Bab 3: Kobaran Api Perang

Hari keenam belas bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1023

Hujan telah turun sejak tanggal sepuluh dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda. Fajar menyingsing di atas langit yang diwarnai abu-abu, bergolak dan gelap dari ufuk ke ufuk seolah-olah mencoba melenyapkan seluruh cahaya dari dunia. Ibu kota kekaisaran Cladius tidak luput dari jangkauannya, dan bahkan batu-batu megah kota itu kehilangan kilau kunonya begitu diguyur oleh hujan deras. Di bawah benteng yang menjulang tinggi, boulevard pusat sepi dari kesibukan dan keramaian biasanya. Hujan dan hawa dingin musim dingin membuat rakyat jelata tidak punya pilihan selain tetap berada di rumah mereka.

Meskipun warga kota mungkin menggigil dan suhu udara merosot tajam, satu hal tetap tidak terpengaruh: kehidupan kaum bangsawan. Kuartal barat istana, tempat kediaman para bangsawan berada, mengepulkan semangat yang membara. Sekelompok besar bangsawan berdiri di tengah angin yang membeku. Mereka berbaris di sekitar pintu masuk salah satu rumah besar—Kediaman Kelheit. Tidak sulit untuk menebak mengapa mereka berada di sana. Hari ini, Pangeran Hitam dan sang putri keenam akan kembali ke selatan menuju Benteng Berg.

Semua mata tertuju ke jalan masuk, tempat para anggota keluarga kerajaan baru saja muncul. Sorak-sorai membahana, cukup keras untuk mengusir hujan. Untuk sesaat dunia dipenuhi oleh kegembiraan tanpa batas.

Gadis berambut merah crimson di sisi Hiro—yang dengan penuh hormat dipanggil Valditte, Sang Putri Api—melihat sekeliling dengan heran pada sambutan tersebut. Sebuah senyuman tersungging di wajahnya ketika pemahaman mulai merasuk. “Terima kasih semuanya!” serunya, melambaikan tangan dengan begitu kuat hingga terdengar saat dia melangkah masuk ke dalam keretanya. Serigala putih Cerberus, ras langka dari pulau-pulau timur, menyelinap masuk di sekitar kakinya.

Hiro mengangkat tangan kanannya dalam diam dan mengikuti Liz. Di belakangnya datang Rosa, tubuhnya yang sintal sekali lagi terbalut seragam militer. Di sisi Rosa terdapat Aura dan Scáthach. Ketiga wanita itu menerima sorak-sorai mereka sendiri saat memasuki kereta. Rombongan itu berangkat diiringi sorak-sorai yang menggelora.

“Kereta ini seharusnya berukuran besar,” komentar Rosa saat roda-roda mulai berputar, “tetapi kurasa lima orang sudah cukup membuat apa pun terasa sesak.” Dia melonggarkan kerahnya agar bisa bernapas sedikit lebih lega. “Baiklah kalau begitu. Untuk saat ini, para bangsawan milikku akan mencurahkan tenaga mereka untuk menggerogoti kaki Rumah Krone.”

Seminggu telah berlalu sejak perjamuan itu. Selama waktu itu, Rumah Krone bersikap sangat tenang hingga terasa ganjil. Hiro menduga mereka akan mengamuk secara liar, tetapi tampaknya itu adalah sebuah kesalahan. Mereka sekarang menjadi tanggung jawab Rosa, bagaimanapun juga. Para vasalnya akan tetap berada di ibu kota dan memanipulasi opini publik untuk menggerogoti dukungan mereka di kalangan bangsawan pusat.

“Sementara itu,” lanjut Rosa, “kalian berempat akan kembali ke selatan dan menunggu kabar. Entah Rumah Krone mengambil tindakan atau tidak, kalian harus memperkuat pasukan kalian.”

Menghadapi Kadipaten Agung dan Perlawanan Faerzen secara berturut-turut telah sangat menguras kekuatan Legiun Gagak. Korban jiwa memang sedikit, tetapi jumlah korban luka jauh lebih banyak. Kerugian efektif mencapai sekitar delapan orang ratus prajurit. Garda akan segera sibuk melatih lebih banyak rekrutan baru.

Mata Rosa memancarkan kilatan berbahaya. “Ngomong-ngomong, kita harus melakukan sesuatu terhadap para bangsawan selatan, bukan begitu?”

Para bangsawan selatan dipimpin oleh Rumah Muzuk. Mereka tampaknya datang ke ibu kota, tetapi tidak seorang pun yang hadir dalam audiensi kekaisaran maupun perjamuan setelahnya. Baru sekarang Hiro mulai menyadari alasannya.

Rumah Muzuk menginginkan informasi. Untuk mengetahui siapa yang bertindak semaunya sendiri dan siapa yang dapat dengan mudah mereka kendalikan.

Singkatnya, mereka telah memanfaatkan audiensi tersebut untuk memperketat cengkeraman pada para pendukung mereka sendiri. Dengan begitu banyak bangsawan yang berkumpul di ibu kota, beberapa bangsawan selatan akan tergoda untuk menghadiri perjamuan demi alasan sosial, sementara siapa pun yang menjual informasi intelijen kepada faksi lain pasti ingin menemui kontak mereka. Rumah Muzuk telah menggunakan kesempatan tersebut untuk mengidentifikasi siapa yang dapat dipercaya dan siapa yang mengkhianati. Upaya mereka pasti berhasil, karena dua hari sebelumnya, mereka dan seluruh bangsawan mereka telah kembali ke wilayah masing-masing.

Jika kita kembali ke selatan, kita harus memanfaatkan kesempatan ini untuk menemui kepala keluarga itu secara langsung.

Setelah itu, mereka bisa memutuskan apakah akan membiarkannya tetap hidup, atau membunuhnya dan menggantinya dengan seseorang yang lebih berguna.

Hiro meletakkan sikunya di kusen jendela dan menatap ke luar dengan pipinya bertumpu pada tangannya. Rintik hujan yang besar menghantam kaca, marah karena terpental. Derasnya hujan cukup keras untuk menenggelamkan suara deru roda kereta. Cuaca ini akan memperlambat perjalanan—jarak pandang akan terbatas baik bagi kusir maupun kuda, dan keduanya akan lebih cepat lelah secara fisik dan mental daripada saat cuaca cerah. Jika kuda-kuda itu menyeret kaki mereka, genangan lumpur akan menghalangi jalan sama pastinya seperti dinding batu, dan itu benar-benar akan menunda kepulangan mereka.

“Maaf, Rosa,” kata Hiro. “Kau akan menjadi yang terakhir di antara kita yang sampai di rumah.”

Dia menemani mereka karena bermaksud kembali ke wilayah timur melalui jalur selatan. Hiro bersikeras agar dia bepergian bersama mereka sejauh mungkin demi keselamatan dirinya, meskipun hal itu tidak membuat Hiro merasa tidak enak karena telah merepotkannya.

Rosa menggelengkan kepala dan tersenyum. “Jangan dipikirkan. Aku justru cukup menantikan perjalanan bersama kalian semua.”

Sebagai pemimpin sebuah rumah bangsawan besar, dia terus-menerus sibuk. Banyak masalah yang pasti terbengkalai selama dia tidak ada. Begitu dia kembali ke benteng House Kelheit di Baldickgarten—Sarang Elang—yang terletak di Celah Kembar Bersia di Pegunungan Grausam, dia akan bekerja siang dan malam.

“Entah aku kembali lebih cepat atau lebih lambat,” lanjutnya, “itu tidak ada bedanya. Bagaimanapun juga, aku akan langsung kewalahan begitu menginjakkan kaki di pintu. Jadi, sambil meminta maaf kepada para pria yang kutinggalkan untuk bertanggung jawab, aku setidaknya akan menikmati waktuku bersama saudaraku sepuasnya.”

“Bawahan Rosa sangat kompeten,” imbuh Liz, “jadi dia bisa sedikit terlambat.”

“Beberapa dari mereka tampaknya menyimpan dendam terhadapku, jadi aku tidak boleh lengah.” Rosa berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan ceria. “Meski begitu, mereka semua memiliki keinginan yang sama denganku untuk melihat wilayah timur makmur. Dalam hal itu aku tidak punya keluhan apa pun.”

“Pasti sangat menyenangkan bekerja dengan orang-orang seperti itu.” Mata Liz berbinar-binar saat dia menatap saudaranya dengan rasa hormat yang baru.

“Dalam kebajikan terdapat kapasitas untuk kehebatan sejati, kata mereka,” gumam Scáthach, pada dirinya sendiri maupun kepada siapa pun.

“Bukan hal yang sulit untuk menjadi seorang raja,” kata Aura. “Siapa pun bisa melakukannya jika mereka cukup kuat, atau dengan koneksi yang tepat. Anak-anak mendapatkan mahkota jika mereka lahir dari orang tua yang tepat. Itu bukan hal yang mengesankan. Tetapi begitu penobatan selesai, mereka harus membuktikan nilai diri mereka. Merawat rakyat mereka, menghormati para prajurit mereka, mencintai negara mereka, dan rakyat akan memuja mereka. Gagal melakukannya dan buku-buku sejarah akan menyebut mereka bodoh. Mungkin bahkan sebagai penyebab kejatuhan bangsa mereka.”

“Itu kata-kata yang hebat untuk seseorang yang begitu kecil! Siapa anak baik ini?!” Liz menepuk kepala Aura, merasa kagum.

Komentar Aura tidak terdengar terlalu bertele-tele bagi Hiro—lagipula usianya lebih tua daripada Liz—jadi dia memperkirakan Aura akan kesal dengan semua keributan itu, tetapi keajaiban memang tidak pernah berhenti: dia membusungkan dadanya dengan bangga, dan ekspresi stoisnya memancarkan rona yang sedikit senang.

“Semua ini berkat benda ini. Kamu juga harus membacanya.”

The Black Chronicle terwujud begitu saja di tangannya. Tiba-tiba, rona kegirangan dan suasana hatinya yang banyak bicara menjadi masuk akal. Scáthach, yang sudah pernah menjadi sasaran antusiasmenya, mengeluarkan pekikan kecil dan memalingkan muka.

“Tunggu, aku tidak—” Tangan Liz membeku di tengah-tengah usapan. Dia melihat buku itu dan wajahnya menjadi pucat, tetapi sudah terlambat untuk lari.

“Setiap warga negara kekaisaran dan siapa pun yang berdarah bangsawan memiliki kewajiban untuk membacanya setidaknya sekali. Tetapi mereka seharusnya membacanya seratus kali. Aku yakin itu tidak akan menjadi masalah, tentu saja. Buku ini sangat membuat ketagihan sehingga kamu akan ingin membacanya terus-menerus. Namun sebagai berjaga-jaga, izinkan aku memberitahumu: baru setelah pembacaan yang keseratus dua puluh kamu benar-benar mulai mengerti.”

Tidak ada seorang pun yang berani bertanya apa maksud Aura dengan perkataan itu. Mereka tidak ingin menempatkan diri mereka dalam garis bahaya.

Liz melihat sekeliling gereta dengan berlinang air mata. Mata merah mudanya memohon bantuan, tetapi tidak ada seorang pun yang bersedia.

Aura memiringkan kepalanya. “Jangan khawatir. Kamu bisa langsung mulai sekarang juga. Dan aku ingin laporan lengkapnya.”

“Tidak mungkin…”

“Itu pasti air mata kebahagiaan. Aku senang.”

“Tunggu, jangan…”

Liz menggelengkan kepalanya dengan panik, tetapi di dalam gereta yang sempit itu, tidak ada tempat untuk melarikan diri. Esai panjang menantinya di masa depan. Entah sudah berapa kali dia harus menulis ulangnya sampai Aura puas, tetapi Scáthach, yang pernah mengalami siksaan serupa, tampak berniat untuk menghilang dari dunia dan menjadi bagian dari dinding. Air mata menggenang di pelupuk matanya.

Rosa terkekeh. “Liz dulu tidak sekespresif itu, tahu. Sebelum dia dikirim ke Benteng Berg, senyumannya tampak terpahat di atas batu. Dia telah banyak berubah sejak dia bertemu denganmu.” Dia setengah memejamkan mata dengan puas dan bersandar ke bahu Hiro, tidak diragukan lagi senang melihat adik perempuannya bersenang-senang.

“Kamu hampir terdengar seperti seorang nenek,” gumam Hiro santai. Sedetik kemudian, dia sadar bahwa dia telah salah ucap.

“Seorang nenek? Aku bahkan belum punya anak sendiri. Seperti yang kamu ketahui dengan baik.” Bibir Rosa mengerucut, dan dia melingkarkan sebelah lengannya di leher Hiro. “Kamu benar-benar ingin mati dicekik, ya. Aku yakin banyak pria yang akan membunuh demi kesempatan itu.”

Dua senjata pembunuhan potensial miliknya bergetar karena geram.

“A-Aku sangat minta maaf.”

Hiro terbata-bata meminta maaf, tetapi itu sama sekali tidak meredakan kemarahan Rosa. Dia berusaha mencari topik pembicaraan lain.

“Oh, benar juga. Aku berniat memberikan ini kepadamu.” Dia mengeluarkan sebuah amplop dari sakunya seolah-olah dia baru saja teringat akan keberadaannya.

“Apa ini? Sebuah surat?”

“Bisakah kamu mengirim utusan untuk memberikan ini kepada sang pendeta agung di perjalanan pulangmu?”

“Baiklah.” Rosa mengambil amplop itu dan condong ke depan. “Aku telah mengamankan kerja sama di antara para bangsawan pusat. Tiga ribu orang menanti perintahmu.”

Dia menggenggam tangan Hiro saat berbicara, dan suara kertas yang diremas berpindah ke telapak tangan pria itu. Dia menunduk dan melihat selembar kertas yang berisi daftar nama-nama para kolaborator Rosa. Tampaknya wanita itu telah melakukan aksi tipu dayanya sendiri.

“Jika kamu butuh bantuan, carilah mereka.”

“Terima kasih. Aku berhutang budi padamu.”

“Jangan dipikirkan.” Matanya berbinar usil. “Wanita mana pun akan melakukan hal yang sama untuk calon suaminya.”

Tidak butuh waktu lama bagi berita bahwa kita telah meninggalkan ibu kota untuk sampai ke Kediaman Krone.

Kapan para bangsawan pusat akan mulai bergerak? Hiro menduga hal itu akan terjadi lebih cepat daripada nanti. Jika mereka hendak memberontak melawan sang kaisar, mereka pasti ingin melakukannya sekarang saat mereka masih mempertahankan pasukan dan kekuasaan mereka.

Itu akan menjadi langkah yang buruk. Bahkan bodoh.

Namun dengan punggung terbentur tembok, hanya itulah yang mereka miliki. Sang kaisar telah mengatur berbagai peristiwa untuk memastikan hal itu terjadi.

Sungguh tidak ada batasan bagi keserakahan manusia. Semakin banyak kekuatan yang diperoleh seseorang, semakin mereka merasa tidak puas dengan posisi mereka.

Namun, ia tidak bisa menahan diri untuk mempertanyakan tindakan sang kaisar. Apakah penaklukkan Soleil adalah tujuan yang sangat penting hingga membenarkan pembuatan musuh di segala penjuru? Hiro tidak berpikir begitu. Artheus, tentu saja, pasti akan menyebut pria itu bodoh. Mereka telah memimpikan banyak hal seribu tahun yang lalu, tetapi menyatukan benua bukanlah salah satunya. Mereka bahkan tidak pernah ingin kekaisaran tumbuh sebesar sekarang.

Mencari gangguan dari pikirannya, ia melihat ke luar jendela. Hujan masih belum menunjukkan tanda-tanda akan mereda. Langit bergemuruh dengan petir saat ia membasahi daratan dengan air mata.

＊＊＊＊＊

Sebagaimana diketahui oleh setiap jiwa di Soleil, Kekaisaran Grantz sangatlah luas, dan pandangan sang kaisar kini kesulitan mencapai perbatasan-perbatasannya. Karena takut kekaisaran runtuh dari luar ke dalam, kaisar keempat puluh tiga—kaisar kelima sebelum Greiheit—telah membagi wilayahnya menjadi lima: wilayah utara, selatan, timur, barat, dan pusat. Umumnya dikenal sebagai lima wilayah, wilayah-wilayah tersebut secara nominal diperintah oleh kaisar tetapi pada praktiknya dikelola oleh lima keluarga bangsawan kuat yang dikenal sebagai keluarga besar.

Dari kelima keluarga tersebut, Kediaman Krone adalah pihak yang telah lama berdiri, dengan garis keturunan yang berasal dari masa-masa awal pendirian kekaisaran. Sejarah mereka yang stabil dan darah bangsawan mereka membuat mereka diberi pengawasan atas wilayah pusat, termasuk ibu kota kekaisaran Cladius.

Tanah Kediaman Krone terletak tiga puluh sel—atau sembilan puluh kilometer—dari ibu kota, di tanah subur yang dialiri oleh Sungai Trident. Keluarga tersebut telah menjadi kaya berkat pertanian di wilayah tersebut, dan keberadaan beberapa rute perdagangan asing mengamankan status mereka sebagai kekuatan terbesar di wilayah pusat. Benteng mereka di kota Greif—Cakar Gryphon—merupakan bukti kemakmuran mereka. Bersaing dengan ibu kota kekaisaran dalam hal kemegahan, gerbang besi agungnya terbuka ke arah kota pasar yang ramai, dengan kios-kios yang sibuk dan warga kota yang terserah mata memandang. Teruskan perjalanan ke sana dan orang akan kembali disambut oleh tembok tinggi—sebuah benteng di dalam kota, lengkap dengan menara pengawas. Di dalam kastil itu, di kamar pribadi Brius von Krone, duduk Pangeran Stovell.

“Yah, Kakek. Tampaknya sang kaisar telah mendahului langkah kita.” Senyuman Stovell semakin melebar dengan geli.

“Orang tua pikun itu telah melupakan semua yang telah kita lakukan untuknya,” Brius meludah ke lantai, kemarahan mengepul dari setiap pori. “Jadi dia pikir dia bisa menyingkirkan kita, begitu? Bah! Sejarah kekaisaran adalah sejarah Kediaman Krone. Keduanya adalah satu. Si bodoh yang suka meracau itu mengira siapa yang telah menopang kekuasaannya selama bertahun-tahun ini?!”

Stovell menanggapi amukan pria itu dengan tatapan tenang. “Mungkin sedikit ketenangan diperlukan, Kakek.”

“Tenang, Stovell? Apa kau percaya ini adalah saatnya untuk tenang?” Brius melangkah maju, wajahnya memerah. “Melepaskan hak atas takhta? Apa yang kaupikirkan? Kau bisa saja telah menghancurkan keluarga kita!”

“Mungkin saja.” Stovell tetap tidak terusik. Rasanya hampir seperti ia sedang mengejek kemarahan kakeknya.

“Kau adalah alasan utama para bangsawan pusat untuk bersatu di belakangmu. Sungguh bodoh membuang hal itu begitu saja.”

Stovell adalah anak dari putri Brius dan sang kaisar, menjadikan Brius sebagai kakeknya. Namun, ibunya—permaisuri—telah meninggal secara tragis pada ulang tahunnya yang kedua puluh, membuat hubungan Kediaman Krone dengan sang kaisar terputus dengan kenyamanan yang mencurigakan.

“Kakek tidak semuda dulu lagi. Tenangkan diri Kakek atau pembuluh darah Kakek akan pecah.”

“Kau memang punya bakat untuk memancing emosi orang lain, ya?” Brius menghela napas tak percaya. Matanya bergeser untuk menatap Stovell dengan tatapan suram. “Jadi, apa yang harus kita lakukan dengan orang-orang yang kau minta untuk kuumpulkan? Ide kakek untuk mengirim pesan kepada kaisar memang bagus, tapi tampaknya itu tidak membuahkan hasil.”

“Jika Yang Mulia tidak menghadapi kita mengenai masalah itu, maka itu tidak menjadi masalah.”

“Tidak ada masalah selain bagi harga diri kita, mungkin. Seolah-olah kaisar merampas tanah kita dan menguras kas kita untuk Faerzen saja belum cukup, kita juga harus mengamankan perbekalan untuk empat puluh ribu prajurit keluyuran.”

“Kakek mengumpulkan empat puluh ribu?” Mata Stovell menyipit tajam. “Aku terkesan.”

“Jumlahnya lebih sedikit dari yang kuharapkan. Seseorang yang usil dan suka mencampuri urusan orang lain mengambil inisiatif untuk membobol rumah-rumah pendukung kita yang kurang setia. Lebih dari beberapa orang menjadi terlalu ketakutan untuk bergabung dalam perjuangan ini.” Brius meletakkan tangan di pelipisnya seolah menahan sakit kepala.

“Itu bukan alasan untuk khawatir, Kakek. Empat puluh ribu prajurit lebih dari cukup untuk merebut ibu kota dan menyeret kaisar dari singgasananya. Bagiku, impian Kakek akhirnya sudah berada dalam jangkauan.”

Brius menatap Stovell dengan curiga. “Itu berarti akhir dari Klan Krone. Aku tidak akan mencapai apa pun selain kehancuran kita sendiri. Apa yang sedang kau rencanakan?”

“‘Akhir dari Klan Krone,’ katamu…” Suara Stovell tiba-tiba merendah. “Bukankah itu sudah tiba?”

Alis Brius berkerut ragu. “Apa yang kau katakan?”

“Kakek tahu kebenaran dari tiga ratus tahun lalu, bukan? Tentang pembunuhan pertama dan terakhir terhadap seorang kaisar?”

Brius menelan ludah ketakutan saat mata cucunya memancarkan intensitas yang mengerikan.

“Yang lama harus dipangkas. Jika benih-benih baru ingin berkembang, buah busuk musim lalu harus dihancurkan menjadi bubur—sama seperti dunia yang membusuk yang pernah dilahirkan kembali.” Bibir Stovell berkedut membentuk senyuman yang meresahkan. Untuk hal ini, ia tampak ingin mengatakan, kekaisaran pun tidak terkecuali.

“Aku memberikan kebebasan kepadamu untuk berbicara dan kau malah memberikan omong kosong ini padaku? Bagaimana mungkin klan kita bisa bertahan jika kekaisaran runtuh?!”

Dalam kemarahan, tangan Brius terayun ke arah Stovell, tetapi pemuda itu bergerak lebih cepat. Ia menangkap lengan tua kakeknya dengan cengkeraman yang remuk. Suara kertak tulang yang patah bergema di seluruh ruangan.

“Agh!” Brius jatuh berlutut, dikuasai oleh rasa sakit. “Beraninya kau melayangkan tanganmu padaku?!”

Ia mendongak menatap Stovell dengan campuran kemarahan dan penderitaan, tetapi sia-sia. Stovell perlahan bangkit dari kursinya.

“Apakah kakek berniat menegurku? Bukankah kakek yang memukul duluan?”

“Apa kau pikir kau akan lolos begitu saja dari ini?! Akan ada akibatnya!”

“Apa yang harus kutakuti dari seorang lelaki tua pikun yang tidak punya kekuasaan?”

Kilat menyambar dari tubuh Stovell, mencerminkan emosinya yang meledak-ledak. Badai yang menderu meledak ke dalam ruangan. Badai itu menggores dinding, membelah lantai kayu, menghanguskan langit-langit, dan membanjiri ruangan dengan cahaya.

“Bagaimana sekarang, Kakek? Atau mungkin sebaiknya aku memanggilmu ‘anjing kudisan’?”

Wajah Stovell berubah karena kegirangan saat ia mengangkat tangan. Matanya berkilat penuh suka cita, bagaikan seorang petani yang menatap anak sapi gemuk yang akhirnya sudah cukup besar untuk disembelih.

“Kau telah menjalankan tujuanmu. Tapi jangan khawatir. Mimpimu tidak akan mati bersamamu. Balas dendam yang akan kuambil pada kaisar akan membawa kedamaian bagi jiwamu.”

“Hentikan kegilaan ini, Stovell! Kau mau membunuh kakekmu sendiri?!”

“Aku tidak pernah sekalipun menganggapmu sebagai darah dagingku.” Suara Stovell dipenuhi dengan penghinaan yang lebih besar daripada yang bisa dikumpulkan oleh pria normal mana pun. “Kau hanyalah borok yang menginfeksi dunia ini, tidak lebih.”

Dia menatap ke bawah dengan mata yang hampa tanpa emosi. Brius menatap balik dengan rasa ngeri, seolah-olah suatu dosa di masa lalu sedang berputar di balik matanya.

Dengan suara retakan yang tiba-tiba, petir menyambar tubuh pria itu. Dia tidak sempat berteriak. Sambaran itu menembusnya seperti tombak dan memadamkan nyawanya dalam sekejap. Bau busuk daging hangus memenuhi ruangan, bau menjijikkan yang menempel di kulit dan tertinggal di lubang hidung.

“Memang benar-benar borok. Bahkan dalam kematian pun, kau selalu menemukan cara untuk menjijikkan bagiku.” Disertai dengusan meremehkan, Stovell kembali mendudukkan dirinya di kursi.

Pada saat itu, terdengar ketukan di pintu.

“Yang Mulia?” tanya sebuah suara dari luar. Pintu itu berayun terbuka tanpa menunggu jawaban. “Urusan Anda telah selesai, rupanya.”

Masuklah pria yang memang pantas disebut sebagai tangan kanan Stovell. Prajurit tua bertubuh kekar itu membawa postur kasarnya dengan wibawa yang tidak pernah bisa dicapai oleh pria biasa—pantas bagi seorang jenderal yang namanya dikenal di seluruh penjuru kekaisaran. Dengan pedang di tangannya, dia bisa membelah sungai; dengan tombak di tangannya, dia bisa menghancurkan tembok benteng. Di masa mudanya, negara-negara yang perbatasannya dia jelajahi telah menjulukinya Sang Iblis. Mantan Jenderal Tinggi Trye Hlín von Loeing menatap mayat di lantai itu tanpa sedikit pun rasa kasihan.

“Untuk ukuran seorang pria dengan ambisi yang begitu besar, dia memiliki begitu sedikit keberanian saat hal itu dibutuhkan.”

“Meski begitu, dia meninggalkan banyak hal untuk kita. Untuk alasan itu, jika bukan karena hal lain, kita harus bersyukur.” Stovell meneguk botol anggur di atas meja dan menyeringai. “Von Loeing, tampaknya kakek tercintaku telah dibunuh. Tak diragukan lagi, ini adalah ulah kaisar.”

Von Loeing melirik sang pangeran dengan tatapan sangsi, tetapi hanya butuh sesaat baginya untuk mengerti. “Kalau begitu, tampaknya balas dendam memang diperlukan.” Nada suara yang puas itu melayang turun dan jatuh di atas mayat Brius von Krone.

“Kirimkan seorang utusan kepada empat puluh ribu prajurit yang dikumpulkan oleh orang tua pikun ini,” kata Stovell.

“Dengan pesan apa, Yang Mulia?”

“Katakan kepada mereka saja bahwa kaisar telah membunuh salah satu kontributor paling setia kekaisaran dengan darah dingin. Itu seharusnya cukup memprovokasi mereka untuk berangkat menuju ibu kota.”

Jalur yang mengarah pada keruntuhan kekaisaran. Sebuah tawa tertahan muncul di tenggorokan Stovell saat membayangkan kemakmuran ibu kota selama seribu tahun dilalap api. Dia membanting gelas anggurnya ke lantai.

“Saatnya telah tiba. Jalan menuju ke sini tidaklah mudah, tetapi sekarang, akhirnya, kita tidak perlu lagi berpura-pura menjadi pelawak.”

“Namun Yang Mulia Kaisar mencurigai rencana kita,” gumam von Loeing. “Dia telah memanggil para bangsawan alam raya ke ibu kota dengan kekuatan penuh.”

“Sebuah upaya yang sia-sia. Setelah seminggu terdiam, kewaspadaan mereka akan menurun. Banyak yang sudah dalam perjalanan pulang.”

Meskipun Stovell bersikeras bahwa mereka berada di atas angin, von Loeing tetap tampak tidak yakin. “Hal yang sama juga berlaku bagi kita. Kita telah mengumpulkan empat puluh ribu orang, tetapi aku tidak bisa membayangkan lebih dari separuhnya akan tetap tinggal untuk mengikuti keluarga yang telah dikebiri.”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Menurutmu mengapa aku mengimbau rasa keadilan mereka? Brius von Krone mungkin adalah ular tua yang egois, tetapi banyak yang berutang budi padanya, dan lebih banyak lagi yang akan mendapati diri mereka terhanyut dalam arus peristiwa. Tiga puluh ribu orang akan tetap tinggal, menurut perhitunganku. Dan aku ingin kau memimpin mereka.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulut Stovell, sebuah suara ketiga berbicara.

“Kalau begitu, aku dengan senang hati akan melayani sebagai wakil komandan.”

Kedua pria itu berputar karena terkejut. Tak seorang pun yang merasakan kehadiran ketiga di dalam ruangan itu. Mata von Loeing menyipit saat dia melebarkan kedua kakinya dalam posisi bertempur. Stovell bangkit dari kursinya seolah terdorong, tubuhnya berderak dengan aliran listrik. Pandangan mereka tertuju pada penyusup yang datang tiba-tiba itu.

“Aku mohon maaf jika aku telah mengejutkan kalian. Ini hanya aku, pelayan kalian yang rendah hati.” Sosok bertudung dari ras álf yang menyebut diri mereka Nameless mengangkat satu tangan, suara mereka bernada geli.

“Sudah berapa lama kau berada di sini?”

Mulut Stovell berkedut menampakkan kejengkelan yang terjaga. Von Loeing memelototi sosok itu, tangannya melayang di atas hulu pedangnya.

“Oh, ayolah. Aku tidak datang untuk menjadi subjek dari pertanyaan-pertanyaan klise seperti itu.” Nameless mengangkat kedua tangannya seperti seorang pedagang yang menunjuk ke arah barang dagangannya. “Aku tidak dapat membayangkan bahwa Lord Stovell yang pencuriga ini telah mengumpulkan banyak kolaborator. Kalian hanya memiliki seorang prajurit tua dan tidak ada orang lain lagi. Yah, jangan takut—aku bisa menawarkan jasaku. Jika kalian mau menerimaku, tentu saja.” Sebuah mengangkat bahu yang acuh tak acuh mempertegas maksudnya.

Sebuah urat berdenyut di pelipis von Loeing. “Kau hendak memperolokku?”

“Sama sekali tidak! Aku mengatakan kebenaran, tidak lebih.”

Saat permusuhan bergejolak di antara mereka, udara berderak dengan sambaran petir. Keduanya berbalik untuk menghadapi Stovell.

Pangeran itu mendengus kesal saat dia menjatuhkan diri kembali ke kursinya. “Von Loeing, ini bukan waktunya untuk pertengkaran sepele.”

“Maafkan aku, Yang Mulia.”

Stovell hanya melirik von Loeing sekilas sebelum mengalihkan tatapan tajamnya ke arah Nameless. “Ketahuilah bahwa rencana-rencanamu tidak ada apa-apanya di hadapanku, si perencana licik. Tapi beri aku alasan apa pun untuk mencurigaimu, dan aku akan menancapkan kepalamu di atas tombak dan meninggalkannya untuk para gagak.”

“Kalau begitu, aku harus berhati-hati, Tuan. Aku tidak ingin menemui nasib yang begitu mengerikan.” Suara Nameless bernada geli meskipun pura-pura ketakutan.

Von Loeing mendelik ke arah penyusup aneh itu sejenak, tetapi mengalah dan menoleh ke arah Stovell. “Lalu sekarang bagaimana, Yang Mulia?”

“Apa lagi?” Mata Stovell bersinar penuh kegirangan yang mengerikan saat dia menepuk lehernya sendiri. “Babak baru kekacauan. Aku akan mengambil kepala singa tua itu.”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tiga bulan keduabelas Tahun Kekaisaran 1023

Verrat, di sebelah utara wilayah selatan

Akhirnya, hujan reda. Langit berwarna biru tanpa noda, cerah dari cakrawala ke cakrawala seolah-olah awan sebelumnya tidak lebih dari mimpi buruk. Angin sepoi-sepoi bertiup di atas daratan, membawa hawa dingin dan membuat tumbuh-tumbuhan yang baru bertunas menari-nari.

Dua puluh lima sel dari Benteng Berg, Hiro dan sekutunya telah berpisah jalan dengan Rosa dan mendirikan perkemahan di tepi jalan. Sebuah tenda komando berdiri di tengah-tengah perkemahan, dengan tenda Hiro, Scáthach, dan Aura mengelilinginya. Tidak jauh dari sana, Liz dan Scáthach sedang berlatih tanding.

“Yaaagh!”

Liz mengayunkan pedang kayunya dengan tebasan ke bawah. Scáthach menahan hantaman itu dengan senjatanya sendiri. Kedua bilah pedang latihan mereka saling berbenturan dengan suara retakan yang mengerikan, tetapi tak satupun dari mereka yang memedulikannya. Mereka tidak memiliki perhatian untuk hal lain selain satu sama lain.

“Bagus! Bagaimana dengan ini?!” Liz melancarkan pukulan pengecoh, lalu merendahkan posisinya. Dia menopang satu tangannya di tanah dan melancarkan tendangan ke arah pergelangan kaki lawannya.

Suara erangan terkejut keluar dari bibir Scáthach saat kakinya tertekuk. Bereaksi dengan cepat, dia menancapkan pedangnya ke tanah dan melontarkan dirinya ke udara dengan tendangan terbang.

Liz menjerit, menerjang maju tanpa ragu, dan menyambut tendangan itu dengan kepalan tangannya sendiri. Kekuatan non-manusia miliknya membuat Scáthach terpental mundur. Namun, wanita itu tidak melawan hantaman tersebut, melainkan mengubah momentumnya menjadi sebuah gerakan salto ke belakang dan mendarat dengan anggun di tanah. Saat Liz terlalu bernafsu dan terhuyung, Scáthach kembali melesat maju ke jarak dekat.

“Aku berhasil menangkapmu!” seru Scáthach sambil mengayunkan pedang kayunya.

Liz memanfaatkan momentum kejatuhannya, berputar, dan melompat menjauh. Scáthach melihat gerakan itu datang dan melancarkan pukulan ke sisi kanan kepala Liz, tetapi Liz menepisnya dengan sedikit usaha.

“Kulihat aku tidak bisa lagi menandingimu dalam hal kekuatan!”

Kalau begitu, teknik yang harus menutupi selisih kekuatannya. Serangan Scáthach berubah menjadi tebasan menyapu. Liz dengan sigap merunduk menghindari hantaman-hantaman tersebut, mencari celah untuk melancarkan kepalan tangannya. Dengan kekuatan Lævateinn di balik punggungnya, satu pukulan saja bisa membuat lawan pingsan. Itulah salah satu alasan mengapa Spiritblade miliknya begitu menakutkan—dia tidak perlu memegangnya di tangan untuk mendaratkan pukulan maut.

Hiro duduk dalam diam, menyaksikan kedua kuntum bunga itu menari. Dengan tanah yang berubah menjadi lumpur akibat hujan, dia sedang bersandar santai di sebuah kursi.

“Menurutmu siapa yang akan menang, Aura?”

Di sisinya, Aura mendongak dari buku Black Chronicle di pangkuannya dan mengarahkan mata abu-abunya yang kosong ke arah pertarungan itu. “Aku tidak yakin.”

Dia mungkin harus merasa beruntung karena gadis itu mau menjawab sama sekali. Fokusnya tertuju pada Black Chronicle, bukan pada Liz dan Scáthach. Bahkan sekarang, buku itu menarik pandangannya kembali ke bawah. Intensitas pertempuran mereka sepertinya sama sekali tidak menarik minatnya. Tidak heran jika dia tidak yakin.

“Kau harus tahu kekuatan dan kelemahan mereka, tahu. Suatu hari nanti, kau mungkin harus memutuskan di mana harus menempatkan mereka.”

Sama seperti pekerjaan tertentu yang lebih cocok bagi sebagian orang dibandingkan yang lain, mengetahui siapa yang harus ditempatkan di mana di medan perang adalah kunci kesuksesan. Pasukan yang memaksimalkan kekuatan para komandannya dapat mengalahkan pasukan yang jauh lebih besar. Pasukan yang tidak melakukannya hanya akan mengenal kekalahan, tidak peduli seberapa besar ukurannya.

“Mungkin.” Aura mengangguk kecil, tetapi dia terus menatap Hiro dalam diam. Dia sedang menyelidiki sesuatu, mencoba memahami isi hatinya.

“Um… ada apa?”

Intensitas tatapannya sedikit membuat Hiro terkejut. Gadis itu memiringkan kepalanya, seolah mencari kata-kata yang tepat.

“Di mana kau seharusnya berada?”

Itu sudah cukup baginya untuk menebak apa yang dipikirkan gadis itu. Sesaat, dia lupa cara bernapas. Saat dia mencari-cari kata, Aura mengulurkan tangan dan meletakkan telapak tangannya di dada Hiro. Gadis itu mendongak menatapnya, matanya penuh dengan kekhawatiran.

“Di mana hatimu?”

Dia berjuang mencari jawaban. Kedalaman rasa belas kasih gadis itu membuatnya merasa rendah hati—bahkan menyentuh hatinya. Adalah sebuah kesalahan jika pura-pura bodoh di hadapan ketulusan itu. Dia membuka mulutnya untuk berbicara—dan sebuah suara panik terdengar dari sebelah kanannya.

“Berita darurat! Aku membawa berita darurat! Di mana Lord Hiro?!”

Hiro berbalik menghadap ke arah suara tersebut. Seorang pria berwajah kacau berlari ke dalam pandangan, dengan putus asa memindai sekelilingnya.

“Lord Hiro! Aku harus menemukan Lord Hiro!”

Liz dan Scáthach menghentikan percakapan mereka, turut teralihkan perhatiannya.

“Itu utusan House Kelheit,” gumam Hiro. Dia mengangkat tangan dan melambaikannya, memberi isyarat posisi keberadaannya.

Utusan itu melihat gestur tersebut dan langsung bergegas menuju ke arahnya. “Mohon maafkan pelanggaran protokol ini, Yang Mulia! Aku khawatir ini adalah masalah yang sangat mendesak!” Dia mengeluarkan sebuah amplop dan menyerahkannya. “Kepala House Krone telah dibunuh!”

“Dibunuh?” Hiro setengah bangkit berdiri karena terkejut. Di sebelah, mata Aura terbelalak kaget.

“Desas-desus menyebar bahwa kaisar adalah pelakunya! Bahkan sekarang, para bangsawan pusat sedang berbaris menuju ibu kota untuk balas dendam!” Suara utusan itu bergetar. “Von Loeing telah menyerukan para bangsawan di wilayah ini untuk bergabung dengan gerakannya, dan pasukannya semakin membengkak saat mendekati kota! Kami yakin jumlahnya bisa mencapai tiga puluh ribu orang!”

Hiro mengangguk. “Begitu ya.” Dia memberi isyarat kepada salah satu pengawalnya untuk membawakan air bagi utusan tersebut. Saat pria itu hendak pergi, dia menambahkan, “Sebenarnya, bisakah kau panggil Garda sekalian?”

“Baik, Yang Mulia!” Pria itu membungkuk dan berlari kencang.

Hiro mengalihkan perhatiannya kembali kepada utusan itu dan menyuruhnya beristirahat. Akhirnya, dia memeriksa surat tersebut. Surat itu berasal dari salah satu kolaborator Rosa di antara para bangsawan pusat. Dia membacanya sampai selesai, mencocokkan isinya dengan laporan utusan itu.

“Hiro!”

Dia mendongak mendengar suara Liz. Wanita itu berdiri di tempat dia berlatih tanding tadi, dengan Scáthach berwajah kaku di sampingnya. Dilihat dari ekspresi mereka, mereka sudah mendengar percakapan tadi, meskipun tidak ada salahnya memastikan bahwa mereka memiliki pemahaman yang sama.

“Kukira kalian mendengar itu?”

“Aku dengar. Kepala House Krone, dibunuh… Siapa yang menyangka?”

Liz mengangkat bahu tanpa berdaya dan menghela napas. Sulit untuk menyalahkannya. Semua tanda menunjukkan bahwa House Krone adalah pihak yang akan bergerak lebih dulu, namun tiba-tiba pemimpin mereka tewas dan telunjuk diarahkan kepada kaisar. Mengapa dia mengambil langkah seperti itu? Meskipun itu mungkin cara penindasan yang efektif, cara itu terlalu kasar. Tidak ada seorang pun yang diuntungkan dari hal ini selain negara-negara asing yang mencari kesempatan.

“Jangan kehilangan pandangan atas kebenaran,”gumam Aura.

Scáthach mengangguk bijak. “Lady Aura berbicara dengan bijak. Melihat dengan pandangan yang sempit hanya akan membawa penyesalan.”

Menaburkan kebingungan untuk mengaburkan kebenaran adalah taktik lama yang sudah teruji waktu. Pikiran orang lain pada akhirnya adalah sebuah misteri; niat sejati mereka secara alami tidak terlihat, diselimuti dalam kegelapan. Oleh karena itu, manusia sangat mudah disesatkan oleh kata-kata. Mereka memiliki kecenderungan untuk hanya fokus pada apa yang ingin mereka percayai.

Bagaimana jika itulah tujuannya di sini? Jika memang ada suatu rencana yang sedang berjalan…

Kalau begitu situasinya sangat genting. Mereka harus segera kembali ke ibu kota.

“Liz, kita harus kembali.”

Dia mengangguk. “Mengerti.”

Jika mereka membiarkan diri mereka tertinggal lebih jauh lagi dari musuh-musuh mereka, situasinya akan dengan cepat menjadi tidak tertolong. Seseorang hanya bisa menaruh begitu banyak kepercayaan pada perkataan orang lain. Mereka harus menghadapi kenyataan dengan mata kepala sendiri, mendengar kebenaran dengan telinga sendiri—dan itu berarti mereka harus bertindak. Sekarang.

“Liz, kau sebaiknya—”

Hiro membuka mulutnya untuk memberikan saran, tetapi Liz tidak membutuhkannya. Dia sudah mulai memberikan perintah kepada para prajurit di dekatnya.

“Bersiaplah untuk berbaris! Tinggalkan perkemahan! Biarkan persediaan kalian tergeletak! Dan cepatlah!”

“Sebuah pasukan tidak dapat berbaris dengan perut kosong.” Aura mengambil posisi di sisi Liz. Sebuah pena dan selembar kertas muncul di tangannya seolah-olah disulap.

“Tidak semua pasukan, tapi kita bisa. Kita akan membutuhkan perbekalan sendiri jika kita berada di wilayah asing, tapi kita tidak sedang di sana. Kita berada di dalam kekaisaran. Kita bisa meminta makanan dari para bangsawan setempat, atau membelinya dari kota-kota terdekat jika mereka tidak mau membagikannya.”

“Nilai sempurna.” Aura mengangguk, tampak puas. Jelas sekali itu tadi adalah sebuah ujian.

“Oh, dan satu hal lagi. Menurutmu, bisakah kita menghubungi para bangsawan setempat untuk membersihkan kekacauan yang kita tinggalkan?”

Jika mereka meninggalkan perkemahan dalam keadaan utuh, tempat itu bisa berubah menjadi tempat persembunyian bandit. Selain itu, meninggalkan persediaan yang tidak bertuan di belakang akan segera menarik perhatian para monster—dan itu pun jika warga kota yang miskin tidak saling membunuh karenanya terlebih dahulu.

“Aku akan mengurusnya. Kau pimpin saja para prajurit.”

“Kau benar-benar penyelamat, Aura! Oh, dan kita harus mengganti baju zirah berat kita. Jika kita bepergian dengan cepat, kita tidak boleh membiarkan lumpur memperlambat langkah kita.”

“Kita akan menguburnya. Dengan begitu tidak ada seorang pun yang bisa mencurinya.”

“Ide bagus. Bisakah aku menyerahkan urusan itu kepadamu juga?”

“Tentu saja.”

Mata Hiro terpejam penuh kasih saat dia menyaksikan interaksi tersebut. Rasa akrab membuncah dari dalam dirinya, seolah-olah dia sedang menyaksikan sebuah adegan dari masa lalu.

“Anda memanggil saya, Naga Bermata Satu?”

Suara parau menarik perhatiannya. Garda berdiri di dekat sana, mengenakan baju besi hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Apa yang membuatmu begitu terkejut sampai menganga?” tanya zlosta itu. “Apakah ini benar-benar saatnya untuk teralihkan perhatiannya?”

“Lord Hiro hanya terkejut dengan pertumbuhan Lady Liz.” Scáthach mengalihkan pandangannya ke arah gadis yang dimaksud, menyeringai lebar. “Belakangan ini dia menjadi sangat mengesankan.”

Garda mengangguk setuju. “Aku juga bisa mengatakan hal yang sama. Aku kesulitan mencari kata yang tepat, tetapi dia tampak… memiliki fokus baru, mungkin.”

Dia selalu memiliki bakat—Lævateinn tidak akan pernah memilihnya jika tidak begitu. Masalahnya adalah dia telah kehilangan arah tujuan. Kurangnya kejelasan itu telah menahan kemampuan alaminya. Namun, selama ini, dia hanya membutuhkan kesempatan untuk memecahkan cangkangnya, yang telah disediakan oleh pertempuran di Faerzen. Dia benar-benar tidak pernah berhenti memukau—semakin banyak alasan untuk mengembangkan bakatnya secara maksimal.

Kau bisa melakukannya, Artheus. Kau bisa mewarisi tekadmu.

Begitu seekor anak burung belajar mengembangkan sayapnya, apa yang bisa menghalangi jalannya? Burung itu bisa terbang selamanya, ke langit yang paling jauh.

Hiro melirik Liz sekali lagi lalu beralih ke Garda. “Musuh memiliki tiga puluh ribu prajurit. Kita punya delapan ratus.”

Zlosta itu mendengus. “Peluang yang sangat putus asa jika aku pernah melihatnya. Kita pergi menuju kuburan kita.”

“Setidaknya kita punya delapan ratus kavaleri. Itu memberi kita sedikit fleksibilitas. Tetap saja, itu tidak sepenuhnya cukup untuk membalikkan keadaan.”

“Tapi ekspresi di wajahmu itu memberitahuku kalau kau punya rencana.”

“Kau benar. Peluangnya sangat putus asa seperti keadaannya sekarang. Tapi kita bisa sedikit menyeimbangkannya.”

Sepertinya Hiro harus meminta bantuan tiga ribu pasukan Rosa lebih cepat dari rencana. Selain itu, ia bisa meminta bantuan kepada para bangsawan mana pun yang mau mendengarkan.

“Dan kita harus mengirimkan utusan.”

“Kepada siapa?” tanya Garda.

“Kepada para bangsawan pusat. Banyak dari mereka yang akan berdiri di belakang, menunggu untuk melihat ke mana arah angin bertiup.”

Banyak yang tanpa ragu berencana untuk duduk santai dan menonton sampai pemenangnya terlihat jelas, tetapi kali ini ia tidak akan membiarkan mereka lolos dengan sifat pengecut seperti itu. Ia akan memaksa mereka untuk memilih kubu.

“Selain itu, ada sesuatu yang harus mereka persiapkan untukku. Jumlah pasukan tidak akan bisa mengeluarkan kita dari situasi ini; kita butuh semacam siasat cerdik. Aku akan menulis surat-suratnya nanti. Bisakah kau menyiapkan para utusan untuk segera berangkat begitu aku selesai?”

“Tentu saja. Akan aku laksanakan.”

“Terima kasih.”

Saat Garda pergi, Hiro mengalihkan pandangannya ke tanah. Hujan mungkin sudah mereda, tetapi lumpur tetap ada untuk menghambat perjalanan mereka. Meski begitu, jumlah mereka sedikit, ditambah lagi mereka adalah kavaleri ringan. Mereka bisa kembali ke ibu kota dengan cukup cepat. Dengan asumsi pasukan pemberontak menghadapi kondisi yang sama, dan memperhitungkan waktu yang dibutuhkan pasukan mereka untuk berkumpul, mereka seharusnya belum mencapai tembok kota—belum. Selain itu, kaisar memiliki Pasukan Ksatria Singa Emas di bawah komandunya, dan meskipun Legiun Pertama tersebar di wilayah-wilayah tengah, setidaknya sebagian dari mereka pasti berada di sekitar sana. Ibu kota tidak akan jatuh semudah itu.

Aku benar-benar tidak habis pikir bagaimana para pemberontak bisa memenangkan pertempuran ini.

Jika kabar tentang krisis ini telah sampai ke telinga Hiro dan sekutunya, kabar itu juga pasti telah sampai ke telinga setiap bangsawan lainnya, memicu gelombang kepulangan buru-buru ke wilayah asal mereka. Bahkan jika pasukan pemberontak menyerang dengan cepat dan keras untuk merebut ibu kota—dan itu pun akan menjadi masalah keberuntungan—mereka akan segera disapu bersih oleh gelombang bala bantuan bangsawan yang datang.

Kecuali jika ada dimensi tersembunyi di balik ini semua. Sesuatu yang sangat mereka tekadkan untuk dilakukan meskipun itu berarti kematian mereka…

Hiro menopang dagunya dengan tangan dan merenung. Tampaknya sama sekali tidak ada keuntungan bagi mereka untuk menghancurkan diri sendiri. Apakah mereka punya cara yang dijamin berhasil untuk merebut ibu kota? Atau mungkin semacam cara untuk memukul mundur bala bantuan apa pun? Tidak peduli sekeras apa pun dia berpikir, dia tidak bisa menemukan jawabannya. Bagaimanapun juga, akan berbahaya membuat asumsi dengan informasi yang begitu sedikit. Untuk saat ini, hal terbaik yang bisa dia lakukan adalah menyimpan pertanyaan itu di sudut pikirannya dan melanjutkan.

Dia merapikan pikirannya dan melihat sekeliling. Para prajurit bergegas kesana kemari. Tak satupun dari mereka tampak tidak senang karena diperintahkan untuk berbaris dalam waktu singkat. Suara derap tapal kuda berpadu di tengah kerumunan—para perwira kembali ke unit mereka atau mengumpulkan bawahan mereka. Moral pasukan tampaknya masih tinggi. Ketegangan yang sehat menyelimuti proses keberangkatan. Legiun Gagak berada dalam kondisi yang cukup baik untuk bertempur.

“Liz!” panggil Hiro. “Aku perlu bicara denganmu!”

Liz tadinya sedang mendiskusikan sesuatu dengan Aura, tetapi dia langsung menghampiri dengan langkah penuh semangat. “Ada apa? Ada yang kau butuhkan?” Seandainya dia punya ekor, ekor itu pasti sudah bergoyang-goyang dengan sangat antusias.

Hiro memaksakan senyum tegang. “Jika kita sudah mendapat kabar tentang apa yang terjadi, para bangsawan lain juga akan mendengarnya.”

“Benar. Mungkin pertempurannya sudah selesai pada saat kita tiba di sana.”

“Sayangnya tidak akan semudah itu. Kita akan menjadi pihak pertama yang menghadapi tentara pemberontak.”

Pengawalan Legiun Gagak mereka berjumlah delapan ratus orang. Pasukan para bangsawan lainnya akan berjumlah setidaknya dua kali lipat dari itu. Hal itu saja akan menghasilkan perbedaan dalam waktu perjalanan. Pangeran Kedua Selene khususnya memimpin pasukan sebanyak dua puluh ribu prajurit. Tidak seperti anak buah Hiro, mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan persediaan logistik mereka dan bergegas maju. Memutar balikkan arah perjalanan mereka akan membutuhkan waktu.

“Kenapa kita tidak bergabung saja dengan Rosa?” usul Liz. “Dia bisa berada di sini dalam dua hari.”

Hiro menggelengkan kepala. Itu bukanlah rencana yang buruk pada prinsipnya—bantuan Rosa akan memberi mereka pasukan berkekuatan sepuluh ribu orang, jumlah yang lebih dari cukup untuk menyeimbangkan peluang—tetapi waktu sangatlah berharga. Menunggu-nunggu bukanlah sebuah pilihan.

“Kita bisa mengiriminya pesan, tetapi kita sebaiknya tidak menggabungkan kekuatan. Menggabungkan pasukan kita bisa memakan waktu berhari-hari, dan kita akan berjalan jauh lebih lambat. Apa yang kita menangkan dalam hal kekuatan, akan hilang dalam hal waktu, dan kita bisa berakhir dengan tiba terlambat di ibu kota.”

Melancarkan serangan pertama akan memperkuat wibawa Liz jika nantinya mereka kebetulan bergabung dengan para bangsawan lain. Yang lebih penting lagi, adalah hal yang krusial untuk menanamkan kesan kepada rakyat bahwa dialah orang yang pertama kali tiba di lokasi.

“Tapi bagaimana kita bisa bertarung dengan delapan ratus orang?”

“Rosa telah melakukan pendekatan dengan para bangsawan pusat. Beberapa dari mereka bersedia bertarung untuk kita. Itu baru mencakup tiga ribu orang untuk saat ini, tapi tiga ribu orang lebih baik daripada tidak sama sekali.”

“Tetap saja…” Pandangan Liz beralih ke Excalibur di pinggang Hiro sebelum dengan cepat kembali menatap wajahnya. Alisnya berkerut karena khawatir. “Tiga puluh ribu adalah jumlah yang banyak, bahkan dengan dua Spiritblade di pihak kita. Dan jika House Krone mendukung para pemberontak, mereka akan memiliki banyak senjata roh.”

Para roh berbondong-bondong mendatangi tepi sumber air jernih, tempat di mana, pada kesempatan yang jarang terjadi, mereka meninggalkan kristal-kristal yang dijiwai oleh esensi mereka. Kristal-kristal ini, yang bersinar dengan kilau yang dapat menyaingi permata apa pun, telah dikenal oleh masyarakat sebagai batu roh. Antara tiga hingga tujuh buah per tahun diproduksi di tanah kekaisaran. Melalui proses penempaan khusus, batu-batu tersebut dapat diubah menjadi senjata roh—bilah pedang yang menyimpan sejumlah kecil kekuatan roh dan meningkatkan kekuatan penggunanya. Oleh karena itu, batu roh sangatlah dihargai, hingga satu buah batu saja dapat mendanai kehidupan yang penuh kemewahan, sementara senjata roh hanya digunakan oleh keluarga kekaisaran dan para vasal terpercaya mereka.

“Mungkin saja. Tapi mereka paling banyak hanya punya sepuluh. Tentu saja itu ancaman, tapi bukan sesuatu yang tidak bisa diatasi olehmu dan Scáthach.”

Jika senjata roh menampakkan diri di medan perang, salah satu dari mereka bisa menemukan penggunanya dan memenggal kepala mereka—sesederhana itu. Pertama-tama, senjata berharga seperti itu tidak akan dibagikan kepada prajurit infanteri biasa. Senjata itu akan diberikan kepada para komandan, dan menilai dari insting pertahanan diri para bangsawan pusat, para komandan itu akan menjaga jarak aman dari garis depan.

“Lihat? Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.” Hiro meletakkan tangan di bahu Liz dan menatap lekat-lekat ke dalam matanya. “Tunjukkan pada mereka bagaimana caramu bertarung, Liz. Kamu tidak harus memenangkan pertempuran pertama, hanya pertempuran terakhir. Dan pada saat itu tiba, kamu akan memiliki banyak bangsawan di belakangmu.”

Dia telah menyiapkan beberapa rencana untuk memastikan hal itu. Saatnya untuk menggunakan semua yang telah dia pelajari.

“Kita akan membalikkan keadaan. Restu dari surga, kesetiaan dari bumi, pengabdian dari manusia—semuanya ada di pihakmu sekarang.”

Liz balas menatap dengan ragu-ragu. “Baiklah,” katanya akhirnya. “Aku akan mempercayaimu soal itu.” Dia membuang muka dan mengangguk kecil.

“Bagus. Kalau begitu, ayo pergi.”

“Baiklah.” Liz berjalan di sampingnya, sesekali melirik ke arah wajahnya saat mereka berjalan.

Aura memperhatikan kepergian mereka dengan tatapan dingin.

“Aku telah menyiapkan kuda Anda, Lady Aura.” Scáthach mendekat sambil menuntun dua ekor kuda.

Aura tidak menjawab. “Dia sedang tersenyum.”

“Siapa?” Sebuah tanda tanya muncul di kepala Scáthach.

Pada saat itu, Hiro berteriak cukup keras hingga mampu meredam suara derap sepatu bot. “Naiki kuda kalian! Legiun Gagak berangkat ke ibu kota!”

“Tetap mengesankan seperti biasanya, bukan? Suaranya benar-benar memiliki cara untuk menarik perhatian.” Scáthach mengayunkan tubuhnya naik ke atas kudanya. “Sebaiknya Anda juga segera naik, Lady Aura, atau Anda akan ditinggal.”

“Mm…”

“Sekarang, apa sebenarnya yang mengganggu pikiran Anda? Anda biasanya tidak separah ini.”

“Hiro sedang tersenyum.”

“Apa?”

“Tidak, lupakan saja. Aku mungkin tadi hanya salah lihat.”

Namun, dia tidak bisa menghilangkan ingatan itu—selama Hiro berbicara kepada Liz, ada senyuman lebar di wajahnya.

＊＊＊＊＊

Saat Hiro dan rekan-rekannya berangkat kembali menuju ibu kota, pasukan lain sedang mendirikan perkemahan di dekat perbatasan utara. Jumlah mereka mencapai dua puluh ribu orang. Di atas tenda utama, sebuah bendera agung berkibar anggun di tengah angin yang membeku: serigala perak di atas latar putih.

Kepulan asap putih membubung di sana-sini di sekeliling perkemahan, menandakan dimulainya waktu makan malam. Beberapa prajurit berbincang sambil memegang botol; yang lain menyemangati kontes minum; sementara lebih banyak lagi yang bernyanyi dan menari, bertelanjang dada demi menentang hawa dingin yang menusuk. Tidak ada suram yang terlihat. Suasana ceriah itu membawa kehangatan di tengah dinginnya padang salju.

Kehadiran pasukan yang begitu tidak tertib biasanya dapat menimbulkan keresahan, tetapi desa-desa, kota-kota, dan benteng perbatasan di sekitarnya tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran. Pasukan itu dipimpin oleh seorang pria yang mereka kenal dan percayai: Lupus Scharm Selene von Grantz, pangeran kedua kekaisaran dan orang keempat dalam garis suksesi takhta. Sebagian rakyat jelata memanggilnya Raja Utara. Yang lain memanggilnya Taring Kembar.

Selene menahan menguap saat dia melihat sekeliling. Empat prajurit berbadan kekar mengelilinginya. Senjata ganas di tangan mereka berkilau suram di bawah sinar matahari, ujung-ujungnya yang diasah memancarkan lingkaran cahaya pelangi. Satu pukulan saja dari salah satu dari mereka akan berakibat fatal.

Salah satu pria terkekeh. “Yah, Bos, sepertinya hari ini adalah hari di mana kita meninggalkan bekas luka di wajah cantik itu.”

“Benar, kau benar. Saatnya menyelesaikan urusan lama.”

“Kau sangat sibuk akhir-akhir ini, Bos. Kami sangat merindukanmu.”

“Apakah Anda yakin tentang ini, Yang Mulia? Bukankah empat itu terlalu banyak?” Suara terakhir, yang terdengar lebih khawatir dari yang lain, berasal dari seorang rekrutan baru.

Bibir Selene membentuk sedikit senyuman. “Serang aku seolah-olah kalian bersungguh-sungguh. Aku butuh sedikit hiburan.”

“Dia orang yang adil, sang bos,” kata prajurit yang lain. “Wajahnya itu sia-sia kalau dimiliki oleh seorang pria, kalau kau tanya padaku.”

“Bicaralah untuk dirimu sendiri. Aku justru senang mendengarnya.”

“Ya, benar juga. Dengan wajah seperti itu, apa pedulinya dengan apa yang ada di bawah?”

Selene sering dipuji sebagai sosok yang sangat cantik, dan jika melihatnya, tidak sulit untuk memahami alasannya. Rambut biru langitnya tergerai lembut bagai sutra, anggota tubuhnya ramping, kulitnya pucat, dan wajahnya tampak dipahat dari porselen. Fitur wajahnya yang androgini menarik perhatian pria maupun wanita.

Namun, ada satu ciri khusus yang paling menonjol. Mata kirinya berwarna biru, dan mata kanannya berwarna emas—pewarnaan yang tidak cocok yang dikenal sebagai Baldick. Umum ditemukan pada sosok-sosok dalam mitos, hal itu konon menandakan seseorang berkaliber heroik. Sesuai dengan reputasinya, pembawaan agung Selene tampak seperti seorang raja yang keluar langsung dari legenda kuno.

“Cukup obrolannya. Bisakah kita mulai?”

Selene menggenggam pedang kembar di pinggangnya. Hembusan napas putih keluar dari mulutnya saat bibirnya melebar membentuk senyuman elegan—dan kemudian ia menghilang dalam bayangan kabur tanpa suara.

“Awas! Dia seda— Argh!”

Salah satu prajurit terpental, seolah-olah ia telah dihantam oleh banteng yang sedang menyeruduk. Rekannya ambruk ke tanah, mulutnya berbusa. Pria ketiga menebas ke segala arah dengan liar tetapi hanya mengenai udara. Sebuah pukulan telak di pipi membuatnya pingsan seketika.

Rekrutan baru itu melihat sekeliling dengan putus asa. “Eh? Apa yang barusan…? Kalian bertiga—?”

Dia tidak bisa melanjutkan kata-katanya. Suatu kekuatan tak kasat mata menghantamnya dengan keras, membuatnya terpental di atas tanah hingga akhirnya berhenti.

Selene menatap keempat pria yang tidak sadarkan diri itu dan menghela napas. “Itu bahkan belum jadi pemanasan.”

Sesaat, keadaan menjadi hening, dan kemudian sorak-sorai membahana dari sekelilingnya.

“Wah, wah. Dari mana kalian semua muncul?”

Dia melihat sekeliling dan mendapati para prajurit bersorak dan berteriak kegirangan. Aneh—dia tidak melihat penonton mana pun sebelum pertarungan dimulai. Tetap saja, lebih baik mengakui para pendukungnya. Dia mengangkat tangan dan melambaikannya.

“Dengan kecepatan seperti ini, minuman kita tidak akan bertahan sepanjang malam.”

Mereka harus membeli lagi dari salah satu kota terdekat. Sambil mengangkat bahu, Selene mulai beranjak pergi, tetapi sebelum dia sempat melangkah lebih dari satu langkah, seseorang memanggilnya.

“Bolehkah saya bertanya apa yang sedang Anda lakukan, Yang Mulia?”

Tanpa suara sedikit pun, seorang pria muncul di jalur yang dilalui Selene. Hari ini dia tidak mengenakan kerudung, seolah-olah tidak peduli untuk menyembunyikan wajahnya. Dia adalah anggota Vang, kelompok pembunuh bayaran yang melayani paman Selene, Kanselir Graeci, dan sampai baru-baru ini, dia berada di bawah pelayanan Hiro.

“Ah, Drix. Menyedihkan seperti biasanya, kulihat.”

“Saya rasa watak saya tidak penting, Yang Mulia. Saya bertanya lagi, mengapa Anda membuang-buang waktu untuk ‘hiburan’ ini?”

“Kurasa itu bukan urusanmu. Atau apakah kau datang untuk memberitahuku bahwa kau memerlukan sesuatu?”

“Situasinya telah dijelaskan kepada Anda secara panjang lebar, Yang Mulia.” Mata Drix mengeras karena marah. “Anda telah membaca surat-surat kami, kan?”

Selene memiringkan kepalanya. “Surat kalian?”

“Ya, Yang Mulia. Surat-surat yang dikirimkan oleh Kanselir Graeci kepada Anda. Berulang kali.”

“Oh, tentu saja. Sekarang aku ingat.” Selene mengeluarkan sebuah amplop dari saku bajunya. Amplop itu dicap dengan lambang Wangsa Scharm. Dia bahkan tidak repot-repot membukanya, mengira isinya tidak lebih dari keluhan biasa Graeci. “Kokupikir ini adalah sesuatu yang penting?”

“Sangat penting, Yang Mulia.” Suara Drix menyiratkan ketidaksabaran. “Dengan segala hormat, saya harus meminta Anda untuk membacanya sekarang juga!”

Sambil mengangkat bahu, Selene memecahkan segelnya dan mengeluarkan isinya. Ditulis dengan tulisan bersambung yang sempurna, surat itu merangkum pokok bahasannya dengan cepat dan cekatan. Tanpa sindiran pedas seperti biasanya, surat itu sangat mudah dibaca.

“Oh?” Senyum mengembang di wajah Selene saat dia membaca. “Brius von Krone, tewas? Ayahku yang bertanggung jawab? Wah, sungguh tak disangka. Dan sekarang Wangsa Krone melakukan pemberontakan terbuka? Segalanya terjadi dengan sangat cepat.”

“Situasinya menuntut urgensi. Kanselir Graeci meminta Anda untuk segera menarik pasukan Anda kembali ke ibu kota.”

“Tentu saja. Ini benar-benar bisa dikategorikan sebagai krisis nasional.”

“Pasukan pemberontak mungkin sudah mencapai tembok ibu kota. Anda harus memutar balik pasukan Anda dan menumpas para penyusup ini.”

“Begitu ya.” Senyum Selene semakin lebar. “Tapi itu terdengar sangat membosankan.”

Ekspresinya sama sekali tidak berubah saat dia merobek surat Graeci berkeping-keping.

“Y-Yang Mulia?!” Drix menjerit ngeri saat serpihan-serpihan kertas itu diterbangkan angin.

Selene menatap pria itu dengan mata dingin. “Dengan segala permohonan maaf kepada tuanmu, aku hanya peduli pada wilayah utara.”

“Tapi… Tapi seluruh negeri sedang dalam bahaya!”

“Lalu kenapa? Utara memiliki Friedhof. Keamanan kekaisaran tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pentingnya Tembok Roh.”

“Tapi jika kekaisaran runtuh, wilayah utara akan dibiarkan tanpa pertahanan! Lagi pula, tidak ada seorang pun yang mendengar kabar tentang yaldabaoth selama bertahun-tahun!”

Selain lima ras humanoid—manusia, álfar, kurcaci, zlosta, dan kaum buas—yang dikenal sebagai lima bangsa, dunia Aletia juga berisi tiga spesies asing lagi yang dikenal sebagai ras liar. Monster, yang berkeliaran di setiap sudut dunia, adalah salah satunya. Dua lainnya adalah bangsa buas yang dikenal sebagai para archon dan yaldabaoth. Keduanya hanya dapat ditemukan di benua pusat Soleil, tempat mereka mendirikan bangsa mereka sendiri di tanah liar yang dikenal sebagai Sanctuarium di balik Tembok Roh Friedhof.

“Mereka sedang menunggu, bukan tidur,” kata Selene dengan nada malas. “Mereka akan menyerbu tembok itu jika kita memberi mereka kesempatan sekecil apa pun.”

“Kendati demikian, Yang Mulia, Anda tetap harus pergi ke ibu kota.”

“Untuk apa? Untuk mengklaim takhta?”

Drix terdiam di bawah tatapan tajam Selene.

“Seperti yang sudah kukatakan padamu sebelumnya, aku tidak tertarik.”

“Kalau begitu, Anda senang melihat rakyat kekaisaran menderita selama mereka bukan orang-orang dari utara?”

Mereka berbicara tanpa saling mendengarkan, tetapi itu hanya menunjukkan betapa bingungnya Drix. Jika Selene tidak pergi ke ibu kota, salah satu pewaris kekaisaran lainnya akan menghadapi tentara pemberontak sebagai gantinya, dan sebuah kemenangan akan mengamankan posisi mereka sebagai kaisar atau permaisuri berikutnya. Mereka yang ingin melihat Selene menjadi kaisar akan sangat putus asa untuk menghindari hasil tersebut. Khususnya, Kanselir Graeci telah lama merencanakan untuk mendudukkan Selene di atas takhta, meskipun sebagian para bangsawan utara juga sangat ingin melihatnya mengenakan mahkota.

“Rakyat di wilayah tengah mengharapkan keselamatan dari Anda, Yang Mulia,” kata Drix. “Anda harus menjawab seruan mereka.”

Pmohonannya yang mengandalkan emosi itu begitu putus asa, hingga hampir sulit untuk disaksikan. Selene menarik napas panjang. “Kurasa tidak.”

“Yang Mulia?”

“Aku tidak pernah melihat daya tarik apa pun dalam berjalan di jalur yang telah disiapkan orang lain untukku. Jika pamanku sangat menginginkan takhta untuk Wangsa Scharm, biarkan dia mendudukinya sendiri. Stovell boleh mengambilnya kalau memang aku peduli.”

“Jika Stovell yang merebut takhta, kekaisaran akan hancur! Apa kau sudah kehilangan akal?”

“Menurutmu, berapa banyak orang yang bisa bertahan menghadapi intrik istana sejak mereka bisa berjalan dan tidak sampai kehilangan kewarasan mereka?”

Dalam hal itu, Stovell sama menyenakannya. Pangeran pertama telah dimanfaatkan oleh kakeknya sejak masa mudanya hingga terpilih oleh Mjölnir, yang kemudian membuatnya malah menjadi bidak catur ayahnya. Pada akhirnya, hatinya telah layu menjadi ketiadaan. Sulit untuk melihat kehidupannya tanpa merasakan simpati.

“Aku…” Teguran itu membuat Drix kehilangan kata-kata.

Dengan tatapan akhir yang penuh cemoohan, Selene memalingkan wajah. “Meskipun, kalau dipikir-pikir…”

Bayangan seorang anak laki-laki berambut hitam melintas di benaknya. Dia menangkup dagunya dan tenggelam dalam pemikiran.

Kira-kira apa yang akan dia lakukan, ya?

Hiro tampaknya tidak memiliki ambisi politik apa pun, tetapi Liz memilikinya. Selene tidak peduli pada takhta, tetapi dia sangat ingin melihat ke mana arah jalan hidup mereka akan membawa mereka. Langkah apa yang mungkin mereka ambil sebagai tanggapan atas krisis ini? Mungkin pada akhirnya memang layak untuk meninjau kembali rencana tindakannya.

Selene memberi isyarat memanggil salah satu ajudannya.

“Ada apa, Yang Mulia?” tanya pria itu.

“Kumpulkan satuan tugas. Empat ribu orang sudah cukup.”

Drix, yang masih berlutut dengan satu kaki, terperanjat. Matanya dipenuhi antisipasi. Senyuman yang terukir di wajahnya sepertinya memang dirancang khusus untuk membuat Selene kesal. Pangeran kedua itu membuang muka dengan penuh penghinaan dan kembali memusatkan perhatiannya kepada sang ajudan.

“Bagaimana dengan sisa pasukannya, Yang Mulia?”

“Kirim mereka ke Friedhof. Kita akan kembali ke ibu kota dengan santai.”

“Baik, Yang Mulia. Kami akan bersiap untuk berangkat.”

Saat sang ajudan menghilang, Selene menoleh kembali ke arah Drix, yang tampak jelas merasa lega atas perubahan pikiran sang pangeran kedua. “Aku tidak tahu apa yang membuatmu terlihat begitu senang. Aku tidak akan menjadi seperti yang diinginkan paman.

Alis Drix berkerut ragu. “Kalau begitu, mengapa Anda mengerahkan pasukan ke ibu kota, Yang Mulia?”

“Tentu saja untuk menonton. Perebutan masa depan kekaisaran akan segera dipentaskan di panggung megah, dan aku berniat berada di sana untuk menyaksikannya.”

Selene menyeringai penuh antisipasi saat kedua tangannya meraba gagang pedang kembarnya.