Bab 12

Kenangan yang Dingin…?

1

Sementara Chikage tidak bisa bergerak di pegunungan, di rumah pantai “Karen”──

“Ini adalah persimpangan tempat aku dan Chikage berpisah!”

Yuzuki menunjuk peta kota yang ada di dalam toko.

“Jika kita membicarakan gunung terdekat dari sini… itu adalah Gunung Imoko!”

Matori segera memberitahu orang tuanya dan mulai menelepon ke mana-mana.

Ketika situasi mulai menjadi serius, kecemasan Sakuto dan yang lainnya perlahan-lahan meningkat.

Hikari mengepalkan kedua tangannya di atas lutut dengan kuat.

“Aku benci memikirkannya, tetapi bagaimana jika… beruang…”

“Belum tentu, Hikari.”

Sakuto meletakkan tangannya di atas kepalan tangan Hikari, tetapi──

『Ada pepatah lama yang mengatakan──jangan biarkan adik perempuan pergi ke gunung──dikatakan bahwa adik perempuan tidak akan kembali dari gunung』

Tiba-tiba, takhayul wanita tua itu terlintas di benaknya.

(Itu pasti tidak benar…)

Kemudian, suara isak tangis terdengar.

“Apa yang harus kulakukan, ini salahku… Ini karena aku terpisah… padahal kakinya sedang keseleo…”

Saat Yuzuki mulai menangis, Matori menghela napas kesal.

“Apa yang kamu bicarakan? Kenapa itu bisa jadi salahmu? ──Menyalahkan diri sendiri tidak akan mengubah apa pun, kan? Lagipula, menganggap itu salahmu hanya berarti kamu terlalu percaya diri secara berlebihan.”

Meskipun Matori mengucapkan kata-kata itu, dia dengan lembut memegang pundak Yuzuki dan membantunya berdiri.

Kemudian dia memberi isyarat kepada Sakuto dengan matanya untuk menjaga Hikari dan mundur ke belakang.

Pada saat ini, Sakuto sudah membulatkan tekadnya──

“Ini mungkin menakutkan, tapi mari kita lakukan apa yang kita bisa.”

“Melakukan apa, bagaimana…?”

“Kita akan menyelamatkan Chikage.”

“Eh…?”

“Jika kita terlambat menemukannya, situasinya bisa menjadi lebih buruk. Kita harus menemukan Chikage bagaimanapun caranya.”

Mengatakan ini, Sakuto menatap Hikari dengan wajah serius.

“Kita bisa melakukannya. Jika itu kita, kita pasti bisa.”

“Bagaimana…?”

“Aku butuh otak jeniusmu, Hikari. Ingat saat kita dikunci di gudang olahraga? Sama seperti waktu itu.”

“Tapi…”

“Hikari, kita bisa melakukannya. Ingat apa yang kukatakan di pusat permainan──?”

『Aku senang bisa bertemu dan berkencan dengan Hikari maupun Chikage. Terkadang mungkin bukan tentang memilih salah satu daripada yang lain, melainkan menikmati kebahagiaan dari kedua pilihan tersebut. Setiap hari sangat menyenangkan bersama kalian berdua, dan aku selalu berada dalam suasana hati terbaik.』

──Tidak akan bagus jika bahkan satu orang saja yang hilang.”

Saat Sakuto mengatakan ini, Hikari membuka mulutnya.

“Bagaikan potongan puzzle… semuanya terasa sempurna karena kita bertiga bersama-sama…”

“Tepat sekali. Jadi, ayo kita selamatkan Chikage bersama-sama, persis seperti waktu itu!”

Sakuto menatap lekat-lekat ke dalam mata Hikari yang cemas.

Melihat wajah serius Sakuto, Hikari perlahan-lahan menjadi tenang, menghapus air mata dari matanya, lalu mengangguk dengan mantap, “Ya!”

“Bagus! Hikari, apa yang harus kita lakukan?”

Hikari mengerutkan keningnya sambil berpikir.

“Umm… benar, puzzle! Jika kita mengumpulkan kepingannya… kata-katanya, kita mungkin bisa menemukan jalan keluar!”

“Mengerti. Aku akan mulai dengan menceritakan semua hal yang bisa kuingat──”

Sakuto tiba-tiba menutup matanya.

Di balik kelopak matanya, bola matanya mulai bergerak dengan cepat, mengingat kembali kejadian-kejadian di hari pertama di Gunung Imoko.

Ia memutar balik bayangan-bayangan itu seperti mempercepat video, bergumam pada dirinya sendiri saat ia mengucapkannya.

Gunung Imoko──wanita tua itu──beruang──suara tembakan──jeritan──rumah di tepi laut──paman Matori-senpai──

“Berhenti!”

──Sakuto membuka matanya.

“Apa kamu sudah menyadari sesuatu?”

“Itu gunung dengan vegetasi yang lebat, kan? Dan area berbatu dipenuhi lumut.”

“Ya. Paman Matori-senpai dirawat di rumah sakit karena itu.”

“Jika itu bukan beruang, mungkin dia terjatuh. Dia mungkin tidak bisa bergerak dari sana!”

“Benar, itulah kenapa saat itu──”

Setelah jeritan Chikage, terdengar suara sesuatu yang keras menghantam.

Itu adalah suara ponsel yang membentur batu atau tebing.

Suara beruntun itu terjadi karena ponsel tersebut memantul atau terjatuh──

“Sakuto, apa kamu bisa mengingat hal lain?”

Dia memejamkan matanya lagi.

Tepat sebelum panggilan telepon itu──ada suara yang menarik perhatiannya di seberang sana.

(Konsentrasi…!)

Dia berfokus pada suara-suara yang tertinggal di dalam ingatannya, bukan pada gambarnya.

Suara itu terdengar samar. Dia mencoba menyesuaikan volumenya seolah-olah sedang memperbesarnya.

Kemudian, derau itu semakin parah──itu adalah suara hujan.

Suara rintik air hujan yang mengenai dedaunan pohon di pegunungan bergemerincing di telinganya bagaikan denging di telinga—

(Konsentrasi! …Ini adalah sesuatu yang hanya bisa kulakukan!)

Dia mengatupkan giginya, menahan suara bising yang begitu kuat di dalam kepalanya.

Kemudian, suara seperti deru atau hujan deras samar-samar terdengar di balik guyuran hujan.

Mata Sakuto langsung terbuka lebar──

“──Aku mendengarnya! Sungai! Ada sungai di dekat sini!”

Dalam sekejap, Hikari berkata, “Jika memang begitu,” lalu melihat peta yang dibentangkan di atas meja.

Ada beberapa sungai yang mengalir melewati Gunung Imoko.

Salah satunya pasti sungai itu, tebak Hikari sambil membandingkannya.

“──Sakuto, pinjam ponselmu.”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

Hikari meletakkan ponselnya berdampingan dengan ponsel Sakuto dan menjelaskan sambil mengoperasikan kedua perangkat itu secara bersamaan.

“Berdasarkan cerita Yuzuki-chan, kurasa aku sudah tahu bagian sungai mana di dekat Gunung Imoko yang paling dekat. Sekarang, kita hanya perlu menentukan perkiraan lokasinya dengan memperhitungkan waktu terakhir Chii-chan berbicara dengan kita dan kapan panggilan Sakuto dengan Chii-chan terputus! Ini adalah penerapan dari metode Chii-chan!”

Masuk akal juga, pikir Sakuto.

Sebelum pencarian kucing dimulai, Chikage sempat berbicara tentang jangkauan pergerakan kucing tersebut, dan sepertinya Hikari mengambil petunjuk dari situ.

Dia mencoba menghitung jarak yang ditempuh di gunung berdasarkan dua waktu panggilan tersebut dan mempersempit ke mana Chikage mungkin pergi.

Hikari melihat garis-garis kontur pada peta dan membayangkan bentuk 3D gunung itu di dalam benaknya.

Semakin renggang jarak antar garis kontur, semakin landai lerengnya, dan sebaliknya, semakin rapat jaraknya, semakin curam lereng tersebut—jika dia terkilir pergelangan kakinya, dia kemungkinan besar akan menghindari lereng curam secara tidak sadar——

“Sekitar tiga puluh menit… dengan kecepatan rata-rata 4 kilometer per jam, itu sekitar 2 kilometer… tapi mengingat jalur pendakian yang tidak familiar, pergelangan kakinya yang terkilir, dan fakta bahwa dia berjalan sambil mencari kucing, gerakannya akan menjadi lebih lambat lagi——”

Begitu Hikari mempersempit area pencarian, dia melingkarinya dengan spidol, mengambil foto, mendaftarkan area yang sama di aplikasi peta, dan membagikannya kepada Sakuto.

Sakuto langsung menghafal apa yang dilihatnya.

“Kita tidak akan tahu sampai kita pergi ke sana!”

Hebat sekali, Hikari. Sekarang… aku akan pergi dan membawa Chikage kembali.”

“Bagaimana dengan aku!? Aku harus ikut juga!”

“Tidak, Hikari, tetaplah di sini. Aku ingin kau terus memberi kabar terbaru kepada Matori-senpai dan yang lainnya—”

Sakuto berlari sendirian menerobos hujan dengan senter di tangannya.

(Chikage, kumohon baik-baik saja… Aku pasti akan datang untuk menyelamatkanmu!)

2

──Kembali saat saudari Usami masih duduk di sekolah dasar──

“Mashiro.”

Saat Chikage memanggil namanya, anak kucing putih yang duduk dengan cakar depan terangkat itu menjawab dengan “Meow.” Chikage memasang wajah bangga sambil berkata, “Lihat kan?”

Namun, bagi kakak perempuannya, Hikari, ini adalah ekspresi yang tidak biasa.

Chikage, yang baik hati, pemalu, dan penakut, sepertinya telah menemukan sesuatu yang bisa ia pamerkan kepada kakaknya.

Hikari tersenyum diam-diam, merasa senang karena adiknya berubah menjadi lebih baik.

“Lihat, Hii-chan, kan sudah kubilang? Dia merespons saat aku panggil namanya.”

“Wah, jangan-jangan ini cuma berlaku buat Chii-chan ya?”

“Kenapa kamu tidak coba, Hii-chan?”

“Baiklah… Mashiro?”

Mashiro menatap lekat-lekat ke arah Hikari tetapi tidak memberikan respons.

“Eh? Sepertinya memang cuma Chii-chan ya.”

“Begitukah, Mashiro?”

“Meow.”

Mashiro mendekati Chikage dan dengan lembut meremas paha adiknya itu menggunakan bantalan cakar depannya.

Ini aneh. Meskipun kembar dan berwajah mirip, Mashiro hanya merespons suara Chikage.

Tiga bulan telah berlalu sejak Mashiro datang ke rumah mereka—tubuhnya yang dulunya kurus kering kini telah tumbuh secara signifikan berkat perawatan penuh kasih dari Chikage. Bahkan dokter hewan pun berkata,

“Berat badannya bertambah dan tumbuh dengan sehat.”

“Respons aku juga ya?”

“…”

Hikari tertawa canggung. Dia merasa dirinya juga ikut berkontribusi, meskipun hanya sedikit.

“Sepertinya dia sangat menyukaimu, Chii-chan. Bagus deh.”

“Iya!”

“Meow.”

Tentu saja, tidak ada tanda-tanda bahwa Mashiro tidak menyukai Hikari. Kucing itu tampak senang bermain dengan Hikari, tetapi saat diajak bicara seperti ini, ia hanya merespons Chikage.

Bagi Chikage, inilah satu-satunya hal yang bisa ia pamerkan kepada Hikari.

Dia merasa senang bisa merasakan ikatan dengan Mashiro, mendapatkan kepercayaan diri dan merasa terpenuhi.

Seorang teman berharga yang lebih rentan daripada dirinya sendiri—seseorang yang harus ia lindungi——

Namun, pada saat itu, Chikage tidak tahu bahwa setiap pertemuan pasti ada perpisahannya, dan semakin besar kamu peduli, semakin sulit pula perpisahan pada akhirnya.

Saat itu adalah sekitar waktu ketika musim gugur mulai mendekat.

Pada hari itu, ketika sisa-sisa panas musim panas mulai mereda, Chikage berada di lantai satu bersama ibunya. Hikari pergi bermain di suatu tempat, dan Chikage sedang membantu persiapan makan malam.

Mashiro telah ditinggalkan di kamar Chikage.

Belakangan ini, kucing itu menunjukkan ketertarikan pada makanan manusia, mengendusnya dan mencoba memakannya.

Setelah persiapan selesai dan Chikage kembali ke kamarnya,

“Eh?”

Mashiro sudah tidak ada.

Dia menggeledah kamar itu tetapi tidak menemukannya.

Kemudian, Chikage menyadari jendela tersebut. Kawat nyamuknya terbuka, padahal dia yakin tadi sudah ditutup—

“Eh…?”

Melihat celah pada kawat nyamuk yang cukup lebar untuk dilewati oleh seekor kucing, wajah Chikage menjadi pucat, membayangkan ke mana Mashiro bisa menghilang.

Dalam kepanikan, dia melihat ke luar jendela dan melihat sesosok bayangan putih meringkuk di atas atap.

“Mashiro!”

Dia memanggil dengan keras, dan Mashiro, yang terkejut, menuruni atap menuju ke taman.

Chikage berlari keluar tanpa alas kaki dari pintu depan. Dia berlari berkeliling mencari wujud putih Mashiro dan melihatnya berlari menjauh tepat saat hewan itu meninggalkan rumah.

“Tunggu! Mashiro!”

Chikage mengejarnya.

Namun, anak kucing itu sangat cepat, dan ia dengan cepat melarikan diri.

“Tolong, tunggu!”

Kenapa ia berlari?

Ia selalu merespons dengan “meong” saat dipanggil namanya, jadi kenapa, kenapa sekarang tidak—Chikage, yang masih muda, tidak mengerti bahwa kucing memiliki rasa ingin tahu.

Karena kurangnya stimulasi di dalam ruangan, mereka mungkin keluar, terpikat oleh suara-suara dari luar.

Akhirnya, ia mencapai tempat dengan jalanan yang lebih ramai.

Wujud Mashiro telah menghilang sepenuhnya—

***

“—Mashiro… kenapa…”

Ketika Chikage terbangun, air mata mengalir deras di wajahnya.

Itu adalah sebuah mimpi—kebangkitan kembali kenangan masa lalu. Karena telah melihat banyak kucing sejak datang ke sini, mungkin wajar saja jika ia mengalami mimpi seperti itu.

Namun, kenangan masa lalu semacam itu juga membawa kembali perasaan kehilangan—

(Apakah Mashiro jadi membenciku…)

Terlalu melindungi dan terlalu banyak memberikan perhatian—berpikir bahwa kucing itu mungkin pergi melewati layar kaca sendirian karena jijik dengan perlindungan yang berlebihan itu, Chikage merasakan hatinya menciut.

Kejutan saat itu sangatlah besar. Sejak saat itu, pemandangan kucing apa pun akan mengingatkannya pada Mashiro, menyebabkan tubuhnya menjadi kaku, sebuah reaksi yang lebih mendekati ketakutan daripada sekadar rasa tidak nyaman.

Untuk memerangi kelemahannya, ia mendedikasikan dirinya pada usaha yang tak kenal lelah, berfokus untuk meniru kakaknya, Hikari, yang merupakan seorang jenius alami.

Meskipun tahu dia tidak akan pernah bisa menandingi kakaknya yang berbakat, Chikage mencurahkan dirinya untuk belajar dan terlibat dalam kegiatan-kegiatan yang dirasa sulit oleh Hikari.

Ia memohon kepada orang tuanya untuk diizinkan mengikuti sekolah bimbingan belajar sejak tahun pertama sekolah menengah pertama, bukan untuk mengincar sekolah dengan tingkat deviasi tinggi, melainkan untuk menempa semangat yang tangguh di dalam dirinya.

──Aku ingin menjadi versi diriku yang lebih baik… tidak, aku pasti akan menjadi versi itu.

Dulu sering ragu dan bimbang bahkan setelah membuat keputusan, kini ia tidak lagi goyah.

Aku akan menjadi kuat. Agar tidak pernah lagi kehilangan sesuatu yang berharga bagiku──

Berkat usaha-usaha itu, Usami Chikage yang sekarang pun lahir.

Namun, bagian kecil, penakut, dan tidak percaya diri dari dalam dirinya, yang ia pikir telah ia tinggalkan, masih duduk meringkuk di lubuk hatinya.

Apakah suatu saat nanti akan ada hal yang lebih penting baginya daripada dirinya sendiri?

Itu mungkin terbatas pada segelintir saja—kakaknya Hikari, orang tuanya, dan segelintir teman.

Itulah satu-satunya yang ia butuhkan, atau begitulah ia meyakinkan dirinya sendiri pada musim panas di sekolah menengah pertama itu—sampai ia bertemu dengan Takayashiki Sakuto di tempat bimbingan belajar.

Kepeduliannya yang tulus kepada orang lain adalah nyata.

Meskipun seorang jenius, ia tidak merendahkan atau merasa paling benar, melainkan rendah hati dan mampu melakukan kebaikan secara diam-diam—jatuh cinta kepada orang seperti itu adalah hal yang tak terelakkan.

(Sakuto-kun…)

Chikage membayangkan senyuman Sakuto di dalam kegelapan.

Jika Sakuto yang merawat Mashiro, pikirnya, mungkin Mashiro tidak akan kabur.

Begitu memikirkannya, secuil bagian dirinya yang menyedihkan seakan mengintip keluar, memenuhinya dengan rasa penyesalan diri yang mendalam.

(Aku memutuskan untuk menjadi versi diriku yang lebih baik, tapi aku tetap saja diselamatkan…)

Pada akhirnya, ia tetap gagal dan sendirian.

Dingin, kesepian—menunggu dan berharap seseorang akan datang, tidak ada yang berubah sejak masa lalu.

“Meow.”

“…Maafkan aku. Kau ada di sini bersamaku…”

Sambil berbicara dengan lembut kepada kucing belang abu-abu di pangkuanku,

(Aku harus melakukan sesuatu sendiri! Aku harus menyelamatkan makhluk kecil ini dan menemui Sakuto-kun serta Hii-chan lagi…!)

Chikage sekali lagi mengumpulkan sisa kekuatan dalam dirinya yang mulai terasa melemah.

Namun, rasa sakit di pergelangan kakinya semakin memburuk. Dia mencoba berdiri dengan bersandar pada pohon sambil mendekap kucing belang itu di dadanya, tetapi tanpa sadar dia meringis kesakitan.

(Aku tidak bisa, aku harus beristirahat sebentar lagi…)

Chikage, yang kembali terjatuh, mengelus kepala kucing belang tersebut.

“Tidak apa-apa, aku akan melindungimu.”

Pada saat itu──

Keresek, keresek…

Suara gemerisik terdengar dari semak-semak di dekatnya.

Untuk sesaat, dia memikirkan beruang. Jika makhluk itu menyerang sekarang, mereka tidak akan memiliki peluang.

Chikage memeluk kucing belang itu untuk melindunginya dan meringkuk sedemikian rupa hingga tubuhnya sekecil mungkin.

──Dan kemudian.

Seekor kucing putih muncul di hadapan mata Chikage yang dipenuhi ketakutan.

(Itu kucing dari rumah pantai──)

Pada saat itu, Chikage dilanda perasaan deja vu yang kuat dan bergidik ngeri.

Kucing putih dari rumah pantai itu—tetapi kemudian, cara berjalan, penampilan, dan wajahnya tiba-tiba terasa begitu mirip dengan Mashiro.

Chikage merasakan kehangatan di tenggorokannya dan berjuang untuk berbicara, tetapi berhasil memanggil.

“Mungkinkah… Mashiro?”

“Meow.”

Mendengar tanggapan itu, mata dan bagian belakang tenggorokannya tiba-tiba terasa sangat hangat, dan dia mendapati dirinya tidak bisa berbicara.

“Jadi itu benar-benar kamu…”

Kucing putih itu perlahan mendekati Chikage. Kemudian ia mulai menguleni paha Chikage dengan bantalan cakar depannya.

Sepertinya kebiasaan lamanya masih belum hilang.

“Meow.”

“Kamu sudah besar, Mashiro… Maafkan aku karena tidak mengenali—”

Chikage meraih cakar depan Mashiro seolah-olah hendak bersalaman.

Tiba-tiba, seluruh area itu diselimuti oleh cahaya putih yang terang, dan kristal-kristal cahaya yang berkilauan menerangi kegelapan.

Itu adalah cahaya yang familier—sorotan lampu senter.

Sambil mengerjap menahan silau, Sakuto berdiri di sana dengan senyum kecut.

“Ini aku… maaf karena terlambat…”

“Ah…”

Baru saja, Chikage mengira dia telah memegang cakar Mashiro.

Tetapi tampaknya itu sebenarnya adalah ujung jari Sakuto.

“Begitu ya…”

Chikage menyadari bahwa dia telah berkhayal lagi dan tersenyum kecut.

“Ada apa?”

Chikage tersenyum cerah──

“Tidak… terima kasih karena sudah datang menyelamatkanku.”

Tetapi saat dia mengatakannya, air mata mulai menggenang.

3

“Um, bolehkah aku menceritakan sebuah kisah kepadamu?”

Saat Sakuto menggendong Chikage di punggungnya menyusuri jalan pegunungan, gadis itu mulai berbicara dengan lembut.

“Ada apa?”

“Sebenarnya──”

Chikage mulai menceritakan khayalannya baru-baru ini.

Dia menceritakan kepada Sakuto tentang bagaimana Mashiro yang sudah dewasa muncul di hadapannya, dan pemuda itu mendengarkan dengan tenang.

“Sejak Mashiro menghilang, aku ingin menjadi seseorang yang bisa melindungi orang lain.”

“Seperti seorang pahlawan?”

“Bukan sesuatu yang sehebat itu, tapi… kurasa aku ingin menjadi seseorang yang kuat, baik hati, dan percaya diri.”

Chikage mengeluarkan desahan penuh kerinduan.

“Tapi sepertinya aku tetap tidak bisa melakukannya.”

“Kenapa?”

“Bahkan sekarang, harus digendong di punggungmu… Aku tidak berguna tanpa Sakuto-kun atau Hii-chan… selalu harus dilindungi, ini sangat menyedihkan…”

Saat Sakuto mencoba memberitahunya bahwa itu tidak benar,

“Mungkin itulah sebabnya Mashiro muak padaku dan kabur. Aku menipu diriku sendiri dengan berpikir bahwa Mashiro datang untuk menyelamatkanku dan bahkan membuat delusi seperti itu…”

kata Chikage dengan nada mengejek diri sendiri.

Sakuto membuka mulutnya pelan.

“Apakah benar begitu?”

“Hah?”

“Chikage sama sekali tidak tidak berguna.”

Saat Sakuto berbicara kepada kucing belang yang mengintip dari kerah kaosnya, kucing itu mengeong seolah menyetujuinya.

“Tuh kan, bahkan anak kecil ini saja bilang begitu. Berkat Chikage, kucing ini terselamatkan, dan bukan cuma dia saja. Kurasa ada banyak orang yang telah ditolong olehmu, Chikage. Belum lagi pertolongan di rumah pantai waktu itu, aku dan Hikari juga selalu ditolong oleh Chikage.”

“Begitukah…?”

Sakuto berkata dengan suara ceria, “Ya.”

Namun, tak lama kemudian, ekspresi Sakuto berubah menjadi samar, dan dia merenung.

“Ngomong-ngomong, soal bagaimana aku bisa menemukanmu, Chikage…”

“Bukankah Hii-chan yang mempersempit area lokasinya, kan?”

“Itu salah satunya, tapi… aku bisa menemukan tempat persisnya karena aku mendengar suara kucing mengeong.”

Sakuto menatap kucing belang tersebut.

“Suara meongan itu… waktu itu bukan berasal dari anak ini.”

“Eh…?”

“Itu artinya ada kucing lain di sana. Aku merasa seperti dipanggil, jadi aku pergi, lalu ada kamu, Chikage──”

Waktu itu, Chikage sempat bergumam “Mashiro,” tapi itu mungkin bukan khayalan semata.

Sakuto menyunggingkan senyuman tipis.

“Mungkin Mashiro benar-benar datang untuk menolongmu?”

“…”

Mereka sudah mendekati jalan keluar gunung.

Beberapa lampu merah berputar-putar. Mobil polisi dan ambulans pasti sudah tiba.

Sebelum bergabung dengan yang lain, Sakuto berbicara dengan pelan sekali lagi.

“Kurasa… aku mungkin mengerti perasaan Mashiro.”

“Perasaan Mashiro…?”

Mengingat kata-kata wanita tua itu, Sakuto berkata,

“Ada legenda lokal di kota ini bahwa kucing yang tinggal bersama manusia untuk waktu yang lama akan memiliki emosi manusia. Sebaliknya, kurasa itu adalah peringatan bahwa manusia harus memahami perasaan kucing.”

Sakuto melanjutkan, “Jadi… kurasa Mashiro tidak pergi karena Mashiro tidak menyukaimu, Chikage.”

Sakuto mengira itu adalah khayalan yang konyol, tetapi saat dia mengingat mimpi yang dialaminya semalam, dia berkata,

“Mungkin dia hanya ingin segera tumbuh besar dan berlari bebas melewati padang bunga, tahu?”

“!?”

Tiba-tiba, Chikage teringat saat dia memasukkan Mashiro ke dalam tas hewan peliharaan dan pergi ke padang bunga bersama Hikari.

Dia memeluk leher Sakuto dengan erat.

Menahan rasa sakit yang terasa seolah dadanya hampir pecah, dia berkata,

“…Karena aku terus mengurungnya di tempat yang sempit…”

Sakuto tersenyum lembut.

“Tidak… Kurasa dia hanya ingin bermain dengan Chikage di sana.”

“Eh…?”

“Mungkin dia tidak ingin terus menjadi anak kucing yang selalu dilindungi, dan ingin berdiri di atas kakinya sendiri.”

Saat mengatakan ini, Sakuto menyadari bahwa hal itu mirip dengan hubungannya dengan Yuzuki.

“Sama seperti kamu mengulurkan tangan kepada Mashiro, Yuzuki mengulurkan tangan kepadaku.”

Tangan kecil Yuzuki mungkin bagaikan benang laba-laba tipis yang turun dari langit.

Namun, di dalam lubuk hati Sakuto, dia tetap merasa itu adalah tangan penyelamat.

Jika dia tidak meraih tangan itu, tidak akan ada Takayashiki Sakuto seperti dirinya yang sekarang──

“Tidak baik jika terus-menerus dilindungi, tetap menjadi diriku yang apa adanya… Aku ingin berubah karena aku merasakan hal yang sama seperti Mashiro. Agar bisa menjadi setara dengan seseorang yang penting bagiku, aku pikir aku harus mengubah diriku sendiri. Dalam kasusku, aku ingin menjadi pahlawan yang bisa melindungi orang lain…”

Dan kemudian benang laba-laba itu putus.

Namun alih-alih terjatuh bebas, dia menyadari bahwa dirinya tidak menjadi pahlawan yang ingin dia inginkan, bukan pula robot aslinya, melainkan “manusia biasa” yang benar-benar ingin dia jadikan──jika direnungkan sekarang, dia merasa bahwa tidak ditarik ke atas sebenarnya adalah hal yang benar.

Terlebih dari segalanya, ada “sekarang”.

Hari-hari yang sedikit tidak biasa, bising, dan menyenangkan bersama Chikage dan Hikari, sebuah tempat bersandar yang baru──

“…Mungkin Mashiro telah menemukan tempat bersandar berikutnya? Aku rasa lebih baik percaya bahwa dia hidup dengan bahagia di sana. Mashiro yang sudah dewasa mungkin akan lebih bahagia dengan cara seperti itu, kan?”

“Kenapa…”

Sakuto tersenyum.

“Jika aku jadi Mashiro… aku akan tetap menganggap Chikage sebagai seseorang yang sangat penting.”

Pada saat itu, Chikage tiba-tiba teringat akan kata-kata Yuzuki──

『Rasanya sedikit berbeda dari salah mengancingkan baju… Lebih seperti aku menyadari bahwa aku telah salah mengancingkan baju dan dalam ketergesa-gesaan untuk memperbaikinya, aku malah mengancingkannya ke lubang lain yang salah. Aku terus membuat kesalahan, dan akhirnya kami menjadi semakin menjauh, dan aku harus mencari tempat bersandar yang baru.』

──Kata-kata “tempat bersandar berikutnya” itu saling tumpang tindih.

Sakuto dan Yuzuki sedang memikirkan hal yang sama.

Meskipun mereka terpisah, hati mereka mungkin terhubung.

(Aku dan Mashiro… pasti memiliki hubungan seperti itu…)

Kejadian saat Mashiro menghilang sungguh mengejutkan.

Namun, Mashiro mungkin juga merasa tertekan jika dia terus terikat oleh masa lalu itu.

Bisa jadi itu hanya khayalan melihat Mashiro tadi… tetapi Chikage berpikir mungkin Mashiro datang untuk memberitahukannya hal itu.

Mashiro menanggapi suaranya dengan “Meow,” melangkah lembut di pahanya dengan cakar, naik ke pangkuannya dan tertidur dengan nyaman, mendengkur saat diusap——Mashiro sangat mencintainya.

Ya, dia telah menerima banyak hal dari Mashiro.

Dia mungkin masih penakut dan cemas, tetapi mungkin dia telah mendapatkan lebih banyak kepercayaan diri daripada sebelumnya, cukup untuk tidak mengkhawatirkan “paku yang menonjol akan dipukul.”

Chikage merasa bahwa Sakuto telah mengajarkannya hal itu.

(Aku akan melangkah maju… aku harus melakukannya!)

Dia juga telah menemukan tempat singgah berikutnya. Tempat yang luar biasa.

Sekarang, di sini, dalam pelukan Sakuto tercinta.

Dan Hikari juga ada di sana. Saudarinya, yang selalu peduli padanya.

Itulah sebabnya──

“Apa pun yang terjadi, aku ingin bersama Sakuto-kun dan Hii-chan selamanya…”

Dia membiarkan dirinya menikmati sedikit kemanjaan.

“Tidak ada tempat yang lebih indah selain di sini bagiku. Aku tidak ingin pergi… dari kenyamanan ini. Apakah salah jika tidak memikirkan tentang ‘tempat singgah berikutnya’? Apakah kamu dan Hii-chan akan merasa terbebani olehku? Apakah kalian akan mulai membenciku…?”

Saat aku bertanya dengan ragu-ragu, Sakuto menanggapinya dengan senyuman.

“Sama sekali tidak salah. Sebenarnya, aku juga memikirkan hal yang persis sama barusan. Mungkin aku juga tipe orang yang suka menempel?”

Jantung Chikage berdegup kencang karena gembira.

Kemudian, seolah kabut kebingungan dan emosi gelap yang selama ini menumpuk di dalam dirinya tersapu pergi, hatinya terasa jauh lebih ringan.

Ah, betapa beruntungnya diriku──

Menikmati saat-saat itu seorang diri, Chikage menarik lengan Sakuto lebih dekat dan memejamkan mata dengan puas.