Bab 3: Kembali ke Rumah

Di sebuah kota di sebelah timur Kerajaan Beltrum, dua wanita memasuki sebuah penginapan tepat saat matahari mulai terbenam. Mereka adalah Celia dan Aria.

Mengingat waktu saat itu, banyak penginapan di sekitar sana yang sudah penuh. Mereka harus berkeliling ke beberapa tempat sebelum akhirnya cukup beruntung mendapatkan sebuah kamar.

“Untung saja kita dapat kamar,” ucap Celia begitu mereka masuk, sambil menghela napas lelah saat ia duduk di tepi tempat tidur.

“Benar juga. Kamu sudah bekerja keras membawa kami sejauh ini.”

“Kamu pasti juga lelah.”

Aria menggelengkan kepalanya. “Yang kulakukan hanya berpegangan padamu.”

“Tapi aku yakin itu bukanlah perjalanan yang paling nyaman karena harus dibawa—harus berpegangan—sepanjang jalan… Lagi pula kita bergerak cukup cepat.”

Pada akhirnya, Aria telah berpegangan pada Celia sepanjang perjalanan dari Amande saat mereka terbang. Celia memiringkan kepalanya, kesulitan mencari kata-kata yang tepat untuk mendeskripsikan cara mereka bergerak, tetapi—

“Tidak apa-apa. Tubuhmu sangat nyaman untuk dipegang.” Aria terkikik.

“A-Aduh! Jangan mempermainkanku!”

Celia menundukkan kepalanya, merona.

“Aku tidak mempermainkanmu. Ngomong-ngomong, kita memang bepergian dengan kecepatan yang lumayan. Yang lebih mengesankan adalah betapa sedikitnya hambatan udara yang ada…”

Ketika sebuah benda bergerak melalui udara, benda itu bertabrakan dengan udara di hadapannya. Ini menyebabkan gaya yang berlawanan dengan arah perjalanan, yang juga dikenal sebagai hambatan udara.

“Sepertinya sayap cahayaku menciptakan penghalang angin di sekitar pengguna, menetralisir gaya hambatan udara. Meskipun aku tidak yakin seberapa besar kecepatan yang dapat ditahannya…”

Celia sendiri masih belum sepenuhnya memahami cara kerja alis luminis. Namun, Rio sempat mengatakan sesuatu tentang penggunaan penghalang untuk mengurangi hambatan udara saat terbang dengan seni roh, jadi dia menyimpulkan bahwa sihir ini melakukan hal serupa.

“Apakah itu berarti kamu bisa meningkatkan kecepatanmu lebih jauh lagi?”

“Ya, meskipun itu tergantung pada esensi sihirku. Tetapi semakin cepat aku mencoba melaju, semakin tidak efisien konsumsi esensiku, jadi itu tidak optimal untuk perjalanan jarak jauh.”

Rio mampu terbang lebih cepat dan lebih lama tanpa beristirahat, tetapi itu karena Rio memiliki jumlah esensi yang tidak masuk akal.

“Begitu ya… Dengan kecepatan ini, kita akan bisa mencapai Cleia besok pagi. Apakah esensi sihirmu akan bertahan sampai saat itu?”

“Yups. Aku juga punya kristal esensi yang diberikan oleh Liselotte. Aku akan beristirahat malam ini, dan apa pun yang tidak pulih akan aku isi ulang dari kristal-kristal itu.”

Meskipun bervariasi dari satu orang ke orang lain, umumnya dikatakan bahwa tiga puluh persen esensi sihir seseorang dapat dipulihkan dengan tidur semalaman. Kecepatan pemulihan menurun saat terjaga, jadi cara paling efektif untuk memulihkan esensi yang hilang adalah dengan tidur yang nyenyak.

“Mengerti. Jika kita kekurangan kristal esensi, aku bisa berburu monster untuk mendapatkan permata bertuah mereka, jadi katakan saja.”

“Terima kasih. Tapi aku akan baik-baik saja untuk saat ini. Kamu istirahat juga…”

“Dimengerti,” kata Aria.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, ketika Celia dan Aria sedang melapor masuk ke penginapan…

Di tempat lain, di ibu kota wilayah Claire di Kerajaan Beltrum, Cleia. Menyelinap di sekitar halaman kediaman sang count adalah beberapa tentara bayaran.

“Hei, Arein. Yang lain sudah menempati pos mereka,” bisik Lucci kepada Arein.

Mereka adalah para anggota Singa Surgawi. Di pinggangnya terselip pedang sihir hitam yang dulunya milik Lucius Orgueil, mantan pemimpin mereka. Matahari telah terbenam, dan keadaan di sekitar mereka hampir gelap gulita.

“Baiklah. Sekarang kita tunggu sampai Tuan Reiss tiba. Kita akan berjaga secara bergiliran! Kau pergilah tidur dulu,” perintah Arein.

Namun pandangan Lucci tetap tertuju pada kediaman sang count. “Ngomong-ngomong, Arein… Tujuan Tuan Reiss kan menangkap istri count, ya? Kenapa kita tidak masuk ke dalam duluan dan menangkapnya saja?” Pikirnya, kenapa mereka tidak bisa bertindak sebelum kedatangan Reiss.

“Bodoh. Mereka pikir kita meninggalkan benteng dan pergi ke Galarc, kan? Bagaimana cara kita menjelaskannya kalau kita menyusup duluan dan menangkapnya? Apa kau mau menyerahkannya dan langsung membongkar kebenaran pada mereka?” tanya Arein dengan nada gemas.

Meskipun Charles bukan ancaman yang berarti, ayahnya, Duke Arbor, sangatlah tangguh. Dia juga belum sepenuhnya mempercayai Reiss. Jika mereka bertindak di luar batas, ada kemungkinan mereka akan kehilangan kepercayaannya sepenuhnya. Bahkan jika mereka berhasil menyerahkan istri count dengan alasan yang masuk akal, situasi tersebut justru membuat Reiss berisiko dicurigai. Itulah sebabnya—

“Demi menghindari kerumitan, kita harus menahan diri untuk tidak membuat gerakan yang mencolok. Lebih baik kita menunggu Tuan Reiss tiba dan membantu Charles menangkapnya sendiri,” tambah Arein.

Terlebih lagi, mereka sama sekali tidak tahu apakah Celia benar-benar menuju ke wilayah Claire. Sekalipun dia datang, mereka tidak tahu apakah dia berniat membawa orang tuanya pergi. Dia bisa tiba sebelum Reiss, atau mungkin tidak datang sama sekali.

Jika istri count bisa ditangkap tanpa masalah, tidak ada kebutuhan atau urgensi bagi para tentara bayaran untuk bertindak dan memperumit keadaan. Dan jika mereka memang harus bertindak, maka mereka harus melakukannya dengan cara yang dapat dijelaskan secara logis.

“Tapi kalau wanita itu datang… Kita harus bertindak kan, ya?”

“Benar. Kita telah diperintahkan untuk melenyapkannya jika dia tiba dengan kapal sihir sebelum Tuan Reiss datang. Tentu saja, dengan cara yang tidak mengungkap identitas kita.”

“Dengan kata lain, misi kita adalah menghabisi bocah tengik itu, tapi bukan menangkap istri count, benar begitu?”

“Ya. Jika kita membunuh wanita itu, dia tidak akan bisa membawa keluarga count ke mana pun.”

“Begitu ya… Yah, asalkan aku bisa bertarung dengannya.” Lucci menyeringai penuh semangat. Dia sangat menantikan pertarungan ulang dengan Celia setelah beradu pedang di benteng.

“Kau tahu kita tidak punya alasan untuk melawannya secara langsung saat dia berada dalam kondisi terbaiknya. Menurutmu untuk apa kita pergi ke Galarc untuk membawa bala bantuan guna mengepung kediaman itu?”

“Untuk memastikan kita bisa menghabisinya, bukan?”

“Yah, bisa dibilang begitu… Tapi tujuannya adalah menangkapnya sebelum dia sempat melakukan apa pun. Dan alasan mengapa kita ingin melakukan itu adalah…”

“Supaya kita bisa membunuhnya sebelum dia mengeluarkan sihir aneh apa pun?” tebak Lucci, menyelesaikan kalimat Arein dengan ekspresi tidak terkesan.

“Tepat sekali. Jadi kau mengerti. Aku tidak tahu sihir atau ilmu gaib apa yang dia gunakan di benteng itu, tapi tanpa hal tersebut, dia tidak lebih kuat dari gadis biasa di jalanan. Dia tidak akan menjadi ancaman tanpa sihirnya.”

Itulah sebabnya mereka akan membunuh Celia sebelum dia sempat menggunakan sihirnya. Sederhana sekali.

“Pembunuhan bayaran itu tidak seru,” gerutu Lucci. Sepertinya dia hanya tertarik mengalahkan Celia dalam konfrontasi langsung.

“Bagian dirimu itulah yang paling mirip dengan sang komandan.”

Arein mengenang mendiang Lucius dan bergumam pada dirinya sendiri.

“Ha. Tapi komandan yang baru adalah kau. Kuasai dirimu, Komandan Arein. Aku akan bergerak persis seperti yang kau perintahkan.”

“Seharusnya aku yang mengatakan itu. Aku mungkin memimpin kelompok ini, tapi kau memegang pedang bertuah sang komandan. Jangan lupa kalau kaulah wajah pasukan ini sekarang.”

Keduanya saling menatap tajam sesaat.

“Ya… Aku tidak akan melakukan hal yang mencoreng pedang ini.” Lucci menyentuh pedang di pinggangnya dan mengangguk dengan ekspresi serius.

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, Celia dan Aria berangkat dari kota pagi-pagi sekali dan tiba di ibu kota wilayah Claire, Cleia, sebelum tengah hari. Keduanya melewati gerbang dan memasuki kota. Sama seperti terakhir kali Celia berada di sini, ada para warga pengangguran yang berkeliaran di jalanan.

Celia baru tahu setelahnya bahwa Adipati Arbor telah bermain belakang, memaksa para migran untuk berduyun-duyun datang ke wilayah para bangsawan faksi sang putri. Di antara para migran itu terdapat orang-orang yang sebelumnya bekerja di wilayah Adipati Huguenot.

Demi mencegah ketertiban umum menjadi kacau, Roland melakukan yang terbaik untuk menyiapkan pekerjaan sementara bagi mereka, tetapi situasinya tergolong cukup berat.

“…” Celia melihat sekeliling kota dengan lesu dan menghela napas. Tidak ada yang bisa dia lakukan.

“Apakah keadaan kota ini mengganggumu?” tanya Aria.

“Eh…? Ya, terakhir kali aku datang ke sini beberapa bulan lalu, tapi saat itu aku tidak bisa berkeliling melihat-lihat kota…”

Terakhir kali dia datang ke sini adalah bersama Rio. Saat dia mengenang saat-saat itu, kesedihan memenuhi mata Celia.

“Kalau begitu, mungkin kita bisa diam-diam melihat-lihat sebelum kita pergi. Kita tadi berjalan begitu cepat, hampir tidak ada kesempatan untuk menikmati perjalanan. Lagipula…”

“Lagipula?”

“Aku juga ingin beristirahat sejenak dari waktu ke waktu. Apalagi jika itu bersama teman yang tepercaya.”

Sebagai bentuk perhatian kepada sahabat lamanya, Aria mengucapkan kata-kata itu sambil menghela napas.

“Begitu ya… Kalau begitu, mari kita nikmati perjalanan pulang kita nanti. Sebagai ucapan terima kasih karena telah menemaniku mengurus urusan bisnis, aku akan menemanimu beristirahat.” Celia tersenyum bahagia.

“Kalau begitu, mari kita selesaikan urusanmu dulu. Alangkah menyedihkannya jika pasukan Adipati Arbor bergerak lebih dulu dari kita.”

“Kau benar. Ayo pergi.” Celia menguasai dirinya kembali lalu mengangguk.

“Tapi sebelum itu… Ada kemungkinan pasukan Adipati Arbor sudah berada di sini, jadi aku punya sebuah rencana.”

“Maksudmu apa?”

Keduanya mengadakan rapat strategi singkat sebelum menuju ke kediaman sang count.

◇ ◇ ◇

Tak lama kemudian, di kediaman Claire…

Bersembunyi di sudut pelataran, Arein dan Lucci memantau jalur yang mengarah dari gerbang depan untuk setiap pengunjung yang mendekati kediaman.

“Hei.” Orang pertama yang melihatnya adalah Arein.

“Wah, wah, gadis cantik siapa itu?” Mata Lucci membelalak saat melihat pengunjung yang sedang mendekat.

Seorang wanita muda berambut pirang yang mengenakan pakaian mirip petualang sedang berjalan menyusuri jalan setapak. Tubuhnya ramping dan kencang, seolah-olah ia telah banyak berlatih, tetapi bentuk tubuhnya yang menawan tetap tampak berisi di bagian-bagian yang tepat.

Di atas segalanya, yang paling mencolok dari dirinya adalah wajahnya yang berbentuk indah seperti pahatan. Tidak diragukan lagi ia cukup cantik untuk membuat setiap pria dan wanita yang dilewatinya di kota menoleh, membuat mereka berhenti dan menatap dengan kagum.

Sekarang, identitas wanita ini tentu saja adalah teman lama Celia, Aria… Tapi Lucci benar-benar teralihkan oleh penampilannya.

“Bodoh. Lihat pinggangnya,” Arein memperingatkannya.

“Ya, pinggang yang bagus. Aku ingin melingkarkan tanganku di sana.”

“Bukan itu. Itu pedang—dan pedang yang cukup tajam.”

“Hah? Oh, apa itu pedang bertuah?”

Lucci akhirnya mengarahkan pandangannya ke pedang di pinggang Aria.

“Dia bukan sekadar pengunjung, dia pasti ksatria seorang bangsawan. Sepertinya aku pernah melihatnya di suatu tempat…” gerutu Arein, menatap tajam ke arah Aria dengan perasaan dejavu.

“Haruskah aku pergi mencari tahu untukmu?” usul Lucci, bersiap pergi untuk merayunya.

“Jangan main-main.”

“Tch. Lagipula tidak ada penjaga di sekitar sini.” Lucci memandangnya dengan penuh penyesalan. Begitu memikatnya wanita itu.

“Penjaga lainnya sedang mengawasi tempat lain.”

Selama waktu itu, Aria melangkah melewati gerbang dan masuk ke halaman tanah perkebunan. Hal itu sepertinya membuat Lucci akhirnya menyerah.

“Mau bagaimana lagi, kurasa…” Dia menghela napas.

Sepuluh menit lagi berlalu setelah itu tanpa ada pergerakan khusus dari para penjaga patroli atau pelayan. Namun kemudian seseorang yang baru datang menyusuri jalan, menarik perhatian para tentara bayaran.

“Tch, yang ini mengenakan tudung.”

Lucci berdecak. Seperti yang ia gambarkan, pengunjung baru itu mengenakan tudung yang ditarik menutupi wajahnya. Namun—

“Tinggi badan itu mencurigakan…” gumam Arein.

“Benar juga. Tingginya hampir sama dengan bocah itu.” Lucci melotot tajam.

“Mereka juga bersenjata. Kelihatannya bukan senjata murahan, tapi sepertinya juga tidak terlalu sering digunakan.”

Jarak antara Arein dan Celia lebih dari tujuh puluh meter, tetapi ia mengamatinya dengan cermat.

“Hmm. Menurutmu apakah bocah itu membeli pedang baru sebelum pulang ke rumah?”

“Ada kemungkinan.”

“Yang berarti inilah orang yang kita cari, kan? Apa yang harus kita lakukan dulu? Apakah akan jadi masalah jika dia masuk ke dalam mansion? Haruskah kita membunuhnya lebih dulu?”

“…” Arein tidak langsung menjawab Lucci. Alasannya adalah karena jika sosok bertudung itu bukanlah Celia, mereka harus menghadapi kerumitan dalam mengurus mayat tambahan. Ada juga risiko terlihat oleh penjaga yang sedang berpatroli.

Namun, seperti kata Lucci, akan sama repotnya jika Celia berhasil masuk ke dalam mansion. Ini adalah satu-satunya kesempatan yang mereka miliki untuk menyergahnya dari posisi yang menguntungkan. Benar saja—

“Kita tidak punya pilihan lain. Mari kita lakukan. Aku akan menyerang dengan sihir dari sini. Kau mendekatilah mereka, habisi mereka, lalu pastikan identitasnya dan kembalilah. Jika itu bukan wanita itu, bawa mayatnya kembali ke sini.” Arein memutuskan.

“Paham.”

“Baiklah, pergi! Photon Projectilis.” Seiring dengan perintah itu, Arein mengangkat tangannya ke arah Celia dan mengucapkan mantra tersebut.

“Paham.”

Lucci sudah menghunus pedang bertuah milik Lucius sebelum dia menjawab, memperkuat fisik tubuhnya. Dia berlari ke arah sosok bertudung itu—pada titik ini, jaraknya enam puluh meter dari Celia. Dengan tubuhnya yang diperkuat oleh pedang bertuah itu, dia bisa menempuh jarak tersebut hanya dalam waktu dua atau tiga detik saja.

“Ugh…!”

“Huh?”

Arein, yang tadinya bersiap menembakkan lingkaran sihir di tangannya, tiba-tiba mengeluarkan seruan. Merasa ada yang tidak beres, Lucci langsung berbalik.

“Apa yang sedang kau lakukan?”

Aria berdiri di sana dengan pedang bertuah di tangan, baru saja membuat Arein pingsan.

◇ ◇ ◇

Seperti yang sudah ditebak oleh Lucci dan Arein, sosok bertudung itu memang adalah Celia; dia sedang berjalan menyusuri jalan setapak menuju kediaman keluarganya. Keduanya sedang merencanakan untuk menyerangnya dari jarak yang hanya enam puluh hingga tujuh puluh meter saja.

Tempat ini tenang sekali…

Tidak mungkin bagi Celia untuk mengetahui hal itu. Aria telah memerintahkannya untuk mendekati mansion itu sewajajar dan senatural mungkin, jadi dia fokus melangkahkan kakinya menyusuri jalan setapak tersebut.

Ngomong-ngomong, inilah strategi yang dipikirkan oleh keduanya sebelum menuju ke mansion: karena ada kemungkinan pasukan Duke Arbor sudah disebar di area perkebunan itu, Aria akan maju terlebih dahulu untuk memeriksa musuh yang mungkin bersembunyi di sekitar halaman. Setelah memasuki mansion dan memberikan penjelasan singkat mengenai situasi tersebut kepada keluarga Celia, Aria akan menyelinap keluar lewat pintu belakang dan menyisir area tersebut. Celia kemudian akan mendekati mansion dari gerbang depan dan memancing keluar penyerang yang bersembunyi. Dengan begitu, Aria bisa menyergap musuh-musuh yang mengintai dari belakang dan menemui Celia sebelum kembali ke mansion. Itulah rencana mereka.

Lebih dari sepuluh menit telah berlalu sejak Aria memasuki mansion. Kedatangan Celia telah diumumkan kepada penjaga gerbang, jadi dia langsung dipersilakan masuk melewati gerbang.

Dia mendekati mansion, ketika dia melihat kedua orang tuanya sedang melihat ke luar dari pintu depan mansion. Celia menahan dorongan untuk berlari menghampiri mereka. Jika benar-benar ada seseorang yang mengawasinya, berlari menuju mansion bisa memberikan dampak buruk. Itulah sebabnya dia pura-pura tenang saat mendekati pintu masuk, tetapi ketika akhirnya dia melangkah masuk—

“Ayah! Ibu!” kata Celia penuh emosi saat dia bersatu kembali dengan orang tuanya. Dia menggunakan seluruh tubuh mungilnya untuk memeluk kedua orang tuanya secara bersamaan.

“Celia!” Ayahnya, Roland, menariknya mendekat dan menepuk punggungnya dengan lembut.

“Celia, oh Celia. Putri kesayanganku.” Seorang wanita berambut perak bertubuh mungil memeluk Celia dengan penuh kasih sayang. Dia sama sekali tidak terlihat seperti wanita berumur lebih dari dua puluh tahun, padahal usia aslinya sudah di atas empat puluh tahun. Namanya adalah Monica Claire, dan dia adalah ibu Celia. Sepertinya penampilan Celia yang awet muda diwarisi dari ibunya.

Bagaimanapun juga, Monica tidak hadir di pernikahan Celia dengan Charles, dan dia tidak bisa menemui Celia terakhir kali saat dia menyelinap ke ruang bawah tanah bersama Rio. Sudah lama sekali sejak terakhir kalinya Celia melihat ibunya.

“Ibu…” Celia memeluk erat ibunya, merasakan kesepian akibat perpisahan mereka hingga saat ini. Ngomong-ngomong, ada alasan mengapa mereka belum pernah bertemu sampai sekarang. Hal itu berkaitan dengan kelainan bawaan langka yang muncul dalam garis keturunan keluarga Claire.

Singkatnya, beberapa orang lahir dengan kondisi tubuh yang tidak stabil.

Saat tubuh mereka sehat, mereka bisa berlari dan melompat dengan sangat baik. Selama mereka menjaga diri, rentang hidup mereka tidak terpengaruh, dan mereka bisa menjalani kehidupan yang sangat normal.

Namun, ada kalanya mereka jatuh sakit tanpa peringatan dan terpaksa beristirahat. Meskipun tidak ada risiko bagi nyawa mereka jika mereka beristirahat di tempat tidur, bergerak terlalu banyak dalam kondisi yang melemah ini berpotensi membunuh mereka. Kondisi mereka bisa menjadi sangat parah hingga mereka tidak mampu berjalan lebih dari beberapa meter.

Durasi kondisi ini bervariasi dari satu orang ke orang lain, tetapi mereka terpaksa hidup di tempat tidur selama waktu tersebut. Dan tidak ada yang tahu kapan serangan kelainan ini berikutnya akan terjadi—bisa jadi berminggu-minggu, berbulan-bulan, atau bahkan bertahun-tahun.

Itulah sebabnya kebanyakan orang yang menderita kelainan ini tidak pernah meninggalkan kota tempat mereka dilahirkan. Monica juga tidak pernah meninggalkan Cleia seumur hidupnya—Roland melakukan segala daya untuk menghabiskan waktu di rumah bersamanya alih-alih di kediaman sekundernya di ibu kota.

Omong-omong, kelainan ini dikatakan menampakkan gejalanya pada orang yang terkena dalam beberapa tahun setelah kelahiran. Dengan kata lain, mereka yang tidak menunjukkan gejala di masa kecil mereka terbebas dari kelainan ini.

Untungnya, Celia lahir tanpa kelainan ini, tetapi ibu Celia lahir dengannya.

Menyimpang lebih jauh, seringkali merupakan risiko bagi wanita dari garis keturunan Claire yang menderita kelainan ini untuk melahirkan. Jika kondisi mereka memburuk selama kehamilan, mereka berpotensi kehilangan nyawa. Itulah sebabnya Roland dan Monica pernah berselisih paham hebat mengenai apakah akan membuat keturunan bersama. Hanya setelah melalui banyak cobaan dan kesusahan putri mereka Celia lahir.

“Ibu minta maaf karena sudah lama sekali… Jika kamu berada di sini sekarang, apakah itu berarti kamu baik-baik saja sekarang?” tanya Celia, menatap wajah ibunya dengan cemas.

“Ya. Terakhir kali kamu berada di ruang bawah tanah kediaman itu, Ibu sedang beristirahat di tempat tidur. Ibu pulih dua bulan lalu, tetapi enam bulan berbaring membuat otot-otot Ibu melemah, jadi Ibu belum sepenuhnya pulih seperti sedia kala.”

Monica sama sekali tidak menganggap kelainan tubuhnya sebagai hal yang malang. Dia terkikik manis saat menjawab. Ada pesona pada dirinya yang tidak terpikirkan bagi seseorang yang berusia di atas empat puluh tahun. Bahkan seorang anak remaja laki-laki pun bisa jatuh hati padanya.

“Begitu ya…”

“Jangan memasang wajah seperti itu. Tidak akan terjadi apa-apa padaku selama aku beristirahat.”

Monica menyentuh pipi Celia dengan lembut.

“Ibu sangat ingin kita bertiga berpelukan bersama lagi. Heh.”

Roland menarik istri dan putrinya ke dalam pelukannya.

“Ini menyesakkan. Kamu—mundur sedikit.” Monica dengan lembut melepaskannya, membuatnya mundur.

“Ah, baiklah…” Roland mengangguk dengan sedih dan melonggarkan pelukannya pada mereka.

“…” Merasa bahwa dia akhirnya telah kembali ke rumah, Celia tersenyum bahagia. Namun…

“U-Umm, ada sesuatu yang harus kubicarakan dengan kalian…”

Sayangnya, dia tidak bisa terus menikmati waktu bersama keluarganya seperti ini selamanya. Setelah diserang di benteng, Celia khawatir Duke Arbor akan menindaklanjuti Roland dan Monica selanjutnya. Dia telah bergegas ke sini untuk memberi tahu mereka semua tentang hal itu.

“Benar juga… Aria menjelaskan semuanya secara singkat. Dia pergi untuk memeriksa halaman seperti yang direncanakan, tetapi apakah semuanya baik-baik saja di pihakmu, Celia?”

Roland mengambil langkah mundur lagi dan menguasai dirinya, menunjukkan kekhawatiran pada Celia.

“Ya, seperti yang bisa kalian lihat. Tapi yang lebih penting saat ini adalah kalian berdua. Duke Arbor mungkin akan mengincar kalian. Aku datang ke sini hari ini untuk memberitahu kalian tentang hal itu.” Celia menatap wajah kedua orang tuanya dari dalam pelukan ibunya.

“Hmm…” Roland bergumam memikirkan hal itu. Tepat pada saat itulah sebuah ledakan keras terdengar dari luar mansion.

◇ ◇ ◇

Beberapa saat yang lalu, di tempat Aria dan Lucci saling berhadapan di luar.

“Menurutmu apa yang sedang kau lakukan?” tanya Aria kepada Lucci. Pria itu berbalik dengan cepat setelah dia memukul bagian belakang kepala Arein dengan gagang pedangnya hingga pingsan.

“Wah, wah… Bukankah ini gadis yang baru saja masuk ke dalam mansion tadi.”

Meskipun menjadi sasaran serangan mendadak, Lucci tetap sangat tenang. Bahkan, dia bahkan menyunggingkan senyum santai di wajahnya. Ini karena dia tahu dari seluruh pengalamannya bahwa panik sama sekali tidak ada gunanya dalam situasi yang tak terduga.

“Jawab pertanyaanku.”

“Katakan, mau bersenang-senang denganku?”

Aria menggelengkan kepalanya dengan jengkel. “Percakapan ini tidak ada ujungnya.”

“Hei, jangan bilang begitu. Aku senang bisa mengobrol denganmu, tahu?” kata Lucci, sambil dengan hati-hati mengambil posisi siap tempur.

Lawannya adalah seseorang yang mampu mengejutkan mereka dan melumpuhkan Arein. Mustahil baginya untuk menurunkan kewaspadaannya.

Dilihat dari ciri-cirinya, ini adalah pengguna pedang sihir dari Heavenly Lions yang disebutkan oleh Celia. Dia terlihat seperti preman, tapi ternyata dia cukup terampil. Dan kemampuan pedangnya adalah…

Bahkan tanpa beradu pedang dengan Lucci, Aria bisa menebak siapa dia dari perilakunya. Dia mulai berjalan melingkar mengelilingi Lucci sambil mengawasi pedang sihirnya dengan cermat.

Mau bagaimana lagi. Paling buruk, seorang pria yang pingsan mungkin harus menjadi satu-satunya tawanan yang bisa kutangkap.

Dia melirik Arein yang pingsan dan mengambil keputusan.

“Fakta bahwa kau membiarkanku sendirian berarti kau lebih memilihku daripada dia, kan?” tanya Lucci, yang juga melirik Arein sebelum menatap Aria.

“…” Aria menghela napas panjang, terlalu jengkel untuk menjawab.

Dia mengincar Arein terlebih dahulu karena pria itu melancarkan serangan sihir yang ditujukan kepada Celia. Dia bisa melihat bahwa Lucci dilengkapi dengan pedang sihir yang merepotkan, jadi meskipun dia ingin melumpuhkannya lebih dulu, dia lebih mengutamakan keselamatan Celia.

“Akan kuanggap kebisuanmu ini sebagai bentuk persetujuan.” Lucci menyeringai penuh kemenangan.

“Aku tidak tahu apa yang sedang kau salah pahami, tapi aku menyarankanmu untuk segera menyerah jika tidak ingin mati. Kecuali jika kau mengaku memiliki hubungan dengan keluarga Claire—yang mana dalam hal ini aku meminta buktinya.”

Fakta bahwa mereka bersembunyi di dalam semak-semak dan menyerang orang yang lewat sudah lebih dari cukup untuk membuktikan bahwa mereka mencurigakan, tetapi dia tetap harus mengikuti prosedur yang semestinya.

“Seharusnya aku yang menanyakan itu padamu. Siapa dirimu bagi Count Claire? Aku belum pernah dengar dia memiliki ksatria wanita sehebat ini,” tanya Lucci balik.

“Akan kuanggap sikapmu yang menghindari pertanyaan itu berarti kau tidak memiliki hubungan apa pun. Aku tidak tahu negara mana yang menyewa kalian para tentara bayaran, tapi aku akan menggunakan kekerasan jika kau menolak.”

“Benar juga, ya.”

Aria mengisyaratkan bahwa dia menyadari latar belakang Lucci. Tatapan Lucci semakin tajam mendengarnya, dan keduanya langsung mengambil posisi yang benar-benar siap untuk bertempur.

Mereka berdua bergerak pada saat bersamaan.

Masing-masing pihak sama-sama memiliki pedang sihir. Tubuh fisik mereka diperkuat ke tingkat yang hampir setara. Begitu mereka berada dalam jangkauan satu sama lain, mereka berdua mengayunkan pedang mereka secara bersamaan.

Suara derit logam yang beradu satu sama lain bergema berulang kali di udara. Kedua pedang itu berbenturan beberapa kali dalam rentang waktu satu atau dua detik.

Tidak dapat mencapai penyelesaian dalam satu ronde, keduanya mundur dan menarik napas sebelum kembali mendekat untuk ronde kedua.

“Wah. Kamu benar-benar wanita yang luar biasa! Bagaimana kalau kita bertarung satu ronde di ranjang juga?” Lucci bersiul kagum dan memuji Aria.

“Aku menolak.”

Aria sama sekali tidak memedulikan godaan Lucci dan langsung menerjang maju.

“Whoa!”

Lucci dengan lihai menangkis serangan Aria dan melancarkan serangan balik ke arahnya sebagai balasan. Namun, Aria langsung menjaga jarak lagi. Tanpa jeda untuk beristirahat, dia dengan gesit berlari membentuk busur melingkari Lucci.

Cih, dia benar-benar banyak bergerak. Lagipula…

Lucci berdecak, merasakan ada sesuatu yang janggal. Rasanya Aria terlalu waspada terhadap serangan balasan miliknya. Dia tidak pernah berhenti bergerak, bahkan dalam situasi di mana biasanya aman untuk melakukannya.

Lucci mampu menggunakan pedang sihirnya untuk membelah ruang, memindahkan bilah pedangnya ke suatu titik dalam bidang penglihatannya. Itu adalah jurus pembunuh instan bagi siapa saja yang tidak mengetahui kemampuan pedang tersebut. Namun, masih sulit bagi Lucci untuk mengarahkannya secara tepat terhadap target yang bergerak, sehingga dia tidak dapat menggunakan kemampuan itu saat Aria terus bergerak.

“Kamu sudah tahu apa kemampuan pedangku, bukan?” tebaknya setelah mengamati pergerakannya beberapa saat.

“…” Aria tidak membenarkan maupun menyangkalnya. Namun, Lucci yakin bahwa wanita itu mengetahuinya dan menyipitkan matanya dengan waspada.

Tidak banyak orang yang tahu kemampuan pedang ini…

Belum lama sejak Lucci belajar menggunakan pedang tersebut. Ada kemungkinan Aria pernah melihat Lucius menggunakan pedang itu sebelumnya, tetapi sulit dibayangkan jika Lucius mau menunjukkan kemampuan pedangnya kepada siapa pun. Yang berarti…

“Kamu mendengarnya dari Celia Claire, bukan? Jadi, sosok bertudung yang masuk ke dalam tadi benar-benar dia…”

Fokus Lucci beralih ke arah mansion sejenak. Mendapati itu, Aria memanfaatkan kesempatan untuk mendekatinya. Dia mengayunkan pedangnya dan mendesaknya, memaksa Lucci mundur.

“Apakah pantas memalingkan muka sekarang?”

“Ugh…!” Keseimbangan Lucci terganggu. Meskipun dia berhasil mempertahankan genggamannya pada gagang pedang, bilah pedangnya terpental begitu jauh hingga tubuhnya sampai condong ke belakang.

Aria lantas mempersempit jarak dengannya, lalu mengayunkan pedangnya sekali lagi.

“Hah?!” Dia tiba-tiba melompat ke samping seolah menyadari sesuatu. Nyaris bersamaan dengan itu, kegelapan menyebar di atas tanah sejauh satu langkah dari Lucci, dan bilah pedang sihirnya muncul menghadap ke atas. Seandainya Aria berada satu langkah lebih dekat darinya, bilah itu pasti sudah menembus kakinya. Jika diamati lebih dekat, bilah pedang Lucci diselimuti oleh kegelapan, dan panjangnya lebih pendek dari sebelumnya.

“Serius? Kamu menghindari serangan itu?” Lucci menyeringai. Meskipun serangannya meleset, dia tampak menikmati pertarungan tersebut.

Jadi dia sengaja memperlihatkan celah dan berpura-pura lemah. Mampu menggunakan perangkap seperti ini sungguh merepotkan…

Aria menatap kesal ke arah pedang sihir yang mencuat keluar dari tanah. Dia telah membuatnya menurunkan kewaspadaan sebelum mengaktifkan kemampuan pedang itu dan menyerang dari posisi yang tidak terduga. Menghindari jurang serangan seperti itu bukanlah hal yang mudah. Namun…

Jika aku mengawasi pedangnya, aku bisa tahu kapan kemampuan itu diaktifkan. Pasti ada proses tertentu dalam merapal kemampuan dan menyerang juga…

Dia bisa melihat peluang kemenangan. Dia telah mampu melihat kemampuan pria itu dengan mata kepalanya sendiri, jadi tidak perlu mengamatinya lebih jauh lagi. Dengan begitu, Aria bersiap untuk serangan berikutnya.

“Hei, ada apa ini?”

Tiga pria berkerudung muncul dari ketiadaan, mengepung Aria.

Ternyata dia masih punya anak buah lain… Aria menghela napas kesal.

Setelah menjelaskan situasinya kepada Roland dan Monica, prioritas utama Aria begitu meninggalkan mansion adalah keselamatan Celia. Dia langsung menuju ke gerbang halaman, di mana dia mendapati Lucci dan Arein bersembunyi di pepohonan di sisi jalan, yang berujung pada situasi mereka saat ini.

“Seperti yang kalian lihat, aku sedang didekati oleh seorang gadis cantik. Tapi sepertinya dia agak liar, dan aksi gombalan kami jadi sedikit kebablasan.”

Lucci melirik ke arah Arein, yang masih tidak sadarkan diri, lalu menjelaskan situasinya kepada rekan-rekan sesama tentara bayarannya.

“Kalian harus segera menghabisi wanita ini. Suara pedang kalian tadi sampai ke taman. Jika lebih lama lagi, para pengawal akan datang.”

“Cih, kurasa aku tidak punya pilihan.”

Keempat tentara bayaran itu memutuskan untuk menghabisi Aria bersama-sama.

“Magicae Displodo!” ucap Aria dengan suara pelan, sambil mengarahkan tangannya ke udara. Sebuah lingkaran sihir pun muncul.

“Apa…!” Para tentara bayaran itu bergegas menghentikannya, tetapi Aria melompat menjauh dari mereka dan hinggap di dahan pohon terdekat. Dia kemudian menembakkan meriam sihir itu ke udara. Suara dentuman yang memekakkan telinga terdengar di seluruh area perkebunan itu.

Kemampuannya untuk tetap tenang dalam situasi ini dan merapal mantra sihir dengan cepat tanpa ragu-ragu sungguh luar biasa.

“Kau…” Para tentara bayaran itu memelototi Aria dengan marah.

“Aku perhatikan kalian tidak ingin para pengawal menemukan kalian, jadi aku memanggil mereka,” kata Aria santai. Dengan ini, para pengawal perkebunan akan berkumpul dalam beberapa menit ke depan.

“Cih.”

Lucci mengayunkan pedangnya, melengkungkan bilah pedangnya untuk menebas Aria sementara dia tetap berdiri di tanah. Namun, Aria melompat ke dahan lain sebelum turun mendarat di tanah. Dahan yang ditebas Lucci jatuh ke tanah di belakangnya.

“Kepung dia!”

Para tentara bayaran itu menyerbu ke arah tempat Aria mendarat. Mereka ingin menghabisinya sebelum para pengawal tiba untuk mencegahnya menyebarkan informasi apa pun.

Para anggota Heavenly Lions semuanya dilengkapi dengan pedang berenchant buatan massal. Pedang-pedang itu bukanlah senjata unik seperti pedang milik Aria dan Lucci dan hanya bisa memperkuat fisik mereka, tetapi peningkatan itu jauh lebih kuat daripada menggunakan sihir untuk memperkuat kemampuan fisik mereka. Para tentara bayaran itu mendekat lebih cepat dari perkiraan.

Mereka cepat!

Mata Aria sedikit membelalak. Namun, kontras dengan rasa terkejutnya, tubuhnya bergerak dengan tenang. Dia menangkis pedang dari ketiga tentara bayaran itu dengan presisi, lalu mundur untuk memastikan mereka tidak bisa menyerangnya dari belakang.

“W-Wanita ini…!” Meskipun tiga pria menyerangnya sekaligus, mereka tidak bisa mendarat satu pukulan pun padanya. Merasakan kekuatan Aria, kepanikan mulai menyebar di wajah orang-orang itu.

“Ha ha! Kuat, kan?!” Lucci adalah satu-satunya yang tetap tinggal di belakang, tertawa gembira.

“Ini bukan waktunya untuk tertawa!”

“Kita harus membungkamnya dengan cepat!”

Mereka unggul dalam jumlah. Dengan waktu yang cukup, mereka seharusnya bisa menghabisinya. Namun, mereka tidak punya waktu untuk disia-siakan dalam situasi seperti ini.

Namun, Aria berada dalam posisi yang ditekan dengan cara serupa.

Masing-masing dari mereka memiliki kemampuan yang sangat tinggi. Jadi, inilah Singa Surgawi yang dirumorkan itu. Ini mungkin akan sedikit menjadi masalah…

Jika dia menghadapi tiga ksatria yang kemampuan fisiknya diperkuat dengan sihir, dia tidak akan kesulitan untuk menaklukkan mereka.

Tetapi melawan tiga prajurit veteran dengan tubuh yang disempurnakan melalui pedang bertuah, situasinya tidak lagi sama. Selain itu, pria paling berbahaya sedang menunggu di belakang mereka, dan dia harus mencurahkan sebagian perhatiannya untuk mengawasi pergerakannya. Mengingat kemampuan pedang bertuahnya, dia bisa diserang dari mana saja. Dalam kondisi yang sangat tidak menguntungkan seperti itu, sekadar mampu memblokir semua serangan mereka saja sudah merupakan sebuah prestasi.

“Hei, Lucci! Kau juga harus bertarung!” panggil seorang tentara bayaran dengan marah.

“Jangan panik. Ada urutannya dalam hal ini. Begitu kalian bertiga ditolak, giliranku yang akan memenangkan hatinya!” jawab Lucci, sambil mengayunkan pedang bertuahnya ke depan. Pedangnya bergerak menembus ruang kosong, tetapi dia tidak sedang mencoba menusuk udara.

Ujung pedangnya ditelan oleh kegelapan, dan kegelapan serupa muncul di belakang tempat Aria mundur. Bilah pedang itu melesat keluar dari dalam kegelapan tersebut. Ketiga tentara bayaran itu telah membuatnya lebih mudah membidik dengan mengarahkan ke mana Aria bisa bergerak. Itu adalah kerja sama tim dadakan, tetapi semuanya berjalan dengan baik.

“Oh!”

Aria secara alami sudah menduga Lucci akan menyerang dari belakang, jadi dia menyadari bilah pedang itu sejak awal. Namun, meskipun dia telah menyadarinya, dia tidak dapat bereaksi.

Hal ini disebabkan oleh ketiga pria yang mengepungnya dari depan, kiri, dan kanan. Jika dia mencoba berbalik dan menangkis pedang di belakangnya, mereka akan menyerang. Tetapi jika dia terus menghadap ke arah mereka seperti ini, pedang bertuah Lucci akan menusuknya.

Kerja sama tim para tentara bayaran itu menciptakan situasi di mana dia tidak bisa menghindari serangan tersebut meskipun dia tahu itu akan datang. Hanya ada satu hal yang bisa dia lakukan: menghindari pedang di belakangnya tanpa melihat.

Hanya menghindarinya saja bisa menciptakan lebih banyak celah untuk serangan lanjutan, tetapi ini adalah satu-satunya pilihannya untuk keluar dari situasi sulit ini tanpa cedera. Terlebih lagi, posisinya saat ini terlalu tidak stabil baginya untuk melompat. Dia tidak akan bisa menjaga jarak yang jauh di antara mereka, dan dia akan menjadi target begitu dia mendarat.

Oleh karena itu, Aria memutar tubuhnya dengan kedua kaki tetap di atas tanah.

“Sudah kuduga!” Lucci telah menunggu saat-saat dia mencoba menghindarinya. Dia menggeser pedang bertuah itu untuk mengayun ke arah tempat dia menghindar.

“Guh…” Mau tak mau, Aria mempersiapkan diri untuk menerima benturan. Dia tidak akan bisa memblokir serangan lain jika dia memblokir serangan ini, tetapi tidak ada pilihan lain baginya.

“Aria!” teriak suara seorang gadis; itu adalah suara yang sangat akrab bagi Aria. Pada saat berikutnya, pedang kelima yang bukan milik para tentara bayaran muncul di bidang penglihatan Aria. Pedang itu mengayun ke atas dari bawah, membelokkan pedang bertuah Lucci tepat sebelum mencapai tubuh Aria. Logam beradu dengan logam.

Pedang bertuah Lucci melesat ke arah yang tidak terduga, merobek udara sebelum menghilang ke dalam kegelapan dan kembali ke posisi semula.

Tentu saja, orang yang telah memukul mundur bilah pedang Lucci adalah Celia. Celia membalikkan pedangnya setelah ayunannya dan mengarahkan kembali bilah itu ke arah ketiga tentara bayaran lainnya.

“Whoa!”

Ilmu pedang yang anggun itu membuat ketiga pria tersebut mundur menjauh dari Aria.

“Aku minta maaf karena datang terlambat,” kata Celia sambil berbaris di samping Aria.

“Sama sekali tidak. Terima kasih untuk itu. Tapi aku terkejut—kapan kamu mempelajari ilmu pedang semacam itu?” tanya Aria dengan heran. Gerakan Celia tadi sangat mengesankan bahkan bagi seorang ahli pedang seperti Aria. Meskipun mereka berada di tengah pertempuran, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menanyakannya. Ketika dia melirik Celia sekilas, dia dapat melihat ada kilatan tajam di mata gadis itu yang tidak ada sebelumnya. Namun…

“Aku sebenarnya sedikit curang. Nanti akan kujelaskan kepadamu,” kata Celia dengan senyum kecut. Dia masih dirinya yang biasa.

“Tolong jelaskan. Aku akan sangat senang mendengarnya. Tapi untuk sekarang, kurasa aku bisa mempercayakan punggungku kepadamu?” tanya Aria sambil tersenyum.

Itu aneh. Tidak ada logikanya sama sekali. Sepengetahuan Aria, Celia adalah seorang penyihir yang seharusnya dilindungi dalam situasi ini, namun dia merasa cukup yakin untuk membiarkannya bertarung.

Celia mengangguk mantap. “Tentu saja.”

Dengan demikian, pertempuran berubah dari empat lawan satu menjadi empat lawan dua. Aria dan Celia masih berada dalam kerugian jumlah, namun ada perbedaan besar antara menghadapi empat orang sekaligus dibandingkan dengan menghadapi dua orang masing-masing. Dengan seorang rekan yang dapat diandalkan di sisinya, dia tidak perlu mengkhawatirkan hal lain lagi.

Celia dan Aria mengawasi para tentara bayaran dengan cermat.

“Hmph. Yah. Kurasa ini akhirnya, ya? Kita mundur.”

Sambil melirik Arein yang tidak sadarkan diri, Lucci berdecak lidah dan memerintahkan untuk mundur.

“Bagaimana dengan rencananya…?” salah satu anak buahnya bertanya kepadanya.

“Rencananya gagal. Kita mungkin punya peluang untuk menang, tapi memperpanjang pertarungan dan membuat salah satu dari kita tertangkap akan menjadi skenario terburuk,” jelas Lucci.

Meskipun Reiss mungkin akan tetap bisa membungkam kita… pikirnya sambil mengerutkan kening dengan pahit.

Dia memiliki firasat yang cukup kuat bahwa Reiss telah menggunakan artefak sihir untuk membungkam rekan-rekan mereka yang ditangkap selama penyerangan di kediaman Rio di Kastil Galarc. Di antara mereka yang ditangkap adalah Ven, seorang pria yang telah bekerja dengannya selama bertahun-tahun.

Mereka yang gagal dalam misi mereka akan dibungkam. Sebagai tentara bayaran, inilah bidang pekerjaan yang mereka geluti—tidak ada yang bisa mereka keluhkan. Namun bukan berarti mereka rela kehilangan rekan-rekan mereka.

“Begitu kita mengambilnya, kita pergi dari sini.”

Lucci melirik sekilas lagi ke arah Arein dan mendesak rekan-rekannya untuk cepat. Namun baik Celia maupun Aria tidak berniat membiarkan mereka pergi begitu saja.

“Kalian sepertinya berpikir bisa pergi begitu saja. Apa kalian pikir kami akan mengizinkannya?” tanya Aria dingin.

“Ya, kupikir begitu.” Lucci menancapkan pedang mantranya ke tanah. Kegelapan langsung menyebar ke mana-mana.

“Apa…”

Aria dan Celia mengamati area di sekitar mereka dengan waspada. Namun, Lucci tidak mengaktifkan pedang mantranya untuk melukai mereka.

Kegelapan menyebar di sekitar tempat Arein terbaring di tanah. Kegelapan itu menelannya bagaikan rawa, dan tubuhnya muncul kembali di tanah dekat pedang tersebut.

“Hei, urus dia,” perintah Lucci kepada salah satu anak buahnya. Seorang tentara bayaran mengangkat tubuh Arein dan memanggulnya di atas bahunya.

“Aria, biarkan mereka pergi,” bisik Celia kepada Aria.

“Kamu yakin?”

“Ya. Kita juga ingin menghindari pertarungan yang tidak perlu. Jika mereka ada di sini, itu berarti mengonfirmasi bahwa Adipati Arbor mengincar Ibu dan Ayah. Tidak aneh jika pasukan utama segera muncul. Orang-orang ini bahkan mungkin hanya pengalihan perhatian bagi mereka…”

Bisa jadi ada pasukan lain yang sedang berbaris mendatangi mereka pada saat ini juga, demi mengincar Roland dan Monica. Itulah sebabnya Celia memutuskan bahwa tidak bijaksana untuk memperpanjang pertarungan. Anehnya, alasan dia mundur sama dengan alasan Lucci—mereka berdua sama-sama memiliki orang yang ingin mereka lindungi.

“Baiklah…” setuju Aria tanpa menyarungkan pedangnya. Sementara itu, para tentara bayaran perlahan dan dengan hati-hati mundur. Orang yang membawa Arein memimpin di depan, diapit oleh dua orang lainnya untuk perlindungan.

“Hil.”

Lucci mengawal mereka dari belakang, bersiaga dengan pedang mantranya yang siap digunakan sewaktu-waktu. Namun Celia dan Aria tidak menunjukkan tanda-tanda mengikuti mereka, jadi mereka dengan cepat pergi.

◇ ◇ ◇

Beberapa jam kemudian, sebelum tengah hari, sejumlah kapal udara mantra milik Beltrum mendarat di danau di sebelah Cleia, ibu kota wilayah Claire.

Dipimpin oleh Charles, para ksatria dan prajurit tentara Beltrum berbaris lurus memasuki kota dan menuju ke perkebunan sang count. Mereka memasuki perkebunan tanpa peringatan apa pun dan dengan lancang membuka lebar pintu depan mansion.

“Count Claire! Count Claire!” teriak Charles dari pintu masuk.

“Keributan apa ini?” Count Roland Claire muncul di hadapan mereka. Dia melirik sekilas ke arah Charles, para ksatria bersenjata, serta Reiss dan Renji di belakang mereka.

“Yah, ini perkumpulan yang cukup mencolok.” Roland menghela napas sambil mengerutkan kening.

“Di mana istrimu?” tuntut Charles, langsung pada intinya tanpa basa-basi. Itu adalah tindakan yang sangat tidak sopan terhadap bangsawan mana pun, baik bangsawan berkedudukan rendah maupun seseorang dengan pangkat setinggi Count Claire. Orang tidak akan punya hak untuk mengeluh jika mereka disuruh pergi. Namun, tidak banyak bangsawan yang bisa melawan Charles.

Roland terdiam sejenak. “Untuk apa kamu bertanya?” tanyanya setelah beberapa saat.

Hal ini tampaknya meyakinkan Charles bahwa Roland mengkhawatirkan istrinya. “Aku dengaristrimu adalah tabib yang terampil. Ada sosok penting yang membutuhkan pengobatan darurat. Itrimu dipanggil ke ibu kota untuk mengobati mereka,” ujarnya dengan nada menyenangkan.

Ekspresi Roland mengeras. “Kukira kamu tahu bahwa kesehatan istriku sudah buruk sejak lahir?”

“Tentu saja aku tahu. Tapi kami akan mengirimnya dengan kapal udara. Aku yakin kamu bilang penyakitnya bukanlah penyakit yang mengancam jiwa, melainkan sekadar penyakit yang membuatnya merasa tidak enak badan, bukan? Ini adalah keadaan darurat; dia bisa menahan sedikit ketidaknyamanan,” tandas Charles tanpa rasa malu. Kata-katanya yang tidak peka itu menunjukkan tidak adanya pemahaman tentang kelainan bawaan yang diderita oleh Monica.

“Bahkan guncangan kapal saja sudah terlalu berat baginya saat kondisinya sedang buruk,” kata Roland dengan tenang, alisnya berkerut.

“Apakah maksudmu kondisinya sedang buruk sekarang?”

“Tidak, tapi kondisinya bisa memburuk di tengah perjalanan. Tidak bisakah kamu membawa mereka ke mansion?”

“Tidak mungkin. Pasien itu bahkan lebih lemah daripada itu. Istrimu benar-benar harus menjadi orang yang pergi ke ibu kota.”

“Kita tidak akan mencapai kemajuan dengan cara ini…”

“Tidak, keputusan ini sudah final. Jika kamu menolak…” Charles secara tersirat mengancam Roland dengan cara merampas istrinya secara paksa jika dia menolak untuk menyerahkannya.

“Begitu ya. Kalau begitu, aku tidak punya pilihan.” Roland mengalah dengan enggan.

“Hah.” Charles menyeringai penuh kemenangan. Namun, bagi seseorang yang begitu terkenal sebagai suami yang berbakti, Roland menerima situasi itu dengan cukup mudah.

Jika seseorang yang akrab dengan temperamen Roland berada di sini saat ini, mereka mungkin akan menganggap reaksinya aneh. Biasanya, Roland akan mengamuk dan memberontak terhadap Charles saat dia menyatakan akan membawa Monica ke ibu kota. Benar saja…

“Namun, aku khawatir aku tidak bisa menyerahkannya kepadamu,” kata Roland sambil mengangkat bahu.

“Kamu menolak juga akhirnya? Kami siap menggunakan kekerasan sampai tingkat tertentu…”

“Kamu boleh menggunakan kekerasan, tapi istriku sedang tidak ada di rumah sekarang.”

Charles memiringkan kepalanya, tidak mampu memahami apa yang dia katakan. “Apa…?”

“Sepertinya istriku akhirnya merasa jenuh denganku. Dia pergi begitu saja dari mansion hari ini, mengatakan bahwa dia akan mencari putri kami sendiri.” Roland menghela napas berat.

“Apa… Itu tidak mungkin! Temukan dia! Geledah pelabuhan juga. Cepat!”

Dia mungkin memiliki firasat buruk—atau lebih tepatnya, dia sudah menduganya. Charles memberi perintah kepada para kesatria di bawah komandunya untuk menggeledah perkebunan itu, tetapi mereka tidak dapat menemukan Monica di mana pun, dan raungan kemarahan Charles bergema di seluruh mansion.

Tolong jaga ibumu, Celia.

Roland berjalan keluar pintu sendirian dan menatap ke langit ke arah Kerajaan Galarc di sebelah timur.

◇ ◇ ◇

Di langit sebelah timur Kerajaan Beltrum, sebuah kapal udara sihir milik Count Claire sedang terbang. Kapal itu tampak sedang terburu-buru, melesat menuju Kerajaan Galarc jauh lebih cepat dari biasanya tanpa memperdulikan konsumsi esensi sihir.

Di ruang tamu khusus kapal tersebut, Monica Claire sedang duduk di atas ranjang. Di sisinya terdapat seorang pelayan yang menemaninya dari mansion.

Seseorang mengetuk pintu.

“Silakan masuk,” kata Monica.

“Ini aku, Ibu.” Celia masuk. Aria berada di belakangnya.

“Selamat datang.”

“Bagaimana perasaanmu?”

“Tidak bisa lebih baik lagi,” jawab Monica dengan senyuman lembut.

“Kita akan tiba di Amande sore ini.”

Celia dan Aria membutuhkan perjalanan semalam penuh untuk mencapai Cleia karena mereka berangkat pada sore hari, tetapi kali ini, untungnya mereka telah berangkat dari Cleia pada pagi hari. Jika mereka bergegas seperti ini, mereka akan tiba di hari yang sama.

“Aku tidak sabar. Ayahmu selalu sangat cemas dan terlalu melindungi, aku bahkan belum pernah meninggalkan kota ini sekalipun.”

Ini adalah pertama kalinya dia meninggalkan kota sejak dia lahir. Dia mungkin tidak berbohong tentang rasa tidak sabarnya.

“Umm, soal Ayah…”

“Tidak apa-apa.”

Ketika Celia menyinggung ayahnya, yang tetap tinggal di Cleia seorang diri, Monica menggelengkan kepalanya dengan senyuman sekilas.

“Semua akan baik-baik saja,” dia menatap ke luar jendela dan berkata, seolah ingin meyakinkan dirinya sendiri. Terlihat jelas bahwa dia sedang memikirkan suaminya.

Saat Monica menolehkan wajahnya untuk menatap ke kejauhan, seberkas cahaya melintas di wajahnya. Itu hampir tampak seperti tetesan air yang jatuh dari matanya.

◇ ◇ ◇

Lebih awal pada hari itu, setelah Celia dan Aria memukul mundur para tentara bayaran dan kembali ke kediaman.

“Celia sayangku. Bisakah kamu membawa ibumu ke Kastil Galarc bersamamu?” Roland tiba-tiba bertanya.

“Lalu bagaimana dengan Ayah?”

“Ayah akan tetap tinggal di sini. Ayah mungkin meninggalkan kota untuk bekerja, tetapi Ayah tidak bisa meninggalkan tanah ini dan rakyat yang dipercayakan oleh Yang Mulia kepada Ayah. Lagi pula, jika Ayah pergi ke Galarc juga, Ayah tidak akan berguna lagi bagi Raja Philip dan Putri Christina,” kata Roland, memberikan alasan mengapa ia tetap tinggal di Beltrum. Ini adalah tugas seorang bangsawan.

“…”

Itulah sebabnya Celia tidak bisa memintanya untuk meninggalkan tugasnya dan pergi bersamanya. Namun, dari ekspresinya, terlihat jelas bahwa dia merasa khawatir.

“Semua akan baik-baik saja. Jangan memasang wajah seperti itu, Celia. Duke Arbor masih membutuhkan Ayah saat ini. Bahkan, dia tidak punya pilihan selain memanfaatkan Ayah untuk sementara waktu.”

Itulah sebabnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan akan terjadi padanya, jelas Roland dengan nada tenang.

“Tetapi ibumu adalah masalah yang berbeda. Tidak ada yang tahu kapan dan bagaimana Duke Arbor akan bertindak terhadapnya. Ayah tidak memiliki kekuatan untuk melawan mereka saat ini. Jika mereka menangkapnya saat Ayah jauh dari Cleia, Ayah tidak tahu apa yang akan Ayah lakukan…”

Fakta bahwa Lucci dan anak buahnya telah bersembunyi di pekarangan adalah bukti bahwa Duke Arbor berniat untuk bertindak. Jika Monica tetap tinggal di Cleia seperti ini, Roland tidak akan mampu melindunginya jika situasi mendesaknya untuk bertindak.

“Itulah mengapa Ayah ingin kamu membawanya ke tempat yang aman. Ayah hanya bisa berdoa agar kondisinya tidak memburuk selama perjalanan… Tolong jaga dia, Celia.”

Dia memiliki banyak kekhawatiran untuk mengirimnya ke luar kota. Namun, Roland mempercayakan Monica kepada Celia, karena percaya bahwa itu lebih baik daripada dia tetap tinggal di kediaman.

“Baik. Serahkan padaku, Ayah.” Celia mengangguk pelan.

“Kamu juga, Monica. Tolong awasi Celia,” kata Roland kepada Monica.

“Tentu saja.”

“Ayah yakin kamu merasa cemas tentang perjalanan pertamamu ke luar, tapi…”

“Aku akan baik-baik saja. Ayah terlalu berlebihan…”

Keduanya bertukar kata sambil saling menatap.

“Tapi itu karena Ayah telah melindungiku selama ini. Karena Ayah telah melindungiku hingga sekarang, aku bisa menjalani kehidupan yang bahagia dan damai. Terima kasih untuk semuanya. Aku mencintaimu,” kata Monica kepada Roland.

“Kenapa tiba-tiba begitu formal?”

“Suamiku tetap tinggal demi keluarganya. Sudah sepantasnya aku mengucapkan kata-kata apresiasi dan cinta. Tidak… bahkan itu saja belum cukup.”

“Apa kamu jatuh cinta lagi padaku?”

“Aku melakukannya setiap hari.” Monica mengangguk, mengulurkan tangan untuk mengelus pipi Roland dengan penuh kasih. Dia kemudian melingkarkan kedua tangannya di tubuh Roland dalam sebuah pelukan.

“Ha ha.” Roland tersenyum malu-malu. Keduanya terus berpelukan selama beberapa waktu.

“Jaga dirimu baik-baik.” Monica mengucapkan selamat tinggal kepada suaminya.

Ini adalah masa-masa yang sulit. Roland tengah berada di tengah-tengah perebutan kekuasaan. Tidak ada yang tahu kapan mereka akan bertemu lagi, atau apakah mereka bahkan akan bisa bertemu lagi. Bisa jadi malah Monica yang menemui ajal lebih dulu karena kondisi tubuhnya yang lemah.

Maafkan aku karena menjadi seorang istri yang membebani.

Monica mengatakan hal ini melalui ekspresinya, bukan dengan kata-kata. Dia tahu bahwa Roland sama sekali tidak menganggapnya sebagai beban. Sama seperti bagaimana Roland menjalankan kewajibannya sebagai seorang bangsawan tanpa keberatan apa pun, Monica mengerti bahwa tugasnya sebagai istrinya adalah melarikan diri ke tempat yang aman. Itulah sebabnya dia akan melakukan tepat hal tersebut.

“Akan kulakukan. Manfaatkan kesempatan ini untuk menikmati waktumu di luar. Semoga perjalananmu aman, Monica sayangku.”

Demikianlah, pasangan suami istri Claire itu mengucapkan selamat tinggal satu sama lain.

◇ ◇ ◇

Kemudian, kembali di atas kapal udara berenvoi yang menuju ke Amande…

“Kalau begitu, aku pergi sekarang, Ibu. Tolong panggil aku jika Ibu membutuhkan sesuatu.”

Celia dan Aria meninggalkan kamar suite kapal udara Monica dan berjalan menyusuri koridor kapal.

“…”

Tampak teralihkan oleh sesuatu, Celia menghela napas; seolah-olah dia sedang melepaskan emosi yang tak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Meskipun dia tidak sepenuhnya tenggelam dalam dunianya sendiri, dia jelas tampak memikirkan sesuatu.

“Jika kamu ingin berbicara dengan seseorang, aku mendengarkan. Bisa berupa keluhan, kekhawatiran, apa pun.” Aria melirik sekilas ke arah wajah Celia dan menawarkan diri untuk menjadi teman ngobrol.

“Eh…? Oh, terima kasih.” Celia sadar kembali.

“Aku tidak kesal tentang apa pun. Aku percaya pada Ayah,” jelasnya.

“Aku tahu,” aku Aria terus terang.

“Hanya saja…”

“Hanya saja?”

“Ya… Perasaan ini bukanlah keluhan atau kekhawatiran. Mungkin tidak pantas memikirkan hal ini di saat seperti ini… Tapi aku pikir itu cukup menyenangkan. Maksudku, melihat ibu dan ayah.”

“Mereka adalah orang tua yang luar biasa. Aku juga sangat mengagumi mereka,” setuju Aria sambil tersenyum.

“Benar, kagum. Aku merasa kagum. Cara mereka bisa saling memahami melampaui kata-kata, cara mereka terhubung bahkan disaat mereka terpisah—hal itu membuatku berpikir bahwa seperti inilah seharusnya pasangan suami istri.”

“Begitu ya… Jadi kamu merasa ingin menikah?” tanya Aria datar.

“Entahlah…? Aku tadinya menentang gagasan tentang pernikahan, tapi…” Celia sedikit terkejut, namun gagasan tentang pernikahan itu beresonansi dengan cukup nyaman di dalam hatinya. Dia tidak langsung emosi dan menolaknya mentah-mentah.

“…”

Sebaliknya, dia baru tersipu malu belakangan seolah-olah ada seseorang dari lawan jenis yang langsung terlintas di benaknya.

“Wah, aku benar-benar terkejut. Sepertinya kamu sedang memikirkan seseorang?” Mata Aria melebar. Dia tidak bisa memikirkan siapapun di sekitar Celia yang tampak menarik perhatiannya.

“Ah, ayolah, jangan menggoda aku.”

“Bagaimanapun, ini bukan topik untuk dibahas di sini. Tolong ceritakan lebih banyak tentang itu lain kali.”

“Oh, benar. Maafkan aku, Aria,” Celia tiba-tiba meminta maaf seolah-olah dia baru mengingat sesuatu.

“Hmm? Untuk apa kamu meminta maaf?”

“Kita sepakat untuk meluangkan waktu dalam perjalanan pulang agar kamu bisa beristirahat, kan? Tapi sekarang kita malah langsung kembali ke Amande secepat mungkin.”

“Oh, hanya itu? Jangan khawatir, kita bisa pergi lain kali.”

Aria tersenyum lembut, senang karena temannya mengingat percakapan—yang hampir tidak bisa disebut sebagai sebuah kesepakatan—yang terjadi sesaat setelah mereka tiba di Cleia.

“Aku tahu ini tidak akan menebusnya, tapi mari kita mengobrol setelah kita kembali ke Amande malam ini.”

“Dengan senang hati.”

“Yay. Ini adalah janji.”

Kali ini, Celia dan Aria membuat janji yang sesungguhnya. Inilah yang terjadi di atas kapal sihir yang menuju dari Cleia ke Amande.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, kembali di wilayah Claire, di ibu kota Cleia…

Reiss memberi tahu Charles bahwa dia akan keluar untuk memeriksa kota dan meninggalkan kediaman bersama Renji. Setibanya di kota, dia berencana untuk menemui para tentara bayaran yang bersembunyi di sana. Oleh karena itu, dia mengunjungi sebuah penginapan tertentu. Lucci dan anak buah lainnya menunggunya di sebuah kamar di sana, siap melaporkan apa yang telah terjadi sebelum Reiss tiba di Cleia.

“Begitu ya. Jadi itulah situasinya.”

“Saya minta maaf, Tuan Reiss. Ini salah saya. Saya lengah.”

Arein meminta maaf kepada Reiss, merasa malu karena dia langsung dibuat pingsan oleh serangan penyergapan Aria.

“Tidak ada yang bisa kau lakukan. Aku tidak dapat memastikannya, tetapi berdasarkan deskripsimu, sepertinya orang itu adalah orang kepercayaan Liselotte Cretia, Aria Governess. Bahkan aku pun tidak menyangka dia akan menemani Celia Claire jauh-jauh sampai ke Cleia.”

Faktanya, jika Celia pergi ke Cleia seorang diri, para tentara bayaran hampir pasti akan berhasil menjalankan pembunuhan mereka.

Kemampuan bertempur jarak dekat Celia adalah produk dari sihir, jadi ada banyak celah untuk menyerangnya saat sihir itu tidak digunakan. Namun, kehadiran Aria sebagai pengawalnya menutupi celah-celah tersebut sepenuhnya.

Mereka terus melampaui ekspektasiku, rupanya. Ya ampun… Mungkin aku harus menganggap bahwa mereka telah mengetahui segalanya?

Sebenarnya siapa yang dimaksud Reiss, dan apa yang telah mereka ketahui? Dia hampir tampak mewaspadai lawan supranatural tertentu yang tidak dapat dilihat.

“Tapi, bukankah Duke Arbor akan tahu kalau kita bekerja di belakang punggungnya? Itu bisa menempatkan Anda pada posisi yang tidak menguntungkan, Tuan Reiss,” kata Arein, mengungkapkan kekhawatirannya atas dampak negatif dari kegagalan rencana mereka.

“Tentu saja, keadaan mungkin akan menjadi sedikit lebih merepotkan, tetapi dia seharusnya bisa mengabaikan hal separah ini. Aku akan mengurusnya ketika waktunya tiba. Setidaknya ini datang pada waktu yang tepat.”

“Apa maksudmu?”

Para tentara bayaran memiringkan kepala mereka, tidak yakin dengan apa yang dia maksud dengan kata “sempurna”.

“Aku ingin pergi dan mengambil kembali semua kartu as-ku sebagai persiapan untuk masa depan. Oleh karena itu, aku akan mengunjungi kembali tempat-tempat lamaku. Ini akan memberi Duke Arbor waktu untuk mendinginkan kepala, dan aku juga tidak harus bertatap muka dengannya. Renji, Arein, dan Lucci akan menemaniku.”

“Tentu saja. Aku tidak akan membiarkanmu menunda pelajaran terbangku ke lain waktu.”

Renji sangat bersemangat untuk menjadi lebih kuat, jadi dia tidak keberatan menemani Reiss ke mana pun dia pergi.

Jika mereka benar-benar telah mengetahui segalanya, maka aku tidak punya pilihan selain menyiapkan kekuatan yang cukup untuk menentang mereka. Ini terlalu berat untuk kukendalikan saat ini, jadi aku harus mempertimbangkan untuk mengaktifkan itu.

Dengan apa Reiss akan bertarung, dan pertempuran seperti apa yang berencana ia ciptakan? Saat ini, hanya ada segelintir orang yang mengetahui jawabannya.