Di depan pintu masuk Istana Setan di Akademi Zeryon.

Seorang bangsawan dengan rambut perak panjang terikat berdiri di sana.

Namanya adalah Nia Cynthia.

Seorang kesatria sihir saat ini, ia juga diangkat sebagai penerus Menara Sihir Kuning, menjadikannya salah satu bakat paling menjanjikan di Kekaisaran untuk masa depan.

Saat Nia mendekati pintu masuk Istana Setan, para penjaga istana yang telah diberitahu sebelumnya memberi hormat kepadanya.

“Kerja keras sekali.”

Nia mengangguk sebagai balasan atas hormat mereka dan melangkah maju menuju pintu masuk.

Kemudian, ia mengangkat tangannya dan mengarahkannya ke pintu masuk.

Krek—

Pada saat itu, dengan percikan dari ujung jari Nia, ia terlempar mundur.

Seperti yang diharapkan.

Meski ia sering masuk ke Istana Setan selama masa studinya di Akademi Zeryon, kini bahkan Nia pun dilarang untuk masuk.

Jika ia memaksakan diri, tubuhnya pasti akan terbakar menjadi abu, dan ia akan mati seketika.

Nia mencubit lidahnya, menggosok ujung jarinya yang sedikit hangus.

Ia telah membuat banyak kemajuan dalam sihir dibandingkan dengan masa-masanya di Akademi Zeryon.

Namun, ia tidak bisa sedikitpun menyentuh penghalang yang diciptakan oleh Azjon.

‘Betapa menyedihkannya orang itu.’

Nia mengungkapkan kekesalannya.

Setelah menciptakan penghalang seperti itu, Azjon hanya memanggil anak-anak muda yang tidak bisa menjangkau dirinya, memaksa mereka bertarung melawan para rasul.

Sungguh petty tanpa batas.

Dan untuk alasan itu, Nia datang ke sini kali ini untuk menguji sihirnya.

Tidak lagi ingin meninggalkan semuanya kepada anak-anak, Nia datang ke Istana Setan.

Ini juga merupakan alasan utama ia mendukung Pangeran Pertama.

Pangeran Pertama adalah seorang reformis.

Ia akan memperbaiki sistem yang cacat dan secara aktif berinvestasi dalam hal-hal yang pantas untuk diuji.

Ini adalah jalur yang sangat berbeda dari Putri Ketiga.

Putri Ketiga sering berkata ketika melihat faksi Pangeran Pertama: Reformasi lebih sulit daripada revolusi.

Ironisnya, pandangan ini adalah salah satu alasan Pangeran Pertama fokus mengumpulkan yang sudah ada daripada kekuatan masa depan.

「Mengumpulkan hanya bakat baru dan mengadvokasi reformasi tidak ada artinya. Yang sudah mapan selalu takut pada pelanggaran hak mereka. Jadi ketika bakat baru mendorong reformasi, mereka menghalanginya lebih dulu.」

Pangeran Pertama mungkin terlihat sembrono, tetapi ia adalah sosok yang pemikir.

「Oleh karena itu, orang yang pertama kali diyakinkan seharusnya bukanlah bakat baru tetapi yang sudah mapan. Reformasi yang dilakukan tanpa menghormati yang sudah ada tidak menyelesaikan masalah tetapi justru memperburuknya. Kita menempatkan pentingnya di masa kini sebagai dasar untuk membangun masa depan yang cemerlang.」

Untuk mewujudkan kekaisaran ideal yang ia bayangkan, Pangeran Pertama berusaha menguasai masa kini dan bergerak maju menuju masa depan.

Nia tergerak oleh sosok Pangeran Pertama tersebut.

Pangeran Pertama jelas merupakan pilihan tepat untuk menjadi kaisar yang akan menjadikan Kekaisaran ideal.

「Nia Cynthia, aku ingin kamu menjadi masa depanku.」

Ia akan mengambil kendali atas masa kini.

Jadi, ia memintanya untuk menjadi masa depannya.

Ada sedikit kata yang lebih menginspirasi bagi seorang subjek yang loyal.

Nia dengan senang hati menerima tawaran Pangeran Pertama.

Dan ia bertekad untuk menjadikannya kaisar.

‘Apa yang harus aku capai hari ini.’

Adalah salah satu langkah menuju masa depan Pangeran Pertama.

Nia mulai menaburkan reagen di tanah.

Kemudian, menggunakan tongkat yang diambil dari pinggangnya, ia mulai menggambar lingkaran sihir dengan reagen tersebut.

Setelah mengerjakan itu cukup lama dan menyelesaikan lingkaran sihir, Nia dengan tegas menancapkan tongkatnya ke dalam lingkaran sihir.

Kekuatan sihir dalam tubuh Nia mulai meluap.

Sihir adalah tindakan yang melawan aturan dunia.

Dan kemampuan untuk menyembunyikan pandangan dunia serta membengkokkan aturan tersebut adalah tanda keterampilan seorang penyihir sejati.

Nia memiliki bakat alami untuk menghindari pandangan dunia.

Lingkaran sihir di bawah kakinya mulai memancarkan cahaya.

Mantra untuk menipu dunia mengalir dari bibirnya.

Pada saat lingkaran sihir memancarkan sinar penuhnya, sosok Nia menghilang ke dalam cahaya.

Langkah—

Tak lama kemudian, apa yang muncul dari cahaya adalah seorang anak laki-laki.

Anak itu, yang tampak seperti remaja awal, mengenakan seragam kesatria sihir yang pernah dipakai Nia.

Bentuk ini mirip dengan penampilan Nia di masa mudanya.

Nia membuka dan menutup tangannya.

Ia bisa merasakan sedikit pengurangan ukuran tubuhnya.

Wajah dan kulitnya juga terasa jauh lebih muda.

‘Mengatur usia dengan tepat masih sulit.’

Ia bermaksud tampil dalam usia akhir remaja, tetapi ia muncul dalam usia remaja awal.

Ini adalah bukti bahwa sihir tersebut masih belum sempurna.

Lebih jauh, jumlah kekuatan sihir yang ia miliki dalam bentuk ini jauh lebih rendah dibandingkan dengan keadaan aslinya.

Seperti disebutkan sebelumnya, sihir adalah penipuan terhadap dunia.

Untuk berhasil melancarkan mantra ini, Nia juga terpaksa mengurangi kekuatan sihirnya sendiri.

Ia mungkin bisa memulihkannya jika kembali ke bentuk asal, tetapi untuk saat ini, keluaran sihirnya terbatas.

‘Inilah sebabnya mengapa sihir untuk mengurangi usia belum populer.’

Jika ia dapat mempertahankan kekuatannya yang asli sambil menjadi lebih muda, itu akan berbeda, tetapi keadaan seperti ini membuatnya melemah, sulit untuk efektif di Istana Setan.

Selain itu, bahkan mereka yang sedikit mampu melakukan sihir pengurangan usia ini sangat langka.

Hanya kesatria sihir dengan kaliber dan bakat Nia yang dapat melakukannya.

Penyihir biasa bahkan tidak akan pernah berani mencobanya, karena takut tubuh mereka akan berubah menjadi sesuatu yang lain selama proses menipu dunia.

‘Dan pada saat ini, mantra ini tidak bisa diterapkan pada siapa pun selain diriku.’

Sihir dengan banyak aspek yang perlu disempurnakan.

Namun, Nia bertekad untuk menyempurnakannya.

Jika ia berhasil, ia bisa menghadapi Azjon dalam pertempuran langsung.

‘Baiklah, saatnya.’

Waktunya untuk menguji apakah ia memenuhi syarat untuk melewati pintu masuk Istana Setan.

Nia mengulurkan tangannya ke arah pintu masuk sekali lagi.

Kali ini, tidak seperti sebelumnya, tangannya melangkah maju tanpa percikan.

Melihat itu, mata Nia melebar.

Berhasil.

Ia benar-benar bisa memasuki Istana Setan.

“Tuan Nia Cynthia, kamu berhasil.”

Para penjaga di pintu masuk istana melihat dengan takjub, tidak dapat menyembunyikan kekaguman mereka.

Keberhasilan ini menandakan langkah maju dalam menaklukkan Istana Setan.

“Ya, aku hanya akan melihat-lihat sebentar.”

“Tidakkah itu terlalu berbahaya?”

“Aku telah menjelajahi Istana Setan berkali-kali selama tiga tahun terakhir. Jika aku tidak bisa menangani lantai pertama, aku tidak akan pernah bisa melangkah lebih jauh.”

Meninggalkan kata-kata penegasan kepada para penjaga, Nia melangkah masuk.

Dan segera, pemandangan dalam Istana Setan mulai tampak.

Di atasnya, matahari buatan Istana Setan bersinar ke bawah.

Baru sebentar setelah para rasul dibersihkan.

Dengan demikian, hutan abu-abu tetap tidak berubah, dibalut dalam ketenangan yang sunyi.

Tidak ada jejak para rasul di mana pun.

Belum saatnya bagi para rasul untuk muncul.

Nia mengeluarkan napas yang hening.

Di dalam Istana Setan yang sudah lama tidak ia masuki, Nia merasakan tekanan aneh yang sebelumnya tidak ia sadari.

Meski kekuatan sihirnya telah berkurang, keterampilannya sebagai penyihir, yang telah diasah selama bertahun-tahun, tetap utuh.

Mungkin karena ini, ia bisa merasakan keberadaan Azjon, jauh di dalam istana.

Napasnya tertahan.

Apa pun jenis monster itu, keberadaan Azjon saja menghidupkan rasa takut bahkan dari jarak ini.

‘Di level ini, aku masih memiliki jalan panjang untuk pergi.’

Nia mencubit lidahnya.

Ia sadar ada banyak penelitian yang diperlukan untuk mantra pengurangan usia.

‘Mari kita kembali.’

Mengetahui bahwa ia bisa masuk adalah pencapaian yang cukup, pikirnya, dan saat ia berbalik untuk pergi—

Sebuah dingin—

Sensation yang tidak menyenangkan tiba-tiba meluap melalui tubuhnya.

Saat Nia perlahan-lahan memutar kepalanya,

Krek—

Sesuatu yang hitam pekat, berbentuk manusia samar, mulai terpisah dari dinding Istana Setan.

Sebuah cairan gelap menetes ke lantai saat itu muncul dari dinding.

Secara bersamaan, sebuah kabel panjang yang menghubungkannya ke intinya terputus dan jatuh.

Melihat ini, mata Nia melebar saat ia langsung mengerti.

Seorang rasul.

Seorang rasul baru saja lahir.

‘Pada saat seperti ini?’

Ia tidak tahu mengapa.

Istana Setan adalah tempat yang diselimuti misteri, tidak peduli seberapa banyak seseorang menyelidikinya.

Apa pun yang terjadi di sini pasti tidak mengejutkan.

Sepertinya istana telah mendeteksi keberadaan asing Nia dengan cara tertentu.

Sebuah entitas yang telah memasuki dengan menipu aturan dunia.

Sebagai respons, Istana Setan telah mengirim sesuatu.

Nia menggambar tongkatnya.

Menyadari bahwa lawannya adalah seorang rasul, ia tidak ragu.

Kekuatan sihirnya terbatas, tetapi rasul itu baru saja lahir.

Sebelum itu bisa mengambil bentuk sepenuhnya, Nia memanggil kekuatannya, bersiap untuk menyerangnya—

Bzzzz!

Pada saat itu, sihir yang berkumpul di ujung tongkatnya tiba-tiba menghilang.

“Apa?”

Dan bukan hanya itu.

Seluruh sihir di dalam dirinya mulai ditarik ke dalam inti tongkat.

Sebuah cahaya merah gelap yang belum pernah ia lihat sebelumnya menyebar dari tongkatnya.

“Ugh?!”

Terkejut, Nia mencoba melepaskan tongkatnya, tetapi sihir dalam tongkat itu dengan rakus melilit tangannya, menolaknya untuk melepaskan.

Saat ia melihat ini, Nia mengerti.

‘Kekuatan ini… apakah itu tanduk Illacrux?’

Illacrux yang mistis.

Sebuah makhluk aneh yang mengikuti dan menghabiskan kekuatan sihir dari yang muda.

Tongkat ini dibuat dengan melelehkan tanduk dari Illacrux tersebut.

Illacrux adalah makhluk yang sangat misterius.

Ketika ia mengonsumsi sihir yang muda, bahkan penyihir yang sangat terampil pun gagal menyadari keberadaannya, karena ia sangat mahir menyembunyikan dirinya.

Untuk alasan ini, ada ungkapan kuno: Illacrux adalah misteri yang tidak dapat dilihat oleh orang dewasa.

Jadi, bahkan Nia, yang terpilih sebagai penerus Menara Sihir, sama sekali tidak merasakan tanduk Illacrux yang tersembunyi di dalam tongkatnya.

Tetapi kini, Nia berada dalam keadaan usia yang lebih muda.

Sehingga tanduk Illacrux, yang sebelumnya tidak pernah merespons sihirnya, kini mulai menunjukkan kekuatan sejatinya.

Wajah Nia tampak terkejut.

Tongkat ini dibuat oleh seorang pengrajin yang diperkenalkan oleh kenalan dekatnya.

Fakta bahwa tanduk Illacrux tersembunyi di dalamnya berarti—

‘Sebuah jebakan.’

Nia menyadari bahwa kenalannya telah mengkhianatinya.

Ia tidak perlu berpikir keras untuk menebak sumber di balik ini.

Faksi Putri Ketiga.

Ini jelas adalah sebuah jebakan yang mereka atur.

“Sial!”

Nia menggeram, berusaha sekuat tenaga untuk melepaskan tongkatnya.

Tetapi tanduk Illacrux hanya semakin rakus menyerap sihirnya, menolak untuk melepaskannya.

Krek, giling!

Sementara itu, rasul itu sudah sepenuhnya terbentuk.

Kini dilengkapi dengan eksoskeleton di punggungnya dan memegang pedang besar di kedua tangan, ia mengalihkan pandangannya pada Nia.

Empat matanya berputar-putar dengan cara yang mengerikan.

“———— —–!”

Kemudian rasul itu mengeluarkan auman.

Ia melompat dari tanah dan menyerang langsung ke arah Nia.

Boom, boom, boom, boom!

Tanpa sihir, seorang penyihir sangat rentan.

Selain itu, Nia, dalam keadaan mudanya, belum sepenuhnya beradaptasi dengan tubuhnya.

Ia melemparkan dirinya dalam upaya putus asa untuk menghindar.

Tetapi rasul itu sudah hampir menemuinya.

Apakah aku akan mati?

Seperti ini?

Ia belum memenuhi visi Pangeran Pertama.

Ia belum mengambil kendali atas keluarga agar adik perempuannya, Nikita, bisa hidup bebas dari kewajiban itu.

Ia belum memenuhi janjinya kepada ibunya yang sudah meninggal.

Saat pikiran ini melintas di benaknya,

‘Tidak, ini tidak bisa!’

Ia mengumpulkan segenap sihirnya dalam sebuah upaya akhir yang putus asa—

Ka-aaaaaaang!

Seorang anak laki-laki muncul di depannya, memblokir jalur rasul tersebut.

Seorang anak laki-laki dengan rambut hitam, bahkan lebih pendek dari Nia dalam bentuk mudanya.

Mata Nia melebar saat ia melihatnya.

“Kau…”

Itu adalah Airei.

Anak itu adalah anggota dewan siswa, seperti adik perempuannya, Nikita.

Airei menghela napas lega, memandang Nia.

“Sepertinya aku tiba tepat waktu.”

Kemudian matanya yang berwarna merah krim tertuju pada rasul tersebut.

Dengan senyum, Airei mengangkat tangannya dalam gestur seperti bilah.

“Sebuah hadiah selamat datang yang cukup baik untuk tamu kita.”

Menebak aku akan menikmati sepenuhnya.