Malem Festival Pendiri.
Seorang anak yang berhasil meloloskan diri dari boikot menghela napas.
Sebenarnya, itu adalah seorang gadis.
“Ini sangat menyusahkan.”

Gadis itu, yang menyamar sebagai Hanon, adalah Hania Rapididia.
Dia adalah putri dari Panglima Kesatria Utama Kekaisaran.
Setelah menyadari bahwa Isabel mengejar Hanon, dia merasa situasi ini bisa menjadi rumit dan memutuskan untuk bergabung dalam boikot.
Karena ia mengenakan penyamaran Hanon, tidak ada yang mempertanyakan kemunculannya yang tiba-tiba.

Dengan cepat, dia menundukkan dan menangkap beberapa anggota boikot, menghela napas lagi.
Sementara itu, Hanon sudah bertemu dengan Isabel dan kelompoknya, lalu cepat-cepat melarikan diri dan menghilang.
‘Setidaknya, dia seharusnya memberi tahu.’
Dia terlibat tanpa perlu dan akhirnya harus menanggung akibatnya.

Yang dia inginkan sekarang hanyalah kembali dan membersihkan diri.
“Hania.”
Tepat saat dia berjalan gontai, dia mendengar sebuah suara.
Terkejut, dia mengangkat kepalanya.
Pemilik suara itu tidak lain adalah Iris.

Rambut hitam legam sehitam malam berkibar di angin.
Di balik bulu matanya yang panjang, mengingatkan pada kucing Persia,
mata merah rubinya berkilauan di bawah sinar bulan.
“Ada apa dengan penampilan itu?”

Iris segera melihat melalui penyamaran Hania.
Dia seharusnya tidak berada di sini, tetapi menunggu di asrama.
Terkejut, Hania ragu-ragu, bibirnya terdiam.

Ini hanya memperdalam kecurigaan Iris.
Dengan mata menyipit, Iris menatap Hania.
Tatapannya begitu mempesona, hampir manis, tetapi di bawahnya tersembunyi dingin yang tak tertandingi.

“Hania bukan tipe yang akan berbohong padaku, kan?”
Peringatan Iris datang dengan nada rendah.

Hania adalah bawahannya yang setia.
Berbohong kepada Iris akan sama dengan melakukan dosa berat.
Menundukkan kepala, Hania menjawab.
“Tentu saja tidak.”

Dia sudah berjanji untuk menjaga segala sesuatu tentang Hanon sebuah rahasia, tetapi tidak ada cara untuk menghindarinya.
Hania mengakui semua yang terjadi kepada Iris.
Dia mulai dengan fakta bahwa Hanon adalah otak di balik boikot.
Merasa bersalah karena tidak menepati janjinya, dia melindungi Hanon, menyarankan bahwa seluruh urusan ini telah dipersiapkan untuk kepentingan Iris.

Setelah mencerna cerita tersebut, Iris tetap diam.
Khawatir dengan kurangnya respons dari Iris, Hania gelisah.
“…aku mengerti.”
Tanpa sepatah kata, Iris menoleh dan pergi.

“A-Iris, tunggu! Biarkan aku ikut!”
Hania bergegas mengikutinya, melepas wig dan lensa kontaknya saat dia mengikuti.

Entah mengapa, Iris merasa napasnya tersenggat di dadanya.
Setiap Festival Pendiri, hatinya terasa dingin dan kosong.
Tetapi malam ini, entah kenapa, kehangatan aneh mulai memenuhi kekosongan itu.

* * *

Sementara itu, karena boikot yang tidak terduga, Akademi Zeryon terjun ke dalam kekacauan.
Para profesor dan asisten pengajar yang mengelola festival akhirnya tiba untuk merapikan segalanya, tapi mereka yang berperan paling signifikan dalam menyelesaikan keributan adalah Isabel dan teman-temannya.

Kelompok itu telah memediasi dan menundukkan apa yang bisa meningkat menjadi konflik berskala besar antara para pemboikot dan dewan siswa.

Akibatnya, reputasi Isabel melejit.
Sebagian besar pemboikot berhasil ditangkap dan diserahkan kepada para profesor dan asisten pengajar.

Tujuannya adalah untuk mendengar sisi cerita mereka.
Selain itu, kasus-kasus korupsi dalam Akademi Zeryon terungkap dengan cara yang besar.
Tidak hanya dewan siswa, tetapi juga Badan Pendidikan Akademi Zeryon tidak akan luput dari kritik.

Terlebih lagi, beberapa siswa dihukum skors akibat insiden ini.
Rozamin, pemimpin boikot, menerima skorsingnya tanpa protes.
Dalam skenario aslinya, dia berteriak bahwa itu tidak adil, tetapi kali ini, ekspresinya menunjukkan rasa pasrah atas segalanya.

Bahkan saat dia dikawal ke asrama setelah skorsingnya, dia berbicara kepada kerumunan siswa yang berkumpul di tengah keributan.
“Berlarilah dengan baik.”
Tidak jelas kepada siapa kata-katanya ditujukan, tetapi setelah meninggalkan komentar itu, dia akhirnya dibawa pergi oleh asisten pengajar.

Selain itu, ketua dewan siswa, Sylvester Drapen, menemukan dirinya dalam posisi sulit karena aib yang dia bawa atas dirinya sendiri dalam insiden ini.
Meskipun korupsi di dewan siswa sudah ada sejak sebelum dia menjadi presiden, siswa-siswa menganggapnya bertanggung jawab karena menutup mata terhadap hal itu.

Sylvester, yang sudah dikritik karena ketidakmampuannya, menjadi sasaran kritik dari segala arah pada kesempatan ini.
Di luar Akademi Zeryon, Rumah Duka Drapen menghadapi serangan sengit yang dipimpin oleh faksi Putri Kekaisaran Ketiga.
Pada akhirnya, Sylvester memperoleh aib karena telah membawa dewan siswa ke kehancuran.

Dia mengundurkan diri dari jabatannya sendiri.
Bagaimanapun, setelah insiden ini, dia tidak berada dalam posisi untuk tetap di dewan siswa.
Meskipun anggota dewan lainnya mencoba untuk membujuknya, Sylvester menggelengkan kepalanya.
“Tinggal hanya akan menyebabkan lebih banyak masalah. Maafkan aku. Rasanya seperti aku hanya melarikan diri.”

Dia memberikan senyum pahit.
“Mungkin aku sudah melarikan diri sejak awal.”

Meninggalkan sosok yang kesepian, Sylvester kembali menjadi siswa biasa.

Dengan kosongnya jabatan presiden dan wakil presiden secara berturut-turut, dewan siswa terjatuh dalam krisis.
Namun, dewan siswa sementara dilarang dari aktivitas karena para inspeksi kekaisaran melakukan penyelidikan menyeluruh terhadap Akademi Zeryon.
Selama proses ini, tidak hanya asisten pengajar dan profesor sambilan tetapi juga profesor diperiksa.

Akibatnya, Akademi Zeryon diliputi suasana yang tidak nyaman.
Meskipun berita datang bahwa profesor baru, profesor sambilan, dan asisten pengajar akan segera ditunjuk, hal ini juga akan memakan waktu.

Angin perubahan telah bertiup melalui Akademi Zeryon.
Dalam pengertian itu, tujuan boikot telah tercapai.

Menghadapi kekacauan, Akademi Zeryon memutuskan untuk mengadakan tiga hari pembelajaran mandiri.
Para siswa umumnya rajin dengan pelatihan mandiri mereka.
Ketiadaan profesor selama tiga hari tidak menjadi masalah yang signifikan.

Dan jadi, di saat-saat perubahan ini—
Pada hari pembelajaran mandiri, aku tiba di ruang kelas, hanya untuk diangkut secara paksa keluar, mendarat dalam situasi yang cukup merepotkan.

“Ubi manis petir.”
“Melakukannya.”
“Kamu.”

Seron Parmia.
Iris Hyserion.
Isabel Luna.

Ketiganya berdiri di depanku secara bersamaan.
Melihat ketiganya, masing-masing menyimpan niat berbeda, aku ragu sejenak.

Haruskah pergi?

“Jangan sekali-sekali berpikir untuk melarikan diri.”
Seron, yang menangkap pola pikirku, bersuara tajam.

Dia bahkan telah memblokir jalur pelarianku.
Membalas kebaikan dengan permusuhan, ya.

‘Tapi lebih dari Seron dan Isabel…’
Aku mengalihkan tatapan ke Iris, penuh rasa kebingungan.

Apakah Iris benar-benar memiliki alasan untuk menungguku seperti ini?
Saat aku melihat Iris, mataku bertemu dengan Hania, yang berdiri diam di belakangnya.
Hania terkejut, lalu cepat-cepat menundukkan kepalanya dalam diam.
‘…Jadi, aku tertangkap.’

Menyadari situasinya, aku menghela napas di dalam hati.
Ya, tidak mungkin bisa menghindar selamanya.
Masalahnya…
Mereka bilang lebih baik menghadapi cambukan lebih awal daripada kemudian.
Tapi aku tidak bisa memutuskan cambukan siapa yang harus kutanggung terlebih dahulu.

Ketiga dari mereka saling melirik.
Melihat bagaimana mereka semuanya berdiri saat aku tiba,
sepertinya mereka tidak mengantisipasi skenario ini.
Pastinya, orang yang paling dewasa di sini akan menjadi yang pertama mundur.

Pada saat itu, Iris berbicara.
Seperti yang diharapkan dari Putri Ketiga—terlalu berani.
“Hanon, datanglah ke kamar aku setelah acara hari ini selesai.”

Tidak, ini bukan keberanian—ini adalah tembakan meriam.
Iris berbicara dengan nada yang sangat santai dan kemudian berbalik.
Sudah pasti, dengan ‘kamar dia’, maksudnya adalah asrama perempuan.

Itu saja sudah menjadi masalah, tetapi implikasi dari aku masuk dan keluar dari kamar Putri Ketiga jauh lebih buruk.
Pernyataan mengejutkannya membuat Isabel dan Seron terdiam dengan mulut terbuka.
Keduanya menatapku dengan terkejut.

“K-kamu, k-kamu… bajingan gila!”
Di antara mereka, Seron, yang telah melihat identitas asliku, tertata, bibirnya bergetar.
Jika aku memang Hanon, mungkin aku bisa memainkan kartu sebagai sepupu putri, tetapi aku sebenarnya Vikarmern.

Bagi seseorang sepertiku untuk menyusup ke kamar pribadi putri?
Itu praktis sama dengan hukuman mati.

“Kamu…!”
Sebelum Seron bisa berkata lebih banyak, aku cepat-cepat mengangkat tanganku untuk menutupi mulutnya.
Dia meronta, berusaha membebaskan diri.

Meskipun dia melihatku sebagai Hanon di luar, dia mengingat identitas asliku sebagai Vikarmern, dan wajahnya berubah merah karena malu.
Masih peduli pada selera halusnya, tampaknya.

Thunk-
Pada saat itu, seseorang menangkap pergelangan tanganku.
Orang yang memegang pergelangan tanganku adalah Isabel.

Dia menatapku dengan mata yang tenang tetapi tajam.
“Sebenarnya, apa yang kamu lakukan dengan Nona Iris setiap malam?”

Tidur, tentu saja.
Tetapi jika aku mengatakan itu, aku akan dikubur secara sosial di tempat.

“…Ada beberapa urusan yang harus kutangani.”
“Oh, benar? Urusan? Di asrama perempuan?”
Isabel tersenyum manis, tetapi nada bicaranya tajam.

“…Setelah kamu meninggalkanku begitu saja di tengah jalan.”
Tentu saja, aku pergi saat kami sedang bertempur.
Tetapi itu berbeda!

“D-dan apa yang terjadi!?”
Seron, dengan mata melebar karena tidak percaya, mengalihkan pandangannya padaku.

Mengapa Isabel membuat ini semakin sulit?
Apakah ini sengaja?

Isabel mencemooh dan pergi tanpa sepatah kata pun.

Pada akhirnya, hanya Seron yang tersisa.
Setelah bebas dari cengkeramanku, Seron perlahan mengangkat kepalanya.
Aku cepat-cepat menghindari tatapan matanya.

“Baiklah, aku akan pergi sekarang.”
“Ke mana kamu mau pergi?”
Begitu aku mencoba menyelinap pergi secara alami, Seron menangkap kerah pakaianku dengan erat.

Pada akhirnya, aku berhenti setelah hanya beberapa langkah dan menoleh untuk melihat Seron.
“Seron, tentang apa yang terjadi kemarin—”
“Lupakan saja. Jujurlah padaku.”

Sepertinya tidak ada pelarian di sini.
“Ubi Manis Petir, kamu Senior Vikarmern, ataukah kamu Hanon?”

Pada akhirnya, aku menyerah sepenuhnya.
Tidak ada jalan keluar, tidak setelah aku mengungkapkan identitas asliku kepada Seron.

“Aku Vikarmern. Karena alasan tertentu, aku kembali ke Akademi Zeryon dalam bentuk ini.”

Mendengar jawabanku, Seron menggigit bibirnya.
Dia sepertinya memiliki banyak hal untuk dikatakan tetapi memilih kata-kata dengan hati-hati.

“…Apakah alasanmu kembali karena Senior Nikita?”

Jadi, itulah yang dia khawatirkan.
Seron merosot sedikit saat dia menunggu jawabanku, dan aku menghela napas.

“Aku tidak bisa bilang itu tidak ada hubungannya dengan Nikita, tetapi itu bukan satu-satunya alasan.”
Sementara Nikita penting, aku memiliki alasan yang jauh lebih krusial.
Aku datang ke sini untuk mencegah dunia ini dari akhir yang buruk.
Namun, tentu saja, aku tidak bisa memberitahunya itu secara langsung.

“…Tetapi, kamu dulu menyukai Senior Nikita.”
“Itu sudah lama sekali.”
Dan itu bukan aku—itu Vikarmern yang lama.

Yang lebih penting, karena Pembalut Selubung, aku mungkin telah kehilangan kemampuan untuk merasakan cinta.

“Aku tidak menyukai siapapun saat ini.”

Mendengar jawabanku, Seron terdiam.

Lalu, tiba-tiba, dia menarik kerah bajuku dan menarikku ke depan.
Seron adalah seorang siswa seni bela diri, setelah semua.

Gaya tariknya mengejutkanku, dan dalam sekejap, wajah kami berjarak hanya beberapa inci.
Dia menempelkan dahi ringan pada dahiku dan tersenyum.
Ekspresinya membawa senyuman nakal, hampir usil.

“Kalau begitu, aku rasa aku tidak perlu menyerah dulu.”

Sejenak, wajahku membeku keheranan.
“Kamu—kamu tahu aku berpura-pura jadi Hanon.”
“Itu tidak masalah.”

Seron melepaskanku, terlihat cukup puas.
“Karena kamu masih pangeran yang selalu aku suka.”

“Dan meskipun kamu dulu memanggilku ubi manis.”
“Dan aku masih memanggilmu. Tapi aku tidak pernah membencimu, bahkan sebagai ubi manis. Aku hanya suka kamu lebih sekarang.”

Seron mengatakan ini dengan tawa tanpa beban.
…Gadis ini—apakah dia telah bangkit setelah semua ini?
Dia melontarkan kalimat-kalimat memalukan seperti itu seolah tak ada apa-apa.

“Pangeran Ubi Manis.”

Dengan tangan yang teguh di pinggulnya, Seron dengan percaya diri menyatakan,
“Bersiaplah. Aku tidak akan kalah dalam pertarungan ini, apapun yang terjadi.”

Tawanya yang bersemangat sangat menawan sehingga, untuk sejenak, bahkan membuat hatiku bergetar.

Aku tidak tahu apa yang harus kuhadapai.
Pertarungan ini… mungkin akan menjadi yang melelahkan.