Bab Tiga: Melarikan Diri

I

Kekaisaran Estra, Tempus Fugit 983

Dikelilingi oleh lembah-lembah yang dalam di semua sisinya, Kekaisaran Estra adalah sebuah negara kecil di sebelah barat Duvedirica. Kaisar Hule shin Estra adalah orang yang cerdas selama tujuh puluh musim panas, yang di bawah pemerintahannya yang bijak, rakyat jelata menikmati kedamaian dan kemakmuran.

Di pinggiran kota Toa, di ambang pintu bagi mereka yang memasuki Estra, berdiri sebuah gubuk bobrok yang sepi. Yang berjalan menuju ke sana adalah seorang laki-laki.

“aku kembali.” Eliot Blaine, rambutnya seputih bulan, mencium pipi istrinya Olivia, sebelum dia menurunkan ransel yang dibawanya di punggungnya ke meja sederhana.

“Selamat Datang di rumah.”

“Aku tertidur lelap,” katanya sambil menggendong Caroline yang berusia enam bulan dengan lembut.

“Dia sudah tertidur beberapa saat sekarang, jadi kukira dia akan segera bangun,” kata Olivia. “Di sana, lihat?” Saat Eliot menggendongnya, Caroline memutar tubuh kecilnya. Akhirnya, matanya yang besar berkedip terbuka, memandang dari Eliot ke Olivia dan kembali sebelum tersenyum.

“Kau tahu, aku tidak percaya Dewa apa pun, tapi setiap hari aku diingatkan bahwa malaikat benar-benar ada, kalau tidak ada yang lain.” Dia menyentuh pipi Caroline dengan ujung jarinya, dan Caroline tertawa terbahak-bahak sambil menendang-nendang kakinya.

“Kau tahu apa yang mereka katakan tentang orang tua dan cinta buta, bukan?” Olivia berkomentar sambil menahan tawa.

“Kau sangat melukaiku, menyamakanku dengan tipe-tipe seperti itu. Benar, Karoline?”

“Kasusnya parah, begitu,” Olivia terkekeh. “Sekarang, aku akan menyiapkan makan malam. Sementara itu, bolehkah aku mempercayakan perawatan malaikat kami kepada kamu, ksatria yang baik?”

“Jika putriku menginginkannya, itu akan menjadi kehormatan bagiku.” Eliot mencoba membungkuk, tetapi Caroline, yang salah mengartikan gerakan itu sebagai permainan baru, membenamkan tangannya di rambutnya dan menariknya dengan kuat.

“Dia milikmu seutuhnya, Tuan Ksatria.” Sambil tersenyum, Olivia berjalan pergi, dengan langkah ringan, menuju dapur.

Satu jam kemudian, Eliot sedang bermain dengan Caroline dengan mainan kelinci kayu abu-abu yang dia potong sendiri ketika Olivia menelepon untuk mengumumkan bahwa makan malam telah siap. Dia mengangkat Caroline dan pergi ke meja.

“Makanlah, sebelum menjadi dingin.”

“Kelihatannya enak, seperti biasa.”

“Kamu bisa memujinya jika kamu mau, tapi hanya ini yang ada.”

Eliot menyerahkan Caroline, yang mulai menggeliat liar saat melihat makanan itu, ke Olivia, lalu duduk. Aroma yang menggugah selera tercium, membuat perutnya keroncongan.

“Tetap saja, aku tahu aku selalu mengatakan ini, tapi kamu melakukan banyak hal dengan bahan-bahan remeh seperti itu.” Segala sesuatu yang dimasukkan ke dalam makanan telah dibeli oleh Eliot di kota, dan dia hampir tidak punya uang tunai. Kebanyakan, dia membeli sampah yang gagal terjual. Oleh karena itu, dia hanya kagum pada Olivia, yang mengambil bahan-bahan itu dan mengubahnya menjadi hidangan yang bisa saja dihasilkan oleh koki kelas satu.

Olivia terkekeh. “Sudah kubilang, pujian tidak akan membantumu sedetik pun.”

“Ah, baiklah.” Eliot terjebak dalam salah satu dari sekian banyak hidangan yang disajikan di hadapannya. “Mm! Ini juga luar biasa.”

Caroline, yang duduk di pangkuan Olivia, membuka mulutnya lebar-lebar, memintanya untuk segera memberinya makan juga. Dengan hati-hati menyendokkan sup ke mulut gadis kecil itu, Olivia dengan santai bertanya, “Bagaimana rasanya di kota?”

“Tidak ada yang salah hari ini juga.”

“Bagus…” jawab Olivia. “Mungkin kali ini kami berhasil mengecoh mereka. Kami akan bisa tinggal di sini untuk sementara waktu.”

“Sepertinya begitu.”

Ini adalah percakapan yang lahir dari angan-angan mereka berdua yang terlibat bersama dalam beberapa hari terakhir. Sudah hampir dua minggu sejak mereka menyelinap ke dalam pondok tak berpenghuni. Terletak jauh dari pusat kota, serta dari jalan yang sering dilalui, menemukan tempat ini merupakan sebuah keberuntungan. Bagi Olivia, dan yang terpenting, demi Caroline, Eliot tidak ingin move on terlalu cepat. Tapi pengejar mereka—Asura—sama uletnya seperti ular yang melingkari mangsanya, jadi pemikiran seperti itu tidak akan berhasil.

Aku akan sangat senang jika kita bisa menyelesaikannya dalam sebulan… pikir Eliot, merasa kasihan pada Olivia dan secercah harapan yang dipegangnya. Dia memandang ke arah Caroline, yang dengan gembira melahap makan malamnya.

“Kau tahu, aku sudah memikirkan hal ini sejak lama, tapi Caroline benar-benar pelahap, bukan?” dia berkomentar. Mengesampingkan bayi seusianya, Caroline akhir-akhir ini mampu menghabiskan porsi seukuran orang dewasa tanpa meninggalkan satu remah pun. Sebagai seorang ayah, dia sangat senang melihat putrinya memiliki nafsu makan yang sehat, namun dia selalu bertanya-tanya di mana putrinya menyimpan semuanya di tubuh mungilnya itu.

Olivia berubah warna menjadi merah jambu ketika mendengar kata-katanya. Dengan gumaman yang nyaris tak terdengar, dia berkata, “aku tidak ingat sama sekali, tapi rupanya orang tua aku terperangah dengan jumlah yang aku makan saat masih kecil. Jadi dia harus mendapatkan nafsu makannya yang besar dariku. aku minta maaf…”

“Untuk apa kamu meminta maaf?” Eliot berpikir sejenak, lalu menambahkan, “Salah satunya, itu berarti dia akan menjadi lebih cantik saat dia besar nanti.”

Olivia memandangnya dengan aneh, kepalanya miring ke satu sisi. “Bagaimana kamu bisa mengatakan itu dengan begitu percaya diri?”

“Yah, dia mirip denganmu, bukan? Ini sama saja dengan memutuskan bahwa dia akan menjadi cantik. Untung saja yang dia dapatkan dariku hanyalah rambut perak. Benar, Karoline?” Eliot meletakkan tangannya di atas kepalanya dan membelai rambut peraknya yang halus. Dia menatapnya, bingung, dengan mata yang dia dapatkan dari ibunya. Meskipun dia masih bayi, Eliot berpikir, meskipun dia sendiri, putrinya luar biasa cantik. Secara pribadi, dia bahkan curiga dia mungkin akan tumbuh lebih cantik dari Olivia suatu hari nanti.

“Oh, sst. Memalukan kalau kamu mengatakan hal seperti itu kepadaku.”

“aku tidak merasa malu sedikit pun. aku tidak mengatakan apa pun selain kebenaran.”

“Aku menyerah,” gumam Olivia, lalu menambahkan, “Tapi kecantikan punya masalahnya sendiri, lho.”

“Bagaimana dengan itu? Tentunya tidak ada salahnya memiliki wajah cantik?”

“Apakah kamu masih akan mengatakan hal itu ketika Caroline sedang didatangi pria-pria muda yang mengantri untuk berbicara dengannya? Apakah ayahnya mampu menanggungnya?”

Eliot tidak mempertimbangkan hal itu. Dia membayangkan orang-orang berkerumun di sekitar Caroline seperti ngengat menuju nyala api, lalu tanpa ragu-ragu membusungkan dadanya dan menyatakan, “aku tidak akan menanggung hal seperti itu. Aku akan mengirim setiap pria yang datang untuk mengepak barang-barangnya—semuanya!”

“Untuk aku. Kasihan Caroline,” Olivia tersenyum sambil mengelus kepala Caroline. Caroline, yang tidak tertarik dengan semua ini, menepuk-nepuk meja, meminta lebih banyak makanan.

Eliot sedang menidurkan Caroline setelah makan malam ketika dia mendengar samar-samar suara isak tangis Olivia. Dia bangkit dengan tenang dan pergi ke tempat Olivia berdiri sedang mencuci di dapur, memeluknya dari belakang. Dia buru-buru mencoba menghapus air matanya.

“Aku minta maaf,” katanya.

“Untuk apa?”

“Itu semua karena aku keturunan Deep Folk sehingga kamu terbebani dengan nasib buruk ini…”

“Itukah yang ada di pikiranmu?” Eliot merasakan kecemasannya meningkat. Jika air matanya karena takut padanya, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Jika kamu belum pernah bertemu aku, kamu tidak perlu menghabiskan setiap hari dalam ketakutan akan hidup kamu. Seandainya aku tidak pernah jatuh cinta padamu…”

Olivia terdiam. Eliot menjawab dengan keyakinan, “aku sangat senang bisa bertemu dan jatuh cinta kepada kamu.”

“Bagaimana kamu bisa mengatakan hal itu ketika aku bahkan tidak bisa memberi kamu kebahagiaan sekecil apa pun yang bisa dinikmati orang biasa?”

“Jangan konyol. Kebahagiaan yang kamu berikan padaku sudah lebih dari cukup.”

“Aku belum— Oh?!” Olivia berseru ketika Eliot menggendongnya dan memeluknya erat. Sedikit demi sedikit, dia merasakan ketegangan menghilang dari dirinya.

“Kamu punya. Saat itu, ketika aku kehilangan segalanya, bahkan harapan itu sendiri, kebaikanmu menyelamatkanku. Dan sekarang kami memiliki Caroline, terima kasih. Mungkin kamu benar bahwa aku tidak bisa lagi bertahan dalam kehidupan yang damai. Tapi meski begitu, aku tetap harus menganggap diriku sebagai pria yang paling bahagia. Jadi jangan membicarakan hal-hal menyedihkan seperti itu.”

Olivia menoleh padanya, “Oh, Eliot!” serunya, air mata mengalir di pipinya saat dia membenamkan wajahnya di dadanya. Dia membelai rambut hitam suburnya.

“Jangan khawatir, sayangku. Aku akan menjagamu dan Caroline tetap aman, baik dari Asura atau siapapun. Aku bersumpah aku akan melakukannya.”

Sesaat kemudian, Olivia berkata, “aku tahu.”

Awan yang menutupi langit malam bergulung, memperlihatkan lingkaran perak sempurna bulan. Kata-kata Eliot dan Olivia menghilang, dan mereka mengatupkan bibir mereka. Cahaya bulan yang masuk melalui jendela memeluk mereka berdua dengan lembut.

II

Pagi tiba di hari kedua mereka menginap di Tanah Suci Mekia, malam setelah wahyu Olivia. Di tempat Historia, seorang prajurit yang membawa pedang besar yang ukurannya tidak proporsional dengan tubuh kecilnya datang menyambut mereka.

“Tamu terhormat dari Fernest! aku Angelica Brenda. Senang berkenalan dengan kamu!

“aku Olivia Valedstorm. Senang berkenalan dengan kamu.”

“Dan kamu, Nyonya!”

Mereka semua, kecuali Olivia, bertemu dengan seringai Angelica yang berkilauan dengan senyum tegang. Dia memiliki aura menawan yang memberikan rasa persahabatan yang kuat—kebalikan dari Historia dari hari sebelumnya.

“Hari ini seraph telah mengatur perburuan,” katanya.

“Seraph Sofitia berburu?” Evanson bertanya, terkejut. Ashton sendiri tidak akan pernah menyangka bahwa Sofitia, yang kelihatannya menolak keras membunuh seekor serangga pun, adalah orang yang suka berburu.

“Kamu tidak akan berpikir begitu, kan?” Angelica setuju. “Tapi di balik semua itu, dia punya sisi liar, lho!” Teringat pada saat-saat seperti itu, dia mencibir.

“Itu sungguh tidak terduga.”

“Sejujurnya, di sini dia bersama seluruh bangsa untuk diperintah, namun dia hanyalah masalah!” Angelica menggelengkan kepalanya, tapi ada rasa hormat dalam suaranya.

Sehari sebelumnya, Ashton berkeliling menanyakan pertanyaan terselubung kepada penduduk kota untuk memahami Sofitia sebagai pribadi. Masing-masing dari mereka dengan sungguh-sungguh memuji kedaulatan mereka yang luar biasa, menunjukkan sekali lagi betapa Sofitia dicintai oleh rakyatnya. Perbedaan antara dia dan raja dari negara lain bagaikan siang dan malam—walaupun Ashton tidak akan pernah menyuarakan kesan itu.

“Aku juga suka berburu,” kata Olivia sambil merentangkan tangannya dan berpura-pura menembakkan anak panah.

“Jadi aku telah mendengar dari seraph. aku pikir itu sebabnya dia menyampaikan undangan ini kepada kamu, Nona Olivia.” Dengan ini, Angelica menatap Olivia dengan pandangan menilai, lalu, dengan suara yang nyaris tak terdengar namun tidak terlalu pelan hingga Ashton gagal menangkapnya, dia bergumam, “Dia bahkan lebih cantik dari rumor yang beredar, tapi dia bukan tipe Johann. ”

“Sudah lama sejak aku pergi berburu, tapi kali ini, kamu bisa menangkap segala macam hal yang enak, bukan?” kata Olivia.

“aku khawatir aku tidak tahu banyak tentang hal itu,” jawab Angelica. “Apa yang paling enak untuk dimakan saat ini?”

“Ya ampun,” Olivia memulai, “Menurutku hydra sedang musimnya. Mereka semua harus digemukkan untuk berhibernasi selama musim dingin.”

“Maaf? Apa kamu baru saja mengatakan ‘hydra’?”

“Ya.”

“Bukankah hydra, um…” Angelica kesulitan menemukan kata-kata. “Bukankah mereka binatang yang berbahaya?”

Ashton, mendengarkan percakapan ini, menahan nafas. Seperti yang Angelica kenali dengan benar, hydra adalah binatang berbahaya kelas dua, mirip dengan kura-kura yang telah tumbuh hingga ukuran mengerikan. Yang membedakan hydra dari kura-kura adalah tiga kepala yang tumbuh dari cangkangnya. Meskipun gerakan mereka lamban, siapa pun yang menerima serangan terkoordinasi dari ketiga kepala itu pasti akan berada dalam bahaya besar.

“Benar-benar?” Olivia berkata sambil menatap Ashton dengan tatapan bertanya-tanya. Dia menggaruk kepalanya dan mengangguk. “Hah, kurasa begitu. aku belum pernah memikirkannya sebelumnya, jadi aku tidak begitu tahu.”

Mata besar Angelica semakin melebar. “Saat kamu berbicara tentang memakan binatang berbahaya, kamu… kamu bercanda, kan?”

“Hah? Tidak, aku serius,” kata Olivia sungguh-sungguh. Angelica ternganga, sampai Claudia terbatuk pelan yang sepertinya menyadarkannya kembali.

“P-Pokoknya. Tolong beri tahu aku bila kamu siap berangkat. Aku akan menunggumu di luar.” Dia memberi hormat, lalu bergegas keluar rumah lagi.

Olivia dan anggota peleton lainnya naik ke gerbong yang dikirimkan untuk mereka dan berangkat, menyaksikan pemandangan kota berlalu perlahan. Tak lama kemudian, mereka tiba di Istana La Chaim, tempat mereka berkumpul dengan Sofitia dan rombongannya, lalu berangkat sekali lagi ke hutan di pinggiran Elsphere.

“Oh wow! Olivia menangis kegirangan. “Danau yang sangat indah!” Di hadapan mereka terhampar hamparan air lazuline sejauh mata memandang. Sofitia menghampiri Olivia sambil memegangi rambutnya agar angin tidak mengganggunya.

“Ini Danau Carla. Segala jenis burung yang bermigrasi akan segera menuju ke sini selama musim dingin. Meskipun nampaknya beberapa datang lebih awal.” Di sana-sini, burung-burung berbulu putih terbang anggun melintasi perairan telaga. Pada puncaknya, kata Sofitia, permukaan danau akan hilang diterpa ratusan burung. “Sekarang,” dia melanjutkan. “Dapatkah kita memulai?”

Saat ini, Sofitia secara alami tidak mengenakan gaun, melainkan satu set baju besi ringan dengan pengerjaan yang sangat indah.

Lara, yang menemani mereka hari ini untuk melindungi Sofitia, menundukkan kepalanya dan membungkuk kepada majikannya. “Untuk keperluanmu, Seraph-ku.”

Melihat Olivia telah menerima busurnya sendiri dari Claudia, Sofitia berkata dengan ceria, “Kamu siap, Olivia?”

“Siap saat kamu siap.” Olivia membunyikan tali busurnya untuk memeriksa ketegangannya, lalu tersenyum. Hampir mustahil untuk percaya, melihat dia saat itu, bahwa dia sedang berkonflik mengenai jalan mana yang harus dia pilih.

Sofitia sendiri tidak menyebutkan tawarannya kepada Olivia.

Satu jam lebih telah berlalu sejak perburuan mereka dimulai. Dengan keterampilan yang dilatih, Sofitia melakukan pembunuhan demi pembunuhan, dari kelinci abu-abu hingga rubah abu-abu. Ashton benar-benar kagum dengan penampilan keterampilan yang brilian dan sangat tidak pantas ini.

Dia tidak setingkat Gile, tapi dia jauh lebih baik daripada aku, pikirnya. Olivia, sebaliknya, secara tak terduga tetap berada di pinggir lapangan. Sebaliknya, dia mengerahkan seluruh tenaganya untuk memberikan nasihat kepada Sofitia. Sofitia memberikan perhatian serius pada semua itu, dan sesekali wajah mereka berseri-seri dengan senyuman cerah.

Bukankah kamu kelihatannya sedang bersenang-senang, pikir Ashton dengan muram, memperhatikan betapa baik kemajuan mereka. Apakah kamu akan membuang kami dan pergi ke Sofitia?

Saat itu, dia mendengar suara samar. Saat dia menajamkan telinganya, perlahan-lahan hal itu menjadi lebih jelas: kah kah kah kah kah kah kah…

Apakah itu babi hutan abu-abu? dia bertanya-tanya.

Kah kah kah kah kah kah kah…

Suara itu, terpotong dan teratur, sepertinya datang dari belakangnya. Tunggu, apakah itu benar-benar suara yang dihasilkan oleh babi hutan abu-abu? dia bertanya-tanya. Mengetahui dia tidak punya harapan untuk mengenai apa pun, dia berbalik, mengangkat busurnya. Saat itu, tangisan tajam Olivia terdengar.

“Ashton, lari!”

“Hah?” Tiba-tiba, sebuah sosok hitam melintasi pandangannya dan hal berikutnya yang dia tahu, dia terbang di udara, bersama dengan sebuah pohon tua yang tercabut dari akarnya. Mereka terjatuh, menuju sungai yang mengalir di sepanjang dasar tebing.

“ Ashton! Dengan teriakan Claudia yang terngiang-ngiang di telinganya, Ashton perlahan kehilangan kesadaran.

III

“Nyonya Sofitia!” Lara bergerak cepat untuk menempatkan dirinya di depan Sofitia, dan di saat lain, mereka berdua bersembunyi di balik lingkaran Seraphic Guardians yang tampak kokoh.

Sementara itu, dari pesta Olivia, Claudia berseru, “Jenderal! Ashton adalah… Ashton adalah—!”

“Ya, aku melihatnya, tapi jangan panik, oke?”

Claudia menoleh ke arah binatang yang telah membuang Ashton ke samping. “Aku akan membunuhmu!” dia menggeram. Dengan pedangnya terhunus dan Penglihatan Surga aktif, dia bermaksud melawannya. Olivia menyimpulkan bahwa kemarahannya telah menguasai dirinya.

“Claudia!” dia berteriak, memanggilnya pergi.

“Biarkan aku pergi, Tuan!”

“Ini bukanlah pertarungan yang bisa kamu menangkan!”

“Tapi aku harus membalaskan dendam Ashton!”

Saat Olivia berbicara berikutnya, nadanya lembut dan meyakinkan. “aku yakin Ashton baik-baik saja. Ada sungai di dasar tebing.”

Claudia gemetar saat dia kembali menatap Olivia, matanya penuh keraguan. “Dia terjatuh setelah terlempar ke udara. Bahkan jika dia terjatuh ke dalam sungai, tidak mungkin dia bisa…” Dia terdiam.

“aku minta maaf. Yang aku punya hanyalah firasat saat ini, tapi Ashton lebih beruntung dari yang kamu kira. Aku tahu perasaanmu, tapi biarkan aku yang menangani ini,” kata Olivia. “Dan kalian semua melindungi Lady Sofitia. kamu tidak perlu mengkhawatirkan aku. Olivia membuang busurnya untuk mencabut pedang kayu hitamnya dari sarungnya. Serangkaian kabut seperti benang hitam mulai melingkar keluar dari ujung bilahnya.

“Nyonya Sofitia…”

“Ya, sepertinya Olivia berniat bertarung, bukan?”

Sofitia, meskipun hampir mati yang baru saja dia alami, berterima kasih kepada Strecia atas bimbingan ilahi sang dewi.

“Dia mungkin tidak memberi kita banyak waktu. Kita harus segera mundur,” desak Lara. Tapi Sofitia menggelengkan kepalanya. Melarikan diri sekarang adalah hal yang tidak terpikirkan.

“Tapi kenapa?!”

“Wah, ini adalah kesempatan sempurna untuk melihat Olivia mengayunkan pedangnya secara langsung. Dia bahkan mungkin mengeluarkan ‘keajaiban’ yang sering kita dengar.”

“Mungkin memang begitu,” kata Lara sambil merendahkan suaranya. Dia tidak pernah membiarkan binatang itu lepas dari pandangannya. “Tetapi bahaya yang ditimbulkan makhluk itu terlalu besar!”

“Aku tahu. Itu adalah Norfess, binatang legenda, bukan?”

Norfess ditutupi bulu merah tua, wajahnya terbelah dari rahang ke rahang dengan mulut yang menonjol dua gading besar yang melengkung ke arah atas tengkoraknya. Itu adalah salah satu yang paling menakutkan di antara binatang berbahaya kelas dua, dan yang paling tidak biasa dari semuanya, ia berjalan dengan dua kaki seperti manusia. Tubuhnya tampaknya seluruhnya terbuat dari otot dan otot, dan senjata paling ampuhnya adalah cakarnya, setajam silet seolah-olah telah dikikir dengan ahli. Ini bukanlah makhluk yang bisa diharapkan untuk dihadapi sendirian. Setidaknya, tidak biasanya.

“Kalau begitu tolong, lakukan apa yang aku minta. Aku bersumpah akan menjagamu tetap aman.”

“Jika kamu yakin ada risiko pada diriku, tentu saja kamu harus menggunakan ilmu sihir. Karena kamu ada di sisiku, Lara, aku merasa aman mengamati bagaimana hal ini terjadi.”

“Seraph-ku…” Lara menghela napas, sepertinya mendorong seluruh udara dari paru-parunya saat dia melakukannya. Sofitia meletakkan tangan lembut di bahunya. “Baiklah,” kata Lara akhirnya. “Tolong, jangan menyimpang dari sisiku.” Dia mengangkat tangan kirinya, yang ditato dengan Lingkaran Penyihir Suci Adders, dan mengarahkannya ke Norfess. Kebingungan muncul di wajah para pelayan Olivia ketika Lara tidak menghunus pedangnya. Mereka tidak akan tahu bahwa dia adalah seorang penyihir. Namun tak satupun dari mereka menunjukkan kekhawatiran pada Olivia yang menghadapi Norfess sendirian.

Mereka pasti yakin bahwa kekuatan Olivia bahkan bisa menandingi binatang legenda… renung Sofitia. Kalau begitu, aku juga akan percaya padanya, dan memberikan perhatian penuhku untuk menyaksikan pertarungan mereka. Dia menatap Norfess dengan senyum cemerlang.

Binatang itu mengeluarkan geraman pelan, setiap langkah kakinya mengirimkan getaran ke tanah saat matanya menjelajahi mereka, seolah-olah sedang mencari sesuatu. Saat ia melihat Olivia, ia mengeluarkan suara gemuruh yang seolah mengguncang udara.

Ada yang hilang , pikir Olivia. Jadi, Norfess itu .

Ini bukan pertama kalinya Olivia melawan Norfess ini. Selama perjalanannya dengan rekan Mekiannya, seorang Norfess telah menyerang mereka, dan dia melawannya. Bukti dari bentrokan ini tetap ada pada bekas luka dalam yang tersisa di tempat pedang kayu hitam itu mengiris mata kiri binatang itu. Pada saat itu, Norfess masih bayi, jadi ketika dia melarikan diri, Olivia tidak mengejarnya untuk menghabisinya. Tapi sekarang, dari kelihatannya, ia sudah dewasa dan siap untuk pertandingan ulang. Padahal terakhir kali ukurannya hampir mencapai dagunya, ukurannya sudah lebih dari dua kali lipat.

Norfess mendekat, mengertakkan gigi putihnya yang runcing. Olivia menggebrak tanah. Mengaktifkan Swift Step, dia mengayunkan busurnya ke arah sisi makhluk itu, tapi cakar besarnya melesat keluar untuk dengan sigap menghalanginya. Sesaat kemudian, cakar tangan lainnya menyerang wajahnya. Olivia menghindar, memutar ke satu sisi, lalu melemparkan tendangan kuat ke punggung Norfess.

“Aduh!” Ia berlipat ganda tetapi tetap mempertahankan kakinya. Perlahan-lahan, napasnya yang terengah-engah mereda dan ia mengeluarkan suara gemuruh lagi, menoleh ke langit. Olivia melihat Seraphic Guardian melindungi Sofitia, dengan panik mengangkat pedang dan perisai mereka sebagai tanggapan. Dia mengalihkan pandangannya ke kiri ke tempat Claudia berdiri, senjata di tangan dan wajah terangkat. Olivia mengangguk sedikit, lalu kembali ke Norfess. Kelihatannya…siap bertarung seperti sebelumnya.

Taringnya terbuka, Norfess itu bergerak ke arahnya sekali lagi, seperti yang diperkirakan Olivia. Perbedaannya kali ini adalah kehati-hatian yang lebih besar yang ditunjukkannya dalam cara berjalannya. Norfess adalah salah satu binatang yang lebih cerdas—dengan kata lain, ia adalah pembelajar yang sangat baik. Dapat diasumsikan bahwa serangan yang sama tidak akan berhasil dua kali. Mereka menyebut unicorn sebagai penguasa negeri, tapi dalam hal ini, Norfess adalah lawan yang jauh lebih menjengkelkan.

Dia menggunakan Swift Step lagi, tapi kali ini dia melesat ke kiri dan ke kanan melintasi tanah menuju Norfess. Ia berhenti, merentangkan tangannya ke kedua sisi. Mata merahnya, dengan kilauannya yang luar biasa, bergerak cepat kesana kemari, mengikuti gerakan Olivia.

Pasti sudah waktunya untuk menyelesaikan ini, kan?

Hanya dalam satu lompatan, Olivia menyesuaikan kecepatannya dan berhasil membingungkan Norfess. Dia menendang dengan keras ke satu sisi; kemudian, setelah memastikan dia sudah tidak terlihat oleh Norfess, dia melingkar seperti pegas sebelum melesat ke langit.

Norfess telah kehilangan pandangan sepenuhnya terhadap Olivia. Ia menginjak-injak tanah dengan kakinya dan mengeluarkan suara gemuruh yang ketiga.

Aku tidak akan membiarkanmu pergi kali ini.

Di udara, Olivia melemparkan tubuhnya ke belakang, lalu mengayunkan pedangnya ke arah Norfess tepat di bawahnya. Dia jatuh ke tanah di tengah muncrat darah saat tubuh Norfess terkoyak.

“Kakak Olivia!” Olivia sedang menyeka darah kental dari pedangnya ketika Ellis berlari mendekat dan memeluknya.

“Dia benar-benar membunuh seorang Norfess sendirian…” Evanson menarik napas, gemetar saat dia melihat tubuh binatang itu.

“Jenderal…” Bahu Claudia merosot. Olivia memberinya beberapa tepukan semangat di punggungnya. Ia tidak ingin melihat ekspresi sedih di wajah Claudia lebih lama lagi.

“Sebaiknya kita pergi mencari Ashton,” katanya. Dia mengembalikan pedang kayu hitam itu ke sarungnya tepat saat Lara dan Sofitia, ditemani rombongan Seraphic Guardians, mendatangi mereka. Ada rasa kagum di mata para Penjaga saat mereka melihat ke arah Olivia.

“Bagus sekali, Olivia,” kata Sofitia dengan suara bermartabat. “aku kira kamu akan mencari Ashton sekarang.”

“Ya. Karena Ashton penting bagiku.”

Sofitia memejamkan mata dan terdiam sejenak. “Kalau dia jatuh ke sungai,” katanya panjang lebar, “kemungkinan besar dia terbawa arus ke hilir. aku akan mengirimkan regu pencari aku sendiri.”

“Terima kasih,” kata Olivia. Sofitia mengangguk, lalu memerintahkan para Penjaga untuk bergegas kembali ke Istana La Chaim. Sementara itu, Claudia dan yang lainnya mulai berdiskusi bagaimana cara melakukan pencarian. Olivia menatap ke langit dan melihat seutas awan membentang di langit biru.

Saat itu akan turun hujan.

Dia pergi ke tebing tempat Ashton terjatuh dan menatap sungai di bawahnya.

IV

Ashton perlahan-lahan terbangun karena sensasi ada sesuatu yang keras menusuk ke dalam dirinya. Dengan mata kabur, dia melihat ke lengan kirinya—sumber sensasinya—dan melihat sesuatu yang merah.

Apa itu? dia bertanya-tanya. Saat penglihatannya mulai terfokus, demikian pula wujud burung pemakan maut, yang disebut “pembersih tanah”.

“Aku belum mati!” dia berteriak, secara naluriah melompat berdiri. Hal ini mengakibatkan gelombang rasa sakit yang luar biasa di sekujur tubuhnya, mengeluarkan erangan darinya. Burung pemakan maut itu melebarkan sayap ungunya lebar-lebar sebagai isyarat intimidasi, lalu terbang ke kejauhan, sambil mengeluarkan teriakan yang meresahkan.

Benar… pikir Ashton. Benda itu menjatuhkanku ke samping dan aku terjatuh dari tebing.

Dia melihat ke bawah dan melihat tangannya dipenuhi goresan. Hampir takut dengan apa yang akan dia temukan, dia menyingsingkan lengan bajunya. Lengannya penuh memar. Dia juga basah kuyup dari kepala sampai kaki, jadi jelas dia terjatuh ke sungai.

Namun, dia berpikir. Dia mungkin beruntung bisa menghindari jatuh ke tanah, tapi jatuh ke sungai saat tidak sadarkan diri berarti tenggelam. Sekalipun dia sadar, Ashton bukanlah perenang yang kuat. Dengan kata lain, dia seharusnya sudah mati. Namun di sinilah dia, masih hidup. Ini jelas merupakan keadaan yang tidak biasa.

Tidak pernah dalam sejuta tahun aku tanpa sadar berenang ke pantai. Tapi kalau dipikir-pikir, hal seperti ini pernah terjadi sebelumnya.

Itu terjadi ketika dia ditugaskan untuk mempertahankan Benteng Lamburke setelah mereka membebaskannya dari para bandit. Dengan gagasan untuk mengamankan persediaan makanan mereka, dia pergi ke sungai, mencoba memancing, dan hampir tenggelam. Ashton merengut ketika dia mengingat bagaimana Olivia terjatuh karena tertawa—lalu, dia menjerit ketakutan ketika seseorang berbicara dari belakangnya.

“Kedengarannya kamu baik-baik saja, kalau kamu bisa mengeluarkan suara seperti itu.”

Ashton berbalik dan mendapati dirinya sedang memandangi seorang wanita yang membawa kayu bakar di kedua lengannya. Dia mengenakan jubah hijau tua dan busur serta anak panah digantung di punggungnya. Berdasarkan penampilan ini, Ashton berani menebak bahwa dia adalah seorang pemburu. Dia berjongkok di tempatnya berdiri dan mulai menyalakan api dengan mudah.

“Mungkinkah kamu yang menyelamatkanku?” Ashton bertanya ragu-ragu.

“Memang benar, tidak ada ‘kemungkinan’ dalam hal itu,” jawab wanita itu dengan kasar, tanpa mendongak. Tak lama kemudian, dia melihat sulur asap membubung ke udara.

“Terima kasih banyak telah menyelamatkan aku. Jika tidak terlalu maju, bolehkah aku menanyakan nama kamu? aku Ashton Senefelder.”

“Tidak terlalu peduli dengan namamu,” jawabnya, “tapi kamu bisa memanggilku Stacia Vanessa. Ngomong-ngomong, apa pendapatmu jika aku membayar masalahku? aku bukan tipe orang yang berhati berdarah yang menyelamatkan orang secara gratis.” Melihat apinya sudah membesar menjadi kresek, Stacia berdiri sehingga dia menatap Ashton, lalu mengulurkan tangan padanya. Dia memiliki rambut hitam panjang yang diikat ke belakang, dan sangat cantik. Dia melihat sekeliling seusia Ashton.

“Oy, kamu mendengarkan?”

“Benar, maaf. Uang, bukan?”

“Ya. Dari kelihatannya, kamu bukan anggota Tentara Salib Bersayap, tapi kamu bukan siapa-siapa, kan? Seragam itu sepertinya terbuat dari bahan yang cukup bagus.”

Apapun motifnya, dia telah menyelamatkannya. Ashton tidak kesulitan mengucapkan terima kasih padanya karena telah menyelamatkan nyawanya. Satu-satunya hal adalah, karena tidak perlu uang untuk berburu, dia meninggalkan dompetnya di kamarnya.

“Aku agak kekurangan sekarang…”

“Aku tahu, aku mencarimu tadi,” kata Stacia tanpa basa-basi, matanya menatap saku Ashton.

“Kamu mencari …?!” Ashton buru-buru menepuk tubuhnya.

Stacia, sepertinya mengingat sesuatu, merogoh sakunya sendiri. “Inikah yang sangat kamu cari?” dia bertanya sambil mengeluarkan pena perak yang dia gantungkan dengan nada mengejek di depan wajah Ashton. Dia meraihnya, tapi dia menariknya keluar dari jangkauannya.

“Kembalikan,” katanya sambil memelototinya.

“Hah,” kata Stacia sambil menatap pena itu sambil berpikir. “Kalian semua sibuk memikirkan sesuatu yang sepertinya tidak ada nilainya.”

“Setiap orang menilai sesuatu secara berbeda. Sekarang, tolong kembalikan,” desak Ashton. “Menggeledah sakuku seperti itu. Siapa kamu, pencuri?”

Stacia berkedip, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang lucu?” tanya Ashton.

“Yah begitulah. Bagaimana kamu menganggap aku pencuri? Aku menyelamatkan hidupmu. Dan setelah punggungku patah, membawamu kembali ke sini…”

“Tentu saja aku bersyukur kamu menyelamatkanku, tapi itu tidak ada hubungannya dengan ini. Itu bukan alasan bagus untuk mengobrak-abrik properti orang lain.”

Namun jawaban Ashton sia-sia. Mengabaikannya, Stacia mengantongi penanya sekali lagi. Lalu dia menatapnya dengan tatapan penuh minat.

“Apa?” Dia bertanya.

“Kamu bukan seorang bangsawan , kan?”

“Apa hubungannya dengan—”

“Jawab saja pertanyaannya.”

Takut dengan tatapan tajam Stacia, Ashton dengan enggan menjawabnya. “Tidak, aku orang biasa…”

“Angka itu. Seorang bangsawan pastilah tinggi dan perkasa. Kalau begitu, misalkan kamu adalah anak saudagar kaya?”

“Aku… tidak bisa menyangkal hal itu,” jawab Ashton panjang lebar. Stacia mengangguk beberapa kali, terlihat puas. Tanpa tahu apa yang ingin dia katakan, Ashton lupa dia telah menyelamatkan nyawanya dan menjadi marah. “Apakah ada yang salah dengan menjadi anak saudagar?” dia meminta.

“Oh tidak. Aku hanya berpikir kamu sepertinya dibesarkan dengan sangat baik.”

“Dan? Apa maksudmu—?!” Tiba-tiba, Stacia mencengkeram kerah Ashton dengan kasar, dan dia membeku karena terkejut.

“Baiklah, Tuan Muda ,” desisnya. “Dengarkan aku. Tidak diragukan lagi jika aku tidak menyelamatkan kamu, kamu pasti sudah mati sekarang. Segera setelah itu terjadi, pena ini bukan milik siapa pun. Dengan kata lain, semua yang kamu miliki sekarang menjadi milikku, begitu juga kamu.” Ashton tidak berkata apa-apa. Stacia melanjutkan, “Apakah kamu mulai memahami cara kerjanya, tuan muda Ashton?” Dengan memutar bibirnya, dia menjentikkannya ke dahi. Berbeda dengan saat Claudia melakukannya, rasa sakit kali ini terasa dingin dan tidak berperasaan.

“Aku lembut, apakah itu yang ingin kamu katakan padaku?”

“Tidak hanya lembut, kamu juga marshmallow. aku terkesan kamu berhasil menjadi tentara.” Dengan mendengus mengejek, Stacia menjatuhkan Ashton. Argumennya sama sekali melanggar hukum, tapi dia ada benarnya. Ashton tidak akan peduli jika penanya dicuri jika dia mati. Tidak peduli betapa pentingnya hal itu baginya sekarang, tidak ada gunanya bagi mayat.

“Apa yang terjadi padaku sekarang?” Dia bertanya.

“Aku sudah bilang padamu untuk membayar, bukan? Setelah aku dibayar, kamu dapat memperoleh kembali pernak-pernik berharga kamu.”

“Kau akan melepaskanku jika aku memberimu emas?”

“Apakah kamu mendengarku mengatakan hal lain?”

“Tetapi jika kami mengikuti logikamu, aku milikmu. Aku milikmu, bukan?”

Stacia menyisir rambutnya dengan jari karena kesal. “Ya, itulah alasanku menyuruhmu untuk batuk. Sepertinya kamu bisa membayar lebih baik daripada apa yang aku dapatkan dari pedagang budak untukmu.”

“Sebuah Apa?! kamu akan menjual aku ke pedagang budak ?!”

Stacia memandangnya dari atas ke bawah sambil setengah tersenyum. “Mungkin jika kamu tidak terlihat seperti itu.”

Ashton berpikir sejenak. “Stacia, kamu seorang pemburu, kan?”

“Bagimu, itu adalah ‘pemburu yang luar biasa berbakat’,” kata Stacia sambil membusungkan dadanya.

“Pemburu yang sangat berbakat menjual orang?”

“Yah, lihatlah seperti ini. Sejak kapan pemburu tidak diperbolehkan menjual orang?” Tidak ada sedikit pun permintaan maaf dalam suara Stacia. Ashton menelannya, lalu mencoba taktik lain.

“Ini Tanah Suci Mekia, bukan?”

“Apa urusanmu?”

“Yah, aku cukup yakin Mekia tidak memaafkan perdagangan budak.” Perbudakan merupakan praktik umum hingga sekitar Tempus Fugit 700, namun kini mulai menurun karena dipandang sebagai peninggalan masa lalu. Meski begitu, masih ada negara-negara yang secara terang-terangan memaafkan pembelian dan penjualan budak, dan ada pula negara-negara lain yang menganggap jumlah budak justru dianggap sebagai indikasi kekuatan nasional.

“Kau benar, Mekia sama sekali tidak peduli dengan perbudakan. Tapi Mekia bukan satu-satunya negara yang mengalami hal ini. Kerajaan Seranis di sebelahnya mempunyai perdagangan budak yang meningkat pesat hingga hari ini,” kata Stacia. “Bagaimanapun. Mengupas.”

“Apa?” Ashton ternganga pada Stacia, tidak mengerti. Dia berdecak keras.

“Jangan membuatku mengulanginya lagi. Cepatlah dan lepaskan pakaianmu.”

“Mengapa aku harus melepas pakaian aku?”

“Kamu tentu harus mempertanyakan setiap hal kecil, bukan? Karena kamu akan masuk angin seperti itu, tentu saja. Atau apakah kamu belum cukup menderita?” Dengan ekspresi tidak sabar, dia meraihnya, tapi Ashton menepis tangannya. Permintaannya sekarang masuk akal, tapi jelas itu bukan karena kebaikan hatinya. Dia mungkin hanya berpikir bahwa flu akan membuat dia menjadi gangguan untuk dibawa kemana-mana. Jika dia khawatir tentang kesejahteraan Ashton, dia pasti tidak akan membiarkan seorang wanita muda membantunya menanggalkan pakaian.

“Baiklah, aku akan melakukannya sendiri.” Dengan hati-hati menggerakkan tubuhnya yang sakit, dia melepas jaket dan kemejanya, lalu meringis ketika segudang memar mulai terlihat. Saat dia melakukannya, Stacia melemparkan botol kecil padanya tanpa peringatan. Dia bergegas untuk menangkapnya, lalu, meski merasa was-was, dia membuka tutupnya. Bau busuk menyengat menghampirinya.

“Apa ini?”

“Salep untuk goresan dan memar. Itu resep rahasia keluarga Vanessa. Mengerti? Kalau begitu, berikan beberapa—kecuali kamu ingin aku melakukannya untukmu?” Stacia bertanya, menyeringai padanya saat dia menggantungkan seragamnya di sekitar api menggunakan tongkat yang mungkin digunakan untuk memanggang ikan. Ashton langsung mengoleskan salep itu sendiri.

Stacia memandang Ashton dengan curiga. “Untuk apa kamu melamun?”

Setelah membalut dirinya dengan salep, dia ditinggalkan begitu saja. “Sepertinya aku tidak punya hal lain untuk dilakukan,” dia menunjukkan.

“Kamu belum menyelesaikan bagian bawahnya.” Stacia menatap bagian bawahnya, tidak mau merahasiakannya.

“Bagian itu, um…” gumam Ashton, menggeliat di bawah tatapannya.

“Kamu malu, bukan?”

“Aku tidak!”

“Jika tidak, kamu akan telanjang. Jangan khawatir, aku sama sekali tidak tertarik dengan tubuhmu.”

“Aku tidak mau,” Ashton menolak dengan keras kepala. Stacia menghela nafas.

“Jika kamu begitu malu—”

“Sudah kubilang, aku tidak!” Ashton bersikeras dengan keras. Stacia mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud jahat. Kemudian, saat Ashton menghela napas lega, dia menyerang, tangannya meraihnya. Tubuh Ashton, yang masih kesakitan sehingga dia tidak bisa bergerak bebas, mengkhianatinya, dan meskipun menunjukkan perlawanan yang putus asa, dia melepaskan celananya. Seolah itu belum cukup, matanya kemudian beralih ke celana dalam pria itu dengan tatapan yang seolah mengatakan dia belum selesai. Ini pertama kalinya Ashton memperlihatkan pakaian dalamnya kepada wanita mana pun selain ibunya. Berusaha sekuat tenaga untuk menutupi area di antara kedua kakinya dengan tangannya, dia berteriak, “Bukan itu! Itu benar-benar terlarang!”

“Tidak perlu berteriak. Aku tidak akan mengambil celana dalammu,” kata Stacia sambil nyengir. “Sekarang, makanlah ini dan cobalah untuk mendapatkan kembali kekuatanmu.” Dia mengulurkan sepotong daging kering. Ashton menerimanya dengan diam, memeluk lututnya ke dada agar bagian bawahnya tidak terlihat.

V

Mereka melanjutkan tanpa ada percakapan nyata yang terjadi di antara mereka. Ashton baru saja memasukkan tangannya ke dalam jaket seragam keringnya ketika Stacia melompat berdiri. Dia mengamati sekeliling mereka, tatapan tajam di matanya.

“Apa yang salah?” tanya Ashton.

“Aku hanya punya firasat buruk.”

Dia tidak tahu apa yang dia bicarakan. Mengikuti teladannya, dia melihat sekeliling mereka, tetapi tidak melihat ada yang salah. Satu-satunya hal yang bisa dia tunjukkan, jika ditekan, adalah gemerisik dedaunan yang sesekali tertiup angin.

“aku tidak bisa melihat sesuatu yang luar biasa,” katanya.

“Aku tidak meminta pendapat amatirmu,” balas Stacia. “Kita keluar dari sini sekarang.” Dia bergegas memadamkan api, lalu, sambil membungkukkan tangan, dia berangkat menuju hutan di sebelah timur. Namun, sebelum mereka berjalan satu menit pun, dia berhenti dan diam-diam menarik anak panah dari tabung panahnya.

“Apakah ada sesuatu di sana?” tanya Ashton. Stacia mengabaikannya. Dia mengangkat busurnya dan mengarahkannya ke barisan pepohonan di kejauhan. Sebelum Ashton sempat bertanya lagi, semak-semak bergetar hebat dan keluarlah sesosok makhluk yang ditutupi bulu berwarna merah tua.

Binatang buas itu dari sebelumnya?! Saat Ashton melihat Norfess, binatang berbahaya kelas dua yang tersertifikasi, dia merasakan setiap bulu di tubuhnya berdiri tegak. Pada saat yang sama, dia mengenalinya sebagai sosok yang sama persis dengan sosok hitam yang menyerangnya sebelumnya.

“Yah, kalau itu bukan Norfess,” kata Stacia. “Pantas saja aku tidak menangkap sesuatu yang bagus sepanjang hari.”

Wajahnya pucat pasi dan giginya bergemeletuk cukup keras sehingga Ashton bisa mendengarnya. Norfess melebarkan cakarnya yang sangat besar, lalu mengarahkan keempat matanya, dua di kedua sisi kepalanya, pada Ashton dan Stacia. Beruntung bagi mereka, Norfess berada pada jarak yang cukup jauh. Tetap saja, jika Norfess menyerang, akan sangat mudah untuk membayangkan jarak itu hilang dalam sekejap mata. Terlebih lagi ketika itu adalah Norfess yang mereka lawan.

“Kita harus lari,” katanya sambil berbisik agar tidak memprovokasi binatang itu. Tapi Stacia hanya menggeleng kecil.

“Tidak baik. Kami tidak akan pernah bisa menghindarinya.”

“Jadi kita tunggu saja di sini dengan tenang sampai dia membunuh kita?”

“Ini bukan makhluk hutan biasa. Ini adalah binatang legenda yang ditakuti, yang mereka sebut sebagai Pembawa Bencana.”

“aku tahu semua itu, tentu saja.”

“Apakah kamu… apakah kamu tidak takut ?” Saat Stacia berbicara, matanya tidak pernah sekalipun menoleh ke arah Ashton. Seolah-olah dengan seorang Norfess di depannya, dia tidak bisa menunjukkan kelemahannya bahkan untuk sesaat. Ashton sendiri menjawab tanpa mengalihkan pandangan dari Norfess.

“Itu adalah binatang berbahaya kelas dua, dan salah satu yang terburuk. Yang jelas, aku ketakutan.”

Stacia tidak tahu, tapi lututnya gemetar ketakutan. Itu mengingatkannya pada saat mereka bertemu unicorn dalam perjalanan untuk membebaskan Fort Lamburke. Tapi pada kesempatan itu, Olivia sedang bersamanya, jadi dia berhasil keluar tanpa goresan. Tapi dia tidak ada di sini saat ini, dan mengingat dia hampir tidak mungkin muncul dan menyelamatkannya, satu-satunya pilihan Ashton yang tersisa adalah lari. Dia memutar otak untuk mencari pengetahuan yang bisa membuat mereka keluar dari kesulitan ini.

“Apakah kamu pikir kamu bisa membuat Norfess berlutut dengan panah? Kedua belah pihak akan melakukan hal yang sama.”

“Apa itu sekarang?”

“Aku bertanya apakah menurutmu kamu bisa melakukannya,” desak Ashton, panik. Stacia masih tidak mengalihkan pandangannya dari Norfess, tapi dengan anak panah tertancap di tali, dia mengangguk.

“Tapi hanya jika targetku tetap diam.”

“Dipahami. Kemudian tetap seperti itu, dan mundur perlahan.”

“Cadangan?”

“Benar. Meskipun aku tidak suka melompat ke sungai lagi saat seragamku baru saja kering, orang Norfess juga takut air.”

“Dia?!” Stacia mendesis, keterkejutan terlihat di matanya. “aku belum pernah mendengarnya sebelumnya!”

“Tidak diragukan lagi,” kata Ashton tegas. Bulu Norfess seharusnya memiliki daya serap yang tinggi, artinya jika ia memasuki sungai yang cukup dalam, beban tambahan akan menyebabkannya tenggelam dalam beberapa saat.

Itu hanya sesuatu yang dia baca di buku, tapi Stacia tidak perlu mengetahui itu. Jika dia tidak bisa menemukan cara untuk mengeluarkan mereka dari ini, mereka berdua akan mengetuk Gerbang menuju Negeri Orang Mati.

“Untuk saat ini, jika kami bisa menyeberangi sungai, kami akan terhindar dari bahaya. Pertama, kita perlu melukai kakinya dan memperlambatnya. aku tahu aku terus mengatakannya, tetapi kamu ingin membidik lututnya. Untuk memastikan kamu mengenainya, kamu sebaiknya menembak wajahnya terlebih dahulu untuk mengalihkan perhatiannya.”

“Jadi tembakan kedua adalah yang sebenarnya.”

“Tepat.”

Stacia terdiam sejenak, lalu berkata, “Aku bisa mempercayaimu, kan?”

Untuk meyakinkan dirinya sendiri seperti hal lainnya, Ashton mengangguk dengan tegas.

“Mari kita mulai mundur. Lambat seperti kura-kura.”

Keduanya hampir tidak bernapas, mereka mulai mundur dengan langkah yang benar-benar mirip kura-kura. Untuk beberapa saat, Norfess mengawasi mereka. Lalu, tanpa peringatan, ia mengeluarkan suara gemuruh yang mengerikan.

“Menembak!” Ashton menangis, tepat saat Stacia melepaskan anak panah dari busurnya. Sesaat kemudian, dia memasang yang lain, dan membiarkannya terbang tanpa membuang waktu sedetik pun.

Hampir tidak mungkin serangan pertama akan terjadi, pikir Ashton. Prediksi ini langsung terbukti benar. Anak panah pertama, yang terbang tepat ke arah wajah Norfess, dihempaskan oleh cakar yang sangat ganas. Namun, anak panah kedua, memanfaatkan ketertinggalan sesaat ini, tertanam dengan indah di lutut Norfess. Makhluk itu menatap anak panah yang mencuat dari dagingnya dan mengeluarkan suara ratapan yang luar biasa.

“Sekarang adalah kesempatan kita! Di seberang sungai!”

“B-Benar!”

Ashton menghilangkan rasa sakit yang menjalar ke sekujur tubuhnya, melakukan sprint habis-habisan, dan melompat mengejar Stacia ke dalam sungai.

Dia terengah-engah. Arusnya tidak terlalu kuat, tapi dia sangat kesakitan sehingga dia tidak bisa bergerak maju sesuai keinginannya.

“Pindahkan!” Stacia mencengkeram kerah Ashton dan menyeretnya menyeberangi sungai bersamanya. Saat dia dengan panik mendayung dengan tangannya, Ashton berbalik untuk melihat ke belakang. Norfess sudah berada di tepi sungai, berjalan mondar-mandir dengan gelisah dan mengeluarkan erangan yang mengerikan.

Dengan bantuan Stacia, Ashton entah bagaimana berhasil sampai ke seberang sungai.

“Sepertinya kita berhasil lolos dari hal itu,” kata Stacia, terengah-engah.

“Semua berkatmu,” jawab Ashton sambil terengah-engah. “Jika kamu tidak mengenai lututnya, benda itu pasti sudah menimpa kita sebelum kita mencapai sungai.” Mereka berbaring telentang di tepi sungai sambil mengatur napas.

Akhirnya, Stacia berkata, “Jika bukan karena rencanamu, aku pasti sudah mati.” Sepertinya dia butuh usaha untuk mengakuinya. “Jadi terima kasih, kurasa.”

Mendengar ungkapan terima kasih yang tak terduga ini, Ashton menoleh ke arah Stacia, tapi dia memalingkan wajahnya ke samping. Ashton tidak bisa menahan senyumnya, meskipun dia segera mendapatkan kembali ketenangannya.

“aku khawatir kita belum keluar dari masalah ini,” katanya. Stacia duduk dan melihat ke arah Norfess. Ia tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah.

“Bagaimana dengan itu?” dia bertanya. “Itu tidak akan menyeberangi sungai. Kami berada di luar jangkauannya.”

“Hanya untuk saat ini. Ia akan menemukan jalan keluar dari sungai dan mengejar kita lagi.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin? Berdasarkan pengalaman, jika boleh, rasanya tidak cukup lapar untuk menjadi begitu gigih.”

Setelah dia menembak lutut Norfess, bahkan Ashton dapat mengetahui bahwa Stacia adalah pemburu kelas satu. Dalam keadaan normal, bacaannya benar. Namun pada kesempatan khusus ini, Ashton tahu, karena sifat perilaku tertentu dari Norfess, bahwa dia salah. Menurut The Behavior of Dangerous Beasts , buku tebal yang dibuat Dianne Lane sebagai karya hidupnya, orang Norfes dewasa selalu berpasangan. Dengan kata lain, tidak wajar jika kita bertemu sendirian. Dengan asumsi Norfess yang menyerang Ashton di hutan adalah separuh lainnya dari pasangan ini, maka monster berbahaya kelas dua atau tidak, Olivia, yang bahkan telah membunuh unicorn, akan memotongnya menjadi beberapa bagian. Jika Norfess sebelum mereka sekarang sedang mencari pasangannya, ada kemungkinan besar dia telah mencium baunya. Ashton menjelaskan semua ini pada Stacia.

“Sungguh sial kamu harus diserang dua kali oleh seorang Norfess,” gumamnya. “Jadi benda itu tidak akan membiarkan kita sendirian, ya?”

“Secara khusus, menurutku dia tertarik pada aroma yang tertinggal di tubuhku. Artinya, jika kamu meninggalkanku, kamu seharusnya bisa pergi sendiri.”

Hampir tidak perlu dikatakan bahwa, bagi dirinya sendiri, Ashton merasa jauh lebih baik dengan pemburu hebat seperti Stacia di sisinya. Tapi dia tidak ingin dia terjebak dalam upayanya menyelamatkan kulitnya sendiri.

Ashton yakin Stacia dengan sendirinya akan memutuskan untuk berpisah dengannya. Karena itu, dia tidak siap dengan apa yang keluar dari mulutnya.

“Sebaiknya kau tidak mencoba bersusah payah membayarku.”

“ Membayarmu ?” ulangnya, bingung. “Jika aku berhasil pulang hidup-hidup, tentu saja aku akan membayarmu.”

Stacia melompat berdiri. “Kalau begitu sebaiknya kita segera bergerak sebelum dia menangkap kita!”

“Kamu lebih menghargai emas dibandingkan nyawamu sendiri?”

“Itulah ukurannya.”

Ashton menatapnya, lalu berkata, “Jika kamu menyesali ini, aku tidak bertanggung jawab.”

Stacia mendengus. Sambil memegang busurnya sekali lagi, dia melangkah pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Ashton juga tidak berbicara saat dia mengikutinya, hatinya dipenuhi rasa terima kasih.

VI

Mereka berjalan terus menerus melewati hutan, menjauh dari Norfess.

“Ini masih terlalu pagi, tapi bagaimana kalau kita mendirikan kemah di sini hari ini?” kata Stacia sambil menunjuk. Ashton mengikuti jarinya dan, melalui lapisan semak yang membuatnya hampir tidak terlihat, dia melihat bagian dari sebuah gua. Sementara dia bertanya-tanya dengan penuh kekaguman bagaimana dia bisa memilihnya, Stacia berjalan dengan hati-hati ke arah itu.

“Selama tidak ada penghuninya…” kata Ashton, ingin memastikan Stacia waspada. Gua itu hanyalah tempat binatang buas membuat sarangnya.

Stacia terus menatap gua. “Jelas, aku akan memeriksanya.”

Mereka tiba di gua dalam waktu sekitar satu menit bagi Ashton, lalu Stacia menempatkannya di pintu masuk sebelum melangkah masuk dengan hati-hati. Ashton duduk di batu besar terdekat dan mengawasi sekeliling mereka sampai Stacia kembali. Melihat ekspresi yakin di wajahnya, Ashton menghela nafas lega. Matahari telah terbenam rendah di barat, menyinari hutan dengan cahaya merah.

“Aku akan mencari sesuatu untuk dimakan sebelum matahari terbenam,” kata Stacia padanya. “kamu memberi kami persediaan kayu bakar dalam jumlah besar.”

Ashton ragu-ragu. “Bukannya aku keberatan, tapi apakah kamu akan baik-baik saja?” Mencapai sejauh ini telah menghabiskan banyak hal bagi Ashton, dan dia berpikir bahkan Stacia pun pasti merasakannya juga.

Tapi ketika dia menjawab, itu adalah campuran penghinaan dan ejekan. “Tolong, aku bukan sekantung tulang sepertimu. Jika kita ingin mendapatkan kembali kekuatan kita, kita perlu makan.”

“Ya, kamu benar,” Ashton mengakui. “Baiklah. Hati-hati.” Untuk sesaat, tatapan Stacia melintasi tatapan Ashton; lalu dia terjun kembali melalui pepohonan di hutan, sambil membungkukkan tangan. Ashton langsung bekerja mengumpulkan kayu bakar.

Malam tiba. Matahari yang terik telah terbenam sepenuhnya, dan hutan diselimuti kegelapan. Sementara itu, bagian dalam gua, yang kini bersinar dengan cahaya merah, menjadi tuan rumah bagi pemandangan aneh: seorang pria dan seorang wanita, duduk mengelilingi api hanya dengan mengenakan pakaian dalam.

“Tapi aku beruntung bisa menangkap kelinci abu-abu itu dengan begitu cepat. kamu merasakan perbedaan bagaimana kekuatan kamu kembali saat kamu makan.” Stacia, duduk dengan menyilangkan kaki, membenamkan giginya ke dalam sebongkah daging yang berlumuran lemak.

Dia baru saja kembali dari berburu saat Ashton sedang menyalakan api dan, entah kenapa, mulai melepas pakaiannya. Karena panik, dia memohon padanya untuk berhenti, tapi dia membalasnya dengan argumen yang masuk akal bahwa dia akan masuk angin. Pada akhirnya, Ashton dengan enggan menyetujuinya, memaksa dirinya untuk percaya bahwa itu baik-baik saja selama dia tidak menatap langsung ke arahnya.

Aku tidak akan pernah membiarkan Olivia melihat ini. Memikirkan Olivia dan senyumnya yang santai, Ashton melihat ke arah api dan bertanya kepada Stacia tentang jalan mereka ke depan dari sini.

“Jika kita berangkat pagi-pagi sekali, kita akan sampai di jalan pada tengah hari—jika Norfess tidak menangkap kita, ingatlah,” kata Stacia. Ashton menjawab dengan samar, menoleh untuk melihat pintu masuk gua. Di sana tersebar bunga safflower yang sudah robek, penangkal binatang buas yang akhir-akhir ini populer di kalangan pemburu. Menurut Stacia, binatang paling ganas konon paling membenci bau bunga safflower, tapi Ashton tidak yakin seberapa efektif bau itu di dunia nyata. Rasanya seperti tidak berterima kasih setelah Stacia bersusah payah memetik bunga selain membeli makanan, tapi dia pikir itu mungkin lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Ahh, itu tepat sasaran.” Stacia membersihkan sisa-sisa terakhir kelinci abu-abu itu, lalu berbalik menatap langsung ke arah Ashton. Dia berusaha sekuat tenaga untuk menutupi dirinya.

“A-Apa?”

“Ah, baiklah,” kata Stacia, “itulah yang kupikirkan sejak awal. Kamu sama sekali tidak bertingkah seperti tentara.”

“aku sering diberitahu tentang hal itu. Itu karena sejak awal aku tidak ingin menjadi tentara.”

“Hah. Lalu kenapa kamu menjadi tentara?”

“aku wajib militer.”

“Ah, wajib militer. Masuk akal—kalau tidak, tidak ada seorang pun yang akan menjadikanmu prajurit.” Stacia tertawa terbahak-bahak, lalu bertanya, “Kamu di pasukan siapa?”

“aku bertugas di Royal Army of Fernest.”

“Oh, kamu sedang mengalami down-and-out. Sekarang prajurit sepertimu masuk akal,” kata Stacia, terlihat puas. Tampaknya penderitaan Fernest sudah dikenal luas bahkan di negeri-negeri asing yang terpencil seperti ini. Ashton menahan seringainya, lalu menanyakan pertanyaannya sendiri.

“Bagaimana denganmu? Mengapa kamu menjadi pemburu?”

“Aku?” Stacia berkata, terkejut. “Yah, orang tuaku sudah terkenal sebagai seorang pemburu—mengambil nama itu setelah dia adalah hal yang wajar untuk dilakukan, dan aku tidak pernah terlalu memikirkannya.” Untuk sesaat, matanya menjadi jauh; kemudian, menyadari apinya semakin kecil, dia mengambil beberapa dahan dan melemparkannya ke atas. Kayunya retak dan meletus, dan apinya perlahan menguat lagi. Suara kicauan burung terdengar masuk melalui mulut gua.

“Aku akan jaga, jadi sebaiknya kamu tidur dulu,” kata Ashton.

Stacia mempertimbangkan hal ini. “Sepertinya aku akan menjelaskannya padamu.” Sambil meletakkan tangannya di atas lutut, dia mendorong dirinya untuk berdiri, memperlihatkan seluruh tubuhnya. Ashton buru-buru mengalihkan pandangannya. Saat Stacia berpakaian, dia bergumam, “Hari ini benar-benar menguras tenagaku.” Dia berbaring, meringkuk seperti bola dengan lutut menempel di dada. Kurang dari satu menit kemudian, Ashton mendengar dari napasnya bahwa dia tertidur.

Selamat malam, pikirnya. Dia mengenakan seragamnya yang dikeringkan dengan tergesa-gesa, lalu, berusaha sekuat tenaga untuk menjaga kelopak matanya yang terkulai tetap terangkat, dia duduk sekali lagi di depan api unggun. Malam masih panjang sebelum fajar menyingsing.

VII

Ashton terbangun dan merasa seperti ditendang dari belakang. Seberkas cahaya masuk ke dalam gua.

“Bangun? Jika kamu sudah siap, kami berangkat.”

“Selamat pagi…” Sambil menguap, Ashton berdiri, menyebabkan jubah hijau terlepas dari bahunya. Stacia mengambilnya tanpa sepatah kata pun dan memakainya sesuai kebiasaannya.

“Aku, um, terima kasih.”

“Tidak ada apa-apanya. Kamu adalah angsaku yang mempunyai telur emas.” Tanpa memandangnya, dia mulai memeriksa dengan cermat ketegangan tali busurnya. Menyadari bahwa malam telah berlalu tanpa insiden, Ashton merasa lega.

Mereka berangkat ke jalan sekali lagi, Ashton dengan langkah cepat. Berkat salep yang diberikan Stacia padanya, tubuhnya hampir tidak terasa sakit sama sekali sekarang, tapi yang lebih penting adalah dia bisa tidur nyenyak. Sendirian, dia akan terjaga sepanjang malam, terlalu takut akan kemungkinan serangan binatang buas sehingga tidak bisa tidur. Stacia mungkin hanya ikut serta demi meraih medali emas, namun Ashton kembali merasakan rasa terima kasih yang besar padanya karena memilih untuk tetap bersamanya meskipun ada bahaya.

“Benar, aku bermaksud bertanya,” kata Stacia tiba-tiba. “Apa peringkatmu?”

Maksudmu pangkat militerku?

“Kamu tidak punya yang lain, kan?” Stacia menjawab, mengawasi sekeliling mereka. Ashton tidak tahu harus berbuat apa, tapi dia tidak berusaha menyembunyikan apa pun, jadi dia menjawabnya secara langsung.

“aku seorang mayor.”

“Mayor… Tunggu, kamu mayor ?! ” Stacia tiba-tiba berhenti dan Ashton hampir menabrak punggungnya. Dia berbalik untuk menatapnya, ekspresi terkejut terlihat di wajahnya.

Itu reaksi yang bisa dimengerti, pikirnya. Bahkan menurutku tidak masuk akal mereka menjadikanku jurusan. Bahkan orang tua Ashton , yang sesekali dia kirimi surat agar mereka selalu mengetahui kejadian baru-baru ini, tetap meragukan gagasan bahwa dia adalah seorang perwira dengan banyak tentara di bawah komandonya.

Ashton tidak bisa menahan senyumnya yang mencela diri sendiri, yang membuat ekspresi Stacia dengan cepat berubah menjadi keras.

“Apakah kamu menarik kakiku?” dia menuntut.

“Tidak, bukan aku.”

“Lalu ada apa dengan seringainya?”

“Aku sendiri tidak bisa mempercayainya,” katanya sambil mengangkat bahu ramah. Batu api itu keluar dari mata Stacia.

“Ya, aku berani bertaruh,” katanya. “Sejujurnya, aku pikir kamu akan menjadi kapten yang terbaik. Siapa sangka kamu adalah petugas lapangan …”

“Kalau begitu, apakah kamu familiar dengan pangkat militer?” Ashton bertanya. Stacia mengerutkan wajahnya.

“Kakekku dari pihak ibuku pernah menjadi tentara. Dia seorang mayor, seperti kamu, dan tidak pernah membiarkan siapa pun melupakan betapa pentingnya dia—bukan hanya prajuritnya, tapi kami juga. Sejujurnya, aku tidak terlalu menyukainya.”

“Jadi begitu.”

Stacia mulai berjalan lagi, memotong tumbuhan secara kasar. Merasa bahwa ini bukan topik yang ingin mereka bahas, Ashton beralih ke topik lain.

“Ngomong-ngomong, jika kita berhasil keluar hidup-hidup, kamu ingin aku membayarmu berapa?”

Ashton menerima tunjangan yang adil sebagai tentara profesional, dan saat ini, dia terutama menghabiskannya untuk membeli makanan lezat yang diminta Olivia. Selama Stacia tidak meminta jumlah yang luar biasa, dia pikir dia seharusnya mampu membayarnya tanpa kesulitan apa pun.

Tanpa melihat ke arahnya, Stacia mengangkat lima jarinya. “Lima keping emas sebagai ganti nyawamu. Sebagai catatan, aku berniat menjadi yang teratas di sini.”

“Dipahami.” Mendengar jawaban cepat Ashton, Stacia berhenti lagi dan menoleh ke arahnya dengan ekspresi lebih tidak percaya daripada sebelumnya.

“Hanya untuk memeriksa, kamu tahu berapa nilai lima keping emas, kan?”

“Jangan menghina kecerdasan aku. aku putra dari keluarga saudagar terkemuka,” jawab Ashton. “Mari kita lihat… Dengan lima keping emas, menurutku kamu seharusnya bisa bertahan tanpa bekerja selama sekitar dua tahun.”

“B-Tepat sekali!” Stacia berkata sambil mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Uang seperti itulah yang sedang kita bicarakan.”

“aku jamin kamu akan dibayar,” kata Ashton tegas. Stacia merespons dengan kecanggungan yang menyakitkan, lalu berangkat sekali lagi dengan kecepatan seperti siput.

Matahari hampir mencapai puncaknya. Stacia dan Ashton berdiri di persimpangan jalan yang membentang ke kiri dan ke kanan. Pepohonan tumbuh di semak-semak yang kusut di kedua sisinya, batangnya dikelilingi semak belukar yang lebat. Apapun cara yang mereka pilih, sepertinya tidak akan ada banyak perbedaan.

“Menurutmu mana yang lebih dekat ke jalan raya?”

Ashton mempertimbangkan. “Yang kiri, menurutku. Tapi itu hanya firasat.”

“Oke. Kalau begitu, kita ambil arah kanan,” kata Stacia otomatis. Ashton merasa tidak nyaman dengan hal ini, tapi dia mengikutinya dengan tenang. Setelah mereka berjalan beberapa saat dalam diam, dia mendengar suara guntur di kejauhan. Dia mendongak dan menyadari bahwa suatu saat seluruh langit tertutup awan hitam.

“Sepertinya kita akan hujan,” katanya. Stacia tidak menjawab. “Stasia? Apa kamu mendengar aku?”

“Ya…” dia serak, matanya tertuju ke depan. “Aku mendengarmu.” Dia dengan cepat memasang anak panah ke busurnya. Ashton, yang tidak ingin memercayainya, juga menantikannya. Samar-samar, dia melihat bayangan hitam kemerahan. Hanya itu yang perlu dia lihat.

“Kamu benar, dia tidak menyerah.” Tidak ada sungai yang nyaman bagi mereka kali ini, tapi Stacia terdengar sangat tenang. Ashton terlalu sibuk untuk memikirkan apakah ini karena dia mengira mereka bisa lolos, atau karena dia sudah menyerah. Yang jelas dia sedang menghadapi kematian.

Orang Norfes cerdas. Tidak mungkin kita akan menangkapnya dengan serangan yang sama lagi.

Sementara Stacia bersiap untuk melompat dengan gagah berani ke dalam pertempuran, mata Ashton mengamati sekeliling mereka. Di sana, dia melihatnya—sebuah jalan sempit menuju ke pepohonan.

“Kita bisa lari ke sana!” serunya, memberi isyarat agar dia pergi dulu. Saat dia mengejarnya, Norfess mengeluarkan suara gemuruh yang menggetarkan bumi. Dia tidak menoleh ke belakang, hanya berlari lurus. Di sana-sini, dia merasakan sakit yang luar biasa saat dahan lain mencakar wajahnya, tapi dia tidak mampu memedulikannya. Dia hampir tersandung di tanah yang tidak rata berulang kali, suara jantungnya menderu-deru di telinganya seolah-olah akan meledak. Akhirnya, saat hutan terbuka, Ashton berhenti berlari. Lebih tepatnya, dia tidak punya pilihan selain berhenti. Stacia, yang berada di sampingnya, tertawa terbahak-bahak.

“Sepertinya ini dia,” katanya. Di depan mereka, tanah terjatuh ke dalam tebing. Pemandangan itu seperti sebuah pukulan di wajah. Ashton, putus asa melihat ironi yang kejam itu, mengintip dari tepi tebing, hanya untuk disambut oleh bebatuan bergerigi.

Jatuh ke sana dan kali ini berarti kematian. Namun, andai saja hujan turun, mungkin masih ada harapan…

Stacia, wajahnya sekarang sudah tegak, memasang anak panah lain dan menarik busurnya menghadap ke belakang mereka. Telinga Ashton menangkap teriakan yang dia dengar ketika dia diserang pertama kali.

“Aku minta maaf,” katanya. “Sebaiknya aku membawa kita ke dalam hal ini…”

“Sebaiknya kau berkata jika kita mengambil jalan bercabang kiri, kita mungkin akan terhindar dari bertemu teman kita lagi di sini. Tidak ada gunanya memikirkan bagaimana-jika.”

“Ya kau benar.” Ashton mencabut pisau dari ikat pinggangnya. Secercah senyuman terlihat di wajah Stacia.

“Berencana untuk berhadapan langsung dengan Norfess yang legendaris dengan itu, kan?”

“aku tidak punya ilusi apapun tentang itu. Namun, itu lebih baik daripada tidak sama sekali.”

“Siapa yang mengira kamu bodoh?”

“Yah, itulah aku.”

Stacia terkekeh. “Yah, masih ada hal yang lebih buruk lagi—ini dia!”

Dengan suara gemuruh, Norfess muncul. Burung-burung di pepohonan memekik dan terbang. Ia melebarkan cakarnya seolah ingin memamerkannya selagi ia berjalan dengan hati-hati menuju Ashton dan Stacia. Ashton tidak perlu melihat dua kali untuk melihat bahwa dia waspada terhadap Stacia dan busurnya. Tapi ada hal lain.

“Ada yang salah dengan itu,” kata Stacia.

“Ya.” Saat mereka menyaksikan, langkah Norfess semakin lambat hingga berhenti total. Kemudian, ia mulai mendengus, entah kenapa berpaling dari Ashton sambil mengerang pelan. Pada saat yang sama, Ashton mendengar suara yang selama ini dia rindukan.

“Tepat pada waktunya, ya? Kamu benar-benar beruntung, Ashton.”

Olivia! Ashton berteriak tanpa berpikir. Di sana berdiri Olivia, melambai riang padanya. Ashton merasakan seluruh energinya terkuras habis, dan dia terjatuh ke tanah.

Stacia, melirik cepat ke arah mereka berdua, mendesis, “Aku bisa melihat dari seragamnya dia bersamamu, tapi apakah kepalanya tersentuh? Apa yang dia lakukan mengekspos dirinya pada Norfess seperti itu? Maaf untuk mengatakannya, tapi dia sudah mati.

“Jangan khawatir. Kami aman sekarang.”

“Aman…?” Stacia mengulangi, tidak percaya. Dia tidak menurunkan busurnya sejenak. “Apakah kamu akhirnya kehilangannya? Tidak ada yang akan berubah hanya karena seorang gadis muncul.”

Dia tidak mungkin tahu bahwa Olivia bahkan belum cukup untuk menjadi “seorang gadis”.

“Lihat saja,” katanya. Jika Olivia adalah orang yang telah membunuh pasangan Norfess, aroma yang melekat pada Ashton tidak bisa dibandingkan dengan kekuatan aroma pada dirinya. Dapat diasumsikan bahwa Norfess akan mengalihkan perhatian penuh padanya.

“Graaagh!” Norfess bergerak lebih dulu. Dengan lolongan yang membelah udara, ia menyerang Olivia, dengan kekuatan yang mematikan. Anak panah yang ditembakkan Stacia melalui lututnya sepertinya tidak menghambat kecepatannya sama sekali. Tapi Olivia bergerak lebih cepat. Dia melesat melewatinya dan Norfess itu berteriak, lengan kirinya terlepas. Tanpa ragu-ragu, Olivia memutar badan ke satu sisi, berjongkok rendah, dan melompat ke langit. Norfess itu meraung lagi, menyodok dengan sisa cakarnya, tapi Olivia berbalik di udara dan menurunkan pedangnya untuk menghadapinya. Saat mereka menyeberang, muncul kilatan cahaya putih yang menutupi segalanya saat sambaran petir levin meluncur di sepanjang pohon besar. Serpihan beterbangan ke segala arah sementara Norfess, terbelah menjadi dua, roboh menjadi lautan darah. Ashton menyadari Stacia telah bergabung dengannya di tanah, matanya menatap kosong ke angkasa.

Kamu benar-benar sesuatu yang lain… pikir Ashton saat Olivia menyarungkan pedangnya, lalu menghampiri mereka. Dia berhenti di depan Ashton dan, dengan senyum lebar, mengulurkan tangannya.

“Kamu benar-benar akan langsung mati tanpa aku,” katanya.

“Itu benar. Jika kamu meninggalkanku, tamatlah aku.”

Langit terbuka, dan hujan turun seperti air terjun. Sambil menggenggam tangan Olivia yang seputih bunga bakung, Ashton berdiri. Saat dia berdiri di sana basah kuyup di tengah hujan, kecantikannya sungguh luar biasa.

Pelarian Ashton yang dimulai dengan penyerangan terhadap Norfess yang legendaris akan segera berakhir.