Bab 1: Robek di Pinggiran

Hari masih pagi, hampir melewati fajar, dan kabut suram masih menggelayut di ujung langit. Kota-kota dan desa-desa tersembunyi dari pandangan, menjadi bayangan yang tenggelam di lautan kabut. Lautan putih itu membentang jauh ke timur, tempat salju berkilauan di puncak-puncak megah Pegunungan Grausam dalam cahaya dingin matahari pagi.

Suara keras memecah keheningan pemandangan fantastis itu, sebuah gemuruh yang mengerikan dan penuh kekerasan yang membuat udara bergetar ke segala penjuru saat suara itu lewat. Badai berputar melalui keheningan agung pagi hari, membumbung ke langit dalam pusaran dentang logam.

Di bawah langit biru, tempat kekhidmatan berpadu dengan perselisihan, terbentang sebuah kota besar. Cladius, yang lebih sering dikenal sebagai ibu kota kekaisaran, sangat pantas menyandang kata “megah”. Selama seribu tahun kota itu bertahan, dan hingga kini masih berdiri kokoh; itu adalah salah satu kota tertua di dunia.

Pemandangan kota yang semarak melingkari istana megah Venezyne, yang dilindungi oleh tembok-tembok tangguh yang mengelilingi kelilingnya. Di depan gerbang utama berdiri barisan demi barisan prajurit. Jumlahnya dengan mudah melebihi seratus ribu orang, merekalah sumber suara gaduh sebelumnya, para pelaku yang telah mencemari udara pagi dengan kekerasan. Ini bukan hari yang tenang. Ibu kota sedang gempar.

Pertama terdengar sebuah teriakan.

“Mars!”

Tidak mungkin untuk mengetahui siapa yang berbicara lebih dulu, tetapi kesedihan dalam suara mereka sangat jelas terdengar.

“Mars! Mars!”

Panas membumbung, cukup untuk membubarkan kabut. Satu suara menjadi dua, lalu tiga dan empat. Tak lama kemudian, teriakan tunggal itu telah membesar menjadi paduan suara yang hebat, mengguncang dunia, menggetarkan bumi, menembus langit.

“Mars! Mars! Mars! Mars!”

Udara terasa lebih buruk dari sekadar dingin; udaranya membeku, namun semangat yang membara bergemuruh di langit.

“Balas dendam! Balas dendam!”

Menghadapi masifnya nyanyian tersebut, surga menyerahkan kekuasaannya kepada manusia. Teriakan-teriakan itu mengguncang udara, membelah awan dengan kemarahan mereka.

“Balas dendam! Balas dendam! Balas dendam! Balas dendam!”

Seiring berlanjutnya nyanyian itu, tabuhan genderang perang mulai bergemuruh sebagai jawaban.

“Kita bertempur demi pembalasan! Mari kita jatuhkan palu keadilan terhadap Six Kingdoms!”

Para prajurit menghantamkan pedang mereka ke perisai, mengirimkan butir-butir kabut yang terpercik di setiap ketukan. Bulir-bulir embun yang berkilauan memantulkan wajah para prajurit yang murka saat mereka menghentakkan kaki.

“Diam, kalian para bajingan! Sekarang saatnya untuk berkabung!”

Seorang perwira berteriak mengatasi keributan itu, tetapi amukan tersebut tidak dapat dipadamkan. Bagaikan minyak pada kobaran api, kemarahannya justru semakin memicu murka mereka.

“Biarkan dunia tahu kemarahan kita! Biarkan dunia tahu kedukaan kita!”

Hari itu adalah tanggal delapan bulan ketiga Tahun Kekaisaran 1024. Berita yang menghancurkan hati telah sampai ke ibu kota. Pangeran Keempat Hiro Schwartz telah gugur dalam pertempuran di Dataran Laryx di sebelah barat. Rakyat menangis, para prajurit murka, dan awan duka menyelimuti seluruh negeri.

“Oh, Raja Roh yang agung! Saksikanlah murka kami! Dekaplah kesedihan kami ke dada-Mu!”

Para pembawa panji menyusup melalui barisan pasukan, menerbangkan jejak debu saat mereka menunggang kuda. Spanduk-spanduk berlambang singa kekaisaran menjulang menggapai langit.

“Oh, para Dewa yang suci! Terangi jalan kami dan usirlah kegelapan!”

Selama seribu tahun, Kekaisaran Grantz telah menjadi penguasa tunggal Soleil. Kini, fondasinya mulai goyah. Dua bulan sebelumnya, Six Kingdoms, penguasa wilayah yang dikenal sebagai Klym nun jauh di barat, telah menginvasi wilayah barat kekaisaran. Ancaman yang mereka timbulkan semakin besar dari hari ke hari dan mereka telah memakan korban yang tak terhitung jumlahnya. Pertama, rakyat di barat telah kehilangan rumah mereka, mengungsi ke timur sebagai pengungsi; ketertiban di seluruh negeri semakin memburuk seiring merajalelanya para monster dan bandit. Berikutnya, kehilangan dua dari lima jenderal agung yang termasyhur telah melemahkan militer negara. Dan terakhir, kematian kaisar, disusul oleh anggota keluarga kerajaan lainnya, telah melumpuhkan rantai komando.

Namun, terlepas dari parahnya kerugian yang diderita, kekaisaran belum juga mengambil tindakan. Luasnya wilayah kekaisaran membuat mereka terus-menerus kewalahan untuk mengejar pergerakan musuh.

“Kejahatan Six Kingdoms menuntut pembalasan ilahi! Semoga petir amarah kita menghujani kepala mereka!”

Kemarahan para prajurit ditujukan kepada para kaum bangsawan dan sikap diam mereka sebesar kepada musuh.

“Kejahatan mereka menuntut pembalasan! Yang Mulia, dalam segala keagunganmu, jatuhkanlah hukuman yang setimpal kepada mereka!”

Suara mereka berubah menjadi doa yang khusyuk memohon kemunculan sang kaisar saat mereka berteriak ke arah ibu kota. Dengan mata yang membara oleh amarah, mereka memusatkan tatapan ke arah kastil besar yang berdiri kokoh di cakrawala.

Kabut pagi yang menyelimuti tanah kini telah buyar. Wajah matahari bersinar menembus celah di antara awan, menampakkan kota dalam keindahannya yang utuh. Namun, udara di atas tembok pertahanan tampak begitu lesu. Barangkali kelesuan itu adalah akibat dari berita tragis tersebut, atau mungkin langit sendiri yang berinisiatif untuk mencerminkan kemarahan para prajurit. Tak seorang pun yang dapat memastikan alasannya.

Melewati gerbang utama akan membawa seseorang ke jalan utama pusat kota, sebuah kawasan yang dipenuhi deretan gerai terbuka. Menyebutnya sebagai bayang-bayang dari masa lalunya memang terlalu berlebihan, tetapi dengan banyaknya pedagang yang telah mengungsi sebelum invasi, tempat itu telah kehilangan sebagian besar kehidupannya yang dulu semarak. Tidak sedikit pemilik toko yang tetap tinggal untuk berdagang, namun tidak seperti para prajurit di luar tembok, mereka begitu tenggelam dalam kesunyian berkabung hingga mereka bahkan tidak meninggikan suara untuk menjajakan barang dagangan mereka.

Mereka menengadah menatap patung besar Dua Belas Dewa yang berderet di sepanjang jalan utama, berjaga mengawasi orang-orang yang lalu-lalang di bawah. Dewa yang paling dipuja adalah Dewa Perang, sosok yang juga dikenal sebagai Raja Pahlawan Twinned Black, yang telah meletakkan fondasi kekaisaran dan berkuasa sebagai kaisar kedua.

“Oh, Mars yang agung…” suara seseorang merintih. “Kumohon, selamatkanlah jiwa fana Pangeran Keempat Hiro.”

Kerumunan orang berlutut di hadapan kaki patung tersebut. Musim sedang bergeser dari dingin menuju semi, namun hawa dingin masih tertinggal di udara. Napas mengepul putih dan tangan menjadi kebas karena dingin. Memandang mereka saja sudah membuat tubuh merinding. Kendati demikian, mereka memadati jalan utama pusat kota, dengan lutut menjejak ke tanah saat mereka memanjatkan doa. Wajah mereka tidak menunjukkan rasa tidak nyaman, melainkan kesedihan yang berlinang air mata.

Tak jauh dari sana terdapat patung dewi kecantikan yang disebut Valditte, satu-satunya anggota para Dewa yang tidak pernah menduduki singgasana. Lebih banyak sosok yang berlutut untuk berdoa di bawah lengan sang dewi yang terentang.

“Yang Mulia… pendeta agung pertama… kumohon, lindungilah Lord Hiro… Lindungilah dia…”

Namun, saat sebagian orang berdoa kepada para dewa, yang lain melampiaskan kekesalan mereka satu sama lain.

“Apakah mereka sudah gila?! Mereka mengirimnya pergi hanya dengan empat puluh ribu pasukan!”

“Kekaisaran ini penuh dengan orang-orang tidak kompeten jika mereka mengira dia bisa memenangkannya!”

“Bahkan orang bodoh pun bisa melihat kalau pertempuran itu mustahil dimenangkan! Apa yang dipikirkan kaisar?”

Tidak sedikit penduduk kota yang melontarkan penghinaan terang-terangan kepada pihak istana, di mana dewan perang darurat bahkan sedang diadakan saat ini.

“Kecemasan rakyat semakin bertambah dari hari ke hari,” komentar seorang wanita saat ia mengamati kota dari atas. Sebuah bayangan menaungi wajahnya saat ia berbalik dari jendela. Kesedihan tampak jelas di wajah para bangsawan yang memenuhi ruangan di belakangnya.

Tidak aneh.

Kabar tentang gugurnya pangeran keempat telah memberikan pukulan telak bagi persiapan mereka. Suasana yang menyesakkan menyelimuti ruang tunggu itu, dipenuhi ratapan dan tangisan duka yang tak terucap. Wanita itu menghela napas kecil dan duduk di kursinya.

“Mari kita mulai,” umum wanita itu dengan khidmat.

Myste Caliara Rosa von Kelheit memancarkan aura yang memikat, memadukan kecantikan murni dengan pesona genit, namun bukan itu saja. Sebagai pelaksana tugas kepala House Kelheit, ia memiliki martabat seorang bangsawan. Keteguhan tekad yang keras kepala berkilau di kedalaman mata birunya yang memikat. Namun, saat ini, ketajamannya tampak tumpul karena kelelahan.

“Kita telah memanggil bala bantuan dari seluruh penjuru kekaisaran. Semuanya sudah siap. Satu-satunya hal yang tersisa adalah memutuskan kapan kita akan berangkat.”

Ia berhenti sejenak untuk mengamati ekspresi para bangsawan, mengukur suasana di dalam ruangan. Matanya tertuju pada seorang pria berfitur wajah tirus dengan kulit pucat yang tidak sehat.

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan sebelum kita melanjutkan?” Lengan kiri Kanselir Graeci yang kosong berdesir saat ia mengangkat tangan kanannya.

Rosa memberi isyarat agar ia melanjutkan.

“Saya merasa perlu mencatat bahwa Lady Celia Estrella tidak hadir. Bolehkah saya tahu alasannya?”

Mendengar itu, para bangsawan lainnya mulai melihat-lihat ke sekeliling ruangan. Dulu, ketika kaisar dan putra-putranya masih sehat, tak seorang pun akan menyadari ketidakhadirannya, tetapi sekarang mereka mengawasi setiap gerak-geriknya.

Rosa tidak bisa menahan diri untuk tidak memasang ekspresi masam. “Dia jatuh sakit, tetapi itu bukan sesuatu yang serius. Aku telah menyuruhnya beristirahat untuk hari ini.” Ia berhati-hati menjaga nada suaranya agar tetap netral. Tidak baik jika mereka sampai mencurigai kebenarannya.

Kanselir Graeci memiringkan kepalanya seolah diliputi keraguan. “Dia akan memimpin pasukan kita dalam pertempuran melawan Six Kingdoms. Haruskah kita merasa khawatir?”

“Tidak akan ada masalah.”

“Saya hanya bisa berharap Anda benar.”

Merasa puas dengan jawaban tajam Rosa, Graeci tidak berbicara lagi. Tak satu pun dari bangsawan lainnya tampak berminat untuk mempermasalahkan hal itu juga. Kemungkinan besar, mereka takut bahwa menyuarakan kekhawatiran atau rasa frustrasi mereka akan memperburuk kedudukan Liz.

“Aku telah memeriksakannya ke dokter. Sedikit istirahat seharusnya sudah cukup baginya untuk pulih sepenuhnya.”

Sekali lagi, Rosa berusaha sekuat tenaga untuk menjaga ketenangannya, tetapi kecemasan di dadanya semakin menjadi-jadi setiap detik. Dia tidak tahu apakah Liz akan pulih tepat waktu untuk memimpin barisan.

Aku tadinya mengira dia masih terlalu muda untuk memikirkan gagasan tentang cinta dan romansa… namun ternyata.

Mendengar kematian Hiro, Liz telah jatuh pingsan dan mulai mengalami hiperventilasi. Upaya Rosa untuk menenangkannya gagal, dan di tengah histerianya, dia membenturkan kepalanya dan kehilangan kesadaran. Saat ini, dia berada di bawah perawatan Aura dan Scáthach di kediaman House Kelheit. Dokter tersebut mengaitkan ketidaksadaran yang berkepanjangan itu dengan faktor mental.

Jika keadaan memaksa, kita harus memikirkan cara lain. Kembaran, mungkin…

Rosa sangat menyadari apa yang sedang dialami oleh adiknya. Dia sendiri ingin menjerit dan meratap.

Namun posisiku tidak mengizinkannya.

Hari itu akan segera tiba ketika Liz juga harus mengenyampingkan kesedihannya. Singgasana yang dicita-citakannya tidak mengizinkan sentimen semacam itu. Namun, justru karena itulah Rosa ingin memberinya waktu untuk berduka selagi dia bisa.

Tumpahkanlah semua air mata yang kau butuhkan, Liz. Ratapilah setiap detik sebisa yang kau mampu. Suatu hari nanti, kau tidak akan lagi memiliki kemewahan itu.

Tatapan Rosa jatuh ke pinggangnya sendiri, tempat dia menyimpan Lionheart, pedang yang diberikan Hiro kepadanya sebelum kepergiannya. Dia melingkarkan jemarinya di gagang pedang itu dan menghela napas.

Kau benar-benar bajingan.

Dengan pemikiran itu, dia mengalihkan pandangannya sekali lagi ke sekeliling ruangan. “Seperti yang kubilang, pertanyaan yang belum terjawab adalah kapan kita akan berbaris.”

“Menurut pandanganku, kita sebaiknya berangkat besok,” jawab Graeci. “Selain alasan lain, ada batasan berapa lama kita bisa mengamankan bala bantuan kita. Jika kita menunda keberangkatan lebih lama lagi, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi.”

“Aku lebih memilih dua hari lagi, jika memungkinkan,” balas Rosa.

Beberapa bangsawan lainnya mengerang. Persiapan untuk keberangkatan sebenarnya sudah selesai; tidak akan ada kesulitan untuk berangkat keesokan harinya. Namun, tenggat waktu itu terasa sangat dekat bagi Rosa, yang tidak tahu kapan Liz akan bangun. Jika pengaturan orang pengganti terbukti diperlukan, dia membutuhkan waktu sebanyak mungkin.

Karena tidak dapat memberikan alasan yang sebenarnya, dia justru membawa masalah baru ke hadapan dewan. “Ada hal lain yang harus kuberitahukan kepada kalian. Aku sedang menunggu surat dari Ratu Claudia.”

Alis Graeci berkerut. “Dari Lebering?”

“Benar sekali. Dia menulis surat beberapa hari yang lalu untuk mengatakan bahwa ada sesuatu yang tidak beres di perkemahan Six Kingdoms. Aku memperkirakan surat berikutnya akan menjelaskan lebih lanjut.”

“Dan di mana tepatnya Ratu Claudia berada?” sahut salah seorang bangsawan utara.

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa ratu telah mengirimkan bala bantuan, tetapi mereka tidak pernah mencapai ibu kota. Pasukannya telah meninggalkan jalan raya utama dan menghilang dari jangkauan pandangan kekaisaran.

“Tampaknya dia berkuda ke barat untuk menghadapi Enam Kerajaan sendirian.”

Sang bangsawan terkesiap. “Apa?! Tapi ini keterlaluan!”

“Benar! Ini adalah Kekaisaran Grantzian, bukan daerah tandus bersalju miliknya. Tanah kita bukanlah taman belakang zlosta terkutuk itu!”

“Tampaknya mereka telah lupa tempat mereka. Ini memerlukan koreksi yang keras.”

Begitu satu orang meledak, yang lain mengikuti dengan segudang makian. Bahkan setelah seribu tahun, ketakutan manusia terhadap zlosta sulit untuk sepenuhnya terhapus—terlebih lagi ketika zlosta yang dimaksud bergerak bebas di sekitar kekaisaran tanpa pengawasan.

“Tuan-tuan, tolong. Saya memahami keraguan Anda, tetapi kita memiliki keprihatinan yang lebih besar.” Nada austere Kanselir Graeci membuat ruangan kembali tertib. Dia tidak menyembunyikan kekesalannya bahwa para bangsawan begitu mudah terkejut hanya dengan menyebutkan zlosta. “Ingat bahwa Pangeran Keempat Hiro dan Pangeran Kedua Selene berencana memberikan mereka kebebasan bergerak di dalam perbatasan kekaisaran. Kita tidak memiliki wewenang untuk tidak setuju.”

Pangeran keempat mungkin sudah meninggal, tetapi mencari-cari kesalahannya hanya akan mengundang kemarahan rakyat. Pangeran kedua menolak untuk muncul di dewan dan tidak akan bergabung dalam kampanye mendatang, tetapi sekali lagi, satu-satunya hal yang didapat dari mengkritiknya adalah musuh. Apa pun yang dipikirkan para bangsawan secara pribadi, mereka menahan diri untuk tidak menghina nama keduanya secara terbuka.

Melihat sisa ruangan tetap diam, Graeci mengalihkan perhatiannya kembali kepada Rosa. “Dan kamu berharap surat ini akan tiba besok atau lusa?”

Rosa mengangguk dengan tegas.

“Isinya kemungkinan akan menuntut revisi pada rencana kita. Baiklah. Kita sebaiknya menunda pemberangkatan menjadi dua hari lagi.” Graeci memberikan anggukan setuju. Para bangsawan lainnya tampaknya secara luas sepakat. Dia melirik sekeliling untuk memastikan tidak ada perbedaan pendapat dan melanjutkan. “Itu membawa kita pada klaim Enam Kerajaan yang menyebarkan kabar meninggalnya Pangeran Keempat Hiro.”

“Apakah Anda percaya ada substansi di baliknya, Tuan?” seorang bangsawan selatan bertanya.

“Mungkin itu dibuat-buat, tetapi mengingat kabar darinya telah berhenti, kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa itu adalah kebenaran.”

Bangsawan itu menghela napas penuh penyesalan. Tetangganya, sesama bangsawan selatan dengan bahu lebar, melanjutkan pembicaraan.

“Akibatnya, militer berada dalam posisi buruk di mata rakyat. Ketidakpuasan menumpuk dari hari ke hari dan tidak ada yang tahu kapan itu bisa meledak. Selain itu, perilaku memalukan bangsawan pusat telah membuat pasukan mereka sangat menderita.”

“Seperti yang Anda katakan, Tuan. Ketidakpastian rakyat harus diredakan. Jika negara tidak ingin hancur, kita harus meredakan ketidakpuasan mereka.” Bukan Kanselir Graeci yang menjawab, melainkan Beto von Muzuk, kepala Keluarga Muzuk dari selatan. Kata-katanya dipenuhi dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.

Graeci menaikkan alis dengan kesal sementara bahunya terlihat melorot. “Bukankah kita harus lebih dulu menangani gerombolan yang mengamuk di depan pintu kita, Tuan von Muzuk?”

“Dan mengapa Anda berkata begitu?”

“Haruskah saya jelaskan? Enam Kerajaan sedang mengamuk di barat saat kita berbicara. Jika kita tidak mengusir mereka, keberadaan kekaisaran sendiri akan dalam bahaya. Keluhan rakyat bisa menunggu.”

“Saya curiga Anda tidak akan mengerti.” Beto mengangkat bahu tanpa daya. “Jika kita menunda kepergian kita, kita harus meredakan ketakutan rakyat.”

“Yang akan meredakan ketakutan mereka adalah stabilitas, dan tidak akan ada stabilitas sampai kita mengusir Enam Kerajaan. Sampai saat itu, mereka hanya harus menunggu.”

“Ada cara lain,” kata Beto dengan licik.

Tatapan Graeci mengeras. “Dan apa itu?”

Entah mengapa, mata Beto melirik ke arah Rosa. “Sebenarnya aku lebih suka tidak mengumumkannya secara terbuka seperti ini, tetapi jika dia tidak mau mengatakannya, maka aku yang akan mengatakannya.” Mata-mata yang penasaran tertuju padanya, tertarik oleh sikap dramatisnya. “Lady von Kelheit sedang mengandung.”

Keheningan pun turun. Mulut-mulut ternganga. Wajah-wajah terkejut menoleh ke arah Rosa saat ruangan itu menjadi senyap, hanya menyisakan suara napas. Namun, tidak ada yang lebih terkejut daripada Rosa sendiri.

“Maaf?” Pengumuman itu adalah berita baru baginya.

Wajah Beto sama sekali tidak tenang saat ia menatapnya. Matanya menyipit penuh kegirangan, seperti mata pemangsa yang telah memojokkan mangsanya. “Mungkin kau sendiri yang harus menjelaskannya?”

“Sebaiknya kau jelaskan padaku dulu.” Alis Rosa berkerut waspada.

Beto melanjutkan tanpa terganggu. “Kumohon, Nyonya. Tidak perlu malu-malu begitu. Bukankah kau sendiri yang bilang kepadaku bahwa kau sedang mengandung anak Lord Hiro?”

Dalam sekejap, ruangan itu mendadak tertegun. Semua orang memerhatikan dengan napas tertahan, saking terkejutnya hingga mereka bahkan lupa untuk berkedip. Hal itu mungkin saja terjadi. Bahwa dia adalah kekasih pangeran keempat adalah rahasia umum. Jika klaim itu benar, rakyat akan bersukacita, dan itu bukanlah hal yang paling utama. Anaknya bisa meredakan ketegangan lintas batas.

“Apakah itu benar?” tanya salah seorang bangsawan timur, ada secercah harapan dalam suaranya.

Sekarang setelah Hiro kemungkinan besar tewas, anaknya akan menjadi pewaris baru dari Dewa Perang. Di sekeliling ruangan, mata dipenuhi dengan kelegaan. Kepunahan garis keturunan itu telah berhasil dicegah. Rosa buru-buru hendak berdiri, tetapi sebelum dia sempat berbicara, Beto menyela.

“Aku mengerti antusiasme Anda, namun kita harus memberinya waktu. Keselamatan sang ibu adalah hal yang paling utama.” Dia menyapukan pandangannya ke arah para bangsawan lainnya, berbicara tanpa jeda. “Tidak baik jika kita membebaninya dengan stres yang berlebihan. Aku yakin kita semua sepakat, bukan?”

Para bangsawan timur seharusnya menjadi sekutu Rosa, tetapi bahkan mereka mulai tenang mendengarnya. Beto meliriknya dengan tatapan puas saat dia menggandakan serangannya.

“Akan lebih baik bagimu untuk menunggu perang yang akan datang di ibu kota. Jika kehamilannya belum stabil, kita akan mengambil risiko terburuk.”

Rahang Rosa sempat menganga selebar orang-orang lainnya sejenak, namun dia segera menguasai diri. Dia memukul meja dengan penuh amarah dan bangkit berdiri.

“Aku tidak tahu dari mana kalian mendengar rumor ini, tapi aku pastikan, aku tidak sedang mengandung.”

Suasana dingin merayap di udara, seolah waktu telah berhenti. Para bangsawan menegang, ciut. Waktu berlalu begitu lama hingga bahkan Rosa mulai merasa tidak nyaman.

“Nyonya,” seorang bangsawan akhirnya angkat bicara, “aku mengerti ini adalah masa-masa sulit, tapi tentu saja tidak perlu merasa malu.”

Dengan begitu, ketegangan itu pun pecah. Ketenangan kembali memenuhi ruangan. Keberatan yang disampaikan Rosa justru seolah semakin menegaskan kredibilitas klaim tersebut.

“Ini adalah masa-masa kelam, Nyonya. Rakyat akan merasa senang dengan kabar baik.”

Kebohongan itu mulai memutarbalikkan diri menjadi kebenaran, dengan atau tanpa persetujuan subjeknya.

“Tentu saja. Ini adalah alasan untuk merayakannya. Tidak perlu menyembunyikannya.”

Satu per satu, para bangsawan—yang jelas-jelas disusupkan oleh House Muzuk—mulai memberi selamat kepadanya. Bahkan sekutu Rosa di antara para bangsawan timur tampak yakin, mata mereka berbinar-binar memikirkan kemungkinan hadirnya seorang anak dari War God. Kegembiraan atas kabar baik itu telah mengaburkan pandangan mereka, dan mereka bahkan tidak menyadari bahwa mereka sedang dimanfaatkan oleh lawannya. Senyum licik terukir di wajah Beto, dan dia tahu dirinya telah dikalahkan.

Semua itu hanyalah tipu muslihat untuk menyingkirkannya dari pasukan—mungkin cara yang kasar, namun cara paling efektif untuk memanipulasi mereka yang berpegang pada harapan. Dewan kini menunggu titah Beto.

Pada titik ini, mereka tidak akan mendengarkan apa pun yang kukatakan.

Jika saja ada satu bangsawan yang mau menyuarakan keraguan, situasinya mungkin akan berbeda, tetapi setiap dari mereka telah mempercayai kebohongan itu. Semakin keras dia memprotes, semakin sedikit pula orang yang akan mempercayainya. Dia hanya bisa menyesali kekalahannya, dan menyalahkan dirinya sendiri karena gagal melihat melalui rencana licik lawannya.

Tapi apa tujuannya dalam semua ini? Apa yang sedang dia pikirkan?

Ini hanya akan memperkuat dukungan bagi para bangsawan timur. Tidak ada keuntungan bagi para bangsawan selatan dalam hal itu. Bahkan jika Beto berhasil mendepak Rosa dari kampanye militer dan merampas seluruh kejayaan untuk dirinya sendiri, itu tidak akan sebanding dengan nilai seorang anak yang memiliki darah War God.

Sebenarnya apa yang sedang dia rencanakan?

Dia memelototi Beto, tetapi pria itu hanya membalasnya dengan senyuman tipis saat bangkit berdiri.

“Karena ketidakhadiran Lady Celia Estrella, aku mengusulkan agar kita menunda pertemuan hari ini dan melanjutkan persidangan besok.” Dia berbicara dengan gestur berwibawa, menegaskan bahwa ruangan itu adalah kekuasaannya. “Selain itu, Lady von Kelheit sangat sibuk akhir-akhir ini. Aku tidak ingin membebani pundaknya lagi.”

Tatapan penuh simpati tertuju pada Rosa dari segala arah saat dewan berakhir. Para bangsawan bangkit dari tempat duduk mereka dan meninggalkan ruangan dengan langkah ringan, seolah-olah mereka hampir tidak bisa menahan kegembiraan mereka. Rosa mengamati mereka dengan acuh tak acuh. Saat melakukannya, dia melihat Beto melangkah melewati pintu dari sudut matanya dan diam-diam mengikutinya.

Dia berjalan menyusuri aula, didampingi oleh para bawahannya. Rosa menyusulnya dan menepuk bahunya, mungkin dengan sedikit lebih banyak kemarahan dari yang seharusnya.

“Ah, Lady von Kelheit. Ada yang bisa kubantu?” Senyumannya membuat Rosa sama sekali tidak meragukan bahwa dia telah menduga konfrontasi ini.

Rosa menahan dorongan untuk meneriakkan kata-kata kotor dan memaksa dirinya untuk mempertahankan ekspresi ramah. “Apakah kamu ingin menjelaskan dirimu, Lord von Muzuk?”

Kedua bawahan itu tersentak mundur, merasa terintimidasi oleh kemarahan dalam suaranya. Beto memberi isyarat agar mereka pergi duluan tanpa dirinya dan berbalik menghadap Rosa.

“Menjelaskan diri? Kupikir aku sedang melakukan kebaikan untukmu.” Kepercayaan diri Beto tidak goyah sedikit pun. Dia memamerkan senyuman mengejek. “Jika kamu memahami keadaan kekaisaran saat ini, kamu akan berterima kasih kepadaku.”

Alis Rosa berkerut. “Permisi?”

Beto melangkah mendekat. “Aku tidak boleh membiarkan para bangsawan timur jatuh. Setidaknya, belum untuk saat ini.”

Dia mengangkat kedua tangannya dengan gestur mengejek. Lubang hidung Rosa mengembang karena aktingnya, tetapi dia tetap menunggu pria itu melanjutkan.

“Jika Lord Hiro benar-benar telah jatuh, posisimu akan segera berada dalam bahaya.”

Rosa telah menikah dengan keluarga von Kelheit melalui kepala terdahulunya, tetapi darah keluarga itu tidak mengalir di dalam nadinya. Hal itu menjadikannya musuh bagi para anggota keluarga yang mengagungkan garis keturunan. Dia berhasil mempertahankan peran sebagai kepala pelaksana melalui hubungannya dengan Hiro, tetapi sekarang setelah pria itu tiada, kedudukan tersebut benar-benar tidak pasti.

Dia mengatupkan giginya, tahu bahwa pria itu benar. Sinar berbahaya terpancar di matanya, tetapi Beto membiarkan tatapan itu berlalu begitu saja seolah-olah bukan apa-apa.

“Kehadiran Lord Hiro menyatukan para bangsawan timur, tetapi sekarang setelah dia tiada, masalah suksesi lama akan muncul kembali.” Dia berjalan mengitari sisi Rosa, langkah kakinya bergemerincing dengan tidak nyaman di koridor yang sepi. “Dan kamu akan menjadi beban. Tidak ada setetes pun darah von Kelheit di dalam nadimu, dan tidak ada niat untuk mencari pelamar dari kalangan mereka. Kepala pelaksana seperti itu tidak lebih dari gangguan. Sebuah halangan yang harus disingkirkan.”

Kedekatan Hiro dengan singgasana, serta kemungkinan dirinya mengandung anak pria itu, telah memberinya nilai. Sekarang setelah dia kehilangan keduanya, satu-satunya arah yang tersisa adalah keterpurukan.

Rosa berbalik menghadap Beto. “Apa yang sedang kamu rencanakan, bajingan licik?”

Beto berhenti dan menoleh ke belakang dari balik bahunya. “Ayolah. Aku hanya memikirkan masa depan kekaisaran.”

“Apakah kamu sedang mencoba memisahkanku dari Liz dan menguasai militer? Apa itu rencana kalian?”

“Hmm. Ide yang menarik. Bukan ide yang buruk juga. Aku, menguasai kendali militer… Aku bisa melakukannya, tahukah kamu. Dengan kemenangan besar atas Six Kingdoms di bawah sabukku.”

“Apa kamu pikir itu akan semudah itu?”

“Oh? Kalau begitu, apakah kamu pada akhirnya akan pergi berperang?” Senyum Beto semakin lebar saat ia menegakkan tubuhnya, menatap rendah ke arah Rosa. “Dan mengecewakan semua bangsawan malangmu itu?”

Meskipun ia menyampaikannya dengan bahasa berbelit-belit, ancamannya sangat jelas: jika wanita itu mengumumkan bahwa kehamilannya adalah sebuah kesalahpahaman, tidak ada yang tahu bagaimana reaksi mereka yang telah menggantungkan harapan padanya. Perpecahan di kalangan bangsawan timur akan semakin membesar.

“Apakah menyenangkan bagimu melihatku tidak berdaya?”

“Aku tidak punya pemikiran seperti itu. Aku hanya berpikir bahwa kamu seharusnya beristirahat dengan layak.” Beto bahkan tidak berusaha menyembunyikan ejekannya. Ia meletakkan sebelah tangan di bahu Rosa dan mendekatkan bibirnya ke telinga wanita itu. “Namun, kelelahan sama sekali tidak mengurangi kecantikanmu. Dan kamu terlalu cerdik untuk dijadikan sekadar pajangan.”

“Lalu kenapa?” Rosa menepis tangan pria itu dengan rasa jijik yang tidak ditutup-tutupi dan mundur selangkah.

“Aku menilaimu sangat tinggi. Dan aku yakin kamu akan menjadi sekutu yang jauh lebih baik daripada musuh.” Sudut bibir Beto tertarik membentuk sebuah senyuman menyeringai sambil mengusap tangannya. “Tidakkah kamu mempertimbangkan untuk mengambil seorang suami dari kalangan bangsawan selatan?”

“Maksudmu?”

“Salah satu dari mereka mengalirkan darah House Kelheit. Jika kamu ingin mempertahankan kedudukanmu, dia akan menjadi pilihan pasangan yang bagus. Itu tidak harus berupa pernikahan atas dasar cinta, melainkan pernikahan demi kenyamanan. Selama kamu tidak menceraikannya, selebihnya kamu bebas melakukan apa pun yang kamu inginkan.”

Tawaran itu sangat jelas: ia akan terus menikmati kebebasan pribadinya sebagai imbalan atas kepatuhan politiknya kepada pihak selatan. Tentu saja, Rosa tidak akan begitu saja menyetujui untuk menjadi boneka, dan Beto tanpa ragu menduga bahwa wanita itu akan sangat marah—ia sedang memberinya sebuah tantangan sekaligus sebuah tawaran. Siapa pun akan murka jika diperlakukan sembarangan seperti itu, dan ia pun tidak terkecuali.

Kemarahan berkilat di matanya. “Dengan hormat, aku menolak.” Ia mendorong Beto menjauh dan melangkah melewati pria itu, melemparkan tatapan penuh amarah saat ia berlalu. “House Muzuk tidak akan bisa berbuat sesuka hati. Kamu akan menyesal karena telah menjadikanku musuh.”

Beto terkekeh. “Aku akan menantikannya.”

Sepatu Rosa berketukan saat ia berjalan pergi dengan penuh amarah. Pria itu mengulurkan sebelah tangan seolah ingin menghentikannya, meskipun wanita itu tidak akan pernah berbalik sampai kapan pun.

“Kukira kontes ini pada akhirnya akan bermuara antara kau dan aku,” bisiknya, mengawasi hingga wanita itu menghilang dari pandangan. “Tentu saja, asalkan kamu bisa bertahan hidup selama itu.”

Kabar bahwa wanita itu mengandung anak War God akan menjadi alasan perayaan bagi banyak orang namun menjadi berita yang tidak menyenangkan bagi beberapa pihak. Dengan keamanan istana yang akan semakin menipis dalam beberapa hari mendatang, istana tak lama lagi bisa menjadi lebih berbahaya daripada medan perang jika seseorang tidak berhati-hati dalam melangkah.

“Aku sangat berharap dia tetap mewaspadai pisau di dalam gelap. Aku benci melihat terulangnya tragedi di istana belakang.” Beto menepuk dahinya dengan sebelah tangan seolah-olah meratapi situasi yang ia ciptakan sendiri. “Astaga, betapa besar rasa sakit yang akan ditimbulkannya bagi Lady Celia Estrella. Kehilangan ibunya terlebih dahulu, lalu adiknya… Heh heh heh… Ha ha ha ha ha!”

Punggungnya membungkuk hampir melipat dua saat tawanya menggema di sepanjang koridor yang sepi.

“Dan dia pasti akan membutuhkan seseorang untuk menenangkan hatinya yang hancur. Oh, betapa sibuknya diriku nanti…”