Bab 5: Sudah Terlambat

Di ibu kota Kerajaan Galarc, di dalam sebuah penginapan murah di pusat kota, pagi hampir berakhir, dan waktu hampir mendekati tengah hari.

“Mm…”

Sendo Takahisa terbangun; dia tampaknya tertidur miring. Pikirannya perlahan bangkit dari tidur dan dia membuka matanya untuk melihat wajah Julia tepat di hadapannya.

“Oh, kamu sudah bangun.”

Keduanya tertidur di bawah selimut tipis yang sama. Takahisa mengerjap beberapa kali, masih setengah tidur.

“Selamat pagi, Takahisa,” kata Julia sambil tersenyum lebar.

“S-Selamat pagi,” ucapnya akhirnya dengan pipi memerah.

“Hmm? Apakah kamu merona?” tanya Julia dengan nada menggoda.

“Jika kamu bangun lebih dulu, kamu bisa membangunkanku…” Takahisa memalingkan wajah dari Julia untuk menyembunyikan rasa malunya.

“Aku ingin melihat wajah tidurmu.”

“B-Begitu ya…”

“Dan aku juga baru saja bangun. Kurasa ini hampir tengah hari.”

“Eh? Kita tidur selama itu?”

“Yah, mengingat semua yang kita lakukan semalam… Kamu tahu kan?”

Pipi Julia merona saat dia tersenyum usil. Wajah Takahisa menjadi semakin merah.

“Kamu sangat mudah ditebak, Takahisa. Ha!” Julia tersenyum lebar dan menempel pada Takahisa.

“Wah! H-Hei! Dia menempeliku! Kenapa kamu tidak memakai pakaian sama sekali?!” seru Takahisa dengan panik. Dia menggunakan kedua tangannya untuk menghentikannya agar tidak menempel pada tubuh telanjangnya.

“Eh? Kemarin kita bahkan melangkah jauh melampaui sekadar bersentuhan. Bukankah sudah terlambat untuk malu sekarang?”

“Yah… Umm…”

“Siapa lagi yang melahap tubuhku sesuka hatinya?” Julia bermanja-manja pada Takahisa dan bertanya dengan nada pura-pura polos.

“K-Kamu yang memulainya… Berbuat semaunya…” Takahisa berhenti mendorongnya dengan tangan dan pasrah kepadanya.

“Kalau begitu, kita sama-sama salah,” kata Julia sambil tersenyum ceria.

Takahisa balas tersenyum kepadanya dengan tenang. Tepat saat itu, perut mereka berdua berbunyi secara bersamaan. Keduanya terkekeh mendengar suara itu.

“Sepertinya kita lapar. Ayo kita cari makanan,” usul Julia.

Maka, keduanya pun pergi untuk mencari makanan.

◇ ◇ ◇

Kira-kira setengah jam kemudian…

“Terima kasih atas makanannya.”

Takahisa dan Julia selesai makan makanan yang mereka bawa ke kamar dari ruang makan penginapan dan duduk berhadap-hadapan di meja.

“Fiuh, aku kenyang sekali.” Julia menghela napas puas.

“Ya, kita makan dengan baik…” Takahisa, yang selesai makan sedikit lebih awal darinya, mengusap perutnya dan menyetujui.

Julia belum makan apa pun sejak siang hari sebelumnya, dan makanan terakhir Takahisa adalah makan malam dua malam lalu, jadi mereka menghabiskan seluruh waktu makan dalam keheningan.

“Rasanya aku sedang menjalani hidup sepenuhnya sekarang,” kata Julia, menatap ke kejauhan dengan ekspresi bahagia.

“Bagaimana denganmu, Takahisa?” tanyanya.

“Ya… aku berhasil bertahan berkat kamu, Julia.” Takahisa mengatupkan rahangnya dengan ekspresi kesakitan, air mukanya sarat akan rasa bersalah yang mendalam. Kesalahan-kesalahan yang ia perbuat di istana dan pembunuhannya terhadap Tuan Muda membebani dadanya bagaikan benjolan berduri.

“Itu bukan salahmu,” ucap Julia tiba-tiba, membela Takahisa.

“Hah?”

“Kematian Tuan Muda bukanlah salahmu. Dia hanya menerima hukuman ilahi atas segala perbuatan jahat yang telah dia lakukan selama ini. Pria seperti itu memang pantas mati.”

Takahisa menundukkan kepalanya karena rasa bersalah, tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

“Dia memperlakukan orang-orang seperti benda. Dia mengancam orang, merampas kebebasan mereka, menyikat semua uang yang dipertaruhkan nyawa orang lain untuk mendapatkannya, dan bertindak seolah-olah dia memiliki hak untuk melakukan semua itu. Dia akan marah pada kritikan sekecil apa pun dan mengayunkan senjatanya ke mana-mana. Dia adalah bajingan terburuk di dunia.”

Julia membenarkan kematian Tuan Muda, berbicara seolah-olah dia merasa lega.

“Tapi membunuh orang itu tidak benar.”

“Kamu salah!”

“Apa…?”

Mata Takahisa membelalak mendengar betapa tajamnya Julia berbicara menyangkalnya.

“Kamu salah! Kamu tidak membunuhnya. Kamu menyelamatkanku, Takahisa!”

“Tapi…”

“Menyelamatkan orang adalah hal yang baik, bukan? Atau apa kamu bilang menyelamatkan orang lain itu buruk?”

“Itu…”

Itu hanyalah sebuah alibi, kata-kata itulah yang hampir terucap di ujung lidah Takahisa. Namun, dia tidak mengatakannya dengan suara keras. Dia menelannya kembali sebelum sempat terucap dan memilih untuk tetap diam. Mungkin dia ingin meredakan beban dosanya dan menemukan ketenangan dalam kata-kata Julia.

“Aku selalu membencinya. Aku selalu merasa sangat menyedihkan. Dipaksa untuk melunasi utang yang tidak aku ambil, dipaksa menjadi budak dan bekerja di rumah bordil, tidak memiliki kebebasan sama sekali… Di setiap kesempatan, aku terus diingatkan bahwa tidak ada satu pun hal yang bisa aku lakukan untuk mengubahnya. Aku melarikan diri dari kenyataan yang tidak menyenangkan itu tanpa harapan apa pun untuk hari esok, karena hidup tanpa berpikir jauh lebih mudah.”

Julia tiba-tiba meremas kalung budaknya dan mulai menceritakan tentang kehidupannya. Dia kemudian bangkit dari tempat duduknya dan berjalan menghampiri tempat Takahisa duduk berhadapan dengannya.

“Takahisa, kamulah orang yang menyelamatkanku dari semua itu. Kamulah orang yang memberiku hari esok yang baru. Saat tuan muda itu mati, pikiran pertamaku adalah ‘Ah, aku akhirnya bebas.’ Ini semua berkat kamu. Kamu adalah pangeranku,” tegasnya sambil mengguncang bahu pemuda itu.

“Julia…”

“Itulah sebabnya kamu bukan orang jahat. Aku tidak akan memaafkan siapa pun yang mengatakan bahwa apa yang kamu lakukan itu salah.” Julia memeluk Takahisa seolah ingin mengatakan bahwa dia akan melindunginya.

“Terima kasih… Tapi aku benar-benar bukan seorang pangeran.” Otot-otot wajah Takahisa mengendur seolah-olah dia baru saja diselamatkan. Dia tersenyum malu-malu saat beban di pundaknya terangkat.

“Sudah kubilang kan kemarin kalau kamu akan menjadi pangeranku?”

“Apa kamu punya semacam terobsesi dengan pangeran…?”

“Yah, aku memang selalu mengagumi mereka. Aku menjalani hari-hari dengan berharap suatu hari nanti ada seorang pangeran yang datang menyelamatkanku,” jawab Julia, menggunakan paha Takahisa sebagai tempat duduk sambil bergelayut manja padanya.

“B-Begitu ya…” Takahisa terperanjat karena sentuhan yang tiba-tiba itu.

“Lagi pula…”

“Hmm?”

“Pertama kali aku melihatmu, aku benar-benar mengira kamu seperti seorang pangeran. Penampilanmu jelas memberiku kesan seperti itu,” ungkap Julia dengan malu-malu.

“Aha ha,” tawa Takahisa geli.

“Tapi kepribadianmu agak mengecewakan. Kekurangan uangmu juga.”

“Ha… Ha ha…” Senyuman Takahisa berkedut mendengar komentar lanjutan dari Julia.

“Meskipun kalau kamu bukan seorang pangeran, lalu kamu ini apa?” Julia mengamati reaksi Takahisa saat dia akhirnya menanyakan tentang latar belakang pria itu.

“Kalau dipikir-pikir, aku masih belum menceritakan tentang diriku kepadamu. Kamu juga tidak menanyakan apa pun…”

“Ya, karena sudah jelas kamu sedang menghadapi beberapa masalah. Tapi maukah kamu menceritakannya sekarang kepadaku?” Duduk di pangkuan Takahisa, Julia menatap wajah pria itu dari jarak sangat dekat.

“Aku… seorang pahlawan.” Takahisa membulatkan tekadnya dan mengungkapkan identitasnya.

“Hah…?” Julia terkejut dan mengerjap.

“Aku seorang pahlawan. Orang dari Kerajaan Centostella. Aku tinggal di Kastil Galarc sampai kemarin,” tambah Takahisa sambil tersenyum masam.

“Hah? Apa?”

“Eh, apa kamu tahu apa itu pahlawan?”

“Aku tahu, tapi apa? Pahlawan?! Kamu?!” Julia menyandarkan tubuhnya ke belakang karena teramat terkejut.

“Yups, aku.”

“Bukankah itu jauh lebih hebat daripada seorang pangeran?!”

“Kurasa tidak…?” Sudut bibir Takahisa berkedut karena malu.

“Hah? HAH?” Julia meninggikan suaranya, menatap Takahisa. “HAH?!”

“Apa itu benar-benar sangat mengejutkan?”

Takahisa sama sekali tidak tahu seperti apa reaksi normal terhadap seorang pahlawan, jadi yang dia lakukan hanyalah mengangkat bahu dengan canggung.

“Tentu saja! Pahlawan adalah orang-orang yang muncul dalam dongeng yang diketahui semua orang. Aku tahu ada kehebohan sebelumnya tentang kemunculan para pahlawan, tapi aku tidak pernah menyangka bisa bertemu atau berbicara langsung dengan salah dari mereka!”

“Kamu sudah bertemu denganku kemarin dan kita sudah mengobrol sepanjang waktu ini… Lagipula, cara kamu menempel erat padaku ini rasanya lebih…” Takahisa menunjukkan hal itu dengan rona tipis di pipinya. Julia masih duduk di pangkuannya, jadi tidak masuk akal baginya untuk meributkan soal berbicara dengannya sekarang.

“Ha? Oh, yah, itu benar… Ada benarnya juga. Aha ha, apalagi setelah semalam…” Julia teringat bagaimana mereka berbaring bersama sepanjang malam dan wajahnya merona. Dia dengan cepat turun dari pangkuannya dan menjauhkan diri darinya.

“Umm, kamu juga tidak harus menghindariku secara terang-terangan begitu,” kata Takahisa dengan bibir cemberut sedih.

“A-Aku hanya butuh waktu untuk tenang. Kamu tidak bisa begitu saja membahas tentang menjadi pahlawan seperti itu… Maksudku, aku sudah bisa menebak kamu adalah orang penting sejak pertama kali melihat pantulan dirimu. Pantesan pakaianmu kualitasnya sebagus ini. Ah, apa aku harus berbicara denganmu lebih sopan? Dan memanggilmu Tuan Takahisa saja?!” Julia tampak cukup terguncang, mengibaskan kedua tangannya dengan panik.

“T-Tenanglah, tidak apa-apa. Kamu bisa memperlakukanku seperti biasa sampai sekarang! Tarik napas dalam-dalam, ya?” Sama-sama kebingungan, Takahisa mencoba menenangkannya.

“B-Benar, tarik napas dalam-dalam. Fiuh… Hah…” Dengan begitu, Julia akhirnya berhasil menguasai kembali dirinya.

“Sudah lebih baik?”

“Lumayan.”

“Selain itu, kamu langsung percaya begitu aku bilang aku adalah seorang pahlawan…” Takahisa mengamat-amati ekspresi Julia. Bagaimanapun juga, dia sama sekali tidak punya cara untuk membuktikannya.

“Yups, aku percaya padamu.” Julia mengangguk dengan polosnya.

Setelah berkali-kali diberi tahu bahwa dia tidak bisa dipercaya oleh setiap orang di istana, Takahisa sangat meresapi kata-kata gadis itu.

“Terima kasih…” gumamnya, wajahnya berkerut saat dia berterima kasih kepadanya dengan suara bergetar nyaris menangis.

Melihatnya seperti itu membuat Julia mendesah pelan. “Sepertinya aku benar-benar lemah terhadap wajahmu itu. Entah kenapa…”

Dia mendekati kembali kursi tempat pemuda itu duduk dan dengan lembut memeluk kepala Takahisa ke dadanya.

Karena tidak bisa mengatakan bahwa buah dada gadis itu menempel di wajahnya, Takahisa bertanya dengan malu-malu, “Wajah… yang mana?”

“Hmm… Wajah anak anjing yang ditelantarkan? Itu membuatku ingin memanjakanmu dan melindungimu… Apa karena kamu memicu insting keibuanku?” kata Julia, mengeratkan dekapannya di sekeliling tubuh Takahisa. “Dengar, bolehkah aku bertanya lebih banyak tentang situasi yang kamu hadapi, Takahisa?”

“Tentu saja…”

“Kenapa kamu kabur dari kastil?”

“Bagaimana… Bagaimana kamu tahu?” tanya Takahisa balik dengan terkejut.

“Untuk apa seorang pahlawan dari kastil berada sendirian di distrik lampu merah yang suram?”

“Kurasa itu memang terlihat jelas kalau kamu mengatakannya seperti itu.”

“Yap. Lagi pula,” Julia berhenti sejenak, mengerucutkan bibirnya seolah-olah mengumpulkan keberanian, “kamu bilang kamu membuat gadis yang kamu cintai marah, kan?”

“Ha ha…”

“Memangnya separah itu?”

Takahisa menegang, lalu membungkuk dan mengangguk. “Sungguh mengerikan… Dia bilang dia tidak pernah ingin melihatku lagi.”

“Begitu ya. Kalau begitu gadis itu pasti punya selera pria yang sangat buruk. Kalau tidak, bagaimana bisa dia bersikap begitu dingin kepada pria sebaik ini? Aku yakin dia sedang menyesal sekarang setelah kamu pergi.” Julia merengut, melampiaskan kekesalannya menggantikan Takahisa.

“Menurutmu begitu?” tanya Takahisa dengan ragu-ragu.

“Ya, aku yakin sekali.”

Julia menjawab dengan tegas dan seketika, memberikan persetujuannya. Dia menepuk punggung Takahisa dengan penuh dorongan, menenangkannya seolah-olah dia adalah hewan yang ketakutan. Pada akhirnya dia merasakan kekuatan mengalir keluar dari tubuh Takahisa saat pria itu menjadi rileks.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan mulai dari sini?” tanya Julia, mengangkat topik baru.

“Maksudmu…?”

“Apa rencana masa depanmu? Apakah kamu akan kembali ke kastil?”

Takahisa kembali menegang seolah ingin mengatakan tidak, dia tidak mau.

“Jadi kamu tidak mau kembali. Baiklah, itu berarti kita tidak bisa mengandalkan kastil. Aku tidak bisa kembali ke rumah bordil, dan tidak ada tempat lain tempat kita bisa meminta bantuan. Tapi akan berbahaya juga jika terus tinggal di ibu kota seperti ini…”

Julia bergumam memikirkan hal itu sambil mengusap punggungnya. Kemudian sebuah ide melintas di benaknya dan dia terkesiap. “Bagaimana kalau kita kabur bersama dan pergi ke suatu tempat yang jauh?” usulnya.

“Suatu tempat yang jauh…?”

“Yup. Aku akan menghiburmu sampai kamu bosan padaku, lalu kita bisa hidup bersama dengan bahagia selamanya. Begitu kita tua dan keriput, kita akan mengenang kembali apa yang terjadi kemarin dan hari ini dan saling berkata, ‘Aku ingat pria itu, dia memang lebih baik mati saja,’ dan, ‘Oh iya, ada wanita seperti itu, tapi aku jauh lebih bahagia bersama Julia,’ dan menertawakannya.”

Pada saat itu, waktu akan menyembuhkan segalanya. Itulah mengapa mereka harus mengabaikan segalanya dan kabur bersama—begitulah yang dikatakan Julia kepada Takahisa dengan senyuman tanpa beban.

“Ya… Kamu benar. Itu mungkin bagus juga.” Takahisa berhenti sejenak, tetapi akhirnya menganggukkan kepalanya.

“Baiklah, sudah diputuskan!” kata Julia penuh semangat, dengan riang semakin mengeratkan pelukannya pada Takahisa. “Kita harus bersiap untuk keberangkatan kita. Apa yang kita butuhkan untuk sebuah perjalanan? Biaya perjalanan? Aku ingin tahu apakah aku punya cukup uang…?” Dengan penuh semangat, dia dengan cepat memikirkan semua hal yang perlu mereka lakukan sebelum mereka pergi.

“Jika yang kita butuhkan adalah uang, bagaimana kalau kita jual pakaianku?” usul Takahisa sambil menatap Julia dengan senyuman.

“Eh? Apa tidak apa-apa? Pakaian itu terlihat sangat mahal…”

“Justru karena itulah. Aku hanya akan menjadi pusat perhatian jika memakainya, jadi lebih baik menyingkirkannya. Menjualnya akan lebih baik daripada membuangnya.”

“Begitu ya. Kalau begitu, jika kamu tidak keberatan, mari kita lakukan itu. Terima kasih.” Julia berseri-seri saat mengucapkan terima kasih kepadanya.

“Tidak apa-apa. Masalahnya adalah di mana kita harus menjualnya…”

“Kita harus menjualnya dan pergi secepat mungkin. Organisasi tempat Tuan Muda berada memiliki pengaruh yang cukup besar di bagian kota yang lebih miskin, jadi kita tidak akan bisa bersembunyi selamanya.”

Mereka pasti sudah menyadari kematiannya dan mulai mencari mereka berdua sekarang, Julia menjelaskan.

“Begitu ya… Kalau begitu kita harus cepat-cepat.”

“Iya. Aku tahu toko yang bagus untuk menjual. Toko biasa akan menolak membeli barang berkualitas tinggi yang mereka anggap mencurigakan, tapi toko ini akan membeli tanpa banyak bertanya.”

“Apakah itu toko yang mencurigakan…?”

“Kurasa tidak apa-apa. Ya, memang banyak klien yang mencurigakan, tapi justru karena itulah mereka sangat menjaga kerahasiaan bisnisnya. Aku kenal pekerja rumah bordil yang menjual permata yang tidak mereka butuhkan di sana.”

“Baiklah, kalau begitu mari kita pergi ke sana bersama-sama.”

“Tidak. Aku akan pergi sendiri.”

“Hah? Kenapa?”

“Mereka tahu kita kabur bersama, jadi mereka akan mengawasi orang-orang berkerudung yang berjalan berdua.”

“Kalau begitu, aku akan pergi sendiri—”

“Kamu belum pernah ke sisi kota ini, kan? Apa kamu tahu di mana tempatnya bahkan jika aku memberikan alamatnya?”

“Ugh…”

“Kamu tidak akan tahu cara hidup di luar kastil. Serahkan ini padaku.”

Takahisa mengalah dan mengangguk. “Baiklah… Tapi hati-hati.”

“Tentu saja. Kalau begitu…”

Dari tempatnya duduk di pangkuan Takahisa, Julia mendekatkan wajahnya ke wajah pria itu seolah-olah dia hendak menciumnya—dan mulai meraba-raba tubuh bagian atas Takahisa di balik pakaiannya dengan genit.

“H-Hei, bukankah tadi kamu mau pergi untuk menjual pakaian…?”

Kira-kira apa yang dibayangkan oleh Takahisa? Dia merona merah hingga wajahnya tampak seperti telah dilumuri cat merah terang.

“Aku sedang memeriksa apa saja yang bisa dijual. Akan sangat menyedihkan kalau membiarkanmu telanjang, jadi aku akan menyisakan kemeja dan celanamu.”

Julia menyeringai dan mulai melucuti pakaian Takahisa.

◇ ◇ ◇

Pagi hari, sekitar waktu Takahisa dan Julia terbangun…

Gadis manusia serigala perak Sara telah meninggalkan Kastil Galarc bersama para pengawal pribadi Charlotte untuk mencari Takahisa. Roh kontrak Sara, Hel, termaterialisasi dalam wujud seekor anjing besar dan memimpin jalan.

Hujan deras tadi malam menyebabkan pencarian terpaksa dihentikan. Hujan telah menghapus segala bau dari Takahisa, membuatnya sulit untuk melacaknya. Namun, itu sama sekali bukan masalah bagi indra penciuman Hel dan Sara setelah mereka memperkuat tubuh mereka dengan seni roh.

Mereka mengambil alih pencarian dari tempat tim pencari kastil tinggalkan kemarin dan menghabiskan waktu beberapa jam lamanya untuk mencari sejak pagi buta. Akhirnya, mereka tiba di distrik lampu merah ibu kota dan berhenti di pintu masuk jalan utama yang menuju ke sana.

“Tidak salah lagi. Baunya berlanjut ke arah sini,” kata Sara kepada ksatria wanita muda yang bersamanya.

“Ke arah sini… mengarah ke distrik lampu merah.”

Komandan para ksatria, yang bernama Louise, memeriksa lokasi mereka pada peta. Dia sepertinya tidak memiliki kesan yang terlalu baik terhadap distrik lampu merah tersebut, terlihat dari ekspresi suram di wajahnya saat dia berbicara.

“Distrik lampu merah?”

Sara memiringkan kepalanya dengan rasa penasaran, tidak familiar dengan istilah tersebut. Tidak ada distrik lampu merah di desa kaum roh, jadi itu adalah reaksi yang wajar baginya.

“Itu, yah… Tempat di mana layanan tertentu dijual… Ehem. Itu bukan area yang terlalu aman. Tapi seharusnya tidak ada masalah di siang hari, jadi ayo kita lanjutkan dengan hati-hati.”

Merasa malu karena harus menjelaskan hal semacam itu, Louise berdehem dan mengabaikan masalah tersebut.

“Baiklah.”

Dengan demikian, Sara dan para ksatria memantapkan tekad mereka dan memasuki distrik lampu merah.

Aroma ini adalah…

Hampir tidak ada orang di jalanan distrik lampu merah pada pagi hari yang masih pagi ini, tetapi ada aroma yang kuat dan khas yang melekat di area tersebut. Hal itu sepertinya membuat Sara menyadari seperti apa tempat mereka berada, dan dia pun sedikit merona.

“Lewat sini,” katanya, sambil berdehem sejenak. Dia memimpin para ksatria menuju gang kecil di luar jalan utama. Namun…

“Eh? Sepertinya ini jalan buntu,” kata Louise, sambil melihat sekeliling gang tersebut.

“Sepertinya dia berhenti di sini selama beberapa waktu. Dia mungkin duduk di sini,” jelas Sara, sambil menunjuk ke arah tempat di mana aromanya paling kuat.

“Kamu bahkan bisa tahu kalau dia sedang duduk? Itu luar biasa… Pasti tidak ada seorang pun yang bisa lolos darimu dan Hel.” Louise memuji mereka berdua dengan kagum.

“Bukan masalah besar. Mari kita kembali. Aku akan melacak ke mana dia pergi dari sini.” Sara tampak sedikit malu sambil menggelengkan kepalanya, lalu kembali ke jalan utama distrik lampu merah. Kali ini, dia mendapati aroma Takahisa mengarah ke gang yang berbeda dan mengikuti aroma itu ke sana.

Mereka menyusuri jalan belakang distrik lampu merah sampai Sara dan Hel berhenti di depan sebuah bangunan tertentu.

“Sepertinya dia memasuki bangunan ini,” lapor Sara sambil mendongak menatap bangunan tersebut. Itu adalah rumah bordil tempat Julia bekerja hingga kemarin.

Para ksatria semuanya memasang ekspresi canggung di wajah mereka. Mereka tahu dia melarikan diri karena kesedihan, tetapi mereka tidak ingin percaya bahwa seorang pahlawan lari langsung ke rumah bordil.

“Ada seseorang bersamanya. Seorang wanita muda, sepertinya,” tambah Sara dengan ragu-ragu.

“Begitu ya… Dan mereka masuk ke sini. Kita harus masuk dan bertanya…” Louise menghela napas dan bergerak untuk memasuki bangunan itu.

“Tolong tunggu sebentar,” kata Sara, menghentikannya.

“Ada apa?”

Sara menunjuk ke arah gang di samping rumah bordil. “Aromanya berlanjut ke gang di samping bangunan itu. Sepertinya itu jalan buntu, jadi mari kita periksa tempat itu dulu.”

“Baiklah.”

Dengan demikian, kelompok itu memasuki gang di samping bangunan tersebut. Meski begitu, gang buntu itu panjangnya kurang dari sepuluh meter, dan langsung terhalang oleh dinding-dinding bangunan lain. Kelompok itu berhenti begitu mereka memasuki gang.

Louise melihat sekeliling gang dan memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Apa yang Tuan Takahisa lakukan di sini?”

Ujung buntu gang tersebut dapat terlihat dengan jelas bahkan tanpa memasukinya. Tidak ada alasan untuk berbelok ke tempat seperti itu tanpa tujuan tertentu. Wajah Sara berubah muram saat ia menyusuri gang bersama Hel. Setibanya di suatu tempat tertentu, ia berjongkok. Itulah tempat tuan muda tersebut tewas. Mayatnya telah dipindahkan, dan darahnya telah dibersihkan oleh air hujan, tetapi…

Tidak salah lagi. Ini adalah bau darah…

Sara mencium aroma yang tertinggal itu dengan pasti. Masalahnya adalah darah siapa itu, dan mengapa darah itu tumpah di sini. Bahkan Sara tidak mampu memastikan sebanyak itu hanya melalui indra penciumannya saja.

Apakah dia bergerak di sekitar sini? Aroma wanita yang masuk ke dalam bangunan bersamanya juga ada di sini. Apakah darah yang tumpah di sini ada hubungannya dengan Takahisa?

Dia mempertimbangkan berbagai kemungkinan sambil melihat sekeliling gang.

“Ada apa, Nona Sara?” Louise memanggil punggungnya.

“Hei, para Nona,” kata suara seorang pria. Ada sekitar sepuluh pria berpenampilan kasar berdiri di dekat pintu masuk rumah bordil. Salah satu dari mereka memanggil Louise dan yang lainnya di dalam gang.

“Siapa kalian?” tanya Louise dengan tatapan tegas, meraih sarung pedang di pinggangnya. Keempat ksatria bawahannya dengan sigap meraih pedang mereka juga.

“Wah, pelan-pelan, tidak perlu begitu. Kami tidak berniat mencari masalah dengan para ksatria dari seorang wanita bangsawan.” Pria di barisan depan kelompok itu mengangkat kedua tangannya dengan berlebihan, menunjukkan bahwa mereka tidak punya niat bertarung. Dia kemudian mendongak ke arah gedung rumah bordil dan memperkenalkan diri. “Namanya Norman. Akulah yang bertanggung jawab atas area ini, dan aku juga pemilik rumah bordil di sini.”

Dia adalah paman dari tuan muda yang telah tewas—orang yang sama yang sedang mencari Takahisa dan Julia yang hilang.

“Praktis sekali. Kami ada urusan dengan rumah bordilmu. Mari kita dengar apa yang ingin kau katakan,” kata Louise, memasukkan kembali pedang yang hampir ia cabut ke dalam sarungnya. Meskipun demikian, dia tetap mewaspadai para pria tersebut, karena tatapan matanya masih tajam.

“Oh? Urusan apa yang dimiliki oleh ksatria muda cantik seperti kalian di distrik lampu merah pinggiran kota?” tanya Norman sambil menjilat bibirnya saat mengamati mereka semua dari dekat. Namun, ketika dia melihat Sara yang sedang berjongkok di bagian belakang gang, matanya membelalak lebar.

“Jika kalian datang untuk mencari pekerjaan, kalian sangat dipersilakan. Salah satu pekerja di sini baru saja hilang, jadi kami membutuhkan orang-orang baru. Gadis berambut perak di belakang itu khususnya akan menjadi yang paling dicari. Dia bisa menghasilkan puluhan koin emas dalam semalam jika dia mau,” katanya dengan senyuman vulgar.

“Kurang ajar!” Louise meraih pedang di sarungnya sekali lagi.

“Tenang saja. Kubilang kami tidak berniat mencari gara-gara. Dengan begitu banyak wanita cantik berkumpul di distrik lampu merah, kalian tidak pernah tahu jika setidaknya salah satu dari kalian tertarik untuk bekerja di sini. Justru akan lebih tidak sopan kalau tidak mengatakan apa-apa.”

Norman memperingatkan Louise dengan tergesa-gesa, mengangkat tangannya untuk menunjukkan kepatuhannya.

“Cih… Kami datang untuk melakukan penyelidikan. Aku akan mengabaikan keasiapanmu jika kau menjawab pertanyaan kami, tapi tidak akan ada ampun jika kau menyamakan kami dengan golongan kalian lagi.”

Louise berdecak dan menyarungkan pedangnya, memprioritaskan interogasi tersebut.

“Begitu ya. Penyelidikan… Namun, kami menjalankan bisnis yang jujur dan sah di sini. Apa yang perlu diselidiki?” Norman mengangkat bahu dengan acuh tak acuh sambil menatap Louise dengan tajam.

“Kami sedang mencari seorang anak laki-laki berusia pertengahan belasan tahun. Dia memiliki rambut hitam kecokelatan dan tubuh yang kurus, serta tinggi sekitar 170 hingga 180 sentimeter. Apakah seseorang yang sesuai dengan deskripsi ini, yang mungkin mengenakan pakaian buatan penjahit, datang ke rumah bordil ini tadi malam?”

Ketika Louise mendeskripsikan penampilan Takahisa, ekspresi Norman mengeras. “Kami adalah tempat kelas atas, dan reputasi kami adalah segalanya bagi kami. Bahkan jika anak itu berkunjung, kami tidak dapat memberikan informasi tentang pelanggan kami secara sembarangan.”

“Apakah kau menolak untuk menjawab?”

“Yah, tidak jika aku memiliki kewajiban untuk melakukannya. Aku hanya mengatakan bahwa aku tidak dapat mengungkapkan apa pun yang bersifat rahasia kepada sekelompok orang yang latar belakangnya tidak kuketahui sendiri.”

“Kami adalah ksatria yang melayani langsung keluarga kerajaan di kastil. Ini adalah penyelidikan yang diperintahkan oleh Baginda Raja sendiri. Semua warga kerajaan wajib bekerja sama dengan penyelidikan ini.” Louise menunjukkan pelat logam dengan lambang keluarga kerajaan yang tercetak di atasnya.

“Ya ampun, Baginda Raja sendiri? Kalau begitu, sebagai warga negara yang tinggal di kerajaan ini, aku akan berusaha menjawab sebaik mungkin.” Norman menyetujui interogasi tersebut dengan nada dramatis.

“Apakah anak laki-laki dengan ciri-ciri tersebut datang ke sini?”

“Ya, ada anak laki-laki seperti itu. Tapi jangan beri tahu siapa pun kalau aku mengungkapkannya. Aku tidak menemuinya secara langsung, tetapi dia pasti ada di sini. Bukan hal yang jarang bagi tempat sekelas kami untuk menerima klien bangsawan, tetapi dia menonjol dengan pakaiannya yang sangat bagus. Dia tampaknya bilang ingin mencoba melakukannya dengan wanita kumuh.” Norman memberikan jawabannya dengan terkekeh vulgar.

“Begitu ya. Jadi dia ada di sini…” Louise menghela napas berat, menempelkan satu tangan ke kepalanya untuk menahan rasa sakit kepalanya.

“Jadi, mengapa kamu mencari anak laki-laki itu? Siapa dia sebenarnya?”

“Dia adalah orang yang sangat penting. Jangan mencampuri urusan ini lebih jauh. Lebih penting lagi, apakah kamu tahu ke mana dia pergi setelah itu?”

“Sayangnya, tidak ada cara bagi kami untuk mengetahui ke mana para pelanggan pergi setelah mereka meninggalkan toko. Sungguh disayangkan…” jawab Norman dengan senyuman yang sama sekali tanpa emosi.

“Begitu ya.”

“Aku juga punya pertanyaan. Apakah ada seseorang yang terluka atau terbunuh di gang ini baru-baru ini?” tanya Sara sambil berdiri dan melihat ke arah tempat tuan muda itu dibunuh.

“Oh…?”

“Ada bau darah yang pekat tertinggal di sini.”

“Bagaimana…?”

Bagaimana dia bisa tahu? tanya Norman dalam hati saat matanya membelalak kaget. Namun, ketika dia melihat Hel berwujud sebagai serigala perak besar, ekspresi paham terbesit di wajahnya.

Louise terkejut. “Apa itu benar?!” tanyanya kepada Sara.

“Ya. Baunya samar, tapi ada di sana di samping bau darah yang menyengat. Bisakah kamu memberi tahu kami apakah darah yang tumpah di sini ada hubungannya dengan anak laki-laki yang sedang kami cari?” tanya Sara dengan berani, menatap Norman.

“Wah, aku benar-benar terkesan… Memang, seseorang tewas di sini beberapa hari lalu. Apakah anak anjingmu itu mampu mengetahui siapa pembunuhnya?” tanya Sara kepada Norman, matanya terpaku pada Hel.

Sara perlahan menggelengkan kepalanya. “Tidak, ada terlalu banyak bau di sini untuk bisa mengetahuinya.”

“Begitu ya…”

“Hei. Jawab pertanyaannya dulu. Apakah anak laki-laki yang kami cari berkaitan dengan insiden yang terjadi di sini?” Karena membayangkan skenario terburuk di dalam kepalanya, nada suara Louise menjadi tajam.

“Tidak, mereka tidak berhubungan. Sempat terjadi sedikit perkelahian di sini yang berujung pada pertumpahan darah. Korbannya adalah keponakan laki-lakiku, bukan anak yang sedang kalian cari. Aku tidak tahu mengapa bau anak itu bisa ada di sini juga.”

“Begitu ya… Turut berduka atas kehilanganmu. Jika kamu masih mencari pelakunya, aku bisa menghubungi patroli setempat dan membantumu menyampaikan pesan.”

“Tidak, tidak perlu melakukan itu. Insiden itu sedang dalam proses penyelesaian,” jawab Norman dengan cepat.

“Baiklah. Jika kamu punya waktu, tolong tanyakan kepada orang-orang di sekitar apakah ada yang melihat anak laki-laki itu lagi. Akan ada hadiah uang tunai untuk setiap informasi yang berguna. Kami mungkin akan mampir untuk menyelidiki sendiri lagi, tetapi kamu juga bisa membawa informasi apa pun ke pos terdekat.”

“Itu tawaran yang cukup murah hati. Untungnya, aku punya cukup banyak kenalan di luar distrik lampu merah. Aku akan bertanya-tanya tentang keberadaan anak itu untuk kalian.”

“Tolong lakukan itu. Sekarang permisi.”

Louise melirik Sara dan bawahannya, mengisyaratkan niatnya agar mereka meninggalkan gang buntu itu.

“Kami juga akan kembali ke rumah bordil.”

Norman memimpin anak buahnya kembali masuk ke dalam bangunan.

“Mari kita lewat arah itu selanjutnya,” kata Sara, menunjuk ke arah tujuan bau itu mengarah berikutnya.

Dengan demikian, kelompok itu melanjutkan pencarian mereka menjauhi rumah bordil tempat Takahisa berada sebelumnya. Namun setelah berjalan sekitar sepuluh meter, Sara menoleh ke belakang ke arah pintu masuk gang yang baru saja mereka tinggalkan.

Bau darah yang menggantung di udara di sana… Memang samar, tapi bau Takahisa tercampur di dalamnya…

Dia menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran tidak perlu itu dan mengalihkan pandangannya dari gang tersebut.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, begitu Norman memasuki pintu rumah bordil…

“Hih. Tak disangka kerajaan akan mengerahkan kesatria kerajaan ke distrik lampu merah. Sepertinya rumor yang kau dengar di distrik para bangsawan itu benar, Nick,” kata pria itu kepada tentara bayaran yang berjalan di sampingnya.

Dia merujuk pada kejadian pagi itu, ketika Nick membawa kembali informasi intelijen yang telah dikumpulkannya di distrik bangsawan ibu kota. Singkatnya, rumor tersebut mengatakan bahwa seorang pahlawan yang sedang berkunjung ke Kastil Galarc telah menghilang sejak kemarin, tidak ada yang tahu ke mana dia pergi, dan kastil berada dalam kekacauan. Dan sekarang, para kesatria yang dikirim oleh raja berada di distrik lampu merah sebagai bagian dari penyelidikan. Yang berarti…

“Memang benar. Siapa yang sangka pahlawan legendaris akan membeli seorang wanita dari rumah bordil, ya? Awalnya aku setengah ragu, tapi ini hampir sepenuhnya memastikan bahwa dialah yang membunuh tuan muda.”

“Ya, kita harus menemukan pahlawan itu sebelum pihak kastil melakukannya…” ucap Norman, membara dengan kemarahan yang tak tertahankan.

“Tapi bukankah gawat kalau pihak kastil benar-benar serius melakukan pencarian?” kata salah satu preman dengan ragu-ragu.

“Ha?”

“M-Mungkin mudah bagi kita untuk menangkapnya lebih dulu, tapi para kesatria sedang melacak baunya menggunakan anjing. Bahkan jika kita menangkapnya duluan, bukankah mereka akan bisa mengetahuinya? Akan berisiko membunuh pahlawan itu dan menentang kerajaan, jadi bukankah akan lebih baik jika menyerahkan sang pahlawan dan menerima hadiah uang tunai dari kerajaan sebagai gantinya…?”

Preman itu bergidik gugup di bawah tatapan tajam Norman saat dia menjelaskan alasan mengapa dia menentang balas dendam.

“Ada benarnya juga…”

“Kita benar-benar tidak boleh membunuh seorang pahlawan.”

“Jumlah uangnya pasti cukup besar juga, kan?”

Preman-preman lainnya menyatakan pendapat serupa untuk menentang tindakan balas dendam.

“Untuk apa kalian semua takut pada para petinggi itu?! Apakah kalian lupa siapa yang membuat distrik lampu merah ini begitu makmur?! Bukan kerajaan, bukan pahlawan, tapi kita! Kita bukanlah warga negara kerajaan—distrik lampu merah adalah kerajaan kita! ”

Norman tidak gentar di hadapan kekuasaan. Kebencian yang dirasakannya atas pembunuhan keponakan tercintanya melebihi rasa takutnya terhadap otoritas. Para preman itu menciut dan terdiam.

“Dengarkan baik-baik. Aku akan membayar orang yang menemukan bocah pembunuh Sammy dengan koin emas dalam jumlah besar. Aku juga akan menyiapkan posisi yang pantas bagi mereka. Aku tidak berniat mundur, tidak peduli apakah kita melawan seorang pahlawan atau raja itu sendiri. Siapa pun yang ingin lepas tangan dipersilakan pergi, tapi jangan harap kalian bisa hidup di tempat yang bisa kulihat lagi.”

Norman menggunakan ancaman dan suapan secara tepat untuk meyakinkan para preman bahwa risiko tersebut sebanding dengan imbalannya.

“Jika kalian ingin sukses, mulailah bekerja! Kita tahu Julia membawa bocah itu untuk membeli mantel. Kita juga tahu di area mana mereka memutuskan untuk menginap malam ini. Para wanita dari istana bukan satu-satunya saingan kalian—orang-orang yang berjaga di area itu akan mendahului kalian!”

Norman mengerahkan para preman tersebut, dan mereka bergegas keluar dari rumah bordil dengan tergesa-gesa.

Jika pihak istana berhasil menangkapnya lebih dulu, kita tidak akan bisa menyentuhnya. Dia tidak boleh dibiarkan lolos… Aku tidak peduli meskipun dia seorang pahlawan. Aku sendiri yang akan menghabisinya.

Kobaran api balas dendam yang membara di dalam diri Norman perlahan-lahan mulai mendekati Takahisa dan Julia.

◇ ◇ ◇

Sekitar satu jam kemudian pada siang hari, di sebuah distrik di ibu kota Galarc yang memiliki pasar, terdapat sebuah toko tua yang tersembunyi di antara bangunan-bangunan yang berjejal dan lorong-lorong belakang yang berliku-liku. Julia melangkah keluar dari pintu masuk toko itu dengan tudung menutupi wajahnya.

“Heh heh…”

Dia menatap kantong yang berfungsi sebagai dompetnya dan tersenyum bahagia. Di dalamnya terdapat dua koin emas dan enam koin perak besar yang dia terima dari penjualan pakaian Takahisa. Jika ditambahkan dengan uang yang dimilikinya sejak awal, total kekayaannya mencapai empat koin emas.

Dengan uang sebanyak ini, kita seharusnya bisa bepergian cukup lama.

Menggunakan uang ini, mereka berniat untuk lari sejauh mungkin. Julia berandai-andai dengan penuh harap mengenai masa depan cerah yang menanti mereka.

Menggunakan uang ini, Takahisa dan aku akan…

Julia dengan hati-hati menyelipkan kantong itu ke dalam pakaiannya dan menengadah ke langit. Setelah dijual sebagai pekerja rumah bordil untuk melunasi utang orang tuanya, tidak ada seorang pun yang bisa dia andalkan. Itulah mengapa dia bersumpah untuk menjalani hidup sebaik mungkin dengan usahanya sendiri.

Tidak ada mimpi tentang masa depan ketika dia dikurung di dalam kamar rumah bordil. Dia tadinya berpikir bahwa dia akan selamanya berada di titik terendah, tetapi keadaan sekarang sudah berbeda.

Langit terasa sangat cerah hari ini. Dia bisa percaya bahwa hari esok yang berbeda dari hari ini sedang menantinya. Takahisa akan mengubah hari esoknya untuknya. Itulah sebabnya dia percaya bahwa pertemuannya dengan Takahisa adalah sejenis takdir.

Bagaimanapun juga, Takahisa telah hidup di dunia yang sepenuhnya berbeda dari rumah bordil. Dua orang yang seharusnya tidak pernah bersilangan jalurnya kini berbagi takdir yang sama.

Tunggulah aku, pangeranku… Bukan, kurasa dia pahlawanku sekarang?

Dia ingin menemuinya. Dia sangat ingin menemuinya detik ini juga dan melompat ke dalam pelukannya. Dia ingin merasakan kulitnya bersentuhan dengan kulit pria itu. Tak mampu menahan hasratnya untuk bertemu, Julia mulai berjalan dengan cepat menuju penginapan tempat Takahisa menantinya.

Namun… Di saat yang sama, dia juga ketakutan. Rasanya seperti saat dia lengah, rasa takutnya akan menyebar di dadanya dan mengubah seluruh kebahagiaannya menjadi hitam. Bagaimana jika organisasi tuan muda itu memburu mereka untuk balas dendam detik ini juga? Pikiran tentang itu membuatnya merasa sangat ketakutan.

Keberangkatan mereka adalah keesokan paginya. Jika mereka mampu tetap bersembunyi hingga saat itu, masa depan yang luar biasa pasti sedang menanti mereka.

“…”

Julia akhirnya berlari kencang dalam upaya untuk meninggalkan ketakutannya di belakang. Beberapa saat kemudian, sebuah karung goni muncul di hadapannya, menjerumuskannya ke dalam kegelapan.

◇ ◇ ◇

Beberapa jam kemudian, saat menjelang senja…

Ada yang tidak beres…

Sendo Takahisa berjalan mondar-mandir di kamar penginapan, diliputi kecemasan.

“Dia bilang akan kembali dalam dua hingga tiga jam…” Julia masih belum juga kembali setelah selama ini. Apakah sesuatu telah terjadi padanya?

Jangan bilang—dia tertangkap?

Perasaan buruk melintas di benaknya.

“Cih…!”

Takahisa mengenakan mantelnya, menutupi wajahnya dengan tudung, dan berlari keluar kamarnya. Julia telah menyuruhnya untuk tidak meninggalkan kamar, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk bertindak atas kekhawatirannya. Dia berkeliaran di sekitar area yang masih terlihat dari pintu masuk penginapan agar dia tidak melewatkannya jika wanita itu kembali. Setelah dua puluh hingga tiga puluh menit mengitari pintu masuk penginapan…

“Hei, Kawan.”

Sejumlah pria mendekati Takahisa dan memanggilnya. Mereka jelas tampak seperti preman, dan bukan preman yang ramah.

“Ada apa… laporan?” Takahisa menarik tudungnya menutupi wajahnya dan menjawab dengan kewaspadaan yang kentara.

“Kamu sudah mondar-mandir dengan mencurigakan sejak tadi. Apa yang sedang kamu rencanakan?”

“Tidak ada… Aku hanya sedang mencari seseorang. Ada masalah?”

“Jangan-jangan, orang yang kamu cari itu wanita bernama Julia?”

“Hah?!” Takahisa menunjukkan kepanikan yang kentara saat mendengar nama Julia.

“Sepertinya kita sudah menemukannya.”

“Bagus!”

Para pria itu mengepalkan tangan mereka dengan antusias.

“Sebenarnya kalian siapa?”

“Pemilik toko tempat wanita itu menjual pakaianmu berada di bawah perlindungan kami. Begitu pula dengan toko yang menjual mantel yang sedang kamu pakai. Paham maksudku?”

Kewaspadaan Takahisa berubah menjadi kebencian. “Apa yang kalian lakukan pada Julia?!” tuntutnya.

“Dia tidak mau membocorkan tempat persembunyianmu, tahu. Tapi kami tahu perkiraan area tempat tinggalmu, jadi kami mencarinya dengan metode eliminasi.”

“Itu sangat terbantu karena kamu berjalan-jalan tanpa tujuan.”

Preman-preman itu terkekeh sambil menjelaskan situasinya dengan nada angkuh.

“Julia harus baik-baik saja!” Takahisa mencengkeram para preman itu, benar-benar terguncang.

“Itu tergantung pada apa yang akan kau lakukan mulai sekarang, bukan?”

“Apa…?”

“Mari kita mulai dengan melepaskanku, ya?”

“Guh…” Takahisa melepaskan preman itu, tubuhnya gemetar karena kesal.

“Bos kami telah mencarimu. Ayo.”

Para preman itu menyeringai merasakan keunggulan psikologis yang mereka miliki. Mereka memerintahkan Takahisa untuk mengikuti mereka ke tempat mereka membawa Julia.

Hanya beberapa menit kemudian Sara dan para ksatria tiba di penginapan tempat Takahisa menginap.

◇ ◇ ◇

Sekitar waktu matahari akhirnya terbenam…

“Kita sudah sampai.”

Para preman itu telah membawa Takahisa kembali ke distrik lampu merah. Mereka berdiri di depan sebuah bangunan tertentu.

“Tempat ini adalah…”

Bangunan itu tidak asing bagi Takahisa—sungguh, itu adalah rumah bordil tempat Julia pernah bekerja. Dia melangkah masuk ke dalam lobi.

“Tunggu di situ sebentar,” kata salah satu preman sebelum menaiki tangga.

Pria yang sama yang melayani Takahisa terakhir kali dia berada di rumah bordil itu duduk di meja resepsionis. Namun, tidak seperti terakhir kali, ada perban yang melilit bahunya dan kaki yang dipasangi belat. Dan yang terpenting, dia menatap tajam ke arah Takahisa seolah ingin membunuhnya. Alasan di balik itu adalah karena kekerasan tidak adil yang dia derita dari Norman demi sang tuan muda, tetapi Takahisa sama sekali tidak mengetahuinya, sehingga dia dibiarkan dalam situasi yang canggung. Tidak lama kemudian, preman yang naik ke atas tadi kembali.

“Ikut aku,” katanya, menuntun Takahisa menaiki tangga.

“Ayo, bergeraklah.”

“Aku tahu.”

Preman di sampingnya mendorong punggungnya, membuat Takahisa mengerutkan kening saat dia menaiki tangga. Tujuan mereka adalah kamar Julia di lantai dua. Ketika mereka membuka pintu dan memasuki ruangan, mereka mendapati Norman sedang duduk di atas ranjang.

“Yo. Aku sudah menunggu.”

“Di mana Julia?” tanya Takahisa langsung, sambil mengelilingi pandangannya ke seluruh ruangan. Dia tidak bisa melihat Julia di mana pun. Norman tampak sendirian.

“Tidak usah panik,” kata Norman sambil menyeringai.

“Ngh?!”

Sebuah benturan tumpul menghantam bagian belakang kepala Takahisa, membuat penglihatannya terguncang.

“Apa…?”

Tidak mampu memahami apa yang telah terjadi, Takahisa mencoba melihat ke belakang saat dia terjatuh. Terpantul dalam penglihatannya yang kabur adalah tentara bayaran, Nick, yang telah disewa oleh Norman…

Takahisa kehilangan kesadaran.

◇ ◇ ◇

Sekitar waktu matahari terbenam dan langit menjadi gelap gulita, Sara telah menyerahkan pencarian kepada regu lain setelah memastikan penginapan tempat Takahisa menginap dan kembali ke kastil. Dia memberikan laporan situasi bersama Louise di sebuah ruangan dengan Raja Francois, Miharu, Aki, Masato, Satsuki, Charlotte, dan Lilianna yang hadir.

“Dan dengan begitu, kelompok pencari utama telah mengambil alih penyelidikan. Ksatria Nona Lilianna mendampingi mereka. Mereka akan mencoba membujuk Sir Takahisa begitu dia kembali ke penginapan.”

Itulah mengapa hanya tinggal menunggu waktu sebelum Takahisa kembali ke kastil, jelas Louise, mengakhiri laporannya.

“Terima kasih telah mencari sejak pagi-pagi sekali, Nona Sara, Nona Louise.”

Lilianna berdiri dari sofa dan menundukkan kepalanya dalam-dalam ke arah Sara dan Louise.

Louise menggelengkan kepalanya dan menatap Sara. “Aku hanya mendampingi Nona Sara. Jika bukan karena dia, kita tidak akan bisa menemukan penginapan itu dengan begitu cepat.”

“Tidak, kami hanya bisa bergerak dengan begitu lancar berkat bimbinganmu melewati jalan-jalan kota. Ibu kota ini sangat luas, aku pasti akan tersesat jika sendirian.”

Miharu juga berdiri dan menundukkan kepalanya. “Terima kasih banyak atas bantuan kalian berdua, Sara, Louise.”

“Terima kasih banyak!”

“Terima kasih atas kerja keras kalian.”

Aki dan Masato sama-sama bersuara, mengikuti jejak Miharu.

“Kami sangat meminta maaf atas masalah yang telah ditimbulkan oleh kakak kami…” lanjut Masato, meminta maaf kepada seluruh orang di ruangan itu.

“Ini bukan sesuatu yang harus kamu andalkan untuk meminta maaf, Tuan Masato. Adalah tugasku untuk mendukung Tuan Takahisa, dan aku gagal melakukan hal itu.” Lilianna membela Masato, mengalihkan kesalahan pada dirinya sendiri.

“Tidak. Jika kamu berkata seperti itu, maka Seharusnya aku tidak terbawa emosi dan menampar Takahisa,” Miharu mulai berbicara.

“Itu tidak benar! Aku juga gagal mendukungnya sebagai adik perempuannya!” kata Aki, turut mengeklaim sebagian kesalahan.

Melihat semua orang seperti itu membuat Satsuki menghela napas. “Baiklah, sudah cukup! Berhenti! Jangan ada lagi!”

Dia meninggikan suaranya dan meminta perhatian semua orang. Begitu semua mata tertuju padanya, dia mulai berbicara.

“Untuk saat ini, kita tahu di penginapan mana Takahisa tinggal, jadi mari kita perjelas satu hal. Ini bukan salah siapa pun. Bagaimana pun kalian melihatnya, satu-satunya yang harus disalahkan di sini adalah Takahisa. Jika tidak, dia hanya akan mendapatkan apa yang diinginkannya karena mengamuk,” ujar Satsuki terus terang.

“Ini adalah ulahnya yang sedang mengamuk?” tanya Charlotte sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Dia tahu secara rasional bahwa segala sesuatunya tidak akan berjalan sesuai keinginannya. Jadi, dengan mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal dan terus-menerus berulah, dia bisa membuat orang lain mengalah kepadanya.”

Hal itu persis seperti balita yang mengamuk untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan, jelas Satsuki.

“Begitu ya. Perbandingan yang menarik.”

Dan pemandangan yang umum di istana kerajaan, tambah Charlotte sambil terkikik. Francois tampak menganggap hal itu lucu juga, saat dia ikut terkekeh bersamanya.

“Hanya karena dia tidak bisa membuat Miharu melakukan apa yang diinginkannya, dia kabur dari kastil untuk membuat orang lain merasa bersalah. Itulah yang sedang coba dilakukan Takahisa, menurutku. Maksudku, kalian semua merasa bersalah, bukan? Jika dia kembali sekarang, apakah kalian semua akan mengubah cara kalian memperlakukannya?”

Miharu, Lilianna, Aki, and Masato terdiam canggung mendengar pertanyaan Satsuki.

Satsuki menghela napas. “Seperti yang kuduga. Itulah kenapa aku ingin memperjelas hal ini: tidak ada di antara kalian yang bersalah. Jangan biarkan Takahisa dan amukannya menang,” katanya kepada mereka dengan tegas.

“Aku setuju dengan pendapat Lady Satsuki mengenai masalah ini. Jika kalian memanjakan Sir Takahisa di sini, kalian akan menciptakan preseden baginya untuk mendapatkan apa pun yang dia inginkan jika dia berulah. Itu tidak akan baik demi kebaikan Sir Takahisa, dan hanya akan menjadi beban bagi kalian semua di masa depan,” kata Charlotte, mengambil inisiatif untuk menyetujui Satsuki.

“Betul sekali. Jika Takahisa merasakan keberhasilan di sini, siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan lain kali. Apakah kalian akan terus memberinya apa pun yang dia inginkan untuk mencegah hal itu terjadi? Sangat menegangkan jika tidak bisa mengatakan tidak pada sesuatu yang tidak ingin kalian lakukan. Dan Miharu akan menjadi pihak yang paling dirugikan.”

Tidak mungkin untuk memanjakannya selamanya, Satsuki meyakinkan Miharu dan yang lainnya dengan dukungan dari pernyataan Charlotte.

“Kamu benar juga. Membiarkannya lolos begitu saja adalah hal yang salah, dan Miharu juga tidak seharusnya merasakan tanggung jawab apa pun. Apa yang kakakku katakan kepada Princess Lilianna adalah yang terburuk. Aku tidak akan pernah memaafkannya atas kata-kata itu. Dia pantas mendapatkan tamparan yang dia terima dari Miharu.”

Masato mengenang kembali bagaimana Takahisa telah mengacau dan setuju dengan Satsuki.

“Betul sekali. Kalian tidak boleh melupakan apa yang telah Takahisa lakukan. Miharu, Aki, dan Princess Lilianna sama sekali tidak perlu merasa bertanggung jawab atas masalah ini. Faktanya, kalian semua seharusnya merasa marah padanya. Dialah yang salah. Paham?”

Seperti yang dia katakan, Satsuki kemungkinan besar juga sedang marah pada Takahisa. Dia memandang Miharu, Aki, dan Princess Lilianna, memastikan bahwa mereka mendengarkan kata-katanya.

“Uhm…” Miharu menunjukkan keengganan.

“Paham?”

“B-Baiklah…” Dia mengangguk ragu-ragu, mengalah pada tekanan Satsuki.

“Bagus. Selanjutnya, Aki dan Princess Lilianna. Paham?”

“Umm…”

Aki masih ragu-ragu. Namun, Aki sepertinya berniat untuk mendukung kakaknya meskipun kakaknya itu berada di pihak yang salah. Situasinya berbeda dari Miharu, yang telah dipaksa secara sepihak ke dalam posisinya.

“Takahisa memang yang bersalah, tapi itu tidak ada hubungannya dengan apakah kamu ingin terus mendukungnya atau tidak. Jika kamu ingin melakukannya, silakan.”

Satsuki merevisi penjelasannya dengan mempertimbangkan situasi Aki. Kata-kata itu tampaknya meyakinkan Aki, saat dia mengangguk dengan mantap. “Baiklah!”

“Seperti Lady Aki, aku juga berniat untuk terus mendukung Sir Takahisa mulai sekarang…” kata Lilianna setelah Aki.

“Tidak apa-apa. Sekarang setelah masalah ini beres, jangan dibahas lagi!”

Satsuki bertepuk tangan dan mengakhiri topik tersebut. Kemudian, untuk mengalihkan perhatian mereka dari masalah tanggung jawab—atau mungkin karena dia sendiri benar-benar terkejut—dia terus berbicara.

“Selain itu, apa yang sebenarnya dia pikirkan?! Setelah membuat kehebohan tentang Miharu, hal pertama yang dia lakukan justru lari ke rumah bordil untuk menemui wanita lain?! Dia bahkan menginap di penginapan bersama wanita itu… Apa maksudnya dia membawanya pulang dari rumah bordil?!”

Satsuki memerah karena marah atas tindakan Takahisa setelah dia meninggalkan kastil.

“Sudahlah, sudahlah. Kamu tahu bagaimana para pria bisa bertindak saat rasa frustrasi mereka menumpuk,” kata Charlotte setengah bercanda, terkikik sendiri.

“Yah, kurasa begitu… Tapi tetap saja…”

Satsuki tersipu, menunjukkan reaksi yang pantas bagi seorang gadis seusianya.

“Aku punya pertanyaan tentang itu,” kata Lilianna. “Sir Takahisa seharusnya tidak memiliki akses ke uang. Bagaimana dia mendapatkan dana untuk rumah pelacuran atau penginapan…?”

Dia mengemukakan hal yang membuatnya khawatir.

“Tunggu, benarkah?”

“Ya. Kami menyiapkan semua yang dia butuhkan…”

“Apakah Takahisa menerima uang dari seseorang sebelum datang ke Galarc? Atau mungkin gadis yang bersamanya yang membayari mereka?” tanya Satsuki, menebak-nebak berbagai kemungkinan.

“Itulah satu-satunya penjelasan yang bisa kupikirkan juga…”

“Bagaimanapun juga, kita akan tahu begitu dia kembali ke kastil. Kita bisa menanyakannya saat itu.”

“Benar… Aku juga akan bertanya kepada yang lain dari kerajaanku apakah ada orang yang pernah memberinya uang,” setuju Lilianna.

Tanpa mengetahui situasi seperti apa yang sedang dialami Takahisa saat itu, kelompok tersebut mengakhiri pertemuan mereka.

◇ ◇ ◇

Di suatu tempat di distrik lampu merah ibu kota Galarc…

Byur.

“Ugh…” Takahisa terbangun, tetapi sekujur tubuhnya basah kuyup oleh air.

“Selamat pagi, Nak,” kata Norman dengan dingin.

“Agh…” Takahisa mengangkat kelopak matanya yang terasa berat dan menatap kosong pemandangan di hadapannya. Norman sedang duduk di kursi kayu di depannya, menyilangkan kaki dan memandang rendah ke arah Takahisa. Tentara bayaran Nick berdiri di sampingnya, dan preman-preman lain yang membawanya ke rumah bordil itu juga berada di dekatnya. Namun, sudut pandang Takahisa terhadap mereka terasa aneh; semuanya berputar tepat sembilan puluh derajat, membuat Takahisa menyadari bahwa dia sedang berbaring menyamping di lantai.

Ini…

Ini bukanlah kamar Julia di rumah bordil. Interior kamarnya sebelumnya terbuat dari kayu, tetapi ruangan tempat Takahisa berada saat ini memiliki lantai, dinding, dan langit-langit dari batu. Tidak ada satu jendela pun, dan artefak sihir menjaga bagian dalamnya tetap terang.

Ini bukan rumah bordil?

Apakah ini ruang bawah tanah? Takahisa bisa mengingat pergi ke kamar Julia, tetapi pikirannya melambat karena baru saja bangun tidur.

Selain itu, bahkan jika dia mencoba bangkit sekarang, anggota tubuhnya tidak mau bergerak: mereka dikekang oleh belenggu yang berat. Entah sejak kapan, seseorang telah memasang kerah penyegel sihir di lehernya.

“Para ksatria dari kastil sedang mencarimu. Mereka menggunakan anjing terlatih untuk melacak bau badanmu, jadi kami pindah ke tempat di mana kita tidak akan diganggu. Ini adalah ruang bawah tanah rumah bordil, yang biasanya disediakan untuk pelanggan khusus. Mereka tidak akan bisa menemukanmu bahkan jika mereka bisa melacakmu hingga ke dalam gedung ini.”

Bahkan jika para ksatria datang untuk menggeledah lagi, mereka hanya akan digiring ke kamar Julia di lantai dua untuk menghindari kecurigaan. Itulah situasi yang dijelaskan Norman kepada Takahisa.

“Di mana Julia…?”

“Hei, hei, apakah hal pertama yang kaupikirkan benar-benar mengkhawatirkan pelacur murahan itu? Betapa baiknya. Kurang lebih begitulah pahlawan legendaris, ya?” Norman tertawa mengejek, lalu melihat sekeliling ke arah anak buahnya untuk meminta persetujuan mereka.

“Heh heh.” Para preman itu menyeringai setuju.

“Julia tidak ada hubungannya dengan ini,” bantah Takahisa, rasa permusuhannya meluap akibat penghinaan terhadap Julia.

“Hah?” Kemarahan yang begitu pekat terpancar dari diri Norman. Dia bangkit dari kursinya dan berlari menghampiri Takahisa, lalu menggunakan momentumnya untuk menendang perut Takahisa sekuat tenaga.

“Guh?!” Tubuh Takahisa terangkat di udara. Organ-organ dalamnya hancur, menyebabkannya memuntahkan asam lambungnya saat dia berguling di lantai. Norman mendekati Takahisa sekali lagi dan mencengkeram segenggam rambutnya, lalu mengangkat kepalanya.

“Apa maksudmu, ‘tidak ada hubungannya dengan ini’? Dia menyembunyikanmu setelah kau membunuh Sammy. Sekalipun itu tidak benar, dilarang bagi seorang pekerja rumah bordil untuk kabur bersama pelanggan. Itu adalah kejahatan besar. Di sinilah tempat di mana kau pasti akan mati, tapi jangan berharap kematianmu akan datang dengan cepat dan tanpa rasa sakit.” Dia memelototi Takahisa dengan tatapan mengancam, mendekatkan wajahnya tepat ke wajah Takahisa.

“T-Tidak!” Takahisa mencoba mengatakan sesuatu dengan gugup.

“Diam!”

“Gah…!” Norman membenamkan wajah Takahisa ke lantai.

“Hei, bawa wanita itu ke sini.”

“Baik!”

Atas perintah Norman, beberapa preman membuka pintu dan pergi. Mereka kembali dari koridor kurang dari satu menit kemudian dan melemparkan Julia ke lantai, dengan tangan dan kaki yang diikat tali.

“Aah…!” Julia terjatuh dengan keras, tepat di hadapan Takahisa.

“J-Julia!” seru Takahisa dengan panik. Pandangan mereka bertemu.

“Takahisa…!”

Wajah Julia berkerut. Matanya merah dan berair karena terlalu banyak menangis, dan kelopak matanya juga bengkak seperti bentol. Selain itu, pakaian compang-camping yang sangat disukainya itu noda merah sekujur tubuhnya seolah-olah dia mimisan parah atau semacamnya.

“A-Ada apa? Pakaianmu merah cerah! Apa itu darah?!” Suara Takahisa pecah karena terkejut.

“A-Aku minta maaf, aku minta maaf, aku…!”

Air mata mengalir deras dari mata Julia saat dia meminta maaf di tengah tangisannya. Namun, Norman mencengkeram rambutnya. “Bukan dia orang yang harus kau mintai maaf, kan?!”

“Iih…!”

“Apa yang telah kau lakukan padanya?!” bentak Takahisa, melihat ketakutan di wajah Julia yang berkedut.

“Sihir penyembuhan adalah hal yang praktis. Jika kau merapalnyabegitu cedera terjadi, lukanya akan sembuh tanpa bekas,” kata Norman sambil terkekeh.

“A-Apa yang telah kau lakukan pada Julia?!”

“Oh, tidak banyak. Kami hanya mencoba membuatnya memberitahu kami keberadaanmu. Dia masih punya beberapa tahun lagi masa penjualan dalam dirinya, jadi aku memastikan untuk menahan diri, tahu? Aku bahkan menyembuhkannya dengan sihir.”

“Apa kau memukulnya?! Di wajahnya?!”

“Pada akhirnya, dia tidak pernah menyerah. Dia terus bersikeras tidak akan mengatakan apa pun. Tapi ketika dia mendengar kau tertangkap karenanya, hatinya akhirnya hancur. Itulah kenapa dia terlihat seperti ini sekarang.” Norman tertawa mengejek.

“Bagaimana bisa kau melakukan itu?!” jerit Takahisa dengan suara melengking.

“Hah?! Seharusnya aku yang bilang begitu ke kamu, keparat!” Kemarahan Norman langsung memuncak, dan dalam amukannya dia menendang wajah Takahisa.

“Gah?!” Takahisa terdorong ke belakang dengan keras dan terpental. Bersamaan dengan itu, beberapa giginya patah dan mengalir keluar dari mulutnya bersama cucuran darah.

“Takahisa?!” Julia berusaha keras untuk berdiri dalam keadaan terikat, meronta-ronta dengan sengit di lantai.

“Hei, Julia! Jangan sok berani hanya karena kami menginterogasimu dengan begitu lembut. Apa kau pikir kau tidak akan diperlakukan sepertinya hanya karena kau akan dijual lagi setelah ini? Siapa yang memberimu izin bicara, hah?”

Norman mendekati Julia dan menarik rambutnya ke arahnya. Ia kemudian mendorong wajah Julia ke arah genangan darah yang berisi gigi Takahisa.

“Iik…”

Wajah Julia berkedut karena ketakutan.

“Ada keuntungannya juga kalau tidak punya gigi, tahu? Aku bisa melakukan hal yang sama padamu. Kau tahu? Gigi tidak bisa tumbuh kembali lewat sihir penyembuhan. Lucu, bukan? Apa aku harus mencabut salah satu gigimu untuk membuktikannya?”

Bahu bidang Norman bergetar saat ia tertawa terbahak-bahak.

“Ah… Uh…” Julia gemetar sambil menangis.

“H… Hentikan…” kata Takahisa sambil berguling di lantai.

“Ha? Kau bilang apa?” Norman tiba-tiba berhenti tertawa dan melepaskan rambut Julia. Ia berdiri dan berjalan menghampiri Takahisa sekali lagi, mendekatkan telinganya untuk mendengarkan.

“Hentikan…” gumam Takahisa tidak jelas.

“Oh, ‘Hentikan’, ya?”

Norman memiringkan kepalanya. “Apa kau masih gagal memahami situasinya? Ini kerajaanku. Akulah rajanya. Pahlawan legendaris tidak lebih berharga daripada belatung bagiku. Jadi, apa hakmu menyuruhku? Jika kau meminta bantuan pada raja, gosokkan kepalamu ke tanah dan katakan, ‘Aku mohon, tolong hentikan.’ Bukankah seharusnya begitu?!”

Ia menjambak bagian belakang kepala Takahisa dan menjejalkannya ke lantai lagi. Dia kemudian melepaskan tangannya, berdiri, dan menatap ke bawah dengan penuh antisipasi, menunggu kata-kata Takahisa.

Dengan bibir yang masih menempel di lantai, Takahisa gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki. Ia menggumamkan kata-kata yang dituntut dengan penuh penghinaan. “A… Aku mohon… Tolong… hentikan…”

“Aku sama sekali tidak bisa mendengarmu, bajingan bodoh!” Norman langsung menginjak bagian belakang kepala Takahisa.

“Gah!”

“Apakah Julia orang yang penting bagimu? Atau dirimu sendiri? Yang mana, Tuan Pahlawan Legendaris? Siapa yang ingin kau kuampuni, hah?”

“Tolong… A-Ampuni…” pinta Takahisa dengan wajah yang menempel di lantai.

“Tidak, tidak akan pernah!” Norman menambah kekuatan pada kakinya dan menginjak wajah Takahisa berulang kali. Bahkan wajah para preman pun ikut berkedut melihat tindakan kejam tanpa ampun dari Norman.

“Urgh…”

Lantai tempat kepala Takahisa bersandar perlahan-lahan menjadi gelap oleh darah. Ketika Julia menyadari hal itu, wajahnya menjadi semakin pucat.

“H-Hentikan! Tolong hentikan!” jeritnya.

“Ya? Hei Julia, apa kau sudah lupa dengan apa yang baru saja kukatakan? Siapa yang memberimu hak untuk bicara?” Norman menghentikan gerakannya dan menatap Julia dengan rasa tidak percaya.

“Oh… A-Anu… Hanya saja…” Sangat ketakutan, Julia mengalihkan pandangannya dari Norman. Namun, ketika keadaan tragis Takahisa kembali masuk ke dalam penglihatannya, dia mengumpulkan keberaniannya.

“T-Tolong, aku mohon… Tolong ampuni Takahisa. Aku akan melakukan apa saja. Kau bisa menjadikanku budak seumur hidupku. Aku akan mencari banyak uang untukmu. Jadi kumohon, kumohon…”

Julia berlutut dan menempelkan keningnya di lantai batu, memohon dengan putus asa kepada Norman. Bahkan Norman tampak kagum dibuatnya, saat ia menatap wanita itu dengan ekspresi penuh keheranan.

“Oh? Sepertinya ini hari keberuntunganmu, Nak.” Norman mengangkat kakinya dari kepala Takahisa dan berjongkok untuk berbicara kepadanya. “Sulit menemukan wanita yang mau berkorban sejauh ini untukmu, tahu? Bagaimana caramu membuatnya begitu tergila-gila padamu, hah? Bukankah itu sebuah keajaiban.”

“Uh… Guh…” Takahisa mengerang kesakitan.

“Ah… Baiklah, Julia. Sebagai bentuk penghargaan atas tekadmu, aku akan mengobrol dengan bocah ini. Kau bisa kembali sekarang.” Norman berdiri dengan senyum licik yang puas dan memerintahkan agar Julia dibawa pergi.

“B-Benarkah?!” Harapan memenuhi mata Julia saat ia mengangkat wajahnya dengan gembira.

“Ya, benar. Hei! Cepat bawa Julia pergi.”

“T-Terima kasih!”

Salah satu preman mengangkat Julia dan membawanya keluar ruangan. Dia terus memohon dengan penuh harapan kepada Norman sampai detik dia meninggalkan ruangan itu. Pintu langsung tertutup setelahnya, menyisakan Takahisa seorang diri di lantai.

“Hei, Nak, apa kau melihatnya? Wanita itu benar-benar mengira kau akan diselamatkan. Sungguh bodoh.” Norman terkekeh dan mencengkeram rambut Takahisa.

“Dengarkan aku, Nak. Bukan—dengarkan baik-baik, pahlawan hebat. Pria yang kaubunuh adalah keponakan kesayanganku. Itulah sebabnya aku akan membunuhmu apa pun yang terjadi. Aku tidak akan pernah memaafkanmu. Namun, wanita bodoh itu justru bersorak gembira…”

Norman tersenyum seolah dia tidak bisa menahan betapa lucunya hal itu baginya.

“Grrruh!” Takahisa mengeluarkan isakan yang tak jelas.

“Meskipun begitu, aku bukan iblis. Lagi pula, aku sudah berjanji akan berbincang denganmu. Jadi, mari kita bahas sesuatu yang menarik. Kau dengar wanita bodoh itu bilang dia akan menghasilkan banyak uang untuk kita, kan? Tapi kita toh berniat mempekerjakannya hingga mati, jadi itu bahkan bukan poin tawar-menawar sejak awal. Namun, dia percaya diri bisa bernegosiasi dengan menawarkan diri bekerja demi uang… Pfft. Ha ha ha ha ha!” Norman mengabaikan tangisan Takahisa dan tertawa seperti anak kecil dengan suara serak yang dalam.

“Graaah!” Takahisa mulai meronta dengan ganas, menendang-nendangkan kakinya dan mengibas-ngibaskan lengannya. Anggota tubuhnya yang terikat dan kalung penyegel sihir di lehernya seharusnya membuat sihirnya lebih sulit dikendalikan, tetapi dia mampu meronta hanya dengan kekuatan murni saja.

“Hei, kalian. Tahan dia agar menghadap ke atas,” perintah Norman kepada bawahannya dengan senyum sadis.

“Baik, Komandan.”

“Wah, dia kuat sekali.”

Dua pria bertubuh kekar bergerak untuk menahan Takahisa. Begitu mereka melakukannya, Norman mencabut belati di pinggangnya dan memperlihatkannya kepada Takahisa.

“Sekarang, pahlawan legendaris, aku akan menusukmu di tempat kau menusuk Sammy dan membunuhmu. Aku bahkan akan mencondongkan berat badanku ke depan begitu perlahan, sampai-sampai kau bisa merasakan setiap incinya saat belati itu menembus jantungmu.”

“Ugh! Uuugh!”

“Jangan khawatir, aku akan memberitahu wanita bodoh itu bahwa kau masih hidup agar dia bisa terus bekerja dengan harapan di dalam hatinya. Aku akan mengenalkan semua pelanggan terburuk kepadanya terlebih dahulu. Ada banyak pria kaya dengan preferensi yang keterlaluan di ibu kota ini.”

“Ugh! Ah!”

“Kami biasanya menawarkan gadis-gadis sekali pakai kami kepada para pelanggan itu, tetapi wanita bodoh itu akan menjadi kasus khusus. Setiap kali dia melayani klien, aku akan membayar agar dia disembuhkan dengan sihir. Akan menjadi pemandangan yang menarik untuk dilihat, apakah tubuhnya hancur karena sesuatu yang tidak dapat disembuhkan terlebih dahulu, atau apakah hatinya hancur karena kehilangan harapan. Bukankah begitu?” Norman menatap ke bawah ke arah Takahisa dan berbicara kepadanya dengan gembira.

“Guh! Ggh!”

“T-Tuan Norman, mohon cepatlah!”

“Orang ini benar-benar memiliki kekuatan seekor binatang!”

Para preman itu menahan anggota badan Takahisa dengan menggunakan seluruh berat badan mereka.

“Baiklah, baiklah. Menyedihkan sekali. Nick, kau pegang kakinya.”

Nick berhenti sejenak, lalu mengangguk sambil mengangkat bahu. “Mengerti.” Dia bergeser dan menahan kedua kaki Takahisa.

“Selamat tinggal, bocah pahlawan.” Norman menggenggam belati itu dengan posisi terbalik dan berjongkok.

“Uuugh!” Air mata mengalir di wajah Takahisa saat dia menatap tajam ke arah Norman, mengutuknya sampai mati.

Pada saat inilah Takahisa menyadarinya:

Di dunia ini, ada keparat-keparat yang tidak bisa diluruskan oleh siapa pun; manusia berwujud iblis yang sudah tidak bisa diselamatkan lagi.

Oleh karena itu, Takahisa bertanya pada dirinya sendiri: mengapa sebelumnya dia begitu ngotot menganggap pembunuhan adalah hal yang buruk?

Maka dari itu, dia memutuskan untuk mengubah prinsip moralnya yang setengah suci itu. Bunuh. Membunuh adalah jawabannya. Pembunuhan adalah hal yang bisa diterima. Jika saja dia bisa menggerakkan anggota tubuhnya sekarang, dia pasti akan mengayunkan pedangnya tanpa ragu demi membunuh pria ini. Tidak, dia akan membunuh semua orang di sini. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Takahisa merasakan hasrat membunuh. Tapi semuanya sudah terlambat.

Semuanya sudah terlambat.

“Ini untuk Sammy.”

“Guh?!”

Tubuh Takahisa tersentak ke atas. Dia menyaksikan ujung pisau di tangan Norman membenam ke dalam dadanya.

“Oh, Sammy yang malang. Maafkan aku, aku benar-benar minta maaf.” Norman meminta maaf kepada sang tuan muda yang sudah tewas sambil menikam jantung Takahisa berulang-ulang.

“Urgh?! Ugh… Ugh… Uh…”

Tubuh Takahisa terhentak setiap kali jantungnya tertusuk, tetapi gerakan-gerakan itu lambat laun berhenti. Cahaya lenyap dari mata Takahisa, dan kesadarannya terputus.

“Baiklah, kalian semua bisa membuang pahlawan sampah ini ke dalam insinerator sekarang. Pastikan kalian membakar semuanya, termasuk pakaiannya dan kalung itu.”

Norman berdiri dan memerintahkan kremasi Takahisa.