Bab 4: Lævateinn Mendarat, Valditte Mengibarkan Sayap

Hari ke-dua puluh enam bulan ke-dua belas Tahun Kekaisaran 1023

Dataran Hoffnung, di sebelah selatan wilayah pusat

Barisan kuda dan prajurit berkerumun ke sana kemari. Baju zirah berderik dan ujung tombak berkilauan. Matahari menggantung tinggi di langit, membasahi daratan dengan sinarnya dan menerangi jalan bagi orang-orang yang tinggal di bawahnya. Panji naga hitam berkibar ditiup angin sepoi-sepoi berdampingan dengan bendera merah tua yang dihiasi lambang lili—atribut dari pangeran keempat dan putri keenam.

Di bawah tatapan bermartabat bendera-bendera tersebut, para prajurit bergegas kesana kemari. Tak seorang pun punya waktu untuk berhenti dan berbicara. Mereka menjalankan tugas mereka dalam keheningan yang penuh ketegangan.

Satu tempat tampak mencolok di antara barisan yang rapi: tenda komando, tempat berkumpulnya orang-orang paling penting di dalam pasukan. Suasana suram memenuhi bagian dalam menjelang dimulainya rapat strategi. Semua mata tertuju pada sang putri keenam di ujung meja, serta pangeran keempat yang berdiri di sisinya.

Hiro adalah orang pertama yang berbicara kepada para hadirin. “Sepertinya semua orang sudah hadir. Bisakah aku meminta laporan kalian?” Tatapannya tertuju pada salah satu bangsawan kolaborator di tengah.

“Ya, Yang Highness!” Suara pria itu mencicit karena tertekan, namun ia bangkit berdiri. Dengan jari yang gemetar, ia menunjuk ke arah peta wilayah pusat di atas meja. “Tentara pemberontak telah berhenti dalam jarak pandang dari ibu kota,” ujarnya, memilih kata-katanya dengan kehati-hatian yang terdengar jelas. “Von Loeing telah mengambil alih komando pasukan musuh, dengan álf yang dikenal sebagai Nameless sebagai wakil komandannya.”

“Apakah mereka mengajukan tuntutan apa pun?”

“Tidak ada, Yang Mulia. Meskipun mereka telah mengirimkan ancaman kepada para bangsawan di sekitarnya.”

Berpihaklah kepada kami atau jangan ikut campur. Lawan kami dan kami akan memusnahkan kalian. Itulah intinya, bagaimanapun juga. Von Loeing mungkin telah kehilangan gelarnya, tetapi kehebatannya dikenal di seluruh kekaisaran. Para bangsawan itu mungkin sedang gemetar ketakutan. Mengingat betapa teroboh-obohnya banyak dari rumah tangga bangsawan pusat dalam memuaskan berbagai keinginan mereka, meragukan bahwa ada di antara mereka yang memiliki keberanian untuk menentang von Loeing.

“Kalau begitu, akan sulit meyakinkan para bangsawan itu untuk memihak kita.” Hiro dan sekutunya memiliki tiga ribu delapan ratus prajurit; musuh memiliki tiga puluh ribu. Mereka bagaikan batu kerikil yang mencoba menghentikan sungai. Setiap pengamat mungkin mengharapkan mereka ditelan dalam sekejap.

“Sepertinya begitu, Yang Mulia. Para bangsawan lokal takut mengundang murka tentara pemberontak. Mereka telah mengurung diri di kastil mereka dan tampaknya tidak punya niat untuk keluar. Begitu para pemberontak menunjukkan tanda-tanda kelemahan, saya bayangkan mereka akan dengan senang hati maju menyerang, tetapi sampai saat itu tiba, mereka akan mengamati dan menunggu.”

Hiro menghela napas kecewa. “Bagaimana dengan para bangsawan dari empat wilayah lainnya?”

“Mengenai wilayah utara, kami menerima kabar beberapa hari lalu bahwa Pangeran Kedua Selene sedang berbaris menuju ibu kota. Tidak ada berita terbaru yang datang dari para bangsawan barat, tetapi aman untuk berasumsi bahwa mereka sedang sibuk dengan administrasi dan rekonstruksi Faerzen.” Pria itu berdehem. “Sedikit yang diketahui tentang niat para bangsawan selatan, dan apa sedikit yang diketahui itu pun tidak pasti. Namun, untuk saat ini, tampaknya mereka berniat untuk mengamati dan menunggu.”

Para bangsawan timur sedang bergegas menuju ibu kota dengan tergesa-gesa, menurut surat dari Rosa yang tiba sehari sebelumnya, tetapi mereka sepertinya tidak akan tiba sebelum pasukan Hiro dan Liz bertempur melawan tentara pemberontak.

“Jadi dengan kata lain kita tiba di sini duluan,” komentar Hiro. Ini adalah kesempatan yang tidak boleh mereka lewatkan. Dia melirik Liz dengan penuh arti.

Dia mengangguk dengan mantap. “Kalau begitu kita akan beristirahat di sini selama dua hari dan bersiap untuk bertempur. Sambil menunggu, aku akan membalas surat kepada para bangsawan lokal. Mungkin aku bisa membujuk beberapa dari mereka untuk membantu.”

Rencananya sangat masuk akal. Para kolaborator Rosa telah memperkuat pasukan mereka sebanyak tiga ribu orang, tetapi Legiun Gagak telah datang berkuda dari selatan dengan kecepatan penuh dan perlu memulihkan kekuatan mereka sebelum bertempur. Perbedaan delapan ratus prajurit saja bisa membalikkan keadaan pertempuran. Untungnya, kedatangan mereka lebih awal telah memberi mereka waktu untuk beristirahat.

“Meskipun begitu, kita tetap harus berhati-hati,” kata Hiro.

Kabar kedatangan mereka pasti sudah sampai ke telinga von Loeing. Perkemahan mereka berada dalam risiko serangan malam. Pria itu pernah menduduki kursi tertinggi di militer kekaisaran; dia sangat memahami pertempuran di luar kepala. Dia hampir pasti akan datang untuk menghancurkan mereka sebelum bergerak ke ibu kota.

“Aku tahu,” jawab Liz. “Para pemberontak harus menghadapi kita terlebih dahulu atau punggung mereka akan terbuka lebar.”

Hiro setuju. Para pemberontak harus mengerahkan setiap prajurit terakhir untuk merebut ibu kota. Mereka tidak mampu membagi pasukannya. Mereka akan datang untuk menghadapi dia dan Liz dengan segenap kekuatan mereka.

“Kalau dipikir-pikir, kenapa kita tidak bergabung dengan Ksatria Singa Emas? Mereka mempertahankan ibu kota, bukan? Sementara kita bertempur, mereka bisa keluar dan menyerang para pemberontak dari belakang.”

Itu adalah pertanyaan yang wajar. Hiro membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi sebelum dia sempat berbicara, Aura bangkit dari tempat duduknya.

“Itu akan berbahaya.”

Liz memiringkan kepalanya dengan penuh tanya. “Kenapa?”

Aura meraih peta dan mulai menggerakkan bidak-bidak. “Itulah yang diinginkan von Loeing.”

Jika tentara pemberontak melibatkan pasukan Liz, jelasnya, mereka akhirnya akan membelakangi ibu kota. Itu akan menyajikan target yang menggiurkan—tetapi jika niat von Loeing adalah memancing Ksatria Singa Emas keluar dari kota, pertempuran itu bisa dengan cepat berubah menjadi bencana.

“Jika itu aku, aku akan membentuk pasukan tugas khusus yang terpisah. Menyuruh mereka melewati para ksatria dan masuk melalui gerbang yang terbuka.”

Para pria itu akan bebas membantai rakyat, membakar bangunan, meratakan istana, dan menjarah perbendaharaan. Dengan jantung kekaisaran yang dicungkil keluar, negara-negara asing akan mendekat dan keruntuhannya akan dipastikan. Para ksatria tidak punya pilihan; mereka harus tetap berada di dalam kota.

Liz mengerang. “Jadi kita tidak bisa mengandalkan dukungan mereka.”

“Tidak. Anggap saja mereka sudah keluar dari pertarungan.”

Singkatnya…

Ksatria Singa Emas terjebak di tempat mereka sampai pertempuran kita selesai.

Jika para ksatria meninggalkan kota, itu bisa berarti bencana, tetapi di sisi lain, selama mereka tetap diam di tempat, ibu kota akan terhindar dari kobaran perang. Mereka mungkin akan melakukan serangan keluar jika kaisar merasa cukup putus asa, namun dengan bala bantuan para bangsawan yang datang menyelamatkan, saat ini dia tidak membutuhkan hal yang senekat itu.

Apa yang dipikirkan para pemberontak?

Yang perlu dilakukan oleh ibu kota hanyalah bertahan untuk pengepungan dan menunggu bantuan tiba dari empat keluarga besar lainnya. Kota tersebut mungkin sudah bertahun-tahun tidak melihat konflik, tetapi temboknya tinggi, kokoh, dan terawat dengan baik.

Mereka melakukan skakmat pada diri mereka sendiri bahkan sebelum mereka mulai. Pada dasarnya mereka sudah kalah.

Mungkin rencana musuh akan menjadi lebih jelas setelah mereka berbenturan. Bagaimanapun, Hiro tidak punya pilihan selain mengatakan hal itu pada dirinya sendiri dan melangkah maju. Yang lebih mendesak adalah pertanyaan tentang bagaimana mereka seharusnya bertempur dengan kurang dari empat ribu orang.

“Mari kita diskusikan langkah kita selanjutnya.”

Hiro mendekati meja. Para anggota pertemuan yang sedang duduk semuanya bangkit berdiri.

Dia melirik sekilas ke arah bangsawan di tengah. “Bisakah Anda memberi tahu kami di mana von Loeing mendirikan kemah?”

Pria itu menelan ludah dengan susah payah dan menggerakkan bidak catur melintasi peta. “Di sini, Yang Mulia. Sekitar dua sel dari ibu kota.”

Area tersebut tandus, tanpa tempat berlindung. Tidak ada tempat untuk melancarkan serangan mendadak—dan seandainya ada pun, hujan selama berhari-hari telah mengubah tanah menjadi lumpur, yang akan membuat pendekatan secara diam-diam menjadi tidak mungkin. Mengalahkan tiga puluh ribu orang akan menjadi hal yang mustahil tanpa semacam rencana cerdik.

“Apakah ada yang punya ide?” Hiro memandangi satu per satu wajah di sekeliling meja itu.

“Ngomong-ngomong,” sela Liz, “apakah kita benar-benar harus menang?”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Hiro dapat menebak dengan tepat apa yang sedang dia pikirkan. Dia juga telah mempertimbangkan kemungkinan itu, meskipun dia telah mengabaikannya karena dianggap tidak bijaksana. Tetap saja, menolaknya mentah-mentah akan merusak kepercayaan dirinya, dan dia baru saja merasa nyaman menyuarakan ide-idenya sendiri. Perkembangannya sangat menjanjikan. Saat ini, yang terbaik adalah tetap diam dan mendengarkan.

“Mereka hanya punya tiga puluh ribu orang, kan? Mereka tidak mengharapkan bala bantuan lagi, bukan?”

“Benar sekali. Mereka mungkin bisa mencari lebih banyak sekutu di masa depan, tergantung bagaimana situasi berkembang, tapi untuk saat ini, hanya itulah yang mereka miliki.”

“Dan kita hanya punya tiga ribu delapan ratus orang, benar? Tapi kita akan berakhir dengan jauh lebih banyak jika kita menunggu untuk bergabung dengan para bangsawan lainnya.”

“Benar. Kita mungkin bisa mengumpulkan setidaknya dua puluh ribu orang.”

“Kalau begitu, kita tidak perlu bertempur untuk menang, bukan? Kita bisa membuat mereka tetap sibuk dengan pertempuran-pertempuran kecil sambil berkoordinasi dengan sekutu kita, lalu mengepung dan memusnahkan mereka.” Liz menatap Hiro dengan mata mendongak, berusaha menilai reaksinya.

Hiro tersenyum tipis. “Itu rencana yang tidak buruk. Aku menyukainya.”

“Benarkah?” Liz tampak ragu-ragu.

Senyuman Hiro berubah sedikit canggung. Dia harus berhati-hati dalam menjelaskan mengapa rencana itu tidak akan berhasil tanpa melukai harga dirinya.

“Satu-satunya masalah,” kata dia, “adalah Kekaisaran Grantz bukanlah satu kesatuan yang utuh.”

Rencananya sungguh bukan rencana yang buruk. Jika memungkinkan, dia ingin sekali membiarkan rencana itu terwujud. Sayangnya, situasinya tidak memungkinkan.

“Jika tentara pemberontak dan kekaisaran adalah satu-satunya pihak yang bermain, tidak akan ada masalah apa pun.”

Namun, perebutan takhta memperumit keadaan. Jika Hiro dan Liz bergabung dengan para bangsawan lain, para pewaris kekaisaran lainnya akan berlomba maju dengan harapan memenangkan kejayaan. Mereka mungkin akhirnya saling menjatuhkan dalam upaya untuk menonjolkan diri—sebuah kompetisi yang bisa berujung pada konflik terbuka.

Bawa pertikaian politik ke medan perang dan mereka tidak akan pernah bisa tidur nyenyak lagi. Mereka akan menghabiskan hari-hari mereka dalam ketakutan akan belati pembunuh. Mengumpulkan para pewaris takhta di satu tempat akan memberi kesempatan kepada setiap orang dari mereka untuk melenyapkan saingan mereka dalam sekali jalan. Mustahil untuk bersatu dan menghancurkan tentara pemberontak di bawah kondisi tersebut. Aliansi mereka akan jatuh ke dalam paranoia dan ketidakpercayaan.

Dan jika aku adalah para pemberontak, aku akan memanfaatkan hal itu. Aku akan menyebarkan ketakutan dan keraguan untuk memecah belah kita.

Pengkhianatan akan merajalela. Ketahanan mental mereka akan semakin menipis. Persatuan mereka akan menjadi sangat tidak terkoordinasi hingga tidak menjadi ancaman sama sekali. Akan sangat ceroboh menghadapi tentara pemberontak seperti itu, bahkan dengan jumlah yang lebih besar. Salah melangkah sedikit saja dan mereka akan dimusnahkan.

“Jadi kita harus menang sendiri,” Liz menghela napas. “Dengan tiga ribu delapan ratus orang.” Dia menatap kembali ke arah peta dan mengerang.

Hiro menatapnya dengan penuh kasih sebelum mengalihkan perhatiannya kepada yang lain. “Apakah ada orang lain yang punya ide? Bagaimana denganmu, Aura?”

Aura mendengus. “Aku sedang berpikir.”

“Scáthach?”

“Yang bisa kupikirkan hanyalah menyerang mereka secara mengejutkan. Tanahnya mungkin berlumpur, tetapi kita akan lebih baik menyerang di bawah kegelapan malam daripada dalam pertempuran terbuka.” Scáthach melipat kedua tangannya dan memandang Hiro dengan mata pirusnya. “Dan ada persiapan yang bisa kita lakukan. Aku meragukan banyak prajurit musuh yang berbagi kemarahan benar dari para komandan mereka. Kesetiaan mereka rapuh. Di ambang ancaman kematian, banyak yang akan membelot.”

Jika musuh terdiri dari para bangsawan yang tidak terkenal, Hiro akan setuju. Namun, mereka dipimpin oleh von Loeing. Para bangsawan akan mengakui otoritasnya, dan para prajurit mereka akan menghormati rekam jejak militer yang mengesankan darinya. Upaya tipu muslihat setengah hati tidak akan cukup untuk memecah belah musuh, dan kegagalan bahkan mungkin akan memperkuat kohesi mereka. Lebih baik berhati-hati. Von Loeing pasti telah memperkirakan banyak dari rencana masa depan mereka. Pertempuran akan ditentukan oleh seberapa baik kedua belah pihak dapat membaca langkah satu sama lain.

“Bukankah kamu terlalu meragukan diri sendiri?” tanya Scáthach. “Bahkan jika von Loeing ini sehebat yang kamu katakan, aku tidak bisa membayangkan dia telah memperhitungkan hal yang lebih jauh darimu.”

“Mungkin. Tapi selalu ada baiknya untuk berhati-hati.”

“Aku tidak tidak setuju, tapi…” Scáthach tampak seperti hendak mengatakan sesuatu, tetapi dia mengurungkan niatnya. “Tidak, lupakan saja.” Dia menatap Hiro sejenak, lalu menutup mulutnya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Reaksinya terasa sedikit aneh bagi Hiro, tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Aura bersuara.

“Apakah kamu punya rencana?”

“Aku punya, ya,” katanya, menyimpan keraguannya di sudut benaknya. Dia menatap ke bawah ke arah tanah, dan senyumannya semakin lebar. “Aku sedang berpikir kita harus memanfaatkan semua lumpur ini.”

“Bagaimana caranya?” Mata Aura bersinar saat dia memiringkan kepalanya, tidak paham dengan arah pembicaraannya tetapi sangat ingin mengetahuinya.

Hiro mengambil bidak catur dan meletakkannya di atas peta, enam sel di sebelah utara kamp mereka di Dataran Hoffnung dan empat sel di sebelah selatan tentara pemberontak. “Para pengintai kita melaporkan daerah ini telah berubah menjadi tanah rawa. Kita akan memancing musuh ke sini, memasang perangkap kita, dan mengakhiri pertempuran dalam sekali serang.” Dia mengarahkan tatapan tajam kepada Liz dan Scáthach. “Dan aku akan menggunakan rencana kalian berdua. Sungguh disayangkan jika menyia-nyiakannya.”

Liz tampak hampir tidak bisa menahan kegembiraannya. Sebaliknya, Scáthach hanya mengangkat sebelah alisnya yang anggun.

Hiro menghadap orang-orang yang berkumpul dengan gestur teatrikal. “Kalian semua akan memiliki peran penting untuk dimainkan dalam beberapa hari ke depan.” Dia menempatkan serangkaian bidak di atas peta saat dia berbicara. “Pertama, aku ingin kalian membeli semua minyak yang kalian bisa dari kota dan desa tetangga. Kita akan menuangkannya ke atas tanah, menyamarkannya sebagai lumpur.”

“Api unggun,” kata Aura.

Hiro mengangguk dan menunjuk ke peta. “Kedua, aku ingin kalian mengambil sejumlah pohon kecil dari hutan ini. Pohon-pohon itu akan membentuk dinding antara pasukan kita dan pasukan mereka.”

Diskusi berlanjut. Mereka merumuskan pengadaan anak panah, penugasan peran, pembagian komando, dan waktu persiapan yang diperlukan; memadukannya dengan ide-ide Scáthach dan Liz; lalu menyempurnakan semuanya menjadi sebuah rencana yang disukai oleh semua orang di meja.

“Semua ini tentu saja masih sebatas teori. Akan ada kendala-kendala tak terduga. Namun, selama kalian siap menghadapi hal itu, kita akan baik-baik saja.” Hiro mendongak dari peta dan tersenyum tipis. “Biarkan aku mengubah kegagalan kita menjadi kesuksesan. Kalian fokus saja memenangi pertempuran.” Setelah memberi waktu sejenak agar kata-katanya meresap, dia mengisyaratkan akhir dari rapat tersebut. “Yah, tunggu apa lagi? Ayo kita mulai.”

“Serahkan padaku! Duduk manis saja dan tunggu kabar baik!” Liz bergegas keluar dari tenda, sangat ingin segera mulai bekerja.

“Aku akan menghentikannya agar tidak membuat masalah.” Aura mengerutkan wajahnya, mungkin khawatir membiarkan Liz bertindak sepenuhnya sesuka hati, lalu ikut pergi. Garda dan yang lainnya juga pergi untuk mengurus tugas masing-masing.

Karena tidak memiliki pekerjaan, bangsawan pusat yang menjadi kolaborator itu tertinggal di belakang. “Lalu bagaimana dengan saya, Yang Mulia?” tanya bangsawan itu, wajahnya menyiratkan keraguan.

Hiro mengeluarkan kantong yang penuh dengan grantz emas dan meletakkannya di atas meja. Suara dentingan logam bergemerincing di dalam tenda. “Ambil semua koin yang kaubutuhkan. Sebarkan kabar tentang keberanian Liz ke seluruh wilayah pusat, baik kepada rakyat jelata maupun para bangsawan.”

“Hanya itu, Yang Mulia? Bukankah saya juga harus berbicara tentang tentara pemberontak?”

“Tidak, cukup tentang Liz saja. Semakin banyak rumor yang kita sebarkan, semakin besar risiko kita mengacaukan pesan utamanya. Paling baik membuatnya tetap sederhana sebagai permulaan.”

Liz sedang menuju ke tengah krisis nasional dengan memimpin hanya tiga ribu delapan ratus prajurit. Keberaniannya dalam membela kekaisaran akan membakar semangat rakyat, dan mereka tidak akan ragu memberikan pujian. Para penyair akan menggubah lagu tentangnya yang akan ditarikan oleh para penari di kedai-kedai minuman.

“Dimengerti, Yang Mulia. Saya akan segera melaksanakannya.” Bangsawan itu menerima perintah tersebut tetapi menolak emasnya. “Anggap saja ini sebagai investasi untuk masa depan.” Setelah berkata demikian, dia meminta diri.

Hiro berterima kasih kepadanya saat dia pergi sebelum berbalik kepada sosok terakhir yang tersisa di dalam tenda: Scáthach. “Ada sesuatu yang kaubutuhkan?”

“Ada… sebuah masalah yang ingin kubicarakan.” Dia melangkah lebih dekat, menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung, dan berhenti di depannya, menatap langsung ke dalam matanya dengan iris mata berwarna pirus yang cerah. “Kamu tidak boleh membebani diri secara berlebihan. Kamu punya banyak sekutu. Biarkan mereka memikul sebagian bebannya.”

Hiro balas menatap, merasa bingung.

Dia menggaruk hidungnya karena malu. “Aku sadar bahwa aku masih belum mendapatkan kepercayaanmu, tetapi kamu harus berbicara dengan Lady Aura dan Lady Liz. Mereka mengkhawatirkanmu.”

“Benarkah?”

“Kamu menjadi lebih mudah dibaca akhir-akhir ini. Luangkan waktu untuk berbicara dengan mereka begitu pertempuran ini selesai. Kamu pasti tidak ingin menyesali kata-kata yang tidak sempat diucapkan.” Dia mengangkat tangan dan mengusap pipinya. “Sekarang, tugas memanggil. Aku harus membantu Lady Liz.”

Setelah berkata demikian, dia pun berjalan keluar dari tenda dengan anggun.

Kata-katanya memiliki bobot. Rasanya begitu menyakitkan ketika merindukan untuk berbicara dengan seseorang, hanya untuk mendapati mereka tiada selain meninggalkan luka di dalam hati. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun—dia telah kehilangan seluruh keluarganya. Dia tidak bisa menyalahkannya karena menyarankannya untuk mengungkapkan isi hatinya selagi masih bisa. Namun, saat ini, dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat.

“Dan lagi pula, apa kata-kata yang tepat akan bergantung pada bagaimana pertempuran ini berakhir.”

Dia menjatuhkan satu, dua, tiga bidak di atas peta dan menurunkan pandangannya. Ada satu hal yang tidak dia ungkit dalam rapat—dan sungguh, akan merepotkan jika seseorang menyadari kelalaian itu. Sepanjang diskusi, dia sama sekali tidak pernah menyebutkan seseorang yang tidak bernama tertentu.

“Aha…ha ha…”

Dia bahkan tidak menyadarinya.

“Ha ha…ha ha ha ha ha!”

Kegembiraan meluap dari lubuk hatinya. Rasa senang yang tak tertahankan bergolak di dadanya.

“Ha ha…ha… Argh!”

Dalam sekejap, wajahnya berubah menahan sakit. Keringat membasahi keningnya. Jantungnya berdegup kencang di balik tulang rusuknya. Dia mencengkeram dadanya, mencoba melawan. Perlahan, seolah-olah sedang mengatur napasnya, dia bersandar ke kursi dan menatap langit-langit dengan mata kosong.

“Maafkan aku, Liz.”

Kegembiraan yang seperti orang gila di dalam dirinya mendambakan perang. Kebencian bergolak di dalam hatinya. Lilitan kegelapan merayapi pikirannya, dan dia merasa dirinya berubah menjadi orang lain. Dia menatap peta seolah-olah mencoba mengalihkan perhatiannya, berfokus pada bidak-bidak yang menunjukkan lokasi pasukan musuh.

“Jika segala sesuatunya berjalan sesuai rencana…”

Segera, dia akan mencapai dunia yang dicarinya. Bagaimana mungkin dia bisa menahan kegembiraannya? Dia haus akan perang. Logika tidak ada gunanya. Akal sehat tidak berdaya.

“Kurasa aku tidak bisa menahan ini lagi.”

Meskipun ada nada kekalahan dalam suaranya, senyuman lebar tersungging di wajahnya. Dia meletakkan tangan di penutup matanya dan memperluas indranya. Dari luar terdengar keriuhan para prajurit yang bersiap untuk perang. Hanya tenda komando yang terasa sunyi senyap, seolah-olah terisolasi dari seluruh dunia.

Dia mendongak ke langit dan menyipitkan Uranos. Langit malam dipenuhi bintang-bintang, sebuah pemandangan yang tidak berubah dari seribu tahun yang lalu.

“Akhirnya… Akhirnya, mereka datang.”

Dia mencengkeram tepi penutup matanya dan merobeknya lepas.

“Seseorang yang layak mewarisi kehendakmu, Artheus.”

Mata kirinya bersinar dengan cahaya yang tidak wajar, namun dipenuhi oleh kegelapan yang menghantam hati dengan kesedihan.

Udara berderit. Dunia mengerang. Ruang di sekitarnya melengkung saat menyerah pada beban—dan keriuhan teredam yang telah mengisi sudut pikirannya begitu lama akhirnya terdengar jelas dan nyata.

“Seseorang yang layak mengemban mimpimu…Rey.”

Mata Stovell melebar karena terkejut. Dia bangkit dari kursinya dan bergegas keluar, wajahnya memperlihatkan geraman seperti iblis—tetapi semuanya sunyi. Para penjaga berpatroli di antara barisan tenda dengan obor di tangan. Malam ini terlalu dingin bagi orang lain untuk keluar. Perkemahan lama yang sama membentang di hadapannya, tidak berubah dan sangat biasa.

“Sial,” gumamnya. Sinar kekhawatiran tidak memudar dari matanya saat dia memandang sekeliling. Di atas sana, matahari telah terbenam dan bulan telah terbit, bersinar dengan pancaran hangat. Itu pun merupakan penilaian yang diizinkan oleh berkah dari Spiritblade miliknya. Bagi seorang prajurit biasa, tanpa perlindungan semacam itu, cahaya bulan tidak akan banyak membantu meredakan gigitan angin yang menusuk tulang.

“Ada yang tidak beres, Yang Mulia?”

Suara yang akrab terdengar dari belakangnya. Dia tidak perlu menoleh untuk mengenali von Loeing. Prajurit tua itu pasti mengikutinya keluar, merasa khawatir dengan kepergiannya yang tiba-tiba.

“Aku merasakan… sebuah kehadiran. Yang sangat mirip dengan milikku. Tidak… mirip, tapi juga berbeda.”

“Say sekali tidak merasakan hal seperti itu. Mungkinkah pikiran Anda sedang mempermainkan Anda?” Von Loeing menggaruk tengkuknya. “Anda telah meminum ale malam ini, Yang Mulia. Pikiran yang mabuk cenderung memunculkan segala macam ilusi.”

Prajurit tua itu berbicara, seperti biasa, tanpa rasa takut atau basa-basi. Dia sudah lama lupa apa artinya menjaga ucapannya. Namun, Stovell sudah terlalu terbiasa dengan cara von Loeing sehingga tidak merasa terganggu. Bagaimanapun, pikirannya sedang disibukkan oleh kehadiran misterius itu.

Dia kembali ke dalam tenda dan duduk kembali di kursinya. “Aku, mabuk? Tidak setelah kejadian tadi. Merasakan kekuatan sebesar itu akan membuat siapa pun langsung sadar.”

“Kalau begitu, itu pasti sangat luar biasa,” kata von Loeing dengan nada kering. Dia menahan menguap. “Yah, kalau saya pribadi akan menyambut kehadiran lawan yang sepadan. Saya tidak pernah bosan dengan peluang baru untuk menguji kekuatan saya.”

Prajurit tua itu meraih sebotol ale dan langsung meneguknya hingga tandas. Botol demi botol terus menyusul. Tidak peduli seberapa banyak dia minum, pipinya tidak pernah memerah dan keseimbangannya tidak pernah goyah. Dia bahkan sama sekali tidak terlihat mabuk.

“Anggur, wanita, dan perang. Dahulu kala, hanya itulah yang dibutuhkan seorang pria.”

“Satu lagi dari cerita lamamu?” Stovell mendengus. “Aku sudah mendengarnya sampai bosan.”

Senyum masam von Loeing semakin lebar. “Kita boleh hidup sesuka hati di masa muda kita, tetapi cepat atau lambat, kita semua akan mendambakan kenyamanan dari kestabilan. Orang bisa menyebutnya sebagai sesuatu yang tak terelakkan.” Matanya menampilkan tatapan yang jauh. “Manusia menua sejak saat mereka lahir, Yang Mulia. Itu adalah takdir yang tidak bisa kita hindari. Carilah dahan untuk beristirahat sebelum kau menjadi terlalu tua. Ada hal-hal yang jauh lebih buruk di dunia ini daripada keluarga.”

“Bukankah kau sendiri diusir dari bawah dahanmu?”

Prajurit tua itu terkekeh. “Memang benar. Tapi aku telah menjalani hidup yang cukup berarti. Kehilangan tempat berteduh itu sama sekali tidak menyakiti atau membuatku sedih. Aku pernah berdiri di puncak Kekaisaran Grantz, bukan? Jenderal Besar, begitu mereka memanggilku. Secara keseluruhan, ini bukanlah kehidupan yang buruk.”

Botol-botol kosong menumpuk di sekitar lututnya saat dia berbicara. Matanya berubah gelap oleh kesedihan ketika tiba-tiba dia melihat tumpukan tersebut. Stovell hanya mengamati, menyeruput ale-nya dalam diam. Meskipun mungkin tidak menyadari tatapan sang pangeran, von Loeing bergerak dengan gelisah.

“Tapi aku menyimpang dari topik. Apakah Anda masih merasakan kehadiran yang aneh ini?”

Stovell tidak menarik perhatian pada perubahan topik itu. “Lalu apa yang akan kau lakukan jika kuberi tahu?” tanya dengan nada sarkastiknya yang biasa. “Apa yang bisa diharapkan untuk dimengerti oleh seorang pria yang gagal menguasai kekuatan Asal?”

“Sayang sekali kekuatan Demiurgos terlalu berat bagi tulang-tulang tua ini, Yang Mulia.” Nada penyesalan yang tulus menyelip ke dalam suara von Loeing. “Tapi ayolah, jangan mencelaku lagi. Bukankah kegagalan itu sendiri sudah merupakan hukuman yang cukup?”

Stovell mendengus dan melanjutkan. “Bagaimana kondisi pasukan kita?”

“Cukup bisa diterima. Fiend Brigade kurang lebih sudah berkumpul.”

“Dan apakah mereka siap tempur?”

“Mereka akan mengikuti perintahku, jika itu maksudmu. Tetap saja, tidak ada pengganti untuk pengalaman praktis. Pertempuran ini akan mengajari kita banyak hal. Kuharap Anda menikmati tontonan ini.” Von Loeing mengelus janggut tipisnya dengan penuh antisipasi. “Tapi aku bisa memberitahu Anda satu hal ini dengan pasti, Yang Mulia: Mereka kuat. Sangat kuat.”

Stovell menyeringai. “Dan untungnya, ada lebih dari satu pilihan Spiritblade di medan perang. Panggung yang pas untuk eksperimen ini.”

“Kalau begitu, Anda ingin aku mengabaikan ibu kota dan melibatkan Lady Celia Estrella?”

“Dengan seluruh kekuatanmu. Semakin baik untuk mengecoh angin ribut. Dan kemudian, setelah aku mencapai tujuanku, kita akan mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada bangsa yang busuk ini.”

“Selamat tinggal, ya?” Von Loeing menurunkan pandangannya. Sebuah bayangan merayap di wajahnya.

Nada suara Stovell mengeras. “Kenapa begitu enggan? Apakah masih ada sesuatu yang mengikatmu ke tempat ini?”

“Tidak, Yang Mulia. Sekarang setelah aku menjadi… begini, ikatan-ikatanku telah terputus. Selama aku bisa melayani Anda sampai napas terakhirku, aku tidak akan memiliki penyesalan.”

“Bagus.” Merasakan tekad von Loeing, Stovell tidak berkata apa-apa lagi. Untuk beberapa saat, kedua pria itu minum dalam keheningan.

Akhirnya, Stovell bangkit berdiri. “Saatnya telah tiba. Aku tidak bisa berlama-lama lagi. Aku bisa mempercayakan medan ini ke tanganmu yang cakap, kan?”

“Aku akan memastikan kehendak Anda terlaksana, Yang Mulia. Aku bersumpah demi nyawaku. Urusi saja pekerjaan Anda sendiri dan jangan pusingkan lagi urusanku.”

Stovell berbalik dan berjalan pergi. Von Loeing telah memperlihatkan tekadnya dengan jelas—tidak ada lagi yang perlu dikatakan.

Daun-daun cokelat berputar lewat saat dia melangkah keluar, terbawa oleh embusan angin liar. Api unggun yang berjarak merata memancarkan genangan cahaya gelisah dalam kegelapan. Nyala api mereka berkedip-kedip liar melawan angin. Hanya suara derit sepatu bot Stovell di atas lumpur dan sesekali tawa renyah dari prajurit yang minum yang memecah dinginnya tengah malam. Langit tanpa awan dan cerah, membantah badai beberapa hari sebelumnya. Di tengah ketiadaan awan, bulan bersinar semakin angkuh.

Stovell merenggangkan bahunya dengan geli. “Kita akhirnya tiba di sini. Tepat seperti rencana.” Dia berhenti dan mengulurkan sebelah tangan ke arah bintang-bintang. “Adakah hal yang sangat membosankan seperti dunia yang dipenuhi oleh manusia?”

Kata-kata itu terucap sebagai sebuah pertanyaan, tetapi tidak ada jawaban yang datang.

“Yang kuat bertahan hidup. Yang lemah binasa. Begitulah keadaannya seribu tahun yang lalu. Pilihan apa lagi yang tersisa selain mengembalikan kita ke zaman kekacauan itu?”

Kekuatan menyelimutinya. Udara mulai berderit di bawah tekanan tersebut.

“Para dewa merana tak berdaya di surga mereka. Aku akan mengambil tempat mereka… sebagai dewa yang paling kejam.”

Dia mengepalkan tinjunya erat-erat dan menghancurkan bulan purnama dalam genggamannya.

＊＊＊＊＊

Hari ketiga puluh satu bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1023

Tentara pemberontak Von Loeing berjumlah tiga puluh ribu orang. Aliansi Liz dan Hiro berjumlah tiga ribu delapan ratus orang. Kedua pasukan itu bertemu di Dataran Hoffnung. Langit tampak cerah dan tanpa beban—hampir menyegarkan—tetapi angin panas berputar di atas medan pertempuran, menyalakan api dalam darah para prajurit. Panas yang memancar dari kedua pasukan itu lebih dari cukup untuk mengusir hawa dingin musim dingin. Teriakan terdengar dari segala penjuru saat para perwira memotivasi anak buah mereka. Namun, bagian tengah pasukan diselimuti oleh keheningan yang ganjil.

“Nona Celia Estrella sudah berada di posisinya, Yang Mulia.”

Utusan itu mengangkat kepalanya, meskipun dia tetap berlutut dengan satu kaki. Di depannya terdapat sebuah kereta kuda tanpa atap, di mana Hiro duduk bersila sambil mengamati medan perang.

“Bagus. Kibarkan bendera-bendera itu.” Hiro melirik sekilas ke arah salah satu pengawalnya.

“Baik, Yang Mulia!” Pria itu menangkap isyarat tersebut dan mengeraskan suaranya. “Kibarkan bendera! Perlihatkan kepada para pemberontak ini panji suci Dewa Perang!”

Saat pembawa panji mengangkat bendera itu tinggi-tinggi, bendera serupa yang menampilkan lambang Hiro berkibar di seluruh penjuru pasukan. Bisikan penuh semangat membahana dari barisan pasukan.

Di tengah kebisingan itu, seorang penunggang kuda mendekat—Garda. Seperti biasa, sang zlosta mengenakan pelat bergalur hitam untuk menghindari perhatian yang tidak diinginkan. “Kulihat kalian sudah bersiap,” gerutunya.

“Kami sudah siap. Bagaimana denganmu?”

“Cukup baik. Kutinggalkan Muninn sebagai penanggung jawab. Dia menunggu isyaratmu.”

Hiro mengangguk dan kembali mengalihkan perhatiannya ke medan perang. Pasukan di bawah komandonya berjumlah seribu delapan ratus orang saja. Dua ribu sisanya dikerahkan sejauh satu sel, di bawah komando Liz. Sambil mengamati, bendera mereka naik sebagai balasan atas benderanya sendiri, berkibar gemulai ditiup angin.

“Moral pasukan sedang rendah, apa pun yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Kau bisa mencium bau ketakutan di dalam barisan.”

Pengamatan Garda tepat sasaran. Bahkan seorang amatir pun dapat melihat bahwa pasukan Hiro tegang karena gugup, apalagi seorang veteran berpengalaman.

“Aku tidak bisa menyalahkan mereka sepenuhnya.”

Siapa pun akan merasa ngeri melihat cakrawala dipenuhi oleh musuh. Selain itu, para prajuritnya bukanlah Legiun Gagak Garda yang tangguh, melainkan anak buah Rosa, yang rumahnya jauh di timur. Tidak ada prajurit yang ingin mati di tanah asing. Tekad mereka rapuh, dan mereka tampak seperti akan pingsan jika seseorang berteriak cukup kencang di telinga mereka. Seolah itu belum cukup, mereka harus menghadapi von Loeing, legenda yang masih hidup. Hiro hanya bisa membayangkan ketakutan mereka. Dia menganggap dirinya beruntung karena mereka tidak berbalik lari.

“Dan lihatlah barisan musuh kita, Naga Bermata Satu. Perbedaannya cukup besar, bukan?”

Sebaliknya, moral para pemberontak sangat tinggi. Tabuhan genderang yang menggelegar dan tiupan tanduk yang liar memicu nafsu bertempur para prajurit mereka. Setiap raungan yang keluar dari barisan mereka membuat anak buah Hiro gemetar ketakutan.

“Mungkin sebaiknya kita melakukan sesuatu untuk mengangkat semangat mereka.”

Hiro menggelengkan kepala. “Belum. Kita akan bertahan sampai saat terakhir. Kobarkan semangat para prajurit terlalu cepat dan mereka akan mendingin sebelum kita siap bertempur.”

Fokusnya sejak hari sebelumnya adalah menjaga moral. Dia telah mengizinkan para prajurit untuk minum sedikit, berterima kasih kepada mereka atas usaha mereka, dan menyebarkan bisikan tentang kompensasi yang murah hati begitu pertempuran selesai. Untuk mencegah desersi, dia juga menyebarkan rumor bahwa pertempuran hari itu bukanlah pertempuran yang serius, melainkan sekadar tipu muslihat yang dimaksudkan untuk membuat musuh tetap sibuk. Menilai dari fakta bahwa barisan mereka masih bertahan, hal itu sepertinya telah menjalankan tugasnya.

Yang tersisa hanyalah sentuhan akhir.

Namun, itu paling baik disimpan sampai sesaat sebelum pertempuran dimulai.

“Aku sudah memantau barisan mereka, Yang Mulia!”

Suara ceria terdengar nyaring bagaikan lonceng. Hiro berpaling dari barisan musuh untuk melihat Huginn berlutut di hadapan keretanya, memamerkan senyuman yang tak kenal takut.

“Bagus sekali, Huginn. Aku akan mendengarkan laporanmu dalam perjalanan ke garis depan.”

Dia memberi isyarat kepada naga gesit yang berdiri santai di sampingnya. Binatang buas itu mendekat dengan patuh dan dia naik ke punggungnya.

“Mereka terbelah menjadi dua, Yang Mulia. Ada lima belas ribu yang menuju ke arah kita. Barisan kavaleri sebanyak lima ribu orang membentuk garda depan mereka.”

Hiro memutar naga gesitnya menuju garis depan. Huginn berjalan di sampingnya, masih terus berbicara.

“Ada kelompok pusat sebanyak delapan ribu di belakang… dan von Loeing ada di antara mereka.”

“Jadi dia datang sendiri untuk menghadapi kita, ya? Kalau begitu, dia tidak berniat menunjukkan belas kasihan kepada kita.”

Formasi itu juga mengkhawatirkan. Barisan kavaleri di depannya pasti akan berubah begitu pertempuran dimulai. Beberapa dari delapan formasi Schwartz terbentang di dalam benak Hiro. Mana yang paling cocok untuk pasukan besar di medan terbuka?

“Dia lawan yang tangguh,” gumam Garda.

Hiro bergumam menyetujui. “Jika dia bersikap hati-hati, kita bisa memanfaatkan hal itu, tetapi formasi tersebut menunjukkan bahwa dia tidak peduli dengan apa pun rencana yang sedang kita susun.”

Meskipun musuh jelas-jelas merasa percaya diri karena jumlah mereka yang lebih unggul, mereka juga tampaknya tidak takut menderita kerugian. Bahkan pasukan yang berjumlah kurang dari empat ribu orang pun bisa menimbulkan kerusakan jika mereka berhasil menerobos barisan. Jika kemampuan komandan mereka tidak memadai, banyak darah akan tumpah hari ini.

“Dia bertempur seolah-olah tidak peduli dengan pertempuran berikutnya… atau mungkin dia hanya berniat menghadapi masalah itu nanti saat waktunya tiba.”

Garda menunjukkan ekspresi muram di atas kudanya. “Lebih baik berlebihan daripada kurang” tampaknya menjadi sikap pihak musuh; von Loeing akan menghadapi mereka dengan kekuatan penuh, tidak peduli betapa kecilnya jumlah pasukan mereka. Di satu sisi, merupakan suatu kehormatan bahwa musuh menganggap mereka sebagai ancaman nyata, tetapi meskipun begitu, musuh tidak memiliki bala bantuan yang terlihat untuk memulihkan jumlah pasukan mereka.

“Sekalipun mereka berhasil melewati kita, mereka masih harus berurusan dengan Ksatria Singa Emas. Mereka pasti ingin meninjau kerugian hingga seminimal mungkin… atau setidaknya, memang seharusnya begitu, tetapi formasi yang begitu berani ini menyarankan bahwa mereka ingin mempertaruhkan seluruh pertempuran pada satu langkah besar.”

“Mungkin mereka merasa berani karena telah mengetahui rencana kita,” komentar Garda.

Hiro mengangguk. “Kemungkinan besar.”

Setelah memilih lokasi yang dipenuhi genangan rawa baru untuk pertempuran itu, dia telah memborong semua minyak dan anak panah yang bisa dia temukan dari pemukiman sekitar dan membebani para prajurit dengan persediaan sebanyak mungkin yang bisa mereka bawa. Formasi pasukannya mencerminkan strateginya: garda depan pemanah dengan pasukan kavaleri di bagian tengah dan belakang, semuanya membentuk mata panah. Para pemanah akan merontokkan pelindung musuh sebelum membelah ke kedua sisi dan membiarkan kavaleri menerobos untuk merobek perut mereka. Itu adalah salah satu dari delapan formasi Schwartz, yang dirancang untuk menjebol barisan musuh: formasi mata tombak.

“Mereka mungkin sudah menebak kalau kita berniat menggunakan api, kalau tidak begitu, mereka tidak akan datang sama sekali,” kata Garda.

“Benarkah? Aku rasa mereka tidak begitu yakin.”

Musuh pasti akan mencurigainya. Hiro sengaja membeli minyak lebih banyak dari yang dibutuhkannya demi menanamkan gagasan itu di kepala mereka, dan kabar tersebut pasti sudah sampai ke telinga mereka sekarang. Ditambah dengan pengetahuan bahwa dia telah memilih medan berlumpur ini sebagai medan perang, orang awam pun akan berasumsi bahwa dia bermaksud menyamarkan minyak itu sebagai rawa dan membakarnya. Namun, von Loeing adalah komandan berpengalaman dan mantan jenderal agung. Dia pasti akan mencurigai adanya trik lanjutan. Dia pasti ingin datang dan mengendus umpan tersebut untuk memeriksa apakah itu benar-benar aman untuk disantap.

“Tapi itu tidak masalah. Selama Liz dan pasukannya selamat, kita menang.”

Mereka tiba di garis depan. Hiro mengamati sekeliling. Pagar anti-kavaleri yang dilumuri minyak membentang di sepanjang kedua sisi sayap, mengurung pasukan di dalamnya. Tidak ada pagar semacam itu di bagian depan, tetapi sekitar dua puluh rue —atau enam puluh meter— di depannya terdapat tumpukan batang pohon yang cukup rendah untuk dilewati dengan berkuda.

“Garda, kamu memegang komando atas satuan tugas.”

Satuan tugas Garda yang beranggotakan delapan ratus orang dari Legiun Gagak. Enam ratus kavaleri dari sisa seribu pasukan Hiro. Pertempuran ini akan sangat bergantung pada kedua kekuatan tersebut.

“Baiklah, akan aku tangani. Usahakan agar dirimu tidak terbunuh, Naga Bermata Satu.”

“Jangan khawatirkan aku. Fokus saja menjalankan peranmu.”

Hiro sudah siap kalah dalam pertempuran ini. Selama pasukan Liz selamat, itu tidak masalah—tidak peduli seberapa besar dia diejek atau dicaci maki karena kekalahannya.

Jika itu yang diperlukan untuk hidup tanpa penyesalan, aku akan menanggung semuanya dan lebih dari itu.

Itulah perang—dan dia sudah menanggalkan kenarifannya sejak lama.

“Terserah padamu kapan harus bergerak. Pastikan saja kamu tidak melewatkan aba-aba.”

Garda mendengus. “Aku tahu apa yang harus diperhatikan. Aku akan menjalankan tugasku.”

Hiro mengangguk dan kembali menatap ke depan.

“Mereka datang…”

Sebuah teriakan menggelegar dari barisan musuh bagaikan guntur di kejauhan. “Seorang kaisar yang membeli pembunuh bayaran tidak memiliki kehormatan! Semua yang berdiri bersamanya adalah rekan sepemufakatan! Jangan beri para penyusup ini belas kasihan selain pedang! Raja Roh tersenyum kepada kita hari ini!”

Tabuhan gendang bergema hingga ke langit. Tiupan sangkakala berkumandang melintasi dataran.

“Kohort pertama, serbu! Tunjukkan kemurkaan kita kepada para pengkhianat pengecut ini!”

Suara derap sepatu berlapis baja memenuhi udara. Tanah bergetar akibat derap kuku kuda.

“M-Mereka datang…”

“Apakah kita benar-benar harus melawan semua itu?”

“Bagaimana kita bisa mengalahkan jumlah sebanyak itu?”

Suara-suara kekhawatiran mulai terdengar dari para prajurit. Kegelisahan, ketidakpercayaan, ketidakpuasan, kejengkelan—segala macam sentimen negatif menyebar dengan cepat di antara barisan pasukan. Hiro merasakan semangat bertarung mereka perlahan memudar.

“Sepertinya sudah waktunya kita melangkah.”

Dia menghunus Excalibur dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Ujung pedangnya menangkap sinar matahari, memancarkan lingkaran cahaya pelangi yang menyilaukan ke seluruh medan perang.

“Katakan padaku, kawan-kawan! Apa yang harus kalian takuti?”

Kata-katanya terucap dengan mudah dan alami. Suara seorang raja yang lahir alamiah membawa pesan itu menembus barisan pasukan bagaikan embusan angin kencang.

“Mereka hanya berjumlah lima belas ribu, bukan?” Bibirnya tertarik membentuk senyuman. “Nama Mars hanya bergema untuk kemenangan. Kemenangan yang dijanjikan ini kupersembahkan kepada Sang Raja Roh!”

Keheningan meliputi saat suaranya memudar. Suasana senyap yang tak terlukiskan menyelimuti medan perang. Para prajurit menatapnya dengan tertegun, seolah-olah mereka lupa cara bernapas. Namun, seiring detik-detik yang berlalu, makna kata-katanya mulai meresap. Mereka kembali ke kenyataan dengan semangat yang membara di dada.

Saat berlalu, dan kemudian sebuah raungan meledak. Teriakan perang membahana saat kepalan tangan berlapis baja mengangkat tombak, busur, dan pedang ke langit. Moral melonjak drastis. Udara musim dingin yang dingin mulai memunculkan hawa panas yang luar biasa.

“Pandai berpidato seperti biasa,” komentar Garda. “Aku tetap yakin kamu mungkin akan menjadi seorang pemain yang lebih baik daripada seorang pangeran.”

Mengabaikan sindiran itu, Hiro mengarahkan Excalibur ke depan. Di balik ujung pedang itu, kohor pertama musuh sedang mendekat dengan kecepatan luar biasa. Menilik dari fakta bahwa mereka menyerbu lurus ke depan, mereka berniat untuk menerobos langsung barikade pohon yang rendah itu.

“Siapkan panah api!”

Beberapa pemanah lambat mengikuti perintah tersebut, mungkin gentar oleh teriakan perang musuh. Gemuruh derap kuku kuda yang mendekat menimbulkan keresahan, yang dengan cepat menjalar ke seluruh barisan.

Andai saja mereka adalah Legiun Gagak. Pasukan Garda tidak akan mudah ketakutan begitu saja.

Meski begitu, sedikit gesekan masih dalam batas perkiraannya, dan musuh masih berada di kejauhan. Belum saatnya untuk panik. Pada akhirnya, dia tidak mengatakan apa-apa, menunggu dalam diam agar para prajurit menempati posisi mereka. Terburu-buru hanya akan menyebabkan lebih banyak kesalahan. Sebelum pertempuran, dia telah menginstruksikan para perwira untuk tidak memarahi anak buah mereka atas kesalahan-kesalahan kecil karena alasan itulah.

“Aku melihat sinyal dari pembawa panji, Yang Mulia!” seru Huginn. “Para pemanah sudah siap!”

Hiro menoleh untuk melihat. Di sana, di sudut matanya, sebuah panji naga hitam berkibar. Dia mengangkat tangan kirinya tinggi-tinggi dan mengayunkannya kembali ke bawah. Ratusan anak panah melesat serentak, ujungnya yang membara membentuk langit malam palsu di bawah terik matahari siang. Panji itu jatuh sebelum mencapai serbuan musuh, melengkung turun kembali setelah menempuh jarak dua puluh depa untuk mendarat di barisan batang pohon yang ditumpuk. Kayu yang dilumasi minyak itu langsung terbakar. Nyala api muncul dan dengan cepat menyebar, dalam sekejap berubah menjadi dinding api.

Kohort pertama musuh tidak tampak terkejut. Mereka mulai memperlambat laju, seolah-olah mereka telah menduga taktik tersebut. Meski begitu, mereka tidak dapat sepenuhnya menghentikan diri tepat waktu. Segelintir kuda tersesat terlalu dekat dengan kobaran api dan menjadi panik, melemparkan penunggangnya.

“Luncurkan gelombang kedua.”

Hiro mengeluarkan perintah berikutnya. Rentetan anak panah lainnya membelah udara, membentang bagaikan kipas raksasa untuk turun menimpa pasukan musuh. Para prajurit yang kehilangan kuda mereka tewas di bawah hujan panah. Beberapa mencoba mengangkat perisai mereka, hanya untuk kehilangan keseimbangan di dalam lumpur dan tertusuk anak panah di batang tenggorokan mereka. Yang lain tewas sambil memohon pertolongan di bawah kuda mereka yang tumbang.

Meski begitu, kerugian musuh sangat kecil—hanya beberapa lusin nyawa yang ditelan lumpur, tidak lebih.

“Sepertinya mereka terbelah menjadi dua di sekitar pepohonan, Yang Mulia. Mereka masih terus maju!”

Jadi itu saja belum cukup untuk menghentikan momentum mereka. Baiklah. Dia harus menyerang lagi, dan lebih dalam.

“Saatnya untuk langkah kita berikutnya.”

Sekali lagi, dia memberi isyarat kepada pembawa panji. Kavaleri Legiun Gagak yang menunggu di sayap mulai bergerak—ke arah yang berlawanan dengan pasukan yang mendekat.

“Siapkan tembakan ketiga.”

Saat dia memberikan perintah, tanah di sekitar pohon-pohon yang terbakar mulai bergolak. Tali-tali muncul dari dalam lumpur, satu ujungnya diikat ke batang pohon, sedangkan ujung lainnya terhubung ke kavaleri yang sedang mundur. Saat Legiun Gagak mundur, tali-tali itu tertarik kencang, menjerat kaki para penunggang musuh yang terlalu lambat untuk menyingkir.

“Tembak.”

Satu salvo panah kembali melesat ke udara. Sekali lagi, anak-anak panah itu menghujani para prajurit yang tidak berkuda tanpa ampun, merenggut nyawa mereka satu per satu. Jeritan, rintihan, dan pekikan yang merobek tenggorokan membubung ke langit. Tanah menjadi gelap oleh lumpur yang bercampur darah, dan udara menjadi busuk oleh kabut merah yang keluar dari mayat-mayat tak bernyawa. Namun, meskipun begitu…

“Musuh menjaga jarak aman dari tali-tali itu, Yang Mulia! Mereka membaca setiap gerak-gerik kita!”

“Mereka memperkirakan itu? Luar biasa.”

Musuh seharusnya menderita kerugian besar dari manuver tersebut, cukup untuk melumpuhkan seluruh kohort. Sebaliknya, mereka masih terus menerjang dan hampir tidak terluka.

“Jadi inilah kekuatan von Loeing.”

Panah-panah itu mungkin merenggut sekitar dua ratus nyawa, itu pun kalau ada sebanyak itu. Meskipun tampaknya musuh terpaksa berpencar, dilihat dari kekompakan mereka, gerakan tersebut telah direncanakan sejak awal. Sekarang mereka membentuk formasi sayap naga yang sempurna. Kedua separuh kohort pertama membentang di medan perang bagaikan sepasang sayap—sedikit lebih lebar dari biasanya, mungkin karena takut akan minyak apa pun yang disembunyikan di bagian tanah yang warnanya berubah.

“Ha ha… Luar biasa. Pikiran yang sangat fleksibel.”

Von Loeing jelas memiliki kemampuan untuk mempelajari situasi dengan cermat namun bertindak dengan berani. Tidak banyak komandan yang mampu bersikap begitu lentur sekaligus tegas. Catatan militernya pasti telah mendapatkan kepercayaan para prajuritnya, karena mereka mengikuti perintahnya tanpa ragu-ragu; pergerakan tentara pemberontak itu sangat tajam dan tepat. Dia datang tanpa belas kasihan bahkan saat dia berusaha meminimalkan kerugiannya.

“Kuharap aku bisa memberitahumu betapa terkesannya aku.”

Pria itu telah dengan cemerlang melihat menembus setiap perangkap yang dipasang Hiro, dan telah memilih secara tepat mana yang harus dihindari dan mana yang harus diabaikan saat ia datang untuk merenggut nyawanya. Minyak apa pun yang masih tersisa di medan perang tidak akan ada gunanya lagi sekarang.

“Aku minta maaf.”

Hiro menunduk. Bahunya mulai bergetar. Hembusan angin menerpa rambutnya, membuat helaian sutranya berkilau saat menari di bawah terik matahari.

“Aku benar-benar, sangat menyesal.”

Ia mengangkat kepalanya.

“Tapi kau telah masuk perangkapku mentah-mentah. Sebenarnya sama sekali tidak ada minyak.”

Sebuah senyum miring terukir di wajahnya, tenang dan dingin. Semuanya hanyalah tipu muslihat sejak awal. Satu-satunya tujuan Hiro memilih tempat ini dan memborong semua minyak adalah agar musuh menduga adanya jebakan api. Muslihat semacam itu adalah kebodohan sejak awal; hal itu hanya akan merugikan pasukannya sendiri.

“Waktunya pertunjukan, kurasa.” Mata kirinya berkedut, dan senyumannya semakin lebar saat ia mengangkat tangan ke penutup matanya untuk menutupinya. “Garda?”

Zlosta itu melompat turun dari kudanya. “Siap dan menunggu. Tapi aku tidak akan bisa menahannya lama-lama.”

“Tidak apa-apa. Aku hanya butuh kau mengalihkan perhatian mereka sejenak.”

Garda mendengus. “Penguasa yang benar-benar kejam.” Ia menghantamkan kedua telapak tangannya ke tanah. “Cepat, Naga Bermata Satu! Dengan lumpur ini, badai pasir tidak akan banyak berguna!”

Kekuatan meledak dari tubuhnya. Mana bergejolak melalui kedua tangannya dan meresap ke dalam bumi. Di luar di atas lapangan, tanah bergolak, meletus menjadi badai pasir yang dihiasi gumpalan-gumpalan lumpur.

Setelah pekerjaannya selesai, ia mengangkat tubuhnya kembali ke atas kudanya. “Sekarang, saatnya bagiku melakukan bagianku.”

“Terima kasih.”

Saat zlosta itu menunggang pergi, Hiro melirik Huginn sekilas.

Wanita itu menangkap maksudnya. “Bakar pagar kayu itu! Garda depan, bersihkan jalurnya! Pasukan kavaleri, bersiap untuk menyerbu!”

Para prajurit dengan setia melaksanakan perintahnya. Para pemanah menghujani panah api ke arah pagar kayu di sebelah kiri dan kanan. Kobaran api dengan cepat muncul dari kayu yang basah oleh minyak, mengepulkan asap ke udara. Noda hitam membentang di langit biru. Di bawah awan yang tampak mengancam itu, pasukan Hiro bergerak dengan mulus ke posisi mereka.

“Pasukan sudah siap, Yang Mulia! Mereka menanti perintah Anda!”

“Mari kita cari tahu seperti apa pria von Loeing sebenarnya.”

Dengan gerakan santai, Hiro mengarahkan Excalibur ke arah musuh. Badai pasir itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda. Dia menyipitkan matanya dan mengintip menembus amukan angin, seolah menandai target tak kasat mata di kejauhan.

“Dengarkan aku, semuanya—”

Dengan kata-kata itu, segala suara lenyap dari dunia. Sang musuh, angin, bumi, langit—semuanya sirna, menyisakan suara selain suaranya sendiri. Daya tariknya yang tak tertahankan memaksa setiap telinga untuk mendengarkan kata-katanya.

“Berdirilah dengan teguh. Kuatkan hati kalian. Jika ketakutan memperlambat langkah kalian, dongakkan kepala dan lihatlah ke depan.”

Mereka menatapnya dengan terpesona, mungkin teringat akan sebuah kisah dari masa kecil mereka. Sebuah legenda yang diketahui oleh setiap jiwa di Kekaisaran Grantz.

“Ikuti aku, dan kalian akan mengikuti kemenangan.”

Seribu tahun yang lalu, seorang anak laki-laki telah muncul. Pada awalnya, orang-orang memandang ciri-ciri fisiknya yang tidak biasa dengan rasa takut, namun seiring waktu, mereka mulai mengagumi kekuatan dan keberaniannya.

Dia tidak pernah mundur sekalipun, karena kekuatannya tidak terbatas.

Dia tidak pernah melarikan diri sekalipun, karena kecerdikannya tidak bertepi.

Dia tidak pernah kalah sekalipun, karena strategi-strateginya tak tertandingi.

Tak tertandingi di bumi dengan seribu, tak tertandingi di surga dengan sepuluh.

Mereka memanggilnya Raja Pahlawan, dan dia tidak pernah mengalami kekalahan.

“Demi panji Mars, tumbangkan para pengkhianat ini demi kemuliaan para Dewa!”

Saat kata-kata terakhir Hiro terucap dari mulutnya, Excalibur berkilau dengan cahaya. Panji-panji naga hitam berkibar dan mengepak di udara, menyapu bersih debu. Sorak-sorai meriah membahana dari para pasukannya. Tombak-tombak menghantam perisai, menciptakan suara gemuruh yang menggelegar. Dia mendengarkan sejenak, meresapi semangat mereka, mengobar-ngobarkan api di dalam dirinya, dan mengerahkan kekuatannya.

“Mari kita selesaikan ini. Maju!”

Bentakannya menggelegar hingga ke langit saat dia memberikan perintah yang menentukan. Dia menghujamkan tumitnya ke lambung swiftdrake miliknya, dan dengan auman yang bangga, makhluk itu mulai berlari melintasi dataran.

“Incar kepala von Loeing! Abaikan yang lainnya!”

Pancaran cahaya keluar dari bilah Excalibur yang berkilau, membentuk sebenang cahaya untuk menerangi jalan. Lima ratus orang bergemuruh mengikuti di belakangnya. Para pemanah menukar busur mereka dengan tombak atau pedang dan mengikuti di belakang. Meskipun senjata yang mereka bawa beragam, wajah mereka semua menunjukkan ekspresi prajurit veteran yang sama tegasnya. Bahkan setelah terbelah menjadi dua dan kehilangan beberapa ratus orang akibat panji-panji musuh, musuh tersebut terdiri dari lebih dari empat belas ribu orang, tetapi para prajurit kekaisaran tidak menunjukkan rasa takut. Selama mereka mengikuti anak laki-laki berambut hitam itu, dia akan memimpin mereka menuju kemenangan.

“Satu-satunya perbedaan antara keberanian dan kenekatan adalah keberhasilan.”

Kemarahan badai pasir itu meleleh seolah-olah tidak pernah ada sama sekali. Di seberang medan perang yang dipenuhi asap, Hiro melihat bahwa dinding di depan mereka telah menghilang. Satuan tugas Legiun Gagak telah membersihkan pohon-pohon yang terbakar. Jalan melalui pusat telah terbuka. Di kejauhan, di ujung lain dari jalur yang baru terbentuk itu, dia dapat melihat von Loeing yang tercengang.

“Apa kamu benar-benar berpikir aku akan melawan lima belas ribu orang secara langsung?”

Dia tidak tahu apakah pria itu dapat mendengarnya, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya.

“Jangan terlihat begitu terkejut. Memecah pasukan musuh adalah taktik dasar.”

Delapan ribu orang dari kohort pertama musuh telah terbelah menjadi dua, melaju dengan kecepatan tinggi untuk mengepung pasukan Hiro. Lima ribu orang dari kohort kedua mengikuti di belakang mereka. Sekarang dinding yang terbakar yang memisahkan kedua tentara telah dibongkar, inti musuh menjadi terekspos.

Meskipun begitu, para pemberontak masih memiliki keunggulan jumlah. Ujian sebenarnya belum datang, dan itu akan berdarah-darah. Hiro mungkin telah mempermalukan musuh, tetapi peluang tetap sangat memihak mereka.

“Maaf, tapi aku tidak punya waktu untuk belas kasihan.”

“ Apa—?!”

Excalibur melukiskan garis kilat di udara. Kepala seorang prajurit musuh menggelinding dari bahunya. Hiro melanjutkan gerakannya dan mulai menebas setiap pria yang menghalangi jalannya. Pasukannya mengikuti teladannya, berusaha mengunggulinya dengan keganasan mereka, membantai mereka yang berada di jalur serbuan mereka dan meninggalkan sisanya dalam debu. Meskipun hanya berjumlah lima ratus orang, mereka menembus barisan pemberontak bagaikan jarum yang diasah hingga menjadi titik yang mematikan.

Hujan darah melumasi tanah. Suara hancurnya baju besi di bawah tapal kuda bergemerincing di udara. Jeritan dan rintihan berpadu saat pembantaian dimulai, melukis formasi musuh dengan warna merah berdarah dari tempat berburu binatang buas yang kejam.

“Kita akan membasmi mereka sebelum mereka sempat berkumpul kembali.”

Sejauh ini, pasukan kekaisaran baru sekadar menggores permukaannya. Jika pasukan musuh yang tercerai-berai berkumpul kembali dan kembali menyerang, mereka akan dengan mudah dibasmi. Namun, jika jarum itu ditusukkan sedikit lebih dalam, ia akan menembus jantung.

Kalau begitu, tancapkan gigimu ke tenggorokan musuhmu dan mangsa dia hingga ke jiwa-jiwanya.

Robek dagingnya, hancurkan tulangnya, remukkan jeroannya, dan kumandangkan kemenanganmu agar didengar oleh semua orang.

“Ketemu. Kau tidak begitu pandai bersembunyi.” Hiro melompat dari punggung swiftdrake-nya. “Halo, Jenderal Tinggi. Sudah lama sekali kita tidak berjumpa.”

“Lord Hiro?!”

“Maaf aku tidak bisa berhenti dan mengobrol—tetapi aku datang untuk mengambil kepalamu!”

Excalibur melesat ke arah leher von Loeing, berniat memenggal kepalanya dari bahunya.

＊＊＊＊＊

Sementara itu, Liz dan sekutunya berada dalam situasi yang terdesak. Percikan api berpijar di medan perang saat baja beradu dengan baja. Pekikan perang membahana dari kedua belah pihak, raungan penuh amarah mereka menenggelamkan jeritan para prajurit yang terluka dan sekarat. Sepatu bot dan kuku kuda menginjak-injak mayat di bawah kaki, menciptakan kabut merah yang membutakan para petarung. Udara begitu pekat dengan bau busuk kematian sehingga sulit untuk bernapas.

Meski begitu, tidak ada pihak yang mau mengalah. Masing-masing merobek tubuh lawannya dengan bilah pedang dan meremukkan tulang mereka dengan kapak perang sebelum bergerak mencari korban berikutnya.

“Lady Aura!” seru Tris sambil menebas seorang prajurit musuh. “Sayap kanan memberi isyarat bahwa mereka harus mundur!” Luka-luka prajurit tua itu akibat pertempuran dengan Faerzen belum sepenuhnya sembuh, tetapi ia bertarung begitu sengit hingga sulit dipercaya bahwa ia sedang terluka.

Dua ribu prajurit Liz sedang menahan gempuran kejam dari lima belas ribu pasukan pemberontak, dan jumlah mereka perlahan-lahan terkikis. Malah, sungguh sebuah keajaiban mereka bisa bertahan begitu lama melawan jumlah yang begitu banyak. Hanya berkat ketenangan penilaian Aura dan perintah yang tepat waktu, mereka masih bisa bertahan.

“Kita tidak bisa melakukannya. Kirim dua ratus orang untuk memperkuat mereka. Mereka harus mempertahankan garis pertahanan.”

Dia mengirimkan isyarat kepada pembawa standar. Seketika itu juga, dua ratus prajurit melepaskan diri dari barisan belakang dan berangkat menuju sayap.

“Sir Tarmier, bagian tengah mulai runtuh. Anda harus mendesak mereka mundur, atau Liz akan terisolasi.”

“Baik, Nona! Ayo, kalian para pemalas! Ikuti aku!”

Tombak di tangan, Tris menerobos ke dalam gelombang musuh. Ia bersama pasukannya merintis jalan melalui barisan musuh, memaksa garis tengah mundur. Aura mengikuti di belakang mereka, menjaga jarak aman. Tiba-tiba, sebuah bendera diangkat dari sayap kiri, meminta bala bantuan. Alis mungil Aura bertaut, dan wajahnya diliputi rasa cemas.

“Alihkan seratus prajurit dari pasukan inti ke sayap kiri,” ujarnya setelah terdiam cukup lama.

“Bagian tengah saja nyaris tidak bisa bertahan, Nona!” balas Tris berteriak. “Jika kita kehilangan lebih banyak orang lagi, mereka tidak akan bisa bertahan lama!”

“Aku tahu.”

Musuh sudah menembus jauh ke dalam inti pertahanan mereka. Para prajurit bertahan membutuhkan setiap orang yang bisa mereka kerahkan. Namun, jika sayap kiri runtuh, seluruh medan pertempuran akan segera menyusul. Mereka tidak punya pilihan lain.

Berharap dalam keputusasaan, Aura menatap ke depan. “Sekarang ini berada di tangan Liz.”

Medan perang adalah dunia yang kejam di mana hanya mereka yang memiliki insting tajam yang bisa bertahan hidup. Di garis depan, tempat kawan dan lawan berbaur, keraguan sedetik saja bisa berarti kematian—dan di tengah pusaran kekerasan itu, seorang gadis berambut merah menyala menari.

“Yaaah!”

Bilah pedangnya yang berwarna merah marun memuntahkan gelombang api. Para prajurit jatuh ke tanah sambil menjerit, zirah mereka dilalap api. Mereka yang tidak langsung tewas menjadi mangsa empuk bagi tombak saat mereka berguling-guling dalam kepedihan.

“Hentikan Nona Celia Estrella!” seru seorang prajurit musuh. “Tumbangkan dia dan pertempuran ini adalah milik kita!”

“Enyah!” seru Liz sambil melancarkan serangan yang dahsyat.

Pria itu ambruk, darah mengalir dari luka menganga di perutnya. Dia bahkan tidak meliriknya saat melangkah maju, meliukkan tubuh ke belakang untuk menghindari tusukan tombak dari samping. Ujung tombak itu nyaris melewati hidungnya. Ia berputar dan menebaskan Lævateinn, membelah gagang tombak itu menjadi dua bagaikan buah yang matang. Saat lawannya terhuyung mundur, ia maju dan menusuknya.

“Gah!” erangnya.

Ia menarik kembali bilah pedangnya dan menyabetkannya ke samping, menebas kepala pria lain. Beralih ke genggaman terbalik, ia memotong lengan prajurit ketiga, lalu menghantamkan kepalan tangannya telak ke wajah pria keempat saat pria itu menerjang ke arahnya.

“Buka jalan!” seru Liz. “Atau aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada kalian!”

Musuh ragu-ragu mendengar ejekan itu. Saat mereka mundur ketakutan, ia memanfaatkan kesempatan itu untuk menerjang maju dengan pedangnya. Namun, di balik pertunjukan kekuatan yang luar biasa itu, mata merahnya diwarnai oleh kepedulian yang mendesak.

“Sudah kubilang enyah dari hadapanku!”

Ia melonjak maju, menyemburkan kemarahan dan api saat mendekati kerumunan prajurit. Ia tidak akan membiarkan satupun dari mereka lewat. Namun fokusnya ada di tempat lain, di suatu tempat yang lebih jauh di depan—bukan berarti ia meremehkan mereka, tetapi tujuannya berada di luar barisan mereka, dan kepanikannya yang samar memacunya menuju ke sana.

“Aku datang! Bertahanlah sedikit lagi!”

Bilah pedangnya mengayun tanpa ampun. Setiap tebasan membawa kematian, meninggalkan mayat berserakan di jalurnya. Tidak ada yang bisa menghentikan majunya. Ia tidak ragu untuk mengambil nyawa—ini adalah masalah membunuh atau dibunuh di dunia ini, dan setiap jiwa di medan perang datang dengan persiapan untuk keduanya. Untuk melindungi orang-orang yang ia pedulikan, untuk menyelamatkan orang-orang yang ia cintai, ia tidak bisa memberikan belas kasihan.

“Scáthach!”

Ia memanggil nama sekutunya yang terisolasi, tetapi tidak ada jawaban—hanya melodi kematian, yang dimainkan dengan baja dan jeritan.

Seandainya semuanya berjalan sesuai rencana, mereka pasti sudah berada di ibu kota sekarang. Sebaliknya, kedatangan yang tidak terduga di medan perang telah membuat segalanya menjadi kacau balau. Scáthach telah menerobos ke dalam kiamat pertempuran untuk menghadapi mereka, menarik perhatian mereka agar pasukannya dapat membentuk kembali garis depan mereka yang hancur.

Liz menggigit bibirnya karena kesal saat ia berlari menuju tempat terakhir ia melihat sekutunya, menebas orang-orang ke kiri dan ke kanan. Pada waktunya, ia mulai melihat para prajurit menghadap ke arah lain. Sesuatu di depan menarik perhatian mereka.

“Singkirkan jalan!” Ia merendahkan tubuhnya dan melesat maju.

Tentu saja, musuh tidak membiarkannya lewat begitu saja.

“Letakkan pedangmu, Nona Celia Estre—”

“Sudah cukup!”

Tusukan Lævateinn merobek tenggorokan prajurit musuh itu. Ia berputar dan menghantam helm pria lain dengan gagangnya, menghancurkan tengkoraknya. Materi otak tersembur ke tanah saat logam itu penyok dengan suara retakan yang mengerikan. Saat para pemberontak menatap dengan ngeri, ia mengayunkan pedangnya lagi, mengukir jalan bagaikan satu tentara yang berdiri sendiri. Permainan pedangnya memperingatkan musuh di sekitarnya untuk menjaga jarak saat ia memukul pingsan pria-pria yang ketakutan. Akhirnya, ia kembali mengalihkan perhatiannya ke depan…

“ Apa—?!”

…tepat saat sesuatu melayang ke arahnya menembus barisan.

“Urgh!”

Ia menangkap sosok itu dengan kedua tangannya, tetapi momentumnya menjatuhkannya. Ia terpental di atas tanah, merusak lumpur dan tanah, hingga akhirnya ia berhenti.

“Nnn…” Sebuah rintihan terdengar dari suatu tempat di dekat dadanya. Ia melompat berdiri. Di dalam dekapannya, seorang wanita berambut pirus meringis kesakitan.

“Scáthach!” serunya, menepuk pipi wanita itu untuk memeriksa apakah ia sadar. “Bertahanlah!”

Mata Scáthach terbuka dengan lemah. Tidak ada luka yang terlihat, tetapi dahinya basah oleh keringat. “Ah… Nona Liz…”

“Kau tidak apa-apa?”

“Oh… Mohon maaf. Sepertinya aku agak terlalu memaksakan kekuatanku…”

Sambil bergumam mengucapkan terima kasih, ia bangkit berdiri dan mengangkat Gáe Bolg. Matanya terpaku pada sesuatu di depan. Liz mengikuti pandangannya dan disuguhi pemandangan yang mengerikan. Mata kosong menatap liar ke udara kosong. Daging yang begitu kokoh hingga dapat pulih dari luka apa pun dalam hitungan detik. Di hadapan mereka, empat makhluk mengerikan berdiri menjulang setinggi raksasa.

“Hati-hati, Nona.” Suara Scáthach menyiratkan kewaspadaan.

Liz langsung mengerti. Ia pernah melihat makhluk sejenis itu sebelumnya, meskipun hanya sekali—di medan perang di luar Benteng Berg, beberapa hari setelah bertemu Hiro. Putra sulung Adipati Lichtein telah berubah menjadi makhluk serupa.

Dengan kata lain, ia telah jatuh.

Itu adalah istilah kuno. Istilah yang dicaci maki. Sebuah sebutan untuk nasib nista yang menanti mereka yang cukup bodoh untuk memasukkan kekuatan para roh ke dalam tubuh mereka sendiri.

Lebih dari seribu tahun yang lalu, ada seorang raja yang dilanda rasa penasaran yang tak terpuaskan. Ia mulai bereksperimen dengan batu roh, menghancurkannya menjadi bubuk dan menyintesisnya menjadi ramuan yang ia sebut sebagai eliksir roh, yang kemudian ia berikan kepada seorang prajurit tertentu. Tragedi pun terjadi. Eliksir roh tersebut bisa memakan waktu lebih cepat atau lebih lambat untuk bereaksi tergantung pada individunya, namun efeknya sudah pasti. Malam itu, ketika semua orang sudah tidur, pria itu dilanda penderitaan hebat sebelum berubah menjadi monster mengerikan yang hidup hanya untuk membunuh. Korban pertama yang jatuh menjadi mangsa kehausan darahnya adalah seorang penjaga yang tertarik oleh suara keributan. Korban berikutnya, setelah makhluk itu mengenal rasa daging, adalah sang raja. Setelah itu, ia menyerang bagian kastil lainnya, melahap semua orang yang ditemuinya dalam pesta pembantaian.

“Jadi ini yang namanya Fallen…” Scáthach tampak terkejut. “Aku pernah mendengar kisah-kisahnya, tapi… tidak disangka makhluk seperti itu benar-benar ada…”

Liz tidak menjawab. Ia bahkan semakin bingung. “Kenapa Fallen? Kenapa di sini?”

Ia tahu betul bahwa proses untuk menyintesis eliksir roh telah diwariskan hingga zaman modern. Banyak orang menginginkan berkah dari para roh, dan itu beralasan. Tetap saja, itu bukan sesuatu untuk dikonsumsi. Bahayanya melampaui sekadar overdosis biasa; kekuatan sebesar itu terlalu besar untuk ditampung oleh daging manusia, dan mereka yang mencoba tidak akan bertahan lama sebagai manusia. Memang, bahaya eliksir roh telah menjadi sangat terkenal sehingga orang-orang menjulukinya “felldraft”.

“Membuat eliksir itu dilarang di kekaisaran. Siapa di dunia ini yang bisa…?”

Namun, tidak semua yang jatuh menyerah pada kegilaan. Segelintir orang mampu menahan efek korosif dari racun yang mereka konsumsi, mendapatkan tubuh yang jauh lebih kuat daripada manusia mana pun sementara pikiran mereka tetap utuh. Mereka memiliki sebuah nama, ciptaan terkutuk dari sihir para roh ini.

Orang-orang menyebut mereka “fiend”.

Raungan yang memekakkan telinga meletus dari Fallen tersebut. Udara bergetar seolah-olah hendak robek. Liz dan Scáthach secara insting mengangkat senjata mereka dan mengambil kuda-kuda bertarung.

“Kita bisa memikirkan detailnya nanti, Nona.”

“Kamu benar.”

Fallen bukanlah satu-satunya musuh mereka. Gerombolan prajurit masih mengepung mereka, ujung tombak berkilat suram saat mereka menunggu kesempatan untuk menyerang.

Tiba-tiba, Liz menyadari sesuatu. “Fallen yang kulihat di Benteng Berg tidak bisa membedakan kawan dan lawan, tapi yang ini—”

Keempat monster itu tidak menunjukkan tanda-tanda berbalik menyerang sekutu mereka. Mereka hanya menatap Liz dan Scáthach, geraman mengintimidasi keluar dari tenggorokan mereka.

“Sepertinya begitu,” kata Scáthach. “Meskipun aku baru saja harus membunuh satu yang tidak begitu tenang.”

Dia telah mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menebas makhluk itu terlebih dahulu. Hal itu sempat membuat posisinya terdesak, yang berujung pada dirinya yang terlempar ke arah Liz. Dia menyeringai masam.

Tepat saat itu, para Fallen bergerak.

“Mereka datang!” teriak Scáthach, melompat ke samping. “Menyingkir!”

Liz mengangkat Lævateinn di atas kepalanya. Salah satu Fallen mendekatinya dengan kecepatan yang bertolak belakang dengan tubuh besarnya, mengayunkan lengan bak batang pohon ke bawah. Guncangan dari hantaran itu bergemerincing hingga ke lengannya dan menembus tulangnya.

“Haaaaaah!”

Dia mendorong lawannya mundur dengan kekuatan Graal milik Lævateinn, melancarkan tebasan menyilang, lalu melemparkan bola api ke depan. Badai angin meledak ke segala arah, membuat beberapa prajurit musuh terpelanting terbang. Panas kering memenuhi area sekitar saat api menghanguskan udara.

“Benar-benar tanpa ampun,” gumam Scáthach dari kejauhan saat gelombang ledakan menyapu dirinya. Namun, rasa kagumnya tidak berlangsung lama. Empat bayangan yang bergetar menyatu di dalam lautan api.

“Apa yang bisa melampaui regenerasi mereka, jika mereka bisa selamat dari itu?” Dia melirik Liz sekilas. “Haruskah kita merobek-robek mereka menjadi berkeping-keping jika kita ingin mengalahkan mereka?”

“Mungkin saja… Tapi bukankah kamu bilang kamu baru saja membunuh satu? Bagaimana caramu melakukannya?”

“Kebijaksanaan kuno mengatakan bahwa cara terbaik menghadapi monster adalah dengan memotong anggota tubuh mereka. Aku membekukan mereka dengan Sainglend lalu menghancurkan berkeping-keping.”

Sambil mengangkat bahu, Scáthach menunjuk ke lokasi pertempuran. Pecahan es yang dilumuri lumpur berserakan di tanah.

“Kalau begitu, mungkin api yang cukup bisa diandalkan. Dari dalam.” Liz membasahi bibirnya dan memposisikan kembali tangannya pada gagang pedangnya.

“Begitu mereka keluar dari kobaran api, kita selesaikan ini. Waktu tidak berpihak pada kita.”

“Benar. Kita bukan satu-satunya yang bertarung.”

Liz melihat sekeliling. Para sekutu berbaur dengan prajurit pemberontak dalam pertempuran jarak dekat. Mereka bertarung dengan gigih untuk mempertahankan garis pertahanan, berdiri menghadapi rintangan yang luar biasa untuk menjauhkan musuh darinya dan Scáthach, tetapi waktu mereka tidak banyak. Peluang untuk menang terlalu kecil jika hanya mengandalkan semangat juang semata. Sebentar lagi mereka akan dikepung dan dimusnahkan.

“Ayo!”

Keempat Fallen menerjang keluar dari tirai api bagaikan kobaran api liar. Liz melesat maju. Di sampingnya, Scáthach mengarahkan tombaknya dan menyerang.

Sebuah tinju kolosal mengayun dengan kecepatan mengerikan, membuat rambut Liz berkibar saat jarak mereka tertutup. Dia meluncur rendah menghindari hukuman pukulan itu dan mendengar tanah retak di belakangnya. Menumpakkan satu tangan ke tanah untuk menahan laju seluncurannya, dia menebas dengan Lævateinn, menggores dalam kaki Fallen itu. Luka itu mulai menutup dalam sekejap. Dia mengayun lagi, kali ini memotong anggota tubuh itu sepenuhnya.

Dengan raungan kesakitan, Fallen itu jatuh bertumpu pada satu lutut, menatapnya dengan penuh kebencian. Dia balas menatap dengan cemoohan dingin, seolah-olah dia sedang melihat sampah di pinggir jalan.

“Hiro tidak akan mengampuni kalian. Dan aku juga tidak.”

Dengan langkah ringan, dia melompat tinggi, melewati kepala Fallen saat monster itu mengeluarkan raungan mengerikan. Bilah pedangnya berkilat saat dia berputar di udara. Kepala monster itu melesat terlepas dari lehernya, meninggalkan jejak darah. Tebasannya berikutnya merobek bahunya saat dia melepaskan rentetan sabetan.

“Kau sudah selesai!”

Serangan terakhir menghujamkan Lævateinn jauh ke dalam perut Fallen itu. Monster itu meledak dalam banjir cahaya merah pekat. Jeroan menyapu pipinya saat darah membasahi medan perang, tetapi ekspresinya sama sekali tidak bergeming saat dia menyaksikan lawannya tumbang, dengan lubang menganga yang hancur di bagian dadanya.

“Siapa berikutnya?!”

Tiga Fallen tersisa. Scáthach telah menghadapi dua orang, tetapi yang ketiga berjalan dengan langkah berat ke arah anak buah Liz saat mereka menahan pasukan pemberontak.

“Berdiri teguh! Pertahankan garis! Tahan— Argh!”

“Tahan mereka sampai Lady Celia Estre— Aagh!”

Prajurit demi prajurit terpelanting tinggi ke udara, meninggalkan jejak darah. Kendati demikian, mereka menolak untuk lari, tetap berdiri teguh bahkan di tengah peluang yang mustahil.

“Akulah musuh yang harus kaulawan!” seru Liz.

Dia menutup jarak dalam sekejap, menggores punggung Fallen itu dari bahu hingga pinggul. Matanya berputar menatapnya sementara napas tersengal yang tak beraturan keluar dari bibirnya.

“Jauhi anak buahku!”

Dia memukulnya dengan sekuat tenaga, meskipun tubuhnya yang luar biasa besar itu beberapa kali lipat lebih besar darinya. Kekuatan hantaman itu membuatnya menggelinding di atas tanah bagaikan batu besar yang menggelinding menuruni lereng.

“Awas, Nyonya!” teriak Scáthach. “Ada satu lagi yang mengarah ke tempatmu!”

Entah untuk membantu rekannya atau sekadar melihat kesempatan, tak ada yang bisa memastikan, tetapi Fallen lain datang berlari. Sebelum Liz sempat bereaksi, makhluk itu melayangkan pukulan ke wajahnya.

“Ngh!”

Dia berhasil menghindari pukulan itu, tetapi kakinya tersangkut di lumpur. Saat dia tersandung, Fallen yang baru saja dia lemparkan menerkamnya dari belakang.

“Tch!”

Dia membiarkan kakinya meluncur ke bawah dan menjatuhkan diri rata ke tanah. Badai amukan dari tinju Fallen itu melayang di atas kepalanya. Begitu pukulan itu lewat, dia mengangkat kembali tubuhnya dengan kedua tangan lalu menyerang. Pukulan-pukulan bagaikan badai yang berputar menghujani dirinya, tetapi dia menghindari semuanya sambil terus menekan serangannya.

“Terlalu lambat!”

Namun, luka-luka yang bisa membunuh manusia fana seketika tidak lebih dari sekadar goresan bagi seorang Fallen. Dengan cemberut, dia mulai merapal bola api, berharap bisa mendapatkan sedikit ruang.

“Nona!” teriak Scáthach. “Di belakangmu!”

“Apa—?”

Liz berputar, tetapi tidak cukup cepat. Awalnya, dia tidak tahu apa yang telah terjadi. Salah satu Fallen sedang sibuk bertarung melawan Scáthach, dan dua lainnya berada di hadapannya.

“Gah!”

Pertama adalah hantaman, pukulan brutal yang mengenainya di bagian punggung dan memukul udara keluar dari paru-parunya. Berikutnya adalah suara, retakan di gendang telinganya seolah-olah setiap tulang di tubuhnya berderit. Dia mencoba melangkah maju untuk menopang dirinya, tetapi kakinya lemas dan dia membentur tanah dengan wajah menghadap ke bawah. Dia memantul akibat benturan itu, sekali, dua kali, tiga kali, empat kali.

“Agh…”

Penglihatannya menggelap. Kesadarannya memudar. Melalui penglihatannya yang goyah, dia melihat Scáthach sedang bertarung melawan empat Fallen. Salah satu dari mereka memiliki lubang menganga yang besar di perutnya. Dia mengira makhluk itu sudah mati, tetapi rupanya itu saja belum cukup.

“Nyonya! Apa Anda baik-baik saja?” teriak Scáthach.

Liz menggerakkan ujung jemarinya, tetapi dia tidak memiliki kekuatan untuk berdiri. Dia mengangkat kepalanya, menggigit bibirnya dengan pahit.

“Bertahanlah, Nyonya!”

Scáthach mengayunkan tombaknya dengan geraman buas. Dia menusuk Fallen pertama menembus tenggorokannya, lalu melompat dari bahunya dan meluncur ke udara, menghancurkan tengkorak yang kedua dengan gagang Gáe Bolg. Saat materi otak berhamburan di medan pertempuran, dia membuat yang ketiga terbang dengan ayunan punggung tangan, sebelum akhirnya menghantamkan yang keempat ke tanah dengan tangan kosong. Dia bertarung bagaikan sesosok iblis. Bahkan para prajurit pemberontak di dekat sana pun terpana.

“Tapi kau tidak akan mati begitu saja, bukan?”

Dia memancarkan amarah yang dingin. Kekuatannya membuncah. Jelas, dia hendak melepaskan anugerah Spiritblade-nya—tetapi dia sudah kelelahan dan telah menggunakannya beberapa kali. Jika ditambah lagi, itu akan membuatnya pingsan, bahkan mungkin membunuhnya. Liz membuka mulutnya untuk berteriak, tetapi—

“Tidak!” seru Scáthach. “Tidak akan lagi! Aku tidak sanggup kehilangan orang lain lagi!”

Jadi jangan coba-coba menghentikanku. Kata-katanya sekaligus menjadi sanggahan dan penegasan, menjanjikan bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Begitu saja, kesadaran Liz padam, dan pertempuran sepenuhnya menjadi milik Scáthach.

“Bersiaplah. Tidak ada satu pun di dunia ini yang tidak dapat ditembus oleh Gáe Bolg.”

Hawa dingin menyelimuti medan perang saat tombaknya menguasai langit. Kabut abu-abu turun, menyelimuti tanah. Menyaksikan kekuatannya terwujud nyata, musuh-musuhnya tahu bahwa akhir hidup mereka sudah dekat. Teror membuat mereka terpaku di tempat, baik yang hidup maupun yang sudah mati.

Lalu muncullah Macha—Godpiercer.

Tombak es itu lepas dari tangannya bagaikan sambaran petir, membekukan tanah di sekitarnya saat melesat ke arah para Fallen. Senjata itu menghantam yang pertama, menghancurkannya berkeping-keping, lalu terus melaju dan menancap ke tanah di belakangnya. Sebuah ledakan terjadi di tempat senjata itu mendarat.

Meskipun begitu, tiga Fallen masih tersisa.

“Gáe Bolg! Pinjamkan aku kekuatanmu—kekuatan untuk menghancurkan musuh-musuhku!”

Tombaknya bersinar dengan warna langit yang tak berawan sebagai jawaban atas permohonannya, tetapi sementara kekuatannya tidak berkurang, ketegangan mulai terlihat di wajahnya.

“Ngh… Aku bisa menghadapi yang lebih buruk dari ini!”

Suara retakan membelah udara. Suhu merosot tajam. Kabut putih menyelimuti sekeliling saat uap air di udara mulai membeku. Tak lama kemudian, tombak-tombak es yang tak terhitung jumlahnya mengkristal di sekitar Scáthach.

“Namaku adalah Culann Scáthach du Faerzen.” Ia meletakkan tangan di dadanya dan menstabilkan pernapasannya sambil menatap tajam ketiga Fallen. “Dan demi darah bangsawanku, aku akan mengalahkan kalian.”

Dan ia melepaskan Gáe Bolg’s Graal: Sainglend.

Dia memaksa dirinya untuk berlari. Sambil meringis karena mengerahkan tenaga, dia menerjang, tombak-tombak es menjadi senjatanya, ujungnya meninggalkan serpihan salju saat dia melesat maju. Target pertamanya membeku dari lutut ke bawah, namun dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada Fallen tersebut saat persenjataannya melesat maju untuk menembusnya. Tak lama kemudian, wujudnya menyerupai bantalan jarum, tetapi bahkan setelah itu, hujan es tidak berhenti. Hanya setelah makhluk itu hancur menjadi serpihan daging, barulah dia akhirnya mengendurkan serangannya.

“Haah… Haah… Aku belum selesai!”

Dua lagi. Dengan napas tersengal-sengal, dia melangkah maju—dan seketika itu juga, tombak-tombaknya hancur berkeping-keping. Pecahan es berhamburan menghujani bumi.

Melihatnya berdiri dengan linglung, penyebabnya sudah jelas. Dia telah kehabisan tenaga. Cadangan kecil yang membuatnya terus bertahan akhirnya habis terbakar.

Dia jatuh bertumpu pada satu lutut, masih berjuang untuk bangkit.

“Ngh… Haah… Hanya…sedikit lagi.” Dia tersenyum menatap wujud Liz yang tidak sadarkan diri. “Aku akan segera mengurus luka-lukamu. Ini tidak akan lama.” Menancapkan Gáe Bolg ke bumi, dia memaksa dirinya berdiri, tetapi dua Fallen masih menghalangi jalannya.

“Urgh!”

Sebuah tinju yang kuat menghantam telak. Scáthach terpental melintasi udara. Meski begitu, keteguhan mentalnya yang terlatih tidak membiarkannya pingsan. Fallen itu mencengkeram kakinya dan melemparkannya ke sana kemari bagaikan sebuah mainan. Dalam keadaannya yang kelelahan, dia tidak berdaya untuk melawan. Beberapa prajurit di dekatnya mencoba bergegas untuk membantunya, tetapi mereka dikepung oleh pasukan musuh sebelum sempat mendekat untuk memberikan pertolongan. Suara hantaman daging pada tanah yang memuakkan bergema di tengah dentingan baja yang saling beradu.

Akhirnya, Fallen itu merasa bosan mempermainkannya dan melemparkannya ke udara bagaikan sekarung tepung, lalu mencengkeram lehernya. Makhluk itu mendekatkan wajahnya untuk menggigit kepalanya, namun dia tetap menunjukkan perlawanan.

“Apakah cuma… itu kemampuanmu? Itu tadi… bahkan belum cukup untuk pemanasan.” Darah mengalir dari pelipis dan sudut bibirnya, tetapi dia menyeringai menahan rasa sakit. “Sekarang… giliranku.”

Dan dia memanggil Gáe Bolg ke tangannya lalu menancapkan ujung tombak itu ke dalam mulut Fallen yang menganga lebar.

“Kamu mengajukan argumen yang penuh semangat… tetapi aku masih belum menikah, dan aku punya hak untuk menolak para pelamarku.”

Dengan kilatan kebiruan, kepala monster itu membeku. Cengkeramannya mengendur cukup bagi Scáthach untuk melepaskan diri dari jemarinya. Mendarat di tanah sekali lagi, dia melayangkan tatapan dingin ke arah lawannya. Kepalanya sudah mulai beregenerasi.

“Sial… aku tadinya berharap itu bisa membunuhmu.” Sebuah bayangan tiba-tiba jatuh menaunginya. Dia mendongak dan tertawa pahit. “Ah, benar. Masih ada satu lagi, bukan?”

Benturan itu membuatnya terpental di atas tanah. Meski begitu, dia bangkit kembali, mengangkat Gáe Bolg dengan tubuhnya yang babak belur dan berdiri menghadapi musuh-musuhnya. Bahkan para prajurit pemberontak tidak sanggup melihatnya.

“Urgh…”

Liz mengerang saat dia sadar. Melalui matanya yang berkunang-kunang, dia melihat Scáthach dipukul lagi dan ambruk ke tanah.

“Aahh…”

Betapapun putus asanya Liz ingin membantu, anggota tubuhnya tidak mau bergerak. Dia tidak bisa berbuat apa-apa untuk melindungi wanita yang berusaha melindunginya dari bahaya. Bahkan sekarang, saat beratnya penyesalan membebani punggungnya, kedua Fallen itu berdiri mengintai mangsa mereka sambil mengeluarkan air liur.

Sebuah panggilan minta tolong lolos dari bibirnya. “Hiro…”

Pipi Liz merona merah karena malu saat menyadari apa yang baru saja dia katakan. Dia menggigit bibirnya dan membenturkan dahinya keras-keras ke tanah.

“Bukankah aku belum belajar apa pun?!”

Dia berbicara seperti dirinya yang dulu sebelum Faerzen. Seorang putri manja yang melontarkan kata-kata klise yang berani untuk menutupi kelemahannya sendiri, hanya untuk bersembunyi di belakang orang lain ketika keadaan menjadi sulit.

“Aku bersumpah… bahwa aku akan berdiri… di sisinya…”

Dia tidak bisa mengharapkan bantuan Hiro. Dia tidak bisa bersandar kepadanya untuk menyelesaikan setiap masalahnya.

“Bahwa aku akan bertarung di sampingnya… sebagai sesama yang setara!”

Liz bangkit, mempererat genggaman jemarinya yang gemetar pada gagang Lævateinn. Telinganya berdenging begitu keras hingga dia hampir tidak bisa mendengar apa pun. Darah mengalir dari dahinya ke matanya. Dia mengabaikan keduanya saat dia melihat sekeliling. Para prajuritnya sedang bertarung, menolak untuk menyerah. Di kejauhan, Aura memberikan perintah panik kepada pasukannya dari balik tembok pengawal. Bahkan Scáthach, yang terbaring lemas di tanah, telah bertarung dengan gagah berani untuk menangkis Fallen.

Namun, apa yang telah dia lakukan?

Gagal membunuh seorang Fallen dan membahayakan nyawa Scáthach? Pingsan dengan menyedihkan dan melimpahkan seluruh pekerjaan kepada sekutunya? Menyerah untuk berdiri di atas kedua kakinya sendiri dan malah memohon bantuan Hiro?

Dia tidak lebih dari sekadar beban.

“Aah… Aaaaaah!”

Liz mengepalkan tinjunya dan menghantam tanah. Retakan menyebar di bawah jari-jarinya. Tanah bergetar, menarik perhatian para Fallen. Dia menatap ke bawah, bernapas pelan. Kemarahan membara di mata merah mudanya—bukan kepada musuh-musuhnya, melainkan pada kenarifannya sendiri.

“Lævateinn, pinjamkan aku kekuatanmu.”

Dia teringat bagaimana dia telah bersumpah untuk suatu hari nanti berdiri di sisi Hiro.

Jangan takut akan kegagalan. Jangan takut akan kematian. Percayalah sekarang pada keyakinan yang kau rasakan saat itu.

“Berikan aku kekuatan untuk mengatasi ujian ini!”

Saat dia menyuarakan amarah di dalam dirinya, Lævateinn memancarkan cahaya merah. Hatinya berkobar, dan kekuatan besar bergejolak dari lubuk hatinya, mengalir melalui pembuluh darahnya dan memenuhinya—dan seiring dengan itu, dia mendengar sebuah suara.

“Aku tahu kamu…”

Api yang abadi mengamuk di dadanya. Selama hatinya teguh, api itu akan terus membumbung tinggi hingga mekar menjadi kobaran api yang dahsyat.

“Kau adalah… kaisar pertama…”

Sebuah senyuman muncul begitu saja di bibirnya saat kejernihan yang menyenangkan menyelimuti pikirannya.

“RAAAAAARGH!”

Khawatir dengan kekuatan misteriusnya, salah satu Fallen melesat ke arahnya.

“Menyingkir.”

Dia menusukkan Lævateinn menembus dadanya dan dengan mulus memenggal kepalanya dari bahunya.

“GRAAAH!”

Namun kemengerian lawannya tidak boleh diremehkan. Berkat regenerasinya yang dipercepat, kepalanya dengan cepat tersambung kembali.

“Cukup!”

Liz melancarkan tebasan remeh dengan Lævateinn. Kepala Fallen itu meledak dalam kobaran api dan jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk yang mengerikan. Dengan begitu banyak kekuatan mengalir melalui anggota tubuhnya, rasanya waktu telah melambat.

Fallen terakhir menyerbu ke arahnya dengan auman, tetapi dia memungut tombak dari tanah dan mengayunkannya dalam busur sapuan. Makhluk mengerikan itu tumbang, terbelah bersih menjadi dua. Saat ia menatap dengan bingung ke arah jeroannya sendiri yang terburai, Liz menjejakkan satu kakinya di bahunya. Tombaknya bersinar dengan api biru. Dia menusukkan ujungnya menembus kepalanya dan menghancurkan otaknya.

Kepalanya terasa semakin jernih. Anggota tubuhnya terasa semakin ringan. Indranya semakin tajam. Kekuatan melonjak di dalam dirinya. Dua kali, tiga kali, dia mengepalkan jari-jarinya, terkejut dengan kekuatannya sendiri. Kegembiraan berkobar di dalam mata merahnya.

“Akhirnya, aku bisa berjalan di sisinya…”

Namun, musuh-musuhnya tetaplah para Fallen. Dua bayangan besar kembali membayanginya saat mereka bangkit untuk menghalangi jalannya.

“Scáthach butuh penyembuhan… makanya aku butuh kalian enyah.”

Dia melangkah maju dan tanah di bawah kakinya meledak dalam kobaran api. Api itu menyala biru dan jernih, melingkar di sekelilingnya bagaikan sepasang sayap. Bilah pedang kesayangan Kaisar Artheus membuka kekuatan sejati mereka.

Nyala apinya adalah Sheol.

Nyala apinya adalah Inferno.

Nyala apinya adalah Purgatorium.

Dengan raungan, Lævateinn menyuarakan tangisan kelahirannya.