Bab 2: Tipu Daya Kelam

Hari keenam bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Dari luar, istana kekaisaran Venezyne perlahan kembali sibuk seperti sedia kala. Para pejabat berlalu-lalang melalui gerbang, para bangsawan bertukar kabar, dan para prajurit menjaga kewaspadaan. Keadaan normal mulai pulih setelah pemberontakan.

Namun, di dalam istana, dinding-dindingnya masih rusak, dan lorong panjang yang mengarah ke ruang singgasana belum sepenuhnya dibersihkan dari noda darah. Para penghuni istana sengaja menghindari tempat itu, enggan mengenang kembali kengerian yang telah terjadi di sana.

Hiro melangkah mantap di sepanjang lorong, menuju ke pintu masuk. Suara-suara berisik sayup-sayup menggema dari ujung kejauhan, tetapi dengan mudah tertutup oleh suara dentingan zirah para pengawal yang sedang berpatroli. Bau samar masih menggantung di udara, dan dinding-dindingnya masih dipenuhi kerak darah para bangsawan yang dibantai oleh Stovell.

Mungkin suatu hari nanti mereka akan menutup tempat ini dan mengganti hiasan dindingnya, atau mungkin mereka akan membiarkannya begitu saja sebagai peringatan. Kurasa itu adalah keputusan kaisar berikutnya.

Jarinya menyusuri noda darah di dinding sementara pikirannya merangkai berbagai rencana.

Aku punya banyak gagasan yang bisa digunakan untuk melawan Six Kingdoms, tetapi masalah sebenarnya adalah apa yang terjadi setelah itu. Dalang sebenarnya masih belum menampakkan diri ke panggung. Aku butuh sesuatu untuk memancing mereka keluar dari bayang-bayang.

Masa depan mana yang mereka berusaha hindari, dan masa depan mana yang ingin mereka wujudkan? Sampai saat ini, dia tahu terlalu sedikit untuk memastikannya. Itulah sebabnya dia sangat membutuhkan umpan—untuk mencari tahu yang sebenarnya.

Namun, mengenai apa yang mereka inginkan…

Dia berhenti. Dia telah mencapai pintu masuk, yang sekarang dijaga lebih ketat dari sebelumnya. Di balik pintu itu, dia melihat wajah yang tidak asing. Liz sedang melihat ke sekeliling, mencari seseorang.

Mata merah delimanya menemukan sosoknya, dan senyuman mekar di wajahnya saat dia berlari menghampirinya. “Dari mana saja kamu?” serunya, menunjukkan kekesalannya secara terang-terangan. “Aku sudah mencarimu di mana-mana!”

Hiro tersenyum masam dan menggaruk bagian belakang kepalanya. Dia tidak mungkin mengatakan yang sebenarnya bahwa dia baru saja berkunjung sekali lagi ke kompleks pemakaman kekaisaran; dia belum ingin Liz mengetahui tempat itu untuk saat ini. Segala sesuatunya bisa menjadi rumit jika Liz mulai mencecarnya, jadi dia memutuskan bahwa berbohong akan lebih mudah.

“Ada beberapa bangsawan yang ingin bicara denganku.”

“Oh, begitu ya? Belakangan ini kamu memang sangat diperebutkan.”

Liz langsung mempercayainya. Harus diakui, dia tidak punya alasan untuk meragukannya, dan itu lebih merupakan setengah kebenaran daripada kebohongan. Di mata para bangsawan, Hiro adalah orang yang paling dekat dengan takhta, dan mereka terus mencari-cari alasan tanpa henti untuk menjalin hubungan atau menyarankan agar dia menikahi putri-putri mereka. Setidaknya untuk kasus yang terakhir, mereka cenderung mengalah dan meminta maaf ketika Hiro meminta mereka untuk mengajukan permohonan tersebut melalui House Kelheit.

“Yang lebih penting, apa kamu sudah siap untuk pergi?” tanya Hiro.

“Aku sudah membiarkan Aura mengurus persiapannya.”

Jadi, kamu menyerahkan pekerjaanmu padanya lagi? pikir Hiro, meskipun dia berhati-hati agar ekspresinya tidak ketahuan.

Liz pasti menyadari rasa khawatirnya, karena dia menjadi salah tingkah dan melambaikan tangan di depan wajahnya. “Tunggu, bukan itu maksudku! Kami memutuskannya bersama-sama! Dia yang menawarkan diri! Itu benar, aku bersumpah!”

“Kalau begitu, tidak apa-apa.” Hiro meletakkan tangan di dadanya dengan lega. Jika mereka mengambil keputusan itu bersama-sama, dia tidak punya keluhan.

“Aku sudah dewasa, tahu. Kamu bisa mencoba untuk sedikit percaya padaku.” Liz merengut dan menendang-nendang tanah. Aku akan merajuk. Aku benar-benar akan melakukannya. Aku bersumpah.

“Maaf. Aku akan memastikan untuk mendengarkanmu di masa depan sebelum aku mengambil kesimpulan terburu-buru.”

“Bagus. Dan kamu bisa mulai sekarang juga dengan mendengarkan apa yang ingin kukatakan!” Dia mengulurkan satu tangan, dengan satu jari menunjuk mantap ke ujung hidungnya.

Hiro tersenyum ramah. “Baiklah. Apa yang kamu dan Aura bicarakan?”

“Sebaiknya kita duduk dulu.” Dia melihat sekeliling dan melihat sofa di dekat dinding. “Sebenarnya tidak masalah kalau kita didengar orang lain… Bagaimana kalau di sana?”

Dia memegang lengan Hiro dan menyeretnya ke sana secara paksa. Melihat bahwa Liz sangat bersemangat seperti biasanya, sulit untuk tidak tersenyum.

Dia setengah mendorong Hiro ke atas sofa dan duduk di sampingnya, menatap ke langit-langit dengan satu jari menyentuh dagunya. Itu adalah pose yang sering dia ambil ketika mencoba mengingat sesuatu.

“Coba kulihat… Dengan seberapa cepat segala sesuatunya terjadi, kita harus bepergian dengan cepat, jadi kami memutuskan pengawalan sebanyak tiga ratus orang. Jika Steissen benar-benar akan menyerang, kita harus pergi ke selatan secepat yang kita bisa.” Dia menurunkan satu jarinya, menghitung poin-poinnya. “Dan kami juga membahas jumlah pasukan. Kita punya Legiun Keempat di Benteng Berg. Itu ada dua puluh ribu. Jika kita berhasil membuat para bangsawan selatan membantu kita, kita bisa saja kembali ke ibu kota dengan total lima puluh ribu orang, atau mungkin lebih… meskipun itu jelas bergantung pada bagaimana respons Steissen.”

Dia jelas-jelas mencoba menunjukkan bahwa dirinya bisa berguna. Suaranya semakin lama semakin antusias saat dia berbicara.

Hiro mengangguk, seulas senyum tipis terukir di bibirnya.

Namun, waktu kepulangannya dari selatan akan sangat mepet. Mungkin terlalu mepet.

Sekalipun semuanya berjalan sesuai dengan prediksinya, perjalanan pulang pergi itu tetap akan memakan waktu sekitar dua bulan baginya.

Dan bahkan jika diasumsikan dia mengikuti rencana tersebut, berapa lama aku bisa menahan Enam Kerajaan?

Saat dia menatap ke lantai sambil merenung, sesuatu melintas di depan matanya.

“Hm?”

Dia menghentikan alur pikirannya. Tangan pucat Liz melayang di depan wajahnya.

“Kamu tidak mendengarkan, ya?”

Suaranya berubah menjadi agak dalam. Rasa dingin yang samar merayap di punggung Hiro. Itu sama sekali bukan pertanda baik. Dia buru-buru mencoba menutupi keadaannya.

“Tidak, tentu saja aku mendengarkan. Aku setuju dengan semua yang kamu katakan.”

Dia mengangkat bahu untuk meyakinkannya. Tatapan mata wanita itu terasa dingin, seolah-olah dia sedang memandang seorang penipu.

“Begitukah? Terdengar seolah-olah kamu sama sekali tidak mencerna ucapanku.”

“Bukan begitu! Aku hanya tidak punya hal untuk ditambahkan.”

“Baiklah kalau begitu. Jangan dengarkan kalau tidak mau. Terserah.” Dia mendengus kesal ke arahnya.

Dia sekarang berada dalam masalah, tetapi sudah terlambat untuk menyesal. Dia duduk dengan bahu merosot, memikirkan cara untuk meminta maaf.

Tiba-tiba, sebuah bayangan besar menaunginya. Dia mendongak dan melihat seorang kesatria berdiri di hadapannya, mengenakan pelindung dada hitam dari ujung kepala sampai kaki.

“Ketemu kau, Naga Bermata Satu.”

“Oh, ini kau, Garda.” Ini bukanlah saat yang tepat untuk berbicara dengan si zlosta. Menilik kemarahan Liz yang memancar dari sebelah kanannya, nyawanya kini berada dalam bahaya besar.

“Suaramu tidak terdengar senang—” Garda menghentikan kata-katanya, melirik bergantian ke arah Liz dan Hiro, lalu mengangguk. Helmnya menyembunyikan wajahnya, tetapi tampaknya dia telah memahami situasi yang sedang terjadi. “Semacam pertengkaran, kutebak?”

“Ini bukan pertengkaran. Hiro saja yang tidak mau mendengarkan orang saat mereka bicara.”

“Jadi begitu. Yah, dia memang menang telak atasmu, Naga Bermata Satu.”

Rupanya, Garda telah memahami seluruh situasi itu dalam waktu lima detik saja. Hiro dalam hati mengutuk ketajaman pengamatan si zlosta, namun dia sama sekali tidak punya pilihan selain meminta tolong kepadanya.

Garda menghela napas. “Kau bisa mulai dengan meminta maaf. Itu seharusnya sudah cukup untuk meredakan kemarahannya.”

“Benar. Jalan-jalanlah denganku ke kota begitu kita kembali ke selatan dan kita anggap lunas.”

Sungguh sebuah permintaan yang sangat biasa namun sama sekali tidak realistis. Apakah mereka bahkan akan punya waktu untuk liburan sehari dalam waktu dekat? Tetap saja, menolak Liz sekarang sama seperti menyiramkan air ke atas api minyak.

“Baiklah. Begitu kau kembali, kita akan pergi ke kota bersama-sama. Aku bahkan akan membelikanmu sesuatu.”

“Benarkah? Kau janji?”

“Tentu saja. Aku berjanji, begitu kita berkumpul lagi, kita akan berbelanja di pasar kota.”

“Baiklah. Kurasa aku bisa melepaskanmu dengan syarat itu.” Nada suara Liz masih cemberut, tetapi senyum puas tersungging di wajahnya. Suasana hatinya yang baik berhasil diselamatkan. Tidak peduli seberapa banyak dia telah dewasa, di saat-saat seperti ini, dia tetap bertindak sesuai usianya.

“Jika pertengkaran kalian sudah selesai, bolehkah aku menyampaikan pendapatku?”

“Tentu saja.” Hiro menoleh ke arah Garda, membiarkan sindiran itu berlalu begitu saja. “Ada apa?”

Liz juga mendekat, merasa penasaran.

“Aku datang untuk bertanya, apa yang ingin kau capai dengan mengirim kami ke selatan.”

“Seperti yang kukira sudah Liz beritahukan kepadamu, aku ingin kalian membawa Legiun Gagak kembali bersama kalian. Dengan sebagian besar yang terluka sudah pulih ditambah pasukan yang kita tinggalkan untuk berlatih di Benteng Berg, jumlah mereka seharusnya tiga ribu, mungkin empat ribu.”

“Huginn dan Muninn saja sudah lebih dari cukup. Aku lebih suka mengikuti sang One-Eyed Dragon.”

“Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu. Jika keadaan berujung pada pertempuran dengan Steissen, pengetahuan dan keahlianmu akan sangat tak ternilai harganya. Dan lagi, Legiun Gagak membutuhkanmu sebagai pemimpin.”

“Begitu katamu, tetapi bukankah kau bertempur melawan Six Kingdoms? Pastinya di sanalah kekuatanku akan paling dibutuhkan.” Meskipun Hiro menolak mentah-mentah, Garda tetap bersikeras.

“Aku hanya mengulur waktu. Pertempuran sesungguhnya tidak akan mulai sampai kekaisaran mengorganisasi pasukannya.” Hiro mengeraskan nada suaranya; penolakan bukanlah pilihan. “Itulah sebabnya kau harus pergi ke selatan.”

“Dan kau yakin semuanya sudah kau tangani dengan baik?”

Zlosta itu masih enggan mengalah. Sudut bibir Hiro mengeras tanpa bisa dirasakan. Pertama Liz, sekarang Garda. Tampaknya tidak ada seorang pun yang mempercayainya.

“Aku… aku yakin. Jangan khawatir. Kau fokus saja bersiap untuk perjalanan. Sisanya akan kuurus.” Dia beralih menatap Liz. “Ngomong-ngomong, di mana Aura dan Rosa?”

Diskusi lebih lanjut hanya buang-buang waktu, dan dia sama sekali tidak berniat mengalah, jadi dia mengalihkan topik. Dengan perhatian Hiro yang kini beralih ke hal lain, Garda terpaksa mengurungkan niatnya.

Liz berkedip, tiba-tiba menjadi pusat perhatian. “Aura sedang mengunjungi kuil roh di kota. Dia bilang ingin mengucapkan selamat tinggal kepada anak-anak. Rosa sedang rapat dengan para ajudannya.” Dia bertepuk tangan saat teringat sesuatu. “Oh, benar juga! Dan Scáthach sudah sadar. Dia bilang ingin menemuimu.”

“Bagaimana kondisinya sekarang?”

“Hmm… Tenaganya masih pulih, dan dia bilang kakinya terasa aneh.”

“Jika hanya itu, seharusnya dia sudah cukup sehat untuk melakukan perjalanan.”

“Mungkin saja, tapi apakah kau yakin itu yang terbaik? Kurasa dia akan pulih lebih cepat jika kita membiarkannya istirahat.” Liz melipat tangan di dada dan memiringkan kepalanya. Kepedulian terhadap kesehatan Scáthach tersirat dalam setiap ucapannya.

“Aku setuju, tapi sulit menjamin keselamatannya di istana. Tidak ada orang yang bisa melindunginya di sini.”

Kemungkinan besar istana kekaisaran sebentar lagi akan menjadi saksi pertarungan politik yang kotor. Hiro bisa melindungi dirinya sendiri dengan cukup baik, tetapi tidak ada jaminan Scáthach tidak akan terjebak dalam baku tembak. Tidak ada yang lebih pahit daripada sengketa suksesi. Para kandidat itu sendiri—baik Hiro, Liz, atau Selene—mungkin tidak punya waktu untuk memusingkan hal semacam itu, tetapi tidak ada jaminan para pendukung kelas bawah mereka tidak akan mencoba mengambil tindakan sendiri.

“Ini bukan waktunya bagi siapa pun untuk bertengkar tentang siapa yang akan menjadi kaisar berikutnya,” gumam Hiro. “Namun, saat kau tidak pergi berperang, politik adalah perang itu sendiri.”

Meskipun begitu, tidak ada alasan bagi Liz untuk membuang-buang waktunya pada pertengkaran remeh semacam itu. Dia harus memfokuskan energinya untuk mengumpulkan pengalaman dan memenangkan pertempuran. Di mata Hiro, masa-masa kekacauan ini adalah sebuah kesempatan emas. Hal itu akan mempercepat jalannya, tidak diragukan lagi.

Liz mengangguk. “Kau benar. Untuk saat ini, para pewaris kekaisaran harus berdiri bersama.”

Pada saat itu, sebuah suara bergema di seluruh aula. “Nona Celia Estrella!”

Hiro, Liz, and Garda berbalik secara bersamaan ke arah sumber suara tersebut. Seorang prajurit sedang berdiri di dekat sana. Dia tampak ciut di bawah tatapan ketiga orang itu, mulutnya membuka dan menutup tanpa berdaya saat dia mematung di tempat.

“Ada apa?” tanya Liz dengan suara ramah. “Apakah ada sesuatu yang kau butuhkan?”

Prajurit itu langsung membungkuk dengan terburu-buru. “Nona von Bunadala memohon kehadiran Anda, Yang Mulia! Dia memohon izin Anda untuk membawa muatan ke dalam kota!”

“Nona von Bunadala” tidak lain adalah Aura. Keluarga Bunadala, yang memiliki wilayah di barat, adalah salah satu dari lima keluarga strategis, sekumpulan keluarga bangsawan yang terkenal karena melahirkan banyak ahli strategi luar biasa. Mereka telah memutuskan hubungan dengan para bangsawan barat lainnya, itulah sebabnya Liz telah melindungi Aura di bawah sayapnya.

Six Kingdoms belum mencapai wilayah Keluarga Bunadala untuk saat ini…

Itu mungkin hanya masalah waktu. Tetap saja, mereka tidak boleh memforsir diri secara berlebihan. Mereka akan memiliki peran penting untuk dimainkan di masa depan wilayah barat.

Aku mungkin harus menegaskan poin itu. Aku akan mengiriminya surat nanti.

Saat Hiro merenung, Liz bangkit berdiri. “Suruh dia menungguku. Aku akan segera ke sana.”

“Baik, Yang Mulia! Dia menunggu di kediaman Keluarga Kelheit!” Setelah menyampaikan pesannya, prajurit itu membungkuk kepada orang-orang yang hadir secara bergantian lalu pergi.

“Aku harus pergi. Kita bisa mengobrol lagi saat makan malam.” Liz beranjak pergi, menoleh ke belakang ke arah Hiro dan melambaikan tangan saat dia berjalan.

“Baiklah. Sampai jumpa nanti.”

Liz berbalik kembali dan berjalan pergi.

“Aku harus bersiap-siap juga,” kata Garda.

“Tentu saja. Sampaikan salamku untuk Huginn dan Muninn.”

Saat zlosta itu menghilang di tengah kerumunan orang yang berlalu-lalang di aula masuk, senyum kecil tersungging di wajah Hiro. Sikap tenang yang dia tunjukkan selama percakapan tadi lenyap, digantikan oleh aura kegilaan yang bergejolak. Matanya menjadi dingin.

“Sekutuku seharusnya sudah mulai bergerak sekarang… yang berarti aku harus melakukan hal yang sama.”

Sebuah bayangan melintas di benaknya: sang ratu berhati hitam yang sedang memupuk kekuatannya di utara yang membeku.

“Mulai sekarang, aku tidak boleh membuat kesalahan apa pun.”

Saatnya merajut kebohongan terbesar abad ini. Hidupnya berada di atas seutas tali, dan jika dia salah melangkah satu saja, dia akan terjun bebas langsung ke dasar neraka.

“Soal apakah aku akan melahap atau dilahap… hanya para dewa yang tahu.”

Bibirnya tersungging dalam senyum miring yang penuh geli.

＊＊＊＊＊

Angin dingin bersiul melewati jalanan. Badai salju mengamuk begitu hebatnya sehingga tidak ada orang yang cukup bodoh untuk berani keluar rumah.

Kota benteng terbesar Lebering, Tiane, dikelilingi oleh parit dalam untuk menjaga musuh-musuhnya tetap di luar. Tembok berlapis ganda mengamankan wilayahnya. Jembatan angkat—satu-satunya jalan keluar atau masuk—diangkat, membuat pertahanannya tidak dapat ditembus. Tiare, Aula Amethyst, terletak di atas bukit di dalam tembok tersebut. Posisi itu memberikan pemandangan benteng yang menghadap langsung ke kota, penjaga berwarna ungu yang berubah menjadi putih pualam karena selimut salju yang selalu menyelimutinya.

Sekelompok bangsawan berdiri di ruang singgasana. Tak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun. Kehadiran sang ratu yang mengintimidasi melarang segala obrolan; menentang otoritasnya adalah hal yang tidak terpikirkan. Mereka mendongak menatap kemegahan singgasana yang dihiasi ukiran dalam keheningan, tatapan mereka sarat dengan antisipasi.

Di atas singgasana itu bersandar Ratu Claudia yang baru saja dimahkotai. Dia memiliki rupa yang elok, namun di balik kecantikannya tersembunyi wajah seorang ahli strategi yang licik. Setelah dia mengambil mahkota tersebut, banyak kalangan bangsawan Lebering yang meremehkannya. Mereka dengan cepat membayar mahal kesalahan mereka. Tak terhitung banyaknya bangsawan yang dicopot dari tanah mereka dan melihat rumah tangga mereka runtuh. Sebagian besar dari mereka korup, bersekongkol dengan para pedagang, atau memeras rakyat jelata dengan pajak yang kejam, sehingga kejatuhan mereka sudah lama dinantikan, namun sementara rakyat bersorak-sorai, para bangsawan justru meradang. Ketakutan melahirkan perlawanan.

Untuk beberapa waktu, Claudia telah menjadi subjek kritik dari berbagai pihak, termasuk para bangsawan paling berkuasa di negeri ini. Jawabannya adalah dengan pergi berperang. Kecakapan taktisnya telah dengan cepat mengonsolidasikan kekuasaannya dengan rentetan kemenangan, dan dalam kurun waktu tiga bulan yang singkat, dia telah membuat klaimnya atas takhta menjadi tidak tergoyahkan saat dia memerintah dari puncak.

Terkikik genit bergema di seluruh ruang singgasana. Para bangsawan bergidik, tatapan mereka terpaku pada wajahnya saat mereka mengukur suasana hatinya. Rasa geli Claudia selalu membuat mereka merasa tidak tenang; dia sangat mampu tertawa saat menjatuhkan hukuman mati. Para bangsawan yang telah dia kutuk menyumpahi “senyuman malaikat maut”-nya saat mereka berjalan menuju tiang gantung.

Seorang bangsawan mengerahkan keberaniannya. “Jika saya boleh, Yang Mulia…” ia memberanikan diri bertanya, “apa isi surat itu?”

Matanya tertuju pada surat di tangannya—sebuah pesan dari pangeran keempat Kekaisaran Grantz.

Terkikik lagi. “Mohon dimaafkan. Tampaknya saat yang kita nantikan akhirnya tiba juga.” Claudia membawa sebelah tangan ke mulutnya, meredam tawa kecil yang tulus. “Akhirnya, Kerajaan Lebering akan bergabung dengan mereka yang berlomba-lomba untuk penaklukan. Bagaimana mungkin hal itu tidak menghiasi bibirku dengan senyuman? Bagaimana mungkin hatiku tidak menari?”

Para bangsawan mengerutkan kening, tidak yakin harus merespons bagaimana reaksinya. Dia mengabaikan mereka saat tawanya menggema di ruang singgasana.

“Yang Mulia!”

Seorang prajurit melangkah santai ke dalam aula. Para bangsawan mengenalnya dengan baik. Dia adalah kapten pengawal ratu yang dibentuk oleh Claudia setelah naik takhta, dan seorang ahli senjata terkemuka. Dia telah mendatanginya secara pribadi untuk menunjuknya ke posisi tersebut.

Dia mendekati singgasana, berlutut dengan satu kaki, dan menundukkan kepalanya. “Pasukan kita sudah siap, Yang Mulia. Mereka berbaris atas perintah Anda. Terlebih lagi, sebuah pesan telah tiba dari kolaborator kita. Kita dapat melanjutkan perjalanan ke tempat tujuan tanpa rasa takut akan hambatan.”

“Bagus sekali. Aku memang tidak mengharapkan yang kurang dari Lord Hiro. Pekerjaannya selalu sangat luar biasa.”

Sebagian besar bangsawan memiringkan kepala mereka mendengar percakapan itu. Beberapa orang bergerak karena gembira. Kegelian melintas di wajah Claudia saat dia memperhatikan tanggapan mereka. Dia bangkit berdiri.

“Telah tiba saatnya bagi Lebering untuk memecah keheningan panjangnya,” deklarasinya. “Bagi zlosta untuk menjulang sekali lagi di atas Soleil!”

Dengan gerakan yang anggun, dia melangkah maju dari singgasana dan menuruni tangga. Dia meluncur di sepanjang karpet merah, sosoknya yang penuh kebanggaan memikat hati semua orang yang memandangnya.

Segelintir bangsawan yang girang mengekor di belakangnya. Sisanya menundukkan kepala dan melihatnya lewat, wajah mereka menggambarkan kebingungan.

“Pekerjaan kita dimulai. Kita berbaris sekarang ke dalam kegelapan. Jika kalian mempercayaiku untuk memimpin kalian dengan benar, maka ikutilah aku.”

Dia menarik pedang Lox dari sarungnya dan beranjak pergi dari ruang singgasana, dengan kepala tegak.

＊＊＊＊＊

Hari ketujuh bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Hiro berada di ruang penerimaan tamu di istana. Di seberangnya duduk Pangeran Kedua Selene. Tidak ada orang lain yang hadir, tetapi udara di dalam ruangan terasa berat, seolah-olah sedang menampung banyak sekali orang.

Selene berbicara lebih dulu, sambil menatap peta di depannya. “Harus kukatakan, aku tidak menyangka kamu akan menemuiku dengan ancaman.”

Hiro balas menatap dengan tenang. “Aku hanya ingin tahu apakah kamu akan bekerja sama.”

Selene mengangkat kedua tangannya sebagai gestur menyerah dan melemparkan senyuman ramah. “Apa pun untuk saudaraku tersayang. Kepentingan kita sejalan—dan lagi pula, jika aku menolak, temanmu yang mengerikan itu akan membuat kekacauan di utara.”

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Asalkan kamu bersedia bekerja sama denganku.”

“Sebenarnya tidak perlu ada pertunjukan intimidasi seperti ini. Aku toh akan membantumu tanpa syarat apa pun.”

“Aku senang mendengarnya. Aku menghargai pilihan bijakmu.” Alis Hiro berkerut saat ia menatap Selene—atau lebih tepatnya, sepasang pedang di pinggang sang pangeran. “Apakah itu alasan kenapa kamu begitu tidak tertarik pada takhta?”

“Apakah aku harus menjawabnya?”

“Tidak. Aku hanya ingin tahu apakah kecurigaanku benar.” Hiro melemparkan senyum dingin dan bangkit berdiri. “Aku tidak akan senang jika kamu mengingkari janji. Aku sedang berusaha menyingkirkan ketidakpastian.” Ia melangkah mendekati Selene dan menatapnya dengan dingin dari atas.

“Sungguh ekspresi yang luar biasa kejam. Itu cocok untukmu… meskipun, suatu hari nanti, aku ingin sekali melihat senyuman yang kamu simpan untuk Liz.”

“Kamu akan melihatnya pada hari kamu bergabung dengan kubu Liz. Asalkan kamu membuktikan bahwa kamu bisa dipercaya.”

“Begitu penuh curiga. Kamu bisa sedikit bersantai. Untuk saat ini, aku tidak punya alasan untuk menjadikanmu musuh.”

“Aku senang mendengarnya.” Dengan senyum tak berperasaan, Hiro memungut bungkusan di atas meja, menyelipkannya di bawah lengannya, dan berjalan menuju pintu. “Aku harus segera pergi. Liz akan segera berangkat.”

Saat tangannya menyentuh gagang pintu—

“Kamu terlihat cukup mengenaskan, tahu,” kata Selene.

Hiro berhenti.

“Kamu benar-benar seharusnya sudah menyadarinya sekarang. Musuh-musuhmu ada di sekitarmu. Amati baik-baik dan kamu akan sadar bahwa kamu dikelilingi. Berhati-hatilah agar kamu tidak berakhir tercekik dalam tidurmu. Mereka benar-benar sangat merepotkan.”

“Aku tahu,” ujar Hiro. Ia memutar gagang pintu dan melangkah keluar ke koridor.

Hari ini adalah hari keberangkatan Liz. Dia harus mengantar kepergian Liz, Aura, Scáthach, dan yang lainnya. Kemungkinan besar, mereka sudah menunggu di dekat pintu depan. Saat ia mulai berjalan dengan langkah cepat menyusuri koridor, ia melihat Kanselir Graeci mendekat dari arah berlawanan.

“Yang Mulia,” kata Graeci. “Nona Celia Estrella sedang menunggu Anda di aula depan.”

“Kukira memang begitu.”

“Baiklah kalau begitu. Permisi…”

Dengan anggukan sopan, Graeci melewati Hiro. Pada detik itu, rasa dingin menjalar naik ke tulang belakang Hiro. Dia berbalik dengan cemas, tetapi tidak ada apa-apa di sana, hanya sosok pria tua itu yang semakin menjauh menyusuri koridor.

Dia menatap dalam keheningan sejenak. Itu tadi bukan imajinasinya. Dia menyentuh bagian belakang lehernya dengan sebelah tangan. Sensasi itu, bagaikan aliran listrik yang berdenyut naik di sepanjang sumsum tulang belakangnya, adalah sesuatu yang hanya pernah dia rasakan sebelumnya di medan perang. Barusan, untuk sepersekian detik yang paling singkat, Graeci telah memancarkan niat membunuh.

“Sungguh merepotkan, sungguh,” bisiknya, suaranya dipenuhi dengan ketidaksukaan yang tidak disembunyikan.

Dia kembali berjalan, berbelok di tikungan, dan memasuki sebuah koridor yang panjang dan lurus—tempat yang sama di mana begitu banyak pejabat telah kehilangan nyawa mereka di tangan Stovell. Sekumpulan besar orang telah berkumpul di ujung sana.

“Cuacanya dingin akhir-akhir ini, jadi berhati-hatilah agar tidak masuk angin. Lipat dua selimutmu saat mendirikan perkemahan. Lipat tiga bahkan.”

Dia tiba di aula depan dan mendapati Rosa sedang mengurusi Liz dengan nada kebapakan—eh, keibuan. Liz tampak benar-benar jenuh dengan nasihat itu—ini jelas bukan pertama kalinya dia mendengarnya—tetapi sebuah senyum mengembang di wajahnya saat dia melihat Hiro.

“Kamu akhirnya datang! Lihat siapa yang akhirnya muncul!” Dia berjingkrak-jingkrak kegirangan sambil melambaikan tangan. Di belakangnya berdiri Aura, dengan pandangan tertunduk, hidungnya tenggelam dalam Kronik Hitam.

Hiro mendekat. “Hati-hati di jalan.”

Karena ingin memaksimalkan kecepatan mereka, Liz dan rekan-rekannya membawa pengawalan kurang dari tiga ratus orang. Sulit di Iercaya bahwa penjahat tak bermoral mana pun akan mencoba menyerangnya pada tahap ini, tetapi tidak pernah ada kata terlalu berhati-hati.

“Apakah kamu ingat saat kita menyeberangi Gunung Himmel?” katanya. “Kita memiliki pasukan dengan ukuran yang hampir sama.”

Itu adalah salah satu kenangan pertama mereka bersama, hanya sekitar sehari setelah mereka bertemu.

“Iya, bukan? Aku mengingatnya. Dulu aku benar-benar tidak lebih dari beban bagimu.”

Meski begitu, baik dia maupun sekutunya membawanya dalam perjalanan mereka alih-alih mengusirnya sendirian. Apakah dia berhasil melunasi utang budi itu sejak saat itu? Betapa waktu berlalu.

Melihatnya tenggelam dalam pikiran, wajah Liz berubah serius. “Pastikan untuk tidak menerima apa pun yang tidak bisa kamu tangani, ya? Kami akan kembali secepat mungkin, jadi jangan lakukan hal yang gegabah.”

“Aku akan menunggu.” Hiro mengangguk meyakinkan, berhati-hati untuk menyembunyikan pikiran aslinya. “Lebih penting lagi, waspadai kepala Keluarga Muzuk. Dia pria yang cerdik, dan tidak ada yang tahu apa yang sedang direncanakannya. Jika kamu terpaksa harus membuat keputusan, kamu harus menggunakan pertimbanganmu sendiri.”

“Aku akan baik-baik saja. Sudah kubilang, percayalah padaku.”

Liz tersenyum kesal, tetapi Hiro tidak bisa menahan rasa khawatirnya.

“Oh, benar. Satu hal terakhir. Jika ada satu hal yang ingin kusematkan di ingatanmu, itu adalah ini: Jangan mencoba menyenangkan orang lain. Ikuti kata hatimu sendiri. Paham?” Suaranya menjadi sedikit lebih tegas saat dia menekankan poin tersebut.

Liz mengangguk dengan patuh, merasa bahwa ini bukan waktunya untuk bercanda. “Baiklah. Aku tidak akan membiarkan orang lain berpikir untukku. Aku akan mengikuti kata hatiku sendiri.”

Hiro tersenyum. “Aku tahu kamu bisa melakukannya. Aku mempercayaimu.” Dia meletakkan sebelah tangan di kepalanya.

“Pastikan kamu makan dengan benar, ya?” kata Liz. “Jangan hanya membaca terus. Kalau aku kembali dan mendapati tubuhmu kurus kering, aku akan memberimu menu serba daging selama sebulan penuh.”

“Bukankah itu justru lebih buruk untuk kesehatannya— Uhuk!”

Protes Hiro terhenti menjadi suara tercekat saat Liz merengkuhnya ke dalam pelukan. Aroma menyenangkan menguar ke dalam lubang hidungnya, membawa serta kepeduliannya yang lembut. Kehangatan dari keberadaannya membuat hatinya menjadi tenang.

“Jangan melakukan hal yang gegabah. Aku serius.” Suaranya terdengar sangat pelan.

Dia ingin menenangkannya, tetapi kata-kata seolah lenyap dari pikirannya. Pertama-tama, dia nyaris tidak punya hak untuk mengatakan apa pun ketika dirinyalah yang menjadi penyebab kegelisahannya. Dengan penyesalan yang membebani hatinya, dia melangkah mundur dari pelukannya dan menyapu air mata dari sudut mata Liz.

“Saat kita bertemu lagi, mari kita sama-sama tersenyum.”

“…Baiklah.” Dia mengangguk kecil.

Hiro menatap ke arah Aura yang berada di belakangnya. Gadis itu pun tampak tidak senang dengan gagasan meninggalkan Hiro sendirian.

“Liz akan membutuhkan dukunganmu. Aku mengandalkanmu.”

Jari-jari Aura mencengkeram Black Chronicle semakin erat. “Dia aman bersamaku.”

Hiro memberinya senyuman, lalu menoleh ke arah sosok yang tidak asing di jarak tidak jauh dari sana. Di sana, duduk di sofa dekat pintu masuk, adalah Scáthach. Wajahnya tampak pucat dan kuyu; rupanya, dia belum sepenuhnya pulih.

Dia melihat Hiro mendekat dan mendongak. “Aku hanya bisa meminta maaf. Aku khawatir aku telah menunjukkan penampilan yang buruk.” Dia kembali menurunkan pandangannya, menggigit bibir bawahnya karena merasa malu atas ketidakberdayaannya sendiri.

“Kamu tidak punya alasan untuk meminta maaf. Sembuhkan lukamu dan kembalilah dengan lebih kuat.”

“Aku bersyukur atas kebaikanmu.”

“Perjalanan kereta kuda mungkin sedikit menyiksa lukamu. Kuharap kamu tidak keberatan karenanya.”

“Berkat Gáe Bolg sudah lebih dari cukup. Lagi pula, setelah bagaimana aku telah membebanimu, itu akan menjadi hukuman yang adil.” Scáthach mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. Dia memiliki sifat suka menyiksa diri sendiri yang kuat; suka atau tidak, dia terkadang terlalu keras pada dirinya sendiri tanpa alasan. Dia telah menerjunkan diri ke dalam pertempuran demi membalas dendam atas keluarganya yang dibunuh, menolak untuk bergantung pada orang lain dan memegang standar yang kaku pada dirinya sendiri, tetapi jika dia terus memaksakan diri, cepat or lambat, dia akan hancur.

“Mungkin itu belum terlihat sekarang,” kata Hiro sambil meletakkan tangan di bahunya, “tetapi pada akhirnya kamu akan menemukannya. Alasanmu untuk hidup.”

Suatu hari nanti, dia berharap, Scáthach akan dapat mengusahakan tujuan yang dipilihnya sendiri, alih-alih tujuan yang dipaksakan kepadanya.

Hiro berbalik menghadap bawahannya. “Aku akan berdoa untuk keselamatan perjalanan kalian, Garda.”

Zlosta itu mengangguk. “Dan aku mendoakan keselamatanmu, One-Eyed Dragon.”

“Waaah…” rengek Huginn. “Aku mau ikut His Lordship…”

Muninn menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung. “Maaf ya atas tingkahnya, ketua. Dia sudah begini sejak tahu soal itu.”

Hiro tersenyum pasrah dan meletakkan tangannya di kepala Huginn. “Berusahalah akur dengan saudaramu, ya? Kalian hanya akan merepotkan Garda kalau terus bertengkar.”

“Baiklah…”

Hiro menurunkan bungkusan dari bawah lengannya, membuka tali pengikatnya, dan membentangkan kainnya. Kain pembungkus itu terbuka dan memperlihatkan dua senjata roh. Keduanya merupakan sepasang senjata yang sangat istimewa bahkan di antara golongan mereka.

“Ini untuk kalian.” Dia mengulurkan senjata-senjata itu kepada Huginn dan Muninn.

Mulut kakak beradik itu menganga karena terkejut.

“Senjata roh? Untuk kami? M-Meskipun ini dari Your Lordship, aku tidak mungkin bisa menerimanya!” Huginn menggelengkan kepalanya dengan kuat, tetapi bahkan saat dia protes, jemarinya justru menggenggam erat gagang senjata itu dan senyuman merekah di wajahnya.

“Wah, ini benar-benar pedang yang luar biasa,” seru Muninn bersiul. “Aku bisa menjual ini dan hidup mewah seperti raja sisa hidupku.”

“Berani coba-coba saja, kamu si bodoh! Aku akan menebas kepalamu yang tak berotot itu sebelum kamu melangkah sepuluh langkah!”

Hiro terkekeh pelan dengan sedikit tegang. “Senjata-senjata ini sedikit lebih istimewa daripada kebanyakan senjata roh. Mereka punya nama. Huginn, milikmu bernama Kogarasumaru, dan Muninn, milikmu bernama Nukemaru. Desainnya mungkin sedikit berbeda dari pedang yang biasa kalian gunakan, tapi aku yakin kalian akan segera belajar menggunakannya dengan baik.”

Seribu tahun yang lalu, ketika dia dikenal sebagai Schwartz, dia telah memesan bilah pedang ini langsung dari seorang kenalan kurcaci. Pedang-pedang itu dimodelkan berdasarkan senjata dari masa lalu Hiro—katana bergaya Jepang.

“Kogarasumaru milikku… pedang pertama yang pernah diberikan oleh His Lordship kepadaku!” Huginn tampak sangat bahagia hingga ingin menari di tempat, seperti anak kecil yang diberi mainan pertamanya. Sementara itu, Muninn bersiul penuh kagum saat memeriksa bilah pedang bermotif marmer miliknya.

Hiro membiarkan mereka dalam keheranan dan beralih kepada Garda, yang sedang mengamati dengan penuh rasa penasaran. “Ada apa?”

“Tidak ada untukku, One-Eyed Dragon?”

“Kamu seorang zlosta.” Hiro merendahkan suaranya sedikit. “Jika aku menyerahkan senjata roh padamu, luka bakar adalah hal paling ringan yang perlu kamu khawatirkan.”

“Benar juga.” Garda menghela napas pasrah dan menunjuk pedang besar di punggungnya. “Ini sudah lebih dari cukup untukku saat ini.”

“Kurasa kamu akan baik-baik saja dengan hampir semua jenis senjata.”

Hanya segelintir manusia di benua ini yang bisa mengalahkan zlosta berdarah murni dalam pertarungan terbuka. Bilah pedang biasa sudah cukup untuk menghadapi hampir semua musuh. Pada akhirnya, akan tiba saatnya dia membutuhkan senjatanya sendiri, tetapi waktu itu belum tiba. Sementara itu, dia hanya harus menunggu.

“Baiklah. Sudah saatnya kita berangkat.”

Hiro menoleh dan melihat Liz berdiri di belakangnya. “Baiklah. Sampai jumpa lagi.”

“Oh, dan jangan lupa, Tuan!” Dia mengangkat jari telunjuknya dengan geram untuk mengarah tepat ke hidungnya. “Begitu aku kembali, kamu berhutang hadiah padaku!”

Dengan satu cengiran terakhir, dia berlari keluar pintu. Hadiah-hadiahnya untuk Huginn dan Muninn pasti telah memicu sifat cemburunya.

Aura adalah orang berikutnya dalam antrean. “Aku juga. Aku menantikan apa yang akan kamu dapatkan.” Ekspresinya yang tanpa emosi seolah melarang segala bentuk keberatan saat dia berbalik dan berlari kecil menyusul Liz.

“Hadiah, ya? Kira-kira apa yang harus aku minta, ya?” Scáthach ikut pergi, wajahnya masih tampak muram.

Sebelum Hiro mendapatkan kembali kemampuannya untuk berbicara, Garda, Huginn, dan Muninn menyusul pergi. Tak lama kemudian, keheningan kembali menyelimuti aula masuk.

Sebuah tangan menepuk bahunya. “Pengeluaranmu semakin bertambah, kulihat.”

Hiro menoleh ke arah sosok di sampingnya. Rosa balas menatap dengan senyuman usil. Dia langsung memotong perkataannya sebelum wanita itu sempat mengatakan hal lain, sambil mengeluarkan dua amplop dari saku.

“Ini untuk Liz, dan ini untuk Garda. Bisakah kamu memberikannya kepada mereka saat mereka kembali?”

“Baiklah, tapi apakah ini benar-benar saat yang tepat untuk rencana yang kamu buat ini?”

“Ini adalah waktu untuk cara apa pun yang berhasil. Aku harus membuat penyesuaian yang signifikan, tapi aku yakin semuanya akan berjalan sesuai rencana.”

Rosa tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya menundukkan pandangannya, bahunya bergetar. Keheningan meliputi di antara mereka, semakin lama semakin pekat, hingga pada akhirnya terasa terlalu berat untuk ditanggung.

“Jangan biarkan dirimu terbunuh,” kata wanita itu akhirnya.

“Aku tidak akan mati. Seperti yang kukatakan pada Liz, aku akan baik-baik saja.” Sambil tersenyum meyakinkan, dia mengeluarkan senjata roh lainnya dari dalam Black Camellia. “Ini adalah Lionheart. Lihat lambang singa di pangkal gagangnya?”

Bilah pedang itu adalah senjata andalan Artheus sebelum menerima Spiritblade Sovereigns. Mata Rosa membelalak, dan mulutnya ternganga setengah terbuka. Jelas sekali, dia menyadari bahwa dia memegang artefak langka.

“Kamu harus menjaga dirimu sendiri mulai sekarang.”

Bibirnya mengatup rapat; dia tampak tidak nyaman karena diberi senjata kaliber tinggi untuk pertahanan diri. “Aku tidak bisa menerima ini,” kata wanita itu ragu-ragu. “House Kelheit memiliki beberapa senjata roh. Aku bisa memilih dari persediaan kami. Bukankah ini lebih baik disimpan untukmu?”

“Jika senjatamu memiliki nama, silakan gunakan.”

Di segala penjuru negeri dan sepanjang masa, memberi nama pada benda apa pun, baik itu senjata atau bukan, secara ajaib dapat menganugerahinya kehendak sendiri—sebuah proses yang orang sebut sebagai “memberinya jiwa.” Senjata roh pun tidak terkecuali, dan senjata yang memiliki nama akan tumbuh bersama para penggunanya. Ada perbedaan besar antara memiliki nama dan bukan apa-apa sama sekali; atau setidaknya, begitulah kelihatannya bagi Hiro.

“Jadilah wanita yang layak untuk mengayunkan Lionheart dan pedang itu akan meresponsmu.” Dia mengulurkan pedang itu lagi. “Jika kamu sanggup mengemban tugas itu.”

Rosa memandang bergantian antara Hiro dan Lionheart dengan ragu-ragu. Pada akhirnya, bahunya merosot tanda menyerah. “Menurutmu aku ini siapa? Aku adalah kepala House Kelheit, baik sebagai penjabat maupun bukan.”

Dia mengambil pedang itu sambil mendengus meremehkan dan memeluknya dengan penuh kasih. Ujung pedang itu menghilang sepenuhnya di antara dadanya yang sama mematikannya.

Hiro mendapati dirinya mengalihkan pandangan. “Aku harus bersiap-siap juga,” katanya sambil menggaruk hidungnya dengan canggung. “Aku harus pergi.” Dia berbalik dan mulai berjalan pergi, demi menyembunyikan rasa canggungnya.

“Tunggu sebentar— Ada apa denganmu?!” Suara Rosa mengejarnya, tetapi dia tidak cukup kuat untuk menoleh ke belakang.

“Aku sedang terburu-buru! Aku akan bicara denganmu nanti!”

Dia pergi dengan setengah berlari kecil. Dia tidak berbohong; dia benar-benar memiliki urusan yang harus diurus.

Saatnya benar-benar memulai. Sekarang setelah aku mengeluarkan Liz dan Garda dari ibu kota, hanya tinggal satu orang yang tersisa.

Langkah kakinya melambat menjadi santai, dan pembawaannya mulai berubah.

Manusia adalah makhluk yang sangat aneh. Mereka mampu mengucapkan selamat tinggal dengan senyuman bahkan ketika tidak ada jaminan bahwa mereka akan pernah bertemu lagi. Maksudku, kita tertawa bersama beberapa menit yang lalu…

Dia berhenti dan menoleh ke belakang melalui bahunya. Koridor itu sepi. Tidak ada suara sama sekali yang terdengar.

Ah, aku mengerti sekarang. Ini mengingatkanku pada hari lain, sudah lama sekali…

Mata hitam legamnya sama sekali tidak memantulkan cahaya. Mata itu menelan segala sesuatu yang dilihatnya, sebuah jurang maut yang melahap segalanya. Dia mulai berjalan lagi, pembawaannya yang lembut berubah menjadi udara yang penuh permusuhan dan hampir mematikan.

Tidak lama kemudian, dia tiba di tujuannya: sebuah kamar tamu yang dimaksudkan untuk menerima para pengunjung dari negeri seberang. Kepala House Maruk berdiri di depan pintu. Wajahnya yang berfitur tirus tampak samar-samar tidak jujur.

“Semuanya telah disiapkan, Lord Hiro. Saya menunggu perintah Anda.”

“Bagus. Mari kita mulai rapat strategi sekarang juga.”

“Baik, Yang Mulia. Para bangsawan pusat yang menyatakan keinginan untuk hadir sudah menunggu di dalam.” Kepala House Maruk membuka pintu dan menundukkan kepalanya.

“Mari kita mulai,” umum Hiro.

Sekarang setelah Liz dan sisa sekutunya telah pergi, sudah waktunya baginya untuk pergi ke barat—bukan untuk mencegat pasukan Six Kingdoms, melainkan untuk mengalahkan mereka. Dia berniat melawan seratus lima puluh ribu prajurit hanya dengan dua puluh ribu, dan menang.

Maafkan aku, Liz, tapi aku harus melanggar janji itu.

Dengan satu doa terakhir untuk keselamatannya, dia mulai mengerjakan tujuannya sendiri secara sungguh-sungguh.

＊＊＊＊＊

Beyrouth, di barat laut wilayah barat

Pasukan utama Six Kingdoms telah mendirikan perkemahan di perbatasan antara wilayah barat dan Faerzen. Puluhan demi puluhan tenda memenuhi tanah. Ketika lima puluh ribu prajurit mendirikan perkemahan untuk malam itu, tempat itu tampak seperti kota berukuran sedang. Para prajurit berlari kesana kemari, buru-buru melakukan berbagai persiapan. Di atas kepala mereka, semburat merah jingga merayap di langit.

Di pusat perkemahan terdapat tenda komando, jantung dari Tentara Hukuman. Bagian dalamnya dipenuhi oleh orang-orang. Panas gabungan dari begitu banyak tubuh lebih dari cukup untuk mengimbangi dinginnya musim dingin. Setiap perwira penting berkumpul di sana, mulai dari para jenderal yang memimpin seluruh legiun hingga komandan brigade yang memimpin satuan seribu prajurit.

Wanita bertubuh langsing di kursi komandan mengangkat tangan untuk meminta keheningan. Dia adalah Luka Mammon du Vulpes, penjabat komandan Tentara Hukuman. Lahir dari garis keturunan Vulpes, salah satu dari enam keluarga kerajaan Six Kingdoms, bakat luar biasanya pernah menjadikannya pewaris takhta kerajaannya.

Pria di sisi Luka melangkah maju menanggapi gesturnya. Dia adalah adik laki-lakinya, Igel du Vulpes. Bertubuh jangkung dan berwajah cerah, ketampanannya adalah cerminan dari saudara perempuannya, tetapi pembawaannya agak buas, mengingatkan pada binatang liar.

“Terima kasih semuanya karena sudah datang. Aku tahu kalian pasti sibuk. Mari kita mulai dengan laporan-laporan, ya?” Igel memukul meja dengan tongkat komandannya, menjatuhkan beberapa bidak catur. “Jenderal Macrill, beri tahu kami bagaimana keadaan pasukan kita.”

“Dengan senang hati, My Lord.” Jenderal paruh baya itu bangkit berdiri dan mulai menegakkan kembali bidak-bidak yang jatuh. “Saat ini, Legiun Hukuman Pertama dan Kedua sedang mendesak lebih jauh ke wilayah kekaisaran, menuntut penyerahan dari para bangsawan barat sambil jalan. Upaya mereka cukup efektif, seperti yang bisa Anda lihat di sini.”

Dia memberi isyarat kepada seorang bawahan. Pria itu meletakkan tumpukan surat di atas meja, semuanya ditulis oleh para bangsawan barat kekaisaran.

“Sementara itu, Legiun Hukuman Ketiga dan Keempat memfokuskan perhatian mereka pada benteng-benteng terdekat. Upaya mereka juga berjalan lancar. Pertahanan kekaisaran terbukti sangat kurang. Kami menduga sebagian besar kekuatan militer mereka telah dikerahkan ke Faerzen.” Macrill berhenti sejenak sebelum meletakkan bidak terakhir. “Legiun Hukuman Kelima telah membumihanguskan tanah para bangsawan yang menolak menyerah, menjarah persediaan mereka dan secara umum menimbulkan kekacauan.”

Jenderal itu berbalik dan mengedarkan pandangannya ke sekeliling tenda. Perwira-perwira lainnya mengangguk puas. Luka dan Igel juga tampak senang.

“Bagaimana dengan korban kerugian kita?”

“Legiun Hukuman Kelima mengalami yang terburuk, seperti yang sudah bisa diduga. Secara keseluruhan, kita kehilangan sekitar tujuh ribu prajurit—sebuah kekurangan yang bahkan hampir tidak akan kita sadari begitu Lady Lucia bergabung kembali dengan kita.”

Begitu Lucia dan lima puluh ribu pasukannya bergabung kembali dengan pasukan utama, barisan mereka akan membengkak hingga mencapai angka dua ratus ribu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tujuh ribu hanyalah kesalahan pembulatan angka. Tanah air mereka tidak akan mencela mereka atas kerugian yang begitu tidak signifikan.

Namun, ada masalah lain. Sebuah masalah logistik.

“Bagaimana dengan perbekalan kita?”

Dua ratus ribu prajurit tidak bisa diberi makan dari lumbung yang setengah penuh, dan mengimpor perbekalan yang diperlukan dari Six Kingdoms akan menimbulkan biaya yang sangat besar. Hal itu membuat pengamanan logistik di tempat menjadi prioritas utama, tetapi karena musim dingin telah tiba sepenuhnya, upaya tersebut berjalan dengan buruk secara tak terduga.

“Persediaan kita yang ada akan bertahan selama dua bulan lagi. Kita telah menjarah permukiman terdekat dengan tujuan mengamankan makanan, tetapi mengambil cukup banyak untuk memberi makan dua ratus ribu mulut akan meninggalkan wilayah barat berserakan dengan mayat-mayat kelaparan.”

Penduduk setempat tidak akan secara sukarela menyerahkan simpanan musim dingin mereka berapa pun koin yang ditawarkan. Hal itu menyisakan penjarahan sebagai satu-satunya pilihan, tetapi melakukannya secara berlebihan akan merusak upaya para penjajah di masa depan dalam hal pemerintahan. Sebagai kompromi, mereka saat ini membatasi target mereka pada tanah para bangsawan yang menolak pendudukan, dan membiarkan mereka yang menyerah tidak tersentuh.

“Itu bukan masalah yang perlu dikhawatirkan. Lanjutkan seperti rencana. Lady Lucia akan membawa perbekalan saat dia bergabung kembali dengan kita. Sisanya bisa diserahkan nanti.” Luka mengetuk sandaran tangannya sambil menatap peta. “Yang lebih penting, Jenderal, bagaimana dengan rakyatnya? Apakah mereka merespons seperti yang kita harapkan?”

“Anda tidak perlu khawatir mengenai hal itu, Nona.” Jenderal Macrill meletakkan serangkaian kerikil di sepanjang jalan arteri barat. “Jalan utama dibanjiri oleh para pengungsi yang melarikan diri ke wilayah pusat.”

Jalan raya adalah urat nadi sebuah bangsa. Jalan raya menopang perdagangan yang lancar, pertahanan terhadap invasi, pembangunan ekonomi, dan keamanan nasional. Ketika diserang oleh pasukan asing, suatu bangsa akan berusaha bergegas ke lokasi penembusan, dan jalan yang terblokir dapat menyebabkan keterlambatan fatal dalam respons mereka. Dari sudut pandang para agresor, menghancurkan jalan begitu saja akan menjadi taktik yang paling mudah, tetapi itu akan membuat wilayah tersebut sulit diperintah begitu perang berakhir, dan mereka tidak punya waktu untuk memblokirnya dengan batu-batu besar. Namun, orang-orang menjadi pengganti yang sangat baik. Baik mereka yang berlari menuju maupun melarikan diri dari invasi akan menggunakan jalan yang sama. Semakin banyak pengungsi jenis yang terakhir, semakin besar pula guncangan pada sistem negara tersebut. Singkatnya, para pengungsi akan menunda bala bantuan dari wilayah pusat, sekaligus mencegah para bangsawan barat untuk melarikan diri.

“Sesuai rencana.” Igel menyeringai, melirik sekilas ke arah Luka.

Dia mengangguk, merasa puas. “Semuanya berjalan seperti yang diarahkan oleh tanah air kita.”

“Membunuh salah satu jenderal agung mereka pasti sangat membantu prosesnya, aku yakin.”

Para bangsawan barat pada awalnya melawan dengan gigih, tetapi begitu melihat mayat seorang jenderal agung, mereka dengan cepat mulai menyerah. Lebih dari beberapa dari mereka menyerah tanpa perlawanan.

“Betapa jatuhnya Grantzian Empire dari masa kejayaannya.” Suara Luka terdengar kecewa. “Di manakah singa yang aumannya bergema di seluruh dunia?”

“Bukankah kau senang mendapatinya sudah tua dan lemah? Semakin sedikit mereka melawan, semakin sedikit pula kerugian kita. Sekarang kita bebas merobek-robek bagian barat.”

“Meskipun aku sangat ingin melakukannya, kekerasan yang berlebihan akan merugikan kita dalam jangka panjang.”

Igel memiringkan kepalanya. “Kenapa begitu?”

Luka mendengus tak senang. “Wilayah barat cepat atau lambat akan jatuh ke tangan Six Kingdoms, tapi jika rakyat masih membenci kita saat kita berkuasa nanti, mereka tidak akan mematuhi kita.”

“Makanya kita melakukan metode wortel dan hukuman ini, bukan? Bukankah Jenderal Macrill baru saja bilang kalau itu berhasil?” Igel menatap peta di bawahnya saat berbicara. “Kita mengampuni mereka yang patuh dan menindak tegas mereka yang tidak. Penjarahan itu menyampaikan pesan. Rasanya cukup sederhana. Kenapa tidak melangkah lebih jauh? Jika kita membakar semua kota mereka dan membuat mereka sangat ketakutan setengah mati, mereka akan segera berhenti berpikir untuk melawan.”

Luka menggelengkan kepalanya. “Pertumpahan darah yang terang-terangan hanya akan menumbuhkan kebencian. Racunnya akan bertahan hingga generasi berikutnya, dan pada akhirnya itu akan membunuh sang singa dari dalam ke luar.”

Manusia hanya memiliki nilai ketika mereka masih hidup, dan mereka diperlukan untuk memproduksi pakaian, makanan, dan tempat tinggal. Bahkan senjata, uang, dan tanah tidak bisa didapatkan tanpa adanya manusia.

“Dan lagi, dalam situasi seperti ini, kita membutuhkan ketenaran dan kemuliaan, bukan keburukan.” Suara Luka berubah menjadi tajam, menekankan pentingnya poin tersebut.

“Aku tahu, aku tahu. Makanya kita menerima perintah dari orang-orang di kampung halaman sejak awal.” Igel menyandarkan punggungnya di kursi, melipat kedua tangannya di belakang kepala, dan menatap garang ke langit-langit.

“Dengan segala hormat,” kata Jenderal Macrill, “jika kemuliaan yang Anda cari, saya memiliki keraguan tentang rencana kita saat ini. Lady Lucia sedang bergegas untuk menemui kita sekarang juga. Begitu pasukannya bergabung dengan pasukan kita, Punitive Army akan berjumlah dua ratus ribu orang.”

Dia tidak mengatakannya secara terang-terangan, tetapi implikasinya jelas: begitu Lucia bergabung dengan mereka, akan jauh lebih sulit untuk menonjolkan diri. Bahkan sekarang, saat mereka secara teknis memimpin seratus lima puluh ribu orang, pasukan mereka dibagi menjadi enam, dengan pasukan utama tetap tinggal di tempat. Memenangkan kemuliaan dalam situasi seperti itu hampir mustahil.

“Apakah kita akan terus menunggu? Atau haruskah kita menerobos maju, ke jantung kekaisaran?”

“Kita langsung menuju ke jantung wilayahnya, itulah yang harus kita lakukan. Tidak ada pria yang bernali lagi di barat. Aku bilang kita biarkan orang lain mengurus tempat sialan ini dan berbaris langsung ke sana, bahkan jika kita harus pergi sendirian.” Suara Igel dipenuhi dengan hasrat yang membara untuk bertarung melawan musuh yang sepadan.

Namun, Lucia lebih tenang. “Berlari mendahului hanya akan membuat kita tersandung kaki kita sendiri. Pertama-tama, kita harus mengukir wilayah barat dan memadamkan segala kemungkinan pemberontakan. Setelah itu, kita akan bergabung kembali dengan Lady Lucia dan menyerang wilayah tengah secara bersamaan.”

“Apa yang kau takutkan, Kak? Kita sudah melakukan semua yang diminta oleh para petinggi di kampung halaman. Sekarang saatnya kita melakukan apa yang kita sukai.”

“Bertindak gegabah di luar kendali akan sangat berbahaya. Satu langkah keliru akan menjadi akhir bagi kita. Tentu saja kau tidak perlu diingatkan bahwa kita berada di ujung tanduk.”

“Aku tahu, aku tahu. Tapi itu berarti kita harus menang, kan? Jika kita menghajar kekaisaran begitu hebat hingga semua orang bisa melihatnya, apa masalahnya?”

“Kita tidak familiar dengan tanah-tanah ini. Jika kita menyerbu secara sembrono ke wilayah tengah, medannya akan merugikan kita. Dan yang terpenting, ini adalah musim dingin. Kita akan kehilangan restu dari langit dan kesetiaan dari bumi.” Luka langsung menolak hasrat perang saudaranya itu. “Sebelum kita melakukan hal lain, kita harus mengirim pengintai untuk mengumpulkan informasi tentang wilayah tengah. Kita akan maju dengan hati-hati, sambil terus mengawasi pergerakan musuh kita. Begitu kita mencapai tujuan kita, kemuliaan akan melimpah ruah.”

“Baiklah, baiklah. Terserah kau saja.” Igel memasang wajah masam, tetapi dia tidak berniat mendebat pendapat Luka.

“Sekarang adalah waktunya untuk bersikap bijaksana.” Luka menatap saudaranya dengan tatapan lembut. “Jika kita membuat satu saja kesalahan langkah, penyihir itu tidak akan ragu untuk merampas setiap pencapaian kita untuk dirinya sendiri. Kita harus bersabar. Apakah itu bisa dipahami?”

“Aku tahu, aku tahu.” Igel mengangguk patuh, sifat kasarnya yang tadi kini mereda.