Lantai 9, Pintu Masuk Sang Penguasa Kegelapan.
Tempat yang tak pernah dicapai siapa pun dari akademi mana pun, termasuk Akademi Zeryon.
Bahkan generasi Langit Biru yang berhasil mencapai lantai 9 pun akhirnya gagal melangkah sejauh ini.
Namun, di sinilah aku berdiri—bersama Isabel—tepat di tempat itu.
Aku sendiri bingung dengan situasi ini.

"Tempat apa ini… Tekanan ini."
Isabel secara naluriah merasakan bahwa pintu ini tidak boleh dibuka.
Dan kalimat itu—aku telah melihatnya berkali-kali dalam rute Kupu-Kupu Berapi.
‘Saat tiba di pintu Sang Penguasa Kegelapan di lantai 9, karakter selalu mengucapkan kalimat yang sama persis.’
Dan tidak satu pun dari mereka yang pernah berhasil membuka pintu itu.
Mereka hancur di bawah tekanan kehadiran Sang Penguasa Kegelapan.

【 Ini adalah ranah yang tak terjangkau bagi seorang penantang biasa. 】
Pesan yang muncul saat seseorang mencapai pintu masuk Sang Penguasa Kegelapan di lantai 9.
Itu hanya muncul jika kau sampai di sini sebelum menyelesaikan skenario.
Setelah pesan itu, karakter selalu mundur seketika.
Memasuki wilayah Sang Penguasa Kegelapan hanya mungkin setelah menyelesaikan skenario.

Tapi aku tahu apa yang ada di balik ini.
‘Setelah mencapai tempat ini usai menyelesaikan skenario, tidak ada apa pun di sana.’
Yang ditemukan pemain hanyalah ruangan kosong.
Sebuah ruang besar yang biasa saja, dipenuhi hanya oleh kesunyian.
Lalu, kredit akhir mulai bergulir.

Inilah alasan aku mempertanyakan kematian Sang Penguasa Kegelapan.
Di akhir skenario, kita bertarung melawannya.
Tapi apakah kita benar-benar mengalahkannya dalam pertarungan terakhir itu?
Jika iya, mengapa Istana Kegelapan hanya menyisakan ruangan kosong?
Pemain punya segudang pertanyaan, tapi pengembang tidak pernah memberi jawaban.

Dan sekarang…
Di sinilah aku berdiri, tepat di depan pintu itu.
Pandanganku tertuju pada gerbang menuju Sang Penguasa Kegelapan.
Isabel sudah mundur, wajahnya pucat pasi.
Dari raut wajahnya, dia tampak siap lari kapan saja.

Tapi aku?
Kakiku tetap kokoh menapak tanah.
Seperti Isabel, aku juga merasakan tekanan yang luar biasa.
Setiap naluriku berteriak bahwa aku tidak boleh masuk.
Namun—aku tidak mundur.

Alasannya sederhana.
‘Kain Kafan Penutup.’
Cinta yang hilang terkait Kain Kafan Penutup.
Cinta itu punya banyak arti—dan salah satunya adalah cinta pada diriku sendiri.
Bagian itu telah rusak.
Bagian yang menghargai nyawa sendiri… telah patah.

‘Saat ini…’
Tanganku meraih ke arah pintu Sang Penguasa Kegelapan.
Aku bisa membukanya.
Aku pasti bisa membukanya.

"K-kau!"
Aku mendengar Isabel berteriak dari belakang.
Tanganku berhenti tepat sebelum menyentuh pintu.
Jika kubuka sekarang, aku akan berhadapan langsung dengan Sang Penguasa Kegelapan.
Tapi lalu apa?
Bisakah aku mengalahkannya dalam kondisiku sekarang?
Kepalanku mengepal erat.

Dalam kondisiku sekarang—aku tidak bisa mengalahkan Sang Penguasa Kegelapan.
Untuk melawannya, aku harus membawa kekuatan penuhku dengan hati-hati.
Aku yakin akan hal itu.
Aku menarik kembali lenganku.

Bahkan jika bisa membukanya—apa gunanya?
Aku tetap tidak akan bisa mengalahkan Sang Penguasa Kegelapan yang bersembunyi di dalam.
‘Aku sampai di sini hanya karena kebetulan.’
Ini bukan kekuatanku sendiri.
Mencapai lantai ini hanya mengandalkan keberuntungan tidak ada nilainya.

Tapi kepada Sang Penguasa Kegelapan di balik pintu ini, aku menyampaikan satu hal dengan jelas:
"Aku pasti akan kembali lain kali."
Dan aku akan menghantamkan tinjuku ke wajah sialannya.

Dengan meninggalkan kata-kata itu, aku mulai berbalik.
Saat itulah mataku menangkap sesuatu di dasar pintu Sang Penguasa Kegelapan.
Mataku sedikit melebar.
‘…Apa ini?’
Ada bekas seretan di tanah, seolah sesuatu yang berat ditarik melintasinya.
Masalahnya—bekas itu terhubung ke pintu Sang Penguasa Kegelapan.

Dulu saat memainkan rute Kupu-Kupu Berapi, aku pasti akan melewatkan hal seperti ini.
Grafik pixel punya keterbatasan—detail seperti ini tidak terlihat.
Tapi sekarang, ini kenyataan.
Dan aku bisa melihat semuanya dengan jelas.

Pandanganku kembali ke pintu Sang Penguasa Kegelapan.
‘Tidak mungkin.’
Mungkinkah salah satu Murid telah mencapai Sang Penguasa Kegelapan?
Pikiran itu melintas—tapi aku cepat-cepat menggeleng.
‘Terlalu mengada-ada.’
Jika itu terjadi, seorang Murid pasti sudah muncul dan permukaan dunia sudah hancur.

Tapi ini tetap menggangguku.
‘Beganon… mungkin aku harus bicara dengannya.’
Dia bagian dari generasi Langit Biru—mungkin dia tahu sesuatu.
Aku memutuskan untuk menyimpan masalah ini dan menyelesaikan putaranku.

"Isabel."
"Ah, ya?"
"Dari titik ini, kita berlomba dengan waktu."
Mata Isabel membelalak.
Dia belum sepenuhnya paham maksudku.
Jadi aku memutuskan untuk menjelaskan.

"Ini lantai 9 Istana Kegelapan."
"L-lantai 9?!"
Wajah Isabel membeku mendengar pengakuanku.
Bahkan Isabel yang biasanya ceria paham betapa berbahayanya lantai 9.
Setidaknya, kita butuh satu tahun lagi sebelum siap menjelajahi tempat ini.

"Kali ini, Istana Kegelapan terbuka lebih awal dari biasanya."
Itu mungkin penyebab kita terjerat dalam perpindahan istana.
Karena dibuka begitu tiba-tiba, seluruh ruang menjadi tidak stabil.

Bagiku—mungkin aku sampai di sini karena kebetulan.
Tapi Isabel? Itu pasti bukan kebetulan.
‘Isabel memiliki Sayap Dewi.’
Kekuatan yang paling dibenci Sang Penguasa Kegelapan.
Karunia ilahi yang menghancurkan kejahatan.

Istana Kegelapan pasti secara halus merasakan kekuatan sayap dewi itu dan memelintir ruang di sekitarnya.
"Dengan kata lain, para Murid mungkin juga lahir lebih awal dari perkiraan."
Para Murid yang terlahir terburu-buru pasti memulai segalanya dengan tergesa.
Artinya, lantai-lantai atas mungkin sudah dipenuhi Murid.

Tentu, tidak mudah bagi siswa akademi untuk menembus para Murid.
"Kita harus keluar dari sini sebelum satu lagi dari mereka mencapai tempat ini."
Tapi ada masalah lain yang mengintai.

Yaitu—seorang Murid yang bertahan, menyembunyikan kehadirannya, dan tinggal di Istana Kegelapan dalam waktu lama tanpa ditangani.
Seorang Murid bernama.
Semakin lama seorang Murid bertahan, semakin kuat dia menjadi.
Seorang Murid bernama—yang punya gelar—tentu sangat dikenal karena bahayanya.

Tapi aku mengenal setiap satu dari mereka sampai detail terkecil.
‘Pada titik waktu ini, Murid bernama bukanlah rintangan besar.’
Selama Peristiwa Istana Kegelapan Musim Gugur, Murid bernama tersebar di seluruh istana karena berbagai alasan.
Istana Kegelapan sangatlah luas.
Selama kau tahu jalannya, kau bisa lolos tanpa bertemu satu pun dari mereka.

Dan siapa aku?
Seorang veteran rute Kupu-Kupu Berapi, putaran ke-29.
Jika dihitung akhir buruk yang sengaja kucari, jumlahnya mudah dua kali lipat.

‘Kita harus naik ke lantai atas, berlawanan dengan yang lain yang turun.’
Itu mengapa kita punya batas waktu.
Sebelum medan berubah karena banjirnya Murid, kita mengambil jalan di mana hanya Murid bernama yang ada.

"Dari sekarang, ikuti saja di belakangku."
Jangan bertindak sendiri.
Aku tidak akan mendengarkan keberatan.
Satu-satunya tujuan kita adalah bertahan hidup dan keluar dengan selamat.

"…Mengerti."
Mungkin karena ketulusan dalam suaraku—Isabel mengangguk tanpa bicara.

Tim Pelarian Istana Kegelapan.
Saatnya bergerak.

---

Peristiwa Istana Kegelapan Musim Gugur Tahun Kedua.
Lantai 9 Istana Kegelapan.
Hamparan Bintang.
Lantai 9, di mana bintang-bintang tak terhitung jatuh dari langit malam.
Lingkungan di lantai 9 tidak pernah berubah.
Artinya, Murid bernama yang tinggal di sini juga tidak berubah.

Murid Bernama: Penjaga Bintang
Seorang Murid yang mengendalikan bintang-bintang tak terhitung yang menghiasi Hamparan Bintang.
Ini adalah Murid bernama yang dicatat oleh generasi Langit Biru—satu-satunya kelompok yang pernah mencapai lantai 9.
Untuk menghadapinya, ada kondisi khusus yang harus dipenuhi.
Tapi saat ini, kita tidak memenuhi satu pun dari mereka.
Artinya, hanya ada satu hal yang bisa kita lakukan.

Merangkak—perlahan-lahan—melintasi ladang cahaya bintang, yang bersinar secerah bintang di langit.

Isabel dan aku saat ini terhubung oleh Kain Kafan Penutup.
Berkat itu, dan kamuflase kita—seperti ghillie suit—kita hampir tidak bisa dibedakan dari Ladang Cahaya Bintang.

Sudah seminggu penuh kita merangkak.
Tubuhku hampir kram, tapi tidak ada pilihan lain.
Bahkan mengangkat kepala sedikit saja dari Ladang Cahaya Bintang akan membuat bintang-bintang menghujani kita dari langit.
Jika ingin hidup, ini satu-satunya cara.

"…Tak pernah kubayangkan akan bergerak seperti ini di lantai 9."
Wajah Isabel terlihat kelelahan.
Setelah merangkak seminggu, wajar jika dia kehabisan tenaga.

"Lebih baik daripada berdiri dan mati."
Isabel tidak menyangka kita akan maju dengan merangkak, dan mengeluarkan erangan lelah—jadi aku menjawab dengan tenang.

"Penjaga Bintang… dengan level kita sekarang, tidak ada harapan."
"Ya, aku benar-benar paham sekarang."
Isabel juga punya kemampuan untuk menilai kekuatan lawan.
Penjaga Bintang, yang bergerak bebas di antara bintang-bintang, terlalu kuat untuk kita hadapi.

"Jangan khawatir. Penjaga Bintang tidak pernah menyentuh apa pun di bawah Ladang Cahaya Bintang."
Tapi itu hanya berlaku untuk Penjaga Bintang.

Dug—
Tanah tempat kita merangkak tiba-tiba bergetar.
Aku mendekati Isabel dan menekan punggungnya.
Ini untuk menghentikannya dari reaksi naluriah dan berdiri.

"…Kau tahu, sakit juga kalau kau tekan seperti itu."
"Maaf. Bertahanlah sebentar lagi."
Isabel mengeluh tentang ketidaknyamanannya, tapi tidak ada cara lain.

DUG!
Itu karena, tepat di depan kita, tubuh ular raksasa terbuat dari debu bintang sedang melintas.
Perutnya menghantam tanah dalam interval teratur saat bergerak.
Tapi kepalanya tidak terlihat.

Murid
Siklus Kelahiran Kembali
Seorang Murid raksasa yang tubuh kolosalnya menjembatani langit dan bumi—makhluk terbesar di Istana Kegelapan.
Dia bergerak seperti satu bentuk yang utuh.
Sejauh ini, tidak ada yang pernah melihat kepalanya.
Satu hal yang kita tahu pasti adalah dia bergerak tanpa henti dari awal hingga akhir lantai 9.

Bagaimanapun, bagian Siklus Kelahiran Kembali yang baru saja lewat adalah bagian yang sudah lama kehilangan indranya.
Dia bahkan mungkin tidak menyadari kehadiran kita.
Tapi jika kita menghalangi jalannya dengan cara apa pun, bencana akan menimpa kita.

"…Aku benar-benar paham sekarang betapa berbahayanya lantai 9."
Mungkin karena perbedaan skala yang besar dari lantai bawah—Isabel menelan ludah gugup.

"Tapi, kurasa ini lebih baik. Di lantai 8, akan lebih banyak situasi di mana kita bahkan tidak bisa bicara."
Tapi aku tidak bisa bilang lantai di atas lebih baik dari lantai 9.
Makhluk di lantai 9 begitu besar sehingga jarang memperhatikan apa pun selain diri mereka sendiri.
Selama kau mengikuti aturan, kau bisa lewat tanpa harus bertarung.

Itu mengapa bahkan generasi Langit Biru bertanya-tanya—
Mengapa makhluk-makhluk ini tidak mencapai Sang Penguasa Kegelapan, membangunkan kekuatan penuh mereka, dan turun ke permukaan?
Itu pertanyaan yang bahkan generasi Langit Biru tidak bisa jawab.

Tapi lantai 8 berbeda.
Murid bernama yang tinggal di sana lapar akan mangsa manusia.
Seperti manusia yang turun lantai Istana Kegelapan, Murid juga harus turun—
Tapi mereka hanya bisa melakukannya dengan mengumpulkan kekuatan di setiap lantai.

‘Karena hanya dengan sepenuhnya menyerap kekuatan Sang Penguasa Kegelapan, mereka bisa terlahir sebagai Murid sejati.’
Bagi mereka, prioritas utama adalah seberapa banyak kekuatan itu yang bisa mereka serap.
Itu mengapa mereka akan turun lantai, tapi tidak pernah naik.
Sampai mereka terbentuk sepenuhnya, aturan ini sangat ketat bagi mereka.

Di lantai 9, Penjaga Bintang dan Siklus Kelahiran Kembali menguras kekuatan Sang Penguasa Kegelapan.
Itu mengapa banyak Murid bernama di lantai 8—meski mampu—tidak pernah mencoba mencapai lantai 9.
Mereka tetap di sana dan mengumpulkan kekuatan.
‘Dan di antara mereka ada Murid yang begitu berbahaya hingga generasi Langit Biru pun harus menghindarinya.’
Itu alasan lantai 8 bahkan lebih merepotkan daripada lantai 9.

‘Sedikit lagi.’
Menghindari Penjaga Bintang dan Siklus Kelahiran Kembali, kami akhirnya tiba di tangga menuju lantai 8.
Akhirnya, Isabel dan aku bisa berhenti merangkak dan berdiri.

Setelah menghabiskan seminggu di lantai 9 dalam ketegangan konstan, Isabel sudah terlihat kelelahan.
Tapi tidak apa.
Tujuan kita bukan maju—tapi kembali.
Kita hanya perlu menelusuri jalan kita dalam arah sebaliknya.

"Isabel, kita akan beristirahat di tangga. Tarik napas."
"Mengerti."
Isabel akhirnya rileks dan menarik napas dalam-dalam.
Sudah lama sejak terakhir kali kita berdiri—tubuh kami pegal-pegal karena kelelahan otot.

Pandanganku beralih ke tangga menuju lantai 8.
Bisakah kami lolos tanpa pertarungan?
Aku tidak bisa memastikannya.
Tapi itu sesuatu yang harus kami lakukan.

—–Sakuranovel.id—–