Bab 9: Desa yang Diserang

Musim dingin yang keras telah berakhir.

Bagi Ren, musim semi kesebelas dalam hidupnya akan segera dimulai. Sementara itu, jauh di Clausel, sang penguasa, Baron Clausel, merasa heran.

Dia duduk di ruang kerjanya di dalam mansion, menatap sepucak surat yang baru saja tiba, sambil bergumam pada dirinya sendiri.

“Tidak disangka bangsawan berkedudukan tinggi seperti itu… Ini bukan sebuah kesalahan, kan?”

Ksatria yang mengantarkan surat itu juga mengenakan ekspresi tidak percaya.

“Tentu saja tidak. Material dari Sheefulfen adalah bahan obat yang langka dan berharga. Mungkin pengirimnya sedang mencari obat khusus itu.”

“Ah, benar… akhir-akhir ini, Sheefulfen sudah tidak muncul di pasaran.”

“Jadi, apa yang harus kita lakukan?”

“Kita tidak bisa mengabaikan ini. Kita harus segera merespons… Tidak, tunggu, bisa jadi ini sebuah kesempatan?”

Tiba-tiba, Baron Clausel mendapatkan sebuah ide.

Dia dengan cepat berjalan ke meja kerjanya untuk menyampaikan pemikirannya kepada pengirim surat tersebut.

Tepat saat dia meraih pena, sebuah suara menghentikan gerakannya.

“Ayah.”

Itu adalah Lishia, yang baru saja masuk ke ruang kerja.

Setelah dipersilakan masuk, dia membungkuk dan berbicara.

“Aku datang untuk pamit sebelum keberangkatanku.”

“Lishia. Kamu mengerti, bukan…?”

“Ya. Aku tahu bahwa ini adalah bagian dari tugas-tugas ku. Seperti sebelumnya, aku akan patroli di wilayah ini dan mengabdi sebagai keluarga Clausel.”

“Silakan lakukan. Ingat, duelmu dengan Ren Ashton bukanlah untuk dilihat sebagai tantangan pribadi, melainkan sebagai penghargaan atas pemenuhan tanggung jawabmu sebagai anggota keluarga Clausel. Ingatlah hal ini baik-baik. Dan, tentu saja, kamu juga harus menunjukkan rasa hormat yang layak kepada Ren Ashton.”

“Tentu saja. Aku bersumpah demi kenangan mendiang ibuku.”

Setelah percakapan ini, Lishia membungkuk hormat dengan anggun dan meninggalkan ruang kerja.

Dia keluar dari rumah besar itu dan berjalan menuju tempat Weiss menunggu di dekat gerbang.

“Kalau begitu, mari kita lakukan yang terbaik sekali lagi.”

“Lady Lishia telah berkembang semakin pesat selama musim dingin ini. Aku yakin dia akan mampu menunjukkan keahliannya bahkan saat melawan anak laki-laki itu.”

“Benar sekali. Aku telah bekerja keras demi momen ini.”

Dia mendekati ksatria wanita yang akan mendampinginya dan dengan sigap naik ke atas kuda.

“Ayo pergi. Perjalanan ke desa itu masih cukup jauh…”

Tiba-tiba, Lishia merasakan sensasi aneh pada penglihatannya.

Dunia di sekitarnya tampak sedikit miring, dan tubuhnya terasa mati rasa. Untuk sesaat, dia merasa seolah-olah seluruh tenaganya telah terkuras habis. Dia tidak bisa membedakan apakah udaranya panas atau dingin, dan segalanya terasa kabur.

“Nona, ada apa?”

Sebuah suara dari belakangnya—salah satu ksatria wanita—membawanya kembali ke kesadaran.

Masih merasa sedikit aneh, Lishia berhenti sejenak sebelum menjawab.

“…Bukan apa-apa. Aku hanya merasa sedikit gugup.”

“Jangan khawatir. Kami semua melihat kerja kerasmu yang begitu besar. Kamu pasti akan bisa bertanding dengan baik.”

“…Ya, terima kasih.”

Pada saat Lishia berbicara, perasaan aneh itu telah lenyap, dan dia bertanya-tanya apakah itu tadi hanyalah sebuah kesalahpahaman.

◇ ◇ ◇ ◇

Keesokan harinya setelah Lishia meninggalkan mansion,

Roy, yang tinggal di desa Ren, baru-baru ini kembali berburu.

(Aku tahu kan… obat di dunia ini benar-benar berbeda dari yang ada di kehidupanku sebelumnya.)

Ren bisa mengetahuinya hanya dengan melihat Roy tersenyum saat berjalan di sampingnya.

Meskipun sempat menderita luka dalam yang parah, Roy berhasil pulih sepenuhnya dan bisa bertarung lagi dalam waktu kurang dari setahun. Pemulihan luar biasa ini, yang dicapai tanpa operasi melainkan dengan bantuan ramuan herbal, sungguh sangat menakjubkan.

Suatu sore, saat mereka berjalan kembali dari hutan, berdampingan di jalan setapak ladang, Ren tidak bisa berhenti memikirkannya.

“Hah? Ada apa?”

“Bukannya apa-apa… aku hanya tidak percaya betapa cepatnya aku pulih.”

“Tentu saja kau sudah pulih! Setelah semua rumput Rondo dan obat penyembuh yang kau dapatkan, justru mengejutkan kalau butuh waktu selama ini untuk bangkit kembali.”

Roy menghela napas saat berbicara.

Dari nada suaranya, Ren bisa menebak apa topik pembicaraan selanjutnya.

“Belakangan ini, ada yang aneh dengan hutan. Ada peningkatan jumlah babi hutan kecil yang tidak biasa.”

“Aku juga menyadarinya, semenjak musim dingin. Para ksatria juga mengatakan hal yang sama.”

“Ya… babi hutan kecil biasanya berkembang biak antara musim semi dan musim panas. Jadi, mereka cenderung lebih agresif selama masa itu dan lebih sering menampakkan diri. Tapi jumlah sebanyak ini tidak biasa.”

“Bagus sih karena itu berarti kita bisa berburu lebih banyak, jadi pemasukan kita naik, tapi… ada sesuatu yang meresahkan tentang hal ini.”

Ren mengangguk setuju atas perkataan Roy.

“Untuk sekarang, kita hanya harus terus berburu dengan hati-hati dan mengawasi kalau-kalau ada perubahan lebih lanjut.”

Wajah Roy, yang memancarkan senyuman, penuh dengan energi masa muda.

Sebagai tanggapan, Ren mengangguk singkat dan menengadah ke langit, yang perlahan-lahan berubah menjadi merah tua.

(Hari-hari semakin panjang…)

Dengan berakhirnya musim dingin dan tibanya musim semi, tanda-tanda musim panas mulai terlihat.

Tepat saat Ren menikmati pergantian musim,

dia mendengar teriakan dari kejauhan.

“────!!”

“!!────”

Sambil menoleh, Ren melihat Roy juga menyadari keributan tersebut. Keduanya dengan cepat menjatuhkan babi hutan kecil yang mereka bawa dan bergegas menuju asal suara-suara tersebut.

Teriakan itu datang dari arah kediaman keluarga Ashton.

Mereka tiba dalam beberapa menit, dan di sana, mereka tidak hanya melihat para ksatria dari keluarga Clausel tetapi juga para ksatria yang melayani Viscount Given.

“Ada apa ini? Kenapa ribut sekali?”

“Saya sangat menyesal! Sebenarnya, orang-orang ini adalah—”

“Oh, aku sudah menunggu kalian! Kami membawakan kalian sebuah surat!”

“H-Hei!”

Salah satu ksatria Viscount Given condong ke depan dan menyela.

Ksatria ini adalah orang yang sama yang sebelumnya bertemu dengan Ren di hutan dan menanyakan arah ke mansion.

Sebagai bentuk kesopanan, Roy menerima surat itu, meskipun dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang harus dilakukan dengan surat tersebut sambil menatapnya.

“Aku akan memeriksanya di dalam rumah. Tapi apa yang membawa kalian ke desa ini?”

“Tentu saja, ini adalah undangan untuk keluarga Ashton.”

Lagi?

Ren menghela napas, menyembunyikan wajahnya.

“Tuan Besar terus memegang tinggi penilaiannya terhadap Anda. Dan itu juga berlaku untuk putra Anda.”

“Ren? Ah, benar, dia sempat menyebutkannya tadi.”

“Benar. Itulah mengapa kali ini kami membawa sebuah usulan baru.”

Dalam situasi seperti ini, yang dinamakan usulan baru jarang sekali menjadi kabar baik bagi orang yang bersangkutan.

Tidak peduli betapa luar biasa tawaran itu jika dilihat dari sudut pandang orang luar, jika pihak penerima tidak menginginkannya, itu tidak lebih dari sebuah gangguan.

“Tuan Besar telah menyatakan bahwa beliau akan mendukung penerimaan Ren Ashton ke dalam kelas beasiswa khusus Akademi Perwira Kekaisaran yang bergengsi itu.”

Firasat Ren terbukti tepat, mengirimkan gelombang kejutan ke dalam hatinya.

Mewakili keterkejutan yang dirasakannya, Roy melangkah maju dan mendesak ksatria itu untuk meminta penjelasan.

“Apa—!? Pendaftaran biasa saja sudah sangat sulit, dan kalian bilang Ren-ku akan memenuhi syarat untuk kelas beasiswa khusus!?”

“Tentu saja, kelas beasiswa khusus Akademi Perwira Kekaisaran berada di kelas tersendiri. Hanya para pewaris dari Tujuh Keluarga Bangsawan Besar, keturunan para jenderal, dan segelintir anak ajaib yang dibesarkan di ibu kota kekaisaran sejak kecil yang diterima.”

Ksatria itu berbicara dengan bangga dan percaya diri, tetapi bagi Ren, dia sama sekali tidak lebih dari sosok yang menjengkelkan.

(Mana mungkin aku mau pergi.)

Akademi Perwira Kekaisaran adalah panggung utama dari legenda Tujuh Pahlawan.

Selain itu, kelas beasiswa khusus adalah tempat di mana para protagonis game ditakdirkan berada.

Mendaftar di sana pasti akan mendorong cerita ke jalur asli game tersebut.

“Tuan Besar pernah menjabat sebagai Wakil Menteri Kehakiman. Beliau memiliki wewenang untuk mengirimkan surat rekomendasi ke akademi.”

“Itu… bukan hal yang sepenuhnya tidak mungkin, tetapi merekomendasikan Ren tetap saja akan sulit!”

“Mungkin saja. Namun, Tuan Besar melihat potensi pada diri Ren Ashton.”

“Potensi…?”

Reaksi Roy pasti sesuai dengan yang diharapkan.

Ksatria dari kediaman Viscount Given itu melanjutkan, tampak terhibur.

“Ada spekulasi bahwa keluarga Ashton mungkin membawa sedikit sisa darah Pahlawan Ruin.”

“Hah—!? Itu konyol!”

“Mengabaikannya begitu saja adalah tindakan bodoh. Pertimbangkan kelahiran pewaris yang hampir bersamaan di dalam Tujuh Keluarga Bangsawan Besar. Dengan Ren Ashton yang juga lahir sekitar waktu yang sama dan menunjukkan bakat luar biasa, akan lebih mengejutkan jika tidak ada seorang pun yang melihat potensi dalam dirinya.”

“Itu tidak mungkin! Keluargaku telah tinggal di desa ini selama turun-temurun—!”

“Mungkin saja. Tapi tidak ada yang tahu kebenaran seutuhnya. Sangat mungkin bahwa keluarga Ashton bercabang dari garis keturunan sampingan sejak dahulu kala. Tapi jangan khawatir. Bahkan jika ternyata sebaliknya, keberanian Ren Ashton tetap tidak berubah.”

Saat mendengarkan, Ren sampai pada sebuah kesadaran.

Viscount Given kemungkinan besar menginginkannya tidak lebih sebagai bidak hiasan dalam perselisihan faksi bangsawan.

Apakah sang viscount benar-benar mempercayai garis keturunannya atau tidak, itu tidak penting.

Seperti yang diisyaratkan oleh sang ksatria sendiri, tidak masalah jika ternyata itu terbukti palsu.

(Jika aku tampil baik, mereka akan mengangkatku. Jika aku membuat kesalahan, mereka akan menuduhku sebagai penipu yang pura-pura menjadi pahlawan.)

Jelas sekali mereka menganggapnya sebagai bidak yang nyaman di papan catur mereka.

Itulah sebabnya bahkan Roy tampak ingin menganggap gagasan itu sebagai omong kosong.

Tetapi dalam situasi ini, yang terpenting bukanlah kebenaran—melainkan momentum dari Faksi Pahlawan.

(Apa yang harus kulakukan? Haruskah aku menunjuk ke arah desa protagonis atau semacamnya?)

Namun bahkan jika dia melakukannya, apa gunanya?

Apakah mereka bahkan akan mempercayainya?

Sejujurnya, jika dia berada di posisi mereka, dia tidak akan percaya.

Seorang anak laki-laki yang tidak pernah meninggalkan desanya tiba-tiba mengeklaim, “Keturunan pahlawan ada di sana!” bukanlah sesuatu yang meyakinkan.

Mereka mungkin bahkan tidak akan repot-repot menyelidikinya.

“Untuk saat ini, mari kita kesampingkan detailnya. Lulus dari akademi itu praktis menjamin posisi dengan pangkat tinggi. Sebagai kepala keluarga Ashton, itu saja seharusnya sudah cukup untuk dipertimbangkan.”

“Ya… aku tahu itu, tapi…”

“Kalau begitu diskusi ini seharusnya sederhana. Sebagai ayahnya, kamu pasti melihat ini sebagai kesempatan bagus.”

Namun, Roy tetap diam.

Menyadari hal ini, ksatria itu mengalihkan perhatiannya kepada Ren.

“Nak, apa kau tidak ingin pergi ke ibu kota kekaisaran dan membuka potensimu?”

Namun bahkan sebelum dia bertanya, jawaban Ren sudah bulat.

“────Tidak.”

“Aku tahu kau akan mengata— Tunggu, apa yang baru saja kau katakan?”

Mata ksatria itu membelalak tak percaya.

“Aku tidak punya niat untuk meninggalkan desa ini.”

“K-Kenapa!?”

“Mohon maaf, tetapi aku merasa puas dengan berburu di hutan dan melindungi desa.”

“Apakah kamu tidak ingin menjadi seorang bangsawan!? Setelah lulus, kamu bisa dianugerahi gelar baron!”

“Maaf, tapi itu akan menjadi tanggung jawab yang terlalu besar bagiku.”

Kesatria itu tersentak.

Hingga saat ini, dia berbicara dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, tetapi penolakan tak terduga ini membuatnya kehilangan kata-kata.

Meski begitu, dia dengan cepat menoleh kembali ke arah Roy.

“…Lalu bagaimana denganmu?”

Jika Roy setuju, maka masalah itu akan beres.

Namun, sama seperti Ren, Roy menjawab dengan nada yang tenang dan apa adanya.

“Aku merasa terhormat karena Viscount Given telah memberikan tawaran seperti itu bukan hanya sekali, tetapi dua kali. Namun, aku harus menolaknya sekali lagi. Aku bangga bisa melayani keluarga Clausel, seperti yang telah dilakukan oleh leluhurku turun-temurun.”

“Tapi bukankah kau ingin melihat anakmu menjadi seorang bangsawan!?”

“Tentu saja aku ingin. Jika memungkinkan, aku sangat ingin dia belajar di ibu kota kekaisaran dan mempelajari hal-hal yang tidak bisa kuajarkan padanya di desa ini. Tapi pada akhirnya, keinginannya adalah yang paling penting.”

“Anak itu cerdas. Dia mungkin hanya menahan diri karena rendah hati!”

“Tidak, bukan itu masalahnya. Ren memang penuh perhatian, tentu saja, tapi dia tidak pernah mengatakan hal yang tidak dia maksudkan.”

Ksatria itu mengepalkan tinjunya, wajahnya sedikit memerah karena frustrasi.

Untuk sesaat, sepertinya dia akan melampiaskan amarahnya.

Namun pada akhirnya, dia menahan diri.

Meskipun terlihat jelas tidak senang, dia tetap menjaga bentuk kesopanan.

“…Sungguh disayangkan, Ashton.”

Dengan begitu, dia menundukkan kepalanya kepada Roy.

Kemudian, tanpa ragu-ragu, dia berbalik ke arah para ksatria yang menunggunya dan menaiki kudanya.

“H-Hei! Setidaknya tunggu aku menulis balasan!”

“Tidak perlu. Kami akan menyampaikan tanggapanmu kepada Yang Mulia sendiri. ────Selamat tinggal.”

Tanpa menunggu jawaban Roy, para ksatria itu memacu kuda mereka pergi.

Melihat kepergian mereka, Roy menggaruk kepalanya.

“Yah, mereka tidak akan kembali meskipun aku memanggil mereka, ya.”

“Hah… Aku hanya ingin menulis surat yang layak untuk menghindari kesalahpahaman. Jika mereka memutarbalikkan kata-kataku menjadi sesuatu yang tidak pernah kukatakan, itu akan merepotkan.”

“Jangan khawatir. Setelah menolak mereka dua kali, kurasa itu tidak akan membawa banyak perbedaan.”

Mendengar perkataan Ren, Roy mengangkat bahu dan mengangguk.

“Ya, kamu mungkin benar.”

Para ksatria keluarga Clausel yang tadinya diam mendekati Roy dan meraih tangannya, bertukar jabat tangan yang erat.

“Aku juga akan melapor kepada kepala keluarga! Bukan hanya Lord Roy, tetapi bahkan Tuan Muda Ren menunjukkan kesetiaan yang begitu besar tadi… Aku benar-benar tersentuh!”

Kemudian, ksatria lain memuji mereka berdua.

“Mereka benar-benar dapat diandalkan! Masa depan keluarga Ashton aman!”

Dipuji oleh para ksatria yang tampak benar-benar tersentuh, Ren dan Roy sama-sama menggaruk pipi mereka karena malu.

◇ ◇ ◇ ◇

Pada hari Ren beristirahat dari berburu, sinar matahari musim semi yang hangat menciptakan sore yang menyenangkan. Ren telah melupakan keributan baru-baru ini dan sibuk bersama ibunya Mireille, membantu membersihkan rumah besar itu secara besar-besaran.

Ngomong-ngomong, Roy tidak ada di tempat. Dia telah membawa sekelompok ksatria ke dalam hutan untuk fokus pada rutinitas berburunya sehari-hari.

“Kita perlu mengganti seprai musim dingin, jadi mari kita bekerja keras bersama,” kata Mireille.

Ren pergi untuk mengganti seprai di kamarnya, sementara Mireille pergi untuk mengganti seprai di kamar tidur pasangan itu. Setelah itu, mereka berdua menuju ke kamar tamu untuk mengganti seprai di sana juga.

Namun, kondisi tempat tidur di kamar tamu tersebut tidak ideal.

“…Ya ampun, ini penuh dengan jamur.”

Tempat tidur yang tadinya sudah tua itu telah berjamur, menjadikannya tidak higienis dan tidak enak dipandang.

“Yah, untuk sekarang, kita hanya perlu membuka jendela dan membiarkan udaranya bersirkulasi,” kata Ren, dan Mireille mengangguk menyetujui.

Mereka berdua mengambil seprai musim dingin dari kamar tamu dan membawanya, bersama dengan seprai dari kamar-kamar lain, ke bagian belakang rumah besar itu. Setelah mencucinya dengan air sumur, mereka membawanya ke rak jemuran.

Sambil melakukan beberapa kali bolak-balik, Ren tiba-tiba berhenti dan melihat ke kejauhan.

“────Hmm?”

Dia melihat sekelompok orang dari keluarga Clausel melewati hutan dan mendekati jalan setapak ladang. Itu mungkin kunjungan pertama sejak musim dingin berakhir.

“Masih bergerak terlalu cepat seperti biasa,” gumam Ren.

Para ksatria yang berkuda di sepanjang jalan setapak ladang itu adalah pemandangan yang akrab. Namun, saat Ren mengamati mereka, dia memiringkan kepalanya karena bingung.

Ekspresi Weiss, yang memimpin kelompok tersebut, tampak luar biasa tegang, dan kuda yang ditungganginya bergerak dengan kecepatan yang lebih tinggi dari biasanya.

Bertanya-tanya apakah sesuatu telah terjadi, Ren melihat ke arah bagian belakang kelompok itu.

Di sana, Lisha menundukkan kepalanya, bersandar pada seorang ksatria wanita.

“Aneh,” pikir Ren.

Tidak biasanya Lisha, yang biasanya datang ke desa ini dengan suatu tujuan, menjadi begitu pendiam. Ren, yang tidak dapat menemukan jawaban atas rasa penasarannya, memutuskan bahwa dia harus bersiap-siap atas kedatangan mereka dan berjalan menemui Mireille untuk memberitahunya tentang kunjungan Lisha.

“Saya mengerti. Saya akan menyiapkan penyambutannya, jadi bisakah kamu pergi menemui Nona Muda?” kata Mireille.

“Baik, dimengerti,” jawab Ren, dan dia kembali ke halaman.

Sementara hal ini terjadi, kelompok Lisha sedang mendekati mansion dan hampir tiba di gerbang.

Ren mengerutkan keningnya saat melihat Lisha. Dia tampak seolah-olah sedang tidur, tetapi tampaknya berada dalam sedikit ketidaknyamanan.

Menyadari ada sesuatu yang tidak beres, Ren bergegas menghampiri Weiss, yang telah menghentikan kudanya.

“Lord Weiss, tolong bawa Nona Muda ke dalam terlebih dahulu.”

“Kami minta maaf. Terima kasih atas pengertiannya.”

Namun, kamar tamu yang disiapkan untuk Lisha belum siap.

Ren tiba-tiba teringat bahwa tempat tidur di kamar tamu belum dalam kondisi yang bisa digunakan.

“Tolong lanjutkan membawa pelan-pelan ke kamar. Aku akan segera pergi berbicara dengan ibuku,” kata Ren dan bergegas kembali masuk ke dalam mansion.

Dia dengan cepat berlari melewati rumah, berniat untuk menemukan Mireille, dan dia menemuinya di koridor lantai pertama.

Dengan napas tersengal-sengal, Ren memberi tahu Mireille bahwa Lisha sedang tidak enak badan dan menunjukkan bahwa kamar tamu tidak dapat digunakan, lalu menyarankan sebuah alternatif.

“Karena bau obat-obatan masih tertinggal di kamar Ibu dan Ayah, biarkan dia menggunakan kamarku saja. Aku akan beristirahat di kamar tamu begitu semuanya sudah siap.”

Saat Ren membuat keputusan ini, Weiss dan ksatria wanita tiba. Ksatria itu sedang menggendong Lisha di dalam pelukannya, dengan keringat membasahi keningnya.

Ren dengan cepat menjelaskan situasinya kepada Weiss, memberi tahu Lisha bahwa dia akan menggunakan kamarnya, dan rombongan itu menuju ke lantai atas.

“Kamu perlu berganti pakaian, kan? Aku akan membantumu,” kata Mireille.

“…Aku benar-benar minta maaf. Aku bimbang harus merepotkanmu, Nona Mireille.”

“Jangan dipikirkan. Sekarang, ayo kita mulai. Tuan-tuan, silakan tunggu di lantai bawah.”

Ren bertukar pandang dengan Weiss, dan mereka memerhatikan saat Mireille memasuki kamarnya, meninggalkan kedua pria itu di belakang.

Setelah mengantar mereka, keduanya segera menyusuri lorong yang berderit, menuruni tangga dan menuju ke dapur untuk bertukar kata.

“Sekitar tiga hari yang lalu Nona muda jatuh sakit…” Weiss mulai menjelaskan.

Menurut Weiss, penyakit yang diderita Lisha adalah penyakit yang umum menyerang anak-anak dengan jumlah kekuatan sihir yang besar di dalam tubuh mereka, dan penyakit itu tidak menular. Namun, tampaknya tidak semua orang dengan jumlah kekuatan sihir yang tinggi pasti akan jatuh sakit. Terlebih lagi, begitu seseorang terserang penyakit tersebut, itu akan meninggalkan semacam kekebalan seumur hidup, yang berarti mereka tidak akan menderitanya lagi. Penyakit itu sendiri merepotkan karena akan menyerang secara tiba-tiba, tanpa tanda-tanda peringatan yang jelas.

“Beberapa hari yang lalu, kami berada di dekat desa lain yang tadinya ingin kami kunjungi, tetapi aku memprioritaskan kesehatan Nona muda dan buru-buru datang ke desa ini sebagai gantinya,” jelas Weiss.

Rupanya, keberadaan Bibi Rigg telah menjadi faktor penentu.

“Dalam situasi saat ini, tidak mungkin untuk kembali ke Clausel sekarang,” lanjut Weiss.

“Sungguh… Penyakit itu sendiri tidak mengancam jiwa, tetapi penyakit itu menyebabkan demam tinggi dan sakit kepala, melemahkan sistem kekebalan tubuh. Meskipun tidak mematikan dengan sendirinya, ada risiko komplikasi yang dapat menyebabkan kematian. Nona muda harus tetap beristirahat di tempat tidur selama sekitar dua hingga tiga minggu untuk pulih,” kata Weiss.

“Kalau begitu, tolong jangan khawatirkan hal itu. Biarkan Nona muda beristirahat di sini sampai dia pulih,” kata Ren.

“Kami benar-benar minta maaf atas repotnya ini. Tentu saja, jangan ragu untuk bertanya jika ada sesuatu yang dapat kami atau para kesatria bantu—baik itu berburu, pertukangan, atau hal lain yang bisa kami bantu,” tawar Weiss.

Sejujurnya, Ren bisa menggunakan bantuan untuk kedua hal tersebut. Dia pikir akan lebih baik untuk meminta bantuan setidaknya sedikit, agar Weiss dan yang lainnya tidak perlu khawatir secara berlebihan.

“Bukankah Nona muda bisa mengobati dirinya sendiri, seperti saat dia menggunakan sihir sucinya untuk menyembuhkan ayahku?” tanya Ren.

“Yah… Begitu dia dewasa, itu mungkin saja, tetapi untuk saat ini, sepertinya hal itu masih terlalu sulit,” jawab Weiss.

Meskipun Lishia disebut sebagai seorang saintess, dia masih muda. Ren menyesali ucapannya sebelumnya dalam hati.

(Ngomong-ngomong…) Ren teringat sesuatu dari hari sebelumnya.

“Omong-omong, para kesatria dari Viscount Given datang ke desa lagi,” kata Ren.

“Ugh… Lagi?” jawab Weiss, sedikit kesal.

“Ya, dan kali ini, mereka menawarkan bantuan untuk mendaftarkanku ke Akademi Perwira Kekaisaran. Mereka bilang mereka akan berbicara atas namaku agar aku bisa masuk ke kelas khusus.”

Weiss terkejut mendengarnya, tetapi setelah sesaat, dia mengangguk dan menghela napas panjang.

“Mengingat betapa luar biasanya bakatmu, itu bukan hal yang tidak mungkin. Dengan pengalaman Viscount Given sebagai asisten Menteri Kehakiman, itu tidak terdengar seperti kebohongan belaka. …Aku akan mendoakan kesuksesanmu.”

“Eh?” Ren terkejut.

“Hmm? Ada apa dengan ‘eh’ itu?”

“Terdengar seperti kamu sudah menyetujuinya, tapi aku menolak mereka,” kata Ren.

“Apa—Apa!? Kenapa?” seru Weiss, sambil menggebrak meja karena terkejut.

Ren berpikir dalam hati, Tolonglah, jangan bersikap jadul begitu… lalu mengulangi kata-kata yang telah dia ucapkan kepada para kesatria dari Viscount Given.

Mendengar ini, Weiss duduk kembali dengan tertegun.

“…Aku berjanji padamu,” ucap Weiss tiba-tiba, ekspresinya berubah menjadi serius.

“Setelah perjalanan ini, aku tidak akan pernah membawa Nona Muda ke desa ini lagi.”

“Eh?”

“Aku tadinya berharap Nona Muda bisa mendapatkan pengaruh yang baik darimu, tapi itu semua hanya bentuk pemanjaan dariku saja. Aku telah memanfaatkan kebaikan keluarga Ashton, dan aku juga telah memanfaatkanmu. …Ini berakhir di sini.”

“Eh, maaf, tapi ada apa ini tiba-tiba?” tanya Ren dengan bingung.

“Setelah melihat kesetiaanmu tadi, aku tidak bisa terus menerus menjadi satu-satunya orang yang meminta bantuan.”

Tampaknya Weiss tidak suka memamerkan kekuasaannya dan lebih memilih untuk menghargai kehendak orang lain. Kemungkinan inilah alasannya mengapa dia tidak mencoba memaksa Ren untuk pergi ke Clausel. Sekarang, setelah melihat bagaimana keluarga Ashton bertindak, dia telah memutuskan bahwa sudah waktunya untuk berhenti bergantung pada orang lain.

Tapi tetap saja…

(…Aku merasa sedikit kesepian karenanya.)

Ren membatin dalam hati, meskipun dia merasa sedikit bersalah karena memikirkan hal itu. Dia tidak membenci Lishia, dan tidak dipungkiri bahwa dia menikmati waktunya bersama gadis itu. Mungkin itulah sebabnya, sekarang setelah Weiss memutuskan bahwa ini adalah yang terakhir kalinya, dia merasa agak enggan untuk berpisah.

◇ ◇ ◇ ◇

Setelah memastikan kondisi Lishia, Weiss mengirim beberapa ksatria ke Clausel untuk memberi tahu mereka bahwa mereka akan pulang lebih lambat dari perkiraan.

Kondisi Lishia mulai membaik tiga hari kemudian.

“Nona muda, Tuan Ren telah tiba,” lapor salah satu ksatria.

“…Ya, biarkan dia masuk,” jawab Lishia dengan suara pelan.

Hari baru saja lewat senja ketika Ren tiba.

Ketika kondisi Lishia sudah cukup membaik, dia memanggil Ren dan menunggunya sambil bersandar di tempat tidur.

Saat ksatria wanita itu membukakan pintu, pandangan mata Lishia dan Ren pun bertemu.

(… Pipi gadis itu masih sangat merah.)

Ren menyadari wajahnya yang pucat dan penampilannya yang terlihat lemah.

“Saya akan berada di luar, jadi tolong panggil saya jika Anda membutuhkan sesuatu.”

Putri sang baron, sang santa, dan ksatria muda yang mengabdi pada kediaman baron ditinggalkan berdua saja di dalam ruangan itu.

Ren, dengan mempertimbangkan norma-norma kaum bangsawan, mengira bahwa mereka akan sangat berhati-hati terhadap interaksi antara pria dan wanita. Ia tadinya menduga akan lebih menyadari situasi tersebut, namun sekarang ia mendapati dirinya tidak yakin tentang apa yang pantas dilakukan. Meski begitu, jika melihat usia mereka, mungkin tidak masuk akal untuk memikirkan hal-hal yang tidak senonoh.

Menerima pemikiran itu, Ren mendekati ranjang Lishia.

“…Aku minta maaf.”

Begitu melihat Ren berdiri di dekat ranjang, Lishia langsung meminta maaf.

Kesedihan, rasa frustrasi, dan rasa bersalah yang mendalam terlihat jelas dari ekspresi berlinang air mata di wajahnya. Ia tampak rapuh, dengan suara yang serak dan ragu-ragu, kontras sekali dengan dirinya yang biasanya.

“Kamu tidak perlu meminta maaf! Kumohon, berhenti menundukkan kepalamu!”

Meskipun Ren mencoba menghentikannya, Lishia tetap melakukannya. Jadi, di tengah rasa canggungnya, Ren mengulurkan tangannya dan meletakkannya di bahu gadis itu.

(… Tubuhnya sangat panas.)

Terkejut oleh panas tubuh Lishia, Ren merasakan sedikit kelegaan ketika Lishia akhirnya berhenti dan ia menarik kembali tangannya.

“Aku…”

“Tidak apa-apa. Baik ayah maupun ibuku tidak merasa terbebani oleh hal itu.”

Ren sudah mendengar dari Wiess tentang rasa bersalah Lishia yang begitu besar. Gadis itu datang ke desa atas kemauannya sendiri, tetapi malah jatuh sakit di tempat tidur sesaat setelah tiba, dan ia sangat menyalahkan dirinya sendiri atas kejadian itu.

Saat ini, ia pasti merasa tidak berdaya dan sangat menyedihkan.

“Keadaanmu… sepertinya masih buruk, tapi aku lega melihatmu sudah sedikit membaik.”

Ren berbicara untuk mengganti topik pembicaraan dan duduk di kursi kecil di sebelah tempat tidur. Setelah beberapa saat terdiam, Lishia mulai berbicara dengan suara pelan.

“… Kamu mungkin sudah mendengarnya dari Wiess, tapi perjalanan ini juga dimaksudkan bagi kami untuk menunjukkan niat kami kepada Viscount Given.”

(Tidak, aku belum mendengarnya.)

“Jadi, kami seharusnya mengunjungi lebih banyak desa dari biasanya, dan mengambil jalan memutar kembali ke Clausel. Aku ingin menunjukkan bahwa Clausel bersatu dengan cara berkeliling wilayah ini. Dengan membuatku, sang Saint, berkeliling melintasinya, itu akan menjadi sebuah pernyataan.”

Di wilayah netral seperti Clausel, di mana tidak ada sekutu yang kuat, inilah hampir semua hal yang bisa mereka lakukan. Meskipun perlawanan mereka tidak terlalu kuat, tetaplah perlu untuk menunjukkan setidaknya perlawanan yang lemah agar tidak diserang oleh faksi lain, terutama faksi pahlawan yang dipimpin oleh Viscount Given.

“Itulah rencananya, tapi… aku merasa begitu menyedihkan.”

Lishia memeluk lututnya dan mulai sedikit gemetar, suaranya kini bercampur dengan isak tangis.

“… Aku bahkan tidak pernah berhasil menang melawanmu. Aku hanyalah seorang gadis yang tidak pernah membawa apa pun selain masalah.”

“Duel tetaplah duel. Kalau kita bertarung dengan serius, aku mungkin malah yang kalah.”

“… Kamu sedang berusaha menghiburku. Tapi sekarang, aku hanya akan mencoreng nama baik mendiang ibuku.”

Ren baru pertama kali mendengar bahwa ibu Lishia telah meninggal dunia. Ia berpikir hal itu pasti terjadi setelah Ren lahir.

(Kalau begitu, tidak aneh jika ayahku pergi ke Clausel untuk menyampaikan belasungkawa, tapi aku tidak ingat beliau pernah meninggalkan kediaman…)

Ren tidak dapat mengingat ayahnya meninggalkan desa ketika ia masih kecil. Ia sedang memikirkannya dalam diam ketika Lishia, yang merasakan apa yang ada di dalam pikirannya, berbicara.

“Saat Clausel sedang berkabung, ayahku menyuruh para ksatria yang bertanggung jawab atas desa untuk tidak berkunjung.”

“… Bagaimana kamu tahu apa yang sedang kupikirkan?”

“Aku hanya menebaknya. Kamu ternyata cukup mudah ditebak.”

Ren, dengan raut wajah yang sedikit malu, meminta maaf dengan nada serius, “Maafkan aku.”

“Tidak apa-apa. Jangan dipikirkan.”

Lishia tersenyum tipis sebelum melanjutkan ceritanya.

“Ibuku sangat gembira ketika mengetahui bahwa aku adalah seorang santo. Beliau bilang aku akan menjadi orang yang luar biasa… Itulah yang beliau katakan bahkan pada hari beliau meninggal.”

Saat Lishia menceritakan tentang ibunya, dia tampak bangga.

“Aku hanya pernah melihat wajahnya di lukisan, dan aku tidak tahu suaranya. Tapi setiap kali aku mengenakan pakaian itu dan bertarung, aku merasa seolah-olah beliau sedang menyemangatiku.”

“Mungkinkah itu pakaian yang kamu kenakan saat duel kita?”

“Ya. Itu adalah pakaian yang dikenakan ibuku ketika beliau masih kecil. Beliau lahir dari keluarga ksatria yang mengabdi di istana kekaisaran, jadi beliau sering mengenakan pakaian seperti itu waktu kecil.”

Itu adalah kenang-kenangan dari ibunya. Bagi Lishia, itu adalah pakaian yang sempurna untuk dikenakan saat mengumpulkan tekadnya untuk duel tersebut.

“… Tapi pada akhirnya, semuanya hancur begitu saja.”

Ren, yang mendengarkan, merasa mulai bisa memahami gadis Lishia itu sedikit lebih baik. Bagi seseorang sepertinya, yang telah dipanggil sebagai orang suci dan diharapkan untuk mencapai hal-hal besar, perasaan tidak hanya sekadar memenuhi ekspektasi. Dia juga memiliki hasrat yang kuat untuk mewujudkan warisan mendiang ibunya.

“Tapi jangan khawatir. Aku sudah bicara dengan Wiess. Aku benar-benar minta maaf atas semua masalah yang kutimbulkan pada keluargamu. Aku akan memastikan ini yang terakhir kalinya.”

Sekali lagi, Ren dibuat kagum oleh jiwa bangsawan Lishia. Keinginannya untuk tumbuh bukanlah untuk dirinya sendiri, melainkan demi mendiang ibunya dan orang-orang yang menaruh harapan padanya. Ren tidak bisa tidak mengaguminya karena hal itu.

Namun, melihat Lishia seperti ini, begitu murni dan tanpa noda, membuat Ren merasa sedikit sedih.

“────Lain kali kamu datang, bisakah kamu membawakan alat sihir pemantik api? Tentu saja, hanya jika kamu memilikinya nganggur.”

Ren sendiri memikirkan apa baru saja dia katakan dan merasa agak malu. Dia mendongak menatap Lishia, yang mata basah oleh air matanya masih bengkak dan merah.

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Aku pikir akan praktis jika memiliki alat sihir untuk menyalakan api di lorong.”

“K-karena itu! Sudah kubilang aku tidak akan datang lagi karena aku tidak ingin menimbulkan masalah!”

Tentu saja, Lishia merasa bingung. Dia merenungkan masa lalu dan mengingat ekspresi yang telah ditunjukkan Ren kepadanya selama ini.

“Lagi pula, kamu… menghindari berduel denganku, bukan?”

“Yah, Nona, Anda juga harus mempertimbangkan hal ini.”

“…Apa?”

“Biasanya, jika seseorang tiba-tiba mengajakmu berduel, kurasa siapa pun akan bingung.”

Meskipun ini bukan alasan utama, itu tetaplah bagian dari kebenaran. Lishia tidak menyangka Ren akan mengatakan sesuatu yang begitu masuk akal, dan dia tetap mematung, menatap ke arahnya.

Di sisi lain, Ren tersenyum kepadanya, senyuman hangat dan dewasa yang membuat Lishia secara insting ingin mengandalkannya.

“Bukankah begitu, Nona?”

“…Kurasa begitu.”

“Aku senang kamu setuju. Mulai sekarang, jika bisa, tolong beri tahu aku terlebih dahulu. Dan agar kamu tahu, aku tidak punya niat untuk meninggalkan desa ini, jadi jangan lupakan itu. Selama kita tinggal di desa, aku akan siap melayanimu.”

Setelah itu, Ren bangkit dari kursi kecilnya.

“Kukira ini mungkin terlalu berat untuk kesehatanmu, jadi aku akan pamit sekarang.”

“Tu-tunggu! Apa yang baru saja kamu katakan itu benar-benar boleh?!”

“Ya. Jadi begitu kamu pulih, kita bisa mengobrol lebih santai.”

Saat Ren berjalan menuju pintu, Lishia mengulurkan tangannya ke arah punggung pria itu namun menahannya kembali, karena masih merasa ragu.

“Maaf menanyakan ini sekarang, tapi… bisakah aku meminjam pena dan tinta? Aku harus menulis surat untuk ayahku, tapi tintaku habis di tengah jalan.”

Sepertinya dia sudah memiliki kertas dan amplop.

“Ada kotak berisi penaku di atas meja, jadi silakan gunakan kapan saja.”

“…Terima kasih.”

“Sama-sama. Kalau begitu, aku benar-benar pergi sekarang.”

Ren, yang kembali tersenyum, membungkuk ke arah Lishia sebelum berjalan menuju pintu.

◇ ◇ ◇ ◇

Setelah Ren pergi, Lishia menatap kepergiannya dengan lemah, tetapi bahkan setelah pria itu tidak ada, dia mendapati dirinya masih menatap ke arah pintu.

“…Kenapa aku tadi menatap kepergiannya?” gumamnya, lalu kembali terkulai lemas di atas ranjang.

Demamnya yang tinggi dan sakit kepalanya yang berdenyut telah sedikit mereda, dan dia menyadari bahwa rasa sakitnya sudah agak berkurang.

“Seseorang…”

Dia memanggil ksatria pengawal pribadinya, yang mungkin sedang menunggu di luar ruangan. Tidak lama kemudian, ksatria itu muncul dan Lishia memintanya untuk memanggil Wiess. Tak lama setelah itu, Wiess tiba.

“Ada apa, Nona?”

“Aku punya permintaan untuk Wiess. Sebenarnya—”

Permintaan itu adalah tentang pembasmian monster.

Ketika kelompok Lishia tiba di desa, mereka telah menyaksikan lonjakan tidak normal dari babi hutan kecil di hutan. Dia berpikir bahwa jika Wiess dan para ksatria membantu, mereka dapat secara signifikan mengurangi jumlah mereka.

“Apa kau yakin ingin aku melakukan ini, meskipun aku tidak akan bisa menemanimu dalam tugas penjagaan?”

“Itu bukan hal baru. Bahkan tanpamu, aku akan pergi dalam perjalanan, dan saat aku berada di Clausel, aku memiliki pengawal pribadiku. Itu hal yang sama. Ada banyak ksatria lain, jadi itu tidak merepotkan. Lagi pula, aku hanya akan berbaring di tempat tidur. Silakan saja dan bekerja untuk keluarga Ashton.”

Tentu saja, Lishia ingin menjadi orang yang melaksanakan tugas ini. Dia tidak pernah membenci keterikatannya di tempat tidur sebesar sekarang. Wiess, yang memahami perasaannya, merasa tersentuh oleh pertumbuhannya.

“Menggantikan Nona, aku akan melakukan semua yang kubisa untuk menunjukkan rasa terima kasih kita kepada keluarga Ashton.”

Wiess akhirnya setuju dengan senyuman, merasa senang dengan tekad Lishia. Dia kemudian meninggalkan kamar Lishia untuk menjalankan permintaannya.

Sendirian di dalam kamar, diselimuti kesunyian, Lishia tidak dapat menghilangkan rasa kesepian yang samar dan mendapati dirinya tidak bisa tidur. Dia menopang tubuhnya di tempat tidur lalu mengalihkan pandangannya ke arah meja kerja Ren.

“Haruskah aku meminjam pena…?”

Biasanya, dia seharusnya beristirahat, tetapi dia sama sekali tidak merasa mengantuk. Jadi, dia pikir dia mungkin akan mencoba menulis surat, tanpa memforsir dirinya terlalu keras. Dia mengerahkan sisa tenaganya untuk berdiri dan, yang mengejutkannya, kondisinya tampaknya telah membaik. Dia mengambil selembar perkamen dari tasnya dan berjalan menuju meja kerja.

Mendekati meja kerja Ren yang biasa, dia mencari sebuah wadah kecil. Ada dua wadah kecil yang ditemukannya.

Yang satu adalah wadah dekoratif yang diletakkan di sudut meja, diukir secara rumit dari kayu. Yang satunya lagi adalah sebuah kotak kecil, pipih, dan polos yang berada di atas meja.

“…Mana yang harus kupilih?”

Ren hanya menyebutkan kotak di atas meja, tetapi dia tidak merinci kotak mana yang berisi pena. Bingung di antara keduanya, Lishia meraih kotak kayu yang diukir tersebut. Begitu membukanya, dia mendapati tidak ada pena di dalamnya.

Melainkan—

“…Apa ini?”

Di dalamnya, dia menemukan selembar perkamen yang dilipat secara kasar, lalu memiringkan kepalanya karena bingung. Namun kemudian, dia langsung ragu saat berpikir… Mungkinkah itu…? Jari-jarinya gemetar, bukan karena sakitnya melainkan karena rasa ragu saat dia perlahan meraih perkamen tersebut.

Dia berharap itu adalah sebuah kesalahan.

Membukanya, dia—

“~!!?”

Dia dengan cepat mendekap perkamen itu ke dadanya, memegangnya erat-erat dengan kedua tangannya. Perasaan malu yang luar biasa membuat pipi dan lehernya memerah seperti demam yang sebelumnya menyerangnya.

“K-kenapa… benda ini ada di kamarnya!?”

Tidak ada kesalahan. Ini adalah surat yang tadinya ia pikir telah hilang. Surat yang sama persis yang oleh Wiess disebut sebagai surat cinta secara bergurau, dan ketika ia membacanya kembali, itu memang tidak dapat dipungkiri adalah sebuah surat cinta. Menemukannya lagi di sini, di tempat seperti ini, sungguh di luar dugaannya.

“Di mana dia menemukannya… Tidak, tunggu! Ini pasti sudah dibaca!”

Dengan tangan yang gemetar, ia dengan enggan menarik perkamen itu dari dadanya, berpegang pada secercah harapan saat ia membacanya kembali.

Namun isinya tetap tidak berubah, persis seperti yang ia ingat. Itu memang suratnya, dan kenyataan bahwa surat itu telah disimpan dengan hati-hati di kamar Ren—di dalam wadah kecilnya—tidak dapat disangkal.

“Kamu tidak ingin aku menyukaimu, kan!? Kalau begitu, seharusnya kamu langsung membuangnya! Kenapa kamu malah menyimpannya di dalam kotak ini… Ah, kenapa!? Kenapa ini bisa terjadi!?”

Karena bingung, Lishia hampir melupakan sakitnya saat ia menggeliat karena frustrasi. Dalam benaknya, ia mencoba membenarkannya, mengulang pada dirinya sendiri, “Ini bukan surat cinta. Aku tadi hanya terlalu terbawa suasana!” dan juga berpikir, “Aku tidak menyukainya, hanya saja kekuatan dan kepribadiannya memang patut dikagumi…”

Namun kemudian, saat ia memikirkannya, ekspresi Ren muncul di benaknya. Senyuman yang ia tunjukkan kepadanya beberapa saat yang lalu, ketika ia bersikap begitu lembut padanya.

“…Ada apa dengan diriku?”

Entah kenapa, perasaan tenang tiba-tiba meliputinya, tetapi sekali lagi, wajah Ren muncul dalam pikirannya. Ia mendekap surat itu—yang kini menyerupai surat cinta—ke dadanya sekali lagi, dan tanpa disadari, tatapannya beralih ke arah pintu tempat Ren baru saja keluar. Itu sama seperti saat ia menatap pintu setelah pria itu pergi sebelumnya.

“Aku tidak jatuh cinta padanya…!” gumamnya, membenarkan diri setengah hati kepada siapa pun.

Tetapi sisa dari alasannya tidak keluar dari bibirnya, dan akhirnya, ia mengembalikan surat itu ke dalam wadah kecil tempat ia menemukannya. Ia pikir surat itu sudah dibaca, jadi tidak ada gunanya mengambilnya kembali.

Lishia kemudian terdiam dan kembali ke tempat tidur, menjatuhkan diri dengan wajah menghadap bantal.

“Kenapa dia menyimpannya dengan begitu hati-hati? Bodoh.”

Ia tidak berniat menanyakan perasaan Ren, apakah pria itu menyukainya atau tidak. Namun, ada satu hal yang masih ingin ia ketahui.

──Jika kau membaca surat itu, apa yang akan kau pikirkan?

Ia membayangkan bertanya kepadanya, bertanya-tanya jawaban seperti apa yang mungkin ia berikan. Saat ia membayangkan tanggapannya, pikirannya mulai melantur, dan rasa panas di dalam dirinya kembali meningkat. Lishia mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu disebabkan oleh sakitnya saat ia membenamkan wajahnya ke bantal.

◇ ◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, setelah sarapan, Ren berdiri di taman, menunggu Roy setelah menyelesaikan persiapannya untuk berburu.

“Untungnya, Wiess dan yang lainnya setuju untuk membantu. Mereka akan menangani jumlah babi hutan kecil yang konyol yang telah muncul dan, sebagai bonus, melakukan sedikit pekerjaan pertukangan kayu. Jadi, perburuan hari ini dibatalkan.”

“Syukurlah kalau begitu.”

“Itulah rencananya, jadi aku akan pergi ke gudang penyimpanan bersama Wiess. Tetaplah tinggal di desa untuk membantu pekerjaan pertukangan.”

Ren sedikit memiringkan kepalanya mendengar kata “gudang penyimpanan”.

“Bukankah sudah kubilang? Ada sebuah pondok di dekat jembatan gantung tempat kita menyimpan kayu.”

Aku sudah mengumpulkannya sedikit demi sedikit sejak aku bilang kalau kita akan memperbaiki mansion itu.”

Roy dan Weiss akan memeriksa keadaan hutan sambil mengantarkan kayu kepada para ksatria, menciptakan alur kegiatan yang teratur.

“Aku akan memberikan instruksi di gudang penyimpanan, lalu pergi ke hutan bersama Weiss dan beberapa ksatria.”

Setelah memastikan hal ini, Weiss tiba, tak lama kemudian disusul oleh Mireille yang keluar dari dalam mansion.

“Roy. Sudah waktunya,” kata Mireille.

“Ya. Aku sudah membicarakannya dengan Ren,” jawab Roy.

Lalu Mireille berbicara lagi.

“Aku akan pergi ke rumah Nenek Rigg. Aku harus membuatkan obat untuk Nona Muda, jadi aku akan kembali pada sore hari.”

“Saya minta maaf, Nona Mireille,” kata Weiss sambil menundukkan kepalanya.

Mireille dengan cepat berkata, “Jangan khawatirkan itu!”

“Para ksatria harus melindungi Nona Muda, jadi serahkan tugas ini kepadaku.”

Dengan itu, ia berjalan menuruni jalan setapak ladang mendahului yang lainnya.

Tidak lama kemudian, Ren dan yang lainnya menyusul, bergabung dengan para ksatria yang sedang menunggu di luar.

“Sekarang, para ksatria,” kata Weiss, dan para ksatria langsung menegakkan postur tubuh mereka.

“Kita harus membalas budi. Cepat ambil posisi kalian dan manfaatkan sepenuhnya kekuatan yang telah kalian latih.”

Para ksatria merespons dengan penuh semangat.

Mereka mulai bergerak dengan langkah sigap, beberapa mengikuti Roy dan Weiss, sementara yang lain pergi ke tempat masing-masing untuk pekerjaan pertukangan.

(… Hari ini mendung.)

Tepat saat semua orang mulai bergerak, Ren mendongak menatap langit.

Dia berdoa kepada dewa utama, berharap hujan tidak turun dari langit yang mendung itu.

◇ ◇ ◇ ◇

Sesuai dugaan, tidak butuh waktu lama sebelum cuaca memburuk.

Dalam waktu dua jam setelah semua orang mulai bekerja, hujan mulai turun dengan deras.

Dalam hitungan detik, kabut mulai naik, dan tanah yang jaraknya tidak jauh dari sana menjadi tak terlihat.

“Lord Ren! Sebaiknya kita beristirahat dulu untuk saat ini!”

“Ya… cuacanya semakin memburuk. Dimengerti!”

Ren membalas ksatria itu dan mulai berlari bolak-balik di antara area penyimpanan yang didirikan di antara jalan setapak ladang dan mansion.

Area perbaikan tidak hanya terbatas pada mansion saja; ada juga rumah-rumah tua di desa, jadi lebih nyaman jika memiliki titik tengah untuk dijadikan tempat bekerja.

(ហ៊ុយ, hujannya benar-benar semakin lebat.)

Hujan semakin deras, dan tanah menjadi berlumpur.

Mari kita istirahat dulu di mansion sampai cuacanya reda.

Tepat saat Ren mengambil keputusan itu, dia mengerutkan keningnya dan tiba-tiba mencium sesuatu.

(Bau apa itu?)

Itu adalah aroma tajam yang bercampur dengan bau tanah basah karena hujan.

Itu adalah bau sesuatu yang sedang terbakar.

Di desa itu, beberapa kali dalam setahun, para penduduk biasa melakukan praktik pertanian tebas dan bakar.

Bau ini persis seperti aroma terbakar pekat yang biasa mereka hasilkan saat itu.

Salah satu ksatria yang berjalan di dekatnya menyadari bau itu juga dan mengerutkan keningnya.

(Bau itu berasal dari arah sana.)

Bau tersebut tampaknya berasal dari arah kediaman.

Ren, yang menyadari hal ini, secara naluriah mulai berjalan maju, mendorong tubuhnya ke depan.

Dengan setiap langkah, pemandangan di depan Ren menjadi semakin jelas.

Itu adalah kobaran api yang hebat.

Kediaman Ashton dilalap oleh api merah tua yang pekat.

“K-kenapa kediaman itu…!?”

Sudah wajar baginya untuk mempertanyakan hal ini.

Namun, kekhawatiran Ren bukan tertuju pada pertanyaan-pertanyaan itu, melainkan pada orang-orang yang tertinggal di dalam kediaman—terutama, bukan para ksatria… melainkan Lishia.

“Tuan Ren! Mohon tunggu!”

Mengabaikan panggilan ksatria itu, Ren berlari kencang ke depan.

Hanya dalam beberapa menit, dia menempuh jarak menuju kediaman tersebut.

“Hah… Hah…”

Meskipun kobaran api merah tua itu diguyur oleh hujan, api tersebut terus mengamuk, dengan kehadiran yang begitu kuat hingga rasanya seperti matahari itu sendiri.

Saat Ren semakin dekat dengan kediaman, aroma baru yang menusuk hidung mulai tercium di udara.

ercampur dengan kabut dan hujan, tercium bau darah yang samar.

(Lebih cepat…!)

Di tengah kabut tebal, sebuah pagar tua mulai terlihat.

Saat ia bergerak maju, pemandangan para kesatria yang tergeletak tak bergerak di taman mulai terlihat.

Saat mendekati untuk memeriksa mereka, ia mendapati bahwa setiap dari mereka telah tewas, dengan luka gigitan yang mengerikan seolah-olah tenggorokan mereka telah robek.

Ketika Ren menyentuh tubuh-tubuh itu, ia masih bisa merasakan kehangatan para kesatria yang tertinggal di wujud mereka.

Itu adalah bukti bahwa mereka belum lama meninggal.

(Di balik selimut kabut, dengan suara yang tertutup oleh hujan…! Memikirkan seseorang bisa melakukan hal seperti ini dalam waktu yang begitu singkat…!?)

Kediaman itu, tempat yang penuh dengan kenangan, dilalap oleh kobaran api yang mengamuk, dan dari pintu masuk, tampak hampir seperti seekor naga sedang menyemburkan api.

Kendati demikian, Ren tidak ragu-ragu. Dengan keberanian, ia menendang pintu hingga terbuka dan masuk.

Sebagai persiapan untuk pertempuran, ia memanggil pedang sihir besinya dan menggenggamnya erat-erat.

Pada saat ini, Ren sempat ragu apakah harus menunggu para kesatria yang mengikutinya.

Jika seseorang telah membakar kediaman itu dan menyerang para kesatria, orang itu mungkin masih berada di dalam.

Tentu saja akan lebih aman untuk menunggu para kesatria daripada masuk sendirian.

────Tapi apa yang akan terjadi pada Lishia sementara itu?

Para kesatria seharusnya tiba dalam beberapa menit, namun bagaimana jika Lishia ditebas oleh bilah pedang yang kejam dalam kurun waktu tersebut?

Pikiran itu membuatnya dipenuhi teror, tetapi meskipun takut, ia tidak bisa menghentikan langkah kakinya.

Sambil menarik napas tajam, Ren menampar pipinya sendiri dengan suara “plak!” yang nyaring dan melangkah masuk ke dalam kediaman itu.

“Kenapa semua ini bisa terjadi…!?”

Bagian dalam kediaman itu diselimuti oleh cahaya merah berapi-api, begitu terang hingga hampir membutakan mata.

Gelombang panas yang membakar menghanguskan kulitnya, menimbulkan rasa sakit yang luar biasa, namun meskipun begitu, Ren tetap melangkah ke dalam kobaran api dan berlari menuju tangga yang separuh hancur.

Di sudut penglihatannya, ia melihat tubuh-tubuh tak bergerak dari para kesatria yang telah tumbang di tempat.

Menghadapi pemandangan yang tidak wajar seperti itu, ia meneguhkan tekadnya dengan keberanian, menolak untuk dikuasai oleh rasa takut, dan menuju ke kamarnya.

Dan akhirnya, dia tiba.

Melawan rasa sakit akibat luka bakarnya, Ren membuka pintu kamarnya dengan kasar.

“Nona muda!”

Dia berteriak ke arah tempat tidur.

Pada saat yang sama, dia melihat seorang pria di dekat tempat tidur, beserta dua ekor makhluk sihir.

Pria itu dikelilingi oleh selubung biru yang berpendar, melindunginya dari efek jilat api.

“────Jadi, kau adalah Ren Ashton.”

Pria di samping Lishia yang sedang tidur itu berbicara.

Suaranya terasa dingin, dan karena dia mengenakan jubah abu-abu, tidak ada hal lain yang bisa diketahui tentang dirinya.

Ketika Ren melihat tongkat kayu putih yang dipegang oleh pria itu, tubuhnya langsung menegang secara insting.

(Itu…!)

───Mana-Eater.

Penampilannya mirip kadal hitam raksasa, tetapi wajahnya tidak memiliki hidung, hanya sebuah mulut besar dengan taring-taring tajam. Tubuhnya, yang mengingatkan pada kelelawar, sebesar orang dewasa.

Ren mengingat kembali apa yang diketahuinya tentang Mana-Eater.

Begitu tegang hingga dia menelan ludah dengan gugup.

“Apakah kau yang melakukan ini…—Beast Master?”

“Oh? Kau tahu?”

“Sungguh bodoh jika tidak tahu. Makhluk-makhluk itu adalah Mana-Eater, kan? Kobaran api, selubung pelindung yang mereka ciptakan untuk melindungi majikan mereka dari api—tidak ada penjelasan lain.”

Mendengar perkataan Ren, pria itu mengeluarkan tawa tertahan dan menjauh dari tempat tidur, mendekati Ren.

Sebaliknya, Ren menyiapkan pedang sihir besinya, mundur selangkah setiap kali pria itu maju satu langkah.

“Memang benar, para Mana-Eater di sini adalah monster yang aku panggil. Aku terkejut kau tahu sedikit tentang kekuatan Beast Master.”

Ren diam-diam merasa lega karena pengetahuannya yang ia pelajari dari legenda Tujuh Pahlawan ternyata tidak keliru.

Sebaliknya, kecemasannya justru semakin besar seiring dengan situasi tegang yang semakin mendalam.

(Berpikirlah. Apa yang harus kulakukan?)

Mana-Eater adalah monster yang dapat dipanggil menggunakan skill Beast Master. Kekuatan mereka setara dengan monster peringkat-D.

Dan jumlahnya ada dua. Sangat jelas bahwa ini bukan situasi di mana pertarungan bisa dimenangkan dengan mudah.

(Tidak, ayahku dan Lord Wiess seharusnya segera tiba.)

Yang perlu dia lakukan hanyalah mengulur waktu.

Saat Ren meningkatkan kewaspadaannya, mencoba memperpanjang jalan buntu…

“Eh…?”

Mansion itu bergetar hebat.

Api yang mengamuk di dalam mansion yang sudah tua itu berusaha membakarnya, dan meskipun hujan turun deras di luar, api tersebut tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.

Getaran tersebut menyebabkan langit-langit di kamar Ren bergetar hebat.

Kemudian, langit-langit di atas tempat tidur Lishia mulai runtuh.

“Sialan…!”

Melihat ini, Ren memanggil pedang sihir kayu dan mencoba menghentikan keruntuhan tersebut dengan menciptakan akar dan tanaman merambat.

Namun, Mana-Eater membuka mulutnya yang besar dan melepaskan ledakan api.

Akar dan tanaman merambat itu langsung berubah menjadi abu. Namun, runtuhnya langit-langit terus berlanjut tanpa henti.

Ren tidak punya pilihan selain berlari dengan putus asa.

“Sialan!”

Ren mengayunkan pedang kayunya dengan sekuat tenaga, membelah kobaran api dan maju.

Dia tidak berhenti berlari. Ketika dia mencapai tempat tidur, dia menebas langit-langit yang runtuh untuk melindungi Lishia.

Namun, saat Ren mengalihkan pandangannya dari Beast Master…

“Tidurlah untuk sementara waktu.”

Suara dingin pria itu bergema saat aroma menyegarkan seperti mint mencapai indra penciuman Ren.

Begitu Ren menghirup aroma itu, dia merasakan kekuatannya terkuras habis dari seluruh tubuhnya.

Kelopak matanya terasa berat, dan di luar kehendaknya, matanya tertutup.

Tubuhnya terkulai lemas di samping Lishia.

“Ap… apa…?”

“Ini dupa. Aroma yang cukup kuat untuk membuat naga kecil sekalipun tidur selama beberapa hari.”

Mendengar kata-kata itu, Ren mengulurkan tangan untuk melindungi Lishia.

Namun, tepat saat dia menarik tubuh mungil itu mendekat, dia kehilangan kesadaran.