Bab 5: Matahari Juga Terbit

Hari kesepuluh bulan kedua Tahun Kekaisaran 1024

Ibukota kekaisaran Cladius

Sekelompok penunggang kuda menderap melalui jalan-jalan yang disinari matahari di bawah langit biru yang cerah. Pada panji-panji mereka berkibar bunga lili di atas ladang merah—atribut dari sang putri keenam. Liz dan kelompok kecil pengawalnya telah kembali ke ibukota kekaisaran.

Warga di pinggir jalan berbalik saat dia lewat, tetapi dia sudah pergi begitu mereka menoleh untuk melihat. Gemuruh tapal kuda bergema di jalan-jalan di belakangnya, meskipun suara itu pun memudar begitu dia mencapai istana.

Dia melompat turun dari pelana dan mendekati pintu masuk dengan berjalan kaki. Pintu-pintu berayun terbuka saat dia mendekat, dan sesosok figur yang dikenal muncul.

“Rosa!” serunya.

“Adik kecilku tersayang. Betapa senangnya aku melihatmu selamat dan sehat.” Rosa merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

Liz menerobos masuk ke dalam pelukannya tanpa ragu-ragu. “Kukira kau sudah kembali ke timur!” katanya, menatap ke arah kakaknya.

“Yah… ada berbagai hal yang terjadi.” Rosa mengalihkan pandangannya, menggaruk pipinya dengan canggung.

Liz menarik diri, menyipitkan matanya. “Kepala House Muzuk memberitahuku apa yang telah dilakukan oleh Hiro.”

“Begitukah? Kalau begitu kurasa tidak ada lagi kebutuhan untuk menyembunyikannya.” Rosa menatap ke langit, menghela napas lelah. Ketika dia berbicara lagi, suaranya terdengar datar dan bernada urusan bisnis. “Semua yang kau dengar itu benar. Tolong percayalah saat kukatakan aku minta maaf karena telah berbohong. Kau harus mengerti, semua itu demi mendudukkanmu di singgasana.”

“Tapi kenapa—” Liz berbalik menghadap kakaknya, tetapi berhenti saat melihat Rosa mengulurkan sebuah surat. Dia mengerutkan kening. “Apa ini?”

“Ini untukmu. Kekasihku menitipkannya padaku.”

Sambil tersenggap dengan napas tertahan, Liz merebut amplop tersebut.

Rosa menyunggingkan senyum masam dan melihat sekeliling. “Apakah Garda tidak bersamamu?” tanya Rosa, tetapi Liz terlalu tenggelam dalam surat itu hingga tidak mendengarnya. Dia tersenyum lagi, kali ini sedikit lebih dipaksakan daripada sebelumnya.

Tris mendekat, tanpa sengaja mendengar percakapan itu. “Legion Gagak akan tiba bersama Pasukan Keempat, Nyonya. Pasukan House Muzuk juga.”

“Oh?” Alis Rosa terangkat. “Kau membujuk mereka untuk meminjamkan pasukannya kepada kita?”

“Ya, cukup berhasil. Mereka akan berada di ibu kota dalam waktu seminggu.”

“Para prajurit juga telah berdatangan dari wilayah-wilayah lain. Sebanyak itu, kita akan siap untuk membalas.”

Rosa menepuk kepala Liz sebagai bentuk ucapan selamat, tetapi Liz terlalu asyik membaca surat itu hingga tidak menyadarinya. Rosa menarik kembali tangannya dan mengeluarkan surat kedua.

“Aku tadinya berharap bisa memberikan ini kepada Garda secepatnya…” Ucapannya terhenti sambil menggelengkan kepala. Tidak ada gunanya terburu-buru. “Oh, tentu saja! Kamu pasti lapa— Hei!”

Mata indahnya terbelalak lebar saat kata-katanya tertelan di tenggorokan. Liz telah menghilang. Dia melihat sekeliling dengan panik dan mendapati adiknya bersiap untuk naik kembali ke pelana.

“Berhenti di situ! Menurutmu kamu mau pergi ke mana?!”

Bagi Rosa untuk meninggikan suaranya adalah hal yang sangat jarang terjadi, tetapi itu tidak menghentikan Liz untuk memutar balik kudanya dan berangkat kembali menyusuri jalan.

“Sir Tarmier! Hentikan dia!”

“Baik, Nyonya! Tunggu, Yang Mulia!”

Kedua orang itu berlari mengejar Liz, tetapi kaki mereka tidak bisa menandingi kecepatan kuda. Jarak di antara mereka semakin melebar setiap detik. Rosa berteriak memanggil adiknya sambil berlari, tetapi Liz dengan keras kepala mengabaikannya.

“Apakah dia berniat menunggang kuda ke barat sendirian?! Sial… Kita harus menghentikannya, dengan paksa kalau perlu!”

Rosa melambat hingga berhenti sambil berdecak kesal. Menyadari bahwa dia tidak akan bisa mengejar, dia mulai merencanakan dalam hati untuk mengirim sepasukan prajurit untuk menyusul adiknya. Untungnya, hal itu segera terbukti tidak perlu.

“Apakah itu… Selene?”

Pangeran kedua melangkah dengan santai ke hadapan kuda Liz yang sedang berlari kencang dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

Wajah Rosa langsung pucat pasi. “Apakah dia berniat menghentikannya? Dia bisa-bisa terbunuh!”

Liz tidak menunjukkan tanda-tanda mengurangi kecepatannya, dan Selene tampaknya tidak berniat memberi jalan. Firasat buruk melintas di benak Rosa, tetapi semuanya sudah terlambat untuk dicegah. Bahkan saat dia menyaksikannya dengan ngeri, jarak di antara mereka semakin menyusut.

Tabrakan pun terjadi. Kepulan debu yang sangat besar membubumbung tinggi, menutupi apa yang terjadi setelahnya.

“Liz! Selene!”

Saat Rosa berlari dengan panik menuju tempat kejadian, embusan angin meniup debu tersebut hingga buyar. Pemandangan yang terlihat bukanlah seperti yang ia duga. Selene tidak ditabrak hingga tergilas. Sebaliknya—dia sedang menindih Liz di tanah sementara gadis itu mengerang kesakitan. Kudanya yang tanpa penunggang melihat sekeliling dengan kebingungan, meringkik cemas.

Kebingungan melanda dada Rosa, tetapi untuk saat ini, yang terpenting adalah Liz telah dihentikan. Dia menghela napas lega dan berjalan mendekati kedua orang itu. Saat dia semakin dekat, potongan-potongan suara mereka terbawa angin ke telinganya.

“Maafkan aku karena bersikap agak kasar. Aku tidak ingin melukai kudamu.”

“Selene? Tapi… kenapa?”

“Seharusnya aku yang menanyakan hal itu padamu. Sekarang adalah waktunya menunggu para bangsawan kekaisaran berkumpul, bukan malah pergi menerobos sendirian.”

Liz meronta untuk melepaskan diri, tetapi Selene tidak bergeming sedikit pun.

“Kenapa aku tidak bisa…?!l”

Dia tampak tercengang, dan tentu saja ada alasannya. Dengan kekuatan fisiknya yang ditingkatkan oleh Graal milik Lævateinn, Selene seharusnya tidak lebih kuat dari bayi baginya, tetapi tidak peduli seberapa keras dia berjuang, dia tidak bisa melepaskan diri dari cengkeramannya.

“Lepaskan aku! Aku harus pergi!”

Dia tersenyum lembut. “Aku yakin kamu pasti merasa frustrasi, tapi mari kita tenang sedikit, ya?”

Saat Liz menatapnya dengan tajam, dia melihat surat Hiro berkibar tertiup angin. “Bagaimana bisa aku tenang?! Biarkan aku pergi!” Air mata menggenang di matanya. Dia mencoba menahannya, tapi sia-sia. Tetesan air hangat dan basah mengalir di pipinya hingga meresap ke bumi. “Kumohon… aku mohon padamu… aku harus pergi ke barat…”

Mata Selene melunak dengan sedih saat dia melihat adiknya memohon. “Aku khawatir aku tidak bisa melakukannya. Jika tidak, aku akan membiarkan tekadnya sia-sia.”

“Bagus! Aku tidak peduli dengan tekad bodohnya itu!”

“Aku tahu kamu sedang tidak waras, jadi aku akan menganggap aku tidak mendengarnya. Tapi saat ini, hal terbaik yang bisa kita lakukan—satu-satunya hal yang bisa kita lakukan—adalah menunggu waktu sampai pasukan kita terkumpul.”

“Tapi jika kita duduk di sini dan tidak melakukan apa pun, dia akan mati! Kita tidak bisa membiarkan dia menjalankan rencana bodoh ini!”

Kemarahan yang terpancar dari diri Liz semakin membesar. Ketegangan mulai terlihat di wajah Selene saat Liz semakin kuat dalam cengkeramannya, tetapi dia tetap menahannya di atas tanah dengan seluruh tenaganya.

“Apakah benar begitu isi suratnya?” tanya pria itu.

Liz mengangguk ragu-ragu. Pada saat itu, sebuah bayangan menaungi mereka berdua.

“Liz…” kata Rosa, membungkuk untuk menyapu pipi adiknya. “Kamu harus menghormati keputusannya.”

“Bagaimana bisa kamu berkata begitu?! Kenapa kamu tidak menghentikannya?!”

“Sekalipun aku bisa, ibu kota sekarang pasti sudah dikepung oleh dua ratus ribu prajurit.”

Mempertimbangkan kecepatan serangan Six Kingdoms, argumennya itu sulit untuk disalahkan. Ibu kota yang jatuh di bawah kepungan akan sangat merusak wibawanya. Bala bantuan yang tiba dari wilayah lain akan kehilangan tempat tujuan, dan kekaisaran akan runtuh. Kaum bangsawan akan berkhianat demi membela kepentingan mereka sendiri dan membelot ke negara lain. Memang benar, penyelidikan baru-baru ini telah mengungkap hubungan antara Six Kingdoms dan banyak bangsawan pusat. Hubungan semacam itu selalu ada melalui Wangsa Krone, namun hubungan tersebut semakin diperkuat oleh Stovell.

“Kasihku maju ke medan perang untuk memancing para pengkhianat keluar,” jelas Rosa. “Mereka tidak dapat ditangani dengan baik sampai mereka dipaksa keluar ke tempat terang. Dia berharap jika dia menunjukkan kelemahan kepada mereka, mereka akan memakan umpan itu.”

“Tapi aku tetap tidak mengerti kenapa dia harus melakukan ini sendiri.” Sekarang setelah kehilangan niat untuk melawan, Liz duduk dengan sedih di tanah, terlepas dari cengkeraman Selene.

“Dia adalah orang yang paling memenuhi syarat. Bagi musuh, keturunan War God menyajikan kesempatan ideal untuk membuat nama mereka terkenal. Bagi para bangsawan pengkhianat, dia adalah duri dalam daging yang tidak bisa mereka serang dengan mudah melalui jalur politik. Itulah sebabnya dia menjadikan dirinya umpan.”

“Itu tidak adil. Itu tidak benar. Dia tidak harus melakukan ini.” Mata Liz tampak merah dan bengkak.

“Aku tahu. Percayalah padaku, aku tahu, tapi yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah mempercayai keputusannya.” Rosa melingkarkan sebelah lengannya di bahu Liz dan menariknya mendekat. “Jangan takut. Dia akan kembali hidup-hidup, aku tahu itu. Dia akan kembali dengan santai seperti biasanya, tunggu dan lihat saja. Jangan percaya pada surat itu. Itu tidak lebih dari kejahatan yang keji.” Nada suaranya terdengar seolah-olah dia sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri sama besarnya dengan meyakinkan Liz.

Ditinggal di pinggir, Selene memperhatikan percakapan mereka. “Kejahatan?” Dia memiringkan kepalanya dan mengerutkan kening mendengar pilihan kata wanita itu, tetapi dengan cepat menutupi ekspresi tersebut dengan senyuman. “Kembalilah ke kamar kalian dan tidurlah. Perjalanan kalian berat. Kalian pasti kelelahan.”

“Dia benar,” imbuh Rosa. “Pergilah. Beristirahatlah. Kita bisa bicara nanti.”

Liz berjalan pergi dalam diam menuju istana, diantar dan disuruh pergi oleh saudarinya. Langkah kakinya terasa berat dan ragu-ragu, dan dia tampak begitu rapuh sehingga dia bisa saja pingsan kapan saja. Sambil membungkuk kepada Selene, Tris bergegas menyusul mereka.

Pangeran kedua melambaikan tangan saat melihat ketiga orang itu berlalu. “Ada sesuatu dari hal ini yang mengganjal di tenggorokanku… tapi apa?” Dia memiringkan kepalanya dan memutar otak, tetapi tidak ada jawaban yang kudapat. Serta-merta menghela napas pasrah, dia mendekati kuda Liz yang tanpa penunggang. “Drix, apa kamu ada di sana?”

“Saya ada di sini, Yang Mulia.” Drix melebur keluar dari bayangan binatang itu, setelah sebelumnya tersembunyi dari pandangan di balik tubuhnya.

Selene tidak tampak terlalu terkejut dengan kehadiran pria tersebut. Dia menepuk leher kuda itu dengan penuh kasih sayang. “Apa kamu menerima sesuatu dari Hiro?” gumamnya, seolah berbicara pada dirinya sendiri.

“Sebuah surat, Yang Mulia.”

Sebuah amplop cokelat meluncur di atas tanah dan berhenti di dekat kaki Selene. Dia membungkuk dan mengambilnya dengan kedok memungut tali kekang.

“Apakah Paman tahu tentang ini?”

Di dalam amplop itu terdapat selembar kertas tunggal, singkat dan langsung pada intinya.

“Beliau tahu,” jawab Drix. “Saya memberitahunya sendiri.”

“Oh? Kalau begitu, kurasa dia sudah membaca isinya. Dia selalu menjadi seorang pengintai yang buruk. Apakah dia mengatakan sesuatu?”

Ekspresi ragu-ragu yang melintas di wajah pria itu singkat namun berarti. “Beliau mengirimkan pesan kepada semua pihak untuk menjalankan rencana-rencananya.”

“Itu memang terdengar seperti dirinya, tapi… Hmm.” Selene memiringkan kepalanya saat menatap surat dari Hiro. “Sungguh aneh.”

“Bolehkah saya bertanya apa maksud Anda, Yang Mulia? Saya sendiri tidak melihat ada yang ganjil.”

“Aku tidak bisa memastikannya. Hanya perasaan buruk, tidak lebih.” Sambil mengangkat bahu, Selene mulai menuntun kuda itu kembali ke istana. “Sekarang, aku harus menemui pamanku. Aku khawatir skema-skemanya ini berisiko mengguncang wilayah utara.”

“Tentu saja dia tidak akan pernah…”

Jelingan bernada ancaman dari Selene menghentikan kalimat itu seketika. Drix berdiri tegak kaku, lupa sama sekali untuk menyembunyikan dirinya saat mata kanan pangeran kedua itu memancarkan kilau keemasan. Tak lama kemudian, kedua kakinya lemas dan dia pun ambruk menduduki bokongnya sendiri.

“Apa…? Ghhk!”

Dia mulai menggeliat, mencengkeram lehernya sendiri. Wajahnya memerah, seolah-olah dia sedang kesulitan bernapas.

“Maafkan emosiku. Tapi anggaplah ini sebagai peringatan. Lain kali jika kau bersikap lancang lagi, aku benar-benar akan membunuhmu.”

Selene menepuk bahu Drix dengan ramah. Gestur itu seolah melepaskan pria tersebut dari siksaannya, dan dia dengan lahap menghirup udara. Keringat deras mengucur dari dahinya hingga membasahi tanah.

Selene mulai berjalan, membaca ulang surat dari Hiro. Sebuah kerutan menghiasi keningnya. “‘Segalanya adalah satu.’ Jika memang begitu, berarti Paman pasti…”

Matahari semakin merendah dan angin berembus dengan begitu dingin, hawa menusuknya menembus hingga ke tulang.

＊＊＊＊＊

Dataran Laryx, di sebelah barat laut wilayah barat

Dunia diselimuti oleh kegelapan. Awan menutupi langit, menghalangi kerlip bintang-bintang. Cahaya bulan tidak mencapai tanah, hanya menyisakan angin dingin yang mewarnai malam.

Perkemahan Hiro membentuk sebuah lingkaran di dataran tersebut. Mengingat cuaca yang dingin, tidak ada seorang prajurit pun yang terlihat kecuali yang sedang berjaga. Derit langkah kaki para patroli dan gemerincing zirah mereka terdengar hingga kejauhan di malam yang begitu sunyi.

Prajurit jaga mendongak dari aktivitasnya meniup kedua belah tangan saat salah satu regu patroli mendekat, lalu memberikan hormat dengan sigap. Regu patroli membalas sapaan itu saat mereka lewat, mata mereka menyapu kegelapan untuk mencari hal yang tidak biasa. Prajurit jaga itu mengembuskan napas lega saat mereka berlalu. Saat itulah, ia menyadari ada sesosok bayangan yang mendekat.

“Apakah semuanya sudah tiba?” tanya Orlean von Maruk.

Prajurit jaga itu melirik ke arah bahunya. “Ya, Tuan. Mereka menunggu di dalam.”

Dengan anggukan puas, von Maruk melangkah maju. Prajurit jaga itu dengan tergesa-gesa membuka penutup tenda dan von Maruk melangkah masuk tanpa sepatah kata terima kasih. Udara hangat menyelimutinya begitu ia memasuki tenda. Seseorang pasti telah membawakan alat pemanas ke dalam, meskipun jumlah tubuh manusia yang banyak mungkin juga turut menyumbang sebagian besar kehangatan tersebut.

“Tuan-tuan, terima kasih semuanya telah datang.”

Para bangsawan tadi duduk mengelilingi peta di tengah tenda, namun mereka bangkit berdiri begitu ia mengumumkan kedatangannya. Jumlah mereka seluruhnya ada delapan orang, semuanya telah bersumpah setia kepadanya.

“Aku terkejut dipanggil pada jam yang sudah larut ini,” ujar salah satu dari mereka.

Von Maruk menyerahkan mantelnya kepada pria itu dan berjalan menuju ujung meja. “Maafkan aku. Persiapan kita sudah rampung, dan aku ingin segera memberitahu kalian secepat mungkin.”

“Bukankah kita terlalu mencolok dengan berkumpul seperti ini? Bagaimana jika Lord Hiro mulai mencurigai kita?”

“Itu bukan masalah. Aku mengambil inisiatif untuk membuat beberapa penyesuaian pada jadwal patroli. Mereka seharusnya hampir tidak ada di jam malam seperti ini. Lagi pula, sedikit sekali orang yang mau keluar di cuaca dingin ini.” Von Maruk menjatuhkan tubuhnya ke kursi, menopang lengan kirinya di sandaran tangan untuk menopang pipinya. Ia mengangkat tangan kanannya. “Istirahat.”

Para bangsawan menangkap isyarat itu untuk duduk kembali. Begitu semuanya tenang, von Maruk berbicara lagi.

“Kalian pasti memaafkanku jika aku melewatkan basa-basi. Aku mengerti bahwa beberapa di antara kalian mungkin menyimpan keraguan, jadi izinkan aku mengatakannya secara terus terang: Rencana kita berjalan lancar. Lord Hiro tidak mencurigai apa pun.”

Keyakinan dalam kata-katanya memancing desahan lega dari para bangsawan. Senyum gembira tersungging di wajah mereka, seolah-olah mereka baru saja memenangkan kemenangan besar.

“Apa kata para kolaborator kita?” tanya seseorang.

“Jangan takut. Kita tetap menjalin kontak, dan tanggapan mereka positif. Tidak ada salahnya kita bersabar menunggu waktu yang tepat. Pangeran Pertama Stovell ada bersama mereka, bagaimanapun juga.”

“Kalau begitu kita harus bertindak dengan hati-hati. Jika rencana kita ketahuan sekarang, semuanya akan menjadi debu yang terbang ditiup angin.”

Von Maruk mengangguk. Ada masuk akalnya dari perkataan pria itu.

Namun, wajah bangsawan itu dengan cepat berubah ragu-ragu. “Jika aku punya satu kekhawatiran,” lanjutnya, “itu adalah tentang posisi kita. Apakah benar-benar bijaksana untuk mempercayai kesepakatan lisan?”

“Aku mengerti keraguanmu, tapi seperti yang kubilang, Pangeran Pertama Stovell ada bersama mereka. Dia akan menjadi jaminan kita. Kekaisaran Grantz mungkin akan jatuh, tetapi tanah kita akan dibiarkan tidak terluka—asal kita bekerja sama.”

“Tapi mereka meminta kita untuk menyerahkan kepala Lord Hiro. Dia memegang popularitas yang luar biasa di kalangan warga. Bahkan rakyatmu sendiri mengidolakannya, bukan?” Bangsawan itu melihat sekeliling meja untuk mencari persetujuan. Anggota majelis lainnya mengangguk, meskipun dengan enggan. “Jika mereka tahu bahwa kita telah mengkhianatinya, mereka mungkin akan mengusir kita dari tanah kita sendiri.”

Pada intinya, maksudnya adalah Enam Kerajaan akan memegang kendali penuh atas mereka. Di masa damai, para bangsawan sering kali memperlakukan rakyat jelata tidak lebih baik daripada budak, tetapi di masa perang, mereka harus lebih berhati-hati mengingat adanya ancaman pemberontakan bersenjata. Jika desas-desus mulai beredar bahwa mereka telah mengkhianati seorang pangeran yang sangat populer dan membelot ke Enam Kerajaan, kejatuhan mereka akan dipastikan.

“Enam Kerajaan tidak akan melakukan hal seperti itu,” jawab von Maruk setelah ragu sejenak. “Prioritas mereka adalah pemerintahan yang tidak terganggu.”

“Seharusnya, kita sudah mengepung ibu kota sekarang,” komentar bangsawan lain. Keheningan yang surut turun atas meja tersebut.

“Aku senang melihat si orang tua bangka renta Brius von Krone itu mati, tapi tidak begitu dengan apa pun yang terjadi setelahnya,” kata von Maruk. “Aku tidak pernah membayangkan Lord Hiro bisa menang atas tentara pemberontak. Dia benar-benar punya bakat untuk mencampuri rencana kita.”

Hal itu mengharuskan beberapa revisi. Jika tentara pemberontak dapat bertahan sedikit lebih lama lagi, Enam Kerajaan akan dapat menyapu wilayah pusat tanpa perlawanan, menghancurkan para pemberontak dan ibu kota kekaisaran sekaligus.

“Yah, setelah pertempuran besok, dia tidak akan ikut campur lagi.”

Konfrontasi itu tidak akan berlangsung lama. Untungnya, Hiro telah menawarkan diri untuk memimpin dari garis depan. Fondasi telah diletakkan untuk penyerahan sisa tentara setelah kematiannya. Ketika pertempuran usai, para bangsawan akan pulang dengan kekalahan, hanya untuk membelot ke musuh begitu Enam Kerajaan menyerbu wilayah pusat—itu akan menghancurkan hati mereka, tentu saja, tetapi apa pun demi menjaga keselamatan rakyat mereka. Akhirnya, setelah mereka merebut ibu kota, rasa malu mereka akan dihapus dan nama mereka akan tercatat dalam sejarah yang melekat pada prestasi penaklukan yang bersejarah.

“Tapi bukankah darah Dewa Perang mengalir di dalam diri Lord Hiro? Bukankah membunuhnya akan mengutuk kita semua? Aku takut mendatangkan murka Raja Roh.”

Orang yang menyuarakan kekhawatiran menyedihkan itu adalah Lord von Kirschia, penguasa Severt. Ayahnya telah menyerah kepada Enam Kerajaan, hanya untuk kehilangan kepalanya karena kelancahannya selama pertemuan dengan para pemimpin mereka. Legiun Hukuman Kedua telah menyerang kota asalnya, berniat untuk menjadikannya contoh, dan hanya intervensi tepat waktu dari militer kekaisaran yang menyelamatkannya. Tampaknya Enam Kerajaan telah meramalkan hal itu juga; tidak lama kemudian, dia mengikuti jejak ayahnya dengan mengalihkan kesetiaan untuk memastikan keselamatan dirinya sendiri.

“Tidak akan ada kutukan. Pangeran Pertama Stovell sudah sangat jelas. Para dewa tidak berdaya. Apa yang harus kita takuti? Besok, kita akan melarikan diri dari medan perang dan menyerahkan kepala Lord Hiro kepada Enam Kerajaan, dan itu saja akhirnya.” Von Maruk memukul meja dengan marah, membuat von Kirschia tersentak di tempat duduknya. “Kalian pasti tidak datang sejauh ini hanya untuk ragu sekarang!”

“T-Tidak, milord, bukan itu maksud—”

“Dengarkan baik-baik. Jika kau menghargai masa depanmu, berpihak pada Enam Kerajaan adalah pilihan orang bijak.” Von Maruk memukul meja lagi, mendorong von Kirschia untuk melihat peta. “Anggap saja ini sebagai memanfaatkan mereka. Dengan ikut bermain, kita akan mengamankan wilayah pusat untuk diri kita sendiri. Dan itu baru permulaan. Dengan dukungan mereka, timur, utara, dan selatan akan jatuh di hadapan kita. Kita akan menjadi penguasa baru Kekaisaran Grantz.”

“A-Aku mengerti, milord,” geragap von Kirschia. “Maafkan aku. Sekarang aku sadar kalau pertanyaanku itu bodoh.”

Bangsawan lain melingkarkan lengannya di bahu pria yang gemetar ketakutan itu. “Dia tidak bisa disalahkan, milord. Dia baru saja mewarisi kursi ayahnya. Anda tidak boleh terlalu keras kepadanya.”

“Benar.” Von Maruk menganggukkan kepalanya. “Mohon maafkan saya. Kalian harus mengerti bahwa saya berbicara semata-mata karena peduli pada rakyat kalian.”

“Tidak, akulah yang salah. Komentarku tadi tidak diperlukan.”

“Kalau begitu kita semua sepakat! Kalian berdua sama-sama salah.” Bangsawan yang bersandar di bahu von Kirschia itu menyeringai. “Sekarang kita bisa—”

Dia tiba-tiba terjungkal ke belakang.

Pikiran setiap orang yang hadir membeku, berjuang untuk memproses apa baru saja terjadi. Sebuah noda merah tua menyebar di atas peta. Sebuah kepala yang terpenggal berguling di atasnya, masih tersenyum.

Von Kirschia muntah saat pangkal leher kepala yang terpenggal itu terlihat. Para bangsawan lainnya menatap dengan kebingungan kosong, sementara von Maruk bangkit berdiri, tercengang.

“Wah, wah. Sungguh percakapan yang hidup yang sedang kalian lakukan.”

Suara datar memecah keheranan yang menggantung di udara. Tulang belakang para bangsawan merinding mendengarnya—tidak ada secercah emosi pun di dalamnya. Mereka berputar serentak untuk melihat ke arah pintu masuk.

“Aku mendapat bocoran dari seorang dermawan anonim. Katanya ada beberapa ternak yang bagus dan gemuk telah berkumpul di salah satu tendaku.”

Rambut hitam, mata hitam, wajah lembut yang tampak terlalu muda dari usianya tanpa penutup mata biasanya. Namun, senyum mengerikan Hiro menepis segala jejak kebaikan pada fitur wajahnya. Dia berdiri dengan sangat santai. Rahang-rahang ternganga melihat ketenangannya.

“Aku datang untuk menyembelih mereka sendiri sebelum mereka sempat melarikan diri. Setiap potongan daging sangat berharga dalam perjalanan.” Suaranya meneteskan rasa amusement. Dengan melirik ke arah von Kirschia, dia melangkah maju tanpa suara. “Pertemuan yang akan menjatuhkan kekaisaran… Sungguh peristiwa yang bersejarah. Kalian tidak akan meninggalkanku, kan?”

“Seseorang, panggil penjaga—” Kepala bangsawan itu menghantam tanah sebelum sisa kalimatnya keluar dari bibirnya. Suara gedebuk yang tumpul terdengar di dalam tenda, seperti karung pasir yang dipukul dengan tongkat, saat tubuhnya yang tanpa kepala ambruk.

“Ini penjagamu.”

Sebuah kepala segar mendarat di atas meja. Mulut prajurit itu membeku dalam senyuman kaku, seolah-olah dia telah dibunuh sebelum dia menyadari apa yang sedang terjadi.

“Jangan ada suara dari domba-domba ini. Ucapkan satu kata lagi dan aku tidak akan ragu untuk memenggal kepalamu.” Hiro meletakkan satu jari di bibirnya dan memasang senyuman tenang, meskipun ekspresi itu tampak aneh karena tidak mencapai matanya.

Para bangsawan itu membeku karena ketakutan. Mereka bahkan tidak akan bisa mengucapkan sepatah kata pun meskipun mereka mencoba.

Hiro mengangguk menyetujui dan berjalan mendekati von Maruk. “Selamat malam, Orlean. Bagaimana kabarmu?”

Von Maruk memucat. “Sudah berapa lama kamu tahu?” gergagapnya.

Hiro menempelkan satu jari ke dagunya. Satu detik berlalu, lalu sebuah senyuman lebar tersungging di wajahnya. “Sejak awal, tentu saja. Kamu melakukan persis seperti yang kuharapkan di setiap langkah. Aku harus menahan diri setengah mati agar tidak tertawa.” Dia menepuk bahu von Maruk. “Menunjukmu sebagai wakil komandanku… Berpaling kepada para bangsawan pusat sejak awal… Semuanya demi mewujudkan momen ini.”

Seiring setiap kata yang diucapkan Hiro, ekspresi von Maruk berubah dari kebingungan menjadi pemahaman yang pahit. Dia menggertakkan giginya.

“Memperdaya rencana setengah matangmu itu seperti permainan anak-anak.” Hiro berjalan mengitari punggung von Maruk dan mengarahkan pandangannya ke para bangsawan lainnya, senyumannya semakin lebar. “Tapi masih ada satu cara agar kalian bisa menyelamatkan nyawa kalian.”

“Dan apa itu?” tanya von Maruk dengan ragu-ragu.

“Sesuatu yang membutuhkan bantuan kalian.”

Hiro mengulurkan tangan kanannya. Sebuah celah muncul di ruang kosong dan mengeluarkan gagang sebuah pedang. Itu bukan senjata roh. Melainkan, itu adalah bilah pedang melengkung jenis yang disukai oleh orang-orang dari selatan, meskipun pedang itu hampir tidak layak pakai—sudah berkarat dan dipenuhi kotoran. Bagian tajamnya ompong seperti bilah gergaji, dan terlihat begitu rusak sehingga mungkin akan patah jika terkena benturan apa pun.

“Cobalah tahan gigitanmu.” Tanpa ragu sedetik pun, dia membenamkan bilah pedang yang berkarat itu ke bahu von Maruk.

“Gyaa— Mmph!”

Begitu pria itu membuka mulutnya untuk berteriak, Hiro menutupinya dengan satu tangan. Von Maruk meronta, namun dia tidak bergeming sedikit pun. Ledakan permusuhan yang pekat memberi tahu para bangsawan yang tersisa bahwa jika mereka meminta bantuan, mereka akan mati. Mereka meringkuk ketakutan, gigi mereka bergemelatuk.

“Aku akan menyiksa Orlean sekarang. Jika dia berhasil memberitahuku sesuatu yang berguna, aku akan membiarkan rencana kecil kalian berlalu. Jika tidak, begitu dia mati, aku akan beralih ke kalian semua, satu per satu.”

Gumpalan daging menempel pada bilah pedang yang ompong saat Hiro menariknya kembali.

“Katakan padaku, apakah kalian pernah mendengar tentang tetanus?”

Air mata memenuhi mata von Maruk mendengar kata-kata itu. Dia mulai gemetar.

“Pedang ini adalah sedikit barang yang kudapatkan dari pangeran ketiga Lichtein. Aku menyebutnya Takaran Beil. Tingkat kematian tetanus adalah lima puluh persen, kalian lihat—pedang itu menimbang korbannya di atas timbangan. Nama yang cukup cerdas, bukan? Meskipun mungkin itu tidak terlalu penting bagi kalian sekarang.” Hiro mendekatkan mulutnya ke telinga von Maruk. “Aku akan melepaskan tanganku dari mulutmu sekarang, tapi jika kamu mengeluarkan suara sedikit saja tanpa seizinku, aku akan memotong lengan kananmu. Aku lebih suka tidak harus melakukan itu. Seperti yang bisa kalian lihat, ini bukanlah pedang yang paling tahan lama.”

Hiro menjauhkan tangannya dari mulut von Maruk. Pria itu mengatupkan giginya begitu kuat hingga darah mengalir di bibirnya, tetapi dia menahannya, menghentakkan kakinya ke tanah untuk mencoba mengalihkan perhatian dari rasa sakit yang luar biasa.

“Oh, aku harus sebutkan,” bisik Hiro, “aku tidak membutuhkan kalian untuk rencana-rencanaku. Hanya von Kirschia.”

Von Maruk menegang, melupakan rasa sakit itu sejenak. “Kau pasti tidak bermaksud—”

Hiro kembali membekap mulutnya dengan tangan. “Ya ampun. Aku tidak pernah bilang kau boleh bicara. Sayang sekali, satu lengan sudah tumbang.”

Malam ini terasa begitu singkat. Dia tidak punya waktu untuk menyiksa semua orang di dalam tenda.

Aku harus segera mulai, atau aku tidak akan sempat.

Dia mulai menggunakan Takaran Beil, berharap tidak butuh waktu lama sampai seseorang menyerah.

＊＊＊＊＊

Pada saat yang sama, persiapan akhir untuk konfrontasi keesokan harinya sedang berlangsung di perkemahan Six Kingdoms. Dua wanita dan satu pria duduk di dalam tenda komando di tengah perkemahan.

“Belum ada kabar dari kepala House Maruk. Mungkin rencana-rencananya telah terbongkar.” Luka mengerutkan kening. Di sampingnya, Igel menggigiti kukunya karena frustrasi.

Sebaliknya, senyuman Lucia memancarkan keyakinan penuh. “Itu bukan masalah besar. Aku telah menyusun banyak rencana. Kegagalan satu rencana tidak akan membuat kita kalah dalam pertempuran. Bagaimana kabar reorganisasi pasukan kita?”

“Bagus, selama semuanya berjalan sesuai rencana. Tapi jika musuh tahu celah mana yang harus disusupi, kita bisa berada dalam masalah besar.”

Igel melemparkan sebuah laporan ke atas meja. Sebagaimana yang telah dicurigai oleh mereka bertiga, mereformasi pasukan secara menyeluruh dalam waktu singkat terbukti tidak memungkinkan. Laporan yang kini berada di tangan Lucia itu menjelaskan bahwa celah-celah mulai terlihat. Meluangkan waktu untuk menghindari gesekan antarnegara mungkin menjadi penyebabnya. Enam kekuatan yang membentuk Six Kingdoms mungkin telah menjadi sekutu selama bertahun-tahun, tetapi itu tidak membuat mereka menjadi teman; saat ini, mereka justru saling bersaing untuk memegang kendali atas wilayah yang dikenal sebagai Klym.

Kerajaan Anguis dan Vulpes berada dalam hubungan yang sangat buruk. Dulu, pada masa raja sebelum yang terakhir, mereka adalah sekutu dekat—sebuah ikatan yang umumnya ditegaskan kembali melalui pernikahan antar keluarga bangsawan. Namun, sang raja telah mangkat, dan saudara-saudara dari Vulpes telah dirampas dari takhta yang seharusnya mereka warisi. Jika bukan karena itu, aliansi tersebut akan tetap utuh, tetapi penguasa sebelumnya dan saat ini telah menghancurkan apa yang butuh waktu berabad-abad untuk dibangun hanya dalam dua generasi. Sekarang, hubungan antar kerajaan tersebut sangat tegang.

Situasi yang sama juga tercermin di tempat lain. Dengan penyerangan berskala besar seperti itu, tidak dapat dihindari bahwa beberapa pihak akan menolak untuk mematuhi perintah dari komandan kerajaan ini atau itu; itulah sebabnya pasukan dibagi ke dalam divisi-divisi yang berbeda sejak awal. Dengan memberi mereka peran yang berbeda atas nama sang raja agung, konflik berhasil dihindari.

“Masalah sepele. Sungguh, itu memang perlu untuk memancing War God keluar.”

Bentuk kelemahan tertentu diperlukan untuk meyakinkan musuh bahwa dia bisa menang. Jika mereka ingin memikatnya agar secara alami percaya bahwa keseimbangan perang menguntungkan dirinya, mereka tidak boleh membiarkan musuh mencurigai campur tangan mereka. Jika tidak, dia akan mundur.

“Dan dia telah memakan umpan itu. Jika belum ada kabar dari kepala House Maruk, itu justru lebih baik. Itu hanya akan mempercepat jalurnya racun mengalir di dalam darahnya.”

Bagi Lucia, yang menginginkan kepala pria itu, kedatangan War God adalah alasan untuk merayakan, tetapi saudara-saudara Vulpes tidak membagikan kebahagiaannya.

“Atau dia memancingnya keluar untuk digunakan melawan kita.” Luka memasang wajah tidak senang. “Aku lebih suka jika kita membiarkan legiun punitif melanjutkan pekerjaan mereka dan mengamankan kekuasaan kita atas wilayah-wilayah barat.”

Meskipun Luka keberatan, Lucia tahu bahwa membiarkan legiun punitif menghancurkan tanah kekaisaran akan berisiko memperpanjang perang. Para bangsawan barat telah menyerah, tetapi mereka belum bersumpah setia. Mereka akan berbalik melawan Six Kingdoms begitu kekaisaran meluncurkan serangan balik. Invasi Pasukan Punitif telah merebut inisiatif, tetapi sejak keturunan War God maju menunggang kuda, mereka mulai terdesak ke posisi bertahan—sebuah fakta yang tampaknya tidak disadari oleh saudara-saudara Vulpes.

Sungguh, “luar biasa” adalah satu-satunya kata yang tepat. Hanya dengan dua puluh ribu pasukan, dia menyalakan kembali harapan di hati para bangsawan barat. Seandainya kita tidak mundur, perang ini akan berlarut-larut tanpa akhir.

Dalam perang, kecepatan adalah kunci—meraih kemenangan sebelum musuh dapat mengerahkan perlawanan yang efektif. Serangan Hiro telah memtalkan momentum Six Kingdoms. Legiun Punitif Kedua adalah pengorbanan yang diperlukan untuk mengembalikan keadaan ke jalur semula. Itu adalah kerugian kecil demi keuntungan yang lebih besar; kemenangan yang diraih demi gambaran yang lebih besar akan mengubah jalannya perang dengan jauh lebih menentukan daripada di satu medan perang.

Dan lagi, aku tidak begitu tertarik untuk merebut wilayah.

Itulah perbedaan mendasar antara Lucia dan saudara-saudara Vulpes. Six Kingdoms tidak memperluas perbatasannya selama lebih dari empat ratus tahun. Tak satu pun dari kerajaan-kerajaan itu yang memiliki kapasitas untuk mengelola tanah aneksasi. Mereka mungkin mampu menaklukkan wilayah barat, tetapi mereka tidak memiliki pengalaman untuk memerintahnya secara efektif. Yang lebih penting lagi, mengklaim wilayah barat hanya akan memicu masalah dalam membaginya dengan kerajaan-kerajaan lain, dan itu belum termasuk masalah Faerzen. Lucia berniat menghindari masalah yang menjengkelkan seperti itu jika ia bisa.

Untuk saat ini, aku akan mengawasi dan menunggu.

Beberapa kerajaan akan berhasil memerintah, sementara yang lain akan gagal. Pertama, ia akan mengamati keberhasilan-keberhasilan tersebut dan mencatat praktik-praktik mereka. Setelah itu, akan menjadi hal yang sangat mudah untuk merebut sebagian wilayah barat dari kerajaan-kerajaan lain dan mengambilnya untuk dirinya sendiri. Untuk saat ini, lebih baik fokus pada hadiah yang ada di depan mata: kemuliaan membunuh keturunan Mars.

“Militer kekaisaran akan jauh lebih lemah begitu Lord of Eld tewas. Namun, jika kita tidak melenyapkan orang-orang terbaik mereka selagi bisa, tak lama lagi kitalah yang akan terdesak.”

Kekaisaran mungkin telah menjadi tua dan busuk, tetapi ia tetaplah kekaisaran. Tanah, sumber daya, dan kekuatan militernya jauh lebih besar daripada yang dapat dibanggakan oleh negara mana pun. Six Kingdoms berhasil menciptakan keunggulan saat ini dengan menyerang terlalu cepat untuk direspons, tetapi kekaisaran tidak dijamin akan terus berada di posisi terdesak selamanya. Kemungkinannya sangat besar bahwa mereka akan segera membalas dengan jumlah yang lebih besar. Dengan masalah pasokan yang masih belum terselesaikan, Six Kingdoms tidak mampu membiarkan perang berlarut-larut. Itu akan berarti kekalahan yang pasti, pengusiran dari wilayah barat, dan perjalanan pulang yang memalukan tanpa membawa apa pun selain kerugian yang sangat besar.

Kalau begitu, kita harus mencari titik kompromi.

Pertunjukan kekuatan diperlukan untuk memastikan bahwa negosiasi potensial berjalan dengan menguntungkan. Sebagai seorang ratu yang bertanggung jawab atas stabilitas kerajaannya, ia harus mempertimbangkan gambaran yang lebih besar—bukan hanya kemenangan, tetapi juga kemungkinan kekalahan.

“Pria itu adalah darah daging Mars sendiri. Nilainya tidak terhitung. Mengalahkannya akan lebih dari cukup untuk mendapatkan dukungan raja agung. Siapa tahu? Kamu bahkan mungkin bisa merebut kembali tahtamu dari penyihir yang telah mencurinya.”

“Jika kamu tidak mengklaim semua kemuliaan itu untuk dirimu sendiri.”

“Oh? Apakah itu ketidakpercayaan yang kudengar? Bukankah kita bermain bersama saat masih bayi? Bukankah kita tumbuh besar berdampingan?”

“Kita berdua jauh lebih polos saat itu. Lebih percaya pada orang lain, seperti anak-anak pada umumnya. Tapi sekarang setelah aku dewasa, aku tahu cara memperlakukan ular dengan kehati-hatian yang semestinya.”

Luka tidak bertele-tele. Lucia mengangkat bahu tetapi tidak membantah sindiran itu. Percikan api berderak di antara mereka. Igel, yang terjepit di tengah-tengah, dengan sengaja mengalihkan pandangannya ke arah meja.

Keheningan meliputi tenda itu untuk beberapa saat. Pada akhirnya, Luciar-lah yang memecahnya, memukulkan kipasnya ke telapak tangannya dengan suara tamparan yang tajam.

“Kalau begitu, kamu boleh mengambil kepala Lord of Eld untuk dirimu sendiri. Kamu memiliki kepercayaanku, bahkan jika aku tidak memiliki kepercayaanmu. Apakah itu memuaskanmu?”

“Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?”

“Jika itu bisa membuat pikiranmu tenang, di mana letak kerugiannya? Biarlah kemuliaan itu dibagikan.”

Senyuman mengembang di wajah kakak beradik Vulpes itu.

“Baiklah kalau begitu. Kalau begitu, aku tidak punya keberatan terhadap strategi kita saat ini.”

“Jika Luka bahagia, aku juga.”

“Bagus. Kalau begitu tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Kembalilah ke tempat tidur kalian dan istirahatlah. Besok, kalian akan mengambil kepala Lord of Eld.”

“Lantas di mana posisi Anda dalam semua ini?” tanya Luka.

“Aku akan menjadikan diriku sebagai umpan untuk memancingnya keluar.” Lucia membentangkan kipasnya lebar-lebar dan tersenyum.

Luka memiringkan kepalanya dengan ragu. “Kau ingin kami bertarung sendirian?”

“Jika kalian tampak terdesak, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk memberikan sedikit bantuan.”

Ekspresi Luka langsung mengeras—Lucia terang-terangan menyatakan bahwa dia berencana memanfaatkan mereka untuk kepentingan pribadinya. Dia berdiri, menjatuhkan kursinya ke lantai dengan suara bergemerincing. “Itu adalah kata-kata seorang lintah. Seseorang yang berniat mengambil pujian untuk dirinya sendiri.”

Api kemerahan kemarahan membara di matanya, tetapi tiba-tiba…

“Jangan ikut campur dalam urusan ini, Yang Mulia.”

Api itu padam. “Igel? Apa yang—”

“Diamlah, Kak!” Igel mengulurkan tangan untuk menyuruh Luka diam. “Kita lah yang akan memenggal kepala War God. Kakak-beradik Vulpes. Dan kita akan pulang dengan penuh kejayaan. Hanya itu yang penting.” Dia memalingkan muka dan berjalan dengan menghentak-hentakkan kaki ke arah pintu keluar, sama sekali tidak berusaha menyembunyikan kemarahannya.

“Igel! Berhenti di situ! Sebenarnya apa yang merasukimu?!”

Luka mengejar adiknya, kebingungan terukir jelas di wajahnya. Perubahan sikap Igel yang tiba-tiba jelas membuatnya kehilangan akal. Jarang sekali Igel menentang keinginan kakaknya. Kecemasan bahwa adiknya telah berbalik melawan dirinya menghapus segala pikiran marah dari benaknya, dan dia berlari keluar tenda bagaikan seorang anak yang dengan putus asa mengejar orang tuanya.

Lucia terkekeh dalam hati. “Kira-kira apa yang akan kalian lakukan tanpa satu sama lain?”

Sejak ditipu dan kehilangan takhta mereka, kakak-beradik Vulpes hidup dalam konflik dengan orang-orang dewasa di sekitar mereka. Begitu kekuasaan mereka dilucuti, bahkan mereka yang berdarah bangsawan tidak lebih dari sekadar mainan bagi para ningrat. Segala penghinaan yang diderita para bangsawan dan kebencian yang telah mereka kumpulkan dilampiaskan kepada pasangan itu.

“Wah, betapa cahaya di mata Luka telah sirna…”

Lucia merasa kasihan pada mereka dan, dengan mengajukan permohonan kepada raja agung, memastikan mereka diakui sebagai bangsawan sekali lagi. Mereka dapat menjalani kehidupan normal kembali, meskipun berada di ujung meja yang tadinya mereka kuasai. Namun, meskipun mereka dengan cepat meraih ketepatan berkat bakat alami mereka, mereka belum juga mewujudkan impian mereka untuk merebut kembali takhta.

“Barangkali akan lebih baik jika mereka tidak pernah meraihkannya.”

Impian mereka ditakdirkan untuk tidak pernah terwujud. Wanita yang mereka hadapi adalah orang yang paling dekat dengan raja agung dan menggunakan kekuasaannya tanpa hukuman; jurang di antara mereka terlalu lebar untuk dijembatani hanya dengan tekad semata.

Gigi Lucia bergemeretak dengan pahit. “Tapi mereka akan menjadi bidak yang cukup bagus untuk ambisiku.”

Gelar ratu mengemban kewajiban untuk memanfaatkan siapa pun yang bisa digunakannya. Memerintah bukanlah usaha amal. Kesejahteraan bangsa harus selalu didahulukan, bahkan di atas simpati pribadi. Jika seseorang tidak siap untuk mengeraskan hati dan mengorbankan bahkan kerabat terdekat mereka, mereka tidak layak mengenakan mahkota.

“Kekurangan kalian terlalu banyak. Tidak bijaksana untuk menunjukkan isi hati kalian begitu terbuka.”

Saudara-saudara Vulpes sangat bergantung satu sama lain. Hati salah satu dari mereka akan hancur tanpa yang lain. Itu adalah kelemahan terbesar mereka sebagai komandan. Namun tidak ada ruang untuk sentimen dalam perang: ini adalah masalah membunuh atau dibunuh.

“Sudah bukan hal yang langka bagi para prajurit untuk gugur demi melindungi orang-orang tercinta dari takdir mereka.”

Kisah-kisah semacam itu bersinar semakin terang di atas latar belakang yang berlumuran darah, menjadikannya bahan empuk bagi propaganda masa perang. Kemudian, setelah pertempuran usai, sangatlah mudah untuk memuji rakyat mereka sebagai orang suci dan memastikan nama mereka tercatat dalam sejarah.

“Apakah mereka akan meninggalkan kenyataan yang buruk atau legenda yang indah?”

Setidaknya, dia akan memastikan mereka memiliki pilihan tersebut.

“Bagaimanapun juga, itu akan terjadi sebagai bidak-bidakku.”

Sungguh kehidupan yang benar-benar tragis yang mereka jalani. Alangkah menyedihkan, terlahir sebagai bangsawan hanya untuk mati sebagai boneka.

“Dan mengenai orang yang tersisa… Aku sudah tidak sabar ingin melihat bagaimana nasib mereka.”

Lucia mengembangkan kipasnya lebar-lebar dan mengalihkan pandangannya ke langit, sambil terus menyeringai.

＊＊＊＊＊

Hari kesebelas bulan kedua Tahun Kekaisaran 1024

Dataran Laryx, di sebelah barat wilayah barat

Siang menyapu malam dari langit. Sang surya berkilau bagaikan sebuah kaleidoskop saat terbit di timur, memandikan dunia dalam rona-rona yang semarak. Awan putih menghiasi langit biru tua. Namun, sementara langit tampak tenang, selubung keganasan bergelayut rendah di atas bumi. Sebuah lambang naga hitam menjulang paling tinggi di tengah lautan panji-panji yang bergelora. Pekikan perang yang penuh semangat membelah udara. Para prajurit mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi dan meneriakkan pujian bagi bangsa mereka ke langit, berusaha mengintimidasi musuh dengan semangat membara mereka.

Inti pasukan Six Kingdoms telah mengambil posisi tidak jauh dari sana, menghadap ke arah medan pertempuran. Lucia dan bersaudara Vulpes telah berkumpul di tenda komando darurat yang didirikan di tengah-tengah, bersama dengan berbagai pemimpin dan ajudan dari kerajaan-kerajaan penyusun tentara tersebut.

Lucia bersandar di atas tempat tidur mewah yang diletakkan di ujung meja. Dia memetik sebuah apel dari baskom di dekat tangannya dan menggigitnya. “Suara mereka terdengar sangat bersemangat pagi ini.”

Penutup tenda tersibak secara tiba-tiba, memperlihatkan sekilas pemandangan medan pertempuran. Angin dingin mengacak-acak rambutnya. Permusuhan yang terpancar dari musuh-musuh mereka meredupkan kehangatan di tulangnya.

“Semua unit sudah siap, Yang Mulia,” lapor sang pembawa pesan.

“Bagus sekali. Bunyikan terompet. Kita akan mengepung musuh dan memusnahkan mereka.”

Mereka memiliki seratus delapan puluh ribu orang. Musuh memiliki empat puluh ribu. Perbedaannya sangat jelas. Namun, tidak seorang pun di meja itu menganggap hal itu sebagai jaminan kemenangan.

“Kalian semua sangat pendiam.”

Keheningan yang aneh meliputi tenda komando, begitu menyesakkan hingga membuat orang sulit bernapas. Tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk menganggap pertempuran itu sudah pasti dimenangkan. Ketakutan akan kekalahan bergelayut di udara tanpa diucapkan. Mereka menghadapi Kekaisaran Grantz, para penguasa Soleil yang kekuasaannya telah bertahan selama seribu tahun. Terlebih lagi, komandan musuh tidak lain adalah pangeran keempat, darah dari Dewa Perang mitologis yang telah menelurkan banyak sekali legenda. Tidak seorang pun di meja itu pernah melihatnya; hanya kabar tentang strateginya yang jenius yang telah mencapai tanah Klym yang terpencil.

“Aku tidak bisa bilang aku pernah takut pada empat puluh ribu orang sebanyak ini,” komentar salah satu ajudan, dengan wajah tegang. Yang lain di sekitar meja mengangguk dalam persetujuan yang suram. Lucia sempat berpikir untuk membentak mereka karena pengecut, tetapi membuat mereka semakin ciut tidak akan menghasilkan apa-apa. Lagipula, dia tidak sepenuhnya tidak peduli pada kekhawatiran mereka. Bahkan dia sendiri tidak yakin apakah siasatnya akan membuahkan hasil.

Keluarga Maruk tampaknya sudah habis, kurasa.

Kabar masih belum juga tiba dari Orlean von Maruk. Dia hanya bisa berasumsi bahwa sang pangeran keempat telah mencium bau pengkhianatannya.

Namun, itu bukanlah akhir dari siasatku.

Dia telah berhasil memancing pangeran keempat keluar ke tempat ini. Itu layak untuk dirayakan. Dia melirik sekilas ke arah tumpukan kertas di dekat bantalnya dan mengulurkan tangan untuk mengambil salah satunya.

Pada saat itu, sebuah terompet berbunyi. Dia berhenti dan mendengarkan dengan penuh perhatian, merekam suara itu ke dalam ingatannya. Itu adalah pekikan panggilan perang yang akan dibicarakan selama beberapa generasi mendatang. Ketegangan mencair saat tenda itu dipenuhi oleh gumaman.

Abdi dalem yang ditugaskan mengawasi medan pertempuran melapor. “Kohort pertama sedang bergerak… dengan kavaleri pertama dan kedua berada di depan.”

Para ajudan mulai menempatkan bidak di atas peta. Kohort pertama Enam Kerajaan telah mengambil formasi sayap-naga, yang paling cocok untuk mengepung musuh. Kavaleri pertama dan kedua masing-masing berjumlah dua puluh ribu orang. Infanteri pertama—tiga puluh ribu prajurit terlatih—membentuk bagian tengah. Secara keseluruhan, kohort tersebut berjumlah tujuh puluh ribu orang, hampir dua kali lipat jumlah pasukan kekaisaran bahkan tanpa memperhitungkan sisa tentara Enam Kerajaan.

“Formasi apa yang mereka ambil?” tanya Lucia.

“Formasi mengalir. Bukan tandingan yang mudah untuk dihadapi.”

Alis Lucia terangkat. “Benarkah? Formasi mengalir? Dengan pasukan tambal sulam mereka?”

Dia tidak bisa menyangkal keterkejutannya atas kenekatan komandan musuh. Formasi mengalir adalah taktik tidak ortodoks yang mengerahkan unit-unit tentara dalam garis diagonal. Nama tersebut diambil dari kemudahannya bertransisi menjadi formasi sayap-naga dan bersisik-naga, serta kemiripannya dengan naga yang sedang terbang mengalir di langit. Namun, formasi itu membutuhkan koordinasi yang sangat besar untuk dieksekusi—tidak seorang pun akan begitu bodoh mencoba menerapkannya dengan tentara yang dibentuk secara asal-asalan. Meskipun memiliki keunggulan berupa kemudahan akses bagi setiap unit untuk langsung terjun ke dalam pertempuran, hal itu membuatnya tidak cocok untuk pertempuran berkepanjangan dan sangat bodoh jika digunakan melawan kekuatan yang jauh lebih besar. Kehadirannya di medan perang berarti keturunan Mars hampir pasti sedang merencanakan sesuatu.

“Mari kita taruh kepercayaan kita pada kohort pertama. Jika musuh telah merencanakan suatu siasat, kita akan segera melihatnya.” Lucia memicingkan mata, mengamati barisan depan. Sudah saatnya kavaleri pertama dan kedua menerjang lambung musuh.

Suara gemuruh terdengar, sebuah benturan yang mengguncang bumi dan mencapai tenda komando. Jeritan membahana. Pekik pertempuran berkumandang. Baja beradu, percikan api berhamburan, pedang menebas leher dari bahu dalam pameran kekuatan. Kabut merah membubung saat semburan darah meluncur melintasi medan perang. Dalam beberapa jam ke depan, puluhan, ratusan, ribuan, puluhan ribu nyawa akan membasahi tanah.

“Luar biasa,” desis Lucia. Di matanya, itu sangat indah. Hanya dalam pertarungan hidup mati sifat asli manusia muncul ke permukaan. Keindahan dan keburukan, terungkap berdampingan dalam satu momen sempurna—itulah perang. Tidak ada belas kasihan maupun permusuhan di sini, yang ada hanyalah dorongan murni untuk bertahan hidup, diadu melawan orang lain dalam kontes keputusasaan. Tindakan tak berdosa menumpahkan nyawa musuh demi mempertahankan nyawa sendiri.

“Sungguh, tidak ada kata-kata yang dapat menggambarkannya dengan adil. Itulah hak istimewa dari terlahir sebagai manusia.” Mata Lucia bersinar. Lidahnya menjulur dengan bernafsu untuk menjilat setetes air apel dari sudut mulutnya. “Namun, kapan siasat ini akan menampakkan wujudnya?”

Semakin banyak waktu berlalu, kerugian pihak kekaisaran semakin tampak nyata. Mereka bertempur dengan gigih, menunjukkan perlawanan penuh semangat dalam menghadapi kematian, tetapi mereka tetap ditakdirkan kalah.

“Lima puluh ribu pasukan di kohor kedua kita sedang bergerak. Akhir dari pasukan kekaisaran sudah dekat.”

“Akhir? Apakah dia berniat membiarkan dirinya dibantai? Tentu saja tidak. Ini tidak mungkin hanya sebatas ini saja.” Lucia memegang salah satu surat di dekat bantalnya. Penulisnya—bukan Orlean von Maruk, melainkan kolaborator yang berbeda—mengklaim bahwa Pangeran Keempat Hiro sedang merencanakan serangan ke kemahnya.

Mungkinkah mereka juga telah ketahuan?

Dia meremukkan surat itu di dalam genggamannya dan berdiri. “Seleucus, apa kabar terbaru dari perimeter kita?”

Wakil komandan mudanya yang tampan melangkah maju, mengenakan senyum kurang ajarnya yang biasa. Ekspresinya sungguh menyebalkan dalam situasi seperti ini, dan Lucia menatapnya dengan kemarahan meluap-luap.

“Aku perhatikan Yang Mulia sedang merengut.”

“Mengingat urgensi situasi ini, aku akan membiarkan ketidaksopanan itu berlalu.”

“Yang Mulia sangat baik hati. Perimeter kita, tadi Anda bilang?”

“Benar. Apakah musuh sudah terlihat?”

“Coba kulihat… Para pengintai kita melaporkan tidak ada pergerakan mencurigakan di sekitar sini, tetapi kita tidak begitu akrab dengan medan di wilayah barat. Kemungkinan besar ada banyak tempat di mana musuh kita bisa bersembunyi.”

“Begitu ya…”

Lucia menopang dagunya dengan tangan, berdiri, dan keluar dari dalam tenda. Dataran tinggi itu memberinya pemandangan medan perang yang luas. Pasukan kekaisaran tampaknya tidak melancarkan siasat atau perangkap apa pun yang layak disebut demikian. Mereka hanya mempertahankan posisi dan bertarung seperti binatang buas, mati bergelimpangan.

“Mungkin sebaiknya aku mengirim kohort ketiga dan membiarkan bagian inti terekspos…”

“Bukankah kemenangan saja sudah cukup, Yang Mulia?” tanya Seleucus.

Lucia menoleh ke belakang, matanya menyala penuh amarah. “Sudah berapa tahun kamu mengabdi padaku, lalu kamu melontarkan kebodohan ini?” Ekspresinya tampak menyimpan kemurkaan yang melebihi batas kemampuan manusia. Angin liar berputar di sekelilingnya, mencabik-cabik tanah seolah ingin menegaskan kemarahannya.

Senyum Seleucus menjadi kaku saat dia mundur selangkah. “Ampuni aku, Yang Mulia. Aku berbicara di luar batas. Aku hanya khawatir keturunan Dewa Perang akan menampakkan diri.” Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati, sadar bahwa nyawanya sedang terancam.

Mata Lucia melebar saat dia menyadari bahwa pria itu tidak mengerti. “Tapi tentu saja dia akan datang. Aku sangat yakin akan hal itu.”

Senyum Seleucus lenyap saat matanya menyipit tajam. “Kalau begitu, untuk apa kemarahan Anda, Yang Mulia?”

“Perlawanan mereka terlalu sengit!”

“Maksud Anda?”

Lucia mengabaikannya dan mengulurkan tangannya ke arah medan perang, menunjuk ke arah pasukan kekaisaran. “Kenapa mereka masih bertarung? Siapa yang memimpin mereka?”

“Keturunan Dewa Perang, tentu saja. Tapi dia pasti sedang memimpin serangan, jadi dengan proses eliminasi, salah satu bawahannya…” Ekspresi kebingungan melintas di wajah Seleucus. “Tapi siapa yang tersisa?”

“Sekarang kamu lihat? Sekarang apa kamu masih menyalahkan kemarahanku?”

Hampir semua bangsawan pusat yang bergabung dengan Pangeran Keempat Hiro telah membelot ke Enam Kerajaan, tetapi dia rupanya telah memahami rencana mereka dan mengeksekusi mereka. Jika ada bangsawan pusat yang tersisa, mereka pasti sudah mengibarkan panji Enam Kerajaan dan berbalik menyerang sekutu mereka.

“Kalau begitu, para bangsawan barat?”

“Tidak mungkin—”

Jeritan dari medan perang memotong perkataan Lucia. Ia menoleh ke belakang dan melihat para penghuni tenda berhamburan keluar, dengan keterkejutan tergambar di wajah mereka. Pemandangan aneh sedang terbentang di medan perang. Panji-panji yang tidak asing dinaikkan dari pasukan kekaisaran yang babak belur.

“Bukankah itu… ular dari Anguis?” bisik Luka di sisi Lucia. Lucia bahkan tidak menyadari kedatangannya.

“Itu tidak mungkin…”

Itu tidak mungkin terjadi. Para bangsawan pusat yang bersekongkol untuk memihak Enam Kerajaan sudah mati. Mereka pasti sudah mati. Jika tidak, mereka pasti sudah bertindak jauh lebih awal dalam pertempuran.

“Seleucus! Apa perintah untuk kohort pertama?!”

“Kami memprioritaskan penataan ulang barisan mereka daripada memperbarui rencana pertempuran mereka, Yang Mulia. Perintah mereka tetap seperti sebelumnya.”

Lucia telah memerintahkan kohort pertama untuk tidak menyerang begitu para bangsawan pusat menunjukkan identitas mereka. Jika mereka mengikuti perintah itu dengan patuh, mereka akhirnya akan membelakangi musuh.

“Kirim…” Kirim utusan untuk mencabut perintah mereka, hendak ia katakan, tetapi kemudian ia mengurungkan niatnya. Itu hanya akan menyebabkan kekacauan di dalam barisan. Sebuah kesalahan mendasar. Sudut bibirnya berkedut. “Tidak, tidak ada pilihan lain. Kita harus mundur.”

Kemenangan sudah di depan mata, tetapi jika mereka hanya terpaku pada keinginan untuk meraihnya, mereka akan harus membayar harga yang mahal. Lucia mengambil keputusan dan membuka mulutnya untuk memberikan perintah.

“Itu tidak mungkin…”

Yang keluar bukanlah sebuah perintah, melainkan desahan keterkejutan. Pemandangan yang tidak dapat dimengerti terbentang di depan matanya. Di tempat kohort pertama dan kedua mengepung pasukan kekaisaran, satu unit lain sedang menyerbu dari belakang. Para pengamat di atas bukit menyaksikan dengan tercengang. Pendatang baru itu bukanlah penyergapan kekaisaran atau bala bantuan yang terlambat. Mereka adalah prajurit Enam Kerajaan—kavaleri Vulpes.

“Apa-apaan…? Itu bukan milik kita!” protes Igel. “Kami tidak menyiapkan penyergapan apa pun!”

“Jadi ini tipu muslihatmu…” bisik Lucia.

Kepalanya berputar. Masalah-masalah baru berdatangan dari segala arah dan pikirannya tidak dapat mengejar. Ia hanya tahu satu hal pasti: pasukannya berisiko menyerang diri mereka sendiri. Bahkan jika para pendatang baru itu bukanlah benar-benar pasukan Vulpes, mereka adalah infanteri Esel yang sedang diserang. Itu menghadirkan bahaya yang serius. Retakan dalam aliansi akan muncul ke permukaan. Berbagai kerajaan itu mungkin telah lama menjadi sekutu, tetapi mereka adalah bangsa masing-masing dengan kepentingan mereka sendiri. Mereka tidak menganggap satu sama lain sebagai keluarga, dan mereka tidak menganggap satu sama lain sebagai teman. Prajurit mereka tidak mungkin mengenali setiap anggota dari pasukan yang berjumlah seratus delapan puluh ribu orang; jika pasukan Esel membalas terhadap para penipu itu, pasukan asli Vulpes akan percaya bahwa sekutu mereka sedang diserang dan ikut terjun ke dalam pertempuran.

“Panggil mereka semua kembali,” perintah Lucia. “Sekarang.”

Satu langkah keliru dan situasi ini akan menjadi tidak tertolong. Memikirkan bahwa musuh akan mencoba membalikkan pasukannya untuk menyerang diri sendiri sementara matahari masih tinggi…

“Segera, Yang Mulia!” Salah satu pengikut bergegas pergi sambil mengangkat tinggi-tinggi sebuah panji.

Apa selanjutnya? Ia berjuang keras untuk mengumpulkan pikirannya. Ia hampir dapat merasakan bilah pedang menusuk tenggorokannya. Tetap saja, jika ia tidak bisa menjaga kepalanya tetap dingin dalam keadaan apa pun, ia tidak layak untuk memimpin.

“Tetap tenang,” ia berkata pada dirinya sendiri. “Ini baru pertempuran pertama. Kau akan memiliki kesempatan untuk menghapus aib ini.”

Ia sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri lebih dari apa pun. Rasa malu semacam ini hanya akan membuatnya diejek oleh seorang wanita tertentu, dan ia sama sekali tidak berniat merasakan penghinaan seperti itu untuk kedua kalinya. Ia sudah cukup banyak menumpahkan air mata kekanak-kanakan untuk seumur hidup.

“Tidak lagi. Tidak lagi. Tidak seorang pun boleh memperdayaku lagi.” Mata Lucia menyala karena amarah saat ia mengamati medan perang. Ia menampar pipinya sendiri dengan kipasnya. “Ini kemunduran sepele. Bukan sesuatu yang tidak bisa diselesaikan dengan sedikit pemikiran.”

Kemungkinan besar, membuat mentalnya terguncang seperti ini adalah tujuan utama sang musuh. Rencana mereka tidak lebih dari trik kekanak-kanakan. Selama ia tidak membiarkan kemarahannya menguasai dirinya dan menganalisis medan perang dengan tepat, hal itu akan cukup mudah untuk digagalkan.

Namun, pada akhirnya, ia membutuhkan waktu terlalu lama untuk menata pikirannya—dan dalam usahanya mengurai berbagai masalah di hadapannya, ia membuat satu kelalaian krusial.

“Tunggu sebentar. Kenapa menunggu begitu lama untuk mengungkapkan rencana mereka?”

Kenapa baru sekarang, ketika kekalahan mereka sudah hampir pasti, musuh mengungkap semua trik ini untuk membuat medan perang menjadi kacau balau? Lucia melihat sekeliling. Barulah ia menyadari bahwa semua mata para pengikutnya tertuju ke garis depan.

“Jadi itulah intrikmu… Mars!”

Dan kegelapan pun turun menyelimuti dunia.

＊＊＊＊＊

Jeritan membelah udara, permohonan penuh iba dan air mata yang lahir dari rasa sakit yang tak tertahankan. Sosok-sosok ambruk ke tanah, tidak mampu menemukan perlindungan dari hujan serangan. Meski demikian, awan hitam panah tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Senjata-senjata itu jatuh tanpa ampun menimpa tubuh-tubuh untuk menghabisi mereka yang sekarat di tempatnya.

“Bidik tenda komando. Mereka cukup baik hati untuk keluar dari balik benteng mereka. Kita tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan yang telah mereka berikan kepada kita.”

Pangeran Keempat Hiro Schwartz von Grantz menonjol di medan perang berkat rambut hitam dan mata hitamnya—sebuah rona yang hanya pernah dibanggakan oleh satu orang di Aletia. Penutup mata yang biasanya ia kenakan sama sekali tidak terlihat di wajahnya yang lembut.

“Pemandangan yang luar biasa. Akhir yang pantas bagi sekumpulan orang bodoh.”

Sekarang setelah mata kirinya telah bebas, mata itu bersinar dengan pancaran aneh yang membuat darah mengental.

“Perjalanan ke mari tidaklah mudah. Mereka membangun pertahanan yang kokoh.”

Duduk menunggangi swiftdrake-nya di atas sebuah bukit kecil, ia tersenyum memandang ke bawah ke arah tenda komando Six Kingdoms. Selama malam sebelumnya, ia telah membawa dua ribu pasukan berkuda dan berputar ke belakang pasukan musuh. Pasukan Kekaisaran tentu saja lebih mengenal tanah kekaisaran, tetapi untuk memastikan diri mendapatkan keunggulan, ia telah meminta Lord von Kirschia, seorang bangsawan setempat, untuk memandu mereka mengitari medan perang. Sekarang inti pasukan Six Kingdoms terbentang di bawahnya.

“Kecemerlangan berkembang pesat dalam peperangan. Satu rencana yang menarik perhatian akan memenangi pujian para sejarawan selama bergenerasi-generasi, dan mereka akan dengan senang hati memperindah peristiwa-peristiwa tersebut dalam tulisan.” Ucapannya bernada wajar, tetapi suaranya diwarnai dengan kegembiraan. “Sekarang, di manakah komandan Six Kingdoms? Di manakah jenderal yang akan menjadi batu loncatan bagiku?”

Ia menyipitkan matanya dan menyapu pandangan yang geli ke seluruh perkemahan, tetapi tidak ada tanda-tanda sosok yang potensial. Sementara itu, para pemanah menghujani pasukan di bawah dengan anak panah, mengubah pemandangan itu menjadi mimpi buruk penuh darah dan daging.

“Butuh waktu lama bagi mereka.”

Suara tiupan tanduk membahana dari segala penjuru, memperingatkan adanya serangan musuh. Paduan suara yang khidmat itu bergema di seluruh medan perang. Kohort pertama dan kedua pasti telah menyadari bahwa mereka sedang diserang. Meskipun demikian, perintah untuk mundur belum juga turun, sehingga mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain terus bertempur. Mereka akan berbalik menyerang satu sama lain, sekutu akan membunuh sekutu, bagian inti akan jatuh ke dalam kekacauan, dan tidak lama kemudian, situasi tidak akan bisa diselamatkan lagi.

“Satu langkah yang salah bisa berakibat fatal di medan perang. Komandan mereka sedikit terlalu ragu-ragu.”

Harus diakui, ia telah memprovokasi mereka untuk bertindak seperti itu, tetapi ia memang penasaran bagaimana pertempuran itu terlihat dari sudut pandang mereka.

“Saatnya bergerak. Aku tidak ingin memberi mereka waktu untuk menyusun kembali pertahanan mereka.”

Ia mencabut Excalibur dari pinggangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Bilah pedang yang berkilau itu memancarkan rona pelangi, menahan pandangan para prajurit di belakangnya.

“Semua unit, bersiaplah untuk maju.”

Para pemanah menurunkan busur mereka dan menaikkan diri ke atas pelana kuda mereka yang menunggu. Merasakan bahwa mereka telah bersiap di atas kuda, Hiro menurunkan Excalibur hingga sejajar dengan tanah. Bendera naga hitam berkibar di tiup angin—panji suci yang sama di mana sang Dewa Perang pernah memproklamasikan penaklukan ke seluruh dunia.

“Ambil ketakutan di rahang kalian dan telan mentah-mentah! Biarkan amarah memandu taring kalian ke tenggorokan musuh-musuh kalian!”

Timpakan palu kebenaran kepada orang-orang barbar ini yang berani mencemari tanah kekaisaran.

“Atas nama Mars, aku memerintahkan kalian: serbu!”

Teriakan perang membahana di belakangnya, mendesaknya maju saat ia menendang lambung swiftdrake-nya. Para pemanah musuh mulai memasang anak panah mereka saat mereka menyadari kavaleri yang meluncur turun lereng.

Hiro mengibas Excalibur ke samping dan berteriak ke belakang bahunya. “Jangan gentar! Perisai dikeluarkan, kepala direndahkan! Terobos langsung!”

Angin mendesing di dekat telinganya. Beberapa orang terjatuh dari kuda mereka di belakangnya. Sambil berdecak kesal, ia membasmi panah-panah yang mendekat dengan lambaian tangannya.

“Menyingkir dari jalanku.”

Ia meluncurkan dirinya dari punggung swiftdrake-nya, mendarat di tengah-tengah pasukan musuh.

“ Apa— Argh!”

Seorang prajurit tumbang dengan tusukan di tenggorokan. Hiro menarik pedangnya hingga terlepas dan berputar untuk menebas kepala prajurit lain dari pundaknya. Sebuah tombak melesat ke arahnya, dan ia meliuk untuk menghindarinya sebelum mendekati si pengguna dalam kedipan mata.

“Ah—”

Sebuah jeritan pendek lolos dari mulut pria itu sepersekian detik sebelum Hiro membelahnya dari pinggang hingga bahu. Ia memungut tombak yang terjatuh dan melemparkannya ke arah prajurit lain yang sedang memasang anak panah. Batang tombak itu menembus lurus kepala pria itu, meremukkan tengkoraknya.

“Mari kita buka jalan, ya?”

Saat kata-kata itu meluncur dari bibir Hiro, kavaleri kekaisaran menyusul. Mereka menghantam pasukan musuh, membuat mereka terpental. Dinding tubuh di hadapannya runtuh dalam sekejap. Tapal kuda meremukkan jeritan ke dalam lumpur, ujung tombak memunculkan tangisan kesakitan, darah menghujani dari langit.

Hiro melangkah maju di atas hamparan mayat. Majunya begitu anggun, tanpa melirik musuh sedikit pun saat ia menebas mereka tanpa emosi.

“Jumlah mereka lebih banyak dari yang kuduga.”

Inti pasukan musuh telah mengerahkan pasukan ke garis belakang, seolah-olah mereka telah mengantisipasi serangan mendadak. Kavaleri terus menabur kekacauan, tetapi seiring bertambahnya jumlah musuh, semakin banyak pula yang mendapati diri mereka ditarik turun dari kuda. Meski begitu, mereka terus maju, mempercayai kemenangan. Dengan senjata di tangan dan perisai diangkat tinggi, mereka bertempur demi keluarga mereka. Mereka tidak akan menyerah sampai nyawa mereka melayang.

“Maafkan aku.”

Hiro memandangi dengan senyum tipis di bibirnya. Sebuah permintaan maaf adalah satu-satunya hal yang bisa ia berikan. Keserakahan manusia tidak ada batasnya, dan niat baik pun sangat mudah ternoda oleh niat buruk.

“Dan aku pun tidak lebih baik.”

Dia menghadapi gerombolan musuh yang datang dan mengayunkan Excalibur. Gerakan itu saja memancarkan teror yang tidak dapat ditahan oleh manusia biasa. Dia memanggil musuh-musuhnya menuju kematian sebelum mereka sempat berteriak, sebelum mereka sempat menderita, bahkan sebelum mereka menyadari apa yang telah terjadi.

Sebuah tarian maut yang tak tertandingi tersaji di medan perang. Kegelapan memadamkan dunia. Kehidupan, kematian, bahkan cahaya itu sendiri padam di hadapan kegelapan.

“The Desperation…” seseorang berbisik dengan ketakutan. Tidak mungkin untuk mengetahui siapa. Semua prajurit di sekitar Hiro telah tewas tak bersisa.

Hiro menatap tajam para musuh yang tersisa, dan mereka mundur. Dia melepaskan gelombang kekuatan untuk membuat mereka tetap ciut, lalu meletakkan Excalibur di bahunya dan mengarahkan pandangannya ke arah sekutunya.

“Kepadaku, para prajurit kekaisaran! Masih terlalu dini untuk—”

Sebuah benturan di punggungnya secara paksa menghentikan ucapannya. Sebuah raungan mengguncang gendang telinganya, seolah-olah dia terjebak dalam badai hujan. Tidak ada rasa sakit—Black Camellia telah melindunginya dari ancaman tersebut—tetapi kejutannya yang mendadak membuatnya terhuyung ke depan.

“Begitu ya. Jadi di sinilah kalian akan melakukannya.” Meskipun tidak terluka secara fisik, Hiro meletakkan tangan di dadanya dengan rasa pedih saat dia melihat sekeliling. “Aku tahu ini akan terjadi… tapi itu tidak membuat segalanya menjadi lebih mudah.”

Mantan sekutunya telah bergabung dengan musuh-musuhnya untuk mengarahkan tombak mereka kepadanya. Satu per satu, panji-panji naga hitam disobek dari tiangnya dan dicampakkan ke tanah. Ular-ular menari di langit sebagai gantinya.

Permusuhan yang lebih tajam berkobar di belakangnya. “Maafkan aku, Yang Mulia, tetapi aku harus mengambil kepalamu.”

Hiro berbalik menghadap suara tersebut. “Kurasa itu hanya formalitas pada tahap ini… tapi bolehkah aku bertanya apa yang sedang kau lakukan, Lord von Kirschia?”

“Aku benar-benar minta maaf.”

Kemarahan terpancar di mata Hiro. “Aku tidak meminta permintaan maaf. Aku meminta penjelasan.”

Dia melangkah ke arah von Kirschia tetapi mendapati jalannya terhalang. Para prajurit di sekelilingnya mengacungkan tombak mereka ke depan. Ayunan Excalibur menepis ujung tombak yang mematikan itu dengan mudah. Dia mengambil sebuah tombak dengan tangan kirinya dan mengiris arteri karotis prajurit di depannya sebelum menusukkan gagang tombak ke arah pria di belakangnya, menghancurkan rahangnya. Debu beterbangan di sekelilingnya saat dia memutar senjata itu, menerbangkan kepala-kepala. Akhirnya, dia melemparkannya jauh-jauh, memercikkan darah ke tanah tempat senjata itu mendarat.

“Duduklah dengan tenang dan tunggu giliran kalian,” perintahnya kepada para pengkhianat di sekitarnya. Mulutnya membentuk senyuman sabit saat dia menempelkan satu jari ke bibirnya. Gerakan itu sangat kecil, namun cukup untuk membuat orang-orang itu tertegun di tempat.

“Baiklah kalau begitu, Lord von Kirschia. Kau tadi hendak menjelaskan dirimu.”

Von Kirschia jatuh berlutut karena ketakutan, mulutnya terbuka membentuk senyuman hancur seolah-olah dia lupa cara mengekspresikan emosi lainnya. “Maafkan aku, Yang Mulia! Maafkan aku! Aku tidak punya pilihan!”

“Bukan itu yang ingin kudengar. Aku bertanya kenapa kau melakukan ini.”

“Demi rakyatku, Yang Mulia! Mereka menyandera rakyatku!” Von Kirschia, seorang pria dewasa, menangis tersedu-sedu di hadapan seorang anak laki-laki yang usianya pantas menjadi anaknya. Matanya memohon pengampunan. Dengan punggung yang membungkuk rendah, dia tampak begitu menyedihkan dan kecil.

“Jadi itulah sebabnya kau memberitahu tentang Orlean kepadaku. Untuk mendapatkan kepercayaanku.”

“Maafkan aku, Yang Mulia! Aku tahu itu salah!” Dia menjejalkan dahinya ke tanah.

Hiro menatapnya dengan pandangan dingin lalu memalingkan muka. “Kau tahu, aku sudah tahu. Sejak awal, aku tahu kalau kau bersekongkol dengan Enam Kerajaan.”

“Kau… apa?”

“‘Demi rakyatku,’ katamu? Lancang sekali kau berbohong di hadapanku. Kau hanya ingin menyelamatkan dirimu sendiri, itu saja.”

Dia berbalik dengan cepat. Excalibur berkilat. Kepala Von Kirschia terpelanting dari bahunya, meninggalkan jejak darah di udara.

“Tapi kau sudah menjalankan tugasmu. Aku membiarkanmu tetap hidup demi momen ini.”

Dia melirik kepala yang sedang menggelinding itu dengan tatapan dingin. Saat suara dunia yang runtuh membahana di sekelilingnya, dia mengarahkan pandangannya ke langit.

“Selamatkan diri Anda, Yang Mulia! Anda harus tetap hidup!”

Pasukan setia yang tersisa berusaha menerobos lingkaran dan membantunya melarikan diri, tetapi itu harus dibayar dengan harga mahal. Mereka jatuh satu demi satu, punggung mereka robek, dada mereka tertembus, lengan mereka buntung.

“Bertahanlah, kawan-kawan!” seseorang berteriak di antara mereka. “Bukankah kalian adalah anak-anak Kekaisaran Grantz?! Kita tidak memberikan ampun kepada para pengkhianat selain kematian!”

Para prajurit menangis air mata darah saat kutukan mereka sirna ditelan angin. Satu per satu mereka tewas oleh tusukan tombak, namun mereka tetap mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi.

“Oh, Raja Roh yang agung, binasakanlah para pengkhianat ini! Kejayaan bagi kekaisaran!”

Para pengkhianat yang dimaksud telah memilih jalan tersebut demi menyelamatkan nyawa mereka sendiri. Jika mereka menunjukkan keraguan sedikit saja, mereka akan dibunuh di tempat. Kedua belah pihak tidak punya pilihan selain mengeraskan hati dan menebas kawan kemarin. Jeritan penuh penderitaan menggema ke langit. Teriakan para pria yang dibunuh oleh mantan sekutu mereka bergema tanpa henti di seantero dataran.

Di tengah hiruk-pikuk tersebut, tangisan makhluk yang seharusnya tidak berada di medan perang tertangkap di telinga Hiro. Senyum pahitnya berubah menjadi kerutan kening yang berbahaya saat dia berputar ke arah suara itu. Di sana terdapat swiftdrake miliknya, dikelilingi oleh pasukan musuh.

“Binatang ini sangat keras kepala! Cepat dan habisi dia!”

Ujung tombak menguliti sisiknya dan menancap dalam ke dagingnya. Jeritan kesakitannya membumbung ke langit. Para prajurit menendangnya dan menjatuhkannya ke tanah, tempat mereka terus menyiksanya.

“Swiftdrake adalah ras yang langka. Kulit ini akan menghasilkan koin yang banyak!”

Namun, betapa pun kerasnya mereka memukulinya atau betapa kejamnya mereka menendangnya, swiftdrake itu berjuang dengan gagah berani untuk bangkit kembali.

“Kita lebih baik memeliharanya untuk diri kita sendiri. Lagipula, membuatmu bertanya-tanya bagaimana binatang seperti ini bisa berakhir di medan perang sejak awal…”

“Asal jangan biarkan dia kabur! Tusuk dia dengan benar! Makhluk apa pun dengan gigi sebanyak itu harus disingkirkan sebelum dia sempat menggunakannya!”

Ada semacam logika yang dingin dalam kata-kata mereka, namun meski begitu, seorang manusia hanya bisa menanggung batas tertentu.

“Bеньs-buih dunia seharusnya tahu diri.”

Hiro melesat maju, pikirannya mendidih oleh kemarahan yang membara. Aura gelap dan pekat mengepul dari setiap pori-porinya.

“Jangan berani-berani kalian menyentuh keluargaku sedikit pun.”

Dia menerbangkan kepala pria yang menindih leher swiftdrake itu hanya dengan sekali tebasan sebelum berbalik menghadapi prajurit lainnya. Tak satu pun yang menyentuh kulit binatang itu hidup untuk menceritakan kisah tersebut. Tak satu pun yang meremehkannya atau meludahinya mendapat belas kasihan apa pun. Dia memenggal kepala mereka dari tubuh mereka sebelum beralih ke orang-orang di sekitar mereka, menebas mereka sampai habis tanpa tersisa. Akhirnya, swiftdrake itu berdiri sendirian di tengah dunia yang berlumuran darah.

“Aku minta maaf.” Hiro melangkah mendekatinya. “Aku seharusnya datang lebih cepat.”

Dia meletakkan sebelah tangan di leher binatang itu, dan ia pun menggesekkan kepalanya ke dada Hiro. Dia tersenyum. Ia—tidak, dia—selalu setia secara berlebihan.

“Aku akan baik-baik saja. Pergilah. Menjauhlah dari sini.” Dia menepuk lehernya sekali lagi dan dengan enggan melangkah mundur, sambil mengambil panji yang tersampir di sisi tubuhnya saat melakukannya. “Dengan kakiku itu, kau tidak akan kesulitan untuk melarikan diri.”

Dia melemparkan senyum tipis kepada hewan itu sebelum mengeluarkan sepucuk surat dari saku, lalu menyelipkannya ke pelana.

“Tolong antarkan itu kepada Liz untukku, ya?”

Swiftdrake itu memiringkan kepalanya sambil merintih pilu. Dia bisa melihat dari matanya bahwa binatang itu tidak menginginkan apa pun selain tetap bersamanya.

“Jangan khawatirkan aku. Aku akan baik-baik saja.” Dia mendekatkan kepala binatang itu dan menyandarkan keningnya ke kepala sang hewan. “Aku akan segera menyusulmu di belakang. Tunggu aku bersama Liz, ya?”

Suaranya terdengar lembut, dan untuk kali ini, senyumannya sama sekali tidak berbeda dari senyuman anak laki-laki sebayanya. Dia menarik diri dari swiftdrake tersebut dan hewan itu pun berlari pergi, menerima kehendaknya. Tidak jauh dari sana, ia berhenti dan menoleh ke belakang sambil melenguh pelan. Suara itu terdengar rendah dan menyedihkan, seperti sebuah ucapan perpisahan terakhir. Hiro tidak membiarkan senyumannya memudar saat dia melambaikan tangan membalasnya.

Sedikit saja orang yang bisa menghentikan seekor swiftdrake yang berlari dengan kecepatan penuh. Selama ia hanya berfokus untuk melarikan diri, ia tidak akan kesulitan kabur dari medan perang tanpa cedera. Pelariannya menciptakan pemandangan yang indah. Para prajurit berhenti dan terpaku saat ia melesat melintasi dataran, melupakan sejenak senjata di tangan mereka.

“Terima kasih telah menunggu.”

Hiro menyiapkan Excalibur, menancapkan panjinya ke tanah. Pemandangan naga hitam yang berkibar ditiup angin sungguh sangat megah. Panji itu mungkin hanya terbuat dari kain, tetapi tetap saja membuat musuh mundur ketakutan karena merasa terintimidasi.

Dia melihat sekeliling. Hanya musuh dan mantan sekutu yang tersisa di dalam bidang pandangnya, tetapi jika dia mempertajam pendengarannya, dia masih bisa mendengar benturan baja. Di suatu tempat, kantong-kantong pertahanan prajurit yang setia masih terus bertahan, meskipun suara itu semakin melemah di setiap embusan napas.

Dia menghela napas. “Yah, kurasa kita harus segera mulai. Ingat saja—kalian sendiri yang meminta ini.”

Dengan petikan jarinya, udara di sekitarnya mulai berdistorsi. Cahaya cemerlang memancar keluar saat celah-celah robekan muncul di udara. Itulah keistimewaan dari orang yang dipilih Excalibur. Jumlah senjata roh yang sangat memusingkan memenuhi langit, bagaikan jutaan bintang yang baru lahir di bumi. Meskipun matahari bersinar tinggi, langit malam yang sedang bermekaran itu menyaingi kemegahannya.

“Kuharap kalian sudah siap.”

Kata-kata itu memiliki aura seperti sebuah hukuman mati. Ketakutan mewarnai ekspresi para prajurit musuh. Seandainya Hiro adalah remaja biasa pada umumnya, mereka pasti sudah menertawakannya di muka, tetapi bahkan mereka pun dapat merasakan kekuatan abnormal yang dipancarkannya. Untuk sesaat, dia memperlihatkan secercah kekuatan seorang dewa dan kebrutalan seorang iblis kepada mereka.

“Usahakan jangan melakukan gerakan mendadak,” ucapnya. “Kalian tentu tidak ingin menderita sebelum mati.”

Dan kemudian dia menghilang.

Pada saat itu, medan perang menjadi sunyi senyap, seolah-olah seluruh suara telah lenyap dari muka bumi. Para prajurit menatap panji naga hitam itu dengan kebingungan, seolah-olah mereka lupa cara bernapas.

“Apa-apaan… Apa yang dia—”

Hal itu datang tanpa peringatan. Seorang prajurit tiba-tiba jatuh ke tanah seolah-olah kedua kakinya sudah tidak sanggup menopang tubuhnya. Satu orang menjadi dua, menjadi lima, menjadi sepuluh, menjadi dua puluh. Dalam sekejap mata, jumlah korban berlipat ganda secara eksponensial. Kegelapan merenggut nyawa mereka bahkan sebelum mereka sempat memahami apa yang telah terjadi.

“Gyaaaaaahhh!”

Jatuhnya mereka ke dalam teror dan runtuhnya kewarasan mereka terjadi bersamaan. Mereka menjatuhkan senjata dan melarikan diri dalam kebingungan, bahkan tidak tahu ke mana mereka harus berlari. Semakin banyak yang ambruk ke tanah bahkan saat mereka sedang berlari. Mereka yang bersujud dan berdoa kepada dewa-dewa mereka mendapati tenggorokan mereka disayat; mereka yang berbalik dan kabur tertusuk tombak tepat di jantung; mereka yang mengumpulkan cukup keberanian untuk berdiri dan bertarung kepalanya dipenggal tanpa ampun.

“Itu Cornix…” bisik salah seorang prajurit Enam Kerajaan. “Pertanda akhir zaman—”

Kilatan perak melintas di bawah dagunya. Kepalanya menggelinding dari bahunya, darah menyembur dari leher yang terpenggal.

Senjata roh yang melayang di udara mulai menghilang dengan kecepatan yang mengerikan—satu, tiga, delapan, empatrbelas. Yang tersisa dari mereka hanyalah siulan angin yang berembus melintasi pemandangan pembantaian tanpa pandang bulu. Garis-garis putih menggores dalam ke daging para prajurit, membungkam jeritan di tenggorokan mereka. Rentetan tebasan itu tidak mengenal henti, justru semakin bertambah cepat. Begitulah hak istimewa dari yang terpilih oleh Excalibur, kekuatan dari Graal-nya: Lucifer.

Petir Suci—Liegegrazalt.

Langit runtuh, dan dunia menjadi berkilau keperakan. Cahaya menyilaukan, putih dan membakar, melahap segalanya.

Ketika perbuatan itu selesai, mayat-mayat menutupi bumi. Tidak ada satu pun jiwa yang hidup yang tersisa untuk melontarkan lelucon atau candaan. Tanah itu dinodai oleh darah orang-orang yang tewas, bagaikan matahari yang ditelan awan, dan sebuah panji naga hitam berdiri sendirian, berkibar dengan anggun di tengah pemandangan bagaikan neraka tersebut.

“Sepertinya itu sudah cukup.”

Hiro berhenti dengan tenang di bawah bendera itu. Mayat-mayat mengelilinginya. Para prajurit musuh mengawasinya dari jauh, merayap mendekat dengan senjata di tangan. Mata mereka penuh ketakutan, tetapi tidak ada yang melarikan diri. Mereka mengerahkan keberanian dan memaksa diri untuk maju.

“Pertunjukan yang luar biasa! Sungguh, kamu tidak mengecewakan.”

Suara bernada riang menyusup melalui barisan, dan gerombolan prajurit terbelah seperti ombak. Seorang wanita melangkah maju, bertepuk tangan saat dia datang.

“Dan kamu sama sekali tidak menyembunyikan kekuatanmu! Luar biasa, kubilang, luar biasa!”

Kulit pucatnya sehalus kaca pintalan, dan mata ambernya memancarkan kilatan dingin tembaga yang disemir. Bulu matanya yang lancip memberikannya ketegasan yang dingin, namun dia sama sekali tidak kekurangan daya tarik—sosoknya yang anggun pasti telah menarik desahan kagum dari banyak orang. Namun yang paling menonjol adalah pakaiannya: sebuah busana mencolok yang sama sekali tidak cocok dengan horor pertempuran. Tanpa zirah untuk melindunginya dari pedang atau panah, itu akan menjadi tanda kegilaan bagi orang lain. Tubuhnya yang langsing tampak seperti akan patah pada hantaran pukulan sekecil apa pun. Dia tampak bagaikan seorang wanita bangsawan yang tersesat ke medan perang.

Pasti ada sesuatu yang lebih dari dirinya daripada yang terlihat. Suatu kekuatan tersembunyi, mungkin…

Hiro menghela napas lega. Di sinilah, akhirnya, sang komandan musuh berada.

“Kamu bisa memanggilku Lucia Levia du Anguis.” Bibirnya tertarik membentuk senyuman penuh nafsu seekor ular saat dia mengarahkan kipasnya ke arahnya. “Dan kamu adalah Hiro, kurasa? Keturunan Mars?”

Kata “Angkuh” mungkin paling cocok untuknya. Suaranya tidak bergetar sedikit pun bahkan di hadapan Hiro yang mengerikan. Sungguh, dengan senyumannya yang tak kenal takut, dia tampak sangat santai.

“Benar. Hiro Schwartz von Grantz.”

“Aku sangat berharap bisa bertemu denganmu. Sangat, sangat ingin.” Lidahnya membasahi bibirnya saat senyuman menawan tersungging di wajahnya, begitu mengancam bagaikan ular yang melihat mangsanya.

“Kebetulan sekali. Aku juga sudah ingin bertemu denganmu.”

“Astaga, betapa permusuhannya. Lihat aku dengan tatapan penuh pembunuhan di matamu itu dan aku mungkin akan langsung menangis.” Pipi Lucia merona merah jambu dan napasnya menjadi tersengal-sengal. Dia melingkarkan kedua lengannya pada dirinya sendiri dengan gembira.

“Dan dengan wanita cantik sepertimu yang menatap mataku, aku mungkin akan langsung membeku.”

“Seperti ular dengan seekor tikus, mungkin? Dan aku tadinya takut kamu akan kebal terhadap pesonaku.”

Percakapan mereka terasa anehnya santai saat mereka saling menatap, masing-masing berusaha menebak maksud satu sama lain.

“Harus kuakui, kamu sama sekali tidak ragu-ragu saat menebas anak buah Lord von Kirschia.”

“Aku tidak menunjukkan belas kasihan kepada para pengkhianat. Tidak peduli apa alasan mereka.”

“Aku sempat mendengar cerita bahwa kamu sedingin es, dan sepertinya itu memang benar.”

“Dia mengeklaim bahwa dia tidak peduli dengan keluarganya; dia hanya ingin menyelamatkan rakyatnya. Sebenarnya aku tidak keberatan membiarkannya hidup, tapi kemudian aku melihat kebohongan di dalam matanya.”

Von Kirschia tidak bertindak karena takut pada rakyatnya. Tatapannya adalah tatapan seorang pria yang hanya peduli untuk menyelamatkan nyawanya sendiri. Tidak ada gunanya membiarkan orang seperti itu tetap hidup. Tentu saja, dunia di masa depan akan menjadi lebih baik tanpa kehadirannya.

“Kamu mengkhotbahkan kebenaran,” komentar Lucia, “tetapi kamu bertindak dengan kejam.”

“Aku hanya tidak ingin mengambil risiko dibayangi penyesalan.”

“Kalau begitu kamu bijaksana, dan juga tegas. Aku menyukai pria seperti itu.” Tatapannya terpaku pada Hiro seolah-olah sedang mengukurnya. Sedikit rasa dingin merayap di punggung Hiro, dan dia terkekeh melihat ketidaknyamanan Hiro. “Apakah kamu ingat Guru Yang Terhormat?”

Bahu Hiro tersentak. Tentu saja dia ingat. Sesaat setelah kedatangan pertamanya di Aletia, Guru Yang Terhormat telah membimbingnya seperti seorang kakek yang baik hati dan mengajarinya banyak hal tentang dunia. Seiring berjalannya waktu, pria tua itu telah menjadi anggota Black Hand. Hiro tidak akan bisa melupakannya meskipun dia mencoba. Dia mengerutkan kening mendengar pertanyaan itu.

Senyum penuh kemenangan tersungging di wajah Lucia. “Hanya sedikit orang yang tahu nama itu di zaman sekarang. Kamu pasti benar-benar Dewa Perang yang menjelma.”

“Bagaimana jika aku memang benar?”

“Kalau begitu aku memintamu—maukah kamu bergabung denganku?”

Hal itu tidak diduga oleh Hiro. Dia kebingungan mencari jawaban.

Melihat keraguannya, Lucia mengulurkan tangan, ekspresinya melembut. “Tentu saja kamu tahu kebenaran dari segala hal. Kebenaran di balik pendirian Enam Kerajaan. Berdasarkan keadilan, kamu seharusnya berdiri bersama kami.”

“Lalu bagaimana jika aku menolaknya?”

“Kalau begitu aku akan mengambil kepalamu.” Lucia tidak ragu sedetik pun. “Dengan permintaan maaf kepada leluhur agungku, aku tidak punya pilihan lain.”

“Kalau begitu sepertinya kita harus bertarung. Aku tidak akan pernah meninggalkan kekaisaran.” Dengan senyum penuh penyesalan, Hiro bersiap menggunakan Excalibur.

“Seperti yang sudah kuduga. Maafkan tawaranku. Itu tindakan yang tidak sopan.” Suara Lucia terdengar tulus; dia tampak benar-benar menghormati pendiriannya. Dia menurunkan pandangannya, seolah malu dengan kata-katanya sendiri, dan mengangkat kipasnya untuk menutupi mulutnya. “Kurasa tidak ada lagi yang perlu dikatakan?”

“Sepertinya begitu. Apakah kita bisa mulai?”

“Kau menghadapi tiga puluh ribu prajurit. Kuharapkan kau berjuang sampai titik darah penghabisan, dan saat kau gugur, tinggalkanlah kematian yang layak bagi sang Dewa Perang.”

Saat Lucia mengibaskan kipasnya ke arah Hiro, dua sosok melompat maju dari belakang punggungnya.

“Lama sekali, Yang Mulia! Aku hampir mengira Anda tidak akan memanggil kami!”

“Jaga ucapanmu, Igel, atau lidahmu akan tergigit.”

Pria dan wanita itu membentuk pasangan yang aneh, tetapi Hiro dapat langsung mengenali sekilas bahwa mereka adalah prajurit yang tangguh. Dia menghadapi mereka dengan kekuatan penuh.

“Wah, wah,” gumamnya. “Apa yang kita punya di sini?”

“Lihat itu!” balas pria itu berteriak. “Bocah itu lebih tangguh dari penampilannya!”

“Dan kau terlalu banyak bicara untuk ukuran seekor serangga.” Hiro mengangkat Excalibur di atas kepalanya untuk menahan senjata pria tersebut. Benturan hebat bergema di sepanjang bilah pedang. Tanah retak terlebih dahulu, melengkung di bawah kakinya membentuk kawah yang curam. Saat debu membumbung ke udara, dia melompat mundur untuk menjaga jarak.

Suara wanita itu terdengar dari belakangnya. “Kurasa itu sudah cukup jauh.”

Dia langsung memindahkan pedangnya ke belakang punggung dari tangan kanan ke tangan kiri lalu mengangkatnya secara vertikal. Menahan bilah pedang dengan tangan kanannya memberikan kestabilan yang cukup untuk menahan serangan yang datang. Meskipun demikian, dia tidak dapat meredam momentumnya sepenuhnya, dan hantaman itu membuatnya terpental melintasi tanah. Dia segera bangkit berdiri dan melihat pasangan itu berputar balik menghadapnya sambil mengAyunkan senjata mereka.

“Kau bisa memanggilku Luka Mammon du Vulpes. Suatu kehormatan bagiku, aku yakin.” Wanita itu membungkuk dari pinggang dalam-dalam dengan postur formal, memperlihatkan sekilas karakter yang licik dan penuh tipu muslihat. Terlepas dari tubuhnya yang langsing, dia memegang palu perang yang sangat besar.

“Dan aku Igel du Vulpes—pria yang akan mengakhiri hidupmu!” Rekannya berambut pendek dan berpenampilan tampan, tetapi ketampanannya sia-sia karena kesombongan luar biasa yang sama sekali tidak berusaha ia sembunyikan. Dia memegang tongkat tiga bagian yang memancarkan bintik-bintik cahaya aneh, yang disandarkan di bahunya. Baik dia maupun saudara perempuannya memancarkan aura petarung veteran.

“Aku adalah Hiro Schwartz von Grantz.”

Hiro menjejakkan kakinya ke tanah dan melesat maju. Pertama, dia akan menguji mereka. Dia mengayunkan Excalibur tanpa terlalu banyak tenaga, hanya sekadar untuk mengukur kekuatan mereka.

“Hah! Terlalu lambat!”

Tongkat tiga bagian itu melesat seperti makhluk hidup, persendiannya mendesis, dan memukul Heavenly Sovereign hingga terpental. Udara menjerit saat palu perang raksasa itu mengayun dari samping. Hiro menendang kepulan debu, lalu, melihat bahwa dia telah mengacaukan jalur ayunannya, menusukkan pedangnya yang berkilau ke dalam kepulan debu yang berputar. Benturan tumpul merambat di lengannya, memberi tahunya bahwa Luka telah menahan serangan tersebut. Dia berputar pada kaki kanannya dan melayangkan tendangan dengan kaki kirinya, menghantamkan tumitnya tepat ke pipi Igel.

“Urgh!”

Sambil menjerit, Igel terguling menjauh. Hiro hanya meliriknya sekilas sebelum mendekat dan menyerang dengan tangannya.

“Ngh!”

Tumit telapak tangannya menghantam dagu Luka saat wanita itu mendekatinya, membuat kepalanya terhentak ke atas. Dia terhuyung mundur, sempoyongan. Dia telah menyerang dengan niat mematahkan rahangnya, tetapi tampaknya wanita itu lebih tangguh dari penampilannya.

“Itu sepertinya bukan Noble Blade, kan?”

Hiro tidak mengingat senjata yang dibawa oleh kedua orang itu, tetapi jika mereka bisa mengimbangi serangannya, senjata itu pastilah Noble Blade seperti Excalibur. Zlosta berdarah murni seperti Garda mungkin bisa mengimbangi senjata yang lebih lemah, tetapi darah Engers Kingdoms telah begitu tercampur sehingga siapa pun dari bangsa mereka hampir pasti sebagian besar adalah manusia.

“Aku harus akui, aku terkesan.” Luka yang menjawab. “Seperti yang kamu katakan, ini adalah salah satu Dharmic Blade—Vajra, Palu Adamant. Milik Igel adalah Saranga, Tongkat Pembersih, dari jenis yang sama.”

Dharmic Blade adalah lima bilah harta karun yang diciptakan pada masa ketika manusia dan álfar masih berhubungan baik. Masing-masing berisi jiwa seorang auf, memberi mereka kehendak sendiri seperti para Spiritblade Sovereign, namun mereka berasal dari Faerie King alih-alih dari Spirit King. Tidak seperti Noble Blade lainnya, mereka tidak terlalu pemilih tentang siapa yang mereka pilih sebagai tuan mereka, dan dikatakan muncul dalam mimpi orang-orang yang mendapatkan perkenan mereka untuk menganugerahi mereka kekuatan besar.

Seharusnya aku meluangkan waktu untuk mempelajari lebih lanjut tentang mereka.

Hiro hanya pernah mengenal satu pengguna Dharmic Blade—yang terpilih dari Sudarshana—selama masa hidupnya sebagai Schwartz. Yang lainnya, sama seperti para pengguna Noble Blade lainnya, telah tersebar di seluruh dunia untuk melawan ekspansi zlosta. Hubungan antara manusia dan álfar telah memburuk pada senja kala perang, jadi dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk bertemu dengan mereka.

Luka memiringkan kepalanya. “Dan apakah pedangmu itu juga salah satu dari Noble Blade?”

Sementara itu, Igel mengamati Black Camellia dengan rasa penasaran, tetapi tampaknya mengurungkan niatnya untuk bertanya tentang hal itu. Dia hanya menatap, matanya menyorot tajam ke arah Hiro.

Tidak ada alasan untuk menyembunyikan kebenaran. Masa untuk tipu muslihat telah berakhir.

“Ini adalah salah satu Spiritblade Sovereign. Heavenly Sovereign.”

“Benarkah?” Yang lebih terkejut daripada kedua bersaudara Vulpes itu adalah wanita yang mengawasi dari belakang mereka—Lucia. Dia menutup mulutnya dengan satu tangan, seolah merasa malu atas keterkejutannya sendiri. “Sungguh, konon darah tidak akan pernah mengotori bajanya, tidak peduli berapa banyak musuh yang dibantai olehnya…”

Bilah perak berkilau adalah tanda seorang pahlawan. Dengan baja agung itulah sebuah kerajaan yang hampir runtuh diselamatkan dan negara-negara tetangganya ditaklukkan. Namun, setelah legendanya terukir, pedang itu menghilang ditelan kabut waktu dan kini dianggap lenyap dari sejarah.

“‘Kepada raja yang diberkati dengan warna hitam kembar, komandan seluruh ciptaan, datanglah sebuah pedang perkasa, dan ia tidak mengenal kekalahan, hanya membawa kemenangan yang pasti.’” Lucia terkekeh. “Aku sempat curiga… tapi sekarang aku tahu kemenangan kita sudah pasti.”

Hiro melihat wanita itu melirik sekilas ke arah Igel, tetapi sebelum sempat memikirkan apa yang sedang mereka rencanakan, Luka sudah menerjang ke arahnya.

“Ngh!” gerutunya.

“Tunjukkan kekuatannya padaku!” serunya. “Kekuatan dari bilah pedang Raja Pahlawan!”

Palu besar miliknya—Vajra—membelah udara dengan suara nyaring saat mendekat. Hiro menangkis hantaman itu, tetapi dampaknya menyisakan sensasi aneh yang tertinggal di jemarinya. Namun, sebelum sempat memikirkan sifat dari serangan itu, Igel sudah berada di dekatnya.

“Pasti tidak mudah, kan? Menghadapi dua Dharmic Blade sekaligus!”

Gerakan tak menentu dari tongkat tiga bagian itu berpadu menjadi satu serangan yang mengarah ke pipi Hiro.

“Maaf kalau mengecewakan, tapi aku bisa melihat setiap gerakanmu.”

Dia merunduk menghindari hantaman tersebut dan menghujamkan tinjunya ke hidung Igel. Igel terpental, memantul di atas tanah. Dia merentangkan tangannya dan menghentikan lajunya. Saat dia bangkit dan menoleh kembali, wajahnya dipenuhi oleh amarah yang membara.

“Bahkan tidak berniat menggunakan pedangmu, huh? Mulailah bertarung sungguh-sungguh!”

“Bertarung sungguh-sungguh? Ini bagaikan permainan saja bagiku.” Udara seakan membeku bersamaan dengan ucapan Hiro. Dia mengangkat bahunya sedikit dan memiringkan kepalanya. “Tapi, hal itu justru membuatku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“Hah?”

“Kenapa aku harus mengeluarkan seluruh kekuatanku hanya untuk meremukkan seekor semut?”

Keheningan, udara yang mati, ketidakpercayaan, penolakan mentah-mentah. Kesunyian yang tercipta di antara mereka melampaui apa pun yang bisa diungkapkan dengan kata-kata.

“Aha…ha ha…” Topeng seolah-olah terlepas dari wajah Igel, menyisakan sesuatu yang berkerut dan terpuntir hingga tak dikenali lagi. “Ha ha ha ha ha ha ha! Kau BENAR-BENAR SUDAH MATI!”

Apa yang terpancar darinya bukanlah sekadar rasa permusuhan yang biasa. Dia meledak dalam amarah yang benar-benar mematikan.

Hiro hanya menyipitkan matanya, melemparkan senyuman mengejek kepada pria itu. “Maaf, aku tidak begitu jelas mendengarnya.”

“MATI KAU!”

Igel menutup jarak dalam sekejap. Dalam hitungan detik, dia berada hanya beberapa sentimeter dari hidung Hiro. Hiro merunduk rendah menghindari hantaran pukulan yang mengincar bagian belakang kepalanya dan menangkis lutut yang secara refleks melesat ke arah wajahnya. Igel membiarkan kakinya menekuk, mencakar ke arah mata kiri Hiro dengan sapuan ke atas, namun Hiro menghantam tanah dengan kepalan tangannya, memaksa dirinya menghindar.

Gerakan itu berhasil, hanya berselisih satu detik—di sudut matanya, palu besar milik Luka menghantam tempat yang baru saja ia tempati. Dia mengarahkan tendangan ke pergelangan kaki wanita itu, tetapi sebelum tendangan itu mendarat, dia merasakan Black Camellia mengambil posisi bertahan dan mengalihkan perhatiannya kembali kepada Igel. Saranga berbenturan keras dengan jubah hitam tersebut.

Gelombang kejut dari pertarungan itu menerbangkan gumpalan debu. Percikan api berpijar dan berhamburan seiring der صدای benturan baja yang nyaring. Saat pertarungan mereka mencapai puncaknya, dua sosok melesat keluar dari kabut debu—Luka and Igel. Dengan dada naik turun, dipenuhi luka lecet dan memar, mereka menatap tajam ke arah makhluk yang mengintai di dalam kabut. Angin meniupnya hingga bersih, menampakkan Hiro yang berdiri tanpa luka sedikit pun.

“Hanya itu?” Dia tersenyum. Napasnya sedikit memburu, tetapi hanya itu saja.

Bibir bersaudara Vulpes itu mengatup rapat karena frustrasi menyaksikan keahlian bela diri tersebut.

“Berdua melawan satu orang, tetapi tidak ada satu pun pukulan yang mendekat…” Ujung mata Luka berkedut dalam keheranan yang tidak disembunyikan. “Apakah dia benar-benar manusia, atau dia memang sesosok monster?”

Selalu kata-kata yang sama, setiap kali musuh-musuh Hiro terpojok ke dinding. Bisakah seseorang menyalahkannya karena merasa bosan? Dia menghela napas jengkel. “Aku hanya manusia biasa. Hanya sedikit lebih tangguh dari kebanyakan orang.”

Seribu tahun yang lalu, dia telah bertekad untuk mendorong dirinya lebih keras daripada siapa pun. Keinginannya untuk melindungi orang-orang yang disayanginya mendorongnya berlatih hingga nyaris mati. Dia telah berjuang dengan putus asa demi mencari kekuatan—dan menemukannya. Black Camellia and Dáinsleif datang kepadanya sebagai hasil dari cita-cita itu, bukan karena trik licik apa pun. Keinginan untuk menjadi yang terkuatlah yang telah membentuknya menjadi seperti sekarang ini.

“Namun tetap saja, aku selalu terlambat sedikit. Aku selalu kehilangan segala hal yang kusayangi.” Suara Hiro datar dan rendah sementara bibirnya membentuk senyuman mengerikan. “Jadi, katakan padaku… kapan hati yang layu ini akan merasa puas?”

Ekspresinya tidak mengharapkan jawaban, tetapi hal itu membuat bersaudara Vulpes tersebut bingung. Mereka ragu-ragu sejenak pada saat yang krusial, kehilangan keseimbangan akibat perubahan sikap Hiro sama besarnya dengan pertanyaan itu. Hiro menerjang ke arah mereka, diselimuti oleh kegilaan dan dengan kecepatan seekor binatang buas.

“Ngh!”

Darah menyembur dari mulut Igel saat sebuah pukulan telak menghantam pipinya. Gigi-gigi putih berserakan di tanah. Luka mencoba membalas, namun sebuah tendangan liar tepat mengenai perutnya. Dia jatuh berlutut, mencengkeram perutnya. Hiro tidak memberinya kesempatan; dia menariknya mendekat melalui kain di bagian dadanya dan membantingnya ke tanah. Napasnya terenggut dari paru-parunya. Menahan leher langsingnya dengan tangan kirinya, Hiro dengan lihai membalikkan Excalibur di tangan kanannya dan menghujamkannya ke arah dadanya.

Beberapa inci dari kulit telanjang, bilah pedang itu bergeser, lintasannya terdorong miring. Pedang itu menggores pipi Luka hingga berdarah saat menancap ke tanah di sebelah kepalanya. Intervensi Saranga telah menepisnya.

“Jangan ada yang berani menyentuh saudaraku!” bentak Igel.

Hiro menegangkan kakinya dan melompat mundur. Bersaudara Vulpes itu memanfaatkan kesempatan untuk mundur dan berkumpul kembali, kini bersikap waspada setelah menyadari bahwa mereka berada dalam posisi yang dirugikan.

“Untuk apa terus melanjutkan ini?” Igel menyeka gumpalan ludah berdarah dari sudut mulutnya. “Tidak ada yang akan datang untuk menyelamatkanmu.”

Luka tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia menatap Hiro dengan kebencian yang membara sambil mengatur napasnya.

“Kurasa kau benar.”

Hiro melihat sekeliling. Dia tidak bisa melihat satu pun sekutu, yang ada hanya lingkaran prajurit musuh dengan tombak, pedang, dan busur. Dentang logam dari perlawanan yang putus asa kini telah senyap. Dengan pengkhianatan Lord von Kirschia, dia seolah-olah tidak pernah punya teman sama sekali. Tapi meski begitu…

“Itu bukan alasan bagiku untuk menyerah.”

Situasinya sudah tidak ada harapan. Pria biasa mana pun akan menerima nasibnya begitu saja. Namun, Hiro tidak memiliki kelemahan semacam itu.

Igel mendengus dengan rasa kesal yang tidak disembunyikan. “Bocah sialan yang sombong, ya? Kau pikir kau punya cara untuk melarikan diri dari perangkap maut ini?”

sikap Hiro sepertinya membuat pria itu merasa terganggu. Pertempuran telah berakhir—pasukan kekaisaran tidak lagi memiliki kekuatan untuk membalikkan keadaan—tetapi bahkan dengan musuh di segala penjuru, Hiro tetap tidak bergeming. Jika kegelisahan di tatapan tajam Igel bisa dijadikan patokan, pria itu masih mencurigai adanya semacam trik.

Dia sudah di ambang batas. Tinggal selangkah lagi. Sedikit saja menunjukkan kelemahan.

Hiro melonggarkan kerahnya dan menghela napas. Dia terus-menerus memprovokasi musuh, sambil berhati-hati agar tidak mengungkap niat aslinya; sekarang saatnya untuk pukulan terakhir.

“Perangkap maut?” Dia mengambil satu langkah ke belakang dan melirik ke arah belakangnya. “Tanpa pasukan yang memperlambatku, aku bisa kabur kapan pun aku mau.”

“Kau tidak akan pergi ke mana pun!”

Igel menerjang ke depan, urat-urat menonjol di dahinya. Provokasi yang berulang-ulang dan ancaman mangsanya yang akan kabur memancingnya untuk menyerang secara membabi buta. Pukulan itu cukup kuat hingga bergemuruh di dalam organ tubuh Hiro, tetapi dia berhasil menangkisnya. Pada saat yang sama, dia melirik tangan kiri Igel. Di sana terdapat sebuah kristal biru, memancarkan cahaya biru saat terkena sinar matahari.

Kristal semacam itu adalah massa energi dharma yang terkonsentrasi dan karenanya dikenal sebagai dharmastone. Kristal-kristal itu menyimpan kekuatan mukjizat yang khas dari para álfar. Jika manastone yang tumbuh di tubuh zlosta melambangkan dominasi, dharmastone yang tumbuh di tubuh para álfar melambangkan penyembuhan; sungguh, luka-luka kecil dan goresan yang menyilang di tubuh Igel telah menutup. Dia tentu saja bukan álf murni, tetapi banyak álfar telah tinggal di Klym sejak sebelum pendirian Enam Kerajaan. Darah mereka mengalir deras di pembuluh darahnya—dan hal yang sama juga berlaku pada saudara perempuannya.

“Terima kasih sudah menunggu, Igel. Sekarang kita bisa menghancurkannya sebagaimana mestinya.”

Saat Hiro menghindari serangan-serangan Igel, Luka menerobos masuk ke celah tersebut sambil mengayunkan palu besarnya. Kulitnya kembali pucat, berkilau, dan tanpa cela. Terdengar dentuman menggelegar saat Vajra menghancurkan tanah. Badai angin berembus kencang di sekelilingnya, menerbangkan debu yang menutupinya dari pandangan, tetapi jelas bahwa luka-lukanya juga telah sembuh.

“Nah, itulah yang kuharapkan dari para pemilik Bilah Dharma. Akan terasa membosankan jika kalian tumbang terlalu mudah.”

“Teruslah bicara, bocah banyak mulut! Kau tidak akan merasa ini lucu lagi setelah aku meremukkan rahangmu!”

Serangan mereka tidak membuahkan hasil, upaya mereka untuk mengenainya sia-sia—dan itu membuat mereka semakin frustrasi.

Sudah waktunya, sepertinya.

Hiro menebas kepulan debu itu dan mendekati Igel dengan Excalibur yang dipegang rendah. Seketika itu juga, dia sudah berada dalam jangkauan pembunuhan. Topeng percaya diri Igel runtuh dalam sekejap. Dia menatap adiknya dengan berlinang air mata, matanya memohon karena dia tidak ingin mati.

“Tidak—”

Namun, permohonan belas kasihan dari Luka datang terlambat.

Plak. Suara pelan itu menggema di medan perang.

“Hah?”

Suara kebingungan keluar dari mulut Igel. Tidak ada rasa sakit. Kepalanya masih menempel. Dengan mata terbelalak, dia mengangkat tangan ke arah tanda merah kecil di dahi.

“Bayangan masa lalu lewat di depan mata?” Suara Hiro terdengar penuh geli. Dia mengangkat tangan kirinya dengan jari tengah melengkung. Alih-alih melancarkan pukulan mematikan, dia malah menjentik dahi Igel.

“Keparat apa ini…”

“Sudah kubilang, kan?” Hiro memasang senyum paling mengejek dan paling arogan. “Ini semua cuma permainan bagiku.”

“Heh heh… Ha ha ha ha ha ha ha!” Mata Igel mendelik dan suaranya terdengar tegang. Rasa malu telah menghancurkannya sepenuhnya. “GRAAAAAAAAAHHH!!!”

Seiring kemarahannya yang meluap, batu dharmanya mulai memancarkan cahaya menyilaukan.

Hiro menyipitkan mata menahan silau. “Akhirnya…”

Arus kekuatan yang sangat besar tercurah dari kristal itu bagaikan pusaran air yang berputar.

“Sisanya aku serahkan padamu, Kak!” teriak Igel. Dia berbalik menghadap Lucia, yang seperti biasa, menonton dalam diam. “Dan kau! Kau sebaiknya menepati janjimu!”

Begitu kata-kata itu meluncur dari mulutnya, dia langsung menerjang Hiro dengan membabi buta. Tongkat tiga bagian miliknya melesat membentuk lengkungan liar di udara menuju ke kepala targetnya.

Hiro menghindari serangan pertama dengan memutar lehernya dan menangkis serangan kedua dengan gagang Excalibur. Saat tongkat itu bergeser menjauh, rantai penghubungnya melilit lengan kanannya dan mencengkeram pergelangan tangannya bagaikan sebuah catok, menariknya ke depan dengan kekuatan luar biasa. Seketika itu juga, dia memindahkan Excalibur dari tangan kanan ke tangan kirinya dan menusuk Igel, tetapi alih-alih menembus leher pria itu, ujung pedang itu hanya menggores pipinya.

Kegembiraan meliputi wajah Igel saat melihat dia berhasil menghindari pukulan itu. Pada saat yang sama, bilah mirip sabit meluncur keluar dari tongkat di tangannya. Dia menjejakkan kakinya ke tanah dan melepaskan tebasan yang ganas.

“Kena kau, bocah sialan!”

Hiro merengut. Dengan lengan kanan yang terjebak, dia tidak bisa bergerak, dan dia tidak punya waktu untuk menghindar. Merasakan tuannya berada dalam bahaya, Black Camellia bergerak. Lipatan kain hitamnya yang menjerat menghentikan bilah pedang itu beberapa inci dari leher Hiro. Igel membeku karena terkejut. Keraguannya hampir tidak berlangsung selama sekejap napas, tetapi itu sudah lebih dari cukup.

“Pertahananmu terbuka lebar.”

Hiro tidak menyia-nyiakan kesempatan itu. Bilah Excalibur yang berkilauan merobek daging Igel tanpa ampun. Lengan kiri pria itu terlempar tinggi ke udara, melukis langit dengan warna merah.

“Kau pikir itu bisa menghentikanku?!” bentak Igel.

Dengan wajah yang berkerut menahan amarah yang meluap-luap, dia menarik Hiro mendekat hanya dengan lengan kanannya dan melancarkan hantaman kepala yang kejam. Tengkorak mereka berbenturan keras. Pandangan Hiro berbinar-binar. Meski begitu, dia tidak berniat untuk tinggal diam.

“Keparat sialan!” Darah menyembur dari mulut Igel saat Excalibur menancap dalam ke lambungnya. Wajahnya mengerut menahan kesakitan. Dengan rupa seperti sesosok iblis, dia membalas dengan hujan pukulan, tidak peduli pada pedang yang tertancap dalam di dagingnya. Mengerahkan kekuatan yang seolah tak ada habisnya, dia mengayunkan tongkat tiga bagiannya ke kepala Hiro.

Hiro tidak berusaha menghindar, mempercayakan perlindungan dirinya pada Black Camellia.

“Kau pikir itu bisa menghentikanku, hah? Kau pikir aku tidak tahu trik Black Camellia?!” Mata Igel bersinar garang, seolah-olah dia telah menunggu pakaian Hiro untuk beraksi. “Kembalikan tanganku!”

Dia melemparkan Saranga dan menerjang Hiro, menjatuhkannya ke tanah lalu menindihnya. Saat dia melakukannya, lengan kirinya jatuh dari udara.

“Kau mau makan sesuatu, ya? Bagaimana dengan ini?!”

Igel menyambar anggota tubuhnya sendiri dari udara, dengan darah yang masih mengalir dari buntungannya, dan menghujbannya langsung ke Black Camellia. Efeknya seketika itu juga. Gerakan pakaian itu terhenti dan jatuh terkulai di tanah.

“Sepertinya legenda-legenda itu memang benar adanya!” Tinju Igel yang tersisa menghantam keras wajah Hiro. “Jika Black Camellia-mu benar-benar terbuat dari apa yang mereka katakan, sudah sewajarnya jika sebuah dharmastone bisa menyegelnya!”

Pukulan demi pukulan terus menghujam. Hiro terbaring di tanah dengan anggota tubuhnya yang terentang, tak berdaya untuk membela diri dari hujan pukulan tersebut.

“Aku akan meluangkan waktu untuk membunuhmu! Kau telah mendatangkan cukup banyak aib bagi kami—”

Igel terpaku seperti rusa yang tersorot lampu. Dalam sepersekian detik sebelum dia mengayunkan tinjunya ke bawah, dia sempat menangkap sekilas wajah Hiro—senyuman mengerikan di bibirnya, dan jurang yang melahap segalanya di dalam matanya.

“Cuma itu? Aku mengharapkan yang lebih.”

“Nnngh?!”

Tinju Hiro hanya menghantam sekali, tetapi itu membawa kekuatan yang luar biasa. Tubuh Igel yang berotot melayang di udara. Pria itu berputar dengan lincah di udara dan mendarat dengan anggun, tetapi setelah sesaat, dia miring ke samping. Sulit untuk menyalahkannya. Dengan darah yang mengalir deras dari buntung lengannya yang terpotong dan luka parah di lambungnya, sungguh sebuah keajaiban dia masih sadar. Meskipun demikian, dia menunjukkan niat kuat untuk terus bertarung.

“Mundur, Igel. Aku yang akan mengambil alih dari sini.”

Vajra meretakkan tanah, ukuran kolosalnya bertolak belakang dengan bentuk tubuh penggunanya yang langsing. Luka mengangkatnya bagaikan mainan dan menutup jarak dalam sekejap. Hiro mencoba melangkah untuk menghindar, tetapi—”

“Mungkin itu bekerja sedikit terlalu baik…”

Kakinya tidak mau—tidak bisa—bergerak. Black Camellia tidak merespons, terdiam sepenuhnya. Satu ketukan berlalu, dan kemudian benturan yang menghancurkan menghantam sekujur tubuhnya.

“Gah!”

Tanpa pertahanan untuk menetralkan momentumnya, pukulan itu membuat Hiro terpental menjauh. Ketika akhirnya dia berhenti, dia mencoba bangkit berdiri, tetapi tubuhnya terasa berat seperti timah.

“Black Camellia milikmu telah menyerap dharmastone saudaraku,” kata Luka, “dan apa pun yang memengaruhi pakaian itu akan memengaruhi pemakainya. Tentu saja kau bisa membatalkan kontrakmu… tetapi itu tidak mudah dilakukan, bukan?”

Hiro mendengus.

“Ada sesuatu yang membuatmu geli?”

“Sama sekali tidak.” Dia mengangkat matanya untuk menatapnya. “Hanya saja, kurasa kita akhirnya berada di tingkat yang seimbang.”

Ujung bibir Luka berkedut. “Kau akan menarik kembali kata-kata itu sebelum aku selesai!”

Sebuah tendangan brutal ke arah lambung Hiro membuatnya terguling di atas tanah. Dia menggunakan momentum itu untuk bangkit berdiri, tetapi seketika itu juga, Luka sudah menerjangnya.

“Aku akan membiarkan kepalamu utuh,” serunya, “tetapi aku akan menghamburkan isi perutmu di sepanjang lapangan!” Matanya bersinar gembira saat dia membayangkan pemandangan mengerikan itu.

Vajra diayunkan ke arah kepala Hiro. Dia mencoba menghindar, tetapi dia tidak cukup cepat. Suara robekan membelah udara. Rasa sakit yang luar biasa menjalar melalui dirinya, seolah-olah tubuhnya sendiri sedang dicabik-cabik. Namun, sebelum dia sempat memahami arti dari semua itu, Igel melompat maju dari pinggir lapangan.

“Ha ha ha! Rasakan ini!”

Dunia berkelebat. Gendang telinga Hiro tampak dipenuhi suara dengung statis. Meskipun demikian, pikirannya tetap jernih. Sambil merencanakan langkah selanjutnya dalam benaknya, dia mencoba menahan tangannya ke tanah—dan mendapati bahwa dia tidak bisa melakukannya.

“Ah…”

Tidak ada apa-apa di sana. Gerakannya terasa terbatas, seolah-olah ada lubang di tempat yang seharusnya berisi sesuatu. Dia menatap lengan kanannya dengan mata kosong, berusaha mencerna apa yang hilang, hanya untuk melihat bahwa lengan itu telah terobek hingga ke bahu.

“MATILAHHHHHHH!!!”

Sebuah pukulan telak menghantam kepalanya hingga mendongak ke langit. Suara mengerikan berdengung di dalam tengkoraknya, seperti rahangnya yang hancur menjadi serbuk. Suara itu terdengar seperti akhir dunia.

“Ah…”

Langit biru di atas. Biru langit. Biru ultramarin. Seketika berubah menjadi merah bernoda. Setetes cairan hangat dan basah menampar pipinya. Lengan berpakaian hitam miliknya sendiri melayang jatuh dari angkasa.

“Bagaimana rasanya, huh? Seharusnya kamu tidak ceroboh!”

Seorang pria merayakan kemenangannya di dunia yang diwarnai merah darah. Begitu lancang kegirangannya, bagaimana mungkin seseorang tidak ingin melihatnya menangis dalam keputusasaan? Di sisinya, seorang wanita menghela napas lega—dan air matanya pun akan terasa sangat menyenangkan tak terkira.

“Tinggal satu lagi…” Hiro bahkan tidak menyadari kata-kata yang keluar dari bibirnya. Dia berjuang untuk bangkit, tetapi sia-sia.

“Black Camellia memberatkanmu? Dan kamu juga telah kehilangan tangan pedangmu. Menyerahlah. Semuanya sudah berakhir.” Pria yang menyeringai itu mendaratkan tendangan kejam ke tulang rusuk Hiro, menjatuhkannya ke tanah. “Sekarang kakakku akan menjadi ratu, dan aku akan menjadi tangan kanannya. Dan yang harus kami lakukan hanyalah mengambil kepalamu.”

Pernapasannya tersengal-sengal, seperti orang mabuk oleh kemenangannya sendiri. Sudut bibirnya tertarik ke atas dalam kegirangan yang tak terkendali.

“Nah, Mars? Punya kata-kata terakhir—”

Sring. Suara mengerikan tertangkap di gendang telinga Hiro. Kehangatan basah dari darah yang memancar tumpah ke tubuhnya dari atas. Seterusnya sesaat berlalu, lalu sebuah dentuman tumpul, bagaikan karung pasir yang menghantam tanah, bergema di seluruh medan perang.

Tatapan matanya yang tanpa emosi beralih ke kepala yang menggelinding di atas tanah. “Kamu seharusnya tidak berbisik di telingaku seperti itu. Sekarang lihat apa yang telah kamu buat aku lakukan.”

Ada keheningan sejenak, diikuti oleh sebuah jeritan. Kemarahan berubah menjadi kesedihan dan kesedihan menjadi suara, sebuah jalinan suara yang kacau.

“TIDAAAAAAK!!!”

Hiro menoleh ke arah sumber suara. Luka berdiri dengan kedua tangan menutupi wajahnya, mencoba memalingkan pandangannya dari kenyataan.

“Kesombongan selalu mendat ‘@/ kejatuhan.” Hiro berdiri, senyumannya semakin lebar. “Nasihat itu mungkin tidak begitu berguna bagi sesosok mayat… tapi mungkin dia bisa menggunakannya di kehidupan selanjutnya.”

Excalibur telah lenyap dari tangannya. Sebagai gantinya adalah Dáinsleif, yang diselimuti kegelapan suram. Black Camellia masih tidak memberikan respons, tetapi aliran darah dari bahunya telah berhenti. Indranya telah tumpul, tetapi mereka masih cukup tajam untuk melakukan apa yang harus dilakukan.

“Aku akan membunuhmu… Aku akan membunuhmu!”

Sebuah ledakan mengguncang bumi. Hiro menoleh untuk melihat. Luka menatap tajam ke arahnya, ekspresinya tampak seperti iblis. Tanah amblas di bawah kakinya saat kekuatannya melonjak, mengirimkan awan debu ke udara.

Senyuman Hiro melebar secara tidak wajar saat ia merasakan kemarahannya berderak di kulitnya. “Berikan seseorang harapan, tunjukkan pada mereka keputusasaan, gantungkan secercah harapan terakhir di depan mata mereka, lalu jerumuskan mereka ke kedalaman neraka.”

Itulah cara untuk memperkuat dharmastone. Proses itu akan membuat permata tersebut lebih berkilau daripada permata apa pun, penuh dengan potensi penyembuhan—dan pengguna Dharmic Blade pastinya akan menghasilkan dharmastone yang kekuatannya melampaui imajinasi.

Hiro mengangkat Dáinsleif. “Itulah syaratnya. Dan sekarang kau juga telah memenuhinya.”

Luka menerjang ke arahnya, wajahnya terpuntir mengerikan. “Mati, mati, mati, mati mati mati MATI MATI MAAAAAATIIIIII!!!”

Berkontras dengan keindahan dharmastone yang menyala-nyala di punggung tangan kirinya, wajahnya adalah topeng kebencian. Detik demi detik, ia semakin terjerumus ke dalam kondisi yang menyedihkan dan menyerupai binatang.

“Benci aku sepuasmu.” Hiro tersenyum lembut. “Aku akan menerima semuanya.”

Ia merendahkan pinggulnya. Kilatan putih membelah udara, dan lengan kirinya tertebas terbang. Sesaat, kedua kakinya terangkat dari tanah, namun momentumnya tidak dapat dihentikan, dan pusaran kekerasan yang ia lepaskan tidak dapat dicegah.

“Aaaaaahhh! Kembalikan dia! Kembalikan dia! Kembalikan diaaaaa!”

Ia mengayunkan senjatanya secara liar, kuda-kudanya penuh celah, tetapi Hiro, yang sedang melemah, tidak dapat bereaksi cukup cepat. Ia menerima hantaman itu secara telak. Suara kertakan yang mengerikan bergema di udara. Ia tidak bisa menebak berapa banyak tulangnya yang patah, tetapi ia menggertakkan giginya menahan rasa sakit dan tetap berdiri.

“Hanya setelah orang-orang kehilangan sesuatu yang berharga, barulah mereka bisa menjadi benar-benar kuat. Dan kau pasti akan menjadi sangat kuat.”

Lengan Hiro bergeser posisi. Menyadari bahaya, Luka melompat mundur.

“Percuma saja. Kau harus lari jauh lebih dari itu untuk lolos dari kegelapan.”

Dari sanalah Muspell—Teror Fana—berasal.

Luka tertegun di tempat. Hanya matanya yang terus bergerak, dipenuhi keterkejutan. Di sekeliling Hiro, segala sesuatu yang hidup telah terlepas dari aliran waktu—rumput, angin, serangga, kuda, dan manusia, semuanya ikut membeku di tempat.

“Membunuh waktu itu sendiri. Itulah kekuatan dari Graal Dáinsleif.” Hiro mengangkat bilah hitamnya hingga mendatar, dengan ujungnya mengarah ke Luka. “Segala kehidupan dipanggil menuju ketiadaan yang sama.”

Dan ia melepaskan Schwartzwald—Keheningan Maut.

Tidak ada perubahan yang terjadi di medan pertempuran. Waktu tetap membeku di jalurnya. Namun, tekanan di udara berlipat ganda. Kehadiran yang membuat darah membeku memeluk dunia. Shening sejenak berlalu, dan kemudian semburan darah meledak dari dada Luka.

“Apa…?”

Ia menatap kosong ke arah jejak merah darah yang melengkung di udara. Matanya mendelik ke atas dan ia ambruk ke tanah. Begitu ia jatuh, Hiro langsung merosot dengan satu lutut menyentuh tanah sambil muntah darah.

“Ngh… Sepertinya tebasanku tadi kurang dalam.”

Ia menyipitkan mata ke arahnya sambil meringis. Dilihat dari bahunya yang bergetar, perempuan itu masih hidup.

“Tim medis! Rawat dia!”

Sebuah suara penuh wibawa membelah udara. Di hadapan mata Hiro, satu unit petugas medis berkerumun mendekati Luka.

“Sungguh, kau benar-benar seperti monster.”

Akhirnya, perempuan yang menunggu di barisan belakang melangkah maju. Dengan kipas yang terbuka lebar dan senyum anggun di bibirnya, ia tampak sepenuhnya seperti kecantikan legendaris—tetapi jika diamati lebih dekat, senyuman itu menyembunyikan liku penuh perhitungan bagaikan seekor ular yang sedang mengincar mangsanya.

“Kukhawatirkan aku belum bisa membiarkannya mati sekarang. Mulai sekarang, akulah yang akan menjadi lawanmu.”

“Ikut campur di saat-saat terakhir, ya? Berharap bisa merebut kejayaan mereka?”

“Mereka yang gugur di medan perang hanya bisa menyalahkan kelemahan diri sendiri.” Lucia menyeringai tanpa secercah rasa malu pun. “Seandainya mereka punya kemampuan untuk meraih kejayaan, mereka pasti sudah melakukannya.”

Sambil tersenyum masam, Hiro menancapkan Dáinsleif ke tanah dan memaksa dirinya berdiri. “Jadi, begitukah? Apakah kita akan bertarung?”

“Tentu saja. Lagipula, aku memang menginginkan kepalamu.”

Senyuman menggoda Lucia memancarkan pesona gelap pekat yang sanggup membuat pria mana pun bertekuk lutut. Inilah femme fatale sejati; ia membuat Claudia tampak seperti anak kecil yang belum dewasa.

“Aku lebih suka jika kau tidak melawan. Aku ingin menjaga wajah manis itu tetap utuh.” Ia mengangkat sebuah batu dharma yang berpendar. Dari darah yang mengering di permukaannya, itu pasti milik Luka. “Tapi jangan khawatir. Aku akan tetap mencintai mayatmu bagaimanapun kondisinya nanti.”

Tiba-tiba, lengannya bergerak begitu cepat hingga tampak kabur. Tangannya menghujam ke perut Hiro bagaikan sebilah pedang. Jeritan memaksa keluar dari mulut Hiro. Rasanya seperti ia sedang mengaduk-aduk isi perutnya.

Lengan Lucia yang tersisa melingkar penuh kasih di tubuhnya sementara pipinya memerah penuh gairah. “Pertarunganmu begitu membakar hatiku,” bisiknya. Wajahnya tampak diliputi ekstasi saat giginya dengan penuh rasa lapar menggigit telinganya, dan desahan manis menggelitik gendang telinganya saat lidahnya menyusuri daun telinganya.

Pada saat itu, Black Camellia mengerahkan kekuatannya, meronta dengan lemah untuk bergerak.

“Oh? Kau masih melawan?” Alis Lucia berkedut dalam kerutan kesal, lalu ia membuka kipasnya dengan usapan ringan. Gerakan kecil itu sudah cukup membuat pakaian itu terdiam. Ia perlahan menarik kembali tangannya, memastikan Hiro merasakan setiap incinya. “Kurasa kau harus tahu—aku juga membawa Pedang Dharmic.”

Hiro mengerang lemah. Rasanya seperti wanita itu sedang menarik ususnya keluar dari tubuhnya—seperti ada lubang di tempat di mana sesuatu yang penting seharusnya berada. Namun, yang terjadi justru sebaliknya. Ia telah meninggalkan batu dharma milik Luka di dalam tubuhnya.

Ia tertawa kecil dengan anggun. “Kenapa begitu merintih? Apakah kau sudah begitu cepat merindukan sentuhanku?”

Ia ingin mengatakan bahwa wanita itu membuatnya mual, tetapi ketika ia membuka mulutnya untuk berbicara, ia justru batuk darah.

Lucia menatap wajahnya yang pucat sejenak, lalu menjilati jemarinya yang berlumuran darah. “Mmm. Sungguh lezat… dan sungguh penuh dosa.” Ia meliriknya dengan ekor matanya sambil menjilati tetesan merah dari punggung tangannya seperti seekor kucing. “Jadi kau juga telah mengambil bagian dari kekuatan Demiurgos—Sang Raja Tanpa Wajah.”

Tiba-tiba, ia terpelanting melayang. Ia menghantam tanah di tengah-tengah para prajurit yang sedang merawat Luka. Awan debu membubung ke udara. Suara-suara meninggi, meneriakkan kekhawatiran akan keselamatannya.

Hiro merentangkan bahunya. Wajahnya pucat pasi seperti mayat, tetapi sebuah nyala api berkobar di matanya—nyala api kemarahan. Ia melangkah maju… lalu jatuh berlutut dengan salah satu kaki.

“Ah,” gumamnya. “Tentu saja.”

Barulah ia menyadari darah yang mengalir deras dari bahu kanannya. Lubang di perutnya juga tidak menunjukkan tanda-tanda menutup, memuntahkan darah dalam jumlah yang mengerikan untuk membasahi tanah. Kekuatan dharmastone telah melumpuhkan kemampuan regenerasinya.

Ia menyipitkan mata. “Aku ingin tahu seberapa dalam kau harus mencari untuk mengetahuinya.”

Awan debu buyar, memperlihatkan Lucia berdiri tanpa luka sedikit pun. “Tentu saja sampai ke dasarnya. Aku tahu segala hal tentang siapa dirimu. Siapa dirimu sebenarnya, bagaimana kau menjadi makhluk malang yang berdiri di hadapanku sekarang. Dia menceritakan semuanya kepadaku.”

“Dan siapakah ‘dia’ itu?”

Alis Lucia terangkat. “Oh? Aku mengira kalian sudah saling mengenal.”

Hiro terdiam sejenak. “Nameless.”

Mereka—perempuan itu—berada di akar dari segalanya. Perempuan itu bekerja sama dengan Orcus dan hasrat mereka untuk membangkitkan Ayah mereka, dan dialah yang telah memanipulasi Stovell untuk memulai pemberontakannya.

“Yah, setidaknya sekarang jalanku sudah jelas.” Bisikan itu hanya untuk pendengarannya sendiri. Ia menegangkan lututnya yang gemetar dan memaksa dirinya untuk bangkit berdiri.

“Pasukan!” seru sebuah suara. “Bawakan aku kepala Hiro Schwartz von Grantz!”

Perintah itu dipenuhi amarah yang membara. Itu bukan berasal dari Lucia. Hiro langsung mengenali sumbernya. Luka berdiri di dekatnya, perawatannya belum selesai, bersandar pada seorang prajurit untuk mendapatkan sokongan, namun menatap tajam ke arahnya dengan kebencian di matanya.

“Aku tidak percaya kau yang memegang komando atas pasukan ini,” balas Lucia.

“Diam! Aku akan menuntut balas atas kematian saudaraku!”

Para prajurit memperhatikan dengan bingung saat para komandan itu bertengkar, namun pada akhirnya, Lucia-lah yang mengalah. Ia mengangkat kedua tangannya disertai desahan berlebihan. “Baiklah. Aku hanya meminta agar mayatnya tetap bisa dikenali.”

Dan begitu saja, vonis mati Hiro dijatuhkan.

“Selamat tinggal, Tuan Sayap Hitam.”

“Bawakan aku kepalanya!” Pekikan penuh amarah dari Luka menggema di seluruh medan perang.

Tanah mulai bergetar, bergemetar di bawah gerombolan sepatu lars berlapis baja. Wajah Hiro yang tadinya sudah pucat pasi semakin kehilangan warna saat ia melihat sekeliling. Sejauh mata memandang, para prajurit semakin mendekatinya.

Tidak ada jalan keluar. Sepertinya pada akhirnya aku tidak akan bisa menepati janjiku kepada Liz…

Ia tidak berangkat dalam misi ini dengan niat untuk menjadi pahlawan. Ia hanya ingin membalas budi yang telah berumur seribu tahun. Kebaikan yang pernah ditunjukkan oleh teman-temannya kepadanya, ingin ia balas melalui Liz. Banyak orang mungkin akan menertawakan alasan itu. Mereka mungkin akan mencibir kesederhanaannya. Namun bagi Hiro, itu sudah lebih dari cukup; sebuah alasan yang tidak akan ia serahkan kepada siapa pun, cukup berharga untuk membuat nyawanya dipertaruhkan demi mempertahankannya.

“Makanya aku akan terus bertarung.” Dia memandangi tiga puluh ribu orang yang mengelilinginya. “Dan melalui dia, aku akan menunjukkan pengabdianku kepada mereka.”

Pada saat itu, wajah Liz melintas di benaknya.

Maafkan aku, Liz. Aku terlalu canggung untuk mengekspresikan perasaanku dengan cara lain.

Senyum tenang tersungging di wajahnya saat ia menatap ke langit.

Tapi aku harus mati di sini. Keberhasilan rencanaku bergantung padanya.

Langit biru membentang di atasnya, tinggi dan cerah serta tidak peduli dengan darah yang tumpah di bawah. Langit berada di luar jangkauan siapa pun, di luar klaim siapa pun. Langit terbentang tanpa batas, satu-satunya penguasa sejati di dunia.

Aku telah membeli waktu yang kubutuhkan. Aku telah meninggalkan jalan bagi kelangsungan hidup kekaisaran.

Sekarang setelah tugasnya selesai, dia menatap ke arah pertempuran terakhirnya.

Aku harap kau bisa memaafkanku karena mengucapkan selamat tinggal lewat surat.

Dengan senyum kikuk, dia mengalihkan pandangannya ke bumi. Keributan di sekitarnya perlahan memudar.

Nilaimu sebagai permaisuri akan segera diuji. Tetaplah waspada terhadap setiap peluang sampai kau meraih kemenangan. Kau boleh membuat satu atau dua kesalahan. Aku telah meninggalkan kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya di hadapanmu; kau hanya perlu membungkuk untuk memungutnya.

Dia mengangkat panji naga hitam di dekat kakinya dan menegakannya kembali.

“Kalau begitu. Tunggu apa lagi?”

Bibirnya melengkung membentuk senyuman buas saat dia mempererat genggamannya pada Dáinsleif. Dengan tidak ada lagi orang yang datang untuk membantunya, dia melangkah melewati mayat-mayat sekutunya, menatap tajam ke arah musuh yang semakin mendekat. Mata mereka terbelalak keheranan melihat kenekatannya.

“Ayo. Lihat apakah kalian bisa mengatasi keputusasaan.”

Dia mengarahkan bilah pedangnya ke arah para prajurit musuh dan melepaskan tebasan. Ayunan itu tidak terlalu berat, tetapi mengandung kekuatan yang luar biasa. Taman bunga berdarah mekar dalam sekejap mata. Kepala-kepala berjatuhan ke tanah dengan suara benturan yang mengerikan bahkan sebelum orang-orang mati itu sempat berteriak.

“Dia sudah setengah mati! Jangan hanya berdiri dengan mulut menganga! Bunuh di—”

Tebasan lainnya. Satu lagi serangga berdengung yang dibungkam.

Ini seharusnya sudah cukup bagus.

Dengan setiap prajurit berlomba-lomba untuk menjadi yang pertama mendapatkan kepala keturunan Mars, barisan musuh praktis telah hancur total.

“Aku sudah sembuh sekarang. Tidak ada lagi main-main.”

Hiro berbicara untuk mengintimidasi musuh, tetapi sebenarnya, lututnya gemetar hebat hingga hampir lemas kapan saja. Tenaganya hampir habis. Namun, itu bukan alasan untuk membuat segalanya menjadi mudah. Orang-orang sedang menunggu kepulangannya. Mengumpulkan seluruh kekuatannya, dia menjejakkan kakinya ke tanah dan melesat maju.

“D-Dia monster!”

Dia berlari kencang ke depan, hanya menyisihkan waktu untuk para komandan, menebas hanya jiwa-jiwa malang yang kurang beruntung yang menghalangi jalannya.

Ini tidak bagus. Aku harus menarik sedikit lebih banyak perhatian pada diriku sendiri.

Lebih banyak musuh yang berkumpul ke arahnya daripada yang dia perkirakan. Itu akan menghalangi rencana-rencananya.

“Menyerahlah! Kalian tidak punya harapan!” seru seorang perwira musuh sambil meraih pedang di pinggangnya.

Hiro menutup jarak dalam sekejap. “Kau pasti tidak begitu peduli tentang hidup jika bahkan tidak menyiapkan senjatamu.”

“Sialan kau—”

Sebelum perwira itu sempat mencabut bilahnya, Hiro menginjak pommel pedang dan melompat tinggi. “Jangan pernah lengah di medan perang,” ujarnya saat dia menebas kepala pria itu dari bahunya.

Dia mendarat dengan santai dan mengamati sekelilingnya. Sejumlah prajurit musuh telah mundur dan mulai menyiapkan busur mereka. Sejumlah mata panah yang menakutkan mengarah ke tempatnya.

“Lumayan.” Senyuman dingin Hiro tidak pernah memudar. “Cara berpikir kalian sudah benar.”

Justru karena orang-orang tidak memiliki kekuatan untuk melawan monster dengan tangan kosong, mereka menciptakan senjata. Busur mungkin adalah contoh yang paling ideal; senjata itu sangat cocok untuk mengalahkan musuh dengan keunggulan jumlah.

Dia menghela napas. “Tapi apa yang terjadi saat kalian menggunakannya dari jarak dekat?”

Perintah untuk menembak pun diberikan, melepaskan badai panah. Saat Hiro menghindar dari jalurnya, panah-panah itu menghujani para prajurit yang berkumpul di belakangnya. Itu adalah pemandangan yang menyedihkan. Dia hampir merasa kasihan pada mereka. Berapa banyak nyawa yang rela dikorbankan musuh hanya untuk membunuh satu orang? Meski demikian, kesiapan sang komandan untuk membuat keputusan yang kejam menunjukkan kekuatan mereka; mereka tahu bahwa ragu-ragu sejenak bisa berarti kekalahan.

Hiro mendengus. “Mereka cerdik, dan tidak ragu-ragu. Mereka pasti benar-benar ingin memastikan aku mati.”

Sekarang setelah dia kehilangan benteng pertahanan berupa Black Camellia, dia hanya memiliki satu pertahanan terhadap panah-panah yang turun ke arahnya: menebas hujan panah yang terkonsentrasi itu dengan satu lengannya yang tersisa. Singkatnya, itu adalah satu-satunya hal yang bisa dia lakukan untuk menghindari cedera fatal. Ketika badai itu akhirnya berlalu, tanah di bawahnya begitu dipenuhi oleh panah sehingga tidak ada ruang untuk berjalan.

“Ha ha… Aku belum selesai…”

Melepaskan kakinya dari batang panah yang menancapkannya ke tanah, dia melangkah maju.

Serangan itu merenggut mata kananku…

Satu sisi bidang penglihatannya terbenam dalam kabut gelap. Saat dia menggosokkan punggung tangannya ke area yang terkena, rasanya hangat dan lembek yang tidak menyenangkan. Meskipun demikian, mata kirinya masih ada. Kehilangan satu lengan bukanlah masalah selama lengan yang lain berfungsi; begitu pula, kehilangan satu mata bukanlah masalah besar selama mata yang lain masih bisa melihat.

Oh… Aku tidak bisa merasakan tanganku.

Itu belum semuanya. Hiro perlahan-lahan mulai menyadari lubang-lubang lain dalam inderanya juga.

Lukaku juga tidak sakit lagi. Ini hanya berarti…

“Sekarang!” seru sebuah suara. “Siapkan pedang kalian!”

“Jangan terlalu bernafsu.”

“Kehormatan ini milik kita, kawan-kawan! Kita akan hidup bagaikan raja! Habisi dia dan ambil— Argh!”

“Sudah kubingatkan agar jangan terlalu bernafsu. Sekarang aku harus merendahkan kalian.”

Memaksa anggota tubuhnya yang melemah untuk bergerak, Hiro menerjang maju dan menebas kepala perwira itu. Dia mengayunkan pedangnya dengan ketepatan tanpa emosi bagaikan mesin yang mengeksekusi perintah. Abyssal Sovereign mengiris kepala dari bahu seorang prajurit yang tertegun dengan sentuhan lembut, menghancurkan tengkorak prajurit lain yang berbalik untuk lari, merenggut nyawa di mana pun ia—

“Ngh!”

Kekuatan meninggalkan kaki Hiro, membuatnya jatuh tersungkur.

“Jadi ini akhirnya…”

Dia bahkan tidak bisa menggerakkan satu jarinya pun. Dengan wajah menempel di tanah, dia merasakan pandangannya menggelap.

“Ambil kepalanya!” seseorang berteriak. “Angkat tinggi-tinggi!”

Sebuah tangan mencengkeram rambutnya dan menarik kepalanya ke atas. Wajah-wajah mendekat ke dalam pandangannya yang kabur, berkerut karena keserakahan. Baja dingin menempel di lehernya.

“Tahan! Aku sendiri yang akan melakukannya!” Luka muncul dari balik barisan prajurit.

“Sungguh komandan yang buruk jika merampas pencapaian prajuritnya sendiri. Aku mulai berpikir kau tidak cocok untuk peran ini.” Lucia muncul di sisinya, batu berderak di bawah kakinya. Alisnya berkerut seolah-olah dia sedang mengamati hewan eksotis. “Astaga, sungguh pertunjukan yang sia-sia ini. Kau pasti tahu bahwa tidak ada jalan keluar. Kekalahan ini tidak bisa dibatalkan.”

Hiro mendengus. “Kalianlah yang kalah. Apa kalian tidak bisa mendengar suara kekalahan kalian?”

“Aku tidak mendengar apa-apa. Tapi aku tidak ragu bahwa harapan palsu terdengar manis di telinga orang yang sekarat.”

“Mungkin saja. Tapi bagiku itu terdengar seperti keruntuhan Six Kingdoms.”

“Dan bagiku, sepertinya hidupmu surut setiap detik.”

“Kalau begitu, aku menang.”

Hiro telah melihat tembus kelicikan Lucia sejak awal. Bahwa kepala House Maruk dan para bangsawan pusat lainnya bersekongkol dengan Six Kingdoms, bahwa von Kirschia dan para bangsawan barat juga terlibat di dalamnya—semuanya. Mereka akan menjadi penghalang bagi masa depan yang ingin dia bangun, tetapi reputasinya akan memburuk jika dia mengeksekusi mereka tanpa bukti. Kalau begitu, bagaimana cara menyingkirkan mereka? Cara terbaik adalah mengirim mereka untuk mati dalam pertempuran melawan Six Kingdoms, yang juga akan membelikan waktu bagi kekaisaran untuk mengumpulkan pertahanannya.

“Sungguh, aku harus berterima kasih,” kata Hiro.

“Aku sangat sadar bahwa kau telah melihat melalui rencana licikku—tetapi mengingat yang kuinginkan hanyalah kepalamu, aku tetap puas dengan hasilnya.”

“Begitu juga aku.”

Senyuman Lucia membeku. “Maksudmu?”

Bibir Hiro tertarik membentuk senyuman sinis. “Tahap akhir dari rencanaku adalah kematian sang pahlawan.”

“Apa kau benar-benar percaya ancaman kosong akan mempertahankan hidupmu?”

Memang benar bahwa prajurit terkenal sangat mudah didewakan. Seseorang yang terkenal sebagai pahlawan perang kemungkinan besar akan dipuja sebagai dewa. Negara militer yaitu Grantzian Empire akan memanfaatkan sepenuhnya kematian Hiro; itu akan membenarkan perang di mata rakyat, dan pendewaannya akan meningkatkan moral para prajurit. Itu bahkan bisa memberi mereka daya tawar dalam negosiasi diplomatik dengan negara-negara lain.

“Kepalamu jauh lebih berharga bagiku daripada apa pun yang mungkin kupertaruhkan.”

“Aku senang. Keberhasilan rencanaku bergantung pada hal itu.”

“Tetap membangkang sampai akhir…” Lucia menutup kipasnya dengan tajam sambil menghela napas.

“Mundur, Yang Mulia! Apapun yang terjadi, aku akan mengambil nyawanya!” Sepatu bot Luka berderak saat dia mendekat dan menempelkan bilah pedang tajam di leher Hiro.

“Kau benar-benar membuatku menunggu.”

“Diam!” bentaknya.

Hiro menurunkan pandangannya. Kerikil-kerikil di atas tanah bergetar tipis. Seringai buas tersungging di wajahnya.

“Membuatku menunggu terlalu lama.”

Bilah pedang itu diayunkan ke bawah.

＊＊＊＊＊

“Hiro? Apa kamu mendengarkan?”

Dia menyelipkan rambut merah delima ke belakang telinganya sambil menatap ke dalam matanya. Di balik bahunya, lereng bukit bermandikan warna senja.

“Maaf, apa?”

“Oh, terkadang kamu ini sungguh menyebalkan! Kubilang, kenapa kamu memutuskan untuk membantuku?”

Dia tersenyum masam dan mengangkat bahu. “Apakah aku harus punya alasan untuk membantu seseorang?”

Dia mencubit pipinya dan menariknya pelan. “Jangan mengalihkan pembicaraan, tuan!”

“Iya…”

Hukuman fisiknya selalu kejam. Itu tidak sakit, tetapi justru membuatnya semakin efektif membanjiri hatinya dengan rasa bersalah.

“Aku tahu aku tidak begitu pintar, dan aku yakin itu menimbulkan berbagai macam masalah bagimu. Maksudku, emosiku mudah terpancing, dan aku sering bertindak tanpa berpikir…”

“Yah, setidaknya kamu sadar diri.”

“Seharusnya kamu tidak menyetujui itu.” Ujung bibirnya berkedut. Rupanya, dia berharap pria itu akan sedikit membantah. Namun, dia dengan cepat menguasai dirinya dan melipat tangan di belakang punggung. “Yah, pokoknya, kurasa intinya adalah, aku ingin kamu menemukan sesuatu yang kamu ingin lakukan.”

“Inti apa? Ada apa ini sebenarnya?”

“Jika kamu benar-benar, sungguh menganggapku layak menduduki singgasana, dari lubuk hatimu yang paling dalam, maka aku ingin kamu membantuku untuk sampai ke sana.”

Dia tidak berkata apa-apa, membiarkannya melanjutkan.

“Aku akan menjadi lebih kuat. Dan lebih bijaksana. Itu akan meringankan sedikit beban di pundakmu, kan?”

“Benar.”

Dia tersenyum kecil dengan malu-malu. Matanya setengah terpejam saat rasa kesepian yang tiba-tiba meraja lelah dan mencengkeram dadanya.

Dia mungkin sama sekali tidak mirip dengan Artheus, tetapi dia memiliki hatinya.

Apa yang akan dia katakan jika dia ada di sini untuk melihatnya? Jika dia masih hidup, di era ini, di masa ini?

Dia pasti akan terkejut, tanpa ragu. Mungkin dia bahkan akan tersentuh melihat dirinya sendiri tercermin begitu jelas pada keturunannya.

Dan dia sama sekali tidak mirip dengan Rey dalam hal temperamen, tapi dia mewarisi wajahnya.

Tidak diragukan lagi, masa depan yang dibayangkan oleh rekan-rekannya berbeda dengan masa depan yang akhirnya terwujud. Namun, hal itu sama sekali tidak mengurangi keindahannya. Selalu ada kebaikan dan keburukan di setiap zaman. Hal itu tetap berlaku hari ini, sama seperti seribu tahun yang lalu.

Dan jika masa depan yang kamu impikan dapat diwujudkan, jalannya membentang melalui dirinya.

Dia menyipitkan mata menghadap matahari terbenam.

Namun, sampai hari di mana keinginannya berakar…

Dia akan melindunginya dari segala ancaman dan menjaganya dari segala niat jahat. Itulah tugas yang ada di hadapannya, penebusan dosanya karena telah meninggalkan masa lalunya.

“Dengan auman naga hitam, jalinan dunia terpuntir, dan dengan auman singa, ketertiban dipulihkan.” Dia mengangkat tangan ke langit, yang masih begitu jauh dari jangkauannya. “Biarkan dunia mendengar auman kita.”

Sampai namanya menggema di telinga kalian.