Bab 5: Kembalinya Dewa Perang

Beberapa saat sebelumnya…

Badai mengamuk, menjatuhkan tetesan air hujan yang cukup besar hingga terasa menyakitkan. Di atas atap menara pusat Benteng Berg, puluhan pria dan wanita berdiri dalam keheningan. Udara terasa menekan dari segala arah, membuat napas terasa sesak.

Di sisi Hiro, seorang gadis berambut merah menatap ke arah medan perang. Alisnya yang indah berkerut gelisah. “Situasinya tidak terlihat bagus, ya?” tanya dia.

“Ini belum berakhir. Mereka masih memiliki momentum di pihak mereka.”

Formasi musuh sedang kacau. Jika Aura bisa membunuh komandan mereka, formasi itu akan hancur total. Ksatria Royal Black telah diperlambat oleh hujan deras yang tiba-tiba, namun terjangan mereka tetap membawa kekuatan yang lebih dari cukup.

Berapa banyak musuh yang tersisa? Delapan ribu, mungkin…

Lebih dari itu, sekarang adalah waktu yang paling tepat bagi para prajurit yang masih berada di dalam benteng untuk keluar menyerang. Mereka mungkin hanya memiliki seribu orang, tetapi seribu orang tetap bisa menimbulkan kerusakan ketika perhatian musuh terfokus ke tempat lain. Dengan hujan yang menyembunyikan pendekatan mereka, para prajurit adipati tidak akan melihat kedatangan mereka sampai semuanya terlambat, dan bahkan jika mereka terlihat, apa yang bisa dilakukan musuh dengan rantai komando yang sedang kacau?

Ini adalah kesempatan mereka. Mereka harus memanfaatkannya.

Hiro menoleh ke arah Liz dan mendapati gadis itu sudah tidak lagi berada di sisinya. Dia sudah berada agak jauh, berbicara dengan Kiork. Menilai dari gesturnya yang mendesak, dia memikirkan hal yang sama. Kiork mengangguk, lalu memberikan perintah tegas kepada anak buahnya.

Saat Hiro mengalihkan pandangannya kembali ke medan pertempuran, melalui Uranos, dia melihat kemenangan bergelombang di medan perang. “Mereka berhasil!” serunya tersengal. Namun, alih-alih melepaskan diri, naga hitam itu terbelah menjadi dua, seolah-olah menabrak tembok. Naga itu mulai berputar-putar di dalam barisan musuh.

“Kenapa mereka tidak mundur?” Hiro meletakkan satu tangan di atas tembok benteng dan condong ke depan, menyipitkan mata menembus hujan. Ada sesuatu yang salah, itu yang bisa dia ketahui, tetapi datanya kacau. Dia tidak bisa memisahkan sinyal dari kebisingan.

Aku harus melihatnya dari dekat.

Dia tidak punya waktu untuk ragu. Dia memanjat ke atas tembok benteng dan bergeser hingga ke tepi jurang. Jauh di bawah sana, para prajurit berlari kesana kemari di halaman tengah. Jatuh dari ketinggian ini akan membunuhnya seketika. Dia menarik napas dalam-dalam, memantapkan tekad, melangkah keluar ke udara kosong—dan jatuh bagaikan batu.

“Hiro?!” jerit Liz saat melihatnya jatuh, tetapi hujan deras merenggut suaranya sebelum sempat mencapai telinga Hiro.

Aku tidak akan pernah sempat jika lewat tangga.

Organ tubuhnya terasa mendesak rongga dadanya saat gravitasi menariknya turun. Di tengah kejatuhannya, dia memanggil Excalibur. Gagang Pedang Roh itu muncul di bawah kakinya dan dia menendangnya. Dengan cara itu, dia mendorong dirinya sendiri melalui udara, melompat dari satu pijakan yang dipanggil ke pijakan berikutnya.

Para prajurit berhamburan melewati gerbang utama di bawahnya, menuju ke medan pertempuran. Liz dan yang lainnya mungkin sedang bergegas menuruni tangga menara ke lantai dasar pada saat ini juga. Dia mendahului mereka, melompati gerbang untuk mendarat di sisi seberang. Kedatangannya mengirimkan gelombang keheranan ke antara para prajurit kekaisaran yang sudah berada di luar benteng, tetapi dia tidak memiliki waktu maupun keinginan untuk menjelaskan. Dengan pedang perak di satu tangan, dia mulai berlari kencang. Dia menemukan pijakannya di dalam lumpur yang aduk-aduk dengan pasti seolah-olah dia sedang berlari di padang rumput yang disinari matahari.

Setibanya di medan pertempuran, Hiro mengarahkan pandangannya ke gerombolan musuh, mencari celah yang dia tahu akan ada di sana. Lubang menganga yang telah dibuat oleh para Ksatria Royal Black dengan serangan mereka masih ada. Dia menemukannya dan langsung menyerbu masuk.

“Hah!”

Kilatan cahaya merobek punggung seorang prajurit yang menghalangi jalannya. Sebelum darah pria itu bahkan sempat menyembur, Hiro telah membunuh prajurit berikutnya dan membuka jalan. Barisan prajurit biasa bahkan tidak pernah menyadari apa yang sedang terjadi. Yang mereka tahu hanyalah kilatan perak melintas, dan kemudian kepala mereka melayang. Mereka tewas sebelum sempat mengenali cahaya itu sebagai pedang yang berkilauan.

Seorang perwira musuh merasakan kedatangannya dan berputar balik. “Siapa kau?!” serunya, mengayunkan pedangnya ke bawah dalam tebasan dari atas.

“Yah!”

Hiro melangkah ke samping untuk menghindari serangan itu dan maju dengan tebasan mendatar. Pedang perwira itu jatuh ke tanah, bilahnya terpotong bersih menjadi dua. Pria itu menyusul sepersekian detik kemudian, hanya menjadi mayat lain di dalam lumpur. Kepanikan menyebar di antara prajurit di sekitarnya, tetapi Hiro melaju kencang, meninggalkan mereka di belakang.

Anugerah dari Heavenly Sovereign menganugerahkan kecepatan yang tidak manusiawi, dan dia menggunakannya semaksimal mungkin, merangsek melalui garis musuh bagaikan jarum yang menembus kain. Akhirnya, pandangan Uranos menangkap sosok Aura. Kemarahan yang tenang berkobar di mata Hiro saat melihatnya tergeletak berlumuran darah di dalam lumpur. Di dalam hatinya, dia berseru, dan ruang itu sendiri memberi jawaban, terbelah di depannya untuk memuntahkan senjata roh yang bertatahkan permata. Dia meraih gagangnya dan melemparkannya tanpa ragu-ragu. Bilahnya yang sangat tajam melengkung di udara, memutuskan tangan komandan musuh di pergelangan tangannya. Pria itu terhuyung mundur, tetapi bahkan sebelum dia menyadari kehadiran Hiro, Hiro telah menutupi sisa jarak dalam sekejap. Excalibur berkilat saat membelah udara.

Dia berhenti di sisi lain dari musuhnya, sensasi tidak menyenangkan dari tulang yang hancur masih tertinggal di tangannya. Tidak ada keraguan lagi: dia telah memberikan pukulan telak kepada pria itu.

“Lalu kenapa kau masih berdiri?” gumamnya, berbalik untuk menghadapi musuhnya.

“Dan siapa kau, eh?”

Komandan itu memelototi penyusup yang tiba-tiba itu dengan waspada. Hiro mengabaikannya. Perhatiannya bukan pada pria itu, melainkan pada lehernya, yang entah bagaimana masih menempel.

Hiro mengarahkan Excalibur ke arah pria itu. “Mungkin sekali lagi, dan aku akan tahu pasti.”

“Tidak mau menyebutkan namamu? Kalau begitu terserah, tapi aku akan memberitahumu namaku. Saat kau mengembuskan napas terakhir di dalam darah dan lumpur, kau harus tahu siapa yang mengakhiri hidup menyedihkanmu.” Komandan itu memamerkan giginya dalam senyuman buas. “Kau berdiri di hadapan Reihil Lumer Lichtein, calon Adipati Lichtein berikutnya!”

Setelah perkenalannya selesai, Reihil mengayunkan senjata rohnya ke bawah. Hiro menangkis serangan itu dengan Excalibur dan memantulkannya kembali. Percikan api meledak di ruang di antara mereka.

“Kau bisa… mengimbangiku?”

Kebingungan terbesit di wajah Reihil saat serangan Hiro membuatnya terhuyung mundur. Dia menatap sekilas ke arah tangannya, lalu kembali menatap Hiro.

“Pedang aneh apa yang kaupegang itu? Senjata roh?”

“Aku tidak berutang jawaban apa pun padamu,” balas Hiro. Dalam hati, dia takjub dengan kekuatan mengerikan pria itu. Kekuatan itu melampaui segala sesuatu yang dia duga. Dia telah mendesak Reihil mundur, tetapi harus dibayar dengan kehilangan dua langkah dari posisi awalnya.

Reihil tertawa terbahak-bahak. “Bah ha ha ha! Baik kalau begitu! Simpan saja kebungkisanmu jika itu membuatmu senang! Begitu kau mati dan hancur berkeping-keping, aku akan memiliki banyak waktu di dunia untuk mencari tahu siapa dirimu.” Dengan terjangan liar, dia mendekati Hiro.

Hiro melesat maju, memutar tubuhnya dalam sebuah putaran. Dia menerobos masuk ke dalam ayunan Reihil dan melancarkan tebasan dahsyat dengan Excalibur—tetapi yang membuat terkejut, Reihil menghentikan serangannya tanpa kesulitan. Tangan Hiro berderak akibat benturan tersebut.

Kegembiraan terpancar di wajah Reihil. “Kau benar-benar merepotkan, harus diakui. Tapi kecepatan bukanlah segalanya.” Mulutnya menyunggingkan senyuman saat dia mengayunkan pedangnya dengan seluruh kekuatannya.

Hiro mencoba menangkis serangan tersebut dengan Excalibur, tetapi kekuatan dari hantaman itu mengangkat kedua kakinya dari tanah. Sialan, dia menjadi semakin kuat!

Jika ada penonton dalam pertarungan sampai mati ini, mereka pasti mengira Hiro akan terpental jauh, tetapi kenyataannya tidak demikian. Dia memiringkan pedangnya ke samping untuk membelokkan kekuatan pukulan itu agar lewat di sampingnya, lalu melompat mundur, menciptakan jarak antara dirinya dan Reihil. Itu memberinya waktu sejenak untuk bernapas. Dia menatap musuhnya—

“Apa—?!”

—tetapi Reihil sudah kembali memperpendek jarak.

“Raaaaaagh!”

Hiro merendahkan tubuhnya serendah mungkin. Hanya beberapa detik kemudian, embusan angin kencang menyapu kepalanya dari kanan ke kiri. Dia menusukkan Excalibur ke depan, tetapi Reihil menendang bilah pedang itu tinggi-tinggi. Dengan lengannya yang terhentak ke atas, Hiro mendapati dirinya berada dalam posisi terbuka lebar.

“Ucapkan doa terakhirmu, bocah!”

Pedang roh milik Reihil menjerit seperti sambaran petir saat melesat ke arah kepala Hiro—dan dua senjata roh membebaskan diri dari udara tipis untuk menghentikannya di jalur.

“Trik apa ini?!”

Setelah tugas mereka selesai, kedua bilah pedang itu kembali ke alam roh, tempat Excalibur pertama kali menyimpannya seribu tahun yang lalu. Sekali lagi, tidak ada lagi yang menghalangi antara Hiro dan Reihil.

Wajah Reihil berkerut kebingungan saat dia berjuang untuk memproses apa yang baru saja terjadi. “Sihir apa ini, anak muda?!”

“Yah!” Hiro sama sekali tidak memberinya jawaban. Satu-satunya balasannya adalah tusukan cepat dengan Excalibur.

“Kira-kira aku ini kau anggap orang bodoh macam apa?!”

Bilah pedang itu hanya menyerempet bagian samping tubuh Reihil.

Dia semakin cepat, pikir Hiro. Reihil beberapa detik yang lalu tidak akan mampu menghindari serangan tadi. Ada sesuatu yang aneh di sini. Ada yang tidak beres. Dan bagaimana bisa dia menyembuhkan diri secepat itu?

Tangan pria itu yang tadinya buntung kini telah tumbuh kembali, dan luka menganga yang baru saja diukir Hiro di pinggangnya telah menutup dalam sekejap.

Berkah senjata roh seharusnya tidak sekuat ini…

Mungkin mereka telah berkembang pesat dalam seribu tahun sejak terakhir kali Hiro berada di dunia ini, tetapi sejauh yang bisa diingatnya, tidak ada senjata roh yang dapat menganugerahkan kekuatan semacam ini.

Kecuali…

Sebuah ingatan melintas di benaknya, namun Reihil memotong lamunannya.

“Ada apa, anak muda? Kira kau sudah membunuhku? Ha!” Dia menumpukan pedangnya di atas bahu dan menunjuk ke arah Excalibur dengan satu jari. “Pedang apa pun itu, orang bodoh mana pun tahu itu adalah senjata roh atau Bilah Bangsawa atau semacamnya. Oh, berkah mereka akan membuat seseorang menjadi kuat, tidak diragukan lagi, tetapi seberapa kuat… yah, itu tergantung pada orangnya. Jadi, kau lihat…” Dia berhenti sejenak, lalu menyeringai buas. “Jangan besar kepala, bocah! Ya, kau memang telah mencincang beberapa prajuritku, tapi lantas kenapa? Sekarang setelah kau menghadapi prajurit sungguhan, aku akan tunjukkan bahwa kau hanyalah seorang penipu! Pedang mewah itu tidak lebih baik dari sebatang ranting di tangan cacing sepertimu!”

Begitu dia selesai bicara, sebuah transformasi mengerikan merasuki tubuhnya. Punggungnya menonjol keluar, sementara kedua lengannya membengkak dengan ukuran yang bahkan lebih besar. Menyaksikan hal itu, Hiro akhirnya dapat menebak misteri di balik kekuatan pria tersebut.

“Jadi itu jati dirimu,” gumamnya.

“Apa katamu, bocah?”

Hiro mengayunkan Excalibur ke bahu pria itu, menebas dan memutus lengannya dari tubuhnya.

“Bah ha ha! Kebodohan!”

Reihil bahkan sepertinya tidak merasakan sakit. Dengan senyuman mengerikan terukir di wajahnya, dia mengayunkan pedangnya ke bawah dengan kekuatan yang menghancurkan. Hiro menahan bilah itu dengan pedangnya sendiri. Dia menatap Reihil dari balik bilah pedang mereka yang saling bersilang saat mereka saling mendorong.

“Apa yang kaukatakan itu benar… tapi bukan dari situlah asal kekuatanmu.”

“Raaaaaagh!”

Tendangan Reihil tepat mengenai ulu hati Hiro, membuat napasnya sesak dan melemparkannya mundur. Rasa sakit yang luar biasa meledak di seluruh tubuhnya. Dia berguling-guling di tengah kekacauan medan perang, dan hanya berhenti ketika dia menabrak barisan musuh. Saat dia perlahan bangkit berdiri, dia tidak lagi mengenakan topeng kehampaan yang tanpa perasaan, melainkan memperlihatkan wajahnya yang sesungguhnya sebagai seorang anak laki-laki, yang dipenuhi dengan empati manusia.

“Aku tidak akan bertanya apa yang mendorongmu meracuni diri sendiri dengan sihir.”

Sebuah sangkar tombak terbentuk di sekelilingnya begitu para prajurit menyadari siapa yang mendarat di tengah-tengah mereka. Hiro memandangi mereka dengan acuh tak acuh, seolah-olah mereka adalah figur dalam pemandangan yang jauh.

“Tetapi jika kau benar-benar tahu cara memanfaatkan kekuatan senjata roh, kau tidak akan membutuhkan cara-cara seperti itu.”

Dia mengibaskan tangan kirinya ke udara. Saat dia melakukannya, sebuah pedang muncul dari dada setiap prajurit yang mengepungnya. Para pria itu jatuh ke tanah, memuntahkan darah mereka sendiri. Mereka mati dengan kebingungan di wajah mereka, sama sekali tidak tahu sampai detik terakhir apa yang telah membunuh mereka.

＊

Kekacauan melanda medan perang. Di garis depan, Margrave von Gurinda memimpin pasukan cadangan Gurinda dalam serangan yang gagah berani. Di jantung tentara Lichtein, Hiro bertarung melawan komandan musuh—atau mungkin lebih akurat jika dikatakan bahwa Hiro melancarkan serangan tanpa henti sementara komandan musuh menangkisnya.

Ruang terbelah dan sebuah senjata roh muncul. Hiro menggenggam hulu pedangnya dan mengayunkannya, memberikan pukulan telak lainnya kepada Reihil. Dalam sekejap mata, dia berpindah ke titik buta musuhnya. Sobekan lain muncul di ujung jarinya. Sekali lagi dia mengambil pedang di tangannya dan menyerang, lalu menancapkan kedua senjata itu ke tubuh Reihil. Dia mengubah tusukan itu menjadi lompatan, melewati kepala Reihil untuk mendarat di belakangnya, lalu memunculkan senjata roh ketiga dan menancapkannya melalui punggung musuhnya.

Semuanya terjadi dalam sekejap. Seorang pengamat hanya akan melihat garis perak yang memantul di udara, mengurung Reihil dalam jaring cahaya. Serangan Hiro merobek tubuh monster musuhnya dengan kekuatan badai, membasahi tanah dengan darah.

Reihil meraung, menggeliat kesakitan. Luka menggores lengan, kaki, dan dadanya, semuanya adalah luka fatal, namun dia tetap berdiri. Aura hitam yang suram menyelimutinya, menyembuhkan luka-lukanya. Senjata roh yang bersarang di dagingnya jatuh ke tanah dan menghilang.

Sejak awal, Hiro sudah menaruh curiga, tetapi ini adalah buktinya. Dia mengenali pemandangan ini. Dia pernah melihatnya sebelumnya.

“Jadi, kau telah jatuh rupanya.”

Itu adalah istilah kuno. Istilah yang dicaci. Sebuah kata untuk takdir keji yang menanti mereka yang cukup bodoh untuk menyerap kekuatan roh ke dalam tubuh mereka sendiri.

Lebih dari seribu tahun yang lalu, ada seorang raja yang dilanda rasa penasaran yang tak terpuaskan. Dia mulai bereksperimen dengan batu roh, menghancurkannya menjadi bubuk dan mensintesisnya menjadi ramuan yang dia sebut sebagai eliksir roh. Ramuan ini dia berikan kepada salah satu pengawalnya, namun kecewa ketika ramuan itu tidak memberikan efek apa pun. Namun, kemudian pada malam itu, ketika semua orang sudah tidur, pengawal tersebut dilanda penderitaan hebat sebelum berubah menjadi sesosok monster mengerikan yang hidup hanya untuk membunuh. Korban pertama yang jatuh akibat nafsu darahnya adalah seorang penjaga yang tertarik karena suara ribut itu. Yang kedua adalah sang raja. Setelah itu, pengawal tersebut menyerang seluruh kastil, melahap semua orang yang ditemuinya dalam pesta pembantaian.

Negara tersebut tidak pernah pulih dari pembantaian itu. Jatuh ke dalam kekacauan, negara itu tak lama kemudian dianeksasi oleh salah satu tetangganya. Hiro mengingat pertempuran terakhirnya dengan baik. Dia berada di sana di medan perang.

“Apa yang sebenarnya kau pikirkan?” bisiknya. “Kekuatan mentah para roh, sihir mereka… Itu adalah racun. Begitu kau meminumnya, tidak ada jalan untuk kembali.”

Banyak yang mendambakan berkah para roh, dan untuk alasan yang bagus, tetapi itu bukanlah sesuatu yang untuk dikonsumsi. Bahayanya melebihi sekadar overdosis biasa; kekuatan seperti itu terlalu besar untuk ditampung oleh daging manusia, dan mereka yang mencoba tidak akan bertahan menjadi manusia untuk waktu yang lama. Kendati demikian, Hiro teringat, tidak pernah ada kekurangan orang yang nekat mengambil langkah itu. Para raja meminum sihir saat negara mereka runtuh, berharap bisa meludahi wajah para penakluk mereka. Beberapa bahkan menggunakan zat itu untuk meracuni orang lain dalam apa yang dikenal sebagai peracunan eliksir. Zaman itu benar-benar zaman yang kelam.

Namun, tidak semua yang jatuh menyerah pada kegilaan. Segelintir orang mampu menahan efek korosif dari kutukan yang mereka minum, mendapatkan tubuh yang jauh lebih perkasa daripada manusia mana pun sementara akal sehat mereka tetap utuh. Mereka memiliki sebuah nama, ciptaan terkutuk dari sihir para roh ini.

Orang-orang menyebut mereka “iblis.”

Bahkan sebelum transformasinya, ukuran tubuh Reihil sudah dua kali lipat dari Hiro. Sekarang dia telah membengkak hingga hampir enam kali lipat. Sekali lirik saja sudah cukup untuk mengatakan bahwa dia bukan lagi manusia, melainkan monster yang mirip dengan ogre atau gigas.

Dia telah gagal dalam ujian itu.

Saat Hiro menyiapkan Excalibur, makhluk yang tadinya adalah Reihil itu melesat bergerak—tetapi bukan ke arahnya. Sebaliknya, ia menerobos langsung ke barisan pasukan adipati. Jeritan ketakutan membubung dari barisan mereka. Gelombang kejut dari satu sapuan membuat lima orang terpental terbang. Kaki raksasanya menginjak kepala seorang prajurit dengan keras, mencipratkan isi kepala ke atas tanah.

“Dari mana makhluk ini berasal?!” seru seseorang.

“Ada monster di medan perang! Halau dia mundur!” teriak yang lain.

“Gyaaah!”

“Di mana Yang Mulia?! Ada yang melihatnya?!”

Kebingungan menyebar melalui barisan Lichtein. Mereka tetap menyerang tanpa mempedulikan, tetapi kekejian itu mengamuk di barisan mereka bagaikan anak kecil yang sedang mengamuk, mengirim mereka menuju kuburan mereka. Tak satupun dari mereka menyadari bahwa mereka sedang melawan Reihil, meskipun orang hampir tidak bisa menyalahkan mereka. Tidak ada jejak komandan mereka yang tersisa dalam wujud mengerikan makhluk itu.

Beberapa orang melepaskan anak panah dari kejauhan. Beberapa berdiri dengan berani di jalur musuh mereka. Beberapa berbalik untuk lari dengan air mata berlinang di mata mereka. Monster itu merobek mereka semua berkeping-keping. Pria-pria mati dengan kemudahan yang mengerikan, seperti semut di bawah sepatu bot. Kemudian sesuatu terjadi yang akhirnya mematahkan semangat mereka: lidah api meletus dari suatu tempat di belakang garis belakang. Tangisan keputusasaan membubung dari barisan Lichtein.

“Persetan…”

“Tidak ada apa-apa di sana… kecuali—”

“Persediaan! Mereka menyerang perbekalan kita!”

“Mereka membakarnya di tengah hujan badai yang darah?!”

Dengan sekali pandang ke arah kobaran api itu, Hiro tahu itu adalah Liz. Hanya Lævateinn yang mampu memunculkan kobaran api sedemikian rupa di tengah curah hujan deras ini.

Pertarungan itu bisa dibilang sudah berakhir sekarang. Pasukan Lichtein telah kehilangan komandan dan perbekalan mereka. Satu-satunya pilihan mereka adalah mundur atau menyerah. Namun, dalam situasi saat ini, mengakui kekalahan bukanlah sebuah pilihan. Jika mereka meletakkan senjata mereka sekarang, iblis yang tadinya adalah Reihil akan membantai mereka. Perwira tinggi mungkin masih bisa mengumpulkan mereka kembali, tetapi Hiro telah menebas sebagian besar dari mereka di dalam perjalanannya. Satu-satunya jalan yang tersisa adalah berlari secepat kaki mereka bisa membawa mereka.

“Mundur, kalian para bodoh! Aku pergi dari sini! Aku tidak mau mati konyol seperti ini!”

“Jangan mendahuluiku, sialan!”

“Kembali ke sini, keparat! Aku ikut juga!”

Tidak ada yang ingin mati, apalagi menyia-nyiakan nyawa mereka melawan peluang yang mustahil. Para prajurit kadipaten itu berbalik dan lari menuju tanah air mereka. Dari udara, mereka mungkin tampak seperti tanah longsor yang menggelinding ke arah perbatasan Lichtein. Hiro tidak sudi mengejar mereka. Ia memiliki musuh yang jauh lebih penting untuk dihadapi.

Ia memejamkan matanya dan menstabilkan pernapasannya. Dengan kedua tangan menggenggam erat gagang Excalibur, ia tampak seperti patung kaisar kedua di Frieden yang menjadi hidup. Rambutnya menari-nari tertiup angin saat monster itu mengaum. Untuk waktu yang lama, ia menatap tajam musuhnya, dan kemudian ia melesat bergerak.

Monster bukanlah hal yang langka di Aletia. Dunia ini penuh dengan monster, dalam segala bentuk dan ukuran. Ada yang lemah, dan ada yang tangguh. Sebagai aturan umum, orang-orang hanya menghadapi monster terbesar dalam kelompok. Menantang salah satunya sendirian sama saja dengan mengundang cemoohan. Siapa pun akan mencemooh tindakan gegabah seperti itu, para prajurit terlatih lebih dari siapapun.

Tidak ada yang mencemooh sekarang. Tidak ada yang mengejek pahlawan yang berdiri dengan gagah berani melawan keganasan monster mengamuk ini, mengimbanginya pukulan demi pukulan.

Hiro Oguro. Yang memegang raga Rey Schwartz von Grantz. Dialah yang seribu tahun lalu dikenal oleh Aletia sebagai Mars. Pahlawan itulah namanya dalam dua bahasa, dan memang begitulah dia, seorang pahlawan mistis yang perbuatannya merupakan bahan cerita legenda.

Meskipun ia telah melepaskan tempatnya di dunia lain ini setelah penaklukannya selesai, sekarang ia telah kembali, sosok yang keluar langsung dari catatan sejarah. Di tangannya ia memegang pedang perak membara yang tidak diceritakan dalam legenda mana pun: Excalibur, Pedang Roh kelima yang telah lama hilang. Gagang dan pelindung pedangnya berkilau putih menyilaukan, seolah-olah ditaburi salju bubuk, dan bilahnya meninggalkan jejak ribuan bintang yang berkilauan.

Hiro mendengus saat sebuah tinju kolosal melintas melewati ujung hidungnya. Hembusan angin membuat rambutnya berkibar. Ia berputar dan melancarkan serangan balasan dengan Excalibur. Darah memercik dari lengan monster itu, namun luka tersebut dengan cepat menutup kembali.

Misalkan ada makhluk yang tidak bisa dibunuh oleh berapa pun jumlah luka fana. Apa yang akan dilakukan manusia saat menghadapi makhluk seperti itu? Tidak diragukan lagi sebagian besar akan memilih untuk lari, tetapi segelintir kecil akan tetap berdiri dan bertarung. Hiro sudah pasti termasuk golongan yang kedua. Gagasan untuk mundur bahkan tidak terlintas di benaknya. Wajahnya tidak menunjukkan rasa takut atau panik, hanya kemarahan.

Masih belum cukup cepat! Masih belum cukup kuat!

Ia merindukan apa yang dulu menjadi miliknya. Ia masih sangat jauh dari dirinya yang dulu. Untuk menebas monster ini, usahanya saat ini tidak akan memadai.

“Hah!”

Kemarahannya memberikan bobot pada Excalibur. Ayunannya mengirim lengan kolosal monster itu terbang menembus udara. Luka itu akan berakibat fatal bagi manusia biasa, tetapi makhluk yang dihadapinya memiliki sihir para roh yang mengalir di dalam pembuluh darahnya. Darah memercik ke wajahnya, tetapi ia bahkan tidak berkedip. Ia hanya meningkatkan kecepatannya.

“Sialan!”

Ia harus menghadapi kekosongan selama tiga tahun. Keterampilannya pasti telah merosot selama masa pemulihannya yang damai di dunia asalnya. Meskipun demikian, ia tidak dapat menerima hal itu sebagai alasan. Bukan ketika segala sesuatu yang ia kenal, segala sesuatu yang ia pedulikan, berada tepat di tempat ia meninggalkannya.

Aku tidak boleh mengecewakan mereka.

Sendi-sendinya menjerit kesakitan, tetapi dia mengatupkan giginya dan menahannya. Pertempuran yang dilakukannya secara beruntun mulai membuahkan akibat buruk. Tubuhnya mendekati batas kemampuannya. Meskipun demikian, dia menghujani lawannya dengan pukulan demi pukulan. Lagi dan lagi, seberkas cahaya perak menghujam daging musuhnya. Sering kali, makhluk itu mengeluarkan raungan kesakitan saat darahnya memercik ke bumi.

Rekan-rekan seperjuanganku. Teman-temanku. Tidak satupun kemenanganku yang akan mungkin terjadi tanpa kalian.

Dia jatuh berlutut dan menghantamkan tinjunya ke tanah.

Kalian semua sekarang sudah lama tiada.

Tak terhitung banyaknya pedang yang berkilat wujud di sekitar monster yang dulunya adalah Reihil. Saat musuhnya melihat sekeliling dengan terkejut, Hiro melemparkan Excalibur tinggi-tinggi, jauh di atas kepalanya.

Namun atas nama sejarah, warisan, yang kalian bangun… aku akan merebut kemenangan sekali lagi.

Hiro kembali memejamkan matanya dan menenangkan napasnya. Melihatnya berdiri di sana, buta dan tak berdaya, monster itu memutuskan bahwa dia adalah mangsa yang mudah. Hanya satu dari pukulannya yang akan berarti kematian seketika, dan ia menghujankan pukulan-pukulan itu hingga belasan kali—namun tidak satupun yang tepat mengenai sasaran.

“Sekarang… mari kita mulai.”

Ketika mata Hiro terbuka lebar, mata itu tidak menyembunyikan kegelapan dingin jurang maut, melainkan cahaya yang sederhana dan murni. Hujan penyembuhan membasuh darah dari kulitnya. Debu-debu cahaya naik ke udara di sekelilingnya, memberkatinya dengan kilau mereka yang sedang berkembang. Napas dunia berada di matanya, dan sebuah senyuman menari di bibirnya.

Artheus… aku tahu kau sudah tidak ada di sini lagi.

Di belakang punggungnya, seorang gadis berambut merah menatap dengan cemas.

Tapi tekadmu terus hidup, menjembatani masa depan dan masa lalu.

Kebetulanlah yang mempertemukan kita. Takdir lah yang memisahkan kita.

Namun, tidak peduli seberapa jauh jarak di antara kita, tidak peduli jika kita tidak akan pernah bertemu lagi, tidak ada yang bisa memutuskan ikatan yang kita miliki.

Meskipun aku tidak lagi berada di duniamu, dan kau tidak lagi berada di duniaku.

Kehidupan seperti apa yang sedang kau jalani, aku ingin tahu?

Kehidupan yang dipenuhi dengan kebahagiaan?

Kehidupan yang dipenuhi dengan kesedihan?

Jika aku bisa memilih, aku ingin kau tersenyum sepanjang sisa hidupmu.

Dan jika kau bertanya-tanya hal yang sama, di mana pun kau berada…

…maka dengarkan aku sekarang.

Jangan khawatirkan aku.

Dia mengarahkan pandangannya ke arah makhluk mengerikan di hadapannya.

Aku akan baik-baik saja.

Kekuatan para roh membanjiri setiap sudut keberadaannya.

Aku sedang menjalani waktu terbaik dalam hidupku.

Dia mengokohkan kakinya ke tanah…

…dan meninggalkan dunia suara di belakang.

Senjata roh yang melayang di sekitar monster itu lenyap dengan kecepatan yang mengerikan. Satu, tiga, delapan, empat belas—semuanya lenyap, hanya menyisakan desiran angin yang membelah medan perang yang basah oleh hujan. Tebasan-tebasan besar merobek kulit makhluk itu, mengikis dagingnya. Sebuah sangkar cahaya putih menutup di sekelilingnya, meredam lolongan kesakitannya, namun bahkan saat tangisannya melemah, badai bilah pedang itu justru semakin cepat dan ganas. Mereka berubah menjadi seratus percikan cahaya, seribu api unggun yang menyala, satu juta bintang yang baru lahir.

Inilah hak istimewa dari mereka yang dipilih oleh Excalibur. Inilah kekuatan sejati dari berkahnya. Sekarang setelah hati Hiro bebas dari keraguan, Kecepatan Dewa Penguasa Surgawi memperlihatkan kekuatan sesungguhnya.

Petir Ilahi—Liegegrazalt.

Rentetan tebasan ganas merobek tubuh musuhnya dengan kecepatan supersonik. Saat senjata roh terakhirnya memudar, sebuah pedang jatuh dari langit, berkilau bagaikan keindahan yang terbuat dari baja. Hiro melompat tinggi untuk menyambutnya. Tangannya menggenggam gagang pedang itu.

“Yaaaaaaaaah!”

Excalibur menembus kepala Reihil dan terus melesat, membenamkan dirinya jauh ke dalam tanah. Ledakan menggelegar mengguncang udara. Tanah terbelah, mengirimkan getaran yang merambat ke luar. Tubuh monster itu hancur berkeping-keping seolah-olah meledak dari dalam. Ke segala arah, potongan-potongan daging menghujani lumpur.

Di pusat ledakan berdiri Hiro, dadanya naik turun dengan cepat. Dia mendongakkan kepalanya ke belakang dan memenuhi paru-parunya dengan udara. Hujan berhenti, dan melalui celah di antara awan yang bergolak, seberkas cahaya hangat menyinari dirinya, berkat matahari atas kembalinya sang pahlawan.

“Hiro!”

Liz berlari mendekat dan melingkarkan kedua lengannya di tubuhnya. Dengan seluruh tenaganya yang telah habis, benturan itu membuatnya jatuh duduk ke belakang. Jika dia masih memiliki cukup napas, dia pasti akan menegurnya, namun tubuhnya bersikeras bahwa bernapas adalah prioritas utamanya.

Dia memegang kedua pipi Hiro dan mencubitnya. “Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana denganmu…” ucapnya, namun kemudian terhenti menjadi desahan napas lega. “Aku hanya senang kau baik-baik saja.”

Terlalu lelah bahkan untuk sekadar membela diri, Hiro hanya bisa pasrah. Saat Liz terus menarik dan mencubit pipinya, Cerberus berlari kecil menghampirinya dan menggesekkan kepalanya ke bahu Hiro. Di kejauhan, Aura berdiri sambil menatapnya lekat-lekat sembari bersandar pada seorang prajurit untuk mendapatkan sokongan. Von Spitz masih tidak sadarkan diri, sedang dirawat oleh para petugas medis. Tris dan Margrave von Gurinda mendekat, rasa penasaran terlihat jelas di wajah mereka.

“Sungguh luar biasa,” gumam sang margrave. “Menghadapi monster seperti itu sendirian—dan menang pula…” Dia menepuk pipinya sendiri, seolah ingin memastikan apakah dia sedang bangun.”

Di sampingnya, Tris bergumam pada dirinya sendiri. “Hmph. Sebenarnya kau ini siapa, bocah?”

Seolah sudah diatur, sorak-sorai meletus dari para prajurit di belakangnya.

“Sialan, aku belum pernah melihat orang bertarung seperti itu. Apakah kau bahkan bisa mengikuti gerakannya dengan mata?”

“Aku? Eh… Maksudku, ya, tentu saja bisa!”

“Hah, teruslah bicara. Kalau kau memang sehebat itu, kau pasti sudah jadi perwira sekarang!”

“Hei, di sebelah sana… Apa itu…?”

“Ayolah, apa yang ka—? Ah!”

Keheningan melingkupi para prajurit. Seketika itu juga, kegembiraan mereka mendingin. Suara gemuruh kuku kuda yang hebat mengguncang udara, menghantam gendang telinga mereka. Jantung setiap prajurit terasa sesak di dada saat suara itu semakin mendekati mereka. Seandainya bukan karena rekan-rekan di sisi mereka, mereka mungkin sudah berbalik dan lari, begitu hebatnya pasukan yang muncul di hadapan mereka.

“Tidak mungkin. Legiun Keempat?!”

＊

Tiga sel dari lokasi pertempuran, tersembunyi di bawah bayangan tebing curam yang besar, pasukan berkekuatan dua puluh ribu orang memadati padang rumput: Legiun Keempat Kekaisaran Grantz. Komandan mereka memimpin di barisan terdepan dengan menunggang kuda bersurai putih, menuntun mereka dengan kecepatan santai. Namanya adalah Trye Hlín von Loeing, dan dia adalah satu dari hanya lima jenderal besar di kekaisaran. Sudah lama dia mengabdi pada negaranya, dan dengan penuh keberanian.

Jenderal von Loeing melirik ke belakang bahunya. Sebuah kereta kuda berhias mengikuti di belakangnya, berguncang saat berjalan lambat di atas tanah yang tidak rata. Tokoh yang berada di dalamnya sangat berharga baginya, sama seperti berharganya bagi Kekaisaran Grantz itu sendiri.

Dia berbalik ke depan. Seorang pengendara kuda sedang mendekat dari seberang dataran—salah satu pengintai yang telah dia utus sebelumnya.

“Jenderal, Tuan!” seru pria itu. “Saya membawa kabar! Pertempuran telah pecah di dekat perbatasan! Margrave von Gurinda terdesak!”

“Memang sudah sewajarnya dia terdesak melawan lima belas ribu orang. Aku tidak tahu seberapa mampu orang itu, tapi aku yakin peluangnya kecil. Aku terkesan dia bisa bertahan sejauh ini.”

Sudah beberapa dekade sejak konflik terakhir kali mendatangi Perbatasan Gurinda dalam bentuk apa pun, jadi von Loeing tidak punya tolok ukur untuk menilai kemampuan margrave tersebut. Namun, tentara reguler Perbatasan Gurinda hanya berjumlah tiga ribu orang, dan banyak dari prajurit itu yang pasti disibukkan dengan menjaga ketertiban. Menurut perkiraan von Loeing, pria itu paling banyak hanya bisa mengumpulkan seribu pedang. Fakta bahwa dia mampu menahan lima belas ribu orang selama ini dengan pasukan yang begitu kecil sungguh sebuah keajaiban.

“Gadis Perang juga berada di medan pertempuran, Tuan,” tambah sang pengintai.

Seketika itu juga situasi mulai menjadi jelas. “Gadis Perang, ya? Dia berada sangat jauh dari pos penugasannya di barat.”

“Sepertinya komandan musuh melukainya dengan parah, Tuan. Beberapa orang bilang dia masih hidup, sementara yang lain bilang dia sudah mati. Saya tidak dapat memastikan kondisinya secara langsung.”

“Dia turun tangan sendiri ke medan pertempuran?” Von Loeing mendengus. “Dia itu anak kecil. Satu-satunya tempat baginya di medan perang adalah di barisan belakang dengan mulut tertutup.”

Dia mengira gadis itu memiliki akal sehat yang lebih baik, tetapi sepertinya dia telah salah menilainya. Keberanian terlalu mudah disamakan dengan kenekatan, dan nama Mars melekat buruk pada hal yang terakhir. Kehendak Pangeran Ketiga Brutahl telah mengalahkan akal sehatnya ketika ia menyematkan gelar itu pada sang gadis. Von Loeing melirik kembali ke arah kereta kuda. Orang di dalam sanalah, dan bukan yang lain, yang benar-benar pantas menyandang nama Dewa Perang.

“Von Loeing.” Suara yang penuh wibawa bergeming dari dalam kereta.

Sang jenderal memperlambat kudanya hingga kepalanya sejajar dengan jendela. Di dalam interior kereta yang suram, bersandar di antara tubuh-tubuh wanita telanjang, tampak siluet seorang pria—Pangeran Pertama Stovell dari Kekaisaran Grantz, yang terakhir kali terlihat mendampingi sang kaisar dalam kampanye militer.

Hingga kekalahannya di tangan Aura dua tahun lalu, bangsa Faerzen telah menjadi salah satu kekuatan dominan di benua itu. Beberapa hari sebelumnya, Pangeran Stovell dan ayahnya telah membumihanguskannya hingga rata dengan tanah. Sang pangeran telah mengurungkan niatnya untuk kembali secara penuh kemenangan ke ibu kota setelah kemenangannya. Sebaliknya, ia dan pengawal kekaisarannya berbelok ke selatan menuju Perbatasan Gurinda, membawa serta para putri Faerzen sebagai barang rampasan perang. Para wanita malang itu hampir tidak menyadari keadaan nista mereka. Cahaya di mata mereka telah padam, mungkin karena putus asa menghadapi masa depan yang menanti mereka, atau mungkin sebagai reaksi atas teror yang telah mereka saksikan. Begitu Stovell bosan dengan mereka, mereka kemungkinan besar akan dijual ke perbudakan. Von Loeing tidak dapat menahan secercah rasa simpati bagi mereka saat ia menjawab pangerannya.

“Apa yang Anda perintahkan dari hamba, Yang Mulia?”

“Bawa pengintai itu ke hadapanku. Aku punya pertanyaan untuknya.”

“Baik, Yang Mulia.” Von Loeing memberikan tatapan penuh arti kepada sang pengintai. Pria itu mengarahkan kudanya mendekat. Dengan sedikit dorongan dagunya, von Loeing mendesaknya agar lebih dekat ke jendela. Pria itu mendekatkan kepalanya ke celah jendela, dengan rasa takut terpancar di matanya.

“Bagaimana dengan Reihil?” tanya suara dari dalam.

Kebingungan terbesat di wajah sang pengintai, tetapi von Loeing langsung mengerti apa yang dimaksud Pangeran Stovell. “Kau diperintahkan untuk melaporkan kondisi Reihil, bukan?” bisiknya ke telinga pria itu.

Mata pengintai itu membelalak paham. “Seorang anak laki-laki aneh menyerangnya di medan perang, Jenderal. Terakhir yang kudengar, mereka masih bertarung. Anak itu jelas bukan tandingan senjata roh, tapi—”

“Anak laki-laki aneh, katamu?”

“Benar, Jenderal. Aku melihatnya sendiri. Dia menerobos barisan mereka lebih cepat dari kedipan mata— Aargh!”

Belum sempat kata-kata itu keluar dari mulut sang pengintai, jendela kereta hancur berkeping-keping, menghujani wajahnya dengan serpihan kaca. Jeritan kesakitannya tidak berlangsung lama. Sebuah lengan kekar menerobos celah jendela dan mencengkeram wajahnya dengan tangan yang sangat besar.

“Ggggghk!”

Kuda itu lari dari selangkangannya saat dia berjuang mengambil napas. Kakinya meronta sia-sia di udara. Sambil menghela napas jengkel, von Loeing meraih pinggangnya.

“Cukup dengan kebodohan ini, Yang Mulia. Lepaskan dia—”

Sebuah suara retakan yang tajam memecah udara sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya. Pengintai itu terkulai lemas. Di dalam kereta, para putri menjerit. Von Loeing menduga mereka tadinya sudah mati rasa, tetapi mungkin suara itu telah membangkitkan kembali kenangan traumatis. Dia melepaskan tubuh prajurit itu. Pria itu jatuh ke tanah, lehernya patah, dan perlahan-lahan menghilang di kejauhan di belakang mereka.

“Apakah dia melakukan sesuatu yang menyinggungmu?”

“Dia menyampaikan laporan yang tidak masuk akal, dan aku menghukumnya setimpal. Apakah kau keberatan?” Suara dari dalam kereta itu dipenuhi dengan amarah yang mematikan, cukup untuk membuat darah siapa pun membeku, tetapi von Loeing hanya mengangkat bahu. Dia adalah pria yang sulit untuk digoyahkan.

“Aku punya, tapi aku yakin kau tidak akan mendengarkan.”

“Kalau begitu, jangan repotkan aku dengan pertanyaan seperti itu. Meski begitu, anak laki-laki yang dia bicarakan itu membuatku tertarik. Lebih cepat dari jangkauan mata, begitu katanya?”

“Dengan asumsi dia melihat yang sebenarnya, anak itu sangat mungkin memegang salah satu Pedang Mulia. Bahkan jika dipersenjatai dengan anugerah senjata roh dari kita, Reihil akan sangat kesulitan untuk menghadapi hal semacam itu.”

“Belum tentu. Aku memastikan bahwa dia…mendapatkan kekuatan lain.”

Alis Von Loeing berkerut dalam pemikiran. “Kalau begitu, hasil pertempuran ini masih seimbang, kurasa.”

Ketika Pangeran Stovell pertama kali mengungkapkan kedalaman sebenarnya dari ambisinya, rahang von Loeing sempat ternganga karena kenekatannya—namun, pada saat yang sama, ia merasa terdorong untuk melihat ke mana cita-cita pria ini akan bermuara. Bahkan sekarang, mengenang kembali momen itu menyalakan api di dadanya yang pantas dimiliki oleh pria separuh usianya. Dia tersenyum kecut. “Jalan yang Anda tempuh ini mengundang kutukan Raja Roh.”

“Raja Roh bukan lagi sosok yang perlu ditakuti.” Suara Stovell terdengar hampir kecewa. Von Loeing tidak menjawab. “Tidak ada yang akan menghentikanku untuk menjadi seperti yang harus aku kuasai,” bisik pangeran itu.

Hujan deras merenggut kata-katanya sebelum sempat mencapai telinga von Loeing, tetapi bahkan jika sang jenderal tua itu mendengarnya, dia tidak akan lancang memberikan tanggapan.

Pertempuran telah usai pada saat Jenderal von Loeing tiba di medan laga. Empat orang berdiri di hadapannya, sang putri keenam berada di antara mereka. Semuanya menatapnya dengan kewaspadaan terang-terangan. Dia bisa memahaminya. Tak diragukan lagi mereka sangat ingin mendesaknya mengenai ketepatan waktu kemunculannya yang begitu kebetulan. Yah, tidak peduli apa pendekatan yang mereka gunakan, dia sama sekali tidak berniat memberi mereka jawaban langsung.

Dia turun dari kuda dengan mulus, menempelkan sebelah tangan ke dadanya, lalu berlutut dengan satu kaki di hadapan sang putri keenam. “Lady Celia Estrella, aku hanya bisa meminta maaf atas keterlambatanku,” ujarnya. “Khawatir hujan telah menunda perjalanan kami.”

Saat dia mengangkat kepalanya, dia melirik bocah yang sedang digendongnya di dalam pelukan. Membunuh sesosok fiend, bahkan yang baru separuh jadi, bukanlah pencapaian sepele. Von Loeing tadinya mengira tidak ada seorang pun selain sang putri dan Spiritblade-nya yang bisa melakukannya, itu pun harus dengan dukungan seluruh pasukan di belakang mereka. Siapa sangka seorang bocah yang usianya hampir sebaya dengan sang putri bisa mengalahkan makhluk itu seorang diri… Dia tidak bisa memungkiri rasa terkejutnya.

Anak ini memiliki potensi.

Sayangnya, dia tiba terlambat untuk melihat bocah itu bertarung secara langsung, tetapi sisa-sisa dari pertempuran itu saja sudah cukup memicu bara di dalam dadanya. Nalurinya mendorongnya untuk menguji kemampuan anak ini, untuk melihat dengan kedua tangannya sendiri seberapa kuat dia sebenarnya. Dia melawan dorongan itu, mengepalkan tinjunya begitu erat hingga darah mengalir membasahi ruas jarinya. Tidak akan ada kepuasan dalam melawan musuh yang terluka. Dalam kondisi bocah saat ini, von Loeing bisa menghabisi nyawanya hanya dengan satu tangan.

Kesenangan semacam itu bisa menunggu. Aku tidak ada di sini untuk bersenang-senang.

Tepat pada saat itulah dia menyadari niat membunuh yang pekat memancar dari pria di sampingnya.

“Yah,” Pangeran Stovell bergumam, “ini memang menimbulkan masalah.”

Sang pangeran tampak seperti raja penakluk, begitu mengesankan sosoknya saat menunggang kuda. Rambut keemasannya berdiri tegak, melingkari kepalanya bagaikan taring mahkota, dan tatapannya menusuk sang bocah dengan kebencian yang tidak disembunyikan.

Rahang von Loeing mengeras. Ini pertanda buruk.

“Aku tidak bisa mengambil risiko kau menghalangi jalanku,” kata Stovell.

“Yang Mulia, ini waktu yang tidak tepat—”

Von Loeing tidak bisa melanjutkan kata-katanya. Sambaran petir melesat dari tangan Stovell. Petir itu meliuk ke arah sang bocah lebih cepat daripada yang bisa ditangkap mata—tetapi tepat sebelum menghantamnya, petir itu memantul dari sesuatu yang tak kasat mata dan membelok pergi.

Bisikan terkejut meluncur dari mulut von Loeing. “Apa-apan ini?”

Tidak mungkin. Itu adalah petir milik Mjölnir sendiri! Bagaimana bisa anak itu menghentikan sebuah Spiritblade keparat itu?!

Pikirannya berjuang untuk memahami apa yang baru saja disaksikannya. Bocah itu jelas telah melakukan sesuatu, tetapi apa? Dia benar-benar kebingungan.

“Sebenarnya apa yang sedang kau lakukan?”

Suara sang bocah dipenuhi dengan kemarahan dingin yang berbanding terbalik dengan fitur wajahnya yang lembut. Kehadiran yang mengerikan berputar di sekelilingnya saat dia perlahan bangkit berdiri. Tanpa sadar, von Loeing mundur—dan kemudian membeku saat menyadari apa yang baru saja dia lakukan.

Mana mungkin aku takut padanya! Seorang anak yang usianya bahkan belum separuh usiaku?!

Bocah itu hampir tidak bisa berdiri, tetapi dia tetap memancarkan otoritas tanpa kompromi yang membuat von Loeing merasa tertegun. Sang jenderal sendiri telah mengarungi medan perang yang tak terhitung jumlahnya semasa hidupnya, merintis jalan melewati pertumpahan darah lebih sering dari yang bisa diingatnya. Bertahun-tahun telah berlalu sejak terakhir kali dia merasakan dinginnya teror. Apakah dia mengira dirinya tak tertandingi hanya karena pangkatnya? Dia telah menjadi lalai, dan karena itu dia merasa malu.

Namun, semua itu tidak lagi penting dibandingkan dengan menenangkan tuannya. Dari ekor matanya, dia menangkap sekilas wajah Stovell. Mulut sang pangeran tersenyum menyeringai dalam kegembiraan yang penuh dengki.

Stovell terkekeh. “Bukankah kau makhluk yang menarik? Dengan trik apa kau menentangku, bocah?”

“Anda harus menahan diri, Yang Mulia,” bisik von Loeing. “Yang Mulia Raja pasti akan mendengar jika ada tindakan berlebihan lagi.”

Stovell mengabaikannya. Pangeran itu mengulurkan tangannya, bukan ke arah bocah itu, melainkan ke arah sang putri keenam.

“Tunjukkan keahlianmu.”

Langit bergemuruh. Udara bergetar hebat. Langit memuntahkan kilatan petir yang berderak, menghujani dengan rentetan sambaran yang mengerikan—dan bocah itu menari.

Dia memukul jatuh petir itu dengan kecepatan yang tidak terbayangkan, melindungi gadis berambut merah itu dari bahaya. Namun, dalam keadaan kelelahan, dia tidak dapat menangkis semuanya. Sebelum von Loeing sempat menyadari apa yang terjadi, tubuh bocah itu melayang di udara bagaikan selembar kertas yang ditiup angin.

“Hiro!” Liz adalah orang pertama yang berteriak. Dia berlari ke tempat bocah itu terhempas ke tanah. “Bertahanlah! Oh, ini tidak mungkin terjadi! Kenapa?!”

Stovell turun dari kudanya dan melangkah mendekatinya. Dia membawa sebuah kapak perang besar di tangannya: Sang Penguasa Petir, Mjölnir. “Menyingkir, Elizabeth,” perintahnya.

“Tidak! Aku tidak mau! Katakan padaku kenapa kau melakukan ini!” Air mata menggenang di pelupuk matanya. Api menyelimuti bilah Lævateinn, seolah-olah Spiritblade itu menyuarakan kemarahannya. Mjölnir bergejolak dengan sambaran petir saat merasakan musuh bebuyutannya.

“Siapa sangka hari ini akan tiba ketika kau mengangkat senjata terhadapku. Kau pasti tidak membayangkan bisa mengalahkanku, bukan?”

“Aku tidak peduli apakah aku bisa atau tidak! Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh Hiro sedikit pun!”

Pasangan itu bagaikan tong mesiu yang menunggu secercah api. Satu langkah keliru, dan mereka akan saling menerkam… atau lebih tepatnya, Liz akan menemui akhir yang kejam di tangan Stovell. Itulah satu-satunya kemungkinan hasil yang ada. Begitu besar jurang perbedaan kekuatan di antara mereka.

“Aku hanya berniat membasmi hama yang menyusup ke dalam kasih sayang saudari tercintaku. Apakah itu salah?”

“Hiro bukan hama!”

Von Loeing melihat situasi itu mengarah menuju bencana, tetapi tidak dapat menemukan cara untuk menghentikannya. Jika Stovell membunuh Liz di sini dan saat ini, di hadapan begitu banyak pasang mata, tidak akan ada cara untuk menyembunyikan kebenaran dari kaisar, dan pria itu tidak akan tinggal diam atas kematian pemilik Lævateinn. Mereka akan mendapati diri mereka semakin jauh dari singgasana daripada sebelumnya. Stovell pasti mengetahui hal itu. Dia pasti tahu. Namun…

Apa dia benar-benar menganggap anak laki-laki ini sebagai ancaman sebesar itu?

“Apakah dia begitu berharga bagimu?” Nada suara Stovell terdengar jengkel. “Ataukah ada alasan lain yang membuatmu merasa terdorong untuk membelanya?”

“Benar. Jika kau melukainya, Ayah tidak akan pernah memaafkanmu.”

“Dan boleh aku tahu, apa alasannya?”

Itu adalah pilihan pahit yang dia ambil pada saat itu. Dia melirik anak laki-laki yang terbaring di tanah, dan penyesalan mendalam mewarnai wajahnya.

“Karena dia memiliki darah kaisar kedua.”

Semua suara seolah lenyap dari dunia. Setiap lidah terdiam. Setiap mulut ternganga. Setiap tatapan tertuju pada wajah anak laki-laki yang tidak sadarkan diri itu.

Dengan begitu, dadu telah dilempar.

Dunia telah mulai bergerak, dan di sekelilingnyalah dunia itu akan berputar.

＊＊＊

Setelah sambaran petir Stovell membuatnya pingsan, Hiro terbangun di tempat yang asing. Sebuah kehampaan putih bersih membentang di sekelilingnya, dunia yang kehilangan warna atau bayangan. Dia sama sekali tidak mengerti apa arti semua itu. Saat dia mengerutkan kening karena bingung, seseorang memanggilnya dari belakang.

“Kau telah kembali ke Aletia, kalau begitu. Kau pasti sudah kembali, jika kau bisa menemukan jalan ke sini.”

Hiro berbalik dengan terkejut. Di hadapannya berdiri seorang pemuda dengan rambut dan mata secerah emas.

“Sudah terlalu lama, Held… atau setidaknya itulah yang kukatakan untuk memuaskan diriku sendiri. Sebenarnya, aku tidak punya cara untuk mengetahui berapa banyak waktu yang telah berlalu bagimu sejak kau kembali ke Bumimu.”

Hiro tidak bisa berkata-kata karena takjub. Dia hanya bisa menatap dengan tidak percaya. Di depannya berdiri sebuah singgasana emas, bertatahkan permata hingga tampak mencolok. Pemuda itu duduk di atasnya, fitur wajahnya yang rupawan tampak seperti lukisan yang menjadi nyata. Ke mana pun dia pergi, para wanita pasti menyambutnya dengan jeritan kegembiraan. Bahkan para pria pun pasti berhenti untuk mengagumi keindahannya. Dia duduk di atas singgasana dengan kaki jenjang disilangkan, keanggunan alaminya berbanding terbalik dengan penampilannya yang mencolok mata. Di bawah tatapan mata emas yang tampak heroik itu, Hiro akhirnya mendapatkan kembali akal sehatnya untuk berbicara.

“Artheus? Benarkah itu kau?”

Bibir pemuda itu melengkung membentuk senyuman usil. Hiro dikuasai oleh dorongan untuk memukulnya, tetapi dia menahannya. Dia tidak mudah terpancing, begitu batinnya. Sebagai gantinya, dia melihat sekeliling untuk mengalihkan perhatian dari kemarahannya. Ruang putih tanpa bentuk terbentang ke segala arah.

Dia bertanya-tanya apakah Artheus akan menghilang ketika dia menoleh ke belakang, tetapi dia masih ada di sana, matanya berkilat karena geli.

“Baiklah. Aku mengerti,” kata Hiro. “Ini adalah mimpi.”

Itulah satu-satunya penjelasan. Seharusnya dia berada di medan perang di luar Benteng Berg. Yang paling meyakinkan dari semuanya, Artheus sudah berusia seribu tahun. Di Aletia masa kini, dia sudah lama tiada. Mungkinkah Hiro juga sudah mati, dan ini adalah alam baka? Itu tentu saja akan menjelaskan keberadaan Artheus…

Artheus tersenyum masam saat Hiro semakin khawatir. “Aku turut berempati atas kebingunganmu, Held. Di posisimu, aku juga akan tergoda untuk mempercayainya. Sayangnya…” Dia terdiam dan menunjuk ke dada Hiro. Hiro menunduk dan melihat cahaya samar terpancar dari balik jasnya.

“Apa-apaan ini…?”

Dia membuka kancing seragamnya dan merogoh sakunya. Tangannya keluar memegang secarik kertas kaku kosong yang ukurannya kira-kira sebesar pembatas buku—kertas yang sama persis yang diberikan Artheus kepadanya seribu tahun yang lalu.

“Aku tidak tahu seberapa banyak diri versi mimpimu yang mengetahui hal ini, tapi… apa ini? Segel roh?”

“Benar,” jawab Artheus. “Semacam itu.”

“Ini tidak terlihat seperti segel roh mana pun yang pernah kulihat sebelumnya. Padahal aku sudah membaca banyak buku.”

“Ini adalah karya yang unik. Sesuatu yang kubuat dari roh langka yang diwariskan kepadaku oleh Raja Roh. Wajar jika kau mungkin tidak mengenalinya.”

“Apakah ini ada hubungannya dengan mimpi-mimpi yang terus kualami itu?” tanya Hiro.

“Apa yang kau ajak bicara sekarang hanyalah gema tersisa yang pernah kuikat di dalamnya. Satu-satunya ingatanku adalah ingatan dari sebelum kau kembali ke Bumimu. Yang bisa kukatakan adalah kehadiranmu di sini hanya berarti sesuatu telah memicu segel tersebut. Sesuatu telah salah… dan aku tidak lagi berada di sana untuk mengatasinya.”

Kilasan kesedihan melintas di wajah Artheus sejenak, tetapi kemudian hilang, digantikan oleh rasa penasaran seperti anak kecil. “Jadi, ke era mana kau dipanggil? Apakah kau terkejut dengan apa yang kau temukan?”

“Seribu tahun di masa depan. Terkejut tentu saja adalah salah satu kata yang tepat untuk itu.”

Artheus tertawa. “Seribu tahun! Pikiran ini berputar-putar membayangkannya!”

“Sudahlah,” kata Hiro. “Aku sendiri masih tidak percaya.”

“Luar biasa. Memikirkan bahwa Masa Peralihan akan jatuh begitu jauh di masa depan…”

“Masa Peralihan? Apa itu?”

Artheus mengabaikannya. “Ah, Held, zaman yang benar-benar menarik telah tiba di hadapan kita. Andai saja aku bisa menikmatinya sendiri. Sayangnya, jiwaku tidak ses bebas milikmu.”

“Hei, jangan memotong pembicaraanku,” protes Hiro. “Bisakah kau jelaskan saja apa sebenarnya yang sedang kau bicarakan? Aku sama sekali tidak paham dengan semua ini.”

“Hiraukan saja. Kau akan mengerti pada waktunya.”

“Kenapa kau selalu seperti ini?”

“Kurasa itu memang sudah sifatku. Bagaimanapun, hanya ada satu petunjuk yang bisa kuberikan kepadamu. ‘Jalanilah hidup sesukamu.’ Hanya itu.” Artheus bangkit dari singgasananya dan menatap ke angkasa, merentangkan kedua tangannya seolah ingin memeluk kehampaan putih itu. “Dunia ini sangat luas, Held, dan kemungkinan-kemungkinan baru akan terus bermunculan selamanya! Semoga kau berjalan di atas jalan pilihanmu sendiri! Semoga kau selalu mengejar cakrawala baru! Semoga kau hidup bebas dan mendambakan segala hal yang ada!”

Dia melangkah mendekati Hiro dan mengepalkan tangannya ke dada pemuda itu.

“Tidak mungkin saudara kandungku berbuat kurang dari itu. Kau selalu kesulitan melihat nilai dirimu sendiri, Held. Itu selalu menjadi kekuranganmu. Nah, kukatakan kepadamu sekarang: ada potensi dalam dirimu untuk melampaui semua raja dalam hal kekuatan, kemegahan, dan keperkasaan. Semua kemungkinan itu, kupersembahkan di kakimu. Kau hanya perlu membungkuk untuk meraihnya.”

Sambil menyeringai, dia menepuk kedua bahu Hiro.

“Aku akan mengawasi, Saudaraku. Jalan yang kau tempuh. Masa depan yang kau tempa.”

Setelah kata-katanya dirasa cukup, Artheus kembali duduk dengan angkuh di singgasananya. Dia mengangkat tangan kanannya ke arah Hiro, dengan telapak tangan terbuka.

“Sekarang, saatnya bagimu untuk bangun.”

“Apa, sudah mau pergi? Kau menceramahiku lalu begitu saja mengucapkan selamat tinggal?”

“Cukup menyebalkan, bukan, diperlakukan seperti itu?” Senyuman terukir di bibir Artheus.

Hiro hanya bisa mengangkat bahu. Tidak banyak yang bisa dia katakan untuk menanggapi itu. Artheus tepat sasaran. Seribu tahun lalu, ketika Hiro tiba-tiba memutuskan untuk kembali ke Bumi, permohonan Artheus sama sekali tidak diindahkannya. Hiro bahkan tidak pernah memberinya alasan atas kepergiannya. Dia tidak punya hak untuk menegurnya sekarang.

Dia masih menyimpan segudang pertanyaan, tetapi sekarang setelah Artheus bersikap tersinggung, dia sepertinya tidak akan mendapatkan jawaban yang jelas. Menyadari hal itu, dia mengajukan pertanyaan yang paling sederhana dan jujur, yang paling mendominasi benaknya.

“Apakah ini benar-benar perpisahan?”

“Orang mungkin berpendapat ini bukanlah reuni yang sesungguhnya. Lagi pula, aku tidak lebih dari bayangan dari sebuah kenangan.”

Hiro terdiam sejenak. “Ya. Kurasa memang begitu.”

“Tentu saja, aku meragukan kita akan pernah bertemu lagi. Namun, sebelum kau pergi—” Artheus berhenti, lalu menghela napas. “Waktu kita sudah habis, sepertinya.”

Dia menunjuk ke arah yang menyerupai langit. Pandangan Hiro mengikuti arah jarinya. Di atas mereka, sebuah bayangan hitam telah muncul di dalam kehampaan. Noda gelap itu menyebar ke seluruh dunia tanpa rupa tersebut dengan kecepatan yang semakin meningkat.

Arthur menoleh kembali ke arah Hiro dengan sedikit senyuman tipis. “…kau akan… kebenaran… jangan melangkah dengan salah… tekadmu… hal ini, aku percaya…”

Suaranya sulit untuk dipahami. Suara itu putus-putus. Kegelapan semakin cepat, menelan penglihatan Hiro. Sosok Artheus larut bagaikan kabut pagi.

Selamat tinggal, saudaraku. Untuk terakhir kalinya.

Saat berikutnya ia membuka mata, pemandangan langit-langit yang tidak dikenal menyambutnya. Bau obat yang steril menusuk lubang hidungnya saat kesadarannya bangkit. Kehangatan yang lembut menyelimuti tubuhnya. Dengan enggan ia memaksa dirinya untuk duduk tegak. Melihat sekeliling, ia mendapati bahwa warna telah kembali ke dunia. Rak-rak berisi obat mujarab dan tonik berjajar di sepanjang dinding, diberi kilau perak oleh cahaya bulan yang menyusup melalui jendela. Dia pasti berada di sejenis ruang kesehatan.

Senang karena bisa lebih memahami situasi, ia menunduk dan mendapati Liz sedang tidur dengan damai di samping tempat tidurnya. Dia tersenyum penuh kasih dan menyampirkan selimutnya di atas bahu gadis itu.

Dan dengan begitu aku terbangun dari mimpiku, pikirnya santai.

Dia hendak berdiri, tetapi begitu kakinya menapak ke lantai, dunia beroyun dengan liar. Ruangan itu berputar di sekelilingnya seolah-olah ia sedang memutar bola matanya. Punggungnya membentur lantai dengan suara gedebuk yang keras.

“Agh!” serunya. Napasnya terhempas keluar dari paru-parunya. Saat ia terbaring di sana sambil merintih, sesuatu yang panas naik ke tenggorokannya. Ia membekap mulutnya dengan tangan, tetapi sia-sia. Muntahan tersemprot membasahi lantai. Wajah Hiro menjadi pucat, dan ia mulai bernapas dengan sangat cepat.

Mataku… Ada yang tidak beres. Kenapa…?

Banjir informasi yang masif merangsek masuk ke dalam otaknya melalui mata kirinya. Dia mencoba menghentikannya, tetapi informasi itu tidak mau mendengarkan. Hal itu menyerap segala sesuatu yang terlihat, dan otaknya runtuh di bawah beban tersebut. Penglihatan itu tetap ada bahkan dengan kelopak matanya tertutup. Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Sungguh sangat meresahkan tidak mengetahui apa yang sedang terjadi pada tubuhnya sendiri.

“Hiro?!” Mata Liz terbuka lebar saat menyadari penderitaannya. Dia berlari ke sisi Hiro dan mulai menggosok punggungnya. “Bertahanlah! Seseorang, tolong!”

Tris, yang tadinya berjaga di luar, adalah orang pertama yang tiba. “Ada apa, Yang Mulia?!” tanya matanya. Pandangannya beralih dari Liz ke Hiro. Menyadari seketika bahwa ada sesuatu yang tidak beres, dia berlari kembali ke koridor. “Aku akan memanggil dokter!”

“Terima kasih!” panggil Liz mengejarnya. “Bawa dia cepat!”

Muntahan memerciki pakaiannya, tetapi dia sama sekali tidak peduli saat membaringkan kepala Hiro di atas lutunya. Dia mengeluarkan sehelai kain dan dengan lembut menyeka mulut Hiro.

“Semuanya akan baik-baik saja. Tenangkan dirimu, ambil napas dalam-dalam…”

Muntahan Hiro melambat menjadi tetesan. Kemungkinan besar, dia telah memuntahkan segala sesuatu yang ada di dalam perutnya.

“Dengar, Hiro. Bolehkah aku mengatakan sesuatu kepadamu?”

Dia berbisik kepadanya dengan nada keibuan, berharap bisa mengalihkan perhatiannya. Itu tampaknya berhasil—dia merespons suaranya—tetapi saat kepalanya bergeser untuk menatapnya, dia melihat pupil mata kiri Hiro membesar tidak wajar dan bagian putih matanya memerah karena darah. Dia hampir berteriak tetapi segera membekap mulutnya dengan tangan tepat waktu. Rasanya seolah-olah Hiro sedang menatap jauh ke dalam jiwanya. Sebuah gemetar merayap di tulang belakangnya, tetapi dia menahannya. Ini bukan waktunya untuk merasa jijik. Dia harus melakukan apa pun yang dia bisa untuk meringankan penderitaannya.

“Kau tahu,” katanya, memaksakan senyum, “aku tidak bisa mengungkapkan betapa terkejutnya aku saat pertama kali melihatmu.”

Pertemuan mereka di Hutan Anfang melintas di benaknya. Dia baru saja kembali dari pemandiannya dan mendapati Cerberus sedang berhadap-hadapan dengan seorang anak laki-laki sebayanya. Anak laki-laki asing berambut hitam dan bermata hitam, persis seperti…

“Kau persis seperti bayanganku tentang bagaimana rupa kaisar kedua.”

Dari semua kaisar dalam sejarah panjang kekaisaran, hanya kaisar kedua yang tidak memiliki potret yang tersisa. Penampilannya adalah sebuah misteri. Orang hanya bisa membayangkan wajahnya dari apa yang tertulis dalam legenda. Bahkan patungnya di Frieden dibangun berdasarkan catatan tertulis, bukan dari orangnya langsung.

“Pernahkah aku menceritakannya kepadamu? Kaisar Schwartz… Dia adalah inspirasiku.”

Bahkan di usia muda, Liz lebih menyukai pedang daripada boneka. Apa pun yang bisa dilakukan oleh seorang pria, dia bertekad untuk melakukannya dengan lebih baik. Bukan sajak anak-anak yang dia minta untuk dibacakan ibunya sebelum tidur, melainkan kisah-kisah tentang Dua Belas Dewa. Di negara militer Kekaisaran Grantz, kaisar kedua telah memegang popularitas yang luar biasa di kalangan rakyat selama berabad-abad; bagi seorang gadis muda dengan aspirasi militer, dia adalah teladan yang alami.

“Aku berlatih sekuat tenaga setiap hari. Tidak peduli seberapa sering mereka memberitahuku bahwa itu tidak ‘pantas’. Tidak peduli seberapa rendah mereka memandangku karena aku seorang perempuan.”

Awalnya dia bermimpi menjadi seorang prajurit, lalu jenderal, kemudian jenderal besar. Seiring pertumbuhannya, ambisinya pun turut berkembang. Orang-orang di sekitarnya menertawakannya, tidak pernah percaya usahanya akan membuahkan hasil apa pun—sampai Lævateinn menganugerahinya kebaikan, dan tiba-tiba nasibnya berbalik.

Orang pertama yang mendekatinya adalah kepala dari salah satu dari lima keluarga besar kekaisaran, House Kelheit. Dengan pengaruhnya atas wilayah-wilayah timur, dukungannya mendorong banyak bangsawan kecil untuk mengikuti jejaknya. Kenaikan Liz menjadi begitu pesat hingga mengancam para pewaris kekaisaran lainnya sampai pembunuhan terhadap kepala House Kelheit menghancurkan semuanya di sekitar telinganya. Sebelum dia menyadari apa yang telah terjadi, semua pendukungnya telah meninggalkannya kecuali Tris dan Dios.

“Saat itulah berita tentang penugasan ulangku datang. Aku perlu menjernihkan pikiranku, jadi aku pergi ke mata air di Hutan Anfang, dan…”

Dan di sanalah dia menemukannya. Bayangan cermin dari kaisar kedua yang sangat dia kagumi.

Dengan senyuman lembut, dia meletakkan satu tangan di pipi Hiro. Napasnya masih terasa sakit, tetapi tampaknya tidak terlalu tersengal-sengal seperti sebelumnya. Matanya sedikit melembut saat dia menatapnya.

“Kau tahu, Hiro… Aku punya sebuah impian.”

Pada saat itu, langkah kaki bergemuruh di sepanjang koridor. Suara-suara menggema di luar pintu.

“Tidak bisakah kau bergerak lebih cepat?! Nyawa bocah itu di ujung tanduk!”

“Jangan terburu-buru, anak muda! Aku tidak sepincah dulu!”

“Akan kugendong kau kalau perlu!”

“Apa yang kau—? Aaagh!”

Liz tersenyum canggung, lalu mendekat ke telinga Hiro agar bisikannya tidak terdengar samar. Mungkin dia sudah tahu apa yang akan dia katakan. Yang pasti, tidak ada keterkejutan di wajahnya.

Itu adalah impian yang berani, paling tidak begitu. Dia tidak memilih jalan yang mudah untuk dirinya sendiri.

Cahaya bulan jatuh di wajahnya saat dia menarik diri, membasahi kecantikannya dengan pendar keperakan.