Bab 2: Kepulangan

Sekitar waktu Rio dan Sora bertemu dengan Eru di Kota Suci Tonerico, Celia baru saja tiba kembali di Kastil Galarc bersama Aria dan ibunya, Monica. Begitu kapal udara berenvoi yang membawa mereka mendarat di pelabuhan kastil, Christina segera mengatur pertemuan darurat dengan mereka.

Setelah Celia menyampaikan surat Christina kepada Adipati Arbor, dia langsung berangkat menuju rumahnya di wilayah Claire untuk menyelamatkan ibunya. Paruh pertama dari tindakannya adalah atas perintah Christina, tetapi paruh kedua sepenuhnya merupakan inisiatifnya sendiri.

Celia dan Christina duduk berhadapan di ruang kerja Raja Francois. Francois, Flora, Monica, and Liselotte juga hadir dalam pertemuan tersebut.

“Saya dengan tulus meminta maaf karena bertindak atas kemauan sendiri,” kata Celia sebelum membahas hal lain, sambil membungkuk dalam-dalam.

Christina menghela napas lega sebelum berbicara kepada Celia dan ibunya. “Tidak perlu meminta maaf. Lady Liselotte telah memberitahuku situasinya. Aku senang kau telah kembali dengan selamat, Profesor Celia. Lady Monica juga. Suatu kehormatan akhirnya bisa bertemu dengan Anda untuk pertama kalinya.”

“Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Terima kasih atas segala pertimbangan yang telah Anda berikan kepada putri saya dan keluarga kami,” jawab Monica dengan penuh hormat.

“Aku dengar Anda lahir dengan kondisi tubuh yang lemah. Bagaimana perasaan Anda?”

“Tidak perlu khawatir. Kondisi saya sangat baik, terutama setelah bisa bertemu kembali dengan putri saya setelah sekian lama.”

“Baguslah kalau begitu. Sekarang… Bisakah kamu menceritakan apa yang terjadi dalam perjalananmu dengan kata-katamu sendiri, Profesor?” tanya Christina, beralih menatap Celia.

“Tentu saja.”

Maka, Celia memberikan laporan resmi tentang peristiwa-peristiwa yang telah terjadi setelah ia meninggalkan Kastil Galarc sebagai utusan Christina.

Seperti yang telah mereka duga, Adipati Arbor telah memasang perangkap untuk menangkap Celia di benteng tersebut, tetapi ia berhasil melawan pasukan Adipati dan melarikan diri ke Amande. Ia bertemu dengan Liselotte di sana dan meminta bantuan, menjelaskan situasinya sebelum berangkat ke Cleia bersama Aria. Setibanya di Cleia, mereka menemui para tentara bayaran yang sedang menunggu untuk menyergap di rumah keluarganya. Celia dan Aria bekerja sama untuk berhasil mengusir mereka, dan…

“Setelah itu, Ayah tetap tinggal di wilayah kekuasaan dan Ibu naik kapal udara kembali ke Galarc bersama kami. Semua ini berkat Aria sehingga kami bisa menangkis penyergapan di rumah keluarga saya. Liselotte, terima kasih telah mengizinkan Aria ikut bersama saya.”

Celia mengakhiri laporannya dengan ucapan terima kasih kepada Liselotte. Christina dan Monica segera menyampaikan rasa terima kasih mereka juga, sementara Flora menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Aku hanya senang kalian bisa kembali dengan selamat. Kerja bagus, Aria,” kata Liselotte dengan agak malu-malu.

Aria membungkuk. “Merupakan kehormatan bagi saya.”

“Selain itu… Bagaimana mungkin Anda bisa lolos dari benteng itu, Profesor?” tanya Christina dengan rasa penasaran, memperhatikan ekspresi wajah Celia untuk melihat reaksinya. Bukan berarti ia meragukannya—ia justru sangat menghargai kemampuan Celia sebagai seorang penyihir melebihi siapa pun. Namun, sehebat apa pun kemampuan seorang penyihir, kekuatan mereka umumnya hanya berfokus pada sihir saja.

Oleh karena itu, sulit untuk mempercayai bahwa Celia bisa menghindari penangkapan di ruang tertutup seperti benteng, dikelilingi oleh begitu banyak ksatria. Pasti telah terjadi sesuatu yang luar biasa di luar dugaan. Liselotte telah melaporkan bagaimana Celia meninggalkan Amande dengan terbang menggunakan sihir, jadi Christina mungkin ingin mendengar lebih banyak tentang hal itu. Benar saja—

“Sebenarnya, aku baru saja mempelajari sihir baru…” ungkap Celia.

◇ ◇ ◇

Kira-kira setengah jam kemudian, Celia sudah kembali ke mansion tempat Miharu dan para penghuni lainnya tinggal.

“Celia!”

Semua orang yang menunggu di depan pintu masuk langsung bergegas mendekat begitu melihat Celia.

“Aku pulang, semuanya,” sapa Celia, tampak sedikit terkejut. Semua orang menatapnya seolah-olah mereka semua memiliki sesuatu yang ingin mereka katakan.

“A-Ada apa?”

“Aku dengar Anda sudah kembali, jadi aku menjelaskan situasinya kepada mereka,” ungkap Charlotte sambil tersenyum lebar. Dengan begitu, semuanya menjadi masuk akal. Wajah Celia berkedut karena rasa bersalah.

Dan alasannya adalah karena ia telah memutuskan untuk menyampaikan surat Christina kepada Duke Arbor meskipun sangat menyadari jebakan yang sedang menunggunya. Ia telah meminta Charlotte untuk merahasiakan hal itu dari orang-orang lain di dalam mansion.

“Batas waktu kebisuanku adalah sampai kau kembali. Karena janjiku sudah berakhir, aku menceritakan semuanya kepada setiap orang tanpa menyembunyikan apa pun.”

Charlotte tersenyum kepada Celia seolah ingin berkata, “Kau memilih untuk berjalan ke dalam bahaya tanpa memberi tahu siapa pun, jadi sekarang kau harus menghadapi kemarahan mereka.”

“A-Aha ha… Umm… Yah…”

“Celia!” seru Latifa, langsung memeluk Celia.

“Suzune…” Celia membalas pelukannya dengan erat.

“Kenapa kau tidak mengatakan apa pun kepada kami?”

“Aku tidak ingin membuat siapa pun khawatir. Pergi adalah tugas-ku sebagai seorang bangsawan Kerajaan Beltrum.”

Telah diputuskan dalam perjanjian antara Pasukan Pemulihan dan Kerajaan Beltrum bahwa orang-orang dari keluarga Count Claire akan bertindak sebagai kurir di antara kedua organisasi tersebut. Duke Arbor juga telah menuntut agar Celia pergi ke benteng sendirian kali ini.

Jika Celia mengabaikan tuntutan ini dan pergi bersama orang lain, ia akan melanggar perjanjian tersebut. Duke Arbor akan memiliki alasan yang sempurna untuk melancarkan serangan terhadap Pasukan Pemulihan—serta meminta pertanggungjawaban dari siapa pun yang telah membantu mereka di sepanjang jalan. Itulah sebabnya Celia harus pergi sendirian, tanpa mengandalkan kekuatan orang lain.

Aku tidak boleh membiarkan Rio dan Aishia melindungiku selamanya…

Dan dia tidak menyesali keputusan itu. Sekalipun ia harus mengulanginya lagi, ia akan membuat pilihan yang sama. Yakin akan hal ini, Celia sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan di wajahnya.

“Umm, aku minta maaf karena telah membuat kalian semua khawatir. Tapi aku tidak ingin menyeret kalian semua ke dalam kekacauan kerajaan kami sekali lagi. Kalian semua sangat penting bagiku, dan aku yakin ini adalah sesuatu yang tidak bisa aku Andalkan kepada orang lain.”

Celia meminta maaf karena telah menyebabkan kekhawatiran, lalu menyampaikan pemikirannya dengan tegas. Yang lain tampaknya mengerti betapa kuat tekadnya dan menahan napas mereka. Namun, bukan berarti mereka bisa begitu saja menerimanya dalam hati.

“Tetap saja, itu menunjukkan kurangnya kepercayaan padamu…”

“Benar sekali. Syukurlah kamu kembali dengan selamat, tapi…”

Sara dan Alma mengerutkan kening karena kesal. Mereka mungkin ingin pergi bersamanya.

“Tidak apa-apa. Aku sebenarnya sudah menjadi jauh lebih kuat saat kalian tidak melihat,” kata Celia dengan ceria, berharap bisa mencairkan suasana yang berat. Dia mengepalkan tinjunya dan mengangkat lengan kanannya seolah-olah ingin memamerkan otot bisepnya.

Semua orang menatapnya dengan pandangan curiga.

“Aha ha…” Celia tertawa canggung.

“Semuanya, kumohon marahi Lady Celia lebih keras lagi karena telah membuatku harus menutup mulut tentang semuanya,” kata Charlotte sambil mendesah.

“Permintaan maaf yang sebesar-besarnya, Putri Charlotte.”

“Ini bukan sesuatu yang perlu disesali. Kita kedatangan tamu di sini, jadi kita akhiri saja sampai di sini. Nanti aku akan menyebarkan beberapa setengah kebenaran untuk merepotkanmu, jadi bersiaplah untuk itu,” kata Charlotte sambil membuang muka dengan kesal.

“Baiklah.” Celia mengangguk sambil tersenyum.

Selamat datang kembali, Celia.

Aishia… Halo, aku pulang.

Aishia memilih saat itu untuk berbicara dalam wujud rohnya.

“Sekarang, siapa wanita manis yang ada di sini? Dia terlihat sangat mirip denganmu, Lady Celia,” kata Charlotte, menatap Monica yang berdiri di belakang Celia. Omong-omong, Liselotte dan Aria juga ikut bersama mereka setelah mereka meninggalkan kantor Francois.

“Aku adalah ibu Celia, Monica Claire. Senang berkenalan dengan Anda.”

Monica maju satu langkah dan mencubit ujung gaunnya dalam sebuah salam yang anggun.

“Hah?! I-Ibu?! Ibunya Celia?!” Satsuki meninggikan suaranya karena terkejut.

“Ya, ibunya Celia.” Monica mengangguk dengan ceria.

“K-Kau terlihat seperti baru berusia awal dua puluhan…”

Satsuki berusia tujuh belas tahun, jadi dia tadinya mengira Monica hanya sedikit lebih tua darinya.

“Ya ampun, sungguh sanjungan yang manis. Tapi usiaku sudah jauh melebihi dua kali lipat dari itu.”

“Apaaaa?!”

Tidak mungkin! Dia pasti sedang bercanda! Dia terlihat sangat muda—mereka tampak seperti kakak beradik!

Satsuki memandang bergantian antara Monica dan Celia dengan rahang ternganga.

“T-Tapi aku bisa melihat kemiripannya dengan Celia… Jadi penampilan awet mudanya diwarisi dari ibunya…” gumamnya pada diri sendiri.

“Cantik…” gumam Latifa kagum sambil bergelayut pada Celia.

Satsuki dan Latifa bukan satu-satunya yang bersikap begitu. Yang lain juga membelalakkan mata dan terkejut melihat betapa mudanya penampilan Monica.

“Sungguh wanita yang cantik,” gumam Gouki tanpa sengaja.

Istrinya, Kayoko, menatapnya dengan tajam dari tempatnya berdiri di sampingnya. “Ya, sayang?”

Gouki berdehem canggung. “Aha ha…”

Celia tersenyum malu-malu karena harus memperkenalkan ibunya kepada semua orang.

“Ya ampun, jadi Anda adalah ibunya Lady Celia? Saya Charlotte, Putri Kedua dari Kerajaan Galarc. Senang bisa bertemu dengan Anda.”

Orang pertama yang bisa bergerak kembali adalah Charlotte. Ia tersenyum gembira dan geli saat menyapa Monica.

“Astaga, aku sudah sering mendengar tentang Anda, Putri Charlotte. Terima kasih karena selalu memperlakukan putriku dengan sangat baik.”

“Sama sekali tidak. Lady Celia juga memperlakukan saya dengan sangat baik, jadi saya menganggapnya sebagai teman dekat yang setara.”

“Ya ampun, setara? Sungguh sebuah kehormatan!”

Sebagai anggota masyarakat bangsawan, ada perbedaan status yang jelas antara kaum bangsawan tingkat tinggi dan putri seorang count. Menggunakan kata-kata “setara” di antara dua orang dengan perbedaan seperti itu bukanlah hal yang sepele.

“Bukan hanya aku saja. Semua orang di sini menganggap Lady Celia sebagai teman terkasih mereka,” kata Charlotte sambil melihat sekeliling ke arah yang lain.

“Ya… aku bisa tahu dari percakapan sebelumnya bahwa semua orang sangat menghargai putriku. Sebagai seorang ibu, aku tidak bisa lebih bahagia lagi. Aku berterima kasih kepada kalian semua dari lubuk hatiku yang paling dalam.”

Monica menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada para penghuni mansion itu. Semuanya tersipu karena malu.

“Ehe heh.”

Latifa juga menjadi salah satu dari mereka yang tersenyum malu-malu. Dia memeluk Celia lebih erat lagi, membuat Celia ikut sedikit tersipu.

“Kalau dipikir-pikir, aku masih belum mengatakan hal ini.”

Satsuki menggaruk pipinya dan menengadah menatap langit biru dengan canggung. Dia kemudian menunduk kembali menatap Celia dengan tatapan penuh persahabatan.

“Selamat pulang, Celia,” ucapnya, merasa senang atas kepulangannya.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, Celia masuk ke dalam mansion dan melaporkan apa yang terjadi di luar kepada yang lainnya. Isi dari laporannya sama persis dengan apa yang telah dia jelaskan kepada Christina dan Francois, jadi dia selesai mengulangi semuanya dari awal sampai akhir dalam beberapa menit.

Tentu saja, semua orang sangat mempercayai Celia, tetapi apa yang dia katakan sedikit sulit untuk dipercaya. Mereka semua tampak terkejut atau bingung, tidak dapat langsung memahaminya.

“Jadi, Putri Christina dan Yang Mulia mengatakan bahwa mereka ingin melihat sihirku sendiri. Mereka akan segera datang ke sini sebentar lagi,” ujar Celia. Dia mengamati reaksi semua orang, lalu beralih menatap Gouki. “Jika memungkinkan, aku ingin meminta Anda untuk bertarung tanding denganku.”

Gouki mengangguk ragu-ragu. Sepanjang yang bisa dia lihat, bahkan saat mereka sedang bercakap-cakap, Celia penuh dengan celah. Rasanya dia bisa mengalahkannya dengan mudah.

“Untuk saat ini, Anda hanya perlu melihatnya sendiri.”

Melihat adalah percaya. Celia mengakhiri pembicaraan dengan senyum kecut, tahu bahwa cara tercepat adalah dengan benar-benar bertarung tanding dan menunjukkannya secara langsung.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, Christina dan Francois tiba di mansion. Kelompok itu pindah ke halaman belakang untuk mengadakan pertandingan mereka. Saat semua orang menyaksikan, Celia mengucapkan mantra sihir terbang kuno dan sayap cahaya tumbuh dari punggungnya.

“Alis Luminis!”

Tubuhnya langsung terangkat melawan gravitasi, kakinya melayang tepat di atas tanah. Semua orang terbelalak dan tidak bisa berkata-kata. Mereka telah mendengar laporan tentang Celia yang mempelajari sihir yang memungkinkannya terbang, tetapi melihatnya dengan mata kepala sendiri benar-benar merupakan pemandangan yang luar biasa.

“Luar biasa! Kamu seperti malaikat, Celia!”

Latifa mendekati Celia dengan mata yang berbinar-binar. Dia hendak menerkam Celia kapan saja.

“Ah, hati-hati agar tidak menyentuh sayap di punggungku. Sayap itu terbuat dari energi termal, jadi rasanya panas jika disentuh,” peringat Celia.

“Baiklah!” Latifa mematung dan mengangkat kedua tangannya dengan patuh.

“Indah sekali! Kamu benar-benar seperti malaikat, Profesor Celia!” Flora, yang datang untuk menonton, memuji Celia juga.

“Terima kasih banyak. Aku akan melakukan penerbangan uji coba dan menunjukkan cara kerjanya kepada kalian,” kata Celia dengan malu-malu, sebelum mulai terbang. Dia membubung tinggi ke atas sebelum terbang dengan bebas di langit di atas mansion dengan kecepatan tinggi.

“Hmm…” Francois mengeluarkan gumaman kagum melihat pemandangan itu.

Celia terus terbang selama sekitar sepuluh detik lagi sebelum kembali ke tanah dan mendarat dengan lembut.

“Dan begitulah caraku terbang. Aku menggunakan sihir ini untuk berpindah tempat selama perjalananku. Apakah ada pertanyaan?”

“Ini… adalah jenis sihir yang sepenuhnya baru, bukan? Apakah kamu yang menemukannya sendiri?” tanya Christina.

“Tidak, ini bukan sihir baru, melainkan sihir kuno. Aku hanya mempelajarinya dengan menganalisis formula mantra tersebut,” kata Celia, mencampuradukkan kebenaran dengan kebohongan. Pada kenyataannya, dia telah mempelajari beberapa mantra sihir kuno begitu saja pada suatu hari—hari yang sama ketika dia tiba-tiba teringat pada Rio dan Aishia, yang telah menjadi makhluk transenden. Namun, dia tidak bisa mengatakan hal itu.

“Kamu… menganalisis formula sihir kuno?” tanya Christina dengan napas tertahan.

Itu adalah hal yang wajar. Ada banyak sekali formula mantra kuno yang tidak dapat dianalisis menggunakan pengetahuan sihir modern, tetapi semuanya jauh lebih maju daripada sihir modern dan diyakini mustahil untuk digunakan. Menganalisis dan menggunakan salah satunya adalah pencapaian yang luar biasa.

Di Strahl modern, hanya ada dua cara bagi orang untuk terbang: menaiki kapal udara berpesona, atau memiliki binatang terbang. Sangat mudah untuk membayangkan apa yang akan terjadi jika opsi ketiga ditambahkan.

Jika Celia menerbitkan formula itu dalam sebuah tesis, namanya akan dikenang sepanjang sejarah atas pencapaian tersebut. Dia bahkan akan mampu mengumpulkan kekayaan yang cukup bagi keluarganya untuk hidup dalam kemewahan selama turun-temurun.

“Ya… aku menghabiskan waktu bertahun-tahun di Beltrum untuk mengerjakannya, dan aku akhirnya berhasil tepat sebelum berangkat ke benteng.”

Menyadari bahwa agak terlalu mengada-ada untuk berhasil menganalisis sihir kuno dengan waktu yang begitu kebetulan, Celia menahan napas sambil mengamati ekspresi orang-orang yang mendengarkannya.

“Luar biasa… Seperti yang diharapkan darimu, Profesor.”

Namun, Christina tidak menunjukkan tanda-tanda kecurigaan saat dia memuji Celia secara terbuka dengan rasa hormat dalam suaranya. Dia tidak berpikir Celia sedang berbohong, dan dia percaya dari lubuk hatinya yang paling dalam bahwa Celia mampu melakukan hal seperti itu.

“Terima kasih banyak…”

Selain mempelajari sihir itu tanpa usahanya sendiri, fakta bahwa dia berbohong kepada mantan muridnya yang sangat menghormatinya membuat Celia dengan penuh rasa malu menundukkan kepalanya.

“Kalau begitu… apakah kami juga bisa mempelajari sihir itu?” tanya Christina dengan ragu-ragu.

Pertanyaan tak terucap yang mengikuti kata-katanya adalah, “Apakah mungkin bagi Anda untuk mengajari kami sihir ini juga?” dan, “Apakah Anda berniat untuk mempublikasikan formula kontrak yang diperlukan untuk mendapatkan sihir tersebut?” Sebagai seseorang yang berada di posisi administratif, itu adalah pertanyaan yang harus dia tanyakan.

Ngomong-ngomong, dalam hal formula mantra yang baru dikembangkan atau formula kuno yang baru dianalisis, hak kekayaan intelektual mulai berlaku. Rinciannya beragam tergantung pada kerajaannya, tetapi undang-undang tersebut secara umum memberikan hak atas formula mantra kepada pengembang atau penganalisisnya. Oleh karena itu, jika Celia menyatakan bahwa dia tidak ingin mempublikasikan formula tersebut, keputusannya harus dihormati betapa pun berguna sihir itu.

“Benar… Aku bisa mempublikasikan formula yang diperlukan untuk sebuah kontrak, tapi aku yakin ada beberapa masalah yang akan mencegahnya digunakan secara luas.”

“Masalah…?”

“Jika aku menyatakannya secara sederhana, sihir itu memilih siapa yang bisa menggunakannya. Pertama, tidak akan ada banyak orang yang cocok dengan formula mantra tersebut. Bahkan dengan kecocokan, mantra tersebut akan membutuhkan kemampuan dari seorang penyihir yang cukup mahir untuk berhasil membentuk kontrak. Terakhir, begitu sihir itu diaktifkan, terbang itu sendiri membutuhkan jumlah pengendalian sihir yang sangat besar…”

“Jadi jumlah orang yang bisa menggunakannya akan terbatas.”

Secara khusus, itu akan membutuhkan jumlah pengendalian esensi yang sama dengan yang dibutuhkan oleh kaum non-roh untuk menggunakan seni roh terbang yang sulit. Ada manusia seperti Rio yang berhasil mempelajarinya dengan bakat luar biasa mereka, tetapi mereka adalah pengecualian.

“Sihir itu juga menghabiskan banyak esensi sihir, jadi sihir itu memilih siapa yang bisa menggunakannya dalam hal itu juga. Formula mantranya sendiri juga cukup rumit, jadi akan sangat merepotkan hanya untuk mempersiapkan formula mantra yang diperlukan untuk membentuk kontrak. Bahkan dengan pengetahuanku, aku hanya akan mampu mendukung tiga atau empat—paling banyak sepuluh—orang dalam mempelajarinya.”

“Kalau begitu, bisakah aku meminta agar Anda menyerahkan pengetahuan dan teknik yang diperlukan untuk formula kontrak tersebut?” tanya Christina dengan nada meminta maaf.

Setelah kehilangan markas mereka di Rodania, Restorasi saat ini tidak memiliki aset nyata yang bisa digunakan. Bahkan jika Celia menyerahkan pengetahuan berharganya dan teknik-teknik dari mantra tersebut, dia tidak akan langsung menerima banyak sebagai balasannya. Akan tetapi—

“Tentu saja. Silakan gunakan itu sebagai salah satu kartu truf Anda,” jawab Celia langsung, menyetujuinya. Bahkan mata Raja Francois melebar melihat kesetiaannya yang mengagumkan.

“Terima kasih banyak. Meskipun itu tidak akan terjadi seketika, aku berjanji Anda akan diberi kompensasi yang layak untuk ini.”

Christina membungkuk dalam-dalam, menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Celia.

“Tolong jangan khawatir tentang itu! Aku juga memiliki mantra sihir lain yang ingin kutunjukkan. Gouki, bisakah aku meminta pertandingan tanding sekarang?”

“Aku siap kapan pun Anda siap. Kayoko, tolong bertindaklah sebagai wasitnya.”

Gouki mengangguk ramah dan menerima ajakan tanding dari Celia.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, Celia dan Gouki berjalan menuju bagian belakang taman dan berdiri saling berhadapan, dengan jarak yang cukup jauh dari Christina dan yang lainnya. Celia memegang pedang satu tangan dari kayu dan Gouki memegang katana kayu. Kayoko mengambil posisi di antara mereka.

“Anda benar-benar menggunakan pedang?” tanya Gouki, mengamati Celia.

“Ya.” Celia mengangguk. Sikap tubuhnya sama sekali tidak seperti seorang prajurit—sudah jelas bahwa dia belum pernah memegang pedang sebelumnya. Dia bahkan hampir tidak bisa memegang pedang kayu yang dirancang untuk penggunaan satu tangan itu, dan dia tampak kesulitan menahan titik pusat gravitasinya.

Aku bisa melihat semua celah di pertahanannya…

Berdasarkan laporan, Celia telah menggunakan peningkatan fisik yang kuat untuk bertarung dengan pedang. Namun sekarang setelah dia menghadapinya, sepertinya dia tidak sengaja menyembunyikan kemampuannya. Gouki memiringkan kepalanya.

Selain itu, para penonton yang mengawasi mereka dari kejauhan juga bisa melihat betapa tidak meyakinkannya bentuk pedang Celia. Mereka melihat dengan cemas.

“Kau yakin dia akan baik-baik saja, Aria?” tanya Liselotte kepada pelayannya di sebelah. Aria adalah satu-satunya di sini yang pernah melihat Celia bertarung dengan pedang sebelumnya, karena telah menemaninya dalam perjalanannya. Perhatian semua orang tertuju padanya untuk mendapatkan jawaban.

“Ya. Aku yakin kalian semua akan takjub.” Aria mengangguk dengan senyuman ceria.

“Tolong izinkan saya menggunakan dua mantra sebelum kita mulai. Sihir itu diperlukan bagi saya untuk bertarung dengan pedang dan tidak akan melukai Anda secara langsung,” kata Celia, meminta izin Gouki untuk menggunakan sihir.

“Tentu saja. Silakan.” Gouki berada di sini untuk menguji sihir itu. Dia tidak punya alasan untuk menolak.

“Kalau begitu… Assumo: Gladius.”

Celia menarik napas dalam-dalam dan mengucapkan mantra tersebut. Rumus mantra geometris yang langsung mengelilinginya jauh lebih kompleks daripada sihir untuk peningkatan fisik biasa.

“Itu…” gumam Christina terkejut.

“Oh?” gumam Gouki penuh minat, bersiap dengan katana kayu miliknya. Udara di sekitar Celia telah berubah begitu dia dikelilingi oleh rumus mantra tersebut.

Cara dia memegang pedangnya, posisinya, pusat gravitasinya, cara otot-ototnya rileks—semuanya sempurna. Bahkan tatapan mata dan ekspresinya kini tajam dan matang. Dia bagaikan orang yang benar-benar berbeda.

Berdiri di tempat gadis yang tadinya tampak seperti belum pernah memegang pedang seumur hidupnya adalah seorang master pedang veteran.

“Celia…?”

Sara dan Alma, yang sering berada di garis depan pertempuran sendiri, juga menyadari perubahan itu. Mata mereka membelalak saat mereka bertanya-tanya apakah itu benar-benar teman mereka.

Sungguh misterius…

Sudut bibir Gouki terangkat membentuk senyuman miring. Tidak ada apa-apa selain celah dalam pertahanan Celia sebelumnya, namun kini pertahanannya begitu sempurna. Cahaya rumus mantra di sekitar Celia akhirnya memudar.

“Si vis pacem, para bellum.” Celia menggunakan sihir tambahan; satu lagi rumus mantra yang kompleks menyala di sekelilingnya, menyelimuti tubuh halusnya. Kemudian, esensi sihir yang mengalir dari tubuhnya membengkak secara dramatis. Itu adalah bukti bahwa dia telah menggunakan peningkatan fisik yang hanya dimungkinkan melalui seni roh atau pedang pusaka kuno.

“Ini benar-benar luar biasa…”

Gouki langsung mengerti apa yang terjadi pada tubuh Celia dan menggunakan seni roh untuk memperkuat fisik tubuhnya sendiri. Dengan ini, mereka berada dalam posisi yang setara.

“Aku sudah siap,” kata Celia, memberi tahu mereka bahwa pertandingan bisa dimulai.

“Berikan aba-aba dengan cepat, Kayoko,” kata Gouki kepada istrinya tanpa menyembunyikan rasa antusiasnya.

“Meskipun penggunaan sihir dan teknik telah disetujui, pastikan kalian berdua tidak kehilangan kendali di tengah sengitnya pertarungan,” peringat Kayoko.

“Aku tahu.”

“Baiklah.”

Gouki dan Celia menjawab bersamaan.

“Kalau begitu… kalian boleh mulai.”

Akhirnya, pertandingan akan segera dimulai.

Kedua belah pihak langsung melompat ke depan. Mereka tadinya berdiri dengan jarak belasan meter satu sama lain, sehingga jarak di antara mereka tertutup seketika.

Pada saat yang sama, mereka berdua mengayunkan senjata mereka. Benturan kayu dengan kayu menghasilkan suara memekakkan telinga yang menggema di seluruh taman.

“Ugh…”

Mata Celia sedikit melebar. Bibir Gouki melengkung membentuk senyuman sinis yang penuh kepuasan. Namun, mereka berdua terus mengayunkan senjata mereka tanpa jeda.

Suara kayu yang menghantam kayu bergemuruh tanpa henti. Masing-masing dari mereka terus menggerakkan senjata dalam upaya untuk mendaratkan pukulan telak pada lawannya, tetapi lawan mereka terus menghalangi upaya tersebut.

Mereka berdiri di sana saling bertukar pukulan sejenak, lalu keduanya mulai berlari lagi. Mereka akan mendekat satu sama lain dan menjauh lagi dalam upaya untuk mengecoh lawan, menggunakan gerakan tipuan untuk membaca pergerakan lawan dan menangkap mereka saat lengah.

Ini jelas merupakan pertarungan antara dua ahli. Tidak ada yang percaya bahwa waktu yang berlalu bahkan belum genap satu menit. Waktu seakan mengalir lebih lambat karena begitu padatnya setiap detik yang terjadi. Setiap penonton dibuat terdiam seribu bahasa.

“Kapan sebenarnya Profesor Celia mempelajari ilmu pedang seperti itu?” Christina setengah mati berusaha bertanya. Pertanyaannya ditujukan kepada Aria, yang bepergian bersama Celia. Sebelum pertandingan dimulai, Celia telah memintanya untuk mengambil peran sebagai komentator.

“Sihir pertama yang dia gunakan memungkinkannya untuk merebut kembali gerakan seorang pendekar pedang ahli. Celia sendiri menyebutnya mirip dengan kecurangan, dan aku sangat setuju dengannya,” jelas Aria sambil tersenyum masam. Sihir itu mampu mereplikasi bakat alami berpedang dan latihan bertahun-tahun dalam sekejap. Sungguh, rasanya benar-benar seperti perbuatan curang. Akan tetapi…

“Apakah itu berarti setiap orang bisa bertarung seperti profesor jika mereka menggunakan sihir itu?”

“Secara teori, ya. Tapi sihir itu sendiri cukup sulit untuk didapatkan…”

Itu bukanlah sihir yang bisa digunakan oleh sembarang orang. Aria menjelaskan bagaimana hanya seorang penyihir yang sangat berbakat yang bisa mempelajari mantra tersebut.

“Selain itu, sihir itu lebih banyak mendatangkan mudarat daripada manfaat bagi orang-orang dengan tingkat pelatihan militer tertentu,” tambah Aria lebih lanjut.

“Kenapa bisa begitu?”

“Gerakan yang sudah mendarah daging di tubuhmu selama bertahun-tahun latihan akan menjadi hambatan bagi mantra tersebut. Sihir ini ada untuk orang-orang yang belum pernah memegang pedang dengan benar.”

Dengan kata lain, itu adalah sihir bagi orang-orang yang diberkahi bakat sebagai penyihir tetapi tidak berguna sebagai prajurit. Itu sangat sempurna untuk Celia.

“Bagaimana dengan sihir kedua yang dia gunakan?”

“Sihir yang memiliki efek sama dengan sihir penguatan tubuh fisik yang ditemukan pada pedang pusaka kuno. Kamu bisa menganggapnya sebagai peningkatan langsung dari sihir Augendae Corporis.”

Itu adalah mantra yang memungkinkan seseorang tanpa pedang pusaka untuk bergerak setara dengan seseorang yang memilikinya. Keduanya adalah efek yang tidak dapat direproduksi menggunakan sihir modern.

Christina kembali tergemap dan menatap Celia. Sihir terbang bersayap, sihir peniru pahlawan, sihir kultivasi pahlawan. Celia telah menunjukkan ketiga mantra ini dalam waktu singkat ini.

Semuanya seharusnya merupakan sihir kuno yang mustahil untuk diuraikan. Dan dia berhasil menganalisis bukan hanya satu, tetapi ketiganya?

Seorang penyihir terkenal di dunia dapat menghabiskan seumur hidup untuk menganalisis mantra semacam itu tanpa hasil apa pun. Jadi bagaimana Celia bisa mengatasi tiga mantra sekaligus? Apakah hal itu bahkan mungkin bagi Celia? Di mana dia bahkan menemukan rumus mantra yang belum ditemukan sejak awal?

Tidak peduli seberapa besar keyakinan mutlak yang dia miliki pada Celia, bahkan Christina dibuat bingung oleh situasi tersebut. Dan mengenai dua orang yang sedang bertarung…

Wah, aku sama sekali tidak bisa menemukan celah…

Celia baru saja menjaga jarak dari Gouki. Mereka berimbang. Bahkan, Celia yang terus melancarkan serangan sementara Gouki dengan lihai menangkisnya.

Aku tadinya hanya memiliki pemahaman samar tentang seberapa kuat orang-orang yang bertarung menggunakan senjata fisik sampai sekarang…

Dia sekarang sangat memahami kekuatan Gouki. Tanpa memperlihatkannya di ekspresinya, Celia merasa sangat kagum.

“Bagaimana kalau kita akhiri sparring ini di sini?” tanya Gouki. Memang, mereka telah berhasil mendemonstrasikan sihir Celia untuk semua orang.

“Bolehkah kita bertarung sedikit lagi? Aku ingin tahu seberapa jauh aku bisa bertahan melawanmu dalam kondisiku saat ini.” Celia meminta agar pertarungan mereka dilanjutkan.

“Dengan senang hati. Apakah kamu ingin menggunakan sihir yang lain juga?” Gouki langsung menyetujuinya. Dia sangat senang bisa bertarung melawan lawan yang kuat.

“Sihir… Tidak, aku ingin mencoba bertarung hanya dengan menggunakan pedang.”

Itu aneh. Dia seharusnya adalah seorang penyihir baik raga maupun jiwa, namun dia sedang memegang pedang dan merasakan kegembiraan sebagai seorang prajurit. Itulah yang baru saja dia sadari.

“Pertarungan sihirnya disimpan untuk lain waktu, ya? Baik kalau begitu, aku akan menantikannya. Aku juga akan bertarung hanya dengan bilah kayu ini.”

“Meskipun begitu, kita tidak boleh membuat yang lain menunggu terlalu lama. Aku berniat untuk menyelesaikannya dengan gerakan berikutnya, jadi mohon ingat itu.”

“Bwa ha ha! Kedengarannya bagus. Aku bahkan tidak pernah bermimpi bisa bercanda gurau denganmu dengan cara seperti ini, Lady Celia. Aku terima tantanganmu!”

Gouki dan Celia memasang kuda-kuda senjata mereka, bersiap untuk bertarung. Kedua belah pihak terdiam dalam antisipasi untuk mencari saat yang tepat untuk menyerang.

“…!”

Saat itu tiba dalam hitungan detik. Mereka berdua melihat peluang kemenangan pada saat yang bersamaan dan bergerak.

Dia datang…!

Celia saat itu mampu memproses keadaan sekitarnya seolah-olah semuanya bergerak dalam gerak lambat. Itulah sebabnya dia bisa melihat bagaimana Gouki akan mengayunkan pedangnya dan jalur apa yang akan diambilnya. Dia melakukan sapuan ke samping dengan pedangnya untuk menangkis ayunan horizontal Gouki.

Tepat sebelum senjata mereka bersentuhan, katana kayu Gouki sedikit mengubah lintasannya. Dia telah melihat pedang Celia mengayun ke arahnya dari bawah dan bereaksi.

Keraguan sekecil apa pun lahir pada jalur pedang Celia. Dia masih berusaha memperbaiki lintasannya, tetapi Gouki mendahuluinya. Dia telah melihat keraguan di ujung pedangnya dan menggunakan kesempatan itu untuk mengayunkan pedangnya sendiri dengan sekuat tenaga. Hasilnya—

“Huh?!”

Pedang kayu Celia terbang ke udara. Dia langsung mundur untuk mengambilnya, tetapi Gouki tidak berniat membiarkan hal itu. Ujung katana kayunya mengarah kepadanya.

“Aku menyerah.”

Celia menyatakan kekalahannya, tenaganya terkuras dari tubuhnya… namun ekspresinya masih tampak ceria.

Itu tadi luar biasa…

Dia diliputi rasa kagum yang mendalam pada Gouki berkat kemenangannya. Pada akhirnya, pertandingan itu telah ditentukan oleh insting bertarung Gouki, yang berkembang dari pengalamannya selama bertahun-tahun.

Meskipun dia telah memperoleh keterampilan seorang master pedang secara magis, Celia masih kekurangan pengalaman untuk membuat keputusan krusial di bawah tekanan. Itulah sebabnya meskipun dia tahu cara bergerak di dalam kepalanya, keraguan tetap terlihat dalam setiap gerakannya.

Meskipun begitu, itu sudah cukup untuk membuktikan bahwa Celia bisa bertarung di level seorang master.

“Ampun deh, aku tidak tahu bagaimana sihir itu bekerja, tapi pertarungan kita tadi membuat jantungku berdegup kencang karena gairah. Luar biasa!”

Gouki secara terbuka memuji Celia. Dengan demikian, pertandingan di antara mereka berdua berakhir dengan kemenangan Gouki.

◇ ◇ ◇

Setelah pertandingan, Celia, Gouki, dan Kayoko kembali ke tempat yang orang-orang lain gunakan untuk menonton.

“Itu tadi luar biasa, Celia!” Latifa berlari menghampiri dan memeluk Celia dengan erat.

“Terima kasih.” Celia menepuk kepala Latifa dengan lembut sambil melihat ke sekeliling pada wajah setiap orang. Mereka semua menunjukkan tingkat keterkejutan yang beragam dalam reaksi mereka. Dan wajar saja—dia baru saja memamerkan tiga mantra sihir kuno yang kuat dan menghadapi Gouki di tingkat yang setara dalam pertarungan pedang. Celia masih memiliki mantra sihir kuno yang belum ia tunjukkan, tetapi hal ini saja sudah tak terbayangkan baginya dibandingkan dengan beberapa hari yang lalu.

Apa aku bertindak terlalu jauh? Hmm…

Celia ragu-ragu sejenak, tetapi segera mengusir kekhawatirannya. Dia sudah membuat keputusannya—Rio dan Aishia tidak bisa bertarung secara terang-terangan lagi. Dia tidak bisa membiarkan mereka terus melindunginya. Dia tidak boleh membuat mereka bertarung. Dialah yang akan melindungi dirinya sendiri.

Itulah sebabnya bertindak sedikit berlebihan adalah hal yang sempurna. Menyembunyikan kekuatannya dapat berakibat pada keraguan saat keadaan darurat terjadi—sesuatu yang harus ia cegah.

“Sihir apa itu tadi?! Keren banget! Kamu hebat!” Latifa memuji Celia dengan antusias.

“Iya, kan?” Celia membusungkan dadanya dengan bangga sekaligus malu-malu. Namun…

Hah?

Ada sesuatu yang ia sadari. Pada saat seperti ini, biasanya Masato-lah yang paling heboh membuat keributan terlebih dahulu. Hari ini ia tampak pendiam secara tidak wajar—atau lebih tepatnya, ia sama sekali tidak ada di sekitar. Hal yang sama juga berlaku untuk Miharu dan Aki.

Ngomong-ngomong, Aishia?

Celia memanggil Aishia melalui telepati.

Ya?

Apa kamu tahu di mana Miharu dan yang lainnya berada?

Di kastil…

Bukan di rumah besar? Apakah sesuatu telah terjadi?

Takahisa menghilang.

“Hah?!” Kebenaran yang mengejutkan itu membuat Celia berseru kencang.

“Ada apa, Celia?” tanya Satsuki dengan terkejut.

“Ah, tidak… Aku hanya penasaran ke mana Miharu dan yang lainnya pergi. Apakah sesuatu terjadi saat aku pergi?”

Celia mencoba mengangkat topik itu dengan canggung. Sebuah bayangan melintas di wajah Satsuki.

“Ya, sebenarnya… Sesuatu memang terjadi…”

Satsuki mengerutkan keningnya dengan pahit dan ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum akhirnya menjawab dengan mengangguk.

“Apa yang terjadi…?”

“Sepertinya giliran kami yang harus menjelaskan. Mari kita pindah tempat dulu.”

Sambil menarik napas berat, Satsuki mengajak Celia kembali ke rumah besar.

◇ ◇ ◇

Sementara Christina dan yang lainnya kembali ke kastil bersama Francois, Celia pindah ke ruang tamu di rumah besar bersama Satsuki, Charlotte, dan Sara. Dia baru saja selesai mendengarkan penjelasan tentang apa yang terjadi di rumah besar selama ketidakhadirannya.

“Dan begitulah, diyakini dia kabur dari kastil pagi ini,” kata Satsuki menyimpulkan.

“Aku tidak percaya semua itu terjadi saat aku sedang pergi… Pantas saja Miharu dan yang lainnya tidak ada di sini.”

“Mereka bertiga berada di kastil bersama Putri Lilianna, menunggu laporan dari kelompok pencari.”

Satsuki tadi sempat bersama mereka, tapi dia menyelinap pergi begitu mendengar Celia kembali untuk mewakili yang lain.

“Apakah kalian menemukan petunjuk tentang ke mana Sir Takahisa pergi?”

“Fitur wajah dan warna rambut pahlawan sangat tidak biasa di wilayah Strahl. Jika dia masih berada di kota, dia seharusnya bisa ditemukan dalam beberapa hari,” kata Charlotte, memperkirakan keberhasilan kelompok pencari.

Namun, kemampuan fisik seorang pahlawan yang mengendalikan Senjata Ilahi adalah manusia super. Mereka bisa berlari cukup cepat untuk melampaui kecepatan buas, dan mereka bisa dengan mudah melompati tembok setinggi sepuluh meter jika mereka mau. Takahisa mungkin telah meninggalkan kastil menggunakan kemampuan tersebut. Mereka tidak bisa berasumsi kalau dia bergerak dalam jangkauan orang biasa.

“Soal itu… Jika memungkinkan, aku ingin membantu dalam pencarian,” kata Sara sambil mengangkat tangannya.

“Lady Sara?”

“Roh yang mengikat kontrak denganku, Hel, memiliki penciuman yang sangat tajam. Aku dengar kalian menggunakan anjing dalam kelompok pencari di sekitar kastil, jadi aku ingin bergabung dalam pencarian dengan izin kalian. Hel dan aku bisa berkomunikasi dengan mudah, jadi ada jauh lebih banyak informasi yang bisa kudapatkan.”

Bahkan tanpa mengandalkan Hel, Sara sendiri adalah seorang manusia serigala. Penciumannya sendiri jauh lebih tajam daripada manusia mana pun. Meskipun jarak yang bisa diciumnya terbatas hingga beberapa meter, dia mampu melacak seseorang selama bau itu terus ada.

Namun, meskipun dia telah mengungkapkan seni roh dan roh kontraknya kepada mereka, fakta bahwa dia adalah seorang [[werebeast]] masih menjadi rahasia. Itulah sebabnya dia menawarkan diri dengan menggunakan Hel sebagai alasannya.

“Kalau begitu, akan sangat melegakan jika ada kamu…” kata Satsuki sambil menatap Charlotte. Sebagai anggota kerajaan, pendapatnyalah yang paling penting.

“Bukankah roh kontrakmu akan menarik banyak perhatian? Membawa Hel berkeliling kota mungkin akan menimbulkan kepanikan yang tidak perlu.”

Charlotte pernah melihat wujud Hel sebelumnya, dan ukurannya cukup besar untuk menelan seorang manusia bulat-bulat. Tidak sulit untuk membayangkan bagaimana reaksi orang-orang jika dia membawa seekor serigala raksasa ke dalam kota.

“Ukuran roh dapat disesuaikan sampai batas tertentu. Ukuran yang lebih kecil mendekati ukuran anjing besar, jadi orang-orang di kota seharusnya tidak perlu takut apa pun.”

Sara menepis kekhawatiran Charlotte.

“Jika demikian… aku akan menjelaskan semuanya kepada Ayah dan mendapatkan izinnya. Hari akan segera malam, jadi bisakah kamu bergabung dengan kelompok pencari besok pagi? Aku akan menugaskan pengawal pribadiku untukmu agar kamu bisa bergerak dengan bebas.”

Tentu saja, hak keputusan akhir tetap berada di tangan Raja Francois, tetapi kemungkinan besar dia akan setuju. Dengan pemikiran itu, Charlotte memberikan izin sementara. Pengawal Charlotte juga bertindak sebagai pengawal mansion, jadi mereka sudah akrab dengan Sara.

“Sebenarnya apa yang dia lakukan, sampai membuat banyak masalah dan membuat semua orang mengkhawatirkannya…?” gumam Satsuki dengan kesal sambil menggigit bibirnya. Dia memiliki banyak perasaan yang saling bertentangan mengenai situasi saat ini.

“Apakah Miharu dan yang lainnya baik-baik saja?” Celia mengkhawatirkan kondisi mental yang lain, yang pasti merasa terkejut atas hilangnya Takahisa.

“Ketiganya memiliki pemikiran masing-masing tentang apa yang terjadi… Aku hanya berharap mereka tidak merasa bertanggung jawab atas hal itu.” Terlepas dari perkataan Satsuki, ekspresinya sendiri suram karena rasa bersalah.

“Semoga saja dia segera kembali. Untungnya, Lady Sara juga akan ikut membantu. Mungkin dia bahkan akan kembali sendiri saat merasa lapar,” kata Charlotte, mencoba menghibur Satsuki dengan caranya sendiri.

“Itu akan menjadi hal yang terbaik…” Satsuki akhirnya tersenyum, meskipun itu adalah senyuman yang lemah. “Aku hanya berharap dia tidak berkeliaran ke tempat yang aneh…” gumamnya, menatap ke luar jendela dengan pandangan kosong.