Pertandingan untuk babak 16 dijadwalkan akan dilanjutkan keesokan harinya.
Karena banyak pesaing kuat yang lolos, pertarungan sengit pun terus berlanjut setelah itu.

Pertandingan pertama memberikan dampak besar.
Untuk menutupi dampak tersebut, para siswa tidak punya pilihan selain bertarung dengan lebih mati-matian.
Tournament individu internasional adalah tempat untuk memamerkan dan mengangkat reputasi masing-masing.
Semua orang berjuang keras untuk meninggalkan jejak di dunia.

Namun, di mana ada pemenang, selalu ada yang kalah.
Dari antara mereka, dua dari Enam Bintang tereliminasi lebih awal.
Ini jelas menunjukkan betapa sengitnya turnamen utama ini.

Salah satu dari Enam Bintang tersebut adalah Narea dari Kastil Acredé, Sang Saintess dari Kerajaan Suci, Lium.

‘Sesuai rencana.’

Aku melihat kereta dari Kerajaan Lium bergetar di sepanjang jalan.
Saat ini, aku mengikuti kereta Sang Saintess dengan Baek Mokgong.

Babak 32 sangat tidak menguntungkan bagi Acredé.
Ini karena lawannya di babak 32 adalah salah satu yang paling tangguh di antara Enam Bintang:
Iris Hyserion.

Dikenal sebagai royal terkuat dari Kekaisaran, bahkan sebagai Sang Saintess, Acredé tak ada tandingannya dibandingkan Iris.
Meski dia berjuang, dia tidak bisa menghindari kekalahan.

Ini terjadi di setiap garis waktu.
Acredé selalu menghadapi Iris di babak 32 dan tereliminasi.

‘Mungkin seseorang yang terlibat dalam turnamen individu internasional terhubung dengan Ordo Suci atau para Mistis.’
Kalau tidak, tidak masuk akal kalau dia selalu berhadapan dengan Iris di babak 32.
‘Sesuai rencana, Acredé perlu kembali tepat pada waktu ini.’
Aku harus menyelidiki hal itu ketika ada kesempatan.

Tepat saat itu, Baek Mokgong berdiri.
“Mereka sedang menyebar.”

Seperti yang dia katakan, para imam besar dengan cepat membersihkan area di sekitar kereta, seolah-olah mereka menerima berita mendesak.
Aku melihat kardinal yang mengawal Acredé mendekati kereta dan memulai pembicaraan.
Dia jelas sedang mencari waktu.

Kemudian Baek Mokgong menatap langit.
Di langit biru cerah, kilatan cahaya tiba-tiba mulai muncul.
Aku tahu persis apa itu.
Itu adalah artefak ilahi dengan kekuatan yang mirip dengan milikku.

Starfall.
Bintang-bintang jatuh dari langit.

Boom! Boom! Boom!
Seluruh area dihancurkan, dan para Kesatria Suci yang menjaga Acredé terlempar ke tanah.
Kereta yang ditumpangi Acredé hancur berkeping-keping, dan kardinal yang seharusnya melindunginya juga terjatuh.

Meskipun begitu, Baek Mokgong tidak bergerak.
Dia tahu bahwa meski Starfall bisa menghancurkan kereta, itu tidak memiliki kekuatan untuk membunuh Acredé dalam satu serangan.

“Kardinal yang licik ini… Dia berpura-pura melindungi Sang Saintess dan sengaja menerima serangan.”
Baek Mokgong melihat situasi dengan sempurna.
Ini semua adalah pengaturan.
Ini dipentaskan untuk membuat seolah-olah mereka gagal melindungi Acredé.

Di tengah asap yang dihasilkan oleh Starfall, para Kesatria Suci yang terkena perlahan-lahan bangkit kembali dan berdiri.
Tapi asap bukan satu-satunya yang muncul.
Tanpa kita sadari, area itu dipenuhi kabut putih tebal, membuat sulit untuk melihat dengan jelas.

Fenomena Whiteout.

Ini mengacu pada fenomena cuaca di mana sulit untuk membedakan cakrawala karena salju, kabut, pasir, atau kondisi serupa.
Di antara para Mistis, ada seseorang yang memiliki misteri terkait kabut.

“Anak muda.”
Pada saat itu, jubah Baek Mokgong berkibar saat dia melangkah maju.
“Langsung menuju Sang Saintess.”
Ujung mulut Baek Mokgong melengkung dengan angkuh.
Aura garang, seperti binatang buas, menerobos keluar darinya.
“Aku akan mengurus semua para Mistis sendiri.”
Alih terbaik di dunia.

“Ya.”
Baek Mokgong melompat ke dalam kabut seperti binatang buas.
Secara bersamaan, jeritan menggema dari segala arah dalam kabut.
Para Mistis menghadapi predator yang tak terduga.
Tidak ada kesialan yang lebih besar bagi mereka daripada ini.

Sementara itu, aku juga meluncur ke dalam kabut.
Aku menerobos kabut, menuju arah di mana Acredé berada.

“Guaagh!”
Pada saat itu, salah satu anggota para Mistis terlempar tepat di depanku dan menghilang.
Dia telah dipukul oleh Baek Mokgong dan terhempas ke sini.
‘Dia sedang mengamuk dengan gila.’
Ada alasan mengapa Baek Mokgong dianggap sebagai legenda yang hidup.
Kecuali jika itu adalah sosok level bos di antara para Mistis, tidak ada yang bisa menangani Baek Mokgong.
Bagi para Mistis, mereka telah bertemu dengan lawan yang sepadan.

‘Lebih penting lagi, aku perlu sampai ke Acredé.’
Begitu aku tiba di kereta yang hancur untuk mengeluarkannya dari sana, mataku melebar dalam keterkejutan.
Sebab tidak ada seorang pun di dekat kereta yang hancur itu.
Acredé, yang seharusnya berada di dekat kereta, tidak terlihat di mana pun.

Dan bukan hanya dia.
‘Kardinal Sentriole.’
Orang itu, yang terlibat dalam insiden ini, juga tidak ada di mana-mana.
Sebuah pikiran melintas di benakku.
Matahari mataku melebar sedikit.
Kardinal Sentriole.
Dia harusnya menyadari bahwa ada sesuatu yang salah dan menculik Acredé.

* * *

Di sebuah hutan jauh dari keributan, seorang pria mengenakan armor putih sedang berlari.
Darah mengalir dari luka di dahi, tetapi dia tidak menghiraukannya.

Kardinal Sentriole.
Dia adalah salah satu pengikut paling setia dari Ordo Suci.
Lahir di panti asuhan yang dikelola oleh Ordo Suci, dia naik pangkat sebagai Inkuisitor dan akhirnya mendapatkan gelar Paladin Tinggi.
Bahkan di dalam Kerajaan Suci, dia dianggap sebagai salah satu yang terkuat.

Jarang sekali Sentriole terlihat terburu-buru.
Tapi hari ini, dia sangat terburu-buru.
Seorang wanita di pelukannya goyang mengikuti gerakannya.
Rambut platinum blondnya yang bergelombang berkibar saat dia berlari.
Dia mengenakan gaun putih murni, simbol kepolosan.

Narea dari Kastil Acredé.
Dia adalah Sang Saintess dari Kerajaan Suci.

“Kardinal Sentriole.”
Ketika mendengar suaranya, Sentriole menatap ke bawah.
Acredé menatapnya dengan ekspresi kosong.

Acredé selalu mengenakan senyuman lembut di bibirnya.

Senyum penuh kasihnya sangat cocok untuk seseorang yang disebut Sang Saintess, tidak peduli siapa pun yang melihatnya.
Namun, ada kalanya dia menunjukkan ekspresi kosong seperti itu.
Pada saat-saat seperti ini, rasanya seolah dia bisa melihat semuanya.

Dingin.
Setiap kali mata zamrudnya menyentuhnya, sudut hati Sentriole terasa perih.

“Mengapa kau mengkhianati Ordo Suci?”
Sebuah suara kaku, tanpa melodi, mengalir dari Acredé.
Itu adalah kebalikan total dari nada ceria dan cerahnya yang biasa.

Sentriole merasakan dingin menjalar di tulang belakangnya, tetapi dia menjawab tanpa rasa malu sambil mempertahankan ekspresinya.
“Saintess, aku tidak mengerti apa yang kau maksud.”

“Kau diperintahkan oleh Raja Lium. Mengingat kekuasaan Kerajaan Lium berisiko terbalik sepenuhnya, tidak bisa kukatakan bahwa aku tidak mengerti pilihan Raja.”

Sejak Sang Saintess muncul, dinamika kekuasaan di Kerajaan Lium telah berubah sepenuhnya.
Warga Lium memuji Sang Saintess dan mengangkat prestise Ordo Suci.
Akibatnya, kekuasaan keluarga kerajaan menyusut hari demi hari.
Keluarga kerajaan Lium tidak inginkan lain kecuali menghilangkan Sang Saintess, Acredé.
Oleh karena itu, tidak aneh jika Acredé membuat anggapan seperti itu.

“Saintess, aku dapat memahami bahwa kau mencurigai bahwa para penyerang dikirim oleh Raja Lium, tetapi pengkhianatanku adalah hal yang berbeda. Tidakkah aku sedang berusaha mengeluarkanmu dari kekacauan ini saat ini?”

Ketika Sentriole membantah tuduhannya, Acredé melihat ke arah luar hutan.
“Benarkah? Dari sudut pandangku, sepertinya lebih aman di sana daripada di tempat lain.”

“Kau maksud di tempat para penyerang?”

“Di mana saja akan lebih aman daripada berada di sisi Kardinal Sentriole.”

Kata-kata yang mengonfirmasi keyakinannya bahwa Sentriole telah mengkhianatinya.
Setelah mendengarnya, Sentriole menggigit giginya.

“Jika kau begitu yakin bahwa aku seorang pengkhianat, mengapa kau mengikutiku?”

“Karena ada sesuatu yang ingin kukatakan kepada Kardinal Sentriole.”
Acredé berbicara sambil mempertahankan ekspresinya yang kosong.

“Yang mati tidak akan kembali.”

Thud—
Kaki Sentriole yang berlari tiba-tiba terhenti.
Pada saat yang sama, dia menjatuhkan Acredé ke tanah.

Boom!
Terjepit oleh tangan Sentriole di lehernya, Acredé menatapnya dengan tenang.
Di matanya membara rasa dendam yang dalam dan terbakar.

“Kardinal Sentriole, kau tahu akan hal itu, bukan?”
Bahkan saat lehernya dicekik, Acredé terus mengungkapkan pikirannya.
Tetapi Sentriole tidak berniat menenangkan kemarahannya.

“Aku telah mempercayai Dewa sepanjang hidupku.”
Suara Sentriole meneteskan kemarahan yang mentah.

Alasan mengapa Sentriole menjadi seorang Inkuisitor.
Itu karena putranya, yang lahir dengan konstitusi lemah.
Dengan imbalan untuk melayani sebagai Inkuisitor, dia mempercayakan putranya kepada para imam besar.

“Aku telah berdoa kepada Dewa yang terkutuk itu ribuan, puluhan ribu kali. Aku memohon agar putraku setidaknya hidup lebih lama dariku.”

Para imam besar terus merawat putranya.
Namun, putranya tidak menunjukkan tanda-tanda perbaikan.

Sangat wajar.
Kekuatan ilahi dapat menyembuhkan luka atau menyembuhkan penyakit, tetapi tidak dapat mengubah tubuh yang lemah sejak lahir.
Tentu saja, paparan terus-menerus terhadap kekuatan ilahi dapat memperpanjang hidup melampaui masa hidup yang alami,
tetapi itu saja.
Pada akhirnya, masa hidup yang pendek memiliki batasnya.

“Tidak peduli seberapa setia aku menjalani hidup, Dewa tidak mengampuni hidup putraku.”
Meski menjalani seluruh hidupnya untuk Ordo Suci, dia bahkan tidak bisa menyelamatkan putranya.
Seandainya dia tahu hal ini, dia pasti akan meluangkan sedikit lebih banyak waktu di sisi putranya yang masih muda.
Dia menghabiskan semua waktunya untuk mencoba menyelamatkan putranya, tetapi pada akhirnya, dia tidak pernah benar-benar menghabiskan waktu bersamanya.

Tetes—
Air mata merah darah mengalir dari matanya.
Air mata yang dipenuhi keputusasaan total.

“Jadi, kau berencana melakukan sesuatu yang bodoh dengan menghidupkan kembali putramu yang telah meninggal?”

Dengan bergabung tangan dengan Raja Lium, Sentriole membuat kesepakatan.
Sebuah kesepakatan untuk menghidupkan kembali putranya yang telah meninggal melalui cara yang misterius.

“Melakukan itu tidak akan membantu putramu sama sekali. Itu hanya akan memicu kemarahan Dewa.”

“Apa yang kau tahu hingga berani mengucapkan omong kosong!”
Sentriole mengencangkan pegangan di lehernya semakin kuat.

“Putraku, yang seumur hidupnya mendambakan untuk melihat lautan tetapi mati secara tidak adil tanpa pernah melihatnya!
Putraku, yang menangis ingin bertemu ayahnya, yang bahkan tidak bisa kupegang dengan benar, pergi dari dunia ini tanpa mengalami semua itu!
Dewa bahkan tidak merangkul anak yang begitu polos, jadi apa arti dari kemarahan-Nya?”

“Putramu hanya pergi ke sisi Dewa. Semua yang hidup…”

“Hening!”
Butiran darah dari mata Sentriole jatuh ke wajahnya.

“Aku akan menghidupkan kembali putraku. Dan aku akan memastikan dia bisa melakukan semua yang diinginkannya.”

Kemarahan Sentriole sudah melampaui batas yang tidak bisa kembali.

“Jika aku hanya membunuhmu, segalanya akan terpenuhi.”

Pegangannya di lehernya semakin mengencang.
Namun, bahkan saat dia dicekik, Acredé hanya menatapnya.
Bagi Sentriole, itu adalah hal yang paling mengganggu.

“Apa maksudmu, segalanya akan terpenuhi?”

Pada saat itu, sebuah suara bergema di telinga Sentriole.
Tertutup oleh kemarahan, dia tidak menyadari lingkungannya.
Ketika dia akhirnya menatap ke atas, sebuah tinju sudah berada tepat di depan wajahnya.

Sikat!
Sebuah rasa sakit tajam meledak di wajahnya, membalikkan kepalanya ke belakang.

Tapi dia bukan orang biasa; dia adalah seorang Kardinal dengan gelar Paladin.
Sebuah pukulan biasa tidak cukup untuk menjatuhkannya.
Ketika dia kembali sadar dan bersiap untuk menyerang balasan, dia menyadari wajahnya tidak bisa bergerak.

Wajahnya membeku kaku karena dingin.
Ketika dia memahami hal ini, sudah terlambat.
Pukulan lain sudah kembali menghantam wajahnya.

Jika sekali tidak cukup, maka sekali lagi.

Kran!
Tidak mampu menahan hantaman kedua, wajah Sentriole yang membeku hancur saat dia terpelanting ke tanah.

Dan berdiri di depannya, seorang anak laki-laki berambut hitam mendarat dengan anggun.

“Kau benar-benar membuat keributan, bahkan mencoba menghancurkan reinkarnasi putramu sendiri.”

Itu adalah Airei.
Dia telah tiba.