Akhir Buruk. Naga Tua.

Pertarungan Istana Iblis Musim Panas.

Nikita, yang telah menguasai sihir Naga Tua, membunuh putri ketiga, Iris, dengan tangannya sendiri di Istana Iblis.

Dan saat itu, sebuah peristiwa yang tak terduga terjadi.

Kekuatan Sang Archdemon, yang telah bersemayam dalam diri Iris, menjangkau Nikita dan menghabisinya.

Kebencian Nikita terhadap dunia dan rayuan Sang Archdemon.

Ketika kedua kekuatan ini saling berinteraksi, Nikita akhirnya jatuh ke dalam cengkeraman Archdemon.

Dengan sihir Naga Tua dan kekuatan Sang Archdemon, Nikita sepenuhnya menghancurkan dunia.

Itulah Akhir Buruk.

Itulah Naga Tua.

「Lucas junior, aku… aku hanya ingin hidup bebas… Melakukan apa yang aku inginkan dan menikahi orang yang aku cintai.」

Tangisan penuh air mata Nikita dari Akhir Buruk di arc Kupu-Kupu Menggelegak terbayang kembali.

「Aku membenci hidupku begitu sangat sehingga aku bisa melepaskannya dengan begitu mudah—hidup yang terikat pada keluarga Cynthia.」

Nikita Cynthia, lahir tanpa sedikit pun bakat sihir dalam keluarga Marquis Cynthia yang terkenal dengan sihir mereka, menghabiskan seluruh hidupnya terkurung dalam keluarganya. Masa depannya pun sepenuhnya ditentukan oleh mereka.

Keluarga Cynthia bahkan tidak mengizinkannya memegang pedang dengan tegak. Ia hanya sekadar bidak yang digunakan dalam pernikahan politik.

Gelar sebuah marquis kekaisaran sangat besar.

Ini bukanlah masyarakat modern.

Seberapa pun usaha yang dilakukan seorang putri, ia tidak dapat melarikan diri dari belenggu keluarganya.

Saudaranya Nia adalah satu-satunya harapan pelarian untuk Nikita.

「Ini pasti adalah dosaku bergantung pada Saudaraku Nia tanpa berpikir. Hidupku adalah sesuatu yang harus aku ukir sendiri. Ketika saudaraku meninggal, aku tidak putus asa karena kematiannya melainkan terhadap hidupku, yang tidak akan berubah.」

Nikita meneteskan air mata beku melalui sihir Naga Tua.

Setelah menyaksikan pemandangan itu, aku memainkan arc Kupu-Kupu Menggelegak berkali-kali, berusaha mengubah nasib Nikita.

Namun, dalam arc Kupu-Kupu Menggelegak, tidak ada cara untuk menyelamatkan Nikita.

Sebenarnya, meski ada, Lucas saat itu tidak mampu mencapainya.

Sebuah takdir yang sangat besar.

Nikita ditakdirkan untuk mati di sana.

「Setiap makhluk memiliki batas, titik patahnya.」

Aku teringat nasihat Sharin.

Untuk memecahkan takdir yang begitu kolosal, satu-satunya cara adalah menjadi tak kenal lelah.

Jadi aku menunggu dan menunggu.

Mencari cara untuk membebaskan Nikita dari Cynthia dan membiarkannya hidup bebas.

Mencari cara untuk menariknya keluar dari keterpaksaan alur cerita utama.

Sekarang pandanganku tertuju pada Nikita yang sekarang.

Tidak ada jejak kebaikannya yang dulu.

Tergerus oleh kemarahan dan balas dendam, ia kini hanyalah bayangan dendam.

“Nikita, senior, kau terlihat tidak baik. Apa kau baik-baik saja?”

“Hm? Aku baik-baik saja. Tak perlu khawatir.”

Nikita menjawab dengan ekspresi paling cerah yang pernah kulihat darinya belakangan ini.

Api menyala.

Api tersebut menghabiskan bahkan sisa-sisa terkecil darinya.

Matanya tidak lagi memiliki ikatan dengan dunia ini.

“Junior.”

“Ya, Nikita, senior.”

“Kau akan datang ke Pertarungan Istana Iblis Musim Panas kali ini, kan?”

“Tentu saja.”

Kecuali jika kau adalah siswa spesial tahun pertama, semua siswa tahun kedua berpartisipasi kecuali kondisinya sangat memburuk.

“Nah, jangan terlalu jauh masuk ke Istana Iblis kali ini.”

Nikita berpaling saat berbicara.

“Ini saran dari senior.”

Dengan itu, Nikita berjalan pergi.

Saat aku menyaksikan sosoknya yang menjauh dengan tenang, aku sadar bahwa kepalaku terkatup tanpa kusadari.

* * *

Sejak saat itu, aku bekerja keras sebagai anggota dewan siswa.

Menyiapkan agar para siswa dapat menikmati diri mereka sebelum turnamen Istana Iblis dimulai.

Setelah semuanya siap, aku melihat beberapa siswa menyelesaikan makan mereka dan pergi untuk beristirahat.

Di antara mereka, beberapa masih sedang makan.

‘Nikita.’

Syukurlah, ia sedang dalam percakapan dengan para profesor.

Ia mungkin tidak akan punya waktu untuk memperhatikan sisi ini.

Aku perlahan menjauh.

Tak lama, aku mendapati diriku berdiri di samping seseorang yang masih makan.

Di sampingnya terdapat tumpukan piring yang menjulang tinggi.

Namun, melihat cara dia melanjutkan makannya, nafsunya tampak jauh dari lengkap.

Bahkan anak laki-laki yang lebih besar saja sudah menyerah dan berhenti makan.

Nafsu makannya sangat mengagumkan.

“Putri Ketiga.”

Berdiri di sampingnya, aku dengan tenang memanggil namanya.

Di antara rambutnya yang hitam legam, mata-mata seperti rubi berpaling ke arahkku.

Mata-mata yang menggoda dan memesona itu membawa sedikit rasa ingin tahu.

Seolah-olah ia tidak menduga aku akan mendekatinya sama sekali.

“Aku belum makan. Bolehkah aku bergabung makan bersamamu?”

Duduk di samping bangsawan dan berbagi makanan bukanlah hal yang mudah diizinkan.

Namun, ini adalah Akademi Zeryon, tempat yang mengedepankan kesetaraan tertentu.

Lebih penting lagi, Iris bukan tipe yang terikat pada formalitas semacam itu.

“Silakan.”

Sesuai dengan wataknya, Iris tidak menghentikanku.

Sebaliknya, ia sedikit bergeser untuk membuat ruang bagiku.

“Sepertinya kau punya sesuatu yang ingin disampaikan.”

Aku belum banyak berinteraksi dengan Iris sampai saat ini.

Sebenarnya, aku sudah memutuskan bahwa masih terlalu dini untuk terlibat dengannya.

Arus besar yang mengelilinginya.

Jika aku terlibat terlalu cepat, aku mungkin akan hancur.

Jadi, meskipun aku harus bekerja sama dengannya suatu saat, aku menghindarinya sampai sekarang.

Tetapi sekarang, dengan Akhir Buruk, Naga Tua, membayangi di depan, aku tidak bisa terus menghindarinya.

Selain itu, aku telah memberi kesan yang kuat selama kompetisi kelompok.

Sudah saatnya untuk menyampaikan niatku padanya.

“Untuk turnamen Istana Iblis ini, bolehkah aku bergabung dengan timmu?”

Dalam cerita aslinya, Lucas mencapai tim Iris tepat pada waktunya untuk menyelamatkannya saat ia dalam bahaya.

Namun, dengan Lucas yang tidak ada sekarang, tidak ada seorang pun siswa yang bisa mencapai Iris tepat waktu.

Dalam hal ini, hanya ada satu solusi.

Berada di sisi Iris sejak awal.

Tatapan Iris tertuju padaku saat ia menggigit sepotong daging.

Ia sangat tajam.

Ia pasti tahu bahwa ini bukan saran biasa.

“Itu masalah.”

Itulah sebabnya ia tidak mudah menyerah.

“Namun, jika kau menjelaskan situasinya dengan jelas, aku mungkin akan bekerja sama.”

Ia mungkin penasaran, tetapi ia bukan tipe yang menawarkan bantuan tanpa pamrih.

Hati-hati seperti biasa—itulah Iris.

“Ada seseorang yang membidik Putri Ketiga di Istana Iblis.”

Sendok Iris terhenti di udara.

Memberi target pada anggota keluarga kerajaan adalah salah satu kejahatan paling serius di kekaisaran.

Tidak hanya keluarga pelaku akan menghadapi penghapusan, tetapi segala sesuatu yang terkait dengan mereka akan dilenyapkan.

Tiga generasi akan dihapus.

Itulah hukuman yang paling pantas untuk pelanggaran semacam itu.

“Jadi, kau ingin menghentikannya.”

“Ya, aku akan menghentikannya dengan segala cara.”

Iris melanjutkan makannya.

Apa yang baru saja kukatakan membawa risiko tertentu bagiku juga.

Meskipun aku tahu seseorang membidik putri, aku belum melaporkannya dengan benar, melainkan menghindari masalah itu.

Itu sangat mencekam.

Jika Iris tersinggung, hidupku bisa saja menjadi taruhan.

Ini bukan permainan.

Tidak ada pengulangan dalam kenyataan.

“Baiklah. Itu tidak terlalu sulit.”

Jawaban Iris datang lebih cepat daripada yang kuduga.

“Tapi jika ini melibatkan seseorang yang terhubung denganmu, mereka akan mengenalimu.”

“Tidak masalah. Aku punya rencana untuk itu. Bisakah kau menghapus salah satu anggota tim biasanya dan memindahkannya ke tim kami?”

“Sebuah pertukaran, ya.”

Aku meniru Iris dan menggigit sepotong daging.

Mungkin karena ketegangan, aku tidak bisa merasakan apa-apa.

“Baiklah. Aku izinkan.”

Dengan izin darinya, ketegangan di dadaku akhirnya mereda.

Aku beruntung Iris lebih kooperatif daripada yang kuduga.

Tidak, lebih tepatnya…

Apa yang ada di matanya bukanlah kemurahan hati tetapi rasa ingin tahu.

Iris melihatku dengan sangat seksama.

Dari fakta bahwa aku adalah sepupunya, hingga timku yang mengalahkan timnya dan merebut tempat pertama dalam kompetisi kelompok.

Untuk Iris, aku pasti tampak seperti sosok yang sangat aneh.

Dan sekarang, aku mendekatinya dengan sebuah usulan.

Adalah hal yang wajar jika ketertarikan itu tumbuh lebih jauh.

‘Tentu saja, ia tidak akan mempertimbangkan kemungkinan bahwa ia mungkin benar-benar dibunuh.’

Kepercayaan dirinya itu.

Tidak aneh jika ia disebut sebagai yang terkuat dalam sejarah kerajaan.

Tetapi bahkan ia pun tidak akan mampu menangani Nikita setelah ia menjadi Gadis Naga Malapetaka.

‘Awalnya, Lucas seharusnya menghentikannya.’

Tetapi kali ini, adalah giliranku untuk memenuhi peran itu.

“Ngomong-ngomong,”

Iris tiba-tiba menambahkan,

“Ada satu anggota di pihak kita yang memiliki tubuh mirip denganmu.”

Karena aku akan bergabung dengan tim Iris, seseorang dari timnya harus menyamar sebagai diriku dan bergabung dengan tim kami.

Bagi diriku, tidak ada masalah siapa pun itu, karena aku memiliki Pembalut Penutup.

Tetapi itu bukan kasus untuk timnya.

“Satu orang, ya…”

Ah.

Aku sadar siapa yang harus melakukannya.

“Untuk menghindari kecurigaan, kita akan bertukar sehari sebelumnya,”

kata Iris, dengan senyum menawan terbentuk di bibirnya.

“Tukar kamar juga.”

Tiba-tiba, semuanya menjadi gelap di depanku.

* * *

Apa sebenarnya kehidupan ini?

Mengapa aku harus pergi sejauh ini?

Dengan pikiran-pikiran ini menghimpit di benakku, aku berjalan menyusuri sebuah lorong.

Rambut panjang yang menyentuh leherku terasa mengganggu.

Rambut hitamku yang biasa kini lenyap, tergantikan oleh kunci rambut berwarna peach lembut yang berkibar dengan gerakanku.

Mungkin karena bentuk tubuh yang tidak familiar ini, bahkan berjalan pun terasa canggung.

Lebih tepatnya, pinggul yang lebih lebar dan tubuh bagian atas yang lebih berat membuatku tidak nyaman.

Aku tidak bisa membayangkan bagaimana seseorang bisa bertarung dengan tubuh ini.

‘Astaga.’

Aku melontarkan kutukan pada diriku sendiri saat perlahan menggerakkan kepala.

Di jendela, bayangan seorang wanita yang sangat cantik muncul.

Mata-mata serigala dan bibirnya yang sedikit melengkung memancarkan pesona.

Bibir merahnya menyimpan daya tarik yang mampu menjebak hati setiap pria.

Masalahnya adalah, wajah ini adalah wajahku.

Aku menghela napas, sementara tanganku sejenak menempel di dahi.

Penampilan ini adalah milik Hania Rapididia, runner-up dalam studi seni bela diri dan putri Panglima Knight Komandan Kekaisaran.

Selalu berada di sisi Iris, Hania adalah, dalam cara tertentu, ikon bagi pria.

Bukan hanya memiliki penampilan yang menakjubkan, tetapi dia juga tahu cara mencuri hati dengan mudah.

Setelah beberapa percakapan dengannya, sebagian besar pria akhirnya sepenuhnya terpesona.

Masalahnya adalah, ini bukan hanya pria.

Wanita pun rentan terhadap kecantikannya.

Ia memiliki kemampuan luar biasa untuk memenangkan hati orang, bahkan jika mereka memiliki jenis kelamin yang sama.

‘Kalau tidak ada apapun, ini adalah bakat.’

Ia menggunakan asetnya sebaik mungkin, mengubahnya menjadi manfaat yang jelas bagi dirinya sendiri.

Hania secara pribadi adalah wanita yang kurasakan menakutkan.

Ada sesuatu yang tidak nyaman tentang jenisnya.

Lebih dari apapun yang lain…

“Terpisah dari Nona Iris… Bagaimana aku akan mengatur, sebagai Hania?”

Aku tahu betul siapa yang sebenarnya ia pedulikan.

Di kejauhan, aku bisa melihat seseorang menghapus air mata sambil berdiri di samping Iris.

Rambut berwarna peach itu telah diganti dengan rambut hitam pendek, dan warna matanya pun berbeda—sekarang merah tua, seperti mata Iris sendiri, berkilau di bawah cahaya yang masuk melalui jendela.

Itulah Hania, menyamar sebagai diriku.

Di antara anggota tim Iris, satu-satunya yang memiliki bentuk tubuh yang relatif mirip dengan milikku adalah Hania.

Melihatnya seperti itu, bertindak emosional terhadap Iris dengan penampilanku, terasa menyakitkan dan canggung.

“Kau di sini.”

Iris memperhatikanku dan tersenyum samar.

Melihat ekspresinya, dia jelas-jelas merasa terhibur dengan sikapku yang ragu-ragu.

“…Ya, aku di sini.”

“Hania tidak berbicara seperti itu.”

“Benarkah?”

Aku tidak bisa membiarkan diriku meniru sepenuhnya cara bicaranya.

Saat tiba waktunya untuk memasuki Istana Iblis, aku harus menjaga mulutku tetap tertutup sebanyak mungkin.

“Hanon Eirei.”

Saat itu, Hania berbalik ke arahku dan memanggil namaku.

Tatapan kasih sayang yang tadinya ia tujukan kepada Iris kini telah lenyap.

Sebaliknya, matanya yang dingin dan penuh perhitungan tertuju padaku.

“Untuk hari ini, pastikan kau membantu Nona Iris dengan baik. Jika, kebetulan, kau melakukan sesuatu yang menyusahkan dia…”

Hania membiarkan kalimatnya terputus.

Ia hanya tersenyum samar, meninggalkan sisanya untuk imajinasiku.

“Hania, jangan terlalu ketat.”

“Ya, ya, jika Nona Iris bilang begitu!”

Tetapi begitu Iris berbicara, suasana mengancam itu langsung lenyap.

Hania benar-benar mengagumi Iris.

Bagi dia, apapun yang dikatakan Iris adalah hukum.

Mungkin hanya karena Hanon dan Iris berbagi ikatan darah sebagai sepupu sehingga ia dengan enggan mengizinkan ini.

Jika ia tahu bahwa aku bukan Hanon tapi Vikarmern…

Hania pasti akan melakukan segala daya untuk menghentikanku, bahkan dengan mengorbankan nyawanya.

Aku sama sekali tidak boleh membiarkan rahasia itu terungkap.

Aku bersumpah dengan tegas.

“Tanggung jawabku juga.”

“Hah, kau lebih baik menjalankan tugasmu dengan baik.”

Jelas sekali dia tidak menyukaiku, mungkin karena aku telah mengalahkan tim Iris dalam kompetisi kelompok.

Dengan nada tajam, dia menyelesaikan ucapannya dan kembali berbagi perpisahan emosional dengan Iris sebelum pergi.

Sampai saat terakhir, ia tampak begitu hancur karena harus berpisah dari Iris.

Tetapi karena ini adalah permintaan Iris, ia tidak punya pilihan.

“Baiklah, ayo pergi.”

Saat itu, Iris berbalik dan mulai berjalan pergi.

“…Apakah kita benar-benar pergi?”

“Hania tidak berbicara seperti itu. Ayo, sekarang.”

Dia sekali lagi mengoreksi cara bicaraku.

Sialan.

“Apakah kita benar-benar pergi?”

“Itu sedikit lebih baik.”

Kata Iris dengan sedikit senyuman.

“Ya, kita benar-benar pergi.”

Kekecewaan terpancar jelas di wajahku.

Hari ini, aku harus tinggal di asrama putri.