Bab 1: Pertemuan Tak Sengaja dan Penyambutan

Ini adalah Tahun 1000 Era Suci, di awal musim semi.

Seekor burung raksasa mirip elang sedang meluncur melintasi langit di atas desa kaum roh; itu adalah Ariel, roh kontrak milik Orphia, gadis elf tinggi. Total ada empat gadis yang menunggangi punggung Ariel.

“Orphia, lebih cepat! Lebih cepat!” Latifa, gadis rubah jadi-jadian, mendesak Orphia agar membuat Ariel bergerak lebih cepat.

“Baiklah. Ariel, tolong percepat,” perintah Orphia kepada Ariel, tersenyum geli. Dengan kepakan sayap yang besar, Ariel meningkatkan kecepatan terbangnya.

“Hei, Latifa — tidak perlu terburu-buru. Rio juga tidak akan kabur,” kata Sara, manusia serigala perak yang juga menunggangi Ariel, dengan wajah jengkel.

“Tapi aku ingin menjadi orang pertama yang menyambut Onii-chan!” Latifa merengutkan bibirnya dengan manis.

“Itu dia.” Gadis kurcaci Alma, yang tadinya memperhatikan tanah dari punggung Ariel dalam diam saat mereka bergerak, melihat orang-orang yang mereka cari dan menunjuk ke arah mereka. Di kejauhan sana berdiri lima anak laki-laki dan perempuan — Rio beserta para tamunya.

Onii-chan. Dan orang-orang itu pastilah… Latifa memperkuat penglihatannya dengan seni roh dan memfokuskan matanya ke setiap wajah mereka. Rio dan yang lainnya pasti menyadari kedatangan mereka, karena mereka semua mendongak ke belakang.

“Gadis berambut merah muda itu sepertinya Lady Aishia. Ariel sedikit menarik diri,” kata Orphia dengan takjub.

“Hel milikku juga bertingkah sedikit aneh. Apakah itu karena Lady Aishia? Alma, bagaimana dengan Ifritah milikmu?”

“Sama di sini. Aku tidak heran — dia adalah roh humanoid. Peringkatnya benar-benar pasti sangat tinggi.” Sara dan Alma juga tampak merasakan keanehan dari roh kontrak mereka yang bersemayam di dalam diri mereka dalam wujud roh.

Saat mereka sedang berbicara, Ariel memperpendek jarak dengan kelompok Rio. Begitu mereka tiba di langit di atasnya, mereka mulai berputar perlahan mengitari area tersebut dan menurunkan ketinggian mereka.

Latifa gelisah tidak sabar sambil menunggu pendaratan, lalu melompat turun dari punggung Ariel saat mereka masih berada di jarak yang cukup jauh di atas tanah.

“Ah, hei! Tunggu dulu, Latifa! Ya ampun!” Sara langsung menyadari dan meneriakinya agar berhenti, tetapi Latifa sudah mendarat di tanah. Dia menyesuaikan keseimbangannya dan mengarahkan pandangannya ke arah Rio sebelum menarik napas kecil dan berlari kencang dengan penuh semangat.

“Selamat datang kembali, Onii-chan!”

“Wah, hei. Aku pulang, Latifa.” Rio menangkap Latifa dengan lembut, meredam kekuatan benturannya. Miharu, Aki, and Masato menatap mereka berdua, merasa sedikit terkejut.

“Ehehe,” Latifa menyengir malu-malu. Ariel mendarat tepat di sebelah mereka, dan Sara, Orphia, serta Alma semuanya melompat turun ke tanah.

“Astaga, Latifa. Kamu tahu kan kalau melompat dari ketinggian begitu sangat berbahaya?” Sara memarahi Latifa dengan satu tangan diletakkan di pinggangnya.

“Tidak apa-apa! Aku sudah memastikan untuk memperkuat tubuh fisikku sebelumnya.”

“Astaga! …Oh, maafkan kekasaranku!” Sara hendak mulai menceramahinya ketika dia menyadari tatapan mata yang tertuju padanya. Dia menundukkan kepalanya dengan salah tingkah, lalu berdehem kecil. Dia tersenyum cerah untuk menyembunyikan rasa malunya dan menyapa Miharu serta yang lainnya.

“Selamat datang di desa kaum roh — kami senang kalian berada di sini.”

Rio terkekeh. “Ini Sara. Dia adalah ras beast setengah serigala dari salah satu keluarga terkemuka di desa.”

“Senang berkenalan dengan kalian. Aku Sara,” sapanya dengan rona merah tipis di pipinya.

“Ini high elf Orphia, dan di sebelah kanannya adalah Alma, seorang dwarf. Mereka berdua berasal dari keluarga terkemuka di desa, sama seperti Sara,” lanjut Rio.

“Senang berkenalan dengan Anda.”

“Suatu kehormatan.”

Orphia dan Alma sama-sama membungkuk dengan sopan sebagai salam.

“Umm, namaku Ayase Miharu. Senang berkenalan dengan kalian,” balas Miharu dengan agak gugup.

“Aku Sendo Aki. Senang berkenalan dengan kalian,” sapa Aki dengan canggung.

“Wah… Mereka benar-benar nyata.” Masato mengeluarkan suara melengking saat menatap Sara dan yang lainnya dengan tatapan terpukau.

“…Perkenalkan dirimu dengan benar juga,” kata Aki sambil mendorong kepala Masato dengan kasar.

“A-Aduh, itu sakit. Apa masalahmu, Aki?” keluh Masato sambil mengangkat tangan ke tempat ia didorong, tetapi Aki tidak repot-repot menanggapinya.

“Mohon maaf — ini saudara bodohku, Masato. Seperti yang bisa kalian lihat, dia kurang dalam banyak hal, tapi dia tidak bermaksud buruk. Aku akan sangat berterima kasih jika kalian memperlakukannya dengan tingkat toleransi tertentu,” jelas Aki sambil menundukkan kepala kepada Sara and yang lainnya karena malu.

“Fufu, tidak apa-apa,” Orphia mengangguk sambil terkikik. Rio memandang ketiga pengunjung asal Jepang itu dan memperkenalkan mereka kepada Latifa, yang masih berada di dalam gendongannya.

“Ini Latifa. Kami tidak sedarah, tapi dia adik kesayanganku. Usianya seharusnya sama dengan Aki.”

“Aku Latifa. Adik perempuan Onii-chan, dan seorang werefox. Senang berkenalan dengan kalian.” Latifa memperbaiki posisinya dan membungkuk kepada mereka dengan senyuman pemalu, lalu mengangkat kepalanya dan melirik wajah Miharu serta Aki.

“Halo, Latifa. Senang sekali bisa berkenalan denganmu,” kata Miharu, membalas senyuman Latifa.

“…Ya,” Latifa mengangguk ragu-ragu, terpesona oleh senyuman Miharu.

“Sekarang, aku akan memperkenalkan gadis ini kepada Sara dan yang lainnya. Kalian mungkin sudah menyadarinya, tapi ini adalah spirit kontrakku, Aishia. Aishia, bisakah kamu memperkenalkan dirimu kepada mereka?” tanya Rio.

“Halo. Aku Aishia,” ucapnya singkat.

“Suatu kehormatan akhirnya bisa berkenalan dengan Anda, Lady Aishia. Mewakili seluruh kaum spirit, kami menyambut Anda di desa kami.” Sara, Orphia, dan Alma semuanya berlutut dengan penuh hormat di tempat mereka berdiri. Menanggapi reaksi penuh takzim mereka, Aishia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Miharu dan yang lainnya juga tampak terkejut.

Dengan senyuman tipis, Rio menjelaskan alasan ketiga gadis kaum spirit itu bertindak begitu rendah hati. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, kaum spirit menganggap spirit berperingkat tinggi yang memiliki wujud humanoid sebagai sesuatu yang suci, dan memuja mereka. Kamu adalah salah satu spirit humanoid itu, Aishia.”

“Aku tidak perlu diperlakukan kaku seperti itu,” kata Aishia sambil menggelengkan kepalanya pelan.

“Yah, aku tahu kamu tidak bisa langsung menyetujuinya begitu saja, tapi alangkah baiknya jika kamu bisa mengambil tindakan yang tepat untuk hal itu. Untuk sekarang, silakan berdiri,” kata Rio kepada kelompok Sara, dengan senyuman tipis yang masih menghiasi wajahnya.

“…Baiklah.” Para penduduk desa mengangguk, lalu berdiri dengan ragu-ragu. “Umm, kalau begitu… Bolehkah aku memanggilmu Aishia?” tanya Latifa kepada Aishia tanpa ragu.

“Duh, kamu mulai bersikap terlalu akrab lagi. Coba ikuti cara kaum spirit sekali ini saja…” Sara menghela napas lelah dan menyatakan ketidaksetujuannya, tetapi—

“Latifa boleh memanggilku apa saja yang dia mau. Aku tidak keberatan jika kamu memanggilku Aishia,” jawab Aishia acuh tak acuh.

“Oh.” Sara langsung kehabisan kata-kata.

“Hmm… Kalau begitu, Aishia ya?” Latifa memiringkan kepalanya sambil bergumam pada dirinya sendiri.

“Yup, itu benar.”

“Yay! Senang berkenalan denganmu, Aishia!”

“U-Umm, Rio. Apa kamu yakin ini tidak apa-apa?” Sara menatap Rio dengan cemas untuk meminta konfirmasi.

“Tidak apa-apa. Miharu bahkan memanggilnya Ai-chan.” Rio memberikan persetujuannya kepada Sara dengan senyuman geli.

“…Benarkah?” Sara menatap Miharu lekat-lekat, seolah-olah dia sedang melihat sesuatu yang luar biasa.

“Eh? A-Apa sebaiknya aku tidak melakukan itu, ya?” tanya Miharu gugup, bergidik kaget.

“Kamu tidak apa-apa. Aishia sendiri yang bilang itu tidak masalah, jadi tolong hargai pendapatnya.” Rio menggelengkan kepalanya dengan ceria sambil menenangkan Miharu.

“Umm, ngomong-ngomong. Saat mereka memanggil ‘Rio’, apakah yang mereka maksud adalah kamu, Haruto?” Aki tiba-tiba bertanya, setelah beberapa saat mendengarkan dalam diam. Pada saat yang sama, telinga Latifa berkedut mendengar Aki memanggil Rio “Haruto”.

“Ah, benar juga. Aku masih harus menjelaskan situasi di balik semua itu dengan benar.” Rio menggaruk kepalanya dengan ekspresi bermasalah, tidak yakin harus mulai dari mana. Latifa mengamatinya dalam diam di sisinya.

“Sudah kubilang secara tidak langsung saat pertama kali aku bertemu kalian, tapi ‘Haruto’ adalah nama samaran yang aku gunakan saat beraktivitas di wilayah Strahl. Nama asliku adalah nama yang dipanggil oleh Sara dan yang lainnya — Rio,” jelasnya.

Sara mengangkat tangannya dengan ragu-ragu. “Um, bolehkah aku bertanya kenapa kamu harus menggunakan dua nama secara terpisah?”

“Ceritanya berawal dari beberapa tahun lalu, sebelum aku pertama kali mengunjungi desa ini. Aku terlibat dalam suatu masalah dengan para bangsawan dan keluarga kerajaan dari sebuah kerajaan tertentu di Strahl. Mereka menjadikanku kambing hitam atas kejahatan yang tidak kulakukan. Pada akhirnya, mereka bahkan mengeluarkan surat perintah penangkapan untukku,” jawab Rio dengan tidak nyaman. Mendengar itu, ekspresi Latifa berubah muram dengan tatapan penuh penyesalan.

“Eh?!” Gadis-gadis lainnya membelalakkan mata mereka. Hanya Aishia yang tetap acuh tak acuh terhadap ceritanya, karena sudah mengetahui apa yang terjadi.

Ah! Sara dan gadis-gadis rakyat roh lainnya teringat bagaimana mereka pernah diberitahu tentang masa lalu Latifa sebagai seorang pembunuh bayaran yang sempat mencoba menyerang Rio. Ekspresi pemahaman terukir di wajah mereka saat mereka mulai menduga bahwa insiden itu mungkin berkaitan dengan bagaimana Latifa dan Rio pertama kali bertemu.

“Yah, aku tahu ini kedengarannya tidak begitu bisa dipercaya…” kata Rio dengan wajah bermasalah sesaat kemudian, sementara orang-orang di sekitarnya tampak tercengang.

“Tentu saja kami percaya padamu. Kami hanya terkejut betapa mengerikannya situasi itu.” Sara menggelengkan kepalanya dengan gugup.

“Itu benar-benar mengerikan. Apakah status buronan itu masih berlaku sampai sekarang?” tanya Alma dengan cemberut.

“Terima kasih atas kekhawatiran kalian. Aku tidak yakin apakah surat penangkapan itu masih aktif… Lagipula, aku belum kembali ke kerajaan itu. Namun, kejahatan itu bukanlah kejahatan ringan, dan masa kedaluwarsanya tidak akan habis hanya dalam beberapa tahun. Bahkan jika mereka tidak secara aktif mencariku, kupikir yang terbaik adalah menganggap kejahatan itu masih berlaku.” Rio menggelengkan kepalanya perlahan.

“Begitu ya. Jadi itulah kenapa kamu memutuskan untuk menggunakan dua nama dan mengubah warna rambutmu dengan artefak sihir…” kata Sara, memahami kata-katanya dengan ekspresi rumit.

“Itu juga karena rambut hitam mudah menarik perhatian di wilayah Strahl,” tambah Rio. “Tapi tujuan sebenarnya adalah sebagai tindakan pencegahan jika surat penangkapan dari masa lalu itu masih berlaku. Jadi… aku tidak keberatan dengan apa pun panggilan kalian padaku selama aku di desa, tetapi Miharu, jika kamu dan yang lain suatu saat kembali ke Strahl bersamaku, aku ingin meminta kalian untuk hanya memanggilku ‘Haruto’ di sana,” katanya santai, mencairkan suasana yang berat. Masato memiringkan kepalanya.

“Hmm… Bagiku kamu tetap Haruto. Rasanya tidak tepat memanggilmu Rio sekarang, dan mengganti nama hanya akan membuatku bingung jika kita kembali ke Strahl nanti, jadi aku akan tetap memanggilmu Haruto!” ujarnya sambil tersenyum lebar.

“Aku juga ingin terus memanggilmu Haruto, karena aku sudah terbiasa,” setuju Miharu sambil tersenyum.

“Umm, kalau begitu… aku juga.” Aki juga mengangguk ragu-ragu.

“Dia selalu menjadi Rio bagi kami, jadi rasanya sedikit aneh melihatnya dipanggil Haruto,” kata Sara sambil terkikik.

“Tapi itu sangat cocok untuknya, bukan begitu? Rambut abu-abunya juga indah,” kata Orphia, tersenyum ceria.

“Memang benar… Aura Rio sedikit berbeda saat dia berambut abu-abu daripada berambut hitam, tapi keduanya sama-sama membuat ketampanannya terpancar,” setuju Alma.

“Ah, kurasa itu juga cocok untuknya, tahu?! Saat aku bilang aneh, maksudku bukan aneh yang buruk… Tunggu, tatapan apa itu, Alma?” Sara buru-buru menambahkan komentar sebelumnya, tetapi ketika dia melihat ekspresi penuh kemenangan di wajah Alma, dia berhenti untuk mempertanyakan makna di baliknya.

“Oh, tidak ada alasan. Bukankah sudah waktunya memimpin yang lain sekarang?” Alma tersenyum geli sambil menahan tawa dan dengan tenang mengalihkan pembicaraan. Orphia ikut terkikik, sementara para tamu Rio memperhatikan interaksi mereka dengan rasa penasaran yang besar.

“A-Aku tahu itu! Dan apa yang kamu tertawakan, Orphia? Kita akan memimpin semuanya sekarang. Cepat biarkan mereka naik ke punggung Ariel.” Pipi Sara merona karena malu saat dia mendesak Orphia untuk bergerak.

◇ ◇ ◇

Seluruh kelompok terbang ke angkasa dan menuju ke rumah pohon raksasa yang digunakan sebagai balai desa. Begitu mereka mendarat di alun-alun tepat di depan balai desa, Miharu dan Aki dengan malu-malu turun ke tanah, sementara Masato melompat turun dengan penuh antusias.

“Itu tadi liiuar biasa! Terbang itu sangat menyenangkan! Bangunan-bangunan desanya juga luar biasa!” serunya dengan semangat tinggi.

Di sampingnya, Aki menatapnya dengan jijik atas sikap keanak-anakannya, tetapi dia juga sangat menikmati pemandangan selama penerbangan mereka, jadi dia pun sebenarnya tidak punya hak untuk protes. Miharu terkekeh melihat pemandangan mereka berdua.

Tepat saat itu, partikel-partikel cahaya berkumpul di pintu masuk balai desa, membentuk sosok seorang wanita cantik. “Kalian sudah datang. Aku sudah menunggu.” Wanita yang telah mewujud itu adalah Dryas, roh pohon raksasa.

“Dryas Agung — Anda ada di sini.” Sara, Orphia, dan Alma membungkuk kepada Dryas dengan penuh hormat.

Dryas mendekati Aishia dan berbicara kepadanya dengan senyuman cerah. “Ya, aku merasakan kehadiran roh yang kuat muncul di dalam penghalang desa. Aku langsung terbang ke sini, tahu bahwa itu pasti roh kontrak Rio. Kamu pasti orangnya. Aku Dryas.”

“Aku Aishia. Halo, Dryas,” jawab Aishia dengan suara monoton.

Dryas menatap wajah Aishia dengan ekspresi penuh pertimbangan. “Hmm. Kalau begitu, kamu benar-benar roh yang tidak kukenal. Belum lagi… Yah, tidak apa-apa. Mari kita lanjutkan percakapan ini di dalam. Kalian ingin menemui para tetua, kan?” tanya dia, lalu segera memutar tumitnya dan menghadap ke balai desa.

“Baiklah. Ikuti aku, semuanya.” Dipimpin oleh Sara dan yang lainnya, rombongan itu menuju ke lantai atas balai desa.

◇ ◇ ◇

Sepuluh menit kemudian, di lantai atas balai desa di ruang dewan, kelompok Aishia dan Miharu menerima sambutan hangat dari para tetua desa. Tiga tetua utama memulai dengan perkenalan singkat.

“Merupakan suatu kehormatan bisa menyambut Anda di desa kami, Lady Aishia. Atas nama seluruh kaum roh, kami menyambut Anda dari lubuk hati kami yang paling dalam.” Salah satu tetua utama, high elf Syldora, berdiri dari kursinya dan berbicara kepada Aishia yang duduk di kursi tamu dengan penuh rasa hormat. Para tetua lainnya juga berdiri dan menundukkan kepala kepada Aishia sebagai tanda hormat.

“Terima kasih,” ucap Aishia singkat.

Dengan senyuman kecil, Syldora berbalik untuk menyambut Miharu, Aki, dan Masato yang duduk di samping Aishia. “Anak-anak dari dunia lain, kalian telah melakukan pekerjaan dengan baik karena bisa datang sejauh ini. Kami juga menyambut kalian.”

“B-Baik! Umm, terima kasih banyak karena bersedia merawat kami. Kami benar-benar sangat bersyukur… Aku tidak tahu harus berkata apa.” Berbeda dengan cara berterima kasih Aishia yang tenang, Miharu menundukkan kepalanya dengan gugup.

“T-Terima kasih banyak!” Aki dan Masato membungkuk dengan canggung mengikuti Miharu.

“Hahaha, tidak perlu terlalu formal. Pertemuan ini sekadar untuk bertukar salam sederhana dan melihat satu sama lain secara langsung. Aku yakin kalian sudah mendengarnya dari Lord Rio, tetapi selama kalian menyetujui beberapa syarat kami, kami akan menjamin kehidupan yang damai bagi kalian di desa kami. Kita akan menyerahkan urusan formal untuk hari yang lain.” Syldora tersenyum ramah saat berbicara kepada kelompok manusia yang gugup itu.

“Hmm. Kami diberitahu bahwa kalian adalah orang-orang dari dunia lain, tetapi kalian terlihat persis seperti manusia.” Tetua utama kurcaci, Dominic, menatap Miharu dan yang lainnya dengan rasa ingin tahu.

“Hei, jangan menatap mereka dengan wajah garangmu itu. Kamu menakuti para tamu,” tegur Ursula kepada Dominic dengan nada bercanda.

“A-Apa?” Kaget, Dominic sampai kehabisan kata-kata. Para tetua lainnya di ruangan itu tertawa geli, dan Miharu beserta yang lainnya ikut tertawa. Suasana di dalam ruangan menjadi jauh lebih santai. Merasakan hal itu, Dominic mendesah dramatis untuk menunjukkan bahwa dia tidak kesal.

“Nah, tidak ada gunanya melanjutkan obrolan ini dengan orang-orang tua yang membosankan. Sara, kamu dan gadis-gadis bisa mengantar mereka ke tempat penginapan mereka,” kata Syldora, menoleh untuk berbicara kepada kelompok itu.

“Dimengerti. Semuanya, ikuti aku.” Sara mengangguk hormat sebelum dengan cepat melangkah menghampiri Miharu.

“Eh? Hanya itu?” tanya Miharu terkejut, mengira pertemuan itu akan berlangsung sedikit lebih lama dari itu.

“Tentu saja. Malam ini hanyalah semacam sambutan sederhana. Mungkin lain kali kalian bisa menceritakan kisah-kisah tentang dunia kalian yang lain kepada kami? Tapi pertama-tama, kalian harus beristirahat.” Syldora mengangguk dengan hangat.

Miharu menundukkan kepalanya dalam-dalam. “B-Baik. Terima kasih banyak!”

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan kepada Lord Rio dan Lady Aishia. Bisakah kalian berdua tinggal di sini lebih lama lagi?” tanya Ursula.

Rio langsung mengangguk, lalu menoleh ke arah Sara dan Latifa. “Tentu saja. Semuanya, aku serahkan Miharu dan para tamu lainnya kepada kalian. Kamu juga, Latifa.”

“Tentu. Serahkan saja padaku, Onii-chan!” Latifa membusungkan dadanya dengan bangga.

◇ ◇ ◇

Setelah Sara dan para gadis rakyat roh membimbing Miharu, Aki, dan Masato keluar dari ruangan, Ursula membuka suara.

“Mohon maaf, Lord Rio. Lady Aishia. Ada beberapa masalah yang lebih rumit yang ingin kami diskusikan dengan kalian berdua, jadi mohon temani kami orang-orang tua ini sedikit lebih lama.”

“Tentu saja, tidak perlu meminta maaf. Jika ada, kamikah yang seharusnya berterima kasih atas pertimbangan kalian,” jawab Rio sambil membungkuk. Dia menduga alasan mengapa Sara dan yang lainnya dikirim untuk memandu kelompok Miharu keluar adalah karena topik diskusi yang akan datang sangat rahasia.

Saat ini, satu-satunya orang yang tersisa di dalam ruangan adalah Rio, Aishia, dewan para tetua, dan Dryas, roh pohon raksasa. Semuanya lebih dari memenuhi syarat untuk mengetahui apa yang sedang didiskusikan, dan untuk menjaga kerahasiaan informasi tersebut.

“Jadi, apa yang ingin kalian diskusikan?”

“Hm. Meskipun ada banyak hal yang harus dibahas, kita akan mulai dengan Lady Aishia terlebih dahulu. Great Dryas, jika Anda berkenan?” Syldora langsung pada intinya, meminta instruksi lebih lanjut dari Dryas, yang duduk di sebelah Aishia.

“Mari kita lihat. Pertama, jelas sekali bahwa Aishia bukanlah roh jenis apa pun yang kukenal. Dari apa yang kudengar melalui para tetua, Rio juga telah menyebutkan beberapa kejanggalan di sana-sini… Aishia, apakah benar kamu tidak memiliki ingatan tentang jenis roh apa dirimu?”

Aishia mengangguk. “Ya.”

“Itulah yang kutemukan aneh. Biasanya, seekor roh akan mempertahankan ingatan mereka dari sebelum mereka naik tingkat ke wujud humanoid, tetapi dia sama sekali tidak memiliki ingatan, bahkan tentang namanya sendiri. Tampaknya dia memiliki kesadaran dan kecerdasan dari roh berwujud humanoid, tetapi rasa jati dirinya tampak sangat lemah… Kurasa itu karena amnesia tersebut?” Dryas merenung dengan suara pelan.

“…Aku ingin menanyakan sesuatu kepada Anda tentang hal itu. Apakah semua roh mampu menaikkan tingkat hingga wujud humanoid, sambil tetap mempertahankan ingatan mereka dari tingkat bawah dan menengah?” tanya Rio.

“Itu pertanyaan yang sulit. Aku hanya bisa memberitahumu berdasarkan apa yang kulihat sendiri, jadi ini mungkin bukan jawaban yang benar, tetapi tidak semua roh dapat naik ke peringkat yang lebih tinggi dari tingkat mereka saat ini. Ada banyak komponen dan syarat yang diperlukan,” jawab Dryas. “Aku juga tidak sepenuhnya yakin mengenai ingatannya, tetapi aku tahu aku tidak dapat mengingat apa pun dari masa ketika aku sendiri adalah roh berperingkat rendah. Roh biasanya dikatakan sebagai mana yang memiliki kesadaran diri yang jelas, tetapi roh berperingkat rendah pada dasarnya setara dengan bayi manusia dalam hal kognisi. Aku hanya memiliki ingatan dari setelah aku menjadi roh berperingkat menengah. Meskipun demikian, aku tidak bisa berkelana terlalu jauh dari pohon tempat tinggalku saat itu, jadi aku pada dasarnya menghabiskan setiap hari untuk berjemur,” tambahnya, dengan ekspresi penuh kenangan saat berbicara.

“Terima kasih atas jawaban Anda. Dengan kata lain, Aishia seharusnya memiliki tahap sebelum dia menjadi roh humanoid, dan dia seharusnya memiliki ingatan dari masa itu.”

“Benar sekali. Aku harus menambahkan bahwa begitu seekor roh mencapai peringkat menengah-atas, butuh waktu bertahun-tahun lamanya untuk memperkuat kesadaran diri mereka dan mendapatkan individualitas. Sama sepertiku,” kata Dryas sambil tersenyum bangga.

“Begitu ya…” Rio mengangguk paham, lalu menatap Aishia. Dia memang memiliki kepribadian yang cukup berbeda jika dibandingkan dengan Dryas. Tidak seperti Dryas yang dengan bebas mengekspresikan emosinya, Aishia tidak terlalu menunjukkan emosinya secara lahiriah.

“Itulah sebabnya… Bagaimana aku harus mengatakannya? Aishia… Dia hampir tampak seperti roh muda yang baru saja naik peringkat dari roh berperingkat rendah ke peringkat menengah. Peringkatnya sebagai roh sangat tinggi, tetapi kesadaran dirinya tampak lemah dan tidak biasa. Kecuali jika dia sebenarnya adalah gadis yang sangat eksentrik di balik penampilannya itu… tapi dia tidak seperti itu, kan?” kata Dryas sambil berpikir, menatap Aishia dengan kepala dimiringkan.

“Apakah aku begitu?” Aishia juga memiringkan kepalanya, menatap Rio.

“Entahlah. Tapi, kurasa kamu sudah sangat menawan apa adanya.” Rio tertawa geli.

“Terima kasih, Haruto.” Aishia tersenyum tipis; Dryas mengamati interaksi mereka.

“Fufu, tampaknya hubungan kontrak kalian berjalan dengan baik. Itu hal yang bagus. Aku tidak punya siapa pun yang terikat kontrak denganku, jadi itu membuatku sedikit iri,” ucapnya dengan ramah.

“Sungguh, dia tampak sudah cukup terbuka kepada Tuan Rio,” setuju Ursula. “Namun… Apakah maksudnya Tuan Rio ketika dia memanggil ‘Haruto’?”

“Ya. Karena keadaan tertentu, aku menggunakan nama Haruto selama berada di wilayah Strahl. Aku sudah memberitahu Sara dan yang lainnya tadi, tapi ini kesempatan bagus untuk memberitahu semua orang di sini juga,” kata Rio, lalu mengulangi semua yang telah ia ceritakan kepada gadis-gadis itu sebelumnya. Para tetua mendengarkannya dalam keheningan, dan baru bersuara setelah ia menyelesaikan penjelasannya.

“Begitu ya. Jadi Tuan Rio memiliki masa lalu seperti itu…” gumam Ursula dengan ekspresi rumit. Para tetua lainnya memasang ekspresi serupa di wajah mereka.

“Maafkan aku. Aku tidak berniat merahasiakannya selama ini, tetapi aku merasa itu bukan cerita yang bagus untuk disebarkan, jadi aku memilih diam. Dengan situasi saat ini, kalian berhak mendapatkan penjelasan… tapi aku akui itu bukan cerita yang menyenangkan. Tolong jangan biarkan hal itu membebani kalian,” minta maaf Rio dengan ekspresi bersalah. “Ada satu hal lagi yang perlu kujelaskan kepada semuanya yang mungkin tidak begitu menyenangkan… Itu adalah alasan mengapa aku bisa berkomunikasi dengan Miharu. Aku ingin meminta kalian untuk menjaga kerahasiaan apa yang akan kukatakan ini sebaik mungkin — apakah tidak apa-apa?”

Ketiga kepala tetua saling berpandangan dengan mata terbelalak. “…Apakah kamu yakin? Tidak perlu memaksakan diri untuk menjelaskan apa pun,” tanya Syldora, memperhatikan ekspresi Rio.

“Aku tidak sedang memaksakan diri. Namun, ini bukan jenis penjelasan yang kuharapkan untuk ditanggapi secara serius, jadi kalian mungkin akan menganggap apa yang akan kukatakan nanti cukup aneh. Jika Miharu, Aki, and Masato tidak muncul, aku tidak akan pernah menceritakan hal ini kepada siapa pun,” kata Rio dengan ekspresi bermasalah.

“Apakah ini berarti kamu juga menceritakan hal ini kepada para orang dunia lain itu?”

“Ya. Kebutuhan akan penjelasan tidak dapat dihindari karena jalannya peristiwa. Itulah mengapa kurasa sudah sepatutnya aku memberikan penjelasan yang sama kepada semua orang di sini, karena mereka akan berada di bawah asuhan desa kalian mulai sekarang. Aku menghilangkan alasan-alasanku dari obrolan kita beberapa hari lalu, tapi aku bersedia menjelaskan semuanya hari ini, jika semua orang memang menghendakinya.”

“Begitu ya… Semuanya, seperti yang baru saja kalian dengar. Jika Tuan Rio membicarakan hal ini dengan kita, sangat dilarang keras untuk membicarakannya di luar ruangan ini. Siapa pun yang tidak dapat bersumpah untuk menjaga kebungkamannya harus meninggalkan ruangan ini sekarang juga,” kata Syldora. Begitu dia memastikan tidak seorang pun beranjak dari tempat duduk mereka, dia bersuara lagi, tersenyum kepada para tetua. “Kalau begitu, diasumsikan bahwa semua yang hadir telah bersumpah untuk mematuhi dengan ketat ketentuan yang telah disebutkan tadi. Mereka yang mengingkari janji… Yah, kalian semua tahu apa akibatnya. Great Dryas, kamu juga tidak keberatan dengan hal ini?”

“Aku tidak keberatan. Aku tidak memiliki ketertarikan maupun rekan bergosip untuk melakukannya,” setuju Dryas sambil mengangguk.

“Tampaknya kita semua sepakat, Tuan Rio. Sekarang, maukah kamu menceritakan apa yang ingin kamu sampaikan?” tanya Syldora, menatap Rio.

“Tentu saja. Aku sangat berterima kasih atas pertimbangan kalian.”

Rio membungkuk dalam-dalam, lalu mulai menjelaskan alasan mengapa dia bisa berkomunikasi dengan Miharu dalam bahasa Jepang — karena dia memiliki ingatan dari kehidupan masa lalunya sendiri — namun hanya sebatas apa yang telah dia ceritakan kepada Miharu dan para pengunjung Jepang lainnya. Secara khusus, dia memberi tahu para tetua bagaimana dia telah terbangun dengan ingatan yang bukan miliknya sendiri ketika dia masih anak-anak, dan bahwa ingatan-ingatan itu bertempat di dunia yang kebetulan sama dengan dunia tempat Miharu tinggal. Dia menyembunyikan fakta bahwa dia memiliki hubungan dengan Miharu di kehidupan sebelumnya.

“Itu saja,” kata Rio, mengakhiri penjelasannya. Para tetua tetap terdiam selama seluruh durasi pidato Rio, tetapi begitu dia selesai, mereka semua menarik napas dalam-dalam secara bersamaan — seolah-olah baru teringat cara bernapas.

Syldora adalah orang pertama yang membuka mulutnya. “Hmm. Itu memang sebuah cerita yang tak terduga untuk dipercaya… tapi itu adalah kebenaran, bukan?” Setelah sejenak berpikir keras, dia menerima perkataan Rio sebagai kebenaran.

“…Anda mempercayaiku?” tanya Rio dengan takjub, karena tidak menduga siapa pun akan mempercayainya dengan begitu mudah.

“Itu karena Andalah yang mengatakan ini, Tuan Rio — itu sudah cukup bagi kami untuk mempercayai Anda. Belum lagi, tampaknya memang benar bahwa Anda dapat berkomunikasi dalam bahasa mereka. Bahkan jika Anda berbohong tentang hal itu, tidak akan ada kebutuhan untuk mengarang cerita yang tidak masuk akal seperti ini untuk menutupinya.” Syldora mengangguk sambil tersenyum masam.

“Meskipun demikian, ini memang tidak masuk akal. Aku bisa mengerti mengapa Tuan Rio ingin kami menjaga kerahasiaan kebenaran ini… Terlahir kembali dengan ingatan Anda adalah sesuatu yang belum pernah kudengar sebelumnya sepanjang umur panjangku,” kata Ursula, juga dengan senyum masam.

“Benar…” Rio mengakui betapa mustahil hal itu terdengar.

Dominic meletakkan tangan di dagunya. “Hmm. Great Dryas, apakah kamu pernah menemui seseorang dalam situasi serupa seperti ini sebelumnya?” tanyanya kepada Dryas, mengingat Dryas adalah makhluk hidup tertua di desa tersebut.

Dryas menggelengkan kepalanya secara terus terang. “Aku belum pernah. Sejauh yang kutahu, orang seperti itu belum pernah muncul di desa ini sebelumnya.”

“Begitu ya… Maaf, Rio. Aku tadinya berharap ada preseden yang bisa memberimu petunjuk, tapi sayang sekali.” Dominic mengangkat bahunya menghadapi situasi yang tidak ada harapan itu.

Rio menggelengkan kepala sambil tersenyum. “Tidak, tetap saja sangat berguna bagiku untuk mengetahui bahwa tidak ada orang seperti ini yang pernah muncul secara terbuka di sepanjang sejarah dunia yang panjang. Aku sempat bertanya-tanya apakah mungkin ingatan masa laluku ada hubungannya dengan bagaimana aku tiba-tiba mendapati diriku terikat kontrak dengan Aishia tanpa menyadarinya, tapi aku akan kesampingkan pemikiran itu untuk sekarang.”

Dia sudah tahu tentang seseorang yang memiliki ingatan dari kehidupan masa lalu mereka, dan satu lagi yang sangat dicurigainya mengalami hal serupa, tetapi dia memutuskan untuk tidak mengungkapkannya saat ini.

“Hmm… Seandainya saja kita setidaknya tahu roh jenis apa Aishia itu… Yang bisa kutentukan secara pasti adalah bahwa dia bukan bagian dari satu-satunya jaringan roh tingkat tinggi yang aku tahu. Ngomong-ngomong, elemen jenis apa yang kamu kuasai, Aishia?” tanya Dryas tiba-tiba.

“Semuanya,” jawab Aishia dengan tenang. Mendengar itu, para tetua semuanya bergeming ribut. Bahkan Dryas, orang yang mengajukan pertanyaan itu, membelalakkan matanya karena heran. Rio adalah satu-satunya yang bingung, bertanya-tanya mengapa semua orang bereaksi dengan begitu terkejut.

Dryas mengulangi pertanyaannya dengan gugup. “…Um, aku tidak yakin pendengaranku benar. Apakah kamu baru saja bilang kalau kamu menguasai semua jenis seni roh?”

◇ ◇ ◇

Sementara Rio bertemu dengan para tetua desa dan Great Dryas, kelompok Miharu sedang dipandu ke luar balai kota oleh para gadis kaum roh. Di depan balai kota terdapat sebuah alun-alun yang luas dan lapang yang juga berfungsi sebagai tempat bermain anak-anak. Mereka tadi melewatkannya saat pertama kali tiba, tetapi sekarang ada anak laki-laki dan perempuan muda berlarian di mana-mana.

“Pemandangannya sangat luar biasa dilihat dari atas, tapi dari bawah juga sama luar biasanya. Kaum roh benar-benar luar biasa… Mereka bahkan membuat rumah pohon yang bentuknya seperti ini. Hampir mirip seperti pencakar langit saja,” kata Masato dengan kagum sambil mendongak menatap rumah pohon yang digunakan sebagai balai kota itu.

Dia berbicara dalam bahasa Jepang secara spontan, tetapi Orphia mampu menangkap garis besar pernyataan Masato melalui reaksinya. Dia tersenyum ramah.

“Fufu, pohon raksasa Great Dryas ukurannya beberapa kali lipat lebih besar dari yang ini, lho?” kata Orphia dalam bahasa Strahl.

“Eh? W-Wah, bahkan lebih besar… daripada yang ini? Umm, aku ingin sekali melihatnya, kalau itu tidak merepotkan.” Merasa bahwa dirilah yang diajak bicara, Masato tersipu, jawabannya terdengar canggung.

“Hapus ekspresi bodoh di wajahmu itu… Berbicara seolah-olah kamu adalah orang lain saja,” kata Aki sambil menatap Masato dengan pandangan jijik di matanya.

“A-Apa masalahmu, Aki? Ini cara bicaraku yang biasa,” protes Masato dengan suara nada tinggi, membuat Aki mencibir sambil tertawa.

“Kamu memang bilang begitu, tapi sifat aslimu sudah kelihatan.”

Sementara itu, Sara dan yang lainnya belum sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi, sehingga mereka menatap Miharu dengan rasa ingin tahu untuk meminta penjelasan.

“Ah, umm. Masato sebenarnya cukup pemalu di hadapan orang asing. Kurasa dia sedikit gugup saat berbicara dengan Orphia tadi…” jelas Miharu.

“M-Miharu, kamu tidak perlu menceritakan hal itu kepada mereka!” seru Masato karena merasa malu.

“Bukan sekadar rasa malu di hadapan orang asing… Masato itu lemah terhadap wanita cantik dan imut yang lebih tua darinya — terlebih lagi jika mereka adalah orang asing yang baru pertama kali dia temui,” jelas Aki secara blak-blakan.

Terkejut, Masato mencoba menenggelamkan suara Aki. “Wah! Hentikan, Aki!”

Namun, tampaknya gadis-gadis kaum roh itu tetap bisa mendengarnya, karena mereka mulai terkikik.

“Ahaha, begitu ya. Kalau begitu, haruskah aku mengucapkan ‘terima kasih’?” Orphia tersenyum malu-malu.

“Ah, ampun deh! Aku tidak akan bisa menunjukkan wajahku lagi!” Masato menutupi wajahnya dan berjongkok di tempatnya berdiri; dia ingin menggali lubang di tanah dan bersembunyi di dalamnya, tetapi gestur itu justru membuat Sara dan gadis-gadis lainnya semakin terkikik geli.

“Anak yang lucu,” gumam Alma sambil tersenyum saat melihat Masato.

“Kamu akan baik-baik saja kalau bisa melontarkan lelucon seperti itu. Lagi pula, tidak seorang pun di sini yang akan terganggu jika mereka tidak pernah melihat wajahmu lagi, jadi jangan khawatirkan itu. Ayolah, kamu menghalangi jalan, jadi cepatlah berdiri,” Aki melontarkan cambuk verbal yang tanpa ampun kepada Masato yang masih merintih karena malu.

“Ugh, aku tahu itu. …Tunggu, kenapa semua orang itu melihat ke arah kita?” Masato memasang wajah berani lalu berdiri, sebelum menyadari anak-anak desa sedang menatap mereka dari jauh; usia mereka tampaknya berkisar dari lima tahun hingga awal belasan tahun.

“Mereka mungkin penasaran dengan kalian, karena kita jarang sekali kedatangan tamu dari luar desa,” komentar Sara.

“Sepertinya kelas pagi mereka sudah selesai dan mereka menggunakan waktu luang untuk latihan serta berolahraga. Vera dan Arslan juga ada di sana,” kata Alma sambil menunjuk ke arah anak-anak tersebut.

Manusia serigala perak Vera dan anak manusia singa Arslan melangkah keluar dari kerumunan dan mendekati kelompok itu. “Kak! Apakah ketiga orang ini adalah tamu yang dibawa oleh Rio?” tanya Vera kepada Sara dengan senyum ramah.

Demi mempertimbangkan Miharu dan yang lainnya, dia berbicara menggunakan bahasa umum Strahl alih-alih bahasa kaum roh.

“Benar sekali. Kami sedang mengajak mereka berkeliling desa.” Latifa mengangguk sambil tersenyum.

“Aku sudah menduganya! Rambut mereka hitam seperti Rio, jadi aku langsung tahu. Senang berkenalan dengan kalian! Aku adik perempuan Sara, Vera.” Vera menghadap ke arah para manusia itu dan membungkuk dengan sopan sambil memperkenalkan dirinya.

“Halo juga. Namaku Miharu, berasal dari kampung halaman yang sama dengan Haru… maksudku Rio. Senang berkenalan denganmu,” balas Miharu tanpa ragu sedikit pun.

Sebagai catatan, kebenaran tentang bagaimana Miharu dan yang lainnya datang dari dunia lain adalah informasi yang hanya diketahui oleh dewan tetua dan orang-orang tertentu saja. Oleh karena itu, Miharu harus menjelaskan bahwa dia dan kedua bersaudara itu adalah manusia dari kampung halaman Rio. Selain itu, dia memutuskan untuk tidak memanggil Rio dengan sebutan “Haruto” dalam situasi ini, karena penjelasannya akan menjadi rumit.

Ketika Vera melihat senyuman Miharu, dia membelalakkan matanya dan mengangguk. “B-Benar juga. Wah… Bukankah dia cantik, Arslan?”

“J-Jangan tanyakan itu padaku!” seru Arslan dengan rasa malu dari posisinya di sebelah Vera, karena tiba-tiba disorot. Melihatnya kebingungan, Sara terkikik.

“Anak laki-laki ini bernama Arslan. Dia adalah teman Vera dan Latifa,” kata Sara, memperkenalkan Arslan kepada semuanya.

…Aku Arslan. Senang berkenalan dengan kalian,” kata Arslan sambil memalingkan wajahnya, pipinya merona merah.

“Aku Masato. Umurku dua belas tahun.”

“Namaku Aki. Aku setahun lebih tua darimu… maksudku Masato, jadi aku berumur tiga belas tahun.”

“Kalau begitu, umur Aki sama sepertiku. Aku senang mendapat teman baru seusiaku. Kuharap kita semua bisa akur,” kata Vera dengan senyuman riang.

“Seperti yang kalian lihat, mereka berdua juga bisa berbicara dalam bahasa Strahl. Mereka berteman baik dengan Latifa, jadi aku yakin kalian akan punya banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan mereka di masa depan. Tolong berteman baiklah dengan mereka,” tambah Sara.

“Tentu saja,” kata Aki dan Masato, mengangguk bersamaan.

“Ngomong-ngomong, sebenarnya kalian semua mau pergi ke mana sekarang?” tanya Vera sambil memiringkan kepalanya.

“Kami akan mengantar tamu-tamu Rio ke rumah tempat tinggal mereka selama dia menyelesaikan pembicaraannya dengan para tetua,” jelas Alma.

“Aww, kedengarannya mengasyikkan. Aku juga mau ikut!” jawab Vera dengan nada iri.

Sara menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Tidak boleh. Kalian berdua ada latihan setelah ini, kan?”

“Benar juga, Vera. Hari ini kan jadwal Uzuma mengajari kita, jadi sayang sekali kalau dilewatkan. Bagaimana kalau kita pergi mengunjungi mereka nanti saja?” kata Arslan tidak sabaran, berusaha membujuk Vera agar mengurungkan niatnya.

“Hah, baiklah kalau begitu.” Vera mengalah dengan enggan.

“Hei, hei, kalau kalian bilang latihan, latihan seperti apa itu?” tanya Masato dengan penuh rasa ingin tahu.

“Tentu saja latihan tempur. Instruktur kami adalah kepala prajurit di desa kami, tahu?” jawab Arslan dengan bangga.

“Latihan tempur, ya…” gumam Masato dengan kagum.

“Aku menggunakan pedang dua tangan,” ujar Arslan. “Apakah kamu bisa menggunakan senjata apa pun, Masato?”

“Tidak, aku belum pernah menjalani latihan semacam itu sebelumnya… Tapi aku tertarik,” jawab Masato dengan ragu-ragu.

“Huh, jadi kamu ingin belajar cara menggunakan pedang?” tanya Aki dengan terkejut, matanya membelalak.

“Y-Ya. Lagipula, kita tidak banyak bergerak dan hanya belajar terus sepanjang waktu.”

“Hmm…”

“A-Apa? Ada masalah dengan itu?”

“Selama itu tidak berbahaya, kurasa… Bagaimana menurutmu, Miharu?” Aki tiba-tiba menoleh ke arah Miharu dengan tatapan merenung.

“Eh? Um, aku tidak akan suka kalau itu berbahaya, tapi aku juga ingin menghargai pilihan Masato, kurasa? Ah, tapi pastikan kamu meminta izin dari Haru… Maksudku, Rio,” jawab Miharu.

“Rio mungkin akan menjadi instruktur yang ideal. Jika Masato memiliki semangat juang untuk mempelajari ilmu pedang secara serius, maka mendiskusikannya dengannya secara baik-baik mungkin adalah ide yang bagus,” kata Sara dengan nada yang agak tegas.

“Jadi, apakah bisa dibilang kalau Haru… maksudku Rio, sebenarnya sangat kuat?” tanya Masato, memastikan nadanya tetap sopan.

“Ya. Bukan hanya dia kuat dalam kemampuan pertarungan jarak dekat murni, pertarungannya dengan serangan seni roh jarak menengah dan jauh jelas cukup kuat untuk menjadi yang terbaik di desa,” jawab Sara dengan bangga.

“Sara bahkan pernah bertarung melawan Rio sebelumnya,” kata Alma diiringi tawa kecil.

“I-Itu juga berlaku untukmu!”

Tepat saat Sara hendak mulai membela diri dengan panik, Orphia turun tangan dengan senyum lembut. “Baiklah, baiklah. Kalian berdua sama-sama telah bekerja keras dalam latihan kalian, jadi pastikan kalian menunjukkan pertumbuhan kalian kepada Rio nanti dengan cara yang pantas.”

“Mungkin aku akan meminta Rio menghadapiku suatu saat nanti. Jika Masato belajar cara menggunakan pedang, kita juga bisa saling berduel pada akhirnya. Aku akan melatihmu hingga mahir,” kata Arslan, menantang Masato sambil tersenyum.

“Kamu sendiri masih punya banyak hal yang harus dipelajari. Masih terlalu dini bagimu untuk melatih seorang pemula,” kata Sara kepada Arslan dengan ekspresi jengkel.

“Haha, aku tentu ingin berduel, sih. Aku akan mencoba bertanya pada Rio, tapi aku akan menantikan pertandingan kita suatu hari nanti… umm… Arslan!” kata Masato dengan agak malu-malu, dan Arslan mengangguk penuh semangat sebagai balasan.

“Yeah, aku akan menunggu!”

◇ ◇ ◇

Setelah berpamitan dengan Vera dan Arslan, para gadis rakyat roh memandu tiga tamu baru mereka ke tempat tinggal baru mereka. Rumah itu — sebuah rumah pohon yang ditopang oleh beberapa pohon — terletak di dekat pusat desa, beberapa menit dari balai desa.

“Kalian akan tinggal di rumah ini mulai sekarang,” kata Sara kepada Miharu, Aki, dan Masato setelah rombongan itu berhenti di depan rumah tersebut.

“…Luar biasa sekali. Apakah benar-benar tidak apa-apa bagi kami untuk tinggal di tempat seindah ini?” tanya Miharu dengan gugup sambil mendongak menatap rumah pohon itu.

“Tentu saja,” jawab Sara menyetujui. “Rumah ini tadinya memang kosong—”

“—karena ini adalah rumah tempat Onii-chan dan aku dulu tinggal bersama,” sela Latifa dengan gembira.

“Hei. Cara bicara begitu membuat pendengar mengira kalau kamu dan Rio tinggal di sini berdua saja. Kita juga tinggal di sini, ingat?” koreksi Sara dengan nada sedikit cemberut. Miharu dan yang lainnya tampak agak terkejut, mata mereka terbuka lebar; terutama Masato, yang paling terkejut di antara semuanya.

“Umm, ada apa?” tanya Sara ragu-ragu, menyadari perubahan ekspresi dari ketiga manusia itu.

“…Saat kamu bilang ‘kita,’ apakah maksudmu Nona Orphia dan Nona Alma juga?” tanya Masato dengan suara pelan. Dia tampaknya masih agak enggan untuk bertindak terlalu akrab dengan kelompok Sara dan belum bisa memanggil mereka hanya dengan nama saja. Dia pasti akan segera terbiasa dengan hal itu nanti.

“Ya,” jawab Sara sambil mengangguk penuh rasa ingin tahu.

“K-Kalian berlima?” tanya Masato sekali lagi dengan suara melengking.

“Y-Yup,” konfirmasi Sara, yang kini mulai ragu-ragu.

“Wah… Aku jadi iri,” gumam Masato pada dirinya sendiri.

Di sampingnya, Aki mengerutkan keningnya dengan tidak senang; dengan senyum dingin terpatri di wajahnya, dia menancapkan kuku-kukunya ke tubuh Masato tanpa terlihat oleh Sara dan yang lainnya.

“Apa? Kamu sudah hidup di rumah dengan rasio gender yang timpang sampai sekarang. Apa kamu masih punya sesuatu untuk dikeluhkan?”

“S-Sakit, itu sakit, Aki,” keluh Masato kesakitan, tetapi Aki dengan cepat menarik tangannya dan memalingkan wajahnya sambil mendengus, mengabaikannya.

“Fufu, kalian berdua akrab ya,” tawa Latifa geli, sambil memperhatikan mereka berdua.

“Tidak, kami tidak akrab. Kami selalu bertengkar,” geleng Masato dengan lelah.

“Itu hanya berarti kalian cukup akrab hingga bisa bertengkar,” kata Alma dengan terkikik pelan.

“Yup yup, sama seperti Sara dan Alma,” setuju Orphia dengan senyum ceria, lalu dengan santai mengarahkan pandangannya ke arah Alma dan Sara.

“…Atau mungkin tidak. Aku tarik kembali kata-kataku.” Alma merona merah dan bergumam dengan penuh rasa malu.

“Astaga, apa yang kamu bicarakan? Ayo kita masuk saja,” kata Sara dengan lelah, berjalan cepat menuju pintu depan rumah, meskipun pipinya juga tampak sedikit merona dari samping. Miharu menyadari bahwa Sara sedang tersipu karena malu dan tersenyum dalam hati.

Latifa menarik-narik lengan baju Miharu. “Hm? Ada apa, Latifa?” tanya Miharu dengan lembut, sambil tersenyum kepadanya.

“Umm, bolehkah aku memanggilmu Miharu?” tanya Latifa, menatap lurus ke dalam mata Miharu dengan ekspresi penuh antisipasi.

Mata Miharu terbelalak sejenak sebelum dia menyetujuinya dengan gembira. “Tentu saja boleh.”

“Ehehe. Terima kasih, Miharu. Ceritakan padaku banyak hal tentang Onii-chan ya!”

“Umm, tentu… Tapi bukankah kamu lebih tahu banyak tentang Haruto daripada aku, Latifa?”

“Mm… itu mungkin benar, tapi aku juga ingin mendengar seperti apa Onii-chan dari sudut pandang Miharu. Aku juga ingin tahu banyak tentangmu, dan aku sangat ingin kamu lebih mengenal kami, karena aku ingin kita cepat akrab,” kata Latifa sambil tersenyum polos.

Miharu juga tersenyum santai. “Fufu. Kalau begitu… dengan senang hati. Mari kita akur, Latifa,” ucapnya sambil mengangguk.

“Yup! Ayo, Miharu!”

Saat Latifa dan Miharu tetap berada di tempat untuk mengobrol, Sara dan yang lainnya sudah bergerak menuju pintu depan.

“Miharu, Latifa. Ada apa?” tanya Sara kepada kedua gadis itu.

“Bukan apa-apa. Hei, nanti setelah kalian selesai menunjukkan tur keliling rumah, aku ingin ngeteh bersama semuanya! Apakah ada camilan?” Latifa menggenggam tangan Miharu dan mulai menariknya sambil berbicara.

“Yup, ada kok,” angguk Orphia.

“Tapi cuma sedikit ya, sebentar lagi waktu makan siang,” tambah Sara tanpa ragu. Miharu memperhatikan interaksi mereka dari samping dan terkikik.

Latifa anak yang baik sekali. Sara dan yang lainnya juga sangat baik.

Miharu sempat menyembunyikan kekhawatirannya tentang kepindahan ke desa, jadi merupakan suatu kelegaan melihat semuanya berjalan lancar. Pada saat itu, rasanya seperti sesuatu yang baik akan segera terjadi. Itu hanya perasaan yang dia miliki.

Setelah obrolan itu, Miharu, Aki, dan Masato diajak berkeliling bagian dalam rumah serta mengobrol dengan yang lainnya sampai Rio dan Aishia selesai berdiskusi. Belakangan, Vera dan Arslan juga datang berkunjung, membentuk kelompok akrab yang terdiri dari anak-anak seumuran bersama Latifa, Aki, dan Masato. Tak lama kemudian, waktu untuk perjamuan pun tiba.

◇ ◇ ◇

Hari menjelang malam; dipandu oleh Sara dan para gadis kaum roh, Miharu, Aki, dan Masato dibawa ke balai kota sekali lagi.

Mereka melangkah masuk ke ruang makan besar di lantai bawah dan mendapati meja-meja bundar tak terhitung jumlahnya telah disiapkan, masing-masing dipenuhi dengan hidangan lezat dalam gaya makan malam prasmanan.

“Oooh, luar biasa! Kelihatannya enak sekali!”

“Itu kelihatan hebat! Aku beruntung banget bisa ikut bergabung!” Seru Masato dan Arslan bergantian menanggapi hidangan di hadapan mereka. Kedua anak laki-laki itu akur dan tidak butuh waktu lama untuk langsung klop sebagai teman.

“Masato, berhenti bersikap seperti anak kecil. Itu memalukan. Keluarga dari orang-orang penting di desa ini menyiapkan semua ini untuk kita hari jadi, jadi setidaknya jaga sopan santunmu,” tegur Aki.

“Aki ngomongnya mirip ibumu ya,” bisik Arslan kepada Masato.

“Bukan begitu?” balas Masato berbisik. “Dia selalu mencoba menceramahiku untuk setiap hal kecil. Aku tidak tahan.”

“Hei, aku bisa mendengarnya,” kata Aki kepada mereka, senyuman di wajahnya berkedut.

“S-Sudah, sudah, Aki. Hari ini adalah pesta penyambutan untuk kalian, jadi tidak perlu bersikap terlalu formal juga,” bujuk Latifa, sambil ditemani Vera yang ikut menengahi.

“Betul sekali. Silakan santai saja dan anggap seperti rumah sendiri.”

Di dekat tempat kelima anak yang lebih muda berkumpul, Miharu sedang berbicara dengan Sara, Orphia, and Alma. Mereka berempat juga sudah mulai akrab satu sama lain, tetapi masih ada sedikit kecanggungan yang tersisa.

“Jadi, kalian juga menyiapkan pesta yang begitu luar biasa untuk kami…” Miharu melihat sekeliling ruang makan dengan mata terbelalak dan sedikit rasa terkejut.

“Sepertinya sebagian besar keluarga terpandang di desa akan hadir. Great Dryas dan Lady Aishia juga akan hadir, jadi tampaknya mereka yang bertanggung jawab atas persiapan makanan benar-benar mengerahkan segalanya. Kendati demikian, semua orang hanya senang karena punya alasan untuk berpesta, jadi tidak perlu gugup, Miharu,” kata Alma, meredakan kekhawatiran Miharu. Tampaknya dia memandang Miharu dengan rasa hormat yang sama seperti yang ditunjukkannya kepada Sara dan Orphia.

“Sama seperti kata Alma. Begitu alkohol dikeluarkan, tempat ini akan menjadi jauh lebih ramai,” kata Sara sambil tersenyum pahit.

“Ahaha. Kalian mungkin akan terkejut melihatnya untuk pertama kali,” tambah Orphia dengan senyuman yang sama di bibirnya.

Alma melihat sekeliling aula. “Sepertinya semua orang sudah mulai berdatangan sekarang.”

Penduduk desa terus mengalir masuk melalui pintu sejak tadi.

“Bukannya ini Lady Sara, Lady Orphia, dan Lady Alma. Selamat malam.” Gadis manusia-kucing Anya muncul dan menyapa kelompok Sara.

“Selamat malam, Anya,” balas mereka sambil tersenyum.

“Apakah gadis manis ini adalah pengunjung yang sedang dibicarakan itu? Orang dari kampung halaman Rio.”

“Yup, ini Miharu. Miharu, ini Anya, si manusia-kucing.”

“Senang berkenalan denganmu, Anya. Namaku Miharu. Senang bisa mengenalmu.” Miharu membungkuk dengan sopan.

Anya melangkah mendekati Miharu dan menyalami tangannya, tersenyum geli. “Senang berkenalan denganmu, Miharu. Hmm… Para gadis di sekitar Rio semuanya sangat manis.”

“Eh, tidak, bukan begitu…” Miharu merona merah karena salah tingkah.

“Bagaimanapun juga, saingan untuk mendapatkan Rio cukup tinggi. Silakan datang kepadaku jika kamu butuh seseorang untuk mendengarkan keluh kesahmu.” Anya menyeringai usil, mencoba mengorek keterangan.

“T-Tidak, umm, aku baik-baik saja… Kurasa?” Miharu menunduk karena malu.

“Anya. Berhenti menggoda Miharu,” desah Sara memperingatkan Anya.

“Baiklaaah,” ucap Anya panjang, lalu melihat seorang temannya. “Oh, temanku ada di sini. Miharu, biarkan aku mengenalkannya padamu. Hei!”

Setelah itu, Miharu mengobrol dengan para gadis desa untuk beberapa saat. Pada saat yang sama, Masato dan Aki juga mempererat kedekatan mereka dengan anak-anak lain yang seumuran. Para orang dewasa desa menyaksikan generasi muda yang berbaur melintasi batas ras dengan senyuman ramah di wajah mereka.

Begitu semua tamu telah berkumpul, tetua kepala Syldora angkat bicara. “Sekarang, bisakah kita mulai? Semuanya, bolehkah saya meminta kalian untuk tenang sebentar?” ucapnya, suaranya bergema ke seluruh ruangan; dia telah memperkuat suaranya menggunakan seni roh angin. Aula yang tadinya ramai itu seketika menjadi sunyi. Syldora, Dominic, dan Ursula memimpin ruang makan tersebut, menarik seluruh perhatian orang-orang yang hadir.

Begitu Syldora berhasil mendapatkan perhatian seisi aula, dia berbicara dengan senyum kecut sambil memandang ke arah orang-orang yang hadir. “Lady Aishia dan Great Dryas akan memasuki aula sekarang. Aku yakin semuanya sudah tahu, tapi ini sekadar pengingat untuk tidak bertindak terlalu berlebihan dalam menunjukkan rasa hormat.”

Acara seperti ini selalu diadakan tanpa memandang status sosial, sehingga tawa alami lepas dari para penonton saat suasana aula menjadi tidak terlalu tegang.

“Aku tidak melihat Haruto…” gumam Miharu sambil melihat sekeliling aula. Sara mengikuti tatapannya, melirik ke sekitar.

“Iya… mungkin dia datang terlambat?” ucapnya, meskipun tetua kepala terus berbicara tanpa ambil pusing.

“Sekarang, jika kalian berdua berkenan masuk,” ucap Syldora, memanggil Aishia dan Dryas yang tadinya menunggu di luar ruangan.

Jika diamati lebih dekat, Ursula dan Dominic sama-sama memasang senyum licik di wajah mereka, tetapi belum ada seorang pun yang menyadarinya. Pintu aula sudah dibuka oleh orang-orang yang membantu proses tersebut — termasuk Miharu, Sara, dan yang lainnya — secara alami pandangan semua orang yang hadir langsung tertuju ke arah pintu. Segera setelah itu, orang-orang yang hadir bergeming dengan suara riuh.

Meskipun Aishia dan Dryas benar-benar masuk dari luar ruangan, mereka ditemani oleh orang ketiga yang sengaja disembunyikan — Rio. Dia terjepit di antara Aishia dan Dryas, masing-masing memegang sebelah lengannya. Ada senyum kaku yang agak tidak nyaman di wajahnya. Aishia mengenakan ekspresi kosongnya yang biasa, sedangkan senyum ramah Dryas sungguh mengesankan.

“Rio?!” Mata Sara membelalak saat dia tanpa sengaja meninggikan suaranya hingga bernada histeris.

“A-Ooh…” Orphia dan Alma juga membelalakkan mata karena terkejut.

Para penduduk desa spirit folk yang hadir merasa separuh terkejut dan separuh tak bisa berkata-kata, terkagum-kagum melihat dua roh berwujud manusia, Aishia dan Dryas, berjalan bersama.

“Ahaha. Rio benar-benar hebat, ya?” Telinga dan ekor kucing Anya berkedut ke sana kemari sementara dia tertawa geli.

Roh berwujud manusia tingkat tinggi ke atas praktis dianggap sebagai makhluk suci oleh para spirit folk; didampingi oleh dua dewi semacam itu di setiap sisi adalah suatu bentuk kehormatan tertinggi bagi para spirit folk — atau lebih tepatnya, sebuah pemandangan yang sangat menghibur bagi Anya. Ketiga sesepuh kepala mengamati reaksi para yang hadir dan tersenyum melihat betapa lucunya rencana mereka berhasil.

Rio terus mengawal Aishia dan Dryas hingga mereka tiba di panggung di sebelah kursi para sesepuh kepala.

“Sekarang setelah kejutan ini terungkap, saya ingin memperkenalkan kepada semuanya kepada Lady Aishia, yang datang berkunjung ke desa kita hari ini. Saya yakin banyak dari kalian yang sudah tahu, tapi Lady Aishia adalah roh kontrak Lord Rio. Dia tertidur untuk waktu yang sangat, sangat lama, jadi ingatannya masih agak kabur, namun pertemuan kebetulan dengan roh berwujud manusia yang baru adalah peristiwa yang sangat membahagiakan bagi kaum kita. Itulah mengapa kami memutuskan untuk mengadakan perjamuan kecil untuk merayakannya malam ini,” kata Syldora dengan hangat.

“Malam ini juga akan menjadi pesta penyambutan bagi tiga teman baru yang dibawa oleh Lord Rio kepada kita. Sebagai sahabat karib kita, teman apa pun yang dihargai oleh Lord Rio adalah teman kita juga. Mari kita sambut mereka ke desa kita dengan meriah, agar mereka dapat menikmati masa tinggal mereka. Coba lihat… Bagaimana kalau kalian bertiga naik ke panggung?” kata Ursula.

“Eh?” Mereka bertiga tersentak dan dengan gugup melihat sekeliling aula yang penuh antusias. Rio terkekeh melihat reaksi mereka.

“Tidak apa-apa, Miharu. Silakan, lewat sini.” Dia memanggil yang tertua, Miharu, terlebih dahulu. Dia menarik napas dalam-dalam dan dengan malu-malu mulai berjalan menuju panggung. Begitu Miharu mulai bergerak, Aki dan Masato segera menyusul.

“Selamat datang, Miharu,” ucap Aishia kepadanya dengan pelan saat dia mendekat.

“I-Iya, terima kasih. Ada banyak pasang mata yang melihat kita… ahaha. Aku mungkin agak gugup… Uhh…” kata Miharu, tersenyum malu-malu saat dia berbalik menghadap ruangan. Begitu dia melakukan kontak mata dengan penduduk desa lainnya, wajahnya langsung memerah, dan dia membungkuk berulang-ulang. Aki dan Masato bersembunyi di belakangnya, sementara para penduduk desa spirit folk mengawasi ketiganya dengan tatapan hangat.

“Ya ampun, kejutanmu keterlaluan, Haruto,” keluh Masato.

“Maaf, aku juga tidak begitu mengerti jalannya acara tadi. Mereka tidak akan berbuat jahat pada kalian, jadi ikuti saja alurnya,” balas Rio sambil tersenyum masam.

“T-Tapi aku belum pernah berdiri di depan banyak orang sebelumnya. Ini benar-benar menegangkan.” Bahkan Aki yang biasanya tenang berbicara dengan suara yang cukup melengking. Rio mengangguk memahami.

“Kalian bisa melihat keadaan mereka, jadi tolong perlakukan mereka dengan baik, Syldora,” ujarnya.

Syldora tertawa terbahak-bahak dan mengangguk, lalu memandang sekeliling ruangan. “Hahaha, baiklah. Semuanya: seperti yang kalian lihat, tiga pengunjung baru kita adalah orang-orang yang menyenangkan. Mari kita sambut mereka dengan hangat, agar mereka dapat segera beradaptasi dengan kehidupan di desa kita. Silakan angkat gelas kalian.”

Para penonton mengangkat gelas mereka secara bergiliran, dan seorang pelayan mendatangi Rio serta yang lainnya di atas panggung dengan membawa nampan berisi cangkir. Kemudian, begitu setiap orang memegang minuman di tangan mereka, Syldora mengangkat cangkirnya ke udara dan memimpin toast.

“Sepertinya cangkir-cangkir sudah dibagikan. Sekarang, untuk merayakan pertemuan takdir yang luar biasa ini. Bersulang!”

Para yang hadir juga mengangkat gelas mereka dengan penuh semangat. “Bersulang!”

“Baiklah — saatnya berbicara, minum, and bersenang-senang! Yang muda harus memastikan untuk menggunakan kesempatan ini untuk menyapa Lady Aishia dan para pengunjung lainnya dengan rendah hati. Silakan.”

Demi meriahkan perjamuan tersebut, Dominic yang sangat menyukai alkohol mengambil inisiatif; dia berjalan mondar-mandir dengan sigap dan tanpa henti menyapa para penduduk desa yang lebih muda, mendesak mereka menuju ke panggung. Kemudian, anak-anak muda desa — baik yang sudah akrab seperti kelompok Sara maupun yang belum — semuanya mulai bergerak menuju Aishia, Miharu, dan para pengunjung lainnya.

Sara dan gadis-gadis lainnya mendekati Rio terlebih dahulu, menawarkan diri untuk mengambil peran sebagai pendamping demi Miharu. “Serahkan peran pendukung Miharu kepadaku. Rio, kamu dukung Lady Aishia saja.”

“Itu sangat membantu. Terima kasih.”

“Yup. Baiklah, Miharu. Lewat sini.”

Sara dan yang lainnya dengan cepat mengambil alih dan memimpin kelompok Miharu agak menjauh dari panggung. Mengumpulkan semua orang di satu tempat membuatnya sulit diatur; Sara mungkin berniat untuk memecah kerumunan sedikit dengan cara ini. Ide tersebut tampaknya berhasil, karena cukup banyak orang berkumpul mendekati Miharu, Aki, dan Masato.

Anak-anak muda desa dengan aktif mulai berbicara kepada mereka, langsung memulai semacam pertukaran budaya. Berkat Sara dan para gadis *spirit folk* yang bertindak sebagai pencair suasana, Miharu dan kelompoknya tidak merasa terlalu gugup. Suasananya sangat bagus.

Sepertinya sisi itu akan baik-baik saja. Aku juga harus melakukan yang terbaik, pikir Rio lega, lalu menguatkan dirinya.

“Semuanya, silakan datang ke sini. Aku akan memperkenalkan Aishia kepada kalian.” Dia mengundang mereka yang tampak ingin berbicara dengan Aishia untuk mendekat. Meskipun mereka memiliki status yang ditetapkan di luar acara ini, mereka tetap merasa rendah diri di hadapan dewa yang mereka sembah. Kemudian, anak-anak muda desa berkumpul di sekitar Aishia, menyapanya dengan takjub. Aishia tidak menanggapi dengan banyak kata, tetapi Rio menjaga percakapan tetap berjalan lancar menggantikannya.

Selain itu, para orang dewasa desa menjaga perjamuan tetap meriah selama waktu tersebut, mengubah aula menjadi tempat yang cukup sibuk. Ada banyak tawa yang tercipta seiring berjalannya waktu.

Begitu saja, hampir satu jam berlalu dalam sekejap mata.

“Fufu, ini telah berubah menjadi pesta penyambutan yang bagus. Aku juga sangat menikmatinya,” kata Dryas kepada Syldora dan Ursula, yang sedang mengawasi perjamuan di sudut aula. Sebagai catatan, Dominic masih aktif memeriahkan perjamuan dari tempatnya.

Syldora menyadari kehadiran Dryas dan menyapanya dengan gembira. “Merupakan suatu kehormatan besar mendengar bahwa Anda senang, Great Dryas.”

Ursula mengangguk gembira, perlahan mengalihkan pandangannya ke arah Rio dan Aishia di atas panggung. “Namun, identitas Aishia masih tetap menjadi misteri… bahkan mungkin lebih dari sebelumnya sekarang. Aku tadinya berpikir dia mungkin salah satu dari *spirit* kelas tinggi yang menghilang dalam Perang Ilahi, tapi…” ucapnya dengan sedikit gelisah.

“Hmm, benar juga. Kurasa dia memang memiliki banyak kekuatan terpendam di dalam dirinya. Aku tidak tahu apakah itu efek samping dari amnesianya, tapi dia tampaknya tidak mengerti cara menggunakan kekuatannya dengan benar sebagai seorang *spirit*, dan aku belum pernah mendengar tentang seorang *spirit* humanoid yang memiliki bakat untuk setiap elemen sebelumnya. Jika kita bertarung secara serius, aku tidak akan bisa menang.” Dryas memasang ekspresi perenungan yang jarang terlihat di wajahnya saat dia mengangguk.

Mirip dengan bagaimana manusia memiliki kekuatan dan kelemahan mereka sendiri dalam elemen seni *spirit*, *spirit* juga memiliki elemen yang tingkat bakatnya lebih tinggi daripada yang lain. Aturan ini lebih menonjol pada *spirit* kelas menengah ke atas — itu adalah pengetahuan umum di kalangan kaum *spirit*, hingga saat ini.

Hal ini karena *spirit* kelas rendah — bahkan jika ia tidak memiliki elemen yang kuat atau lemah — dapat berkembang dalam elemen tertentu saat naik peringkat kelas. Dari sana, ia akan menjadi *spirit* yang berspesialisasi dalam elemen tersebut. Bukan berarti *spirit* kelas menengah ke atas tidak dapat menggunakan seni *spirit* dari elemen lain, hanya saja efisiensi mereka dalam elemen lain tersebut jauh lebih buruk dibandingkan dengan spesialisasi mereka.

Meskipun manusia yang dapat menggunakan sejumlah elemen seni *spirit* yang berbeda dan orang-orang yang dapat menggunakan segala jenis elemen seni *spirit* adalah fenomena yang langka, tidak pernah ada kasus yang terkonfirmasi dari *spirit* kelas menengah atau lebih tinggi. Paling-paling, akan muncul *spirit* langka dengan beberapa elemen yang memiliki cukup bakat untuk dikuasai sekaligus. Saat ini, Dryas sendiri adalah *spirit* peringkat tinggi yang menguasai elemen tanah, dan bahkan keenam mantan *spirit* kelas atas dikatakan masing-masing memiliki elemen spesialisasi mereka sendiri.

Oleh karena itu, baik Dryas maupun para tetua desa tidak menduga tanggapan dari Aishia yang mengaku berspesialisasi dalam setiap elemen, sehingga percakapan mereka sebelumnya benar-benar mengejutkan bagi mereka.

“Bagi Great Dryas untuk memberikan pujian sebesar ini, Lady Aishia dan Rio pastilah sangat luar biasa… Mungkin bahkan lebih dari mantan *spirit* kelas atas yang lenyap…” kata Syldora dengan rasa takjub yang besar terhadap Aishia.

“Keenam *spirit* kelas atas yang dulunya berada di puncak kemampuan elemen mereka, dan satu *spirit* yang setidaknya berkelas tinggi yang memiliki bakat untuk setiap elemen… Aku ingin tahu mana eksistensi yang lebih aneh.” Dryas tersenyum, memperlihatkan secercah rasa penasarannya yang besar.

“Yah, sepertinya Lord Rio maupun Lady Aishia belum menyadari keanehan mereka sendiri,” kata Ursula sambil tertawa terbahak-bahak.

Manusia dan *spirit* memiliki elemen tempat mereka kuat dan lemah. Sangat jarang bagi siapa pun untuk menguasai setiap elemen — tampaknya Rio memiliki pemahaman yang sedikit menyimpang mengenai sejarah seni *spirit*, karena dia tidak begitu menyadari betapa langkanya kejadian itu di antara manusia dan *spirit*.

Kenyataannya, mengesampingkan *spirit* kelas rendah, *spirit* kelas menengah atau lebih tinggi mana pun akan — tanpa terkecuali — membentuk spesialisasi dalam elemen tertentu, sehingga tidak mungkin memiliki bakat untuk setiap elemen tunggal. Namun pengetahuan tentang ekologi *spirit* seperti ini adalah bidang yang agak khusus, itulah sebabnya dapat dimengerti jika Rio salah paham hingga sekarang.

“Aku akan mengajarinya semua pengetahuan yang perlu dia ketahui tentang *spirit* selama dia tinggal di desa kali ini. Lagipula, sudah lama rasa penasaranku tidak tergugah seperti ini,” kata Dryas sambil mengamati Rio dan Aishia yang terus bercakap-cakap dengan para penduduk desa.

◇ ◇ ◇

Pesta penyambutan untuk kelompok Aishia dan Miharu berlanjut hingga larut malam, tetapi waktu kebersamaan mereka yang meriah itu berlalu dalam sekejap.

“Sekarang, ayo kita pulang!” Sara yang sedikit mabuk memimpin jalan dengan gembira, memandu Rio dan yang lainnya menuju rumah yang akan mereka tempati. Mereka melangkah keluar dari balai desa dan angin malam musim semi yang sejuk memeluk tubuh mereka.

“Huh, aku makan dan minum sepuasnya!” kata Masato dengan sedikit sendawa sambil menepuk perutnya.

“Ya ampun, kamu seperti orang tua saja, Masato,” desah Aki. Miharu dan Latifa tertawa geli melihat interaksi kedua kakak beradik itu.

“Ngomong-ngomong, aku dengar kalian akan tinggal bersama selama kami berada di desa…” kata Rio kepada Sara dan yang lainnya.

“Ya. Para tetua kepala memerintahkan kita untuk tinggal bersama, dengan alasan itu akan menjadi cara tercepat untuk membuat mereka terbiasa dengan kehidupan di desa. Ah, kita sudah meminta persetujuan Miharu untuk hal ini.”

“Tentu saja, aku juga akan tinggal bersama mereka!” kata Latifa sambil memeluk erat lengan Rio.

“Aku tahu.” Senyuman lembut terukir di bibir Rio saat dia mengelus kepala Latifa dengan lembut.

“Fufu, ini mengingatkanku pada hari-hari saat kita tinggal bersama dulu. Aku menantikannya… Aku yakin ini akan sangat menyenangkan,” kata Orphia sambil tersenyum ramah.

“Kali ini suasananya mungkin akan jauh lebih ramai,” kata Sara sambil menghela napas, membuat Alma tertawa menggoda.

“Sara sudah menantikannya sejak tadi, lho.”

“A-Alma juga. Ngomong-ngomong… Semua kamar sudah disiapkan, jadi begitu kita sampai di rumah, kita akan memutuskan siapa yang tidur di mana.” Sara memalingkan wajah karena malu, lalu mempercepat langkahnya; pipinya yang sedikit memerah mungkin disebabkan oleh alkohol.

“Ehehe, aku ingin mencoba tidur di kamar yang sama dengan semuanya supaya kita bisa mengobrol bersama-sama,” kata Latifa dengan senyuman ceria.

“Eh? S-Semuanya?” jawab Masato dengan gugup, tetapi Aki langsung memotongnya.

“Tentu saja selain kamu.”

“J-Jangan bilang begitu! Kenapa kalau Haruto boleh melakukannya, huh?!” merengek Masato dengan suara memelas, membuat semua gadis tertawa riang. Mereka terus mengobrol dengan ramai dan tiba di rumah dalam waktu beberapa menit.