Beastmaster, dia tidak tahu harus pergi ke mana.

Tanpa pengetahuan tentang wilayah tersebut, dia pada akhirnya bisa mati di suatu tempat di tengah jalan.

Tapi…

(Meninggalkan Lady Lishia di belakang adalah hal yang tidak mungkin.)

Meskipun tetap diam akan menjamin keselamatan dirinya, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menerima hal itu.

Bahkan jika itu berarti Lishia mungkin mati dan masa depan yang sama seperti Legenda Tujuh Pahlawan tidak akan terwujud, dia yakin bahwa jika dia meninggalkannya di sini, dia akan menyesalinya.

(Pedang sihir… Benda itu tidak ada di sini.)

Benda itu pasti telah disembunyikan di suatu tempat oleh sang Beastmaster sejak dia memanggilnya.

Tapi itu tidak masalah bagi Ren.

Dia bisa memanggil kembali pedang sihir itu.

Karena pedang itu belum rusak, memanggilnya lagi seharusnya tidak menjadi beban yang terlalu berat.

Selama dia memiliki pedang sihir itu, seharusnya masih ada kesempatan, tetapi melarikan diri harus ditunda sedikit lagi—setidaknya sampai sang Beastmaster tertidur.

(Melarikan diri di tempat asing pada malam hari… Itu adalah tindakan bodoh.)

◇ ◇ ◇ ◇

Sudah cukup lama sejak cahaya yang menyaring melalui celah-celah kayu itu menghilang.

Setelah terbangun, Ren menyadari bahwa malam pertama telah tiba.

Dia tiba-tiba menyadari bahwa kereta kuda itu telah berhenti.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan jika aku berteriak minta tolong?”

“Itu tidak ada gunanya. Hanya aku yang bisa mendengar suara dari dalam. Aku telah memasang alat-alat sihir untuk tujuan itu.”

Praktis sekali, keluh Ren dalam hati.

“Ha… Ah…”

Suara napas Lishia yang tersengal-sengal terdengar dari kompartemen sebelah.

Penderitaannya tampaknya semakin memburuk jika dibandingkan dengan siang hari.

“Percepat keretanya!”

“Hari sudah malam. Kita akan beristirahat untuk hari ini dan mencari desa besok.”

Beastmaster itu mengucapkan kata-kata tersebut dengan dingin sambil berdiri, membuat kereta kuda itu berguncang.

Dia tadinya duduk di kursi kusir sampai sekarang, tetapi ketika dia berdiri, dia berpindah ke sisi kereta, membuka kuncinya, dan membuka pintunya.

Ren, yang berada di dalam, tiba-tiba dilemparkan sesuatu oleh Beastmaster.

Itu adalah daging kering, roti yang benar-benar kering, dan kantong kulit berisi air.

“Pastikan kau memberi makan Nona muda juga.”

Setelah menyelesaikan kata-katanya, Beastmaster itu dengan cepat menutup pintunya.

Ren merangkak masuk ke dalam kereta dan membuka kantong air dari kulit tersebut.

Dia membawanya ke bibir Lishia, membiarkan air menetes darinya, dan dia perlahan-lahan mulai minum.

Setelah beberapa saat, Ren meneteskan air ke atas roti kering untuk melembutkannya.

Dia langsung meminta maaf, menempatkan roti yang sudah lunak di antara bibir Lishia dan dengan lembut menekannya ke mulutnya.

Meskipun agak sulit baginya untuk makan, Lishia, terlepas dari segala perjuangannya, mengunyah beberapa gigitan.

(Ini saja tidak cukup… Akan mustahil untuk bertahan lebih dari beberapa hari.)

Lishia, begitu juga Ren, mulai kehilangan tenaga mereka.

(Kalau begitu, malam ini. Tidak ada waktu untuk disia-siakan.)

Begitu Ren membulatkan tekadnya, dia merasakan ketenangan yang tidak terduga.

────Pada akhirnya, Ren dapat samar-samar mendengar napas Beastmaster dari luar.

(Tidak ada jalan untuk kembali.)

Namun, Ren tahu bahwa mengalahkan Beastmaster bukanlah tujuannya.

Tujuannya adalah untuk melarikan diri, untuk keluar dari situasi ini.

Dengan adanya Mana Eater peringkat-D, tidak ada pilihan lain selain melakukannya.

(Ayo pergi, Ren—!)

Ren menghilangkan pedang sihir besi dari sisi Beastmaster dan memunculkan yang baru.

Tring. Dia menggesekkan pedang itu pada sesuatu yang menahan kedua lengannya.

Pemberat itu berupa rantai besi, tetapi pedang sihir besi itu dengan mudah memotongnya.

Ren dengan cepat melepaskan belenggu di kakinya dan memotong rantai yang mengikat Lishia juga.

Sambil mengangkat Lishia, Ren menggenggam pedang sihir besi itu erat-erat.

Saat dia mengangkat lengannya, tubuhnya terasa berat.

Meskipun begitu, sungguh sebuah keberuntungan bahwa dia masih bisa bergerak.

Sebenarnya, setelah tidak sadarkan diri selama empat hari, dia sempat berpikir bahwa dia mungkin tidak akan pernah bisa bergerak lagi.

(Sepertinya ada sesuatu tentang ramuan…)

Ramuan tidak hanya memulihkan kekuatan fisik tetapi juga membantu meredakan status abnormal.

Seiring dengan itu, peningkatan kecil pada kemampuan fisik kemungkinan besar mengembalikan sedikit tenaga ke dalam tubuhnya.

(Aku beruntung bisa tetap hidup.)

Ren dengan gesit mengayunkan pedang sihir besi secara mendatar tanpa bersuara.

Dia merusak kunci pintu keluar dan membukanya, sambil tetap menggendong Lishia.

(…Tidak apa-apa. Dia masih tidur.)

Mengintip ke luar, Ren melihat Beastmaster duduk di kursi pengemudi, untungnya masih tertidur dengan tangan bersilang.

Merasa lega, Ren melihat sekeliling dan menyadari bahwa mereka berada di tengah hutan, dikelilingi oleh kegelapan.

“Gii…?”

Tepat saat itu, sebuah suara terdengar dari pohon di dekatnya.

Ren mendongak dan melihat dua Mana Eater, bertengger di dahan-dahan tebal, menggunakannya sebagai tempat tidur darurat.

“────Bagaimana kau bisa kabur?”

Sang Beastmaster, yang kini sudah terbangun, melompat turun dari kereta dan mendekati Ren, melontarkan pertanyaan itu.

Mana Eater itu juga bangkit, mengepakkan sayap mereka.

“Kukira pedang itu ada di dekatku. Kenapa sekarang ada di tanganmu?”

“Ini pedangku, jadi apa pedulimu?”

“Ah, kau benar, itu bukan pedangku. Tapi hentikan. Jika kau tetap diam, kau akan bisa bertemu orang tuamu lagi.”

“Tapi apa yang akan terjadi pada Nona Muda?”

“…Hah. Kesetiaan yang luar biasa. Sungguh memuakkan.”

Beastmaster itu berbicara dengan nada mengejek, lalu menambahkan,

“Ini adalah peringatan terakhirmu. Jika kau tidak kembali ke kereta secara sukarela, ketahuilah bahwa perjalananmu akan penuh dengan penderitaan.”

Dia mengancam Ren dengan nada dingin.

Kedua Mana Eater itu sudah melayang di belakang Ren.

Jika Ren tidak menanggapi tuntutan Beastmaster, mereka akan menggunakan kekuatan mereka padanya.

Tiba-tiba, Ren mendengar suara Lishia, lemah namun jelas.

“…Kabur… sendiri…”

Kapan dia sadar?

Ren tersenyum melihat keteguhan Lishia.

“Tidak, kalau kita kabur, kita kabur bersama-sama.”

Kata-kata ini menandai aba-aba.

Beastmaster menjentikkan jarinya, memberikan perintah kepada para Mana Eater.

Kedua Mana Eater itu mengepakkan sayap mereka dan bergerak dengan cepat ke arah punggung Ren.

Lebih cepat dari Ren, mereka memanjangkan leher ke arah Lishia, berniat untuk mencabik-cabiknya.

Hati Ren terbakar amarah saat dia mendengar napas Lishia yang tersengal-sengal dan kesakitan di punggungnya.

“Jika kamu berubah pikiran, beri tahu saja aku. Kamu mungkin hanya akan mengalami cedera ringan.”

“Jangan khawatir! Aku tidak akan berubah pikiran!”

Ren, dengan Lishia yang masih ada di punggungnya, menghindar ke balik kereta saat para Mana Eater semakin mendekat.

Dia mengayunkan pedang sihir besi itu dengan kuat dan menebas bagian belakang kereta.

Kereta itu tidak hanya terpotong; dengan momentum tebasan tersebut, bagian belakang bak muatan hancur berkeping-keping.

Mana Eater yang menerjang maju mengangkat kepalanya, memberi Ren sedikit waktu untuk bernapas.

Memanfaatkan kesempatan ini, Ren menatap ke arah sang Beastmaster.

Beastmaster itu, yang sebelumnya sempat terkejut oleh pameran kekuatan Ren, kini membalas tatapan Ren dan menyeringai menantang.

Sebagai tanggapan, Ren melemparkan pedang sihir besi itu tepat ke arah wajah Beastmaster.

Pedang tersebut menyerempet leher Beastmaster, memotong kalung yang menghiasi lehernya dan membuatnya terpental ke udara.

“Melempar senjatamu, sungguh bodoh─!?”

Pedang itu melesat melewati sisi tubuh Beastmaster dan menghilang dalam sekejap.

Sebagai gantinya, Ren memanggil pedang sihir kayu yang mengaktifkan sihir alam, menyebabkan tanah terangkat dan akar-akar pohon melilit kaki Beastmaster.

Ren tahu ini adalah satu-satunya kesempatan yang dia miliki.

Dia harus pergi sekarang, dengan kereta yang hampir tidak utuh dan roda-rodanya yang berserakan.

Ren melihat sebuah belati pendek, yang sepertinya terjatuh saat bak muatan dihancurkan, tergeletak di tanah.

Dia meraihnya dan menaiki kuda Beastmaster.

Sambil menggendong Lishia di depannya, Ren berteriak dengan lantang.

“Ngomong-ngomong, aku ambil ini!”

Dia berpikir benda itu mungkin bisa dijadikan bukti nanti.

Ren menggunakan sihir alam untuk memanjangkan tanaman merambat ke arah kalung yang terjatuh.

Tanaman merambat itu melilit kalung tersebut dan menyeretnya ke arahnya, lalu meletakkannya di tangannya.

Kalung itu telah putus, dan liontinnya hancur berkeping-keping.

Jika ini adalah alat sihir, benda itu telah rusak parah hingga tidak bisa diperbaiki lagi.

“Lumayan juga! Tapi sampai di sinilah akhirnya!”

Beastmaster, yang kini memegang tongkat kayu berwarna putih, berteriak.

Di ujung tongkat itu, sebuah bola cahaya berwarna-warni mulai menggeliat.

“…Kumohon, tepat waktu!”

Ren tidak tahu apa yang ingin dilakukan oleh Beastmaster dengan tongkat itu, tetapi rasanya sangat tidak menyenangkan.

Tanpa ragu-ragu, Ren melenyapkan pedang sihir kayu saat Beastmaster mengangkat tongkatnya.

Dia memanggil pedang sihir Plunderer dan mengayunkannya dengan liar.

“K-Kenapa tongkatku…!?”

Beastmaster terkejut saat tongkatnya lenyap dari tangannya, dan justru muncul kembali di tangan Ren.

Untungnya, Ren berhasil merebut tongkat Beastmaster.

Namun, tidak ada waktu untuk bersantai.

Salah satu Mana Eater, yang melesat melewati langit, sedang mendekat dengan cepat.

Ren segera memukulnya dengan tongkat yang baru saja ia curi.

“Giiiii!?”

Tongkat itu hancur saat berbenturan, tetapi Mana Eater itu juga kehilangan keseimbangan, tubuhnya oleng.

Memanfaatkan momen ini, Ren memacu kuda tersebut, menjauh dari Beastmaster dan para Mana Eater.

“Tanpa tongkat itu, kekuatan tersebut tidak ada gunanya… Sialan, kejar mereka!”

Mendengar perintah Beastmaster, Mana Eater itu mengepakkan sayapnya lebih keras dan meningkatkan pengejarannya.

Saat ini, Ren, yang tidak memiliki pengalaman dalam menunggang kuda, sedang berjuang keras untuk tetap berada di atas kuda.

Namun, ia memiliki keyakinan mutlak bahwa dirinya bisa melarikan diri.

“Pengendali buas! Aku tahu kelemahanmu!”

“Kelemahan…!?!”

“Ya, kau sendiri pasti mengetahuinya, kan!? Makanya kau panik!”

Mendengar itu, sang pengendali buas mengeluarkan suara penuh kekesalan.

“Monster-monster hutan! Dengarkan suaraku!”

Setelah suara sang pengendali buas bergema dari kejauhan, suara napas para monster terdengar di seluruh penjuru hutan.

Saat Ren memacu kudanya maju, tak terhitung banyaknya monster yang berpapasan dengannya, beberapa di atas kepala dan beberapa lagi di sisi-sisi.

Beberapa menyerupai babi hutan kecil, sementara yang lain adalah makhluk mengerikan yang tampak seperti kumbang raksasa.

“Giiiii!”

“Giiiiiiiii!”

Suara melengking dari para pemakan manusia itu menusuk telinganya.

Namun, seiring sepuluh detik, lalu dua puluh detik berlalu, momentum para pemakan manusia itu mulai melemah, dan setelah beberapa menit, jarak antara mereka dan Ren bertambah hingga hampir meninggalkan mereka.

(Kelemahan dari jarak jauh belum berubah.)

Inilah arti sebenarnya dari kata-kata yang baru saja diucapkan Ren kepada sang pengendali monster.

Pengendali monster itu dapat memerintahkan monster-monster yang lebih lemah, tetapi efektivitasnya akan memudar semakin jauh jarak monster-monster itu darinya.

Hal ini berlaku kecuali ramuan khusus digunakan untuk membuat para monster menjadi sangat bergairah secara tidak wajar.

Untung sekali pengetahuan yang didapat dari legenda Tujuh Pahlawan berguna.

Tetap saja, tujuan di depan—keluar dari hutan yang tidak dikenal ini dan menemukan pemukiman manusia—bukanlah hal yang mudah, dan dia tidak boleh lengah.

Tetapi, tepat saat dia mengira situasi sudah tenang, kelelahan yang luar biasa tiba-tiba melanda tubuh Ren.

◇ ◇ ◇ ◇

Kuda yang ditunggangi Weiss sepintas tampak seperti kuda betina abu-abu biasa, tetapi pada kenyataannya, kuda itu mengalirkan darah monster di nadinya, menjadikannya lebih cepat dan lebih tahan banting daripada kuda-kuda lainnya.

Dia menggunakan kecepatan ini untuk menggeledah seluruh area di sekitar desa Ren secara menyeluruh.

Namun, dia tidak dapat menemukan Ren ataupun Lishia.

Oleh karena itu, dia memerintahkan seorang ksatria yang bergabung dengannya di tengah jalan untuk mencari mereka berdua dan pergi untuk melapor kepada Baron Clausel.

Dia kembali ke kediaman Baron Clausel lima hari setelah Ren melarikan diri dari pengendali monster tersebut.

Artinya, sembilan hari setelah Ren dan Lishia diculik.

“──Saya akan menerima hukuman menggantikan para pengawal yang tewas. Namun, saya meminta waktu lebih lama sampai saya menyelamatkan Nona Muda.”

Weiss melapor kepada Baron Clausel di ruang kerjanya, menjelaskan apa yang terjadi di desa yang dikuasai oleh keluarga Ashton, serta bahwa Lishia dan Ren telah diculik.

“Kenapa? Kenapa kau meninggalkan sisi Lishia?”

“…Itu adalah penilaian yang keliru.”

“Kalau begitu, jelaskan sifat dari kesalahan itu! Kenapa!? Kenapa komandan para ksatria bisa meninggalkan sisi Lishia?!”

Baron Clausel mendekati Weiss, mencengkeram dadanya dan meninggikan suaranya.

Tetapi segera, dia berhenti, menyadari sesuatu.

“…Apakah kau menyembunyikan sesuatu dariku?”

Mata Weiss berkelebat.

“Ini tentang Lishia, bukan? Kau mengutuk ketidakmampuanmu sendiri, kan? Kau diminta oleh keluarga Ashton untuk menangani monster yang muncul, jadi kau mencoba membalas budi itu, kan?”

Weiss tidak mengatakan apa-apa, keheningannya menjawab pertanyaan itu.

“…Aku minta maaf.”

“Tidak, itu adalah kesalahanku. Seandainya aku ada di sana, aku seharusnya menyerahkan perburuan itu kepada orang lain dan tetap menjadi pengawalnya.”

“Itu bukan sebuah kesalahan. Itu adalah kesetiaan yang semestinya. Bagaimana bisa aku menyalahkan Weiss, yang menanggapi keinginan kuat Lishia?”

Weiss, diliputi oleh penyesalan, tidak dapat berkata-kata.

Baron Clausel melepaskan cengkeramannya dari dada Weiss dan perlahan berjalan ke arah jendela.

Di luar jendela, hujan deras mengguyur, mencerminkan hati kedua pria yang suram itu.

“Aku tidak bisa tinggal diam lagi.”

Baron Clausel menyatakan dengan nada tegas.

“Aku akan menghubungi ibu kota kekaisaran! Aku harus memberitahu para bangsawan dari fraksiku, dan bahkan Yang Mulia Kaisar, tentang insiden ini!”

Dia mengepalkan tinjunya dengan penuh amarah, tetapi tidak ada bukti yang mendukung kecurigaannya.

Baron Clausel tetap yakin bahwa Viscount Given berada di balik semua ini, namun kekurangan bukti untuk bertindak.

“Aku harus berhati-hati agar tidak dianggap membuat laporan palsu… Jika aku bisa mendapatkan bala bantuan untuk pencarian, itu akan sangat ideal. Ngomong-ngomong, Weiss, bagaimana dengan anggota keluarga Ashton lainnya?”

“Aku telah mengirim ksatria lain bersama mereka dan memastikan para penduduk desa telah dievakuasi dengan aman ke desa yang terlindungi.”

“Bagus. Kalau begitu, mari kita bergerak cepat.”

Pertama, dia akan menghubungi ibu kota kekaisaran.

Tentu saja, dia juga akan menghubungi para bangsawan netral di dekat sana.

Keadaan akan segera menjadi sibuk.

Baron Clausel, dengan tekad yang sudah bulat, meraih pena miliknya, tetapi sebelum dia sempat mengambilnya,

“T-Tuan Muda yang baik!”

Kepala pelayan yang biasanya tenang itu bergegas masuk tanpa mengetuk pintu.

“Seorang tamu dari ibu kota kekaisaran telah tiba! Cepatlah ke aula!”

Baron Clausel membelalakkan matanya melihat kepala pelayan yang panik itu.

Ini bukanlah waktunya untuk merasa terkejut oleh seorang tamu dari ibu kota kekaisaran.

Siapa yang datang dan untuk apa?

Pikirannya berputar kencang saat dia keluar dari ruang kerja dan berjalan melintasi karpet merah tua yang tebal menuju ke aula.

Di sana, melihat pakaian para tamu itu, dia terkejut.

“Anda Baron Clausel?”

“Ah, ya… siapa kalian…?”

Para tamu itu adalah pejabat kekaisaran.

Mengenakan jubah abu-abu, mereka adalah pejabat dari Pengadilan Kekaisaran.

“Kami datang atas perintah Menteri Kehakiman.”

Salah satu pejabat melangkah maju dan mengambil sebuah gulungan dari sakunya.

Dia membentangkan gulungan itu dan menunjukkannya kepada Baron Clausel.

“Berdasarkan undang-undang agung kekaisaran, Baron Clausel akan diadili.”

“Apa—kenapa aku!?”

“Baron Clausel dicurigai melakukan salah urus yang parah. Aku yakin Anda tahu bahwa para bangsawan yang mengawasi tanah memiliki beberapa kewajiban, bukan?”

“Aku sangat mengetahuinya! Kami, para bangsawan, bertanggung jawab melindungi rakyat di tanah kami dan kekayaan wilayah kami! Tapi bagaimana aku telah melanggar salah satu dari kewajiban ini!?”

“Seperti yang Anda tahu, beberapa desa di wilayah Baron Clausel telah diserang oleh monster. Selama waktu ini, Baron Clausel gagal menanggapi kerusakan tersebut dengan cepat, yang membiarkan monster-monster itu menyebar ke wilayah Viscount Given yang bertetangga, memunculkan kecurigaan atas salah urus yang parah.”

Baron Clausel memiliki alasan untuk membela diri.

Tetapi sebelum dia sempat berbicara, pejabat itu memotong ucapannya.

“Kami akan mendengarkan pembelaan Anda di persidangan.”

“Aku dengar Viscount Given akan tiba lusa, jadi sidang pertama akan diadakan di sini di Clausel pada hari itu. Keputusan tentang salah urus itu akan dibuat pada hari berikutnya, tapi…”

“Jika ada ketidakpuasan dengan putusan tersebut, langkah selanjutnya adalah persidangan di ibu kota kekaisaran. Jika masih ada ketidakpuasan, itu akan dibawa ke persidangan ilahi di Kuil Agung ibu kota, kurasa.”

“Tepat sekali.”

“Namun, ini sangat mendadak. Biasanya, kita akan diberi tahu beberapa bulan sebelumnya.”

“Tidakkah kau ingat? Jika invasi ke wilayah tetangga dicurigai, aturan biasa tidak berlaku.”

“…Ah, benar juga. Itu untuk mencegah sang lord melarikan diri.”

Segala sesuatunya terjadi terlalu cepat.

Sejak saat desa Ren diserang, hingga saat ibu kota dihubungi, hingga saat Viscount Given meninggalkan wilayahnya dan tiba di Clausel, semuanya terbentang terlalu cepat.

Termasuk serangan ke desa Ren, segala hal berkembang dengan kecepatan yang luar biasa.

Tanpa diragukan lagi, itu adalah alur yang telah direncanakan jauh-jauh hari.

“Kalau begitu, kami pamit undur diri.”

Pegawai istana kekaisaran itu membungkuk sekali lagi sebelum mengatakan bahwa mereka akan menginap di penginapan kota dan meninggalkan aula.

“…Jika kesalahanku diakui dalam persidangan, aku mungkin akan kehilangan gelarku.”

“Tapi, Yang Mulia Lord! Kerusakan akibat monster adalah hal yang biasa di setiap wilayah! Dianggap bertanggung jawab atas hal ini sungguh tidak adil!”

“Itu benar. Makanya Viscount Given kemungkinan besar mengklaim bahwa kerusakan itu menyebar ke wilayah kekuasaannya.”

Sudah jelas, tapi itu semua dibuat-buat.

Sejak awal, Baron Clausel telah mengerahkan ksatria ke desa-desa semaksimal mungkin dan telah melakukan yang terbaik untuk melindungi rakyatnya.

Semua itu adalah tekanan dari Viscount Given, atau lebih tepatnya, faksi Pahlawan. Konflik antara faksi Pahlawan dan faksi Kekaisaran kemungkinan besar semakin memanas.

◇ ◇ ◇ ◇

Pada saat yang sama, Ren baru saja meninggalkan sebuah desa tertentu.

Pakaiannya adalah jubah kotor, sesuatu yang belum pernah ia kenakan sebelumnya hingga hari ini. Ini adalah penyamaran agar tidak dikenali. Ia mendapatkan jubah kUSut itu sebagai tukar tambah dengan material monster yang telah ia buru sehari sebelumnya di desa yang ia temukan.

Tentu saja, Lishia mengenakan pakaian yang sama.

Pakaian yang mereka kenakan sebelumnya sudah dibuang.

Meskipun mereka telah dirawat dengan makanan berbasis ramuan, sisa perawatan esensial untuk kehidupan sehari-hari belum ditangani dengan baik, menjadikannya tidak higienis.

“Nona, aku akan menghentikan kuda ini sedikit di depan.”

Ren, yang menunggangi kuda, berkata kepada Lishia yang duduk di depannya.

“…Te…terima kasih…”

Setelah berkuda selama beberapa menit, mereka tiba di tepi hutan. Desa-desa yang tersebar di area ini mirip dengan desa tempat tinggal Ren dulu, dengan kontur tanah di mana hutan berada hanya dalam jarak yang dekat.

Ren menghentikan kuda di balik bayangan pepohonan dan turun.

Sebagai seorang anak laki-laki, tinggi Ren tidak cukup untuk turun dengan mudah, jadi tampaknya ia melompat turun dari kuda.

(Seperti yang kuduga, ini tidak begitu anggun.)

Bahkan ketika ia merentangkan lengannya, ia tidak bisa menurunkan Lishia. Jadi, sampai hari ini, ia selalu menghentikan kuda di dekat lereng untuk membantunya.

Hari ini, tidak ada pohon tumbang atau batu di sekitar, jadi ia sedang memikirkan apa yang harus dilakukan.

(…Yah, sudah terlambat untuk khawatir sekarang.)

Ia punya sebuah gagasan.

Ia sempat ragu sejenak karena cara itu mengharuskan penggunaan pedang sihir kayu, tetapi karena ia sudah menggunakannya untuk melarikan diri dari pengendali monster dan melawan monster di dalam hutan, hal itu tidak lagi menjadi masalah.

“Nona, mohon izinkan saya membantu.”

Dengan menggunakan akar kayu yang diciptakan oleh pedang sihir kayu sebagai pijakan, Ren mengangkat dirinya ke ketinggian yang bisa ia jangkau. Begitu ia berada di ketinggian yang pas, ia menempatkan kedua tangannya di bawah lengan Lishia dan mengangkatnya turun dari kuda.

Ia mendudukkannya dengan lembut di atas akar-akar kayu di belakangnya, dan meskipun Lishia tampak kelelahan, ia tersenyum lemah.

“…Kekuatan yang sangat aneh…”

“Aku juga berpikiran begitu. Sekarang, mari kita mulai dengan minum air.”

Ren menyerahkan labu air kulit kepada Lishia dan membantunya minum.

Selanjutnya, ia mengeluarkan sebuah mangkuk kayu kecil yang ia dapatkan dari desa.

Di dalamnya terdapat cairan kental berwarna hijau muda dengan aroma herbal yang kuat.

“Ini adalah campuran Rumput Meal. Tolong tenang saja, aku melihatnya diparut di depanku, jadi tidak akan ada kesalahan.”

Rumput Meal adalah ramuan yang dikenal karena keefektifannya dalam mengatasi berbagai kondisi tubuh. Dalam legenda Tujuh Pahlawan, ramuan itu juga dikatakan dapat membantu mengatasi sakit kepala dan demam tinggi.

Namun, ramuan ini tidaklah berharga seperti Rumput Rondo.

Itulah sebabnya bahkan seseorang seperti Ren, seorang orang asing, dapat dengan mudah menukarnya.

(Untung saja aku mengingatnya.)

Itu adalah sedikit informasi yang agak samar, karena para protagonis tidak pernah benar-benar masuk angin, tetapi sekarang, informasi itu berguna.

Ren merasa bangga dengan ingatannya.

“Tolong jilat ini. Aku dengar rasanya sangat pahit, tapi aku ingin kamu bertahan dan menelannya.”

“Aku mengerti…”

Namun, tangan Lishia bergetar lemah.

Ren ragu-ragu, tetapi dia memegang mangkuk kayu di tangannya dan mengambil sedikit Rumput Makanan yang diparut dengan jarinya.

Setelah meminta maaf, dia mendekatkan jarinya ke bibir Lishia, dan Lishia membuka mulutnya untuk memakannya.

“Pahit…”

“Minumlah sedikit air. Usahakan untuk tidak memuntahkannya.”

Lishia menelan ludah berulang kali, dan butuh waktu beberapa menit untuk menghabiskan seluruh isi mangkuk itu.

◇ ◇ ◇ ◇

Menjelang malam, ada peningkatan yang kentara pada kondisi Lishia.

Pernapasannya, yang tadinya tidak teratur, mulai stabil, dan Ren, yang menopangnya dari belakang, bisa merasakan suhu tubuhnya berangsur-angsur turun.

Kondisinya, yang telah memburuk di lingkungan yang begitu buruk, kini kembali seperti sedia kala saat mereka pertama kali bertemu di kediaman itu.

“Hei.”

“Ya, ada apa?”

“…Terima kasih.”

“Tidak perlu sungkan.”

Nada bicara Lishia sedikit mendapatkan kembali dirinya yang biasa.

…Masih ada sedikit Rumput Makanan yang tersisa dari penukaran tadi. Merasa lega, Ren memutuskan agar Lishia meminumnya lagi malam ini.

“Kita berada di tepi wilayah Viscount Given, kan?”

Lishia tiba-tiba berkata.

“Bagaimana kau tahu? Aku… Maksudku—”

“Panggil saja aku ‘aku’. Lebih mudah berbicara seperti itu, kan?”

Setelah ragu-ragu cukup lama, Ren memutuskan untuk mengikuti perkataan Lishia.

“…Aku begitu fokus mencari desa, tapi bagaimana kau tahu kalau ini adalah wilayah Viscount Given?”

Sebagai catatan, Ren tahu bahwa ini adalah wilayah Viscount Given. Ia mengetahuinya saat menemukan desa pertama dan bertanya kepada penduduk desa sambil berpura-pura menjadi seorang pelancong.

“Lihat itu.”

Lishia menunjuk dengan lemah ke arah pegunungan yang tampak di balik pepohonan.

Di kejauhan terdapat jajaran pegunungan masif dengan salju perak yang masih tersisa di dekat puncak-puncaknya. Pegunungan itu begitu megah hingga tampak membentang selamanya, dengan lereng batu yang tajam dan berkilau menyerupai bilah pedang.

“Itu adalah Pegunungan Baldor. Jika kau melihat ke arah sana, kau akan mendapat gambaran umum tentang lokasinya.”

Ren mengangguk serius menanggapi perkataannya.

“Jadi, itu adalah Pegunungan Baldor.”

“Kau mengetahuinya?”

“Ya. Hanya namanya saja, sih.”

Dia juga mengetahui banyak hal lainnya. Tempat itu adalah lokasi pertarungan bos terakhir dalam kisah Seven Heroes Legend I.

(Selama permainan, kami menggunakan kapal sihir untuk bepergian, jadi aku tidak pernah benar-benar memahaminya.)

Kapal sihir adalah sejenis alat sihir. Ada juga bentuk transportasi lain, seperti kereta sihir, yang keduanya merupakan kendaraan besar yang didukung oleh batu sihir. Di Leomel, stasiun untuk kendaraan ini didirikan di semua kota berukuran sedang atau lebih besar. Namun selama permainan, dia tidak pernah berjalan-jalan di area ini, jadi dia bahkan tidak bisa menebak nama Pegunungan Baldor.

“Aku seharusnya bisa memandumu dari sini.”

“Syukurlah kalau begitu. Sangat membantu karena aku tidak perlu berkeliaran tanpa arah.”

Hingga hari ini, Ren telah memprioritaskan kondisi Lishia sambil mencari desa-desa, namun bahkan saat itu, dia tetap mengawasi pemandangan yang familiar sambil maju dengan menunggang kuda. Berkat Lishia, dia akhirnya merasa bisa melihat secercah harapan.

“Untuk saat ini, kita harus kembali ke wilayah sang Baron.”

“…Ya.”

Suara Lishia saat dia menjawab terdengar agak kurang jelas.

“Ada apa?”

Lishia langsung mengangguk dan berbicara.

“Dari sini, desa tempatmu berada dulu terlalu jauh.”

“Ah… Ini mungkin karena jalur yang diambil oleh Beastmaster. Omong-omong, berapa hari yang kita butuhkan untuk mencapai Clausel dari sini?”

“…Kurasa sekitar empat hari.”

Tidak jelas jalur mana yang diambil oleh Beastmaster untuk menuju ke wilayah Viscount Given, tapi untungnya, sepertinya dia tidak pergi terlalu jauh.

“Kalau begitu, mari kita antar kamu ke Clausel secepat mungkin.”

“Ha!? Akulah yang menyebabkan masalah, jadi seharusnya kamu yang bertemu kembali dengan keluargamu duluan—”

“Tidak apa-apa. Ayahku dan yang lainnya pasti baik-baik saja.”

Meskipun tidak memiliki bukti konkret, Ren berbicara dengan penuh keyakinan, dan suaranya terasa meyakinkan.

“Bagaimanapun juga, kita harus menuju ke Clausel. Desa-desa di sepanjang jalan tidak dijamin aman, dan aku tidak tahu apa yang terjadi pada desaku. Kurasa ayahku dan yang lainnya mungkin sedang bersembunyi di suatu tempat.”

Kata-kata itu, yang diucapkan dengan senyuman tipis, membuat Lishia merasakan ketidakberdayaannya sendiri. Dia tersentuh oleh kebaikan Ren, tetapi pada saat bersamaan, dia merasa sangat membenci dirinya sendiri karena begitu bergantung kepadanya. Bahkan saat pikirannya terasa tumpul karena kelelahan, sedikit jejak air mata mulai terbentuk di matanya.

“Mumpung kita di sini, aku akan berkeliling Clausel dulu sebelum bertemu kembali dengan keluargaku. Aku juga bisa menyapa sang Baron, jadi situasinya mungkin akan berjalan dengan baik.”

Kata-kata Ren, yang diselimuti oleh kebaikan yang dewasa, membuat Lishia tersenyum secara alami. Meskipun dia tahu itu adalah ucapan penuh pertimbangan, itu adalah hal yang sangat berharga bagi Lishia dalam kondisinya saat ini.

 “…Terima kasih.”

Tanpa menyadarinya, dia bersandar semakin erat pada kehangatan yang dirasakannya di punggungnya.

◇ ◇ ◇ ◇

Malam itu, Ren mulai bersiap untuk perkemahan mereka.

Dia menyuruh Lishia, yang sempat menawarkan diri untuk membantu, agar beristirahat saja.

Lishia memperhatikan saat Ren menyiapkan perkemahan dengan ekspresi tidak suka di wajahnya.

“Kamu sudah terbiasa dengan ini, ya?”

“Aku terbiasa dengannya dalam beberapa hari terakhir. Sebagian besarnya, sih, berkat Tuan Weiss yang mengajariku.”

“Weiss? Apakah itu tentang musim dingin?”

“Ya. Berkat malam itu, aku mempelajari banyak keterampilan membuat api unggun, cara menghadapi monster, dan berbagai kiat bertahan hidup lainnya.”

Meskipun itu adalah usulan mendadak dari Weiss malam itu, Ren sekarang merasa sangat bersyukur atas hal tersebut. Hal itu sangat berharga sekarang setelah dia bersama Lishia.

(Kali ini, orang ini.)

Ren bersiap untuk menghadapi seekor monster. Targetnya adalah Elang Putih, monster peringkat F, yang merupakan satu peringkat di atas Little Boar.

Namun, monster itu sama sekali bukan tandingan Ren. Dia dengan mudah memburunya tanpa banyak kesulitan.

“Bagaimana kamu bisa menangkap monster yang bisa terbang?”

“Aku mengikatnya dengan tanaman rambat saat ia bertengger di atas pohon, lalu langsung menebasnya.”

“Pedang aneh milikmu itu, ya?”

“Tebakan yang bagus. Ngomong-ngomong, detailnya adalah rahasia.”

“…Pelit.”

Sejujurnya, Ren bertanya-tanya apakah menyembunyikannya ada gunanya. Dia telah menggunakan pedang ajaib itu saat menurunkan Lishia dari pohon, jadi rasanya dia hampir sudah mengungkapkannya.

Satu-satunya hal yang dia rahasiakan adalah nama skill tersebut, mungkin karena sedikit jiwa pemberontak.

(Aku akan menyerap batu-batu sihir ini sekarang mumpung bisa.)

Saat Lishia membuang muka dengan tidak puas, Ren menemukan sebuah batu sihir dan mendekatkannya ke gelangnya untuk menyerap kekuatannya.

Dia melirik kristal itu dengan tenang. Kristal tersebut telah menunjukkan perkembangan yang nyata dibandingkan sebelumnya.

Jika dia bisa memburu monster seperti pada musim hangat, kedua pedang ajaibnya pasti sudah naik level selama musim dingin. Namun, musim dingin telah membuat pergerakan menjadi sulit, dan karena desa memiliki tugas-tugas yang cocok untuk musim tersebut, dia tidak dapat menyerap batu sihir yang cukup. Dia hanya memburu beberapa monster seperti Little Boar, dan kemajuannya lambat.

Meski begitu, sejak dia mulai memburu monster, pertumbuhan skill-nya meningkat dengan sangat pesat.

“Ada apa ini?”

Ren teralihkan perhatiannya oleh gelang tersebut ketika Lishia meninggikan suaranya untuk bertanya.

Ren menoleh ke arahnya, dan wanita itu sedang memegang kalung yang ditemukannya di antara barang-barang bawaan. Alisnya berkerut.

“Itu adalah sesuatu yang kuambil dari Beastmaster.”

Kalung itu terbuat dari rantai perak dengan permata merah, yang langsung menarik perhatian.

Lishia mengambilnya di tangannya dan bergumam dengan suara pelan, “Sebuah alat sihir.”

Mendengar itu, Ren teringat akan perkataan sang Beastmaster.

“Beastmaster itu mengatakan bahwa dia menggunakan alat sihir ini untuk mencegah suara kita terdengar keluar, jadi mungkin inilah alatnya. Tapi sekarang sudah rusak, jadi kurasa kita tidak akan dilacak, meskipun seseorang datang memburu kita…”

“Seperti katamu, Ren. Kamu benar, tidak perlu khawatir tentang hal itu… Tapi kita sepertinya tidak boleh menjualnya. Jika suatu saat nanti kita membutuhkannya, benda ini bisa menjadi barang bukti.”

Dia benar. Ren mengangguk dan menjawab, “Ya, kamu benar.”

◇ ◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, Ren menjalankan kuda bersamaan dengan terbitnya fajar, dan menjelang siang, dia menemukan sebuah desa di tepi hutan. Itu adalah sebuah desa kecil di dataran dengan hanya belasan rumah yang tersebar di sekitarnya. Meskipun obat yang ingin dia temukan tidak ada di sana, dia malah menukar barang dengan makanan. Setelah itu, wanita paruh baya yang telah berdagang dengannya mendekat.

“Mau pergi ke mana kalian selanjutnya?” tanya wanita itu.

“Uh… Aku sedang melakukan perjalanan tanpa tujuan tertentu, jadi aku belum memutuskan.”

“Begitu ya, begitu ya. Nah, kalian mungkin ingin mencoba pergi terus lurus ke depan ke sebuah tempat bernama Clausel.”

Ren, yang waspada terhadap bahaya jika mengungkap tujuannya, mengangkat alisnya ketika nama tempat itu disebut. Untungnya, wanita itu sepertinya tidak menyadarinya.

“Apakah ada sesuatu yang terjadi di Clausel?”

“Seorang petualang yang mampir baru-baru ini mengatakan hal itu. Rupanya, Baron Clausel mungkin akan segera dihukum atau semacamnya. Jadi, kudengar tempat itu mungkin akan menjadi tempat yang ramai.”

Mendengar kata-kata itu, Lishia tiba-tiba menjadi tegang.

“Apa maksudmu!? Kenapa hal itu bisa terjadi…!?”

Untuk sesaat, Lishia meninggikan suaranya. Namun, dia mati-matian menahan kemarahannya, mencoba untuk tidak membuat wanita itu kesal dan malah mengumpulkan informasi.

“Yah, petualang itu bilang ada kecurigaan bahwa Baron Clausel mungkin adalah orang yang mengirim monster untuk menyerang Viscount Given. Ada banyak kecurigaan tentang hal itu.”

“I-itu…”

“Aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak. Para petualang itu hanya mendengarnya secara tidak sengaja ketika mereka berkemah bersama rombongan Viscount Given di jalan.”

Saat Lishia mendengarkan, dia berdiri di sana dalam kebingungan. Wanita itu, yang menyadari keresahannya, bertanya dengan khawatir, “Ada apa?”

Ren, yang berusaha sebaik mungkin untuk mempertahankan senyumnya, merasa sudah waktunya untuk meninggalkan desa.

“Dia sudah merasa tidak enak badan sejak kemarin.”

“Apakah dia baik-baik saja? Jika kalian mau, kalian bisa menginap di sini semalam.”

“Kami menghargai kebaikannya, tetapi kami harus segera pergi. Kami akan berangkat sekarang.”

Ren memberikan isyarat kecil kepada Lishia, yang masih tertegun, dan mereka pergi, berjalan kembali menuju dataran.

Tujuan mereka adalah arah yang telah ditunjukkan Lishia sebelum mereka tiba di desa.

“Nona. Anda telah melakukannya dengan baik,” Ren memuji Lishia karena berhasil menjaga ketenangannya beberapa menit setelah mereka meninggalkan desa.

Namun, Lishia tidak menanggapinya. Beberapa menit berlalu, lalu beberapa menit lagi, tetapi tetap tidak ada jawaban. Ren, yang memahami perasaannya, tidak memaksanya untuk berbicara dan dengan sabar menunggu Lishia membuka diri dengan kemauannya sendiri.

Akhirnya, dia bergerak.

“…Hei, Ren.”

Panggilannya yang tiba-tiba membuat Ren lengah.

“Ya, ada apa?”

Ren, menyembunyikan keterkejutannya, menjawab tanpa mempermasalahkan perubahan cara Lishia memanggilnya. Suaranya tetap tenang dan lembut, tidak memburu-burunya untuk melanjutkan.

“Kenapa? Ayahku telah bekerja sangat keras selama ini… Kenapa hal ini bisa terjadi?”

“…Itu mungkin karena Viscount Given adalah pihak yang bertanggung jawab.”

“Bukan… Bukan itu maksudku…”

Lishia melanjutkan, mengatakan bahwa sudah jelas Viscount Given yang bersalah.

“Ayahku telah mencurahkan begitu banyak hal untuk Leomel. Kenapa dia diperlakukan seperti ini?”

“Itu…”

“Apa salah kami…? Aku mungkin masih muda dan bodoh, tetapi ayahku tidak pantas diperlakukan seperti ini.”

Bahu Lishia bergetar di hadapan Ren. Kali ini, gemetarannya bukan karena ketidakmampuannya sendiri, melainkan karena kekacauan yang terjadi belakangan ini.

Sosok Lishia, yang telah menunjukkan tekad begitu kuat dalam legenda Tujuh Pahlawan, sama sekali tidak terlihat. Sekarang, dia hanyalah seorang gadis biasa yang menunjukkan kerentanannya kepada Ren seorang.

“… Perilaku Viscount Given jelas-jelas aneh. Tidak ada yang bisa menyangkalnya. Ini tidak masuk akal. Kenapa ketidakadilan ini dibiarkan?”

Bahkan dalam kata-katanya yang diulang-ulang, ada sedikit jejak kelemahan.

(…Tapi itu wajar saja.) Ren membatin. Lishia masih gadis muda. Dia bukanlah Lishia yang saleh dari legenda Tujuh Pahlawan.

Dia merasa malu karena sempat menganggapnya sebagai karakter dari sebuah permainan dan diam-diam meminta maaf pada dirinya sendiri.

“Aku tidak mengerti lagi dengan para bangsawan…”

Akhirnya, bahu Lishia bergetar, dan air mata mengalir membasahi wajahnya. Air matanya menetes ke lengan Ren, yang masih memegang kendali, dan seiring dengan gemetarannya, rasa sakit yang ia rasakan tersampaikan kepada pria itu, sangat memengaruhinya. Itu adalah pemandangan yang menyedihkan dan memilukan.

Namun, Ren tidak memiliki jawaban atas pertanyaan-pertanyaan Lishia.

Tetap saja, dia tidak bisa mengabaikan rasa sakitnya.

Hampir secara naluriah, Ren melonggarkan genggamannya pada tali kekang dengan satu tangan dan dengan lembut mengusap kepala Lishia.

“…Ren?”

Rambutnya yang belum dicuci kehilangan kilau halusnya seperti dulu, tampak kusam. Lishia tidak akan pernah membiarkan rambutnya disentuh dalam keadaan seperti itu dalam keadaan normal, tapi…

“…Jika kamu ingin melakukannya, lakukanlah dengan benar.”

Lishia menerimanya tanpa menunjukkan rasa jijik sedikit pun. Bahkan, dia menggerakkan tubuhnya agar lebih mudah bagi Ren untuk mengusap kepalanya.

Saat matahari mulai terbenam, Lishia telah tertidur, kemungkinan besar karena kelelahan. Ren, yang masih memeluknya, mulai mencari tempat perkemahan untuk malam itu sambil tenggelam dalam pikirannya.

Apakah situasi saat ini merupakan bagian dari kisah legenda Tujuh Pahlawan? Atau apakah situasi itu berkembang secara berbeda akibat keberadaan Ren?

(Bagaimanapun juga, Baron Clausel akan difitnah dan kehilangan jabatannya.)

Itu memang tindakan yang sangat memaksa, tetapi tindakan tidak masuk akal semacam itu hanya dapat dibolehkan berkat kekuatan gelar dan faksi.

Ren tetap ingin melakukan sesuatu untuk mengatasinya.

Sebelumnya, dia sempat berpikir bahwa baik Lishia maupun keluarga Clausel harus menjauh darinya, tetapi mungkin, dia sudah menjadi dekat dengan mereka. Bahkan di dunia yang penuh dengan hal-hal absurd, melihat skenario itu terbentang di depan matanya terasa tidak benar.

(Tapi apa yang bisa kulakukan untuk membantu Baron Clausel? Para bangsawan tingkat atas di faksi netral tidak dapat diandalkan, dan apa yang bisa dilakukan oleh seorang anak sepertiku?)

Dia berpikir dengan putus asa, tetapi tidak ada solusi yang terlintas di benaknya. Namun, ketika dia membandingkan situasi tersebut secara mental dengan sebuah event game…

(Jika aku tidak berusaha menyelamatkan Baron Clausel, melainkan mengalahkan Viscount Given… kalau begitu…)

Mengubah tujuannya memberikan sedikit kejelasan. Sebagai contoh, jika dia bisa membuktikan bahwa Viscount Given telah menyerang desanya dan mengungkap beberapa bukti korupsinya…

(Tidak, tidak, tidak… Apa gunanya bagi anak sepertiku untuk mencari bukti…)

Meski begitu, itu tidak akan sia-sia. Itu akan memberi mereka sedikit waktu.

Dan Baron Clausel bukanlah orang bodoh. Dia mungkin seorang bangsawan kecil tanpa dukungan faksi, tetapi jika mereka membeli waktu, dia akan memiliki ruang untuk bertindak dan bahkan mungkin terhindar dari tuduhan palsu.

(Jadi, di mana aku bisa menemukan bukti korupsinya?)

Pilihan terbaik adalah menyusup ke kediaman Viscount Given, tetapi mengingat apa yang akan terjadi jika mereka tertangkap, itu sebaiknya dihindari—lagipula tidak ada waktu untuk itu.

(Ini… sepertinya jalan buntu…)

Setidaknya, mereka harus mencapai tempat Clausel. Di sana, mereka bisa mengaku telah diserang dan diculik. Mereka harus mengatakan bahwa mereka diculik oleh bandit sewaan Viscount Given dan nyaris lolos dengan nyawa mereka.

Meskipun kekurangan bukti, itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Ren tidak berpengalaman dalam manipulasi atau retorika, tetapi dia tidak boleh melakukan kebodohan dengan tidak berbuat apa-apa.

(Apa pun yang bisa kulakukan, harus kulakukan.)

Jika tidak, Baron Clausel akan jatuh.

Dan…

“Zzz… Zzz…”

Lishia, menyandarkan punggungnya pada Ren, tidur dengan nyenyak. Dia juga tidak tahu apa yang akan terjadi padanya. Melihat kerapuhannya membuat pria itu sangat ingin mengembalikan kehidupan yang pernah dia miliki.

◇ ◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, tepat saat matahari terbit, Viscount Given tiba di kota Clausel.

Dia tampak seperti seorang pria paruh baya yang berada di puncak kejayaannya, seorang bangsawan berambut abu-abu yang disisir rapi dan memiliki janggut terawat.

Saat dia menunggang kuda menyusuri jalan utama kota, salah satu ksatria pengawalnya mendekat dan berbicara kepadanya.

“Viscount, ini akhirnya terjadi.”

“──Ya. Demi masa depan faksi kita, para Pahlawan, kita pasti harus menjatuhkan keluarga Clausel.”

“Begitu kita berhasil melakukannya, semua orang yang memiliki cita-cita yang sama dengan kita akan sangat gembira.”

“Benar. …Wilayah ini terletak di antara faksi Pahlawan kita dan faksi Kekaisaran. Dengan menguasai tanah ini, pengaruh kita pasti akan semakin besar.”

“Jika kita menjatuhkan keluarga Clausel, kita juga akan menguasai wilayah-wilayah di dekat ibu kota Kekaisaran.”

Viscount Given mengangguk setuju.

“Sebenarnya aku lebih suka membawa keluarga Clausel ke dalam kubu kita juga.”

“Tapi orang-orang bodoh itu menolak mendengarkan perkataan Anda. Tidak ada pilihan lain selain menundukkan mereka dengan paksa.”

Saat mereka bertukar kata, Viscount tiba-tiba teringat sesuatu.

Dia mendekatkan kudanya ke arah sang ksatria dan berbicara dengan suara rendah.

“Untuk membangkitkan kembali Leomel yang sedang merosot, kita harus mendesak faksi Kekaisaran. Dan menghukum para pengkhianat bodoh yang mengaku netral itu. …Orang-orang seperti mereka, yang bermain di dua kaki, tidak layak disebut bangsawan.”

Melihat Viscount berbicara dengan tekad sebesar itu, sang ksatria merasa tenang.

“Terlepas dari itu, Viscount, kenapa Anda begitu terobsesi dengan Ren Ashton? Dia memang pemuda yang menjanjikan, tapi aku tidak habis pikir kenapa dia layak mendapatkan semua usaha ini.”

Mendengar hal ini, Viscount Given tersenyum smirk dan melihat ke arah langit.

“Keberadaan sang Saint juga merupakan sarana untuk bernegosiasi dengan Baron Clausel nantinya. Tapi apakah kamu pikir aku akan melakukan usaha sejauh ini hanya untuk itu?”

Viscount melanjutkan dengan penuh kebanggaan,

“Apa yang benar-benar kuinginkan adalah Ren Ashton, satu-satunya. Urusan dengan keluarga Clausel hanyalah masalah sampingan. Aku sudah lelah dengan tekanan dari para vasalku.”

“K-kenapa bisa begitu? Meskipun dia adalah calon pemimpin masa depan yang menjanjikan, dia tidak lebih dari sekadar anak seorang ksatria kampung!”

“Semua orang mengatakan hal yang sama. Tapi aku adalah satu-satunya orang yang tahu bahwa mereka salah.”

Nada bicaranya dipenuhi dengan keyakinan, lebih kuat dari sebelumnya.

Hal itu memancarkan aura ambisi yang begitu kuat sekaligus menginspirasi.

“──Jika aku bisa mendapatkan Ren Ashton… tidak, keluarga Ashton, keluarga Given milikku akan bangkit di dalam faksi Pahlawan. Bukan hanya faksi Pahlawan, tetapi hampir seluruh warga akan memujiku.”

Makna sebenarnya dari kata-katanya tidak diucapkan secara terang-terangan, yang justru semakin membuat sang ksatria merasa penasaran.

Tetapi ada satu hal yang mengganggunya. Kenapa sang Viscount menyebut keluarga Ashton dan bukan hanya Ren Ashton?

◇ ◇ ◇ ◇

Beberapa jam berlalu, dan Kota Clausel dipenuhi dengan kesibukan pagi hari.

Di Kekaisaran Leomel, setiap kota memiliki kuil.

Di dalam kuil, selalu ada sebuah aula besar. Di sana, bukan hanya upacara keagamaan yang dilangsungkan, tetapi pengadilan untuk para bangsawan dan tokoh berpengaruh lainnya kadang-kadang juga diadakan.

Upacara tersebut, sesuai dengan hukum kekaisaran, melibatkan para penonton yang diundang dan berjalan melalui proses yang telah ditentukan.

“Acara ini akan segera dimulai, Milord.”

Komandan ksatria Weiss berbicara di samping Baron Clausel saat ia duduk di kursinya.

Di luar kuil, suara-suara meneriakkan nama Baron Clausel. Sebaliknya, di dalam kuil, suasana terasa sangat sunyi senyap.

“Lihat, Weiss. Apa kau bisa melihat pria yang duduk di seberang kita itu?”

Kursi Baron Clausel terletak tepat di depan altar di bagian belakang kuil.

Kursi pihak penuntut, Viscount Given, dan pihak tergugat, Baron Clausel, diposisikan saling berhadapan dengan altar di antara mereka.

Karena hal ini, Baron Clausel dapat melihat dengan jelas wajah Viscount Given yang duduk di seberangnya.

“Pr-pria itu…”

Ekspresi Weiss menggelap saat melihat Viscount Given sedang mengobrol dengan para ksatria yang dibawanya.

“Dia tidak terlihat khawatir tentang perdebatan hari ini, bukan? Dia bertingkah seolah-olah tidak punya kekhawatiran apa pun.”

“Kemungkinan besar memang begitu. Dia pasti yakin bisa mengecamku habis-habisan di sini dan memenangkan kasus ini. Dia telah mempersiapkan diri untuk ini, yakin bahwa dia bisa menang tidak peduli seberapa keras tindakannya.”

Weiss, yang dipenuhi amarah, mengepalkan tinjunya.

Tekanan yang memancar darinya memenuhi udara, membuat semua orang di dalam kuil terkejut.

Viscount Given, yang tadinya bersikap begitu santai, melihat ke arah Weiss dan tanpa sadar menarik napas saat melihat wajahnya yang murka.

“Tenanglah.”

Namun Baron Clausel tetap tenang.

“Tapi──”

“Tenang saja. Jika kamu tidak bisa tenang, aku akan menyuruhmu pergi.”

Weiss dengan cepat menurunkan pandangannya, bukan karena takut akan kemarahan tuannya, melainkan karena malu atas ketenangannya yang hilang.

“Ada sesuatu yang hanya boleh kamu ketahui. Aku telah menjalin kontak dengan seorang bangsawan tertentu.”

Mata Weiss melebar karena terkejut mendengar pengungkapan tak terduga ini.

“Seorang bangsawan tertentu…?”

“Ya. Aku belum bisa mengungkapkan detailnya──tetapi orang itu telah berjanji untuk membantuku. Jika situasinya menuntut, mereka akan mendukungku.”

“Jadi, orang ini adalah bangsawan yang kedudukannya lebih tinggi darimu, Tuan?”

“Memang. Dan kedudukannya juga lebih tinggi daripada Viscount Given.”

Jika itu masalahnya, posisinya minimal adalah seorang earl.

Weiss, setelah menyadari hal ini, tersenyum gembira karena tidak tahu bahwa tuannya telah diam-diam mendapatkan seorang sekutu.

“Tapi aku tidak menyangka Viscount Given akan bertindak secepat ini. Dukungannya, dalam situasi saat ini, akan sulit.”

Baron Clausel mengangkat bahu dan tersenyum mencela diri sendiri.

“Karena hal ini, aku harus mengandalkan bakat Ren Ashton. …Sungguh menyedihkan, bagi seorang pria dewasa.”

Baron Clausel tidak mengatakan apa pun lagi, melainkan tersenyum pahit.

“Semuanya, ini sudah waktunya.”

Seorang pejabat istana kekaisaran mengumumkan.

Berdiri di tengah ruangan, pejabat itu melihat sekeliling, memastikan bahwa semua orang memperhatikan sebelum melanjutkan.

“Sekarang, sesuai dengan hukum Kekaisaran yang agung, perdebatan akan dimulai. Pertama, pihak penggugat, Viscount Given…”

Perdebatan itu berlangsung persis seperti yang diharapkan.

Tentu saja, Baron Clausel bukan tidak melakukan apa-apa. Dia telah menyiapkan banyak argumen tandingan, mengantisipasi apa yang akan dikatakan oleh Viscount Given.

Dia memaparkan berapa banyak kesatria yang telah dia kirim dan jenis hasil apa yang telah mereka capai. Dia juga menyajikan laporan kerusakan dari desa-desa di dekat wilayah Viscount Given untuk membantah klaim sang Viscount.

Argumen tandingan tersebut dipersiapkan dengan sangat baik, mengingat singkatnya waktu yang mereka miliki untuk bersiap, dan hal itu mengejutkan Viscount Given, yang tadinya bertindak begitu percaya diri.

“Pengadilan akan memeriksa argumen berdasarkan hukum Kekaisaran yang agung. Pengumuman akan dibuat besok pagi, pada waktu yang sama dengan dimulainya perdebatan hari ini. Harap jangan lupa.”

Mendengar perkataan pejabat itu, Baron Clausel tersenyum dalam hati.

Setelah persidangan hari itu, Baron Clausel, yang sedang duduk di kursinya, bergumam.

“Hasilnya sudah jelas. Sekalipun kita mengulur waktu, itu hanya akan selama dua hari.”

Ketika seorang bangsawan dinyatakan bersalah, mereka biasanya akan dipindahkan ke ibu kota Kekaisaran.

Namun, jika Baron Clausel harus dikirim ke ibu kota, tidak akan ada lagi orang yang tersisa untuk memimpin wilayah ini.

Meskipun penggantinya tidak akan langsung dipilih, instruksi tetap harus diberikan kepada para pejabat dan kesatria yang tersisa.

Dengan kata lain, waktu akan diberikan untuk proses pemindahan tersebut.

“Tidak, kita bisa mengulur lebih banyak waktu. Kita bisa menyatakan ketidakpuasan atas putusan tersebut dan melanjutkan persidangan di ibu kota Kekaisaran. Jika itu gagal, kita bisa mengajukan banding untuk sidang di hadapan para dewa…”

“Itu tidak mungkin. Dengan situasi seperti ini, kita akan dicampuri bahkan sebelum persidangan dimulai. Mereka akan mengancamku dengan hal-hal yang berkaitan dengan Lishia dan yang lainnya.”

Mendengar hal ini, Weiss menggigit bibirnya karena frustrasi dan mengepalkan kedua tangannya dengan begitu erat hingga kuku-kukunya menancap ke telapak tangannya.

Di sisi lain, pihak Viscount Given tampak sangat percaya diri sejak awal, seolah-olah hasilnya telah ditentukan.

“Viscount, sepertinya segala sesuatunya berjalan sesuai rencana.”

Salah satu kesatrianya berkata, dan Viscount Given tersenyum.

“Ya. Berkat kecepatan tindakan kita, faksi Kekaisaran belum ikut campur. Ini akhirnya terjadi.”

Viscount Given tersenyum saat menghadapi lawannya.

Dia melihat sikap tenang Baron Clausel dan merasakan sedikit kejengkelan.

Namun tetap saja, kemenangan adalah kemenangan.

Tidak mungkin mereka bisa melawan lagi, pikirnya sambil menghela napas.

──Keesokan paginya, istana Kekaisaran secara resmi menyatakan bahwa Baron Clausel pantas mendapatkan hukuman.

Baron Clausel akan segera dipindahkan ke ibu kota Kekaisaran.

Seperti yang telah disebutkan Weiss, masih ada waktu untuk membeli waktu dengan hukum, tetapi seperti kata Baron Clausel, campur tangan kemungkinan besar akan terjadi.

Segalanya berjalan sesuai rencana Viscount Given.