Bab 3: Kebencian yang Tersisa

Hari kesepuluh bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Di dalam sebuah ruang penerimaan tamu di istana kekaisaran Grantz di Venezyne

“Invasi ini berkembang lebih cepat dari perkiraan.” Kata-kata Hiro jatuh bagaikan timah di udara dalam rapat strategi harian itu.

“Memang benar. Dua pertiga wilayah barat telah jatuh ke tangan musuh.” Kanselir Graeci menatap peta dengan ekspresi masam. Ujung lengan baju kirinya yang longgar bergetar sedikit, mengkhianati kemarahan yang membuat bahunya gemetar.

Dia bukan satu-satunya yang murka. Hampir setiap orang di ruangan itu memasang raut kecewa, dan tidak sedikit yang mengutuk ketidak kompetenan para bangsawan barat.

Graeci menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan menempatkan sebuah bidak di atas peta. “Arus pengungsi ke wilayah tengah telah menyumbat jalanan. Aku menduga ini adalah siasat yang disengaja dari pihak Enam Kerajaan. Aku juga menerima kabar bahwa Pangeran Ketiga Brutahl telah ditangkap, meskipun informasi mengenai hal ini masih simpang siur dan aku belum bisa memastikan apa yang sebenarnya terjadi.”

“Brutahl, tertangkap?” Selene bangkit dari kursinya, tidak mampu menyembunyikan keterkejutannya.

“Bagaimanapun juga, dia adalah pria yang berhati-hati.” Rosa bergabung dengan keterkejutan saudaranya, menutup mulutnya dengan satu tangan dan merendahkan pandangannya. “Aku tadinya mengira dia sudah mengamankan jalur pelarian.”

Semua ini, hanya karena absennya Aura… Bukan berarti aku terkejut. Dia memang tidak pernah menjadi seorang ahli strategi.

Meski begitu, tidak peduli seberapa tidak kompetennya Brutahl, dia tetaplah seorang pangeran kekaisaran. Nilainya tidak ternilai harganya. Itulah kemungkinan besar salah satu alasan musuh mulai menggencarkan serangan. Dengan tewasnya Jenderal Vakish, Perisai Barat, Brutahl telah menjadi satu-satunya harapan wilayah barat. Jika dia telah dijadikan tawanan, itu berarti seluruh rantai komando mereka telah runtuh. Dia akan lebih baik mengakhiri hidupnya sendiri daripada menanggung rasa malu karena tertangkap, pikir Hiro; setidaknya itu akan memicu para bangsawan barat untuk mencari pembalasan dan memperlambat laju musuh.

Faerzen pada dasarnya telah jatuh ke tangan Enam Kerajaan.

Rakyat Faerzen menganggap Kekaisaran Grantz tidak lebih baik dari penjajah yang bermusuhan. Jika Enam Kerajaan berbaris menerobos sambil mengumumkan pembebasan, mereka akan dengan cepat memenangkan pemujaan dari rakyat baru mereka. Bahkan Perlawanan Faerzen kemungkinan besar akan melihat para pembelot. Dari sudut pandang mereka, Scáthach, anggota terakhir yang masih hidup dari garis keturunan kerajaan mereka, pada dasarnya telah disandera oleh kekaisaran; jika Enam Kerajaan menjanjikan kepulangannya dengan selamat, mereka akan berbondong-bondong mendatangi mereka.

Ini pertanda buruk…

Kemungkinan besar perbuatan masa lalu kekaisaran akan berbalik menjadi bumerang telah meningkat pesat, dan ramalannya menjadi semakin suram. Tanggung jawab utama terletak pada kegagalan berulang dari para elit kekaisaran. Dalam arti tertentu, ini adalah hukuman yang adil karena menjadi mabuk kekuasaan, tetapi banyak pihak yang bertanggung jawab telah tewas dalam pemberontakan Stovell. Jika itu terjadi pada bangsa lain, Hiro akan tertawa, tetapi Kekaisaran Grantz adalah warisan dari rekan-rekannya yang telah tiada.

Selama aku berada di sini, aku akan melihat kekaisaran ini bertahan. Aku harus melakukannya.

Tidak peduli siapa yang merencanakan apa, dia tidak akan membiarkan siapa pun memanipulasinya sesuka hati. Negara ini adalah satu-satunya hal yang tersisa dari teman-teman lamanya. Dia tidak akan berhenti untuk melestarikannya.

“Pertama, kita harus membahas tanggapan kita,” deklarasi Graeci. “Langkah yang kita ambil dalam menyelamatkan wilayah barat adalah hal yang sangat penting.”

Pengumuman itu menarik Hiro kembali ke kenyataan.

“Bukan untuk meremehkan keseriusan situasi Pangeran Ketiga Brutahl,” lanjut kanselir, “tetapi mengingat kedudukannya, aku yakin dia tidak berada dalam bahaya maut. Enam Kerajaan mungkin akan meminta uang tebusan, atau mereka bisa menuntut wilayah sebagai ganti kepulangannya dengan selamat, namun bagaimanapun juga, yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu mereka bertindak.” Melihat tidak ada keberatan, dia membetulkan kerahnya sambil berdehem. “Sekarang, aku ingin mendengarkan laporan kalian mengenai kemajuan kita.”

Rosa mengangkat tangan. “Aku ingin mulai terlebih dahulu. Apakah aku diizinkan berbicara?”

Graeci mengangguk, dan Rosa berdiri dengan laporan di tangan. Pandangan para para bangsawan tertuju padanya.

“Aku telah memerintahkan bawahanku untuk mengumpulkan pasukan kita di timur, tetapi butuh waktu sekitar sebulan bagi mereka untuk mencapai wilayah tengah. Aku telah mendesak agar pasukan segera dikirimkan begitu mereka siap berangkat, namun tetap saja…” Dia mengeluarkan suara ketidakpuasan dan mengangkat bahu. “Pasukan tidak dapat beroperasi secara terpecah-pecah. Mereka tidak akan berarti banyak dalam kelompok yang berjumlah ribuan. Jika kita mengirim mereka berperang sebelum waktunya, mereka bisa dengan mudah dimusnahkan.”

“Hal seperti itu tidak bisa dihindari. Lebih baik menunggu sampai semuanya siap. Kumpulkan semua pasukan yang secara realistis bisa kau kumpulkan dan berangkatlah begitu kau mampu.”

“Baiklah.” Sambil mengangguk hormat kepada Graeci, Rosa berbalik untuk berbisik di telinga salah satu ajudannya. Dia berbicara selama dua atau tiga detik, lalu ajudan itu membungkuk dengan sopan dan keluar dari ruang tamu dalam keheningan.

Setelah laporan Rosa selesai, pandangan Graeci beralih kepada Selene. “Bagaimana keadaan di utara?”

“Seperti yang kalian semua pasti tahu, kita harus mengurus Friedhof. Para yaldabaoth telah diam selama beberapa tahun terakhir, tetapi itu bukan alasan bagi kita untuk menurunkan kewaspadaan. Kita harus berasumsi bahwa mereka menyadari kekacauan di dalam kekaisaran.”

Lima ratus tahun yang lalu, makhluk-makhluk aneh yang kemudian dikategorikan sebagai salah satu dari tiga ras liar telah ditemukan di sebelah utara kekaisaran. Sebagai pemakan mayat, mereka dijuluki “archons”—pemakan daging—dan menjadi sasaran upaya pemusnahan. Namun, mereka dengan cepat membuktikan diri lebih kuat daripada manusia, dan para prajurit yang dikirim untuk membasmi mereka justru dimusnahkan.

Lahir dari pasukan yang dibantai adalah ras humanoid yang disebut yaldabaoth, atau “yang dicap,” yang memiliki kekuatan fisik yang tak tertandingi dan jauh melampaui para archon dalam hal kecerdasan. Seiring berjalannya waktu, para yaldabaoth menjadikan para archon sebagai bawahan mereka dan mencoba menaklukkan utara. Tak berdaya menghadapi kekuatan tidak manusiawi mereka, orang-orang mati dalam jumlah besar. Hanya kekuatan gabungan dari kaisar—yang kemudian دي deification sebagai Dewa Keberanian para Dewa—dan para roh yang berhasil memukul mundur mereka kembali ke tanah liar Sanctuarium di ujung barat wilayah utara. Namun, bahkan aliansi ini pun tidak dapat menghancurkan mereka sepenuhnya, sehingga sang kaisar mendirikan Tembok Roh untuk mengurung mereka di dalam rumah baru mereka. Bahkan sekarang, lima ratus tahun kemudian, mereka tetap berada di balik tembok, mengamati dan menunggu kesempatan untuk melanjutkan barisan mereka ke utara.

“Para pemakan daging, pasukan depan mereka, telah terlihat dekat dengan tembok. Aku menduga mereka sedang menunggu kita menurunkan kewaspadaan. Dalam keadaan seperti itu, kita tidak dapat menyisihkan banyak prajurit. Dua puluh enam ribu—tiga puluh ribu, termasuk empat ribu yang kubawa ke ibu kota. Hanya itu yang bisa kuberikan. Mereka mungkin kurang berpengalaman, tetapi mereka terlatih dengan baik—yang terbaik dari yang terbaik, aku berjanji kepada kalian. Kuharap itu bisa menebus komitmen setengah hatiku.”

“Tentu saja. Kita semua memahami kerentanan situasi di utara. Bolehkah aku bertanya kapan kita bisa mengharapkan dua puluh enam ribu prajurit ini tiba di ibu kota?”

“Seperti Rosa, aku perkirakan mereka akan berada di sini dalam waktu sekitar sebulan.”

“Begitu ya.” Kanselir Graeci tidak berusaha menyembunyikan kekecewaannya. “Lalu bagaimana dengan Keluarga Maruk?”

Sebagai tanggapan, calon pemimpin keluarga besar termuda itu berdiri: Orlean Longwill von Maruk. Kakeknya, seorang saudagar, telah menanamkan kekayaan yang sangat besar untuk mendudukkan kaisar ketiga dari yang terbaru di atas takhta dan dianugerahi gelar kebangsawanan sebagai balasannya. Akibatnya, Keluarga Maruk hampir tidak memiliki sejarah atau prestise atas nama mereka; namun, dengan perlahan tapi pasti mengumpulkan ketenaran, mereka telah menjadi salah satu dari lima keluarga besar hanya dalam tiga generasi. Orlean telah memanfaatkan keterampilan negosiasi kakeknya, pendidikan kekaisaran ayahnya, dan tipu muslihat alaminya sendiri untuk menjadi kepala keluarga di usia muda. Kompetensinya sangat kokoh dan kemampuannya tak perlu diragukan lagi.

“Dampak yang tersisa dari pemberontakan telah membuat kami tidak dapat melampaui estimasi kami, tetapi sejumlah besar bangsawan telah menawarkan dukungan mereka.”

Hal itu sudah diduga sebelumnya. Dengan Enam Kerajaan yang menembus jauh ke wilayah barat, para bangsawan pusat yang memiliki tanah di dekat perbatasan tidak punya pilihan selain bekerja sama.

“Kami dapat menerjunkan sekitar dua puluh ribu prajurit dalam waktu singkat. Secara keseluruhan, kami telah mengumpulkan empat puluh ribu, tetapi sebagian besar dari mereka akan lebih baik digunakan untuk menjaga wilayah pusat dan menjaga perdamaian.” Orlean mengambil segepok kertas. “Arus masuk warga barat ke wilayah pusat menyebabkan penurunan ketertiban umum. Para bandit memangsa para pengungsi—begitu pula para monster yang berburu makanan untuk bertahan melewati musim dingin, jika laporan ini dapat dipercaya.”

Jika Enam Kerajaan benar-benar merencanakan sejauh itu, mereka memiliki seorang ahli strategi yang cakap di pucuk pimpinan. Mereka merebut wilayah barat dengan cara yang menghambat respons kekaisaran.

Pemberontakan Stovell, kematian kaisar, invasi ke barat, barisan pasukan melalui Faerzen, dan sekarang para pengungsi ini—semuanya bermula dari kematian kepala Keluarga Krone. Musuh-musuh kita menemukan satu celah dan memaksanya terbuka lebar. Dan kita telah kehilangan dua jenderal tinggi. Itu akan menjadi pukulan telak bagi kekuatan militer kita.

Dan itu tampaknya bukan akhir dari rencana musuh. Kekaisaran membutuhkan cara untuk membalas siasat mereka, tetapi kekaisaran terpaksa berada di posisi bertahan dan masih berjuang untuk menemukan pijakan yang kokoh. Terlebih lagi, semua orang di ruangan itu mengetahuinya. Dia bisa melihatnya dari suasana suram yang menyelimuti udara.

“Kita hanya bisa berdoa agar Lady Celia Estrella segera kembali dari selatan,” komentar seorang bangsawan.

Lebih dari segalanya, kekaisaran membutuhkan waktu—waktu untuk mengumpulkan pasukan yang diperlukan guna menghadapi Enam Kerajaan di medan perang—tetapi menyerahkan masalah ini pada keberuntungan jelas tidak akan cukup.

“Kita harus berbuat lebih dari sekadar berdoa.” Hiro bangkit dari kursinya. “Seperti yang sudah kukatakan, seseorang harus mengulur waktu. Kita harus mengerahkan semua pasukan yang bisa kita kumpulkan dalam waktu singkat dan pergi ke barat, bahkan jika itu berarti hanya membawa dua puluh ribu prajurit.”

“Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia, tetapi itu akan menjadi risiko yang terlalu besar. Pangeran Ketiga Brutahl telah tertangkap. Jika Anda mengikutinya, para tetangga kita akan menjadikan kita bahan tertawaan, dan orang-orang akan mulai berbisik bahwa era kekaisaran benar-benar telah berakhir.”

Pria itu tidak salah, tetapi sekarang bukan waktunya mengkhawatirkan citra kekaisaran. Selain itu, sudut pandangnya sedikit terlalu pesimistis. Sesaat, Hiro mempertimbangkan untuk memberinya pelajaran guna mengembalikan arah diskusi ke jalurnya, tetapi dia segera mengurungkan niatnya. Untuk saat ini, lebih baik menghindari konflik yang tidak perlu.

“Aku memahami kekhawatiran kalian, tetapi jika kita terus berpangku tangan, kita akan kehilangan wilayah barat. Jika Enam Kerajaan mendapatkan pijakan di wilayah pusat, akan sangat sulit untuk membalikkan keadaan.”

“Benar, Yang Mulia, tetapi saya tidak dapat merestui Anda melemparkan diri ke dalam cengkeraman musuh hanya untuk mengulur waktu. Begitu kekaisaran mengumpulkan kekuatannya, tentu saja merebut kembali wilayah barat bukanlah hal yang sulit.”

“Itu tidak akan… jika keadaannya tetap seperti ini. Namun, politik berubah setiap detik. Semakin banyak waktu berlalu, semakin besar pula risiko para pengkhianat akan muncul. Itulah mengapa penting untuk mengambil tindakan yang tegas dan jelas. Itu akan membantu mencegah siapa pun yang berpikir untuk membelot.”

“Tentu saja, beberapa orang mungkin mulai mempertimbangkan kembali kesetiaan mereka, tetapi orang-orang seperti itu ada di setiap negara. Kekaisaran Grantz tidak begitu lemah ataupun naif hingga terancam oleh rencana mereka.”

Singa Soleil telah bertahan melalui beberapa periode kekacauan dalam sejarah seribu tahun eksistensinya. Jika seseorang meneliti buku-buku sejarah, mereka akan dengan cepat menyadari bahwa pemberontakan Stovell bukanlah yang pertama. Bahkan ada preseden konflik suksesi yang membelah bangsa menjadi dua. Negeri itu telah mengalami penindasan, pembantaian, despotisme, invasi, dan pembunuhan dalam jumlah yang tak terhitung banyaknya. Namun, melalui semua itu, kekuatan Sang Penguasa selalu tetap ada.

Tapi aku tidak bisa merasakan kekuatan Spirit King lagi.

Para roh masih bergentayangan di dunia, mengawasi umat manusia, tetapi Hiro sama sekali belum pernah merasakan sumber mereka, yaitu Spirit King, sejak kembali ke Aletia. Adalah mungkin indranya tumpul dari yang ia sadari, tetapi itu adalah jenis pemikiran penuh angan-angan yang bisa membawa kehancuran bagi suatu bangsa. Yang lebih penting, ketiadaan Spirit King akan sangat menjelaskan berbagai krisis dan konflik yang telah meletus di seluruh benua. Jika dewa itu benar-benar telah lenyap, ia harus menemukan jalannya sendiri dan merintis era baru dengan kekuatannya sendiri.

Ini semakin memperkuat alasan untuk menyiapkan semacam jaminan. Sesuatu untuk memastikan bahwa kekaisaran akan terus bertahan.

Namun, rencananya untuk itu sudah disusun. Yang tersisa hanyalah menerapkannya ke dalam tindakan. Ia tidak akan membiarkan siapa pun menghalangi jalannya.

Ia mengembuskan napas pendek dan memasang senyum percaya diri. “Ini bukan masalah kelemahan atau kenaifan. Konflik kekaisaran yang berulang-ulang telah menekan sumber dayanya dari berbagai aspek. Pengadaan persenjataan, gaji prajurit, pembangunan dan pemeliharaan benteng: semua hal ini harus dibayar. Dan mengerahkan pasukan dari wilayah lain, seperti yang sedang kita lakukan sekarang, akan semakin membebani kas negara.”

Perang menghabiskan sumber daya yang sangat besar. Lebih dari beberapa negara telah menghancurkan diri mereka sendiri karena memulai konflik yang tidak sanggup mereka biayai. Baik dilancarkan terhadap ancaman internal maupun eksternal, pada intinya, perang adalah usaha politik yang harus ditimbang dari seberapa besar keuntungan yang diberikannya kepada negara.

Yang berarti Enam Kerajaan pasti berpikir bahwa mereka akan diuntungkan dari invasi ini.

Tidak ada seorang pun yang memulai perang jika mereka tahu itu akan membuat mereka merugi.

“Saya kesulitan memahami maksud Anda, Yang Mulia. Apakah Anda mengatakan bahwa kita harus menyerahkan wilayah barat kepada musuh? Bahwa kita harus menyerahkan tanah kita kepada mereka tanpa perlawanan atas nama melestarikan sumber daya kita? Bukankah itu bertentangan dengan apa yang baru saja Anda katakan?”

“Jika Anda membiarkan saya menyelesaikan kalimat saya…”

Hiro menatap bangsawan itu dengan tajam, tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya karena dipotong. Pria itu terdiam. Hiro terus memelototinya saat dia melanjutkan bicaranya.

“Untuk menegaskan kembali: konflik kekaisaran yang berulang telah menyebabkan inflasi, stagnasi ekonomi, penurunan kualitas hidup, and ketidakpastian yang meluas. Ketidakpuasan semakin berkembang di kalangan rakyat. Mengabaikan agresi Enam Kerajaan dapat memicu ledakan kemarahan publik. Dengan kata lain, mengabaikan wilayah barat akan menjadi langkah bodoh, sama saja dengan membuang dukungan rakyat.”

Hanya berdiri diam dan menyaksikan wilayah barat terbakar sementara pasukan mereka dikumpulkan bukanlah sebuah pilihan. Rakyat akan menganggap negara mereka telah menelantarkan mereka, dan para bangsawan barat akan semakin besar kemungkinan untuk membelot ke pihak musuh. Dampaknya akan bergemuruh ke seluruh penjuru kekaisaran.

“Itulah sebabnya saya katakan kita harus membawa pertempuran ini ke Enam Kerajaan, bahkan jika kita hanya memiliki dua puluh ribu prajurit.”

Saat kekaisaran yang sedang tertekan ini menavigasi jalannya melalui konflik ini, kekaisaran itu juga harus menimbang keuntungannya terhadap kerugiannya. Baik ia memilih untuk mengajukan perdamaian atau berkomitmen untuk melakukan serangan balik, ia harus mengevaluasi keputusannya secara menyeluruh.

Namun serangan balik adalah jalan yang harus ditempuh, bahkan jika jumlah pasukan kita kurang. Kita harus menunjukkan bahwa kita bersedia membela tanah kita, rakyat kita, dan otoritas kita.

Pemberontakan harus dihindari dengan segala cara. Tidak akan sulit untuk memadamkannya dengan kekuatan senjata, tetapi itu hanya akan mengipasi api, bukan memadamkannya. Kekerasan mungkin membelikan kekaisaran sedikit waktu, tetapi itu bukan solusi permanen. Tirani akan menjadi kejatuhannya.

“Saya mengerti apa yang Anda maksud, tetapi dengan segala hormat, Yang Mulia, apa yang bisa dicapai oleh dua puluh ribu prajurit?”

“Saya punya rencana.” Suara Hiro terdengar jelas dan percaya diri. “Biarkan saya memegang kendali dan saya berjanji tidak akan mengecewakan Anda.”

“Kamu punya rencana untuk mengadu seratus lima puluh ribu melawan dua puluh? Apa itu yang kamu maksud?”

Di seluruh ruangan, mata-mata mulai bersinar penuh antisipasi. Bukan hanya satu atau dua orang; hampir setiap bangsawan di ruangan itu memiliki kilatan yang sama di mata mereka.

Hiro tersenyum dalam hati, puas karena dia berhasil menarik perhatian mereka. “Jika semuanya berjalan lancar, aku akan melakukan lebih dari sekadar membeli waktu. Aku akan mengurangi jumlah mereka.”

Ucapannya disambut dengan tatapan tercengang. Sekarang setelah dia menguasai ruangan, yang harus dia lakukan hanyalah mengarahkan diskusi ke tempat yang dia inginkan. Dia mulai menempatkan bidak di atas peta, melirik laporan sambil berjalan.

“Six Kingdoms telah memecah pasukan mereka untuk menyerang bagian barat. Jika mereka berkumpul di satu tempat, mereka akan jauh lebih sulit dihadapi, tetapi dengan cara ini, kita bisa menghadapi mereka dalam kondisi yang setara.”

Jika dia merasakan bahaya, dia akan segera mundur. Jika dia mencium bau kemenangan, dia akan menyerang dengan keras dan cepat.

“Kecakapan para komandan pasukan tentu saja merupakan faktor penting dalam pertempuran, tetapi memahami keadaan dan sifat medan perang juga sama pentingnya. Selama kita bisa mengantisipasi bahaya sebelum tiba, tidak akan sulit untuk menang.”

Menghadapi tentara yang lebih besar akan membutuhkan strategi untuk menjembatani kesenjangan tersebut, tetapi melawan pasukan yang lebih kecil dan terpencar, intuisi atau pengalaman komandan yang unggul dapat memenangkan keadaan.

“Jika kita bisa memukul mundur satu atau dua legiun musuh, aku yakin kita akan menemukan kesempatan yang kita cari.”

Dia mempertegas bahasanya dengan gestur tubuh yang megah, mengalihkan perdebatan dengan cepat sebelum para pendengarnya sempat memikirkan detailnya.

“Sekarang adalah waktunya untuk melupakan faksi dan kepentingan serta bergandengan tangan sebagai satu kesatuan. Aku bertanya kepada kalian: maukah kalian berdiri bersamaku?”

Kerja sama sangatlah krusial. Jika kekaisaran tidak mau bersatu dalam menghadapi krisis yang sedang terjadi, kekaisaran tidak akan mampu melancarkan serangan yang efektif terhadap Six Kingdoms. Jika para bangsawan yang terlena oleh kedamaian dan tidak peduli dengan apa yang terjadi di luar perbatasan tanah mereka sendiri tidak membuka mata, kekaisaran akan tamat.

Tentu saja, ketika pertanyaan itu diajukan kepada mereka seperti itu, tidak ada seorang pun di ruangan itu yang bisa menolak memberikan bantuan. Namun, beberapa dari mereka memang memandang Hiro dengan rasa curiga. Meskipun tatapan paling meragukan berasal dari Kanselir Graeci, yang lebih menarik adalah Orlean von Maruk. Hiro mencatat reaksi aneh pria itu, tetapi selain itu dia hanya meliriknya sekilas saat dia melanjutkan.

“Kita hanya perlu mengulur waktu. Jika aku bisa memperdaya musuh dan membuat mereka tetap tertahan di barat sampai pasukan kita siap, kita akan menang. Dengan kekuatan gabungan dari bala bantuan kita dari wilayah-wilayah lain, kita akan dapat menantang mereka pertempuran dan memaksa mereka mundur ke Faerzen.”

Begitu kekaisaran merebut kembali wilayah barat, kekaisaran bisa terus maju, menegaskan kembali otoritasnya. Setelah menyaksikan kekaisaran memukul mundur musuh sebesar Six Kingdoms, para tetangga lainnya tidak bisa berbuat banyak selain menyaksikan dalam diam.

Hiro memandangi para bangsawan, mengukur reaksi mereka. “Pertama, aku ingin meminta dukungan kalian dalam serangan terhadap Six Kingdoms dengan pasukan kecil. Bisakah aku melihat tangan kalian yang terangkat?”

Satu per satu, para bangsawan mengangkat tangan mereka.

“Sepertinya tidak ada keberatan,” komentar Graeci dengan nada datar yang kaku.

“Aku yakin kita telah menyaksikan sejarah yang tercipta hari ini, Yang Mulia,” tambah Orlean von Maruk. “Pengabdian Anda kepada negeri ini akan terus dibicarakan dari generasi ke generasi. Keluarga Maruk dan para bangsawan pusat lainnya memberikan dukungan penuh tanpa syarat.”

Ada sesuatu dari pria itu, yang mengangguk setuju di tengah tepuk tangan, yang terasa aneh bagi Hiro, tetapi karena merasa tidak ada gunanya membuang-buang waktu untuk kecurigaan yang tidak berdasar, dia menyingkirkan gagasan itu ke sudut pikirannya.

Dia mungkin memang sedang merencanakan sesuatu, tapi aku bisa menghadapinya saat waktunya tiba. Membakar jembatannya sekalian, jika perlu.

Yang terpenting saat ini adalah dia telah berhasil memajukan rencana-rencananya sendiri. Hal itu patut dirayakan sejenak.

“Sekarang, mari kita mulai rapat strateginya. Enam Kerajaan tidak akan bisa dikalahkan dengan sendirinya.”

Dengan senyum licik, Hiro meletakkan pion lain di atas peta.

＊＊＊＊＊

Pasukan yang sangat besar mulai bergerak di dekat perbatasan timur Faerzen. Jumlah mereka mencapai lima puluh ribu orang, cukup untuk membuat derap langkah sepatu bot mereka mengguncang bumi. Zirah mereka berkilau dengan warna pelangi saat menangkap cahaya matahari, dan tombak-tombak mereka berkilat mengancam. Keseragaman barisan mereka yang sempurna memenuhi siapa pun yang melihatnya dengan rasa takjub.

Pembawa standar mengepulkan debu saat mereka berkuda di antara barisan para prajurit. Mereka memegang panji-panji yang bergambar ular dengan latar belakang merah dan hitam: lambang Kerajaan Anguis. Anguis telah melahirkan banyak raja agung selama sejarah Enam Kerajaan yang sudah berlangsung selama berabad-abad, dan untuk waktu yang lama ratu mereka saat ini diharapkan akan menjadi raja berikutnya, tetapi sebuah insiden tertentu telah mengakhiri hari-hari kejayaannya. Sekarang dia hidup dalam bayang-bayang, yang paling jauh dari singgasana. Ratu yang sama itu berkuda di tengah barisan, berguncang mengikuti getaran keretanya.

“Kita dijadwalkan untuk bergabung kembali dengan saudara-saudari Vulpes dalam empat hari, Yang Mulia,” kata Seleucus.

Lucia menguap sambil mengangguk tanda mengerti. “Kabar yang menyenangkan. Perjalanan ini sudah berlangsung lama.”

Sebuah kotak besar berada di pangkuannya. Dia membawanya dengan hati-hati, seolah-olah khawatir isinya akan pecah.

Benda aneh itu tidak luput dari perhatian Seleucus. “Apa itu?” tanyanya.

“Sebuah suvenir untuk saudara-saudari Vulpes. Aku kebetulan menemukan hidangan yang sangat lezat di Faerzen. Mereka pasti akan senang.”

“Tidak biasanya Anda begitu perhatian.”

Ucapan Seleucus jauh lebih blak-blakan daripada yang seharusnya bijaksana di hadapan seorang ratu, tetapi senyuman Lucia justru semakin lebar.

“Faerzen tidak memiliki komandan yang cukup layak untuk memberiku kemasyhuran. Apakah kamu menduga wilayah barat akan menawarkan yang lebih baik?” Matanya bersinar karena antisipasi saat lidahnya menjulur untuk membasahi bibirnya, tetapi gestur menggoda itu sama sekali tidak mempan pada Seleucus. Dia mengerutkan kening, martabat ratunya terusik. “Tidak banyak yang bisa menolak pesonaku. Apakah rumor itu benar, kalau begitu? Apakah kamu benar-benar impoten?”

Begitulah bisik-bisik yang beredar di ibu kota Anguis. Tak terhitung banyaknya wanita bangsawan yang berkonspirasi untuk merayu Seleucus di pesta dansa dan perjamuan, tetapi tidak satupun dari mereka yang berhasil membawanya kembali ke kamar tidur mereka. Pada akhirnya, salah satu dari mereka kehilangan kesabaran dan memaksa masuk ke kamar Seleucus, tetapi dia bukan hanya diusir, orang tuanya juga menerima surat keluhan beberapa hari kemudian. Pada akhirnya, gadis malang itu menjadi bahan tertawaan dan masih belum menikah, sementara rumor mulai menyebar bahwa Seleucus lebih menyukai sesama jenis. Dia memang punya cara untuk menarik rumor yang tidak menyenangkan. Faktanya, justru karena dia adalah domba hitam seperti itulah dia sekarang bertindak sebagai ajudan Lucia.

“Pikirkan apa yang Anda katakan, Yang Mulia. Jika aku sampai menyentuh Anda, yang belum menikah seperti Anda, aku akan dimakan hidup-hidup.”

“Aku memang berasal dari Wangsa Ular, itu benar… Tapi mengesampingkan gurauan, semua pria adalah orang bodoh yang buta. Tak seorang pun yang bahkan mencoba mendekatiku.”

“Aku sangat ingat Anda didekati oleh banyak pelamar, yang semuanya Anda tolak. Aku yakin Anda menghancurkan salah satu rumah mereka.”

“Dia seharusnya tahu lebih baik daripada berani menyentuhku.” Lucia menggembungkan pipinya dalam cemberut keanak-anakan. “Aku bukan pelacur murahan.”

Seleucus menghela napas. “Itu, Yang Mulia, adalah alasan mengapa tidak ada seorang pun yang mencoba mendekati Anda. Karena Anda akan menghancurkan rumah seorang pria hanya karena meletakkan tangan di bahu Anda. Pada tahap ini, Anda tidak punya pilihan selain mencari seorang suami di antara wangsa kerajaan lainnya.”

“Percakapan ini sudah selesai. Aku menolak untuk diperlakukan seolah-olah aku yang harus disalahkan.” Lucia mengalihkan pandangannya dengan sengaja ke luar jendela.

Seleucus menggaruk pipinya karena jengkel, tetapi senyum diplomatisnya segera muncul kembali. “Anda tadi menyebutkan para panglima perang yang terkenal, Yang Mulia?”

“Oh? Kau tahu seseorang?”

“Anda telah membunuh jenderal tinggi di barat, tetapi ada satu lagi yang sangat dijunjung tinggi oleh para bangsawan barat: seorang wanita bernama Aura. Mereka memanggilnya Aphrodite, sang Gadis Perang.”

Pancaran mata itu kembali ke mata Lucia saat ia berbalik menatap Seleucus. “Aku pernah mendengar tentangnya. Mereka bilang dia memiliki bakat yang luar biasa.”

“Sayangnya, dia telah diasingkan dari wilayah barat dan saat ini mengabdi di ibu kota kekaisaran, jadi peluang kita untuk menemuinya hampir tidak ada sama sekali. Tampaknya hasrat Anda ditakdirkan untuk tidak terpenuhi, Yang Mulia.”

Membangkitkan harapan seorang ratu hanya untuk menghancurkannya adalah bentuk pembangkangan yang terang-terangan. Seleucus cukup berbakat untuk lolos darinya, tetapi jika dia tidak sehebat itu, Lucia pasti sudah memenggal kepalanya di tempat.

“Sungguh, kelancanganmu tidak ada batasnya.”

Sangat disayangkan bagi Lucia, tidak ada pelayan lain yang lebih cakap di seluruh Anguis. Oleh karena itu, ia membiarkan pria itu menikmati candaannya. Pria itu mungkin menjengkelkan, tetapi selama dia bisa menjalankan tugasnya, dia tidak punya keluhan.

“Betapa membosankan sekali. Apa aku tidak akan pernah menemukan lawan yang sepadan? Mungkin pada akhirnya kita harus melupakan wilayah barat dan menyerbu jantung kekaisaran.”

Tidak ada kemarahan dalam suaranya, yang ada hanya kekecewaan. Dalam arti tertentu, hal itu menunjukkan pengekangannya. Banyak penguasa dalam sejarah yang bersedia mengeksekusi pelayan berbakat hanya karena sedikit kesalahan, tetapi antara Lucia dan Seleucus, terdapat secercah ikatan yang kuat. Ratu dan penasihat—ke mana pun yang satu pergi, ke situlah yang lain mengikuti.

“Tidak seperti Anda, Yang Mulia, saya berharap kita tidak bertemu dengan lawan yang sepadan.”

“Apakah itu rasa takut yang kudengar? Dari pelayanku sendiri?” Lucia tersenyum dengan nada meremehkan yang dibuat-buat.

Seleucus tidak terpancing. Dia hanya mengangguk. “Saya tidak takut untuk mengakui bahwa saya merasa ngeri. Kekaisaran sedang memulai serangan balasan, dan tetangga-tetangga kita belum bergabung dengan perjuangan kita. Jika kemajuan kita ditolak, kitalah yang akan mereka jadikan sasaran.”

Tidak ada negara yang lebih mudah meledak di benua ini selain Six Kingdoms. Sebagai gabungan dari negara-negara bagian individu, wilayah itu tidak pernah benar-benar stabil. Dari luar, keenam negara itu tampak telah lama berangkatan tangan sebagai teman, tetapi tangan mereka yang lain memegang belati. Kapan pun, siapa pun di antara mereka bisa menyayat tenggorokan yang lain. Raja agung seharusnya bertindak untuk menjaga ketertiban, tetapi kekuasaan singgasana telah meredup dalam beberapa tahun terakhir.

“Tidak ada alasan untuk khawatir. Grantzian Empire telah meregangkan kekuatannya terlalu jauh. Mereka tidak dapat mengumpulkan pasukannya dengan mudah, dan bahkan jika mereka bisa, siapa yang bisa bilang apakah mereka bisa bertempur bersama-sama?”

Pasukan kekaisaran tersebar di seluruh wilayahnya yang luas dan terbagi menjadi beberapa faksi oleh lima keluarga besar.

“Orang bisa mengatakan hal yang sama tentang kita.” Seleucus melonggarkan kerahnya. “Punitive Army kita terdiri dari pasukan dari empat kerajaan, masing-masing dengan taktik dan persenjataan andalan mereka sendiri. Mereka telah dilatih dengan tingkat yang berbeda-beda dan pada subjek yang berbeda pula. Kita tidak bisa mengharapkan mereka bertempur secara selaras.”

“Bukankah itu sebabnya kita membagi mereka ke dalam Punitive Legions? Dan ketika pasukan kesayanganku dari Anguis bergabung dalam kancah pertempuran, kita tinggal menjadi kohor pertama dan kedua. Kita tidak akan diharuskan untuk bertempur berdampingan.”

Begitu seluruh pasukan mereka berkumpul, jumlahnya akan mencapai dua ratus ribu orang, terlalu banyak untuk dipukul mundur oleh kekuatan yang lebih kecil. Lawan mana pun akan dihancurkan oleh keunggulan jumlah yang murni; mereka sama saja sedang mencoba menahan air pasang.

“Meskipun itu mengasumsikan musuh tidak punya rencana, tentu saja.”

Kekaisaran mungkin telah melewati masa-masa kejayaannya, tetapi itu tetaplah Kekaisaran Grantz, dan wilayahnya yang luas menghasilkan limpahan bakat.

Wilayah barat mungkin tidak dikaruniai pikiran-pikiran cemerlang, tetapi mereka memiliki tanah yang subur serta monopoli pasar atas produksi kapas dan wijen. Wilayah itu akan menjadi tambahan yang menguntungkan bagi wilayah kekuasaan Anguis. Namun, itu bukanlah tujuan Lucia. Dia tidak akan keberatan jika wilayah itu jatuh ke tangan mereka, tetapi kerajaan-kerajaan lain akan menentang dengan sengit, dan dia tidak punya niat untuk terseret ke dalam pertikaian politik yang merepotkan—pertikaian di mana seorang wanita yang sangat dibenci sudah pasti akan keluar sebagai pemenang.

“Tujuanku ada di tempat lain. Sementara kerajaan-kerajaan lain bertengkar memperebutkan siapa yang harus menguasai wilayah barat, aku akan mengurus untuk menghapus rasa malu ku.”

“Itu mungkin lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Keturunan Dewa Perang yang dirumorkan itu masih belum turun ke medan perang… meskipun aku tidak bisa membayangkan dia akan melakukannya, melihat situasi saat ini.”

“Kalau begitu, kamu juga menduga kekaisaran akan meninggalkan wilayah barat?”

“Mengumpulkan pasukan mereka dalam waktu singkat akan sulit, dan melakukan serangan balik dengan jumlah kecil adalah tindakan yang tidak bijaksana. Tidak ada yang bisa didapat dari langkah seperti itu selain penghinaan. Mengapa mereka harus melibatkan satu-satunya pewaris Dewa Perang yang masih hidup ke dalam usaha yang ditakdirkan gagal?” Seleucus berhenti sejenak, lalu mengangguk, seolah-olah dia mengingat sesuatu. “Meskipun demikian, aku hampir melupakan Draal. Laporan agen-agen kita memang terpotong-potong, tetapi laporan itu menggambarkan keturunan Mars menyerang hanya dengan beberapa ribu prajurit.”

“Aku pun telah membacanya. Aku tidak tahu apakah harus merasa terkesan dengan pencapaiannya atau ngeri melihat betapa mudahnya Draal menyerah di hadapan sebuah nama sederhana. Mereka bisa menyalahkan kekalahan mereka karena tidak memiliki orang-orang bermental baja yang mampu menghadapi keturunan Mars.”

Draal adalah bangsa para bodoh yang telah menyerah tanpa perlawanan meskipun memiliki keunggulan yang luar biasa. Senyuman Lucia semakin lebar saat dia membentangkan kipasnya lebar-lebar. Mungkin merebut kadipaten agung itu akan menjadi selingan yang menghibur setelah dia menaklukkan wilayah barat.

“Aku tidak akan repot-repot menyeretnya keluar, tetapi jika dia pergi ke barat atas kemauannya sendiri… Yah, alangkah baiknya jika kehormatan terbesar dari perang ini jatuh tepat ke pangkuanku.”

“Menilai dari rekam jejaknya, dia tampaknya memang menyukai pertempuran. Mungkin saja dia benar-benar akan maju. Aku akan sangat senang jika dia cukup kuat untuk memenuhi harapan Yang Mulia.”

“Begitu juga aku. Dan jika dia tidak memakan umpan itu, kita bisa dengan mudah menerobos ke wilayah pusat. Jika kita menghancurkan kekaisaran dalam prosesnya, itu akan jauh lebih baik.”

“Aku hanya berharap semuanya terbukti semudah itu. Secara pribadi, aku khawatir kita akan mendapati bahwa sang singa tidak sepeot seperti yang kita inginkan.”

Lucia menutup kipasnya dengan bunyi usikan. “Semuanya akan terbukti sangat mudah. Itulah mengapa aku ada di sini.”

＊＊＊＊＊

Hari kedua belas bulan pertama tahun Kekaisaran 1024

Dinginnya musim dingin telah mencengkeram kuat, dan matahari pagi sama sekali tidak membantu meredakan kekeringan di udara. Meskipun demikian, orang-orang enggan tinggal di dalam rumah, tumpah ruah dengan jubah hangat dan kegirangan yang membuncah ke jalan-jalan. Kerumunan orang yang menderu-deru berbaris di sepanjang jalan raya utama, dan konfeti berterbangan di udara di antara petak-petak langit biru dan putih. Tepuk tangan yang tak terputus dan sorak-sorai yang menggema menggetarkan udara pagi.

Pria-pria bertubuh kekar berbaris di tengah jalan raya sementara rakyat bersorak dari kedua sisi. Pewaris Dewa Perang menunggangi di garis terdepan, memimpin prosesi di atas naga tunggangannya yang gesit. Dia tersenyum dan mengangkat tangan ke arah rakyat.

“Kejayaan bagi kekaisaran!”

“Semoga para Dewa menyertaimu!”

Suara mereka menyatu menjadi paduan suara yang mengiringi melodi megah orkestra saat mereka meneriakkan berkat, menghasilkan lagu pawai megah yang memenuhi hati para prajurit dengan rasa bangga. Angin sepoi-sepoi berhembus di sepanjang jalan, memberikan berkat bagi pertempuran yang akan datang.

Panji naga hitam berkibar anggun dengan latar belakang langit biru—panji suci Dewa Perang, yang hanya diizinkan untuk dibawanya. Para penonton menarik napas kagum, dan pandangan mereka hanya memancarkan kekaguman yang paling tulus. Di sana tidak ada status tinggi atau rendah; Raja Pahlawan dari Twinned Black telah meletakkan batu fondasi kekaisaran yang paling mendasar, dan para prajurit dari segala pangkat memberikan penghormatan tertinggi kepadanya.

Pasukan Hiro berjumlah dua puluh ribu orang, yang dikumpulkan dari pasukan pribadi para bangsawan pusat. Prajurit-prajurit sebelumnya berasal dari timur dan bukan bagian dari pasukannya yang dikerahkan. Hiro bersikeras untuk hanya membawa pasukan bangsawan pusat mengingat perlunya koordinasi di medan perang.

Dia mengalihkan pandangannya dari kerumunan ke arah benteng di atas gerbang utama.

Semuanya sekarang terserah padamu.

Dari atas tembok benteng, menatap sosok wanita yang menentang rencananya hingga titik darah penghabisan: Rosa. Dia memberikan lambaian kecil dan senyum kaku, sebuah tampilan kesedihan terbuka yang tidak biasa bagi seseorang yang selalu mempertahankan penampilan tangguhnya yang luar biasa. Hiro membalas senyumannya, menyipitkan matanya separuh karena rasa sayang, namun wanita itu tidak membalas kehangatannya. Dia tahu alasannya. Hal itu telah memicu pertengkaran langka di antara mereka pada malam sebelumnya, dan dia masih belum berhasil meyakinkannya saat fajar tiba.

Jangan khawatir. Aku akan kembali… begitu semua ini berakhir.

Dia mencoba menatap ke depan meskipun hatinya terasa berat, tetapi mendapati dirinya tidak bisa melakukannya. Sesuatu di sudut matanya menarik perhatiannya.

Bibirnya terbuka tanpa sadar. “Aku pernah melihatnya sebelumnya…”

Di tengah-tengah sosok yang bersorak-sorai itu, berdiri seorang gadis muda. Hiro sangat mengingatnya—bahkan, dia tidak akan bisa melupakan pertemuan mereka meskipun mencoba melakukannya. Dialah gadis yang telah memberinya sekuntum bunga anat saat parade kemenangan pertamanya melewati ibu kota.

Dia memegang bunga merah yang sama di tangan nya sekarang, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda untuk melangkah mendekat. Mungkin dia merasa terintimidasi oleh deru kerumunan, pikirnya, tetapi dia terlihat berbeda hari ini. Ada kesedihan di matanya saat menatapnya, atau mungkin celaan—apa pun itu, rasanya terasa ganjil datang dari seorang anak kecil, dan membuat setiap helai rambut di tubuhnya merinding. Setelah beberapa saat, dia lenyap ke dalam kegelapan gang.

Hiro mengarahkan pandangannya ke langit. “Apakah aku melakukan hal yang benar?” tanyanya dengan suara keras kepada seseorang yang tak terlihat, tetapi tidak ada jawaban yang datang, dan dia sendiri tidak dapat menemukan jawabannya. Dia tersenyum kecil pada dirinya sendiri saat swiftdrake miliknya melewati gerbang kota.

Dengan pasukannya yang kini meninggalkan ibu kota, sorak-sorai terbesar menggema dari belakangnya. Dia menarik Excalibur dari pinggangnya, memancarkan semangat yang tenang.

“Kejayaan bagi kekaisaran!” serunya. “Semoga keberuntungan menyinari jalan yang kita tempuh!”

Pepohonan hijau menari dengan gembira saat Heavenly Sovereign membasahi negeri itu dengan cahayanya yang cemerlang.

Baik-baiklah…sampai kita bertemu lagi.

Mengucapkan perpisahan terakhir kepada Liz dalam benaknya, Hiro kembali menghadap ke depan. Apa yang kini telah bergerak tidak dapat dihentikan lagi. Hatinya merindukan medan perang, mendambakan tarian panas antara darah dan daging.

“Merupakan suatu kehormatan bisa bertarung di samping pewaris Dewa Perang,” kata sebuah suara dari sampingnya.

Dia menoleh dan melihat Orlean von Maruk duduk di atas kuda, mengenakan baju besi perak. Dengan punggung tegap dan memegang kendali, pria itu benar-benar tampak seperti seorang prajurit sejati.

“Saya akan berusaha semaksimal mungkin untuk tidak menghambat Anda sebagai wakil komandan.”

Hiro menatapnya dengan tatapan curiga. “Tidak perlu terlalu kaku. Kita hanya mengulur waktu.”

“Tolonglah, Yang Mulia. Pastinya bukan itu saja yang Anda rencanakan. Para bangsawan sudah berbisik-bisik bahwa Anda bersiap untuk mengukir legenda yang layak bagi nama leluhur Anda.”

Mulut pria itu bergerak seolah-olah sudah dilumasi minyak, dan Hiro merasa kelancangannya itu sangat tidak menyenangkan. Berapa banyak dari apa yang dikatakannya itu tulus dan berapa banyak yang hanya berupa sanjungan? Tidak ada cara untuk mengetahuinya. Jika dia berusaha mencari muka kepada Hiro dengan harapan memenangkan ketenaran atau popularitas, itu adalah hal yang berbeda, tetapi sulit untuk membayangkan seseorang yang berpikiran sempit begitu bisa mengarahkan Keluarga Maruk ke posisinya saat ini. Tidak, dia sedang merencanakan hal lain, tidak diragukan lagi.

“Bahkan jika aku memiliki rencana revolusioner untuk mengalahkan seratus lima puluh ribu orang dengan dua puluh ribu orang, peluang kegagalannya tetap saja besar. Aku terkejut kau ingin bergabung dalam misi berisiko seperti itu.” Hiro memutuskan untuk menjajaki pria tersebut, meskipun kata-katanya lebih merupakan sebuah peringatan daripada sebuah selidikan.

“Bahkan jika peluang keberhasilannya hanya satu dari sepuluh, saya tetap akan bersikeras untuk bergabung dengan Anda.”

“Kita akan bertarung di atas tali yang tegang. Salah melangkah sedikit saja dan kita akan jatuh ke jurang kehancuran.”

“Tapi jika kita menang, nama kita akan tercatat dalam sejarah. Dan para bangsawan pusat yang menganggap saya sebagai orang baru yang lancang akan tunduk.”

“Jadi itulah tujuanmu? Kau ingin menggunakan perang ini untuk memperkokoh posisimu?”

Itu mungkin adalah kebenaran, tetapi itu bukanlah kebenaran seutuhnya. Von Maruk sedang menyembunyikan sesuatu. Bagaimana cara terbaik untuk menarik sisa rahasia itu dari pikiran liciknya?

“Tentu saja. Tidak ada seorang pun yang akan mengikutimu kecuali mereka yakin mereka akan diuntungkan. Untuk apa lagi manusia pergi berperang kalau bukan demi janji keuntungan yang besar?”

“Sebagian prajurit kita setia kepada negara mereka. Tidak semua orang seperti dirimu.”

“Oh, aku yakin itu. Tapi jumlah mereka akan kalah banyak dibandingkan dengan orang-orang yang berharap bisa menaikkan status mereka.”

Kata-kata itu mengantar Hiro pada kesimpulan yang tidak menyenangkan: dia dan Orlean pada dasarnya tidak sejalan. Ada perbedaan yang tidak dapat dijembatani di antara mereka. Pria ini tidak peduli sama sekali pada negaranya—itu hanyalah satu lagi sarana baginya untuk mencari keuntungan.

Dia seorang pedagang sampai ke tulang sumsum. Di masa damai, itu akan menjadi sifat yang bisa diandalkan, tapi sekarang…

“Bukankah Yang Mulia juga sama?” tanya Orlean.

“Empat puluh persen diriku, mungkin.”

Hiro sendiri bukanlah seorang suci, dan kesetiaannya pada kekaisaran tidak sepenuhnya tanpa syarat. Setidaknya, dia masih menyisakan ruang untuk keinginannya sendiri. Namun, dia jauh berbeda dari pria seperti Orlean, yang meremehkan gagasan tentang negara itu sendiri.

“Lalu bagaimana caramu memandang perang ini?”

“Entahlah. Mungkin kau akan mengetahuinya di tengah pertempuran.” Penolakan Hiro mengandung sedikit nada cemoohan.

Orlean tersenyum, tetapi senyuman itu tidak sampai ke matanya. “Apakah itu berarti aku belum mendapatkan kepercayaanmu, Yang Mulia?”

“Kurasa kita akan mengetahuinya di medan perang juga.”

Untuk beberapa saat yang lama, keduanya saling menatap, bertukar senyum dingin sambil saling membaca satu sama lain.

“Tentu saja itu sudah lebih dari cukup, Tuan-tuan.”

Sebuah suara menyela mereka. Mereka berbalik secara bersamaan dan melihat Drix berkuda di samping mereka, dengan ekspresi yang sedikit tampak ngeri. Dia jelas tidak punya niat lagi untuk menyembunyikan bahwa dia adalah agen Graeci—atau mungkin dia sengaja menonjolkan diri untuk menutupi mata-mata lain.

“Aku harus meminta kalian agar tidak saling interogasi di depan para pasukan,” lanjut Drix. “Jika desas-desus mengenai perselisihan antara komandan kita dan wakil komandannya mulai menyebar, itu akan memengaruhi moral.”

Ucapannya itu benar sekaligus menjadi orang terakhir yang disangka Hiro akan menegurnya.

Orlean mengusap bagian belakang kepalanya. “Aku minta maaf,” ucapnya dengan sengaja. “Aku akan lebih berhati-hati di masa mendatang.”

Hiro membawa swiftdrake miliknya ke sisi Drix. “Jangan khawatir. Ini semua sudah sesuai rencana.”

Alis Drix berkerut kebingungan.

“Bagaimana kondisi jalannya?” lanjut Hiro. “Apakah bisa dilewati?”

“Tidak jika bersama pasukan, Yang Mulia. Aku khawatir jalanan itu masih dipadati oleh para pengungsi.”

“Kurasa itu terlalu muluk untuk diharapkan.”

Meskipun demikian, hal itu masih sesuai dengan perkiraan Hiro. Jalan lurus mungkin tidak bisa dilalui, tetapi dia masih bisa mengambil jalan memutar dan mengejutkan musuh.

“Kita akan menghindari jalan utama saat bergerak ke barat. Bisakah kau mengerahkan para pengintai untuk mencari posisi musuh kita?”

Six Kingdoms pastinya akan bertindak hati-hati. Sangat penting untuk menemukan celah dalam pertahanan mereka. Dengan kekaisaran yang sudah terdesak, pendekatan yang ideal adalah mengaburkan pergerakannya dan berputar ke belakang Six Kingdoms. Posisi yang menguntungkan akan membantu menutupi waktu yang hilang.

“Baik, Yang Mulia.” Drix membungkuk dan pergi menunggangi kudanya.

Hiro memerhatikan kepergian pria itu dengan mata hitam legam sebelum menoleh untuk mendongak ke langit. Senyuman terukir di wajahnya saat ia menatap kebiruan langit.

Semua bidak sudah berada di tempatnya. Aku melihat jalan menuju kemenangan. Yang tersisa hanyalah melihat apa yang akan dilakukan oleh musuh.

Dia harus bertempur dengan gagah berani dan bertindak dengan hati-hati, agar mereka tidak menyadarinya.

“Dengan izin Anda, Yang Mulia, aku akan maju lebih dulu untuk memimpin garda depan.”

“Silakan.”

Orlean mengangguk sopan dan melaju pergi, diikuti oleh para pengawalnya. Yang tersisa hanyalah beberapa ajudan yang ditugaskan untuk mengawasi Hiro.

“Aha… Ha ha ha…”

Dia tidak bisa menahan tawa. Dia benar-benar dikelilingi oleh musuh dari segala penjuru. Ini sungguh sangat lucu.

Sekarang, jika aku membaca situasinya dengan benar…

Six Kingdoms akan mundur tanpa perlawanan sama sekali, atau setelah dua atau tiga pertempuran kecil yang tidak jelas tujuannya. Mereka pasti ingin memancingnya jauh ke dalam wilayah mereka untuk mencegah pelariannya.

Yah, aku akan memanfaatkan itu untuk kepentinganku sendiri. Semua ini hanyalah batu loncatan menuju tujuanku.

Tangannya meremas kendali kuda dengan penuh tekad. Sekarang, setelah seribu tahun, sudah waktunya untuk mewujudkan rencana besar miliknya sekali lagi.

＊＊＊＊＊

Hari keempat belas bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Beyrouth, di sebelah barat laut wilayah barat Kekaisaran Grantz

Inti dari Pasukan Hukuman Six Kingdoms masih belum bergerak. Tidak sedikit dari para prajuritnya yang dengan bebas minum-minum di siang bolong, terlibat dalam pertandingan judi yang sengit di atas meja-meja yang didirikan di tengah udara dingin. Dengan wilayah sekitar yang telah menyerah dan tanpa perintah lanjutan, meminta mereka untuk tetap waspada adalah hal yang sia-sia. Di sana-sini, jeritan wanita terdengar dari dalam perkemahan—hadiah yang diambil dari reruntuhan kota dan desa yang terbakar karena melawan, atau kalau tidak begitu, diserahkan sebagai hadiah oleh para bangsawan barat sebagai bentuk penyerahan diri.

Satu tempat tetap tidak tersentuh oleh badai maksiat yang menggelayuti perkemahan tersebut: tenda komando tempat para perwira berkumpul. Bisa ditebak bahwa tidak seorang pun di sini yang minum-minum. Suasana tegang dan suram menyelimuti udara.

“Kau bahkan menyerah tanpa menghunus pedang sedikit pun… Penampilan yang sangat menyedihkan, Lord von Kirschia, harus kukatakan.”

Suara Penjabat Komandan Luka Mammon du Vulpes dipenuhi dengan nada cemoohan. Lusinan bangsawan barat berlutut di hadapannya dengan kepala tertunduk.

“Penguasa yang sombong di benua ini… bagaimana rasanya menjadi pihak yang berlutut?”

Kekuatan Kekaisaran Grantz sangat besar, dan mereka telah mengerahkan kekuatan besar atas tetangga-tetangga mereka, tetapi masa-masa kemenangan abadi mereka kini tinggal kenangan. Sekarang para bangsawan baratnya menundukkan kepala mereka sebagai satu kesatuan. Itu adalah pemandangan yang menandakan berakhirnya sebuah era.

“Namun tentu saja, aku tidak bisa menerima penyerahan diri tanpa syarat kalian. Mengingat perbuatan kalian, hukuman yang setimpal sudah sepantasnya dijatuhkan. Sebuah harga harus dibayar.”

Bahu para bangsawan mulai bergetar saat mereka merasakan niat membunuh dalam suara Luka.

“Jika makanan yang Anda inginkan, kami akan dengan senang hati menyediakannya,” kata salah satu dari mereka. “Kami telah menerima semua tuntutan Anda.”

“Itu saja tidak cukup. Banyak sekali warga sipil yang tewas dalam pertempuran baru-baru ini—calon warga Enam Kerajaan yang seharusnya telah mengikrarkan kesetiaan mereka kepada Raja Agung kita.” Luka menghela napas dengan dibuat-buat. “Sebaliknya, karena kematian mereka yang terlalu cepat, keluarga mereka kini menyimpan dendam terhadap bangsa kita.”

Bibir Lord von Kirschia mengatup rapat dengan pahit mendengarnya. Mata Luka dipenuhi kegembiraan melihat keterkejutannya.

“Mengingat bangsa kita sebentar lagi akan menjadi satu, aku ingin mencabut setiap benih ketidakpuasan sebelum mereka berakar. Kemarahan mereka harus dipadamkan.”

“Apa yang ingin kau lakukan pada kami?”

“Persembahkan salah satu dari darah daging kalian sendiri—mungkin seorang putra atau putri—kepada rakyat dan saksikan mereka dicabik-cabik. Lakukan ini dan Tuan kita, Raja Peri, akan membersihkan pikiran kalian dari gagasan jahat mereka.”

“A-Aku tidak akan pernah mau!” Von Kirschia bangkit berdiri, tergagap karena amarah.

Luka menatap pria itu dengan tatapan dingin. “Apakah kalian mungkin mengharapkan orang lain kehilangan orang yang mereka cintai sementara kalian tetap tidak terluka?”

“Aku menyerah agar kita tidak disakiti! Sekarang kau menyuruhku membunuh keluargaku sendiri?!”

“Baiklah kalau begitu. Kau telah menjelaskan pendirianmu dengan sangat jelas.”

Luka melemparkan tatapan penuh arti kepada salah satu bawahannya. Prajurit itu mencengkeram von Kirschia dan menindihnya ke tanah.

“Lepaskan aku! Beginikah cara Six Kingdoms memperlakukan mereka yang meletakkan senjata?!”

“Diam dan matilah.” Sambil memasang muka masam, Igel mengayunkan pedangnya ke leher von Kirschia. Pancuran darah yang ganas menyembur keluar, dengan cepat membentuk genangan merah pekat. Beberapa bangsawan barat muntah saat bau amis menyengat memenuhi tenda. Para perwira Six Kingdoms yang berbaris di dekat dinding juga menjadi sedikit pucat, tetapi mereka terus mengamati jalannya prosesi itu dalam keheningan.

Igel menjejalkan satu kakinya ke kepala von Kirschia saat kepala itu menggelinding di lantai. “Tidak bisakah kita menyelesaikan ini sekarang saja, Kak? Rasanya ini buang-buang waktu saja bagiku.”

“Padahal aku sangat berharap bisa bermain sedikit lebih lama. Kau selalu tidak sabaran.” Luka menggelengkan kepalanya karena gemas dan menghela napas. “Baiklah kalau begitu. Jika Tuan von Kirschia memiliki anak perempuan, serahkan mereka kepada para prajurit. Jika dia punya anak laki-laki, siksa mereka, potong kepala mereka dan tancapkan di atas tombak. Istri dan kerabatnya yang lain, akan kita serahkan kepada rakyatnya. Telanjangi mereka dan lepaskan di tengah kota. Jika mereka benar-benar penguasa yang dermawan, penduduk kota akan memastikan mereka tetap selamat.”

“Bagaimana jika tidak?”

“Kalau begitu sepertinya rakyat mengambil tindakan sendiri saat tuan mereka tidak ada… dalam hal itu kita akan membakar kota ini dan menjarah apa pun yang bisa kita dapatkan.”

Bayang-bayang penyesalan meliputi wajah para bangsawan yang tersisa saat kekejaman Luka terungkap. Tekanan luar biasa yang disebabkan oleh dingin dan teror membuat beberapa dari mereka pingsan.

“Sekarang, bagaimana dengan kalian yang lain? Kalian akan membuat ini jauh lebih mudah jika kalian terima saja syarat-syaratku. Terus terang, aku tidak mengerti mengapa kalian begitu ragu-ragu. Dengan mengorbankan hanya satu nyawa saja, kalian bisa melindungi kedudukan kalian.”

Menolak bukanlah sebuah pilihan. Meskipun enggan, para bangsawan tidak punya pilihan selain menyetujuinya. Manusia akan berjuang hingga titik darah penghabisan jika terpojok, tetapi mereka jarang sekali memilih mati selama jalan keluar masih ada, dan menjadikan von Kirschia sebagai contoh telah terbukti sangat efektif untuk mematahkan tekad para bangsawan. Dengan pikiran yang mati rasa, mereka menerima umpan manis apa pun yang disodorkan kepada mereka.

“Kalau begitu sepertinya selingan ini sudah selesai. Sebentar lagi komandan kita akan bergabung kembali dengan kita. Aku menyarankan kalian agar berhati-hati untuk tidak memancing kemarahannya, atau kalian akan kehilangan kepala kalian di tempat. Dia tidak selonggar pengampunanku.”

Luka bersandar kembali ke kursinya dengan sebuah nguapan dan lambaian kecil tangannya, seolah-olah sedang mengusir anjing. Aku sudah selesai dengan kalian. Enyahlah.

Igel-lah yang menyela. Dia maju satu langkah, memelototi para bangsawan itu dengan rasa jijik.

“Di mana harga diri bangsawan kalian, hah? Rakyat kalian dibantai, teman-teman kalian ditebas di depan kalian, keluarga kalian sendiri dikirim untuk mati, dan kalian tetap tidak mau mengambil risiko mengotori tangan kalian?”

Kata-katanya begitu menusuk. Cukup kasar untuk menghancurkan harga diri pria mana pun. Namun para bangsawan barat itu hanya menundukkan kepala mereka, tidak berkata apa-apa. Darah merembes dari beberapa mulut mereka saat mereka menggigit bibir karena malu.

Igel menyeringai melihat reaksi itu dan melancarkan rentetan cemoohan lainnya. “Gelar-gelar itu pasti sangat luar biasa berharganya kalau kalian sanggup menanggung semua penghinaan ini demi mempertahankannya. Kalian tidak mengerti, ya? Kalian boleh pamer dan berkuasa semau kalian begitu melangkah keluar dari sini, kalian boleh berlagak angkuh dan menyombongkan diri di seberang perbatasan kepada tetangga kalian, tapi kalian tetap akan menjadi pecundang seumur hidup kalian.”

Dia menjejakkan kakinya ke kepala para bangsawan itu, melancarkan tendangan kejam ke pipi mereka, dan tertawa terbahak-bahak sepanjang waktu.

“Jangan lupa bahwa ada kalung anjing di setiap leher kalian yang menyedihkan itu. Kalian sekarang adalah budak-budak Six Kingdoms. Kalau kalian berharap untuk diperlakukan seperti manusia, kalian salah besar.”

“Sudah cukup.” Luka melemparkan tatapan menegur kepada Igel.

“Sungguh, Kak? Tapi mereka sangat—”

“Mundurlah sejenak.” Sesuatu yang berbahaya melintas di mata Luka saat dia menyuruh saudaranya berhenti. Dia bangkit berdiri dan menatap ke bawah kepada para bangsawan itu. “Kalian telah mengabaikan harga diri kalian, membiarkan taring kalian membusuk, dan menunjukkan diri kalian lebih mirip anak kucing daripada singa. Dosa-dosa kalian sungguh besar. Namun di bawah panji Six Kingdoms, kalian setidaknya akan memiliki kesempatan untuk mengabdi sebagai kucing rumah tangga. Bersyukurlah atas belas kasihan Faerie King.”

Luka mengayingkan umpan sementara Igel mengibaskan cambuk, tetapi keduanya tidak terlalu efektif ketika kedua saudara itu bersikap begitu jahat. Para hadirin merasakan niat sesungguhnya di balik setiap kata. Para ajudan menatap mereka dengan bingung.

Pada saat itu, tabuhan langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari luar tenda, disertai oleh derai tawa.

“Gah ha ha ha ha ha! Sungguh, kalian berdua tidak pernah gagal menghibur.”

Semua mata beralih ke pintu masuk. Berdirilah seorang wanita cantik dengan siluet melawan silau cahaya luar, sinar matahari seolah memberinya aura palsu. Pakaiannya yang tidak biasa—yang kata “aneh” adalah satu-satunya padanan yang tepat—membuat seluruh isi tenda terdiam seribu bahasa. Dia menyambut tatapan penuh selidik itu dengan senyuman geli alih-alih kemarahan.

“Izinkan aku memperkenalkan diri. Aku adalah Lucia Levia du Anguis.”

Dia selalu suka meninggalkan kesan. Dia eksentrik dalam tindakan, berani dalam berpakaian, dan sering kali tidak sopan dalam pembawaan, namun dia tetap memancarkan ketenangan bagai bangsawan yang membuat mereka yang melihatnya terpukau.

“Menatap, hm? Apakah kecantikanku begitu membius kalian?”

Dia telah naik tahta di usia muda menyusul kematian ayahnya yang terlalu cepat, tetapi kepribadiannya yang memikat menuntut kesetiaan yang gigih dari para bawahannya dan popularitas di kalangan para prajuritnya, sementara kemampuan bela dirinya yang unik telah memenangkan rasa hormat yang fanatik dari rakyat Anguis.

“Mohon maaf, Nyonya. Aku tidak menduga Anda akan datang secepat ini.”

Luka memberikan senyuman kecil kepada Lucia saat dia berlutut dengan satu kaki. Melihat Igel dan para ajudan lainnya ikut berlutut, para bangsawan barat bergeser hingga mereka membungkuk ke arah pendatang baru tersebut.

Lucia melayangkan sekilas pandang penuh kepuasan ke sekeliling tenda dan melangkah maju. “Baguslah,” gumamnya. Menempati kursi di ujung ruangan, dia melemparkan kotak yang dibawanya ke lantai. “Sebuah suvenir untuk kalian.”

Luka memiringkan kepalanya. “Dengan segala hormat, Nyonya, bukankah itu untuk kami?”

Pertanyaannya akan terdengar lancang dalam konteks apa pun, tetapi di sini, hal itu wajar. Lucia telah melemparkan kotak itu di hadapan para bangsawan barat. Alasan dia memberikan hadiah kepada orang-orang yang tidak hanya menyerah tetapi bahkan tidak pernah memberikan perlawanan sama sekali merupakan sebuah misteri, namun dia hanya tersenyum; dia jelas tidak berniat untuk menjelaskan dirinya sendiri.

“Merekalah yang harus membukanya. Kalian akan mengerti begitu melihat apa isinya.” Kipasnya terarah ke Seleucus, yang sedang menunggu di bahunya. “Biarkan dia yang melakukannya,” katanya, sambil menunjuk seorang bangsawan yang sedang mengamati percakapan itu dengan penuh kecemasan.

“Baik, Yang Mulia.” Dengan membisikkan sesuatu di telinga salah seorang pengawal, Seleucus membuat kotak itu diletakkan di depan pria tersebut.

Bangsawan itu menoleh ke belakang dengan ketakutan. “Ap-Apa yang harus kulakukan dengan ini?”

Bibir Lucia tertarik membentuk senyuman yang mencekam. “Buka tutupnya.”

Suara tegukan ludah memenuhi udara, terdengar jelas di tengah ketegangan.

“Yah, jangan hanya duduk di situ! Cepat buka!”

Mendengar nada suara Lucia yang mulai menunjukkan sedikit kejengkelan, bangsawan itu merangkak meraih kotak tersebut. Dia mencengkeram tutupnya dengan lengan yang gemetar dan dengan ragu-ragu menariknya hingga terbuka.

“Apa? Tapi… Apa?”

Wajahnya dipenuhi kebingungan. Matanya menyipit tajam saat dia melihat sekeliling, seolah mencari seseorang untuk menjelaskan. Pemandangan itu hampir terlihat komikal.

Lucia memegangi perutnya sambil tertawa. “Gah ha ha ha ha ha ha ha! Luar biasa, luar biasa! Belum pernah aku melihat ekspresi yang lebih megah dari ini!” Dia memukulkan kipasnya ke sandaran tangan sementara air mata menggenang di sudut matanya yang berbulu mata lentik.

Luka menyerah pada rasa penasarannya dan mengintip sendiri ke dalam kotak itu. Dia pun ikut terkekeh. “Jadi itu maksud dari semua ini. Kamu benar-benar tidak ada obatnya.” Dia menghela napas kesal, namun bahunya bergetar menahan tawa.

“Sebuah gagasan yang brilian, kalau boleh aku katakan sendiri. Ayo, Igel, tunjukkan sisanya.”

“Hah? Aku? Kenapa aku yang harus…?”

“Kamu akan segera mengerti.” Mata Lucia berbinar penuh keisengan.

Igel memasang cemberut dan mendekati kotak itu. Begitu dia melihat apa yang ada di dalamnya, dia mulai menyeringai seperti kedua wanita tersebut. “Kamu benar-benar orang gila ya?” Dia menendang kotak itu dengan kuat, membuat benda di dalamnya menggelinding di atas tanah.

Seluruh isi tenda langsung pucat pasi. Beberapa orang menutup mulut mereka dan memalingkan muka, sementara yang lain memuntahkan isi perut mereka tanpa rasa malu atau peringatan. Belum lagi yang lainnya mulai meneteskan air mata kesedihan.

“Ohhh… Pangeran Brutahl! Pangeran Brutahl!”

Seorang pria, yang sudah tidak memiliki kekuatan untuk berdiri, merangkak di atas tanah. Di depannya, sebuah benda cacat menggelinding di lantai: kepala Pangeran Brutahl yang telah terpenggal, wajahnya masih berkerut dalam penderitaan yang hebat.

“Oh, sungguh kejam… Yang Mulia, apa yang telah terjadi pada Anda?”

Dia memungut kepala itu dan memeluknya di dalam dekapannya, menatap penuh kebencian kepada para perwira Enam Kerajaan. Para bangsawan lainnya hanya tertegun dengan mulut menganga, terdiam dalam ketidakpercayaan.

“Tanah air kami mengirimkan perintah untuk membunuh semua orang yang berkaitan dengan keluarga kerajaan Grantz. Tidak ada ampun bagi wanita dan anak-anak. Bukankah itu tidak lebih dari apa yang pernah Enam Kerajaan terima dari tangan kekaisaran—hukuman yang setimpal, bisa dibilang begitu?” Ekspresi Lucia berubah serius saat dia meletakkan kedua lengannya di sandaran tangan. “Jangan takut. Kalian akan segera menyusul Pangeran Ketiga Brutahl tercinta kalian.”

Dia menjentikkan jarinya. Para prajurit bersenjata menerobos masuk melalui pintu masuk.

“ Apa—?! Kalian para keparat! Ini bukan seperti yang kita sepakati!”

Saat bangsawan barat terdepan itu meradang, teriakan-teriakan membahana dari bagian belakang kelompok.

“Kalian anjing-anjing! Kalian tega menebas orang-orang yang tidak bersenjata— Gyaaah!”

Ayunan tanpa ampun dari kapak perang menghamburkan otak pembicara itu ke atas tanah. Beberapa bangsawan mencoba melawan mati-matian, merangkak menjauh dari hantaman yang datang, namun tanpa senjata mereka sendiri, mereka berada dalam ketidakseimbangan yang fatal—bukan berarti baja akan bisa berbuat lebih dari sekadar memperpanjang penderitaan mereka.

“Cobalah berpikir sejenak. Apa keuntungan yang akan kudapatkan selain pengkhianatan dengan mengundang para bangsawan yang mementingkan diri sendiri ke dalam perkemahanku?”

Meskipun Lucia berkata demikian, para bangsawan tidak diberi waktu untuk menenangkan diri. Bilah-bilah pedang yang tajam menusuk tanpa ampun menembus punggung mereka hingga merobek jantung.

“Jangan takut; kehormatan kalian akan dijaga. Aku akan memberi kalian kehormatan dengan melaporkan bahwa kalian gugur dalam pertempuran. Mungkin kalian harus berterima kasih kepadaku. Kalian mungkin hidup sebagai hama, tapi sekarang kalian bisa mati sebagai patriot.”

Di balik narasinya yang dingin, bangsawan demi bangsawan ambruk ke tanah, dibacok oleh bilah-bilah pedang yang kejam. Yang lain memuntahkan kutukan saat mereka tersungkur. Pria yang memeluk kepala Brutahl tewas dalam keputusasaannya, tenggorokannya robek.

Dalam sekejap, tenda komando itu dibanjiri darah dan bau busuk memenuhi udara. Para prajurit yang bertanggung jawab atas pembantaian itu sekujur tubuhnya berlumuran darah merah, tetapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan, dan ekspresi mereka tidak goyah sedikit pun. Mereka hanya menatap dengan mata hampa, dengan tanpa perasaan mengubah tenda itu menjadi rumah pembantaian. Darah kental melapisi zirah mereka dan cipratan darah menghiasi setiap ayunan pedang mereka.

“Graaaaaghhh!”

Bahkan setelah mereka kehabisan bangsawan untuk dibunuh, kegilaan aneh mereka tidak berhenti. Dengan teriakan tiba-tiba, mereka mulai menghujamkan bilah pedang mereka ke tubuh-tubuh yang sudah tak bernyawa itu. Para korban mereka mungkin sudah mati, tetapi hantaman mereka sama sekali tidak berkurang keasamannya. Dengan wajah yang berkerut dalam kemarahan penuh dendam, mereka mulai merusak mayat-mayat tersebut. Beberapa bahkan membenamkan gigi mereka ke dalam daging yang mulai mendingin dan mencabik-cabiknya, sambil meneteskan air mata darah.

Bahkan Lucia mengerutkan kening melihat pemandangan itu. “Cukup! Tidak ada gunanya melakukan kebengisan seperti itu!”

Suara retakan yang tajam mengiringi perintahnya. Kipasnya telah menghancurkan sandaran tangannya. Tatapan mata yang kosong tertuju padanya saat para prajurit berbalik karena suara itu, tetapi dia balas menatap, tidak terintimidasi.

“Mangsa kalian sudah mati. Tidak ada gunanya menyiksa mereka lebih jauh.” Dia meletakkan kepalan tangan di dahinya, seolah menderita sakit kepala yang sangat hebat. “Kalian telah bekerja dengan baik. Bawa masuk para bangsawan yang menunggu di luar.”

Lambaian kipasnya ke arah pintu mengarahkan para prajurit ke jalan yang benar. Mereka berangkat dengan deringan baju zirah yang gaduh.

Luka mengamati pemandangan kotor itu sejenak sebelum mendekati Lucia, matanya dingin dengan ketidaksetujuan. “Bolehkah aku meminta Anda menjelaskan apa yang baru saja terjadi, Yang Mulia?”

“Hm? Oh, baiklah. Jelas sekali kamu tidak senang.” Dengan senyum canggung, Lucia menempelkan kipasnya ke mulutnya dan menarik napas dalam-dalam. “Apakah kamu mengenali para prajurit itu, kebetulan?”

“Tidak. Apakah mereka pengawal kerajaan Anda? Jika Anda memaafkan saya, mereka tampak sedikit kurang disiplin… Bukan berarti itu urusanku. Aku bukan warga negara Anguis. Aku tidak bisa diharapkan untuk mengetahui keluar masuk militernya.”

Memberikan jawaban yang bermanfaat namun sarat dengan sarkasme tajam adalah ciri khas keluarga kerajaan Vulpes. Mereka memasang topeng kejujuran untuk melenyapkan musuh-musuh mereka agar terlena, namun di balik topeng itu tersembunyi keluarga para perencana licik yang sangat menyukai menjatuhkan orang lain. Seolah untuk membuktikannya, lambang mereka adalah seekor rubah, dan Vulpes dikenal sebagai bangsa keserakahan.

“Mereka adalah proyek baru ku. Aku menyebut mereka ‘Vendetta,’ Pasukan Revenant-ku.”

“Revenant? Mata mereka memang terlihat mati, aku akui, tapi apakah tidak ada nama lain yang bisa kamu pilih?”

“Mereka anggap saja sudah mati.”

Setiap dari mereka telah kehilangan orang yang mereka cintai akibat perang dengan Kekaisaran Grantz dan menanggung perlakuan yang tak terlukiskan di tangan para prajuritnya. Tidak mampu menanggung kenyataan di depan mata mereka, mereka telah jatuh ke dalam jurang keputusasaan. Sekarang mereka berkeliaran di dunia dengan tubuh dan jiwa yang terluka parah, hidup hanya untuk menuntut balas.

“Oleh karena itu, Pasukan Revenant…” Luka mengangguk mendengar penjelasan itu. “Tetap saja, aku tidak bisa mengatakan bahwa menggunakan kesedihan mereka untuk kepentinganmu sendiri adalah hal yang pantas.”

“Menggunakan? Sama sekali tidak. Aku memberi mereka alasan untuk hidup, tidak lebih. Apakah aku harus menyimpulkan bahwa kamu yakin dirimu akan menjadi majikan yang lebih baik?”

“Aku akan memberi mereka kepastian keputusasaan dan kemudian membebaskan mereka.” Senyuman Luka tampak tulus dari lubuk hatinya. Matanya berkilat. “Pada wajah-wajah yang berkerut dalam panggung penderitaan dan mata yang membara oleh kebencian, ada keindahan yang tidak bisa ditemukan di tempat lain—meskipun aku akui, ada daya tarik tersendiri dalam membeli kesetiaan mereka dengan daging merah.”

Lucia mengerutkan keningnya karena jijik, tidak yakin siapa di antara mereka berdua yang lebih menyimpang.

Igel menyaksikan percakapan itu dengan sedikit ngeri. “Maaf mengganggu, tapi aku sudah membawa para bangsawan yang kamu inginkan.”

Dia menyeret rambut salah satu bangsawan barat yang dimaksud saat mendekat, memaksa pria itu melangkah melewati mayat-mayat rekan-rekannya—sebuah aksi kejahatan yang tidak kalah keji dari milik saudara perempuannya. Setengah belasan orang lagi mengikuti di belakang, dengan tangan terikat.

Igel memerintahkan kelompok itu untuk berlutut di depan wujud mengenaskan yang merupakan kepala Brutahl. “Itu pangeran ketiga tercinta kalian.”

Salah satu bangsawan menjerit kecil dan memalingkan muka.

“Hei, dengar. Lihatlah baik-baik dan lama. Pastikan itu memang benar-benar aslinya.” Igel mencengkeram pipi pria itu dan memaksa kepalanya mendongak. “Itulah yang akan terjadi pada kalian jika kalian punya gagasan aneh-aneh—dan bukan cuma kalian, tapi keluarga kalian juga.”

“Sudah cukup, Igel. Tidak seperti orang-orang bodoh yang malang sebelumnya, Enam Kerajaan membutuhkan orang-orang ini. Tidak baik membuat mereka ketakutan setengah mati.” Lucia bangkit berdiri, memukulkan kipasnya ke telapak tangannya, dan mendekati para bangsawan itu. Suaranya berubah lembut dan rendah. “Aku berniat memenggal kepala para bangsawan Grantz yang sangat kalian sanjung itu. Jika kalian tidak punya nyali untuk itu, aku dengan senang hati akan mencabut nyawa kalian di sini dan saat ini juga. Jika tidak, bersumpahlah setia kepada Enam Kerajaan. Mayat-mayat di sekitarmu adalah orang-orang dungu yang tidak bernilai tinggi, tetapi kalian memiliki nilai yang jauh lebih besar. Kalian tidak akan diperlakukan dengan buruk.”

Senyuman lembutnya memancarkan kebaikan seorang ibu yang sedang memarahi anak tercinta, tetapi di dunia yang dilumuri darah dan jeroan, itu tampak lebih mirip iblis daripada malaikat. Gigi para bangsawan barat itu gemeletuk—sebagian karena dingin, tetapi tentu saja diperparah oleh teror. Pada akhirnya, dengan wajah tegang, mereka menundukkan kepala sebagai tanda kesetiaan.

“Bagus. Jika kalian tahu apa yang terbaik untuk kalian, aku tidak punya hal lain untuk dikatakan. Kalian boleh kembali ke perkemahan kalian.”

Para tahanan dikawal keluar, masih terguncang oleh penghakiman kilat tersebut. Lucia diam-diam memerhatikan kepergian mereka. Begitu mereka pergi, seorang utusan memasuki tenda sebagai gantinya.

“Aku punya laporan, Yang Mulia.”

“Oh?” Lucia memiringkan kepalanya.

Utusan itu melangkah mendekat dan berbisik ke telinganya selama satu atau dua detik sebelum menyerahkan sebuah surat dan pamit pergi. Luka meliriknya dengan curiga saat dia pergi.

“Ada sesuatu yang terjadi?”

“Kurasa tidak ada salahnya memberitahu kalian… tapi sisanya harus pergi.”

“Maksudmu aku juga?”

“Tidak, Igel, kau boleh tinggal.”

Para ajudan dengan patuh berbaris keluar. Dalam waktu singkat, satu-satunya penghuni tenda itu adalah Lucia, Luka, Igel, dan segunung mayat.

Lucia membaca surat itu sekilas. “Sepertinya keturunan Mars telah turun ke medan perang. Pasukannya hanya berjumlah dua puluh ribu, jadi meragukan jika dia bermaksud menyerang kita secara langsung… jika informan kita bisa dipercaya, dan aku tidak dapat memastikan apakah mereka bisa dipercaya.” Wajah bersaudara Vulpes itu dipenuhi keterkejutan, tetapi dia hanya terkekeh pelan. “Apa pun kebenarannya, tampaknya hadiahku sedang berjalan ke dalam pelukanku atas kemauannya sendiri.”

Igel melangkah mendekat. “Beri aku tiga puluh ribu dan akan kubawakan kepalanya kepadamu.”

“Tidak.” Lucia bahkan tidak ragu sedetik pun.

“Hah? Kenapa tidak?”

Igel membalas menatap, wajahnya mengerut karena marah, tetapi sebuah sanggahan datang dari arah yang tidak terduga: Luka.

“Kau tidak cukup kuat,” katanya.

“Apa—?!” Igel berbalik, terkejut karena menerima penghinaan yang begitu blak-blakan dari saudari kandungnya sendiri.

Lucia mengangguk menyetujui penilaian Luka. “Untuk mengalahkannya dibutuhkan kehebatan yang luar biasa. Bahkan jika kita mengalahkannya di medan perang, mengejarnya akan menjadi hal yang mustahil selama wilayah barat belum sepenuhnya berada dalam genggaman kita. Kita harus memancingnya jauh ke dalam wilayah kita—” Suaranya terhenti ketika kepala Brutahl, yang masih tergeletak di lantai, menarik perhatiannya. Sebuah rencana brilian terbentuk di benak bagian belakangnya. Di dunia yang dilukis dengan darah dan kengerian, senyuman iblis tersungging di wajahnya.

“Apakah maksudmu kau telah memikirkan semacam rencana?” tanya Luka.

Lucia mengangguk dan membuka kipasnya dengan usapan. “Oh, ya. Rencana yang sungguh luar biasa.”