Bab 5: Mawar dan Matahari Tengah Malam

Matahari perlahan tenggelam ke barat. Dalam satu jam lagi, matahari akan terbenam di bawah cakrawala, membawa kesejukan petang. Namun, untuk saat ini, angin yang membakar bertiup dengan ganas tanpa henti. Bau darah dan keringat bercampur di udara, bau busuk yang memuakkan dan meresap ke segala hal.

Menjelang titik penentuan pertempuran, perkemahan kekaisaran berada dalam kekacauan kecil. Para utusan berlari masuk dari medan perang, menyampaikan laporan mereka, lalu pergi dengan sama cepatnya. Para pembantu kamp memindai laporan tersebut dan menggeser bidak-bidak di atas peta sesuai dengan itu sebelum menyerahkan ringkasan isinya kepada wanita di ujung meja.

“Sebagian besar pertempuran tampaknya telah ditentukan, Yang Mulia. Kemenangan pasukan Jötunheim tampak sudah pasti.”

Liz mengambil laporan terbaru dari tangan sang pembantu, menyelipkan rambutnya ke belakang telinganya saat ia membaca isinya. Pipi pria itu memerah karena gestur tersebut. Dia buru-buru memalingkan muka, memfokuskan perhatiannya pada serigala putih di kaki wanita itu.

“Bagus sekali,” kata Liz. “Apakah pasukan kita sudah mencapai perkemahan mereka?”

“Belum, Yang Mulia. Menurut laporan, mereka tidak sengaja menghadapi penyergapan. Mereka menghabisi musuh tanpa masalah, tetapi menyusun kembali barisan mereka butuh sedikit waktu, jadi mereka sedikit terlambat dari jadwal.”

“Begitu ya. Itu bukan masalah. Kita masih sesuai jalur untuk menyelesaikannya sebelum hari berakhir.”

Dalam artian, sungguh luar biasa sebuah pertempuran dengan lima puluh lima ribu peserta dapat berakhir dalam waktu satu hari saja. Moral pasukan Nidavellir yang rendah adalah salah satu penyebabnya, tentu saja, tetapi kehebatan bela diri pasukan Jötunheim-lah yang benar-benar membalikkan keadaan. Mereka menerobos dinding perisai Nidavellir yang terkenal itu bagaikan kayu kering. Laporan-laporan tersebut menggambarkan Skadi yang menebas kepala demi kepala komandan, membuat semangat prajuritnya membumbung tinggi, sebelum akhirnya menemukan dan memukul mundur pasukan musuh yang mencoba menyelinap di sayap kiri, sehingga semakin memiringkan peluang untuk keuntungan mereka. Sayangnya, komandan musuh berhasil melarikan diri dan pasukan Jötunheim sempat menghadapi perlawanan di medan utama, tetapi kembalinya Skadi langsung mengembalikan momentum mereka—sebuah bukti atas kehebatannya sebagai seorang pemimpin.

“Kaum beastfolk adalah bangsa yang suka berperang,” gumam Liz merenung. “Rasanya mereka memang dilahirkan untuk bertempur.”

Mereka cenderung menyerbu langsung masalah mereka, baik atau buruk. Dalam artian itu, mereka bukanlah tipe yang suka berkompromi. Hal itu tampak jelas bahkan dalam pertempuran yang sedang berlangsung. Mereka telah mengerahkan hampir seluruh sumber daya mereka ke medan perang, hanya menyisakan penjagaan ringan di belakang. Berkat indra keenam Skadi, mereka berhasil mencegat pasukan Nidavellir yang menyerbu perkemahan mereka, tetapi mereka hampir saja mengalami bencana. Sebaliknya, para kurir mungkin adalah pengrajin alami, namun mereka juga diberkati dengan ketajaman bisnis. Harus diakui, sifat itu telah memicu korupsi, tetapi sepanjang sebagian besar sejarah Steissen, kedua bangsa tersebut telah saling menyeimbangkan kelebihan dan kekurangan masing-masing untuk menciptakan negara yang stabil.

“Meski begitu, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan.”

Era para kurcaci hampir berakhir, dan tidak ada cara untuk mengetahui jalan seperti apa yang akan ditempuh oleh kaum beastfolk sebagai gantinya.

“Senat seharusnya menjaga segala sesuatunya tetap terkendali. Aku hanya bisa berharap senat menjalankan tugasnya.”

Mudah-mudahan, kaum Jötunheim akan mengisi senat dengan kepemimpinan yang beragam dan adil alih-alih mencoba mengendalikannya seperti yang dilakukan para kurcaci.

“Tapi kita belum bisa terlalu percaya diri. Pertama-tama, kita harus memenangkan pertempuran ini.”

Liz mengalihkan perhatiannya kembali ke peta di atas meja. Akan sulit bagi pasukan Nidavellir untuk bangkit kembali sekarang. Momentum kaum Jötunheim tidak akan mudah dihentikan. Meskipun begitu, kaum Nidavellir tidak akan menyerah begitu saja menuju kematian mereka. Mereka masih bisa mundur ke balik tembok Galza dan mencoba memprovokasi seluruh wilayah Steissen untuk bangkit, meskipun sulit untuk percaya bahwa aturan opresif mereka akan mendapatkan banyak dukungan.

“Tetap saja, jika ini berubah menjadi pengepungan, perang ini akan berlarut-larut.”

Itu akan merepotkan kekaisaran. Dengan singgasana yang kosong dan sebagian besar pewarisnya tewas, Liz tidak mampu meninggalkan tempat dalam waktu lama. Idealnya, dia ingin merebut Utgard di sini, hari ini, dan mengakhiri pertempuran secepat mungkin.

Dia menghela napas, meratakan kerutan di antara kedua alisnya, dan berbalik ke arah ajudan terdekat. “Apakah ada kabar dari kelompok pengintai?”

Tris sangat lambat kembali, dan dia mulai merasa khawatir.

“Belum, Yang Mulia. Saya rasa mereka tidak akan butuh waktu lama lagi.”

Mengetahui sifat Tris, pemuda itu mungkin hanya memeriksa wilayah yang lebih jauh dari yang diperlukan karena terlalu berhati-hati, tetapi dia tidak mungkin lalai mengirimkan kabar. Liz mencoba mengabaikan rasa tidak enak di hatinya saat dia mempertimbangkan untung ruginya membentuk kelompok pengintai baru.

“Kabar darurat! Aku membawa kabar darurat!”

Pada saat itu, seorang prajurit terhuyung-huyung masuk ke dalam tenda, tertutup debu serta berlumuran lumpur dan darah. Semua mata tertuju padanya saat para ajudan berhenti dan menatap.

“Pasukan musuh terlihat di sayap kanan, bergerak menuju perkemahan! Jumlah mereka sekitar dua ribu orang! Aku ulangi, dua ribu orang!”

“Penyergapan?!”

Para ajudan langsung bangkit berdiri, gemetar karena terkejut. Liz tetap duduk, namun matanya membelalak. Cerberus melompat di dekat kakinya, terganggu oleh keributan tersebut, dan Liz mengulurkan tangan untuk mengelus kepala serigala putih itu seolah untuk mengalihkan perhatian dari rasa takutnya.

Para ajudan telah berkumpul di sekitar peta dan mulai melontarkan pertanyaan kepada prajurit tersebut.

“Kapan terakhir kali kamu melihat mereka?”

“Belum ada dua puluh menit yang lalu, Jenderal.”

“Kalau begitu, mereka pasti belum pergi jauh. Aku yakin kamu pasti lelah, tapi bisakah kamu tunjukkan lokasi mereka?”

Pria itu mengangguk dan mendekati peta, bersandar di bahu seorang ajudan terdekat untuk menopang tubuhnya. “Aku melihat mereka di sini, dekat hutan ini, mungkin sekitar dua ratus rue dari perkemahan. Jumlah mereka sekitar dua ribu orang, semuanya pasukan berkuda.”

“Seseorang, kirim para pengintai untuk memeriksa. Tidak banyak rute yang bisa dilewati musuh tanpa terlihat. Beritahu mereka untuk tidak melewatkan secercah debu pun!”

Beberapa pria langsung berpencar begitu mendengar perintah itu.

“Kita masih punya sembilan ratus prajurit di perkemahan. Itu sudah cukup untuk bertempur.”

“Beritahu para perwira untuk bersiap bergerak sewaktu-waktu. Tidak ada yang tahu dari mana mereka akan datang.”

Sejauh ini, belum ada seorang pun yang membicarakan Tris, namun Liz hanya memejamkan mata dan mendengarkan. Darah menetes dari tangannya akibat kukunya yang menancap di telapak tangan. Cerberus menggesekkan kepalanya ke kaki Liz, merasakan kecemasannya. Dia tersenyum lembut pada serigala putih itu. Seorang komandan tidak boleh kehilangan ketenangannya. Jika dia ingin layak menduduki singgasana, dia tidak boleh memprioritaskan kekhawatiran pribadinya terhadap Tris di atas diskusi yang sedang berlangsung.

“Kenapa kamu sendirian?” tanya salah satu ajudan. “Di mana sisa pasukannya?”

Wajah prajurit itu berkerut menahan sedih. “Sepertinya Brutus bersekongkol dengan orang-orang Nidavellir, Jenderal. Dia menyergap kami tidak lama setelah kami menemukan pasukan musuh. Aku tidak tahu apa yang terjadi pada unit yang lain, tapi aku hanya bisa berasumsi mereka tidak selamat.”

Para ajudan tercengang. Bagi kekaisaran untuk menawarkan bantuan kepada negara asing namun justru mengirimkan seorang pengkhianat adalah sebuah aib yang luar biasa.

“Aku beruntung, Jenderal. Aku tidak akan pernah bisa lolos jika Tris tidak menahan mereka.”

Keheningan meliputi tenda tersebut. Para ajudan tertegun kaku, seolah-olah mereka disambar petir. Ruangan yang penuh dengan tatapan simpatik itu beralih menatap Liz. Mereka semua tahu seberapa besar arti Tris baginya. Dia mungkin bukan seorang perwira tinggi, tetapi para prajurit di setiap tingkatan berbisik-bisik bahwa pemuda itu selalu mendampingi Liz ketika tidak ada orang lain yang melakukannya. Mereka hanya bisa berdiri dan menatap. Tidak ada kata-kata yang bisa diucapkan.

Pada saat itu, kabar buruk lainnya tiba.

“Perkemahan Jötunheim meminta bala bantuan! Mereka sedang diserang!”

Para ajudan menjadi pucat. Keluhan terdengar dari barisan mereka. Jantung mereka seakan copot dari mulut karena terkejut. Sesaat, mereka tampak benar-benar terpaku, namun kehadiran Liz menyatukan mereka kembali.

“Belum selesai masalah yang satu, datang lagi masalah baru,” gerutu seorang pria. “Dari mana musuh itu datang?”

“Dari sisi kiri perkemahan, Jenderal. Di bagian depan.”

“Konyol. Apa orang-orang Jötunheim membiarkan mereka lolos? Apa mereka bahkan tidak memeriksa apakah mereka telah memukul mundur musuh?!” Dia memukul meja karena marah sebelum berbalik menatap sang pembawa pesan lagi. “Berapa banyak jumlah mereka? Kita sendiri baru saja mendapat kabar tentang serangan. Kita tidak punya prajurit yang bisa dikerahkan.”

“Hanya sekitar enam ratus orang, Jenderal. Namun, orang-orang Jötunheim telah mengerahkan sebagian besar pasukan mereka ke medan perang. Beberapa prajurit yang mereka tinggalkan tidak akan mampu bertahan lama.”

“Dua ribu di satu sisi, enam ratus di sisi lain…”

Meskipun hanya tersisa sembilan belas ratus prajurit di perkemahan kekaisaran, mau tidak mau mereka harus membagi pasukan itu menjadi dua.

“Kita bisa membiarkan perkemahan orang-orang Jötunheim menghadapi nasibnya sendiri,” usul ajudan yang lain.

“Dan membiarkan orang-orang mengatakan bahwa kekaisaran mengabaikan sekutunya? Jangan jadi orang bodoh.”

“Pertempuran itu sudah dimenangkan. Apakah kehilangan perkemahan mereka benar-benar akan memberikan dampak buruk separah itu? Komandan mereka berada di garis depan. Mereka akan pulih dengan cepat.”

“Tapi bagaimana jika itu menimbulkan kebencian di antara kita? Kita tidak ingin mengambil risiko memusuhi calon sekutu kita di masa depan.”

Pendapat masih terbagi. Pertempuran telah berjalan begitu mulus sehingga para ajudan kesulitan untuk beradaptasi sekarang setelah segala sesuatunya menjadi kacau. Terlebih lagi, dengan tekanan waktu yang mendesak, kepanikan mulai mengaburkan penilaian mereka.

“Ini sama sekali bukan perdebatan!” seru seorang pria. “Musuh sedang mendesak kita saat kita berbicara! Kita harus keluar dengan berkuda dan memukul mundur mereka! Kehormatan apa yang lebih buruk daripada kehilangan perkemahan kita?!”

“Mungkin hal itu tampak sederhana jika kamu hanya peduli pada kemenangan jangka pendek,” jawab yang lain. “Tetapi jika kita meninggalkan sekutu kita, kita akan menjadi bahan tertawaan di seluruh benua.”

Suasana di dalam tenda semakin memanas. Perdebatan itu tampak hampir berujung pada baku hantam.

“Cukup.” Suara Liz menyiram mereka bagaikan air dingin. Tatapannya begitu membeku hingga napas mereka tertahan di tenggorokan. “Ini bukan waktunya untuk berbantah-bantahan di antara kita sendiri. Sedikit saja kebodohan lagi dan kalian akan meruntuhkan kepercayaan pasukannya.”

“T-Tapi, Yang Mulia—” seru seorang pria tergagap.

“Cukup.”

“Baik, Yang Mulia. Mohon maafkan saya.”

Ketidaksenangannya mengiris lebih tajam daripada bilah pedang mana pun. Keringat bercucuran di dahi pria itu.

Saat keheningan kembali meliputi tenda tersebut, Liz berdiri dari kursinya dan mulai memindahkan bidak-bidak di atas peta. “Kirim seribu orang ke perkemahan kaum Jötunheim,” perintahnya. Keterkejutan terpatri di wajah para ajudannya, tetapi ia melanjutkan tanpa terganggu. “Empat ratus orang akan tetap tinggal di sini. Aku akan memimpin sisa lima ratus orang untuk menghadapi pasukan di bagian belakang kita ini.”

Dia berbalik, jubahnya berkibar, dan mulai berjalan menuju pintu keluar. Cerberus mengikuti dengan langkah senyap. Mata para ajudan terbelalak saat melihatnya pergi. Tak lama kemudian, mereka pun menjadi gempar.

“Yang Mulia, saya mohon Anda mempertimbangkannya kembali! Anda menempatkan diri Anda dalam bahaya yang terlalu besar!”

Liz berhenti di depan pintu masuk dan menoleh ke belakang melewati bahunya. “Jika perkemahan sekutu kita jatuh, musuh akan datang langsung ke sini. Mereka akan menyerang pada saat yang sama dengan pasukan di belakang kita. Kita akan dikepung.”

“Kalau begitu, kenapa kita tidak bertahan di sini saja?” protes salah satu ajudan.

Liz berbalik menghadapnya. “Jika perkemahan kaum Jötunheim jatuh, perang di Steissen akan semakin panjang.”

Pada tahap ini, tujuan tentara Nidavellir adalah mengubah kekalahan mereka menjadi jalan buntu. Mereka mungkin sedang kalah perang, tetapi meratakan perkemahan musuh—dan ditambah lagi merusak perkemahan kekaisaran—akan memberikan landasan subur untuk mempromosikan tujuan mereka. Dengan bantuan sedikit kebebasan kreatif, Utgard tidak ragu lagi akan menemukan pendukung baru dalam waktu singkat. Kemenangan ajaib selalu menarik kagum dari para pendengar dari berbagai kalangan.

“Selain itu,” lanjut Liz, “pertempuran belum berakhir. Kita berada di posisi yang kuat, tetapi sebuah musibah di garis belakang akan menjadi bencana bagi moral pasukan.”

Matahari akan segera terbenam. Jika kaum Jötunheim tidak memiliki perkemahan untuk kembali, tidak sulit untuk membayangkan apa yang akan terjadi pada mereka jika perang belum usai pada saat itu. Kendati demikian, meskipun para ajudan Liz tampak memahami penilaiannya, ekspresi mereka menunjukkan bahwa mereka kesulitan menerimanya.

“Aku punya rencana, jika kalian mau menaruh kepercayaan padaku.” Dia berbalik menghadap mereka dan menyunggingkan senyuman. “Aku tahu bahwa aku bisa mengatasi cobaan apa pun selama aku memiliki kalian di sisiku.”

Embusan angin bertiup menerobos tenda. Angin itu menyambar tirai pintu masuk dan mengangkatnya ke samping, memandikannya dalam kemegahan matahari terbenam. Para ajudan terperangah, terpesona oleh keagungan sang putri. Setelah beberapa saat yang panjang, mereka menegakkan punggung dan membungkuk serentak dalam penghormatan kekaisaran.

“Seperti titah Anda, Yang Mulia.”

Sedikit demi sedikit, dia sedang memupuk wibawa seorang penguasa. Siapa yang dapat menyangka bahwa anak yang dulu tidak diharapkan menjadi apa pun, si anak bungsu keluarga kerajaan yang dianggap remeh, akan tumbuh dewasa dengan begitu luar biasa? Tidak ada lagi yang memanggilnya anak kecil. Tentu saja, para ajudan tampak menyadari kembali bahwa mereka sedang menatap calon maharani mereka, dan mereka bergegas melaksanakan tugas dengan semangat mendadak yang baru.

“Kirimkan pesan kepada para perwira dan kumpulkan unit-unit itu, cepat! Kita akan mengirim bantuan ke kaum Jötunheim!”

“Apakah kita sudah mendapat kabar dari para pengintai? Apakah mereka berhasil melacak kekuatan di belakang kita itu?”

Mereka selalu bisa diandalkan. Ketika diberi tugas, mereka tidak menyia-nyiakan upaya untuk menyelesaikannya; itulah cara kekaisaran. Liz mengangguk pada dirinya sendiri dengan puas dan berbalik kembali ke arah pintu keluar.

“Bagaimana dengan kelompok pengintai, Yang Mulia? Kita tahu di mana mereka bertempur melawan musuh. Mungkin ada yang selamat—”

“Jangan khawatirkan itu. Pusatkan upaya kalian pada musuh.”

Setelah berkata demikian, dia meninggalkan tenda.

＊＊＊＊＊

“Sepertinya kita hampir terlihat,” gumam Keight pada dirinya sendiri. Dia adalah seorang pemuda kurcaci, berusia dua puluh empat tahun, tetapi sudah memiliki janggut yang berkilau. Dia juga merupakan anggota pasukan elit dan wakil komandan dari pasukan yang saat ini sedang menyerbu kamp kekaisaran.

“Kurasa kita sudah berada di titik terdekat yang bisa kita capai, Milad,” katanya kepada komandan di sampingnya.

Andh mengangguk. “Ini sudah cukup dekat. Satu-satunya pertanyaan sekarang adalah seberapa besar kita bisa mengejutkan mereka.” Dia tersenyum sambil menatap perkemahan di atas bukit dari balik perlindungan pepohonan.

“Kabar telah tiba dari kamp kita sendiri, Milad. Mereka bilang pertempuran masih belum ditentukan hasilnya.”

“Aku harap begitu. Kita akan berada dalam masalah besar jika itu berakhir tanpa kita. Yah, sebagian besar dari orang-orang itu bertempur demi keluarga yang telah disandera oleh Utgard. Mereka tidak akan menyerah dengan mudah.” Kurcaci itu terkekeh geli.

Keight juga tersenyum. “Aku hanya bisa membayangkan betapa marahnya mereka saat tahu keluarga mereka sekarang menjadi budak.”

“Kurasa aku harus mengembalikan manusia-manusia yang kita tahan itu,” gumam Andh.

Keight teringat saat terakhir kali dia berada di rumah besar komandannya. Dia tidak ingat pernah melihat siapapun yang mirip sandera. “Manusia yang mana, Komandan? Aku tidak ingat ada hal seperti itu saat aku berkunjung.”

“Kita menaruh mereka di bawah tanah.” Andh menunjuk ke arah bumi.

Keight mengangguk pada dirinya sendiri. “Kuartal bawah tanah. Aku bisa memahami alasannya. Kalau tidak, mereka mungkin akan kabur.”

Andh melambaikan tangan. “Bukan, bukan. Para bedebah itu tidak mau berhenti meratap, jadi kami mengubur mereka hidup-hidup.” Senyuman lebar tersungging di wajahnya.

Mulut Keight menganga. Sebagai anggota kaum elit, dia juga tidak menyukai ras lain, tetapi dia juga tidak terlalu membenci mereka. Dia tentu saja bukan seorang sadis seperti komandannya.

Andh sepertinya tidak menyadari rasa jijik bawahannya itu. “Jadi, kau lihat sendiri, mereka boleh marah sesuka mereka. Orang-orang yang mereka cintai tidak akan kembali menemui mereka. Tentu saja, bukan berarti mereka akan bertahan selama itu sejak awal. Jika ada yang pantas disalahkan atas kemarahan mereka, itu adalah orang tua mereka karena tidak melahirkan kurcaci.”

Dengan senyum miring di wajahnya dan nada cemoohan dalam suaranya, dia tampak benar-benar tidak waras. Keight tidak memiliki banyak simpati untuk musuh-musuh mereka, tetapi dia khawatir kewarasannya akan terganggu jika dia mendengarkan lebih lama lagi. Dia buru-buru mengganti topik pembicaraan.

“Oh, benar juga, Milord. Ada kabar bahwa anak buah kita baru saja memusnahkan kelompok pengintai kekaisaran beberapa waktu lalu.”

“Benarkah? Kerja bagus. Aku ragu orang-orang kekaisaran itu bahkan menduga kalau kita memiliki seorang informan di barisan mereka.”

“Sayangnya, Milord, tampaknya informan itu tewas dalam pertempuran tersebut.”

“Cih. Itulah bangsa manusia untukmu, rapuh bukan main.” Andh tidak mengatakan apa-apa lagi. Dia tidak tampak terlalu terganggu oleh kematian itu.

“Aku juga dengar Jenderal Golmo sedang mencoba memaksakan pertempuran ini ke jalan buntu.”

Andh mengangguk bijak. “Sebuah upaya untuk menyelamatkan kegagalan pasukan kita, tentu saja. Aku bisa membayangkan rasa frustrasinya. Kendati demikian, di antara menemukan informan ini dan menggunakan pasukan utama sebagai umpan, itu adalah rencana yang ambisius darinya.”

“Kaum beastfolk itu gegabah. Aku yakin mereka akan termakan umpan itu.”

Andh mendengus. “Sekelompok orang bodoh, semuanya. Mereka menggigit tangan tuan mereka padahal akan jauh lebih baik bagi mereka untuk menerima kalung leher mereka. Perang ini akan menjadi kesempatan bagus untuk mengajari mereka siapa yang sebenarnya memegang kendali.” Dia meraih kapak di punggungnya. “Sebaiknya kita segera berangkat. Lebih lama lagi dan kita akan mendapat teguran.”

Mata kurcaci itu bersinar dengan semangat perang saat dia menjilat bibirnya. Peperangan benar-benar tampak membuatnya senang. Dia telah memenangkan banyak penghargaan tanpa pernah merasakan kekalahan.

“Baik sekali orang-orang kekaisaran ini datang jauh-jauh kemari hanya agar aku bisa meraih kejayaan dari kehancuran mereka.”

Pertempuran ini akan menjadi kesempatan untuk membuktikan kekuatannya. Imbalan melimpah menanti kesuksesan. Bagaimana mungkin dia tidak menikmati pertumpahan darah ini? Dia berada di peringkat kedua setelah Jenderal Golmo dalam hal keahlian. Manusia kekaisaran ini sama sekali tidak memiliki peluang.

“Tanganku sudah gatal ingin menebas leher manusia.” Dia mengayunkan kapaknya beberapa kali sebagai latihan sebelum meletakkannya di bahunya. “Sudah waktunya. Kita akan menyerbu dari tepi hutan dan menghantam perkemahan dengan cepat dan telak.”

“Dimengerti, Tuan. Aku akan menyampaikannya kepada yang lain.” Keight memberi isyarat dengan benderanya.

Andh mengangkat kapaknya tinggi-tinggi. “Angkat panji-panji kita! Kumandangkan kejayaan kita! Perlihatkan kepada orang-orang kekaisaran ini kekuatan para kurcaci Nidavellir!”

Begitu suku kata terakhir meluncur dari mulutnya, pasukan Nidavellir menerjang keluar dari hutan menuju perkemahan. Gemuruh tapal kuda meredam keheningan, mengguncang bumi dengan amarah mereka. Senjata dan baju zirah berkilauan saat memantulkan cahaya matahari.

“Hah!” bentak Andh. “Kemenangan sudah di dep—

“Serang!” terdengar sebuah teriakan.

“Apa?”

Sebuah benturan hebat menghantam sisi kanan pasukan kurcaci itu. Pedang yang diselimuti api merobek kepala Andh dari bahunya, matanya masih terbuka lebar karena terkejut. Kepala itu berputar di udara, kulitnya meleleh, dagingnya terbakar, darahnya mendidih. Pada saat membentur tanah, kepala itu tidak lebih dari segumpal arang yang buyar di tiupan angin.

Saat tubuh tanpa kepala kurcaci itu terjungkal dari kudanya, Keight baru sadar kembali. Dia mengangkat pedangnya untuk menahan bilah pedang yang meluncur cepat ke arahnya.

“Apa- —Argh!”

Kepala kedua melayang tinggi, terbakar menjadi abu. Setengah bagian atas pedang Keight jatuh menancap ke tanah, terpotong bersih dari sisanya.

Saat kedua komandan itu tumbang, para prajurit di belakang mereka menyeringai putus asa. Pasukan berkuda dengan warna seragam yang asing berhamburan keluar dari hutan di sebelah kanan. Di bagian belakang pasukan, bendera-bendera singa emas yang tak terhitung jumlahnya berkibar di tiup angin. Ketakutan akan kematian merasuki para kurcaci saat mereka melihat jumlah mereka kalah banyak.

Ditambah lagi dengan kesialan mereka, mereka sudah terlanjur melakukan serbuan dengan kecepatan penuh menuju perkemahan kekaisaran, dan mereka tidak bisa mengubah arah dengan mudah. Diserang di bagian lambung oleh pukulan yang keji, pasukan yang berjumlah dua ribu orang itu dengan cepat mendapati diri mereka terbelah menjadi dua.

“Balikkan arah! Dan cepat lakukan! Kita sedang diserang!”

Dalam sekejap, para penyergap telah berbalik menjadi pihak yang disergap. Tidak ada yang lebih mengerikan daripada meyakini diri sendiri sebagai pemburu namun tiba-tiba mendapati posisi berbalik. Pikiran mereka menolak untuk memahami situasi, menolak kenyataan demi menjaga harga diri mereka, sehingga memperlambat tanggapan mereka secara fatal.

“Menyingkir dari jalanku,” kata sebuah suara dingin.

Sesosok penunggang kuda menerobos barisan Nidavellirite, rambut merahnya terurai, api merah menyala mengekor di belakangnya. Para kurcaci berhenti dan menatap. Dia tampak seperti seorang dewi di atas kuda. Bahkan di tengah pembantaian di medan perang, mustahil untuk tidak terpesona oleh kecantikannya; kehadirannya sendiri menarik perhatian, mengubah darah dan daging hancur di sekitarnya menjadi kelopak mawar merah.

Bilah pedangnya selembut angin musim semi, tetapi bilah itu tidak menoleransi perlawanan apa pun. Tak seorang pun dapat berdiri di hadapan baja merahnya. Pedang-pedang legendaris hancur, dan zirah yang kokoh pun jebol. Jejak mayat Nidavellirite tergeletak di belakangnya, mata mereka terbuka lebar karena keheranan. Mayat-mayat menumpuk tinggi dalam pesta pora pembantaian.

“Mekar dengan megah, Lævateinn.”

Puting beliung api berkecamuk di sekelilingnya, menjulang hingga ke langit. Para kurcaci meringis kesakitan saat angin yang menghanguskan bertiup menerpa mereka.

“Sebenarnya kau ini apa?!”

Seorang prajurit menerjangnya, didorong oleh teror, tetapi latihan seumur hidupnya hanya menebas udara kosong. Dia mengerutkan kening dan bersiap menyerang lagi. Kesempatan itu tidak pernah datang. Tubuh tanpa kepalanya merosot ke tanah, dengan pedang yang masih tergenggam di tangan.

Wanita berambut merah itu menghentikan kudanya. Seketika itu juga, pengawal kerajaan berkumpul di sekelilingnya, melindunginya dengan dinding baja. Seorang pembawa standar mengangkat tinggi-tinggi bunga lili—lambang sang putri keenam—yang dengan cepat disusul oleh seekor singa emas. Tidak ada keraguan mengenai perintah tersebut.

“Jangan sisakan satu pun yang hidup.”

Liz mengangkat Penguasa Api ke udara sebelum mengayunkannya ke bawah. Jeritan membahana di seluruh medan perang sebagai balasannya. Pasukan kekaisaran hanya berjumlah lima ratus orang dan pihak Nidavellirite berjumlah dua ribu orang, tetapi justru dari tenggorokan para kurcaclilah tangisan itu keluar.

“Kemenangan bagi Sang Putri Mawar!” teriak pasukan kekaisaran.

Dengan tewasnya para perwira komando bahkan sebelum pertarungan dimulai, pasukan Nidavellirite jatuh ke dalam kekacauan. Pasukan tersebut telah tertipu oleh banyaknya bendera kekaisaran dan pergi ke liang kubur dengan keyakinan bahwa jumlah mereka kalah banyak. Tidak peduli betapa unggulnya kehebatan fisik para kurcaci, dengan rantai komando yang hancur, mereka tidak lebih baik daripada gerombolan tanpa akal—ular tanpa kepala yang tidak bisa berharap untuk mengalahkan singa kekaisaran. Barisan mereka tercerai-berai saat mereka dilanda kepanikan, hanya peduli pada keselamatan nyawa mereka sendiri.

Pertempuran jarak dekat adalah tempat yang putus asa di saat-saat terbaik sekalipun, tetapi para prajurit kekaisaran bertempur tanpa kecerobohan atau rasa percaya diri yang berlebihan, melenyapkan pasukan Nidavellirite dengan cepat dan tuntas. Mereka menyerang bagaikan kilat, membuat musuh mereka tidak berdaya menghadapi kemajuan mereka. Harapan terakhir para kurcaci adalah para perwira yang tersisa, tetapi bahkan dengan satuan individu yang kehilangan kohesi, para perwira atasan ini dengan mudahnya diincar dan dibunuh.

“Ah… Aaahh…”

Beberapa orang mulai meratap dalam keputusasaan. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menyadari bahwa kemenangan adalah hal yang mustahil. Harga diri mereka tidak ada artinya dibandingkan nyawa mereka. Mereka menjatuhkan senjata mereka dan mulai melarikan diri.

“Jauhi aku, terkutuklah kau! Jauhi aku!”

Pedang dan perisai berjatuhan ke tanah saat mereka memutar kuda dan bergegas pergi. Mental yang hancur membiarkan teror merasuk. Musuh sedang datang, dan mereka harus melarikan diri. Segelintir orang pemberani yang menolak lari akhirnya dibiarkan hancur di bawah sepatu bot kekaisaran. Pasukan yang berjumlah dua ribu orang itu hancur dalam sekejap, dan hal yang lebih buruk masih menanti.

“Kejar mereka,” perintah Liz. “Jangan biarkan mereka lolos.”

Itu adalah keputusan yang mudah. Cara terbaik untuk memastikan kaum Nidavellirite tidak bangkit kembali adalah dengan menanamkan benih ketakutan di dalam hati mereka. Dia melesat maju di atas hamparan mayat, tidak meninggalkan pilihan bagi pasukannya selain mengikuti. Mereka menerobos sekali lagi ke dalam kancah pertempuran, menebas para kurcaci yang kehilangan semangat di tempat mereka berdiri.

“Mereka mengejar kita! Selamatkan nyawa kalian!”

Kaum Nidavellirite melarikan diri dalam kepanikan yang diiringi jeritan, dan para prajurit kekaisaran memburu mereka bagaikan singa yang mengejar mangsanya. Para prajurit bertempur dengan kekuatan yang jauh melampaui batas biasa mereka. Mungkin mereka bertanya-tanya dalam hati apa yang mengisi mereka dengan semangat sebesar itu; lebih mungkin lagi, mereka tidak punya waktu untuk memikirkan pertanyaan yang tidak berguna seperti itu. Yang mereka tahu hanyalah ada nyala api yang memenuhi dada mereka, mendorong mereka untuk menebas musuh-musuh komandan mereka.

“Kurcaci bodoh! Tunduklah di hadapan Putri Mawar kita!”

Tombak mereka melesat dengan kekuatan yang luar biasa. Setelah membuang perisai dan senjata mereka, para kurcaci hanya bisa mengandalkan zirah mereka, dan itu adalah perlindungan yang buruk. Mereka terjatuh dari tunggangan mereka, tertusuk dari belakang.

Saat kelompok penyergah yang gagal itu berhamburan bagaikan semut, sebuah seruan kemenangan terdengar dari kejauhan. Barulah wanita berambut merah itu menghentikan pengejarannya.

“Sepertinya Skadi telah memenangkan pertempuran.”

Liz melirik sekilas ke arah langit berwarna senja di sebelah utara dan mengembuskan napas panjang. Bau darah yang pekat menusuk hidungnya saat dia menghirup udara memenuhi paru-parunya.

“Aku menghentikan pengejaran,” katanya kepada para ajudannya. “Katakan kepada para prajurit untuk fokus mengamankan area.”

Dia memacu kudanya maju, mengamati medan pertempuran. Tanah di sekelilingnya adalah lautan darah yang berserakan dengan gumpalan daging yang tak dapat dikenali. Kuda-kuda tanpa penunggang berlari kecil melewati sisinya, meringkik sedih. Akhirnya, warna tanah itu kembali ke warna cokelat yang familiar.

“Ayo, Cerberus. Saatnya kembali. Cukup sudah pertempuran untuk hari ini.”

Dia berbalik ke arah serigala putih, adik angkatnya sejak masa kecilnya. Bulu binatang itu basah oleh darah merah pekat, mewarnainya hampir menjadi hitam dalam rona keemasan matahari terbenam.

“Cerberus?”

Serigala putih itu berjongkok di tanah, dengan hidung mendongak ke udara. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda menjawab panggilan Liz. Sesaat, Liz bertanya-tanya apakah dia terluka, tetapi kemudian serigala itu tiba-tiba berlari kencang.

“Cerberus? Kembali ke sini!”

Dengan kecepatan yang luar biasa, Cerberus meninggalkan Liz dalam sekejap. Sang putri menjejakkan tumitnya ke lambung kudanya dan mengikuti.

Para pengawalnya berseru kaget. “Yang Mulia? Ada apa?!”

Dia bisa mendengar mereka mengejarnya, tetapi dia tetap memusatkan perhatiannya pada serigala putih itu. Mereka sudah jauh dari medan perang ketika pada akhirnya temannya itu melambatkan lajunya.

“Apakah ini…?”

Sisa kalimat itu menggantung di udara. Secarik kawasan hutan terbentang di hadapannya. Dari sudut matanya, dia melihat Cerberus lenyap ke dalam semak-semak.

“Yang Mulia! Mohon tunggu! Ke mana Anda pergi?” Para prajurit mengendalikan kuda mereka saat akhirnya berhasil menyusulnya. “Apakah ada yang tidak beres?”

Liz tidak menjawab. Dia hanya menatap tanpa suara ke arah pepohonan. Begitu tiba di tepi hutan, dia turun dari kudanya.

“Yang Mulia, Anda harus kembali. Ini tidak aman.”

Dia mengabaikan mereka dan melangkah masuk. Sekali pun dia tidak menoleh ke belakang. Kakinya membimbingnya terus maju ke depan, seolah-olah ada sesuatu yang memanggilnya ke dalam.

Hutan itu tidak terlalu lebat, pepohonannya cukup jarang sehingga cahaya masih terlihat menembus batang-batangnya. Perjalanan menjadi terasa mudah. Dia menerobos sekumpulan daun dan akhirnya berhenti. Udara di sini terasa mandek, dan aroma hijau pepohonan berganti menjadi bau busuk darah. Mayat-mayat berserakan di antara semak-semak, semuanya jelas sudah tewas.

“Yang Mulia… Apakah ini…?”

Gemerincing pelindung tubuh memecah keheningan saat para pengawal Liz menyusul. Mereka melihat pedang-pedang yang patah, kapak-kapak yang menancap di batang pohon, rumput yang dilumuri darah dan terinjak di bawah jejak sepatu bot berlapis baja. Setiap langkah menimbulkan suara cipratan yang tidak menyenangkan, dan mereka berusaha untuk tidak memikirkan apakah itu lumpur atau darah.

Satu hal yang jelas: sebuah pertempuran hebat telah terjadi di sini. Pertarungan tanpa nama yang jauh dari medan perang, pertarungan yang tidak terlihat dan tidak dihiraukan, pertarungan yang tidak akan pernah ditulis dalam buku sejarah mana pun. Di sini, para prajurit pemberani telah menantang rintangan mustahil demi memungkinkan seorang pria menyampaikan pesan yang sangat penting.

Liz memanjatkan doa dalam hati untuk mereka yang telah tiada. Tak satupun dari mereka adalah orang yang dikenalnya, tetapi tangisan pilu Cerberus bergema di seluruh hutan, memupuskan segala harapan tipis yang mungkin sempat dipeliharanya.

Satu pohon berdiri sendiri di sepetak cahaya matahari keemasan. Seorang prajurit tua bersandar di batangnya, sementara Cerberus menggesek-gesekkan hidungnya ke lengan pria itu. Liz berjalan mendekat, langkah kakinya pelan, seolah-olah dia takut mengusik tidur pria itu.

“Ada begitu banyak hal yang ingin kukatakan kepadamu,” ucapnya sambil berlutut dan menatap ke dalam matanya. Menahan air mata, dia mengulurkan tangan untuk menangkup pipi pria itu. “Tapi sekarang… Apa yang harus kukatakan sekarang?”

Tris telah tiada dengan senyuman di wajahnya.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tujuh bulan keenam Tahun Kekaisaran 1026

Angin dingin bertiup di bawah kanopi bintang-bintang. Matahari telah lama terbenam, menyelimuti Galza dalam kegelapan. Dulu, kota ini adalah kota metropolitan yang makmur yang dikenal sebagai ibu kota pandai besi, tetapi penindasan selama bertahun-tahun dan wajib militer paksa telah membuat populasinya merosot drastis. Sekarang, istana Utgard adalah satu-satunya mercusuar cahaya yang tersisa di kota yang kian redup ini, tetapi dengan Utgard yang sedang memimpin kampanye militer di barat, bangunan itu tidak bertuan, hanya dihuni oleh para bangsawan yang ditinggalkannya.

Seperti biasa, sementara kota teramat tenang, istana justru sangat sibuk. Nyanyian riang bergema dari dalam batas-batasnya. Perjamuan lain pasti sedang berlangsung. Para penjaga kurcaci yang sedang berpatroli melayangkan tatapan penuh kebencian ke arah dinding istana sebelum kembali menjalankan tugas mereka.

Hiro berbaring di tempat tidurnya, mendengarkan keributan yang merembes masuk dari koridor. “Mereka berisik sekali malam ini,” ucapnya sambil menahan menguap. Sambil menggaruk telinganya karena kesal, ia mengalihkan perhatiannya ke Muninn.

Pria berwajah bekas luka itu menundukkan kepalanya saat berbicara. “Sepertinya Nidavellir telah kalah dalam pertempuran, bos.”

Hal itu sama sekali tidak mengejutkan. Hiro sudah menduganya bahkan sebelum pedang-pedang dihunus. Namun, para bangsawan Nidavellir tidak memiliki pandangan kedepan; kota yang mereka yakini sebagai tempat perlindungan yang aman kini akan menjadi medan perang, dan perjamuan mewah yang mereka adakan selama ketidakhadiran Utgard telah menghabiskan cadangan makanan kota itu. Menilai dari fakta bahwa satu perjamuan lagi sedang berlangsung meriah, mereka pasti belum menerima kabar tentang kekalahan kaum Nidavellir.

“Apa yang terjadi pada Utgard?” tanya Hiro.

“Agen-agen kita bilang dia berhasil melarikan diri, meskipun Jenderal Golmo dan para penasihat lainnya tidak seberuntung itu. Artinya mereka sudah mati. Kabar itu sudah berusia tiga hari sekarang, jadi Utgard seharusnya akan segera kembali. Tentu saja, dengan asumsi dia tidak tertangkap dalam pelariannya.”

Orang-orang yang kompeten telah tewas di medan perang, sementara yang tidak kompeten malah selamat—sebuah kisah yang biasa, tetapi tidak lantas menjadi lebih menyenangkan untuk didengar hanya karena sudah sering terjadi.

“Aku juga tidak punya banyak simpati untuk Golmo, kalau menilai dari apa yang kudengar,” komentar Hiro.

Utgard hampir tidak mungkin mampu memimpin kota melewati pengepungan dalam keadaan terbaik sekalipun. Dengan para parasit di istananya yang menguras lumbung makanannya, bertahan dalam jangka waktu berapa pun akan hampir mustahil. Selain itu, moral para prajurit berada di titik terendah; mereka menjalankan tugas dengan terpaksa dan mulai menyuarakan ketidakpuasan secara terbuka. Jika keadaan mendesak, mereka tidak akan ragu untuk menyerahkan Utgard kepada bangsa Jötunheim. Bahkan tembok tinggi Galza pun tidak akan mampu menahan serangan jika kota itu runtuh dari dalam.

“Nidavellir sudah tamat, kurasa.”

Jika begitu, Hiro tidak punya urusan lagi di sini. Satu pertemuan terakhir dengan Utgard dan dia bisa kembali ke Baum, tujuannya telah tercapai.

“Ada satu hal lagi, bos. Tapi…” Muninn menggantungkan kalimatnya, tampak seperti ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. Apa pun itu, dia tampak enggan mengatakannya.

Merasa khawatir, Hiro memintanya untuk melanjutkan. “Ada yang tidak beres?”

“Ini tentang Tris, bos. Sepertinya orang tua itu tidak berhasil melewati pertempuran.”

Napas Hiro tertahan di tenggorokan. Kejutan itu begitu besar hingga untuk sesaat dia tidak bisa bicara. Kumpulan emosi membuncah di dalam dirinya saat makna dari kata-kata Muninn meresap ke dalam pikirannya, dan sesuatu di dadanya patah karena tekanan tersebut.

“Itu tidak benar!” Sesosok bayangan melesat ke dalam pandangan dari samping, menerjang ke arah Muninn. “Itu tidak mungkin! Tris, mati?! Tidak pernah! Kamu pasti sudah membuat kesalahan!”

Itu adalah Huginn. Dia telah tiba untuk melapor kepada Hiro tepat sebelum saudaranya. Wajahnya nyaris membiru, seperti dia telah dilemparkan ke utara yang membeku, dan matanya terbuka lebar karena tidak percaya.

“Dia tidak mungkin mati! Dia terlalu kuat untuk mati! Kamu tahu seperti apa dia!” Dia mencengkeram bahu saudaranya, tangannya bergetar hebat.

Muninn melirik ke samping, berusaha melepaskan diri dari tatapan marah saudaranya. “Ya, aku tahu. Aku sudah memeriksanya, lebih dari sekali. Tapi itulah kenyataannya. Tidak bisa dihindari.”

“Tidak… Ini tidak mungkin benar… Dia tidak mungkin tiada…”

Huginn merosot ke lantai hingga dahinya menyentuh papan lantai, bahunya bergetar saat dia menahan tangis. Luka berjongkok di sampingnya dan dengan lembut mengelus kepalanya.

Hiro menatap langit-langit dan ambruk kembali ke tempat tidur. “Begitu ya. Jadi dia sudah mati, kalau begitu.”

Pria itu keras kepala bagaikan keledai tetapi baik hati di balik sikap kasarnya. Hiro sering berlatih dengannya bersama para rekrutan baru.

“Seharusnya, dia sudah diangkat menjadi seorang jenderal.”

Dia telah menorehkan banyak sekali prestasi keberanian—cukup pantas untuk diberi penghargaan pangkat, seandainya bukan karena fakta bahwa dia telah melayani Liz. Sudah menjadi rahasia umum bahwa sesama anggota keluarga kerajaan Liz telah memandangnya dengan rasa jijik sejak usia dini, dan cemoohan mereka semakin tajam ketika dia dipilih oleh Lævateinn. Para saingan politiknya, yang merasa terancam oleh kebangkitannya, telah berkonspirasi untuk membuangnya ke provinsi terpencil, dan intrik mereka terus mengancam nyawanya. Sebagai bawahannya secara langsung, Tris berada tepat di garis bidik mereka, namun dia terus melayaninya dengan setia.

“Tris, mati…”

Suatu ketika, Liz pernah menceritakan sedikit tentang masa kecilnya. Setelah kehilangan ibunya, dia tidak punya siapa pun lagi untuk diajak bermain. Dios dan Tris-lah yang mengulurkan tangan kepadanya. Menyadari bahwa tindakan mereka akan mendatangkan ketidaksukaan para bangsawan, serta sangat sadar bahwa mereka sedang mengorbankan karier mereka, mereka telah mengajarinya cara menggunakan pedang—dan melaluinya, cara untuk bertahan hidup.

Saat hari hujan waktu itu…apakah itu kau, yang datang untuk menemuiku?

Hiro menatap ke arah jendela, tempat bulan purnama berganting khidmat di kanvas gelap malam hari.

Apa yang coba kau sampaikan kepadaku?

Itu adalah pertanyaan yang tidak akan pernah bisa terjawab. Pikiran orang mati bukanlah hal yang bisa diketahui oleh orang yang masih hidup. Hiro mengetahui hal itu lebih baik daripada siapa pun.

Apa yang sedang kaupikirkan sekarang saat kau menatapku dari atas sana? Apakah kau merasakan kemarahan atau kesedihan… atau apakah kau sedang tersenyum?

Dia menundukkan kepalanya ke arah jendela, mendorong topengnya kembali ke tempatnya, dan bangkit berdiri dari ranjang.

“Ini berakhir malam ini.”

Seketika itu juga, udara di dalam ruangan berubah. Perubahan itu bukanlah sesuatu yang alami melainkan dipaksakan, atmosfernya terpuntir keluar dari bentuk aslinya oleh amarah mentah Hiro. Semua mata tertuju padanya saat kegelapan yang suram mulai membanjiri ruangan tersebut.

“Kepala?” Muninn berseru.

Hiro menatap langit-langit, tidak mengatakan apa-apa. Setelah waktu yang tidak pasti, diselimuti oleh keheningan yang hampir tak berujung, dia melangkah maju. “Hari sedang hujan,” gumamnya.

Muninn melirik ke luar jendela, tempat bintang-bintang bersinar terang dan jernih, lalu memiringkan kepalanya. “Hujan, Kepala?”

Hiro mendekati pintu. “Sudah berhari-hari ini, matahari tersembunyi.”

Saat pintu terbuka dengan suara dentuman keras, para pengawal Nidavellirite bergegas mendekatinya, kecemasan terlihat di wajah mereka. “Lord Surtr, Anda harus kembali ke kamar Anda. Anda tidak bisa pergi tanpa izin Lord Thorkil.”

Hiro mengarahkan tatapan dingin kepada mereka. “Enyah dari jalanku.”

Dalam satu gerakan mulus, dia menarik bilah hitamnya dari sarungnya dan menebas putus kepala mereka berdua. Itu benar-benar terjadi dalam sekejap. Kepala para pengawal itu terpisah dari tubuh mereka sebelum salah satu dari mereka sempat menyadari apa yang terjadi. Dua suara debuman berat bergema di sepanjang koridor saat tubuh mereka ambruk ke lantai, menyemburkan darah dari leher buntung mereka. Noda berdarah menyebar di atas karpet merah.

Huginn dan Muninn tidak melirik mayat-mayat itu lebih dari sekilas saat mereka berlutut di belakang Hiro. “Apa perintah Anda?” tanya Muninn.

Hiro mengerahkan indranya sejenak, memastikan bahwa tidak ada orang lain di sekitar. “Sebarkan perintahnya. Kita jalankan rencana kita.”

“Sesuai perintah Anda.” Muninn menghilang tanpa suara.

“Huginn, kau memegang komando atas para kolaborator kita di kota.” Melihatnya mendongak dengan mata merah, Hiro mengacak rambutnya dengan lembut. “Aku mengandalkanmu.”

“Tentu saja, Yang Mulia!” Dia membungkuk dalam-dalam sebelum menghilang sama senyapnya dengan saudaranya.

Sebuah beban lembut menekan punggungnya: Luka. “Lalu bagaimana dengan diriku?” terdengar suaranya berbisik di telinganya.

“Kita pergi ke ruang singgasana.” Sambil menyunggingkan senyum miring, Hiro melangkah maju, menginjak mayat-mayat tanpa kepala saat ia berjalan.

Sepeleton prajurit Nidavellirite berkumpul mendekati mereka, tertarik oleh keributan tersebut. Total ada enam orang. Hiro menatap tajam para prajurit di depan, sementara Luka berbalik untuk melindunginya dari para prajurit di belakang.

“Mari, Dáinsleif. Saatnya untuk bangkit.”

Kegelapan membanjiri koridor, lebih pekat dan menyesakkan daripada malam. Udara, ruang, dunia itu sendiri terbelah, robek, hancur berkeping-keping. Kegelapan abadi memancar keluar, pekat dan hitam, menggelegak seperti lumpur genangan. Begitu berubah, kegelapan itu melahap segala yang terlihat, melahirkan keputusasaan dan ambisi dalam takaran yang sama.

Pemandangan itu menghentikan langkah para prajurit Nidavellirite di tempat. “Ada apa ini?!” seru salah satu dari mereka. “Lord Surtr sudah kehilangan akal!”

“Konserku baru saja dimulai.” Hiro menempelkan jarinya ke bibir, mempertajam pendengarannya hingga batas maksimal. “Jadi, diamlah sekarang dan dengarkan… requiem-ku untuk seorang sahabat terkasih.”

Matanya menyipit bagaikan mata ular di balik bayang-bayang topengnya.

＊＊＊＊＊

Sebulan purnama tergantung di langit, anggun dan khidmat saat memancarkan cahaya perdananya ke atas tanah—sebuah pemandangan anggun yang dikontraskan oleh derap kuku kuda dalam kegelapan serta gemerincing zirah yang berdenting keras di udara malam. Seorang pria memacu kudanya melintasi padang rumput sekencang yang bisa dilakukan kudanya.

“Berapa banyak dari kalian yang tersisa?!” bentaknya.

Itu adalah Utgard. Setelah kekalahannya di tangan kaum Jötunheimite, ia nyaris tidak bisa melarikan diri dari medan perang dengan nyawanya.

“Tiga, My Lord! Sisanya gugur di tengah jalan!”

“Sialan! Bagaimana bisa Jenderal Golmo melakukan kegagalan sebesar ini?!” Utgard sedikit memperlambat kudanya, meludahi empedu sambil mengatur napasnya. “Aku akan pastikan tanah miliknya dibakar karena ini! Aku akan kirim keluarganya ke tiang gantungan!”

“Tolong, My Lord! Ingatlah bahwa Jenderal Golmo tetap berada di medan perang untuk membelikan Anda waktu melarikan diri! Membalas kesetiaannya dengan mengeksekusi keluarganya sama saja dengan—”

“Diam!” Utgard berputar, matanya membara oleh kemarahan, dan menebas ajudan yang lancang itu. Kini tanpa penunggang, kuda kurcaci itu berlari kencang ke dalam kegelapan. Ia melihat kepergiannya, dadanya naik turun, sebelum beralih ke dua orang lainnya. “Apakah kalian berencana mengguritiku juga?”

“T-Tidak, My Lord,” geragap salah satu dari mereka. “Kami tidak akan pernah lancang begitu.”

“Bagus. Tapi ingat—jika kalian berniat membangkang, aku tidak akan ragu untuk menebas kalian juga.”

Utgard mengibaskan darah dari bilah pedangnya dan menyarungkannya kembali sebelum mengulurkan tangannya kepada salah satu prajurit untuk meminta air. Ia merebut kantong air dari genggaman kurcaci itu dan meminumnya hingga tandas.

“Sedikit hangat, tapi tetap menyegarkan.” Ia menghela napas. “Kenapa aku harus menderita nasib buruk ini?”

“Kita masih bisa membalikkan keadaan, My Lord,” ujar salah satu dari mereka. “Para bangsawan di sekitar sini masih kuat. Kita bisa mengerahkan pasukan dari tanah mereka. Dan Lord Surtr masih berada di Galza. Dia bisa membantu kita mendapatkan koin dari para tetangga kita.”

Utgard tersenyum saat menatap dinding-dinding Galza yang diterangi cahaya bulan. Ia mengangguk pada dirinya sendiri. “Benar. Dia akan sangat berguna bagi kita. Aku bisa membayangkannya sekarang—kita akan mundur ke Galza dan mengulur waktu sambil memprovokasi para bangsawan kita, lalu membayar para bandit untuk membakar tanah para senator yang berani memihak kaum Jötunheimite. Kita akan tunjukkan kepada mereka di mana letak kepentingan mereka.”

Waktu adalah satu-satunya yang ia butuhkan untuk memulihkan kerugiannya. Dengan kalung kaisar pertama dan raja Baum untuk memikat lebih banyak koin, ia dapat dengan cepat mengisi kembali kasnya yang kosong.

Ia terkekeh pada dirinya sendiri. “Surga belum meninggalkan aku. Aku akan menyaksikan dari atas bentengku yang tak tertembus saat semua kesusahanku teratasi dengan sendirinya.”

Sambil menatap dinding-dinding itu dengan penuh kagum, Utgard mendekati gerbang. Namun, tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari ada sesuatu yang janggal.

“Hm? Kenapa gerbangnya terbuka?”

“Aneh,” gumam salah satu prajurit. “Aku tidak melihat penjaga.”

“Salah satu dari kalian, pergi dan lihat apa yang— Wah!” Tiba-tiba, kuda Utgard mengangkat kaki depannya, melemparkannya ke tanah. “Ugh! Apa-apaan…?”

Kurcaci itu hampir tidak punya waktu untuk merasa terkejut. Kudanya tumbang, jatuh tepat ke arahnya. Ia merangkak ke samping, nyaris tidak berhasil menghindarinya saat kuda itu ambruk ke dalam debu.

“Apa-apaan sebenarnya itu?”

Sekali lagi, ia tidak diberi waktu untuk memproses apa yang telah terjadi. Kegaduhan besar muncul di belakangnya. Ia berbalik.

“Apa yang kalian lakukan di sini?”

Kerumunan besar dari berbagai ras berdiri di hadapannya, memegang berbagai macam pedang, tombak, dan kapak yang tidak seragam. Beberapa dari mereka mengenakan pakaian compang-camping dan membawa cangkul. Mereka memelototinya, mata mereka bersinar seperti binatang buas. Di kaki mereka tergeletak mayat-mayat menyedihkan dari kedua prajurit, yang telah dirobohkan bahkan sebelum mereka sempat berteriak.

“Kurcaci lain, dan sepertinya dia orang kaya lagi! Tangkap dia!”

Sambil berteriak, mereka menyerbu ke arahnya.

“Menjauh dariku, kalian anjing-anjing liar!”

Meskipun bingung namun menyadari nyawanya sedang terancam, Utgard mencabut pedangnya dan menusuk orang yang paling dekat hingga tewas. Dia menarik pedangnya dan menebas lengan pria lainnya. Gerombolan itu mundur, terkejut oleh kemampuan berpedangnya.

“Keparat!” teriak seseorang.

“Jika kalian para petani berpikir bisa mengalahkanku, pikirkan lagi!”

Utgard mengibaskan pedangnya dengan beringas hingga gerombolan itu terundur ketakutan, lalu menggunakan kesempatan itu untuk kabur melewati gerbang. Dia melemparkan senyum cemoohan saat mereka melolong di belakangnya. Namun, ketika dia melihat ke depan lagi, wajahnya memucat.

“Apa yang terjadi di sini?”

Kota itu penuh dengan orang, tetapi penampilan mereka sangat aneh. Mereka berkeliaran di jalan-jalan dalam kelompok dengan pedang berlumuran darah di tangan, membawa makanan atau botol minuman dan dibalut perhiasan. Perhatian mereka tertuju pada Utgard begitu mereka menyadari keberadaannya.

“Lihat, masih ada satu yang tersisa. Dan penampilannya juga sangat mewah.”

Utgard memucat. Dia menunduk dan melihat baju zirah emasnya berkilau di bawah cahaya obor.

“Kau mendandani dirimu dengan sangat indah menggunakan uang yang kaudapat dari mencuri dari kami, ya?”

Kebencian di mata mereka menembus dadanya. Dia mencoba menangkis mereka dengan pedangnya saat mereka mengerumuninya, tetapi tidak satupun dari mereka yang gentar. Mereka tampak lebih bertekad daripada yang lain.

“Bagaimana ini bisa terjadi? Apa yang telah dilakukan oleh orang-orang bodoh di istana itu?”

“Pesta pora sepanjang hari dan sepanjang malam, itulah yang mereka lakukan. Kau tidak tahu?”

Utgard mendongak menatap istana di atas bukit. “Pesta pora?! Padahal, aku— Ugh!”

Sebuah tinju menghantam pipinya, membuatnya tersungkur. Salah satu rakyat jelata telah memukulnya. Saat dia berbaring di tanah, sebuah sepatu boot menginjak wajahnya.

“Ya, benar sekali! Pesta pora! Dengan makanan dan minuman kami!”

“Hentikan ini sekarang juga! Apa kalian tahu siapa a— Argh!”

Utgard berusaha setengah mati untuk melindungi dirinya sendiri saat pukulan-pukulan mulai menghujani, tetapi di hadapan keganasan massa, perlawanannya tidak ada artinya.

＊＊＊＊＊

Di ruang singgasana istana, pesta pora berlanjut tanpa menyadari peristiwa di luar. Para bangsawan dan orang-orang terkemuka meneguk piala-piala anggur, lengan mereka merangkul bahu seorang pelacur dan pinggang pelacur lainnya. Wajah mereka merah padam, terhuyung-huyung, dan benar-benar tenggelam dalam kenikmatan kemabukan.

“Senator Phalaris! Kudengar kamu mendapatkan sandera baru untuk melayanimu.”

“Aku tidak punya banyak pilihan. Kurasa aku memperlakukan yang terakhir dengan agak terlalu kasar. Aku menjual keluarga Senator Perillus kepada para budak dan menyimpan anak laki-lakinya untuk diriku sendiri. Sekarang anak itu melayani di rumahku.”

“Bayangkan kembali dari medan perang dan mendapati bahwa hanya anak laki-lakinya yang tersisa. Aku merasa kasihan pada pria itu.”

“Kasihan? Bah. Dia seharusnya bersyukur karena pewarisnya masih hidup!”

Percakapan serupa terulang di seluruh penjuru ruangan. Di tempat lain, sekelompok bangsawan telah mengumpulkan putri-putri dari keluarga terhormat dan melelang mereka. Beberapa pembeli menikmati menyiksa mainan baru mereka, sementara yang lain menyeret mereka ke sudut ruangan untuk “menjinakkan mereka.” Orang-orang mabuk tidak punya banyak kendali. Tidak diragukan lagi beberapa mayat harus diangkut keluar ruangan pada saat fajar menyingsing.

Tidak ada suara nalar. Thorkil, yang ditinggalkan Utgard untuk memimpin istana selama kepergiannya, mendengarkan jeritan dan tangisan dengan ekspresi yang tampak puas di wajahnya.

“Biarkan mereka menyebut kita korup jika mereka mau. Tak seorang pun dari kita akan merona. Kenikmatan ini adalah hak istimewa dari mereka yang memerintah.”

Yang kuat bersenang-senang dalam menyiksa yang lemah. Itulah hukum alam, dan pemandangan ini merepresentasikan keadaan alaminya. Satu-satunya jalan keluar adalah tetap berada di puncak, tidak pernah sekalipun jatuh di bawah sepatu bot orang lain.

Thorkil membungkuk untuk berbisik di telinga Phalaris. “Kurasa kamu ingat kesepakatan kita, Senator?”

Pria itu mengangguk dengan antusias. “Tentu saja, tentu saja. Aku belum melupakannya. Begitu Lord Utgard kembali dalam keadaan menang, aku akan merekomendasikan agar dia mencarikan tempat untukmu di senat.”

“Aku senang mendengarnya. Sebagai bentuk terima kasih, aku akan memastikan untuk memasokmu dengan budak-budak yang lebih tahan lama.”

Phalaris terkekeh. “Aku menantikannya. Tetap saja, kamu tidak perlu begitu khawatir.” Dia mengangkat bahu dengan jengkel. “Kapan aku pernah melanggar jan—”

“Eh?”

Sesuatu yang hangat dan basah menyembur ke wajah Thorkil. Dia mengangkat tangannya yang terpaku ke dahinya.

“Ada apa di…”

Tangannya berlumuran cairan lengket berwarna merah. Dia menunduk dan melihat kepala Senator Phalaris telah hancur, mengeluarkan isi otak.

Awan debu memenuhi ruangan, dan jeritan mulai bergema dari segala penjuru. Piring-piring pecah berderai saat menghantam lantai. Suara becekan makanan yang terinjak-injak bercampur dengan rintihan kesakitan.

“Sialan,” cerca Thorkil. “Pengawal! Di mana kalian?!”

Dia menubruk lantai tepat saat sesuatu mendesing di atas kepalanya. Dia tidak bisa melihat apa yang sedang terjadi di balik debu, tetapi dia bisa mendengarnya dengan cukup jelas. Dari segala penjuru terdengar suara para kurcaci yang terhuyung-huyung dalam kebingungan. Suara yang paling keras sejauh ini adalah jeritan, yang semakin mempertinggi rasa gelisahnya.

“Harus melakukan sesuatu tentang kabut sialan ini…”

Memantapkan tekadnya, dia bangkit berdiri dan mulai berlari, mengandalkan peta mentalnya tentang ruang singgasana. Tujuannya adalah jendela besar yang mengarah ke balkon. Jika dia bisa membukanya, setidaknya dia akan bisa melihat apa yang sedang terjadi.

Dia menerobos sosok-sosok yang muncul dari dalam debu, berusaha mengabaikan berbagai sensasi yang meresahkan di bawah kakinya, dan berlari kencang menuju jendela dengan kekuatan sedemikian rupa hingga dia menabraknya. Pintu-pintunya terbuka lebar, tetapi benturan tersebut memecahkan kacanya, membuatnya terjerembab keluar ke balkon.

“Sekarang, mari kita lihat apa sebenarnya arti dari semua ini…”

Dia mengintip kembali ke dalam ruang singgasana. Debu berpusar bagaikan angin puting beliung saat arus udara menariknya ke luar. Aroma manis dari tumpahan anggur bercampur dengan bau amis darah yang mengerak di lantai, menghasilkan bau menyengat yang membuat mual dan menusuk hidung. Dan saat udara mulai jernih…

“Apa yang sedang kau lakukan di sini?” Thorkil berseru kaget.

Ruang singgasana itu berserakan dengan mayat-mayat, setiap wajah berkerut dalam keputusasaan. Di tengah-tengahnya berdiri seorang pria yang membawa bilah pedang sehitam potongan malam yang pekat, diselimuti jubah putih berkibar yang tidak dapat dinodai oleh pembantaian di sekitarnya. Rasanya seperti melihat matahari terbit di tengah pekatnya malam.

“Penguasa Matahari Tengah Malam…”

Mata Thorkil membelalak saat dia melihat sosok tersebut di tengah lautan mayat—seorang penguasa yang meraja di atas lautan darah dan daging.

“Lord Surtr… Apakah kau sudah kehilangan akal sehatmu?!”

Kemarahannya hanya dibalas dengan senyuman miring. Surtr mengangkat bahu secara teatrikal, merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Aku tadinya berpikir untuk menghadiri perjamuan yang kauadakan ini, tapi seperti yang kau lihat…”

Dia mengarahkan pandangannya ke sekeliling ruangan. Thorkil mengikuti arah pandangannya. Para tamu yang selamat meringkuk di balik pilar-pilar dan meja, wajah mereka belepotan air mata dan air hidung. Surtr tersenyum lembut kepada mereka, namun ekspresinya entah bagaimana terasa meresahkan, seolah kebaikan itu menyembunyikan sesuatu yang dingin dan keras.

“Keramahanmu sama busuknya dengan hati bangsamu. Aku jelas tidak bisa ikut ambil bagian dalam hal ini.”

“Apakah kau sedang memperolokku?! Kau tahu betul ini adalah perbuatanmu!”

Tidak perlu mendesak Surtr untuk meminta penjelasan. Dari sikap tenangnya dan luka-luka bersih pada mayat-mayat itu, sudah jelas apa yang telah terjadi. Kemarahan Thorkil membuncah. Dia menginjak sebuah apel yang terjatuh saat dia menghunus pedangnya dari sarungnya.

“Kenapa begitu kesal? Apakah karena aku merusak semua makanan dan minuman yang kalian siapkan ini?” Tidak diragukan lagi itu adalah sebuah ejekan, meskipun Surtr menyampaikannya dalam bentuk pertanyaan.

“Kau membantai rekan-rekan sebangsaku dan hanya itu yang ingin kau katakan untuk membela diri? Kau benar-benar sudah gila.” Thorkil mengambil posisi bertarung. Kakinya bergeser di lantai saat dia merayap mendekati Surtr. Teknik itu dimaksudkan untuk menyamarkan pendekatannya, dan itu adalah pameran keahlian yang mengesankan.

“‘Rekan-rekan sebangsaku,’ katamu. Lantas, apa yang telah kau lakukan kepada semua sandera yang bukan para kurcaci? Kalau dipikir-pikir lagi, bagaimana dengan mereka yang memang kurcaci?”

Surtr mengeluarkan selembar kertas dari saku bajunya dan mulai membacakannya dengan suara keras. Itu adalah daftar dari semua kejahatan yang telah dilakukan oleh para kaum elite demi mempertahankan kekuasaan mereka: pembersihan terhadap sesama kurcaci, penindasan mereka terhadap ras lain, urusan mereka dengan para pedagang budak, serta para korban yang jatuh dari setiap kejahatan tersebut.

“Diam! Apa yang kau ketahui tentang kami?!” Thorkil membalas menatap dengan penuh kebencian, busa meludah di sudut-sudut mulutnya. “Kau tidak tahu apa-apa tentang negeri kami. Aturan kaum elite adalah hukum di Nidavellir. Kau adalah orang luar! Sisa wilayah Soleil tidak akan tinggal diam atas hal ini! Tindakanmu akan membuat negaramu yang menyedihkan itu dihapus dari peta!”

Surtr membalas dengan senyuman dingin. Penghinaan hitam melintas di wajahnya. “Sisa wilayah Soleil tidak akan mendengarmu, kurasa. Jika itu bisa sedikit menghibur, aku hanya mempercepat prosesnya. Tinggal menunggu waktu saja sampai rakyat mengadili kalian, membakar rumah kalian, serta membantai kalian dan keluarga kalian.”

Alis Thorkil berkerut. Terdengar seolah-olah Surtr sedang berbicara di luar konteks.

Dengan mendengus jijik, Surtr meletakkan tangan ke telinganya. Matanya terpejam di balik topengnya. “Tidakkah kau mendengarnya? Mereka datang…”

Udara bergetar akibat ledakan yang hebat. Suara dentuman yang menggelegar merobek ruangan tersebut—tetapi suara itu tidak berasal dari dalam istana.

“Langkah kaki kehancuran Nidavellir.”

Ledakan lain menyusul—dua, tiga, empat, dan mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Thorkil berputar dan bergegas kembali ke balkon. Para tamu yang selamat berdesakan mengikutinya untuk melihat apa yang telah terjadi.

Galza terbakar. Lidah-lidah api yang besar muncul dari gedung-gedung kota, sejenak mengusir kegelapan sebelum akhirnya padam. Para kurcaci menyaksikan dengan kebingungan, tampak jelas kehabisan kata-kata.

Di belakang mereka, Surtr—Hiro—berbicara. “Pemberontakan bersenjata yang diatur oleh penduduk kota yang lolos dari wajib militer. Tidak akan ada yang mencurigai keterlibatanku. Lagipula, kalian memang pantas mendapatkannya.” Dia melangkah maju hingga berhenti di depan singgasana. “Kalian telah menyalakan api neraka, dan sekarang kalian akan terbakar di dalamnya.”

Dia mendudukkan dirinya di pangkuan kursi singgasana itu dan menoleh ke arah wanita di dekat pintu.

“Luka, habisi sisanya.”

Gerombolan di balkon mendengar ucapannya. Mereka berbalik dengan mata terbelalak, tetapi Luka sudah berada di depan jendela dengan Vajra yang terangkat. Dia mengayunkan palu besar itu dengan kekuatan luar biasa, menghantam segelintir orang yang malang di barisan belakang kerumunan. Udara mendesing. Tulang-tulang berderak. Beberapa jeritan terputus saat gelombang kejut membuat beberapa kurcaci lagi melayang melewati pagar pembatas.

Ayunan itu membuat keseimbangan Luka sendiri goyah, tetapi dia menjejakkan kakinya dan menahan palu tersebut sebelum mengayunkannya kembali dengan kekuatan berlipat ganda. Jeritan mengerikan memenuhi ruangan sebelum membubumbung ke langit. Akhirnya, dia mengangkat palu itu ke atas kepala dan menghantamkannya dengan kekuatan yang menghancurkan.

“Kau tidak—”

Para kurcaci merintih saat retakan menyebar di sepanjang balkon. Mereka menengadah menatap Luka dengan senyum tipis, akal sehat mereka kacau balau karena teror.

Senyum lebar tersungging di wajahnya. “Matilah.”

Pijakan mereka runtuh, dan mereka lenyap ke dalam kegelapan di bawah sana.

“Oh?” Luka memiringkan kepalanya. Dia berjalan ke tempat jendela berbatasan dengan langit dan menengok ke bawah. Thorkil berpegangan erat pada bingkai jendela, angin mengancam akan merenggutnya kapan saja.

Ekspresinya hancur saat melihat kegembiraan memenuhi mata Luka. Tanpa ragu dia menduga akan dilempar ke dalam jurang maut. Sebaliknya, dia meletakkan Vajra, mencengkeram pergelangan tangannya, dan menariknya ke atas.

“Mainanmu masih hidup,” serunya dari balik bahu.

Thorkil menghantam lantai dengan keras hingga udara terhempas keluar dari paru-parunya. Dia merintih kesakitan, tetapi Luka hanya mengangkatnya seperti sebuah bola dan melemparkannya lebih jauh ke dalam ruangan. Kepalanya membentur tanah beberapa kali, memunculkan serangkaian erangan. Akhirnya, dia jatuh terbaring di depan singgasana, merintih kesakitan. Luka mendekat dari belakang, langkah kakinya bergemerincing nyaring di atas batu, lalu mencengkeram kakinya.

“Gyaah!”

Satu pandangan ke wajahnya sudah cukup untuk melihat teror yang ditimbulkan oleh raut tanpa ekspresi Luka di dalam dirinya. Dia mengulurkan lengannya sejauh mungkin, ketakutan akan kematian mengalahkan rasa sakitnya saat dia berpegangan, dengan mata berlinang air mata, pada sepatu bot Hiro.

“Lord Surtr… tolong aku, aku mohon…”

“Berikan aku satu alasan dan aku akan mempertimbangkannya.”

“T-Tuan?”

“Aku menawarkan pertukaran padamu, Thorkil. Jika kamu ingin mempertahankan hidupmu, tawarkan sesuatu yang bernilai setara padaku.”

“A-Aku bisa menjamin jalan keluar yang aman bagimu dari Steissen! Para pengawal istana pasti sedang dalam perjalanan sekarang. Biarkan aku hidup dan aku akan membujuk mereka agar kita bisa lewat!”

“Lihat ke luar. Apakah kamu melihat kota ini terbakar? Apakah kamu pikir pengawal istana punya waktu untuk memeriksa perkumpulan konyolmu itu?”

Thorkil terdiam sejenak. “Kalau begitu… kalau begitu aku akan memberimu kekayaan! Aku tahu di mana Lord Utgard menyembunyikan harta karunnya. Ada begitu banyak emas, kamu bisa membeli seluruh kota dan masih punya sisa yang cukup untuk kota lainnya!”

“Tidak lagi, harta itu sudah tidak ada.”

“Apa?”

Hiro mendengus meremehkan. “Menurutmu dari mana aku mendanai kudeta ini?”

Itu tidak sepenuhnya benar. Dia telah menyisihkan sebagian kekayaan Utgard di perbendaharaannya untuk penggunaan masa depan, tetapi Thorkil tidak perlu tahu soal itu.

Rampasan perang untuk sang pemenang. Aku akan memastikan harta itu digunakan dengan baik.

“Kamu merampas kekayaan itu dari rakyat,” lanjutnya. “Aku hanya mengembalikannya.”

Sebuah tendangan ke wajah membuat Thorkil terlepas. Hidung kurcaci itu patah, menyebabkan darah menyembur. Sambil memegangi wajahnya yang mengerang kesakitan, dia menyadari Luka sedang menyeretnya menjauh. Dia mencakar lantai, tetapi sia-sia. Sepuluh jejak berdarah tertinggal di belakangnya saat kuku jarinya terlepas.

“Aku akan melakukan apa saja! Aku akan bertobat, mendedikasikan hidupku untuk melayani rakyat—”

Sisa kalimat itu tersangkut di tenggorokannya saat dia melihat Hiro menatap tajam ke arahnya, dengan wajah yang kosong tanpa ekspresi.

“Simpan pertobatanmu untuk jurang maut.”

“T-Tidak… Tidak, tidak, tunggu! Mohon! Aku tidak ingin mati! Aku tidak mau—”

Dia menghilang ke dalam kegelapan, tempat cahaya bulan maupun cahaya api tidak dapat menjangkaunya.

“Beri aku belas kasihan, kumohon— Argh! Apa…? Gyaaah!”

Jeritan melengking berganti dengan suara tulang yang remuk dan daging yang merobek. Di tengah semua itu, terdengar tawa seorang wanita, senandung ceria bagaikan seorang ibu rumah tangga yang sedang menyiapkan hidangan.

Hiro menoleh ke arah bayangan di sisi lain ruangan. “Kau, yang mencoba bersembunyi. Keluarlah.”

Tidak ada jawaban, tetapi sesuatu bergetar ketakutan di dalam kegelapan.

“Keluarlah atau akan kuabisi kau.” Suaranya tidak menyisakan keraguan tentang niatnya.

SeKelompok kurcaci melangkah maju, beberapa wanita muda dan seorang pria paruh baya. Hiro mengerutkan kening tetapi memberi isyarat agar mereka mendekat ke singgasana. Para wanita itu—yang hampir tidak lebih dari anak perempuan—mengenakan karung kotor, sementara pria itu dipenuhi begitu banyak permata hingga pastilah dia seorang bangsawan.

“Wah, kalian rupanya satu keluarga. Apakah ini anak-anak perempuanmu?”

Kurcaci laki-laki itu mengangguk dengan penuh semangat, tetapi para wanita itu menjadi pucat. Hal itu saja sudah menjelaskan semuanya.

“Begitu ya.”

Dalam perjamuan semewah ini, beberapa bangsawan pasti membawa pelacur, tetapi para wanita ini tampaknya adalah sesuatu yang lain. Mereka tidak mengenakan riasan dan tampak tidak akrab dengan tata krama istana. Kemungkinan besar, mereka diculik dari suatu tempat. Hal itu menjadi bukti lebih lanjut atas kebejatan para kaum elit yang tega melakukan itu kepada kerabat mereka sendiri.

Hiro memberi isyarat agar kurcaci paruh baya itu mendekat. Ketika dia mendekat, dia mencengkeram lehernya, memancing teriakan tertahan.

“Aku akan membiarkanmu hidup,” kata dia.

Mata kurcaci itu berkilat meskipun kesakitan.

“Namun,” lanjut Hiro, “aku punya satu syarat. Pengawal istana seharusnya akan segera datang, bertanya-tanya tentang semua keributan ini. Aku ingin kau mengulur waktu mereka. Bisakah kau memberi tahu mereka bahwa mereka dibutuhkan untuk menjaga perdamaian di kota?”

Kurcaci itu mengangguk lagi.

Dengan remasan yang tiba-tiba, Hiro mematahkan lehernya. “Lupakan saja. Aku berbohong.”

Dia melepaskan tenggorokan kurcaci itu, membiarkannya jatuh ke lantai bagaikan boneka yang rusak. Jeritan kecil muncul dari para kurcaci wanita, tetapi mereka terdiam dan menutup mulut mereka saat Hiro menoleh ke arah mereka.

“Para perusuh akan berfokus di gerbang utara,” kata dia.

Gerbang utara adalah tempat kediaman para bangsawan berada. Tidak diragukan lagi gerombolan itu sedang menjarah tempat tinggal mereka pada saat ini juga. Sudah jelas apa yang akan terjadi pada para wanita itu jika mereka pergi ke arah sana.

“Pergilah ke selatan. Gerbangnya seharusnya terbuka. Kalian akan dapat melarikan diri dengan mudah. Ambil apa pun yang kalian sukai dari mayat-mayat di sini dan bawa kembali kepada keluarga kalian. Oh, ya, gunakan pintu keluar belakang istana. Tidak akan ada penjaga yang berjaga.”

Dia melambaikan tangan sebagai gestur pengusiran. Para wanita kurcaci itu langsung kabur dengan sorak-sorai gembira, melucuti permata dari mayat-mayat di dekat sana saat dalam perjalanan keluar. Beberapa dari mereka tampaknya lebih mementingkan uang daripada nyawa mereka, berlomba-lomba mengumpulkan semua yang bisa mereka bawa dalam perjalanan menuju pintu. Alis Hiro terangkat melihat hal itu, tetapi itu bukan salahnya jika keserakahan mereka menghalangi pelarian mereka.

Begitu mereka pergi, ruangan itu kembali sunyi, kecuali suara angin malam yang sia-sia meraba mayat-mayat yang telah dijarah. Tak lama kemudian, Luka kembali ke sisinya. Lidahnya menjilat bibirnya saat dia menyeka darah dari pipinya, pesonanya terpampang jelas. Dia duduk di dekat kaki Hiro dan menyandarkan kepalanya di lutut Hiro.

“Puas sekarang?” tanya dia.

“Sangat puas. Pada akhirnya dia ternyata cukup tangguh.” Mata redupnya menatap ke hampa saat dia berbicara.

Hiro tersenyum masam dan melihat sekeliling aula. Tempat lilin yang terjatuh telah membakar mayat-mayat tersebut, dan dengan bantuan anggur yang tumpah di lantai, kobaran api menyebar dengan cepat. Cahaya api menari-nari di atas topengnya, menciptakan bayangan yang pekat.

“Sudah dua tahun sejak kamu meninggalkan sarang.” Dia berbicara pada udara kosong. Di dunia yang dipenuhi darah dan cahaya bulan, dia mengulurkan tangan ke arah kobaran api yang semakin besar. “Kira-kira, menjadi orang seperti apa kamu sekarang? Seseorang yang tersenyum, mungkin? Atau seseorang yang menangis?”

Dikelilingi oleh keheningan, dia bersandar di singgasana dan menatap langit-langit.

“Liz… apakah langitmu masih cerah?”

Tidak akan pernah lagi matanya memantulkan warna biru tanpa awan, melainkan hanya dunia yang gelap dan mandek. Hembusan angin bertiup melalui jendela loteng yang pecah, membawa pergi bau busuk darah dan mengipasi api hingga semakin berkobar.

“Suatu hari nanti, aku ingin melihat seberapa besar kamu telah tumbuh.”

Senyumannya semakin lebar di tengah percikan api yang berderak. Kemungkinan tak terbatas terbentang di hadapannya. Namun, tak lama lagi pergolakan era akan datang, dan zaman pertumpahan darah akan turun.

“Darah akan mengalir di medan perang, dan dunia akan mulai berputar sekali lagi.”

Roda bergerigi berusia ribuan tahun berderit mulai berputar. Setiap ras di Soleil akan memiliki peran untuk dimainkan. Tak ada yang mampu untuk hanya berdiri di pinggir lapangan—bahkan para dewa sekalipun.

“Lagi dan lagi, kesempatan ini telah tiba. Setiap saat selalu berujung kegagalan.” Hiro mengulurkan tangan seolah ingin menggenggam kobaran api yang menyebar di tangannya. “Masa Pergantian telah tiba.”

Luka menatapnya dengan mata kosong saat dia mulai terkekeh. Dia merasakan sesuatu yang menyedihkan dari tatapannya, tetapi dia tidak boleh berhenti sekarang. Dia hanya bisa maju terus. Sejak saat dia memilih jalan ini, tidak ada jalan untuk kembali.

“Lihat aku. Kira-kira, apa yang sedang kulakukan…”

Tawanya lenyap dan dia bersandar kembali ke singgasana. Untuk sesaat, dia pikir dia melihat sebuah tangan di hadapannya: kenangan yang tertinggal dari janji yang telah dia buat dengan Liz sudah sangat lama sekali.

“Liz… aku akan menunggumu di puncak tertinggi.” Sikapnya yang menggentarkan meleleh dan kesedihan menyelimuti wajahnya. Untuk sekali ini, dia tampak seusianya. “Dan di sana…”

Dia hanya memiliki satu keinginan. Satu keinginan yang telah dia simpan sejak lama. Dia tahu, menyimpannya tetap tersembunyi akan memaksakan sebuah pilihan pahit padanya. Tapi jika dia harus berjalan di jalan ini, tidak ada cara lain.

Sebuah dentuman bergema ke seluruh ruang singgasana. Percikan api yang menari-nari melibas kegelapan yang bergolak saat mereka menyulut api-api baru. Namun, di tengah semua itu, terdengar suara lain yang lebih pelan. Hiro mengalihkan perhatiannya ke arah pintu yang hancur.

“Kami telah mendapatkan Utgard, Yang Mulia. Beberapa anak buahku menemukannya sedang dipukuli hingga hampir mati.”

Huginn masuk sambil meringis karena hawa panas. Dua bawahannya mengikuti di belakang. Mereka membawa seorang kurcaci di antara mereka dengan tangan terikat: Utgard.

“Kerja bagus,” kata Hiro.

Dia mengulurkan tangan. Mengerti instruksi itu, Huginn membawa Utgard lebih dekat. Kurcaci itu memelototi Hiro saat dia berlutut di hadapan singgasana. Ada kemarahan di wajahnya yang babak belur, tetapi sumbat di mulutnya mencegahnya untuk mengungkapkannya dengan kata-kata.

“Utgard. Sudah lama sekali. Kau berada dalam kesehatan yang baik untuk ukuran seorang desertir.” Hiro mengangkat tangan, mengisyaratkan Huginn untuk melepas sumbatnya.

“Apa maksud dari semua ini?!” gerutu sang kurcaci. “Bukankah kau datang ke Steissen untuk membentuk aliansi?!”

Hiro meletakkan satu tangan di lengan singgasana, menatapnya dengan penuh cemoohan. “Tidak ada seorang pun yang pernah mengatakan tentang aliansi. Aku bilang aku berada di sini untuk bernegosiasi.”

“Apa?”

“Aku ingin kau membukabendungan Sungai Saale. Rakyat Lichtein memohon-mohon meminta air.”

Utgard mengulangi kata-kata itu dengan bodoh, matanya terbelalak. “Membukabendungan Sungai Saale? Cuma itu?”

“Cuma itu.” Hiro mengangkat bahu tanpa berdaya.

Utgard merona merah padam. “Itulah sebabnya kau melakukan semua ini? Hanya demi sebuah sungai?!”

“Tidak hanya untuk itu. Jangan khawatir. Aku juga punya beberapa pertanyaan untukmu.”

Luka menarik kembali kepalanya saat ia merasakan Hiro bangkit. Dia melangkah turun dari singgasana dan mendekati Utgard.

“Lord Thorkil! Para lord senator! Rakyat jelata memberontak! Apa perintah Anda?!”

Suara-suara panik bergema dari ujung aula. Kewalahan oleh peristiwa di kota, sekelompok prajurit menerobos masuk ke ruang singgasana, hanya untuk mendapatinya dipenuhi mayat dan dilalap api. Mereka membeku di tempat.

“Bantu aku, kalian para bodoh!” bentak Utgard. “Lakukan sesuatu pada bajingan-bajingan tak tahu diuntung ini!”

Suaranya menyadarkan mereka kembali, dan mereka mencabut pedang mereka. “Apa yang telah kalian lakukan pada Lord Utga—?!”

Harapan Utgard berumur pendek. Hujan panah dari Huginn menembus tenggorokan para prajurit dengan ketepatan yang mengerikan. Darah mengalir dari wajahnya saat ia menyadari bahwa ia sekali lagi berada dalam belas kasihan Hiro.

“Apa kau sudah gila? Apa maksudmu mau berperang dengan Nidavellir?!”

“Kau adalah raja tanpa kastil, tanpa pasukan, tanpa kekuasaan. Dengan apa mau berperang?”

“Masih ada orang-orang yang mendukungku! Mereka akan dengan senang hati memberikan koin—”

“Kepada pria tanpa negara?” Kehadiran Hiro semakin menekan, memaksa Utgard menelan apa pun yang tadinya hendak ia katakan selanjutnya. “Tidak ada yang akan berdiri di pihakmu. Kau sudah tidak punya apa-apa lagi. Menyerahlah selagi kau masih bisa.”

“Kalau begitu, aku akan menukar Sungai Saale demi perjanjian damai dengan Lichtein dan menggunakan pasar budak untuk—”

Sepatu Hiro berderak di lantai, memotong perkataan Utgard. “Aku menyesal harus memberitahumu bahwa sungai itu sudah dibebaskan. Sepuluh ribu prajurit dari pasukan kadipaten telah memastikan hal itu.”

“Apa?”

“Tidak butuh lebih dari lima ratus orang untuk merobohkan tembok dari dalam.”

Saat ini, lima ratus anggota Legio Gagak yang menemani Hiro ke Steissen seharusnya sudah menerobos perbatasan. Mengandalkan reputasi tembok perbatasan, Utgard telah menempatkan Thorkil di istana untuk mengawasi Hiro dan menarik sebagian besar pasukan penjaga untuk membantu pertahanan Galza, menyisakan pasukan yang sangat minim. Mereka pasti akan langsung runtuh saat diserang dari belakang. Begitu tembok itu jebol, pasukan kadipaten akan menyerbu masuk bagaikan longsoran salju, dan semuanya akan berakhir.

“Itulah tujuanmu, selama ini?”

“Yah, itu bukan satu-satunya tujuanku. Tapi kau tidak perlu tahu tentang sisanya.” Kegelapan pekat meluap dari diri Hiro. Jubah putihnya menari di hadapan angin. “Aku tidak bisa tinggal lebih lama lagi. Aku sama sekali tidak berniat terbakar bersama kalian.”

Dia memberi isyarat dengan matanya agar Luka and Huginn berjalan lebih dulu. Mereka keluar ruangan tanpa terburu-buru meskipun api sedang berkobar hebat. Begitu mereka tidak terlihat lagi, dia menatap kembali ke arah Utgard.

“Baiklah kalau begitu. Aku punya satu pertanyaan terakhir untukmu. Ini tentang para pendukungmu di kekaisaran.”

“Bagaimana kau bisa tahu tentang itu?” Utgard tergagap.

“Anggap saja itu sebuah kebetulan yang menyenangkan.” Hiro mengulurkan tangan ke arah leher sang kurcaci, tempat sebuah kalung singa berkilau diterpa cahaya api. “Aku menemukannya secara tidak sengaja saat sedang menyelidiki hal ini. Kau tahu, aku tidak boleh mengabaikan kemungkinan apa pun, sekecil apa pun itu.”

Dengan sentuhan lembut, dia melepas kalung itu dan menyimpannya baik-baik di dalam kedalaman Black Camellia. Begitu selesai, dia mencengkeram leher Utgard dan mengangkatnya.

“Dan apa yang kudapati selain fakta bahwa kau sama sekali tidak memiliki hubungan dengan Artheus?”

Dengan senyuman geli namun tanpa kegembiraan, dia mengangkat pedang hitamnya.

＊＊＊＊＊

Hari ketiga puluh bulan keenam Tahun Kekaisaran 1026

Bahkan saat pasukan Jötunheim berbaris menuju Galza, bayangan tentang dinding-dindingnya yang tidak dapat ditembus tetap terbenam di benak mereka. Mereka tahu bahwa kota itu tidak akan mudah jatuh. Meskipun demikian, setelah menghancurkan bangsa Nidavellir dengan kekalahan telak dan memukul mundur para elit tercela, semangat mereka sedang tinggi. Mereka merasa yakin bahwa benteng apa pun tidak akan mampu menahan mereka untuk waktu yang lama.

Namun, di balik semua semangat membara itu, serangan terhadap kamp mereka selama pertempuran telah mengingatkan mereka akan pentingnya kehati-hatian. Mereka tidak akan bersikap ceroboh untuk kedua kalinya. Armada senjata pengepungan berjalan beriringan di sisi mereka saat mereka mendekati kota tersebut.

Mereka sama sekali tidak menduga apa yang mereka temukan.

Kota Galza, benteng pertahanan bangsa Nidavellir yang tidak dapat dihancurkan, sedang terbakar. Pilar-pilar asap hitam mengepul di seluruh penjuru kota. Jeritan dan tangisan berputar-putar ke udara, tempat angin membawa suara-suara itu pergi.

Kata pertama yang terlintas di benak mereka adalah penjarah. Siapa pun yang telah lama menghabiskan waktu di medan perang pasti pernah melihat pemandangan ini berkali-kali sebelumnya. Tapi ini bukanlah desa pedesaan yang hanya memiliki pagar untuk menangkal para bandit, atau kota tanpa dinding pelindung. Ini adalah Galza, yang dijaga oleh kejeniusan kolektif para leluhurnya.

“Ada apa sebenarnya di sini?”

Untuk sesaat, Liz dibuat terpesona oleh kemegahan dinding-dindingnya, tetapi keheranannya segera berubah menjadi kebingungan saat dia menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Tidak ada tanda-tanda bahwa kota itu telah diserang dari luar, tetapi gerbangnya terbuka lebar. Jeritan dan raungan yang bergema dari dalam semakin menambah kebingungannya.

“Kacau sekali, ya, putri?”

Skadi berkuda maju dari barisan pasukan Jötunheim. Para pengawalnya memasang ekspresi suram. Situasi yang tidak pasti itu membuat mereka merasa gelisah.

“Skadi? Apa kau tahu apa yang sedang terjadi?”

“Tidak lebih banyak dari yang kau tahu. Aku telah mengirim beberapa unit ke dalam untuk memantau keadaan. Lebih baik mencegah daripada mengobati.” Meskipun dia sepertinya menyiratkan kemungkinan adanya jebakan, matanya menyiratkan bahwa dia tidak mengerti apa tujuannya.

“Mungkinkah Utgard sendiri yang membakar kota ini? Mungkin dia memutuskan untuk pindah ke tempat lain?”

Skadi menggelengkan kepalanya. “Mau ke mana dia? Tidak ada tempat yang lebih baik untuk berlindung selain Galza.”

“Kalau begitu, mungkin kadipaten? Mungkinkah mereka yang melakukan ini?”

“Tembok perbatasannya tidak bisa dibandingkan dengan ini, tetapi Lichtein tidak dalam kondisi mampu menyerangnya. Dan bahkan jika mereka berhasil menembus Galza, mereka akan membutuhkan setidaknya seratus ribu orang untuk merebut tempat ini. Dua ratus ribu, mungkin.”

Tepat pada saat itu, seorang penunggang kuda mendekat, dengan awan debu mengepul di belakangnya. Panji merah di punggungnya menandainya sebagai seorang utusan Jötunheim.

“Kabar dari kelompok pengintai, ketua. Mereka bilang tidak ada tanda-tanda pasukan musuh di dalam kota, tetapi penduduk kota sedang mengamuk. Merekalah yang menjarah tempat itu.”

“Terlalu gaduh untuk ukuran penjarahan, bukan?” kata Skadi.

Liz langsung mengerti apa maksud wanita buas itu. Galza sebagian besar dihuni oleh para kurcaci; anggota ras lain entah telah melarikan diri dari wajib militer atau diusir karena berani melawan. Bagaimanapun juga, populasi kota telah merosot drastis dalam beberapa minggu terakhir.

Utusan itu tidak mungkin menyadari apa yang mereka berdua pikirkan, tetapi dia tetap menjawab. “Sepertinya orang-orang yang melarikan diri ke kota-kota tetangga mendengar kabar tentang apa yang sedang terjadi dan kembali ke kota. Pada akhirnya, jumlah mereka mengalahkan para kurcaci. Saat itulah penjarahan berubah menjadi semakin parah.”

Semua kemarahan dan frustrasi yang telah mereka kumpulkan telah dilepaskan sekaligus. Kebencian bisa menjadi hal yang sangat mengerikan. Itu merampas rasionalitas orang-orang, menghilangkan keengganan apa pun yang mungkin mereka miliki untuk menggunakan kekerasan yang berlebihan. Jika dibiarkan sendiri, mereka mungkin akan sadar setelah beberapa saat dan jatuh ke dalam kebencian diri, tetapi ketika orang-orang di sekitar mereka melakukan hal yang sama, sangatlah mudah bagi mentalitas massa untuk membuat akal sehat mereka mati tumpul dan mendorong rasa bersalah ke lubuk hati mereka yang paling dalam.

Skadi mendengus. “Aku tidak menyalahkan mereka karena sangat membenci para kurcaci, tapi mereka sendiri tidak lebih baik jika mereka berniat membakar dan menjarah.”

Dia menyibakkan rambut dari wajahnya saat mengamati kota itu. Kesedihan memenuhi matanya, meskipun apakah itu ditujukan untuk penduduk kota yang telah terjatuh ke dalam kebrutalan atau para kurcaci yang tidak dapat melarikan diri dari kekerasan tersebut, Liz tidak dapat memastikannya.

“Kita masuk. Seseorang harus menghentikan semua ini. Beritahu para prajurit untuk tidak melakukan penjarahan, titik.” Setelah memberikan perintah kepada para ajudannya, Skadi menoleh ke arah Liz dengan ekspresi meminta maaf. “Maaf atas semua ini, Putri. Perang sudah berakhir, tetapi rekan-rekan senegaraku tidak menunjukkan perilaku yang baik. Aku sama sekali tidak berniat membuatmu harus menghadapi hal ini, terutama ketika kau datang untuk membantu.”

“Jangan khawatirkan itu. Jika ada sesuatu yang bisa kami lakukan untuk menghentikan kekerasan ini, kami akan dengan senang hati mengulurkan tangan.”

“Aku menghargainya. Bisakah kau menangani bangsa manusia? Mereka akan lebih mendengarkan bangsa mereka sendiri daripada kita.”

Kerusuhan itu akan segera mereda dalam waktu singkat. Penduduk kota telah melampiaskan balas dendam mereka. Sekarang setelah pasukan Jötunheim berada di sini, mereka pasti akan segera kabur karena takut dihukum. Masalah yang lebih besar adalah para bandit dan penjahat yang memanfaatkan kekacauan untuk menggasak isi kota.

“Apa yang berencana kau lakukan jika kita menemukan Utgard?” tanya Liz.

“Dia tidak berdaya tanpa Galza. Lagipula, bahkan jika dia berhasil kembali ke sini, lihat saja tempat ini. Aku tidak akan bertaruh bahwa kita bisa menemukannya dalam keadaan hidup.”

Skadi dan Liz berkuda berdampingan saat mereka mengikuti garda depan Jötunheim memasuki kota. Semakin dekat mereka, semakin mengintimidasi dinding-dinding kota itu tampaknya—namun sekarang, setelah apa yang terjadi pada kota tersebut, kemegahan mereka terasa sia-sia dan hampa.

“Betapa mengerikannya…” bisik Liz saat mereka melewati gerbang. Pecahan kaca berserakan di jalan, berkilauan di bawah terik matahari. Darah mengalir di antara bebatuan jalan seperti air di selokan. Tanah dipenuhi dengan mayat para kurcaci, semuanya menunjukkan tanda-tanda kekerasan. Mayat-mayat lain tergeletak di dekatnya, penuh dengan luka tusuk, kemungkinan besar ditebas saat memperebutkan jarahan. Toko-toko di sepanjang jalan telah hangus dilalap api, bagian dalamnya dijarah habis-habisan. Rasanya dia telah tersesat ke dalam reruntuhan sisa perang.

Teriakan kemarahan terdengar dari dekat, disertai suara dentingan baja yang samar. Pasukan Jötunheim pastinya sedang bertempur dengan sekelompok bandit.

“Keadaan terburuk ada di sekitar gerbang utara. Sepertinya di situlah para bangsawan memiliki rumah besar mereka.” Setelah mendengarkan semua laporan luar biasa dari pasukannya, Skadi membawa kudanya kembali berdampingan dengan kuda Liz. “Para bandit telah mengambil alih tempat itu. Banyak yang mati.”

“Aku bisa meminjamkan prajurit jika kau membutuhkannya.”

“Tidak perlu. Sekarang yang tersisa hanya para bajingan rendahan. Sebagian besar dari mereka kabur begitu mendengar kita sedang dalam perjalanan.”

Manusia buas itu tersenyum menyeringai, tapi Liz bisa melihat kalau senyuman itu dipaksakan. Tentu saja, senyuman paksaan kemungkinan besar diperlukan untuk menghadapi berbagai cobaan di depan. Akan hampir mustahil bagi kota ini untuk pulih setelah dihancurkan sedemikian rupa. Tantangan finansial dan kesulitan menjaga ketertiban sudah menanti di depan. Mungkin akan lebih baik jika pasukan Jötunheim yang menjarah kota ini; beberapa prajurit mungkin mengamuk, setidaknya mereka akan merampas sendiri hasil jarahan itu. Namun sekarang, tidak ada lagi aset bangsawan yang tersisa untuk disita, dan sebagian besar barang jarahan pasti sudah dibawa keluar tembok. Membangun kembali sebuah kota membutuhkan biaya yang sangat besar—biaya yang tadinya mereka harapkan bisa diambil dari kalangan atas Nidavellir, meskipun satu-satunya kandidat yang tersisa sekarang adalah istana Utgard, dan itu pun tampaknya tidak terlalu menjanjikan.

“Bahkan tempat ini pun tidak luput dari penjarahan,” gumam Liz.

Gerbang besi istana telah roboh dari engselnya, dan halaman di dalam dipenuhi oleh mayat-mayat Nidavellir. Dinding-dindingnya terciprat darah. Asap putih mengepul tebal di udara; api pasti telah menjalar sampai ke sini.

Saat Liz dan Skadi berjalan melewati gerbang yang hancur, seorang prajurit Jötunheim berlari keluar dari istana. “Kami telah menggeledah bagian dalam, Pemimpin,” katanya. “Perbendaharaan aman sentosa.”

Skadi tampak terkejut. “Apa?”

“Sepertinya apinya baru saja padam. Para penjarah pasti tidak punya waktu untuk menjangkaunya.”

Dia terdiam sejenak. “Yah, itu sebuah kebetulan yang luar biasa. Suruh para prajurit untuk mengangkutnya keluar, dan gandakan penjagaan di sekitar istana sekalian.”

“Baik, Pemimpin.”

Rasa lega meliputi wajah Skadi saat dia mulai memberikan perintah kepada para prajurit dan para ajudannya. Namun, Liz merasa lebih skeptis. Bagaimana harta karun itu bisa selamat tanpa ada yang mengambilnya? Para penjarah biasanya menyalakan api setelah pekerjaan mereka selesai. Kenapa istana dibakar sebelum perbendaharaan sempat dibuka? Dia diliputi oleh keraguan saat dia mengikuti Skadi melewati pintu-pintu.

“Tadinya terlihat lebih parah dari luar,” komentarnya.

Pintu masuknya secara ajaib bersih dari tanda-tanda gosong. Baru setelah mereka masuk lebih dalam, tingkat keparahan kebakaran yang sebenarnya menjadi jelas.

“Ya, kau benar. Ada yang tidak beres.” Hidung Skadi bergerak-gerak saat dia mengendus udara. Dia sepertinya menyadari hal yang sama: api telah menyebar ke luar dari pusat istana.

“Ada apa ini?”

Mereka melangkah ke dalam ruang singgasana dan mendapatinya berserakan dengan mayat-mayat, yang semuanya tidak ada yang utuh.

Skadi berjongkok di depan salah satu mayat. “Sabetan yang bersih. Seseorang memenggal kepala bajingan malang itu begitu saja. Penjarah? Bukan, tidak mungkin. Perhiasannya masih lengkap. Kalau begitu, kenapa…?”

Istana itu masih dipenuhi dengan barang-barang berharga. Kemungkinan bahwa tempat itu diserang oleh pencuri semakin kecil. Hanya ada satu kemungkinan yang tersisa: siapa pun pelakunya, mereka secara khusus ingin merenggut nyawa para penghuninya.

Saat Skadi menggeledah mayat-mayat sambil berpikir, Liz mendekati singgasana. Di tengah jalan, dia merasakan sisa-sisa roh yang sangat samar. Dia mengulurkan tangan ke udara kosong dan mencengkeramnya. Hal itu lolos dari jari-jarinya dan lenyap begitu saja di udara, tetapi hanya sedetik, dia merasakannya—sebuah kekuatan yang mematikan, sangat menakutkan namun dibalut dengan kesepian yang menyayat hati. Itu adalah kekuatan yang pernah dia rasakan sebelumnya, dari bilah pedang anak laki-laki berambut hitam itu.

“Kamu ada di sini, bukan?”

Langkahnya dilanjutkan kembali. Di depan singgasana tergeletak sesosok mayat yang tersungkur—seorang kurcaci, dilihat dari ukurannya. Pakaiannya terbakar setengah dan kulitnya hangus kehitaman. Bau menyengat menusuk hidungnya, yang hanya diredakan oleh angin yang bertiup masuk melalui jendela yang hancur. Kemudian dia melihat apa yang berada di atas singgasana, dan dia dengan cepat mempercepat langkahnya untuk menempuh sisa jarak.

“Seekor singa perak dan emas… Pasti ini benda itu. Kalung kaisar pertama.”

Dia melihat sekeliling saat mengambilnya. Anehnya, sementara seluruh bagian ruangan hangus hitam, area di sekitar singgasana tidak tersentuh sama sekali.

“Apa yang kamu lakukan di sini, Hiro?”

Tidak ada siapa pun yang menjawab, hanya angin sepoi-sepoi yang melewati jendela yang membelai pipinya.

“Singgasananya luput dari api, ya? Aneh sekali, bukan. Sialan, aneh sekali…” Skadi mengamati kursi itu, tampak jelas kebingungan.

Liz bisa menebak apa yang telah terjadi, tetapi dia hanya bisa memberikan senyuman hambar. Pada saat itu, seorang utusan menerobos masuk ke dalam ruangan.

“Ada kabar untukmu, Ketua!”

Skadi menyibakkan rambutnya saat dia berbalik. “Apa? Dan perlukah kamu berteriak begitu keras?”

“Lichtein telah melewati perbatasan timur! Mereka menyerbu Steissen!”

Mata Skadi membelalak. Tangannya berhenti di tengah gerakan menyisir rambut. Namun, ketertegunannya hanya berlangsung sesaat. Dia melangkah mendekati utusan itu. “Selalu saja ada masalah baru. Berapa banyak?”

“Sepuluh ribu, Ketua! Tapi mereka berhenti di Sungai Saale!”

Skadi berhenti, melipat kedua tangannya di bawah payudaranya yang montok. “Sungai? Kenapa?”

Utusan itu mengangguk. “Sepertinya orang-orang Nidavellir sedang membendungnya, Ketua.”

“Tentu saja mereka melakukannya.” Skadi menghela napas. “Keparat itu harus memilih waktu sekarang, ya? Rasanya hampir seperti mereka tahu apa yang akan terjadi.”

Mata Liz menyiratkan tatapan kosong. “Kurasa mereka memang tahu.”

Dia menempelkan tangan ke dadanya saat jantungnya mulai berdetak kencang. Seorang anak laki-laki berambut hitam pernah berada di sini—seorang ahli strategi alami, mahir dalam tipu daya. Memikirkan betapa dekatnya dia tadi membuat hatinya bergejolak penuh semangat.

Skadi menoleh ke belakang melewati bahunya, tidak tahu apa yang sedang berkecamuk di dalam benak Liz. “Apa yang kamu katakan?”

“Dia tahu para prajurit Nidavellir akan meninggalkan provinsi tersebut, dan tidak akan ada lagi orang yang tersisa untuk memimpin siapapun yang ditinggalkan. Dia mengamati, menunggu, dan ketika saatnya tiba, dia menjerumuskan kota itu ke dalam kekacauan.”

Itu benar-benar sangat mengesankan. Bagaimana atau mengapa dia bisa berada di sini, dia tidak tahu, tetapi di mana Galza sanggup menangkis dua ratus ribu prajurit, dia justru berhasil merebutnya dengan satu rencana cerdik. Cara-caranya memang kejam tetapi terbukti sangat efektif.

“Dia memanfaatkan kebingungan mereka untuk membasmi mereka dalam sekali pukul. Itu salah satu trik favoritnya.”

Mesapipun demikian, ada rasa belas kasih di tengah kekejaman itu. Dia membiarkan kas negara tidak tersentuh, tanpa ragu untuk memberikan kesempatan kepada orang-orang Jötunheim untuk membangun kembali. Masih ada kebaikan yang tersisa di dalam hatinya—itu semakin memperkuat alasan mengapa jiwanya yang hancur layak untuk diselamatkan.

Dia mengenang kembali janji yang telah mereka tukarkan. Emosi meluap di dalam hatinya, lembut, penuh kebaikan, manis bercampur pahit.

“Hiro…”

Jari-jarinya mengepal erat pada kalung kaisar pertama, dan dia menatap singgasana itu seolah-olah dia masih bisa melihat sosoknya di sana.