Bab 1: Pertempuran Udara di Rodania

Di distrik bangsawan Rodania, tempat markas besar Restorasi berada…

Sepanjang ruas jalan yang mengarah ke pelabuhan kapal udara berencantar di tepi danau, Rio menatap Celia dengan terkejut.

Kenapa?

Celia menangis dengan sedih—tetapi pada saat yang sama, ada secercah kebingungan di wajahnya. Sebuah formula mantra muncul di sekitar tubuh mungilnya seolah-olah sebuah sihir sedang mencoba untuk aktif.

Berhasil. Belum memungkinkan untuk memberikan semuanya kepadamu sekarang, tapi aku mempercayakan semua yang tidak bisa kuberikan kepada orang itu kepadamu.

“H-Huh…?”

Celia melihat sekeliling dengan gelisah, tidak yakin dari mana asal suara tersebut. Sedetik kemudian, informasi mulai mengalir ke dalam kepalanya.

“…”

Matanya tertuju pada Rio, tetapi dia tidak benar-benar melihatnya. Dibalut dalam kilau menyilaukan dari formula mantra, dia berdiri di sana sambil menatap ke kejauhan.

“Celia? Celia?!”

Ayahnya, Roland, mengguncang bahunya dengan panik. Sara, Orphia, dan Alma juga memandangnya dengan cemas dari dekat. Semua orang sama terkejutnya dengan perkembangan yang terjadi secara tiba-tiba ini.

Namun, sekarang bukanlah waktunya untuk teralihkan oleh keterkejutan mereka. Pasukan utama Kerajaan Beltrum yang dipimpin oleh Duke Arbor masih menyerang Rodania pada detik ini juga—dan kejatuhan kota itu sudah di depan mata.

Ksatria Udara dari pasukan Beltrum semakin mendekat dari langit, dan armada kapal udara berenvoi dengan Duke Arbor di dalamnya berada tidak jauh dari sana. Segelintir pasukan Ksatria Udara Restorasi yang tersisa sedang melakukan yang terbaik untuk mengulur waktu, tetapi mereka tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi.

Bagaimanapun keadaannya, situasi itu sudah jelas. Itulah sebabnya Christina dan yang lainnya yang sedang mencoba untuk dievakuasi menyadari keberadaan Celia dan mantra yang aktif di sekelilingnya, tetapi terpaksa mengabaikannya demi bergerak menuju pelabuhan.

Celia tetap berada dalam keadaan linglung selama kurang dari satu menit. Begitu formula mantra itu memudar, dia langsung sadar kembali.

“Ah… Oh…”

Namun, ekspresinya menyiratkan kesedihan yang luar biasa. Air mata tumpah dari matanya dan mengalir membasahi pipinya.

“Ada apa, Celia sayang?” tanya Roland sambil mengamati wajah putrinya lekat-lekat. Dia pasti bisa merasakan apa yang sedang dirasakan oleh putrinya dari ekspresi wajahnya.

“T-Tidak apa-apa, hanya saja…” Celia menggelengkan kepala sambil menyeka air matanya. Ada sesuatu yang lebih penting daripada menjelaskan semuanya kepada Roland sekarang.

“…”

Dengan mata yang merah dan bengkak, Celia menatap Rio dengan tatapan penuh tekad, seolah ingin mengatakan bahwa dia tidak akan melupakannya lagi. Rio sendiri sedang menatap Celia dengan pandangan yang terserap. Keduanya saling bertukar tatapan dari jarak dua meter untuk waktu yang cukup lama. Sambil memandang di antara keduanya dengan penuh tanya, Roland seolah merasakan kejanggalan rasa kesatuan di antara Rio dan Celia.

“Siapa… kamu?” tanya Sara, manusia serigala berambut perak itu. Di sampingnya, high elf Orphia dan kurcaci Alma juga memfokuskan pandangan mereka kepada Rio.

“Aku Rio,” jawabnya sejujur-jujurnya. Berdasarkan apa yang diceritakan oleh Sora kepadanya, para makhluk transenden mengalami kesulitan untuk tetap berada di dalam ingatan orang-orang di sekitar mereka. Saat dia menjauhkan diri dari mereka, mereka akan lupa bahwa mereka pernah melakukan kontak dengannya. Oleh karena itu, dia percaya tidak ada masalah dalam menyebutkan namanya.

Namun, terlepas dari risikonya, ada juga sesuatu yang ingin Rio pastikan: Apakah Sara dan yang lainnya masih mengingatnya?

“Apakah kita…”

“…pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

Alma dan Orphia bertanya bersamaan. Tentu saja, mereka tidak dapat mengingat Rio. Namun reaksi mereka menyiratkan bahwa mereka merasakan semacam ke akraban dengannya.

Sepertinya mereka tidak mengingatku. Tapi mereka sepertinya merasakan semacam pengenalan.

Begitu Rio memastikannya, dia mendongak menatap langit. “Kamu pasti salah lihat. Yang lebih penting sekarang adalah agar kalian segera bergegas. Aku akan mengantar kalian ke pelabuhan.”

Semula dia berencana untuk pergi pada saat itu, tetapi dia ingin berbicara lebih banyak dengan Celia. Itulah sebabnya dia malah mengajukan usulan seperti itu.

“Ayo kita pergi bersama-sama,” balas Celia terlebih dahulu, menyetujui ide Rio. “Putri Christina dan yang lainnya sudah berangkat.”

“Benar…”

Kenyataannya, ini bukanlah saat yang tepat untuk mengobrol. Begitu Rio dan Celia mulai menyusuri jalan menuju pelabuhan, kelompok Roland dan Sara akhirnya bergerak juga. Tepat pada saat itu, tiga Ksatria Udara muda turun ke tempat Celia dan para pengungsi lainnya berada. Rio segera mempersiapkan seni sihir untuk serangan balik, ketika—

Bukankah itu… Stewart Huguenot?

Dia menghentikan sihirnya begitu mengenali lawannya. Seperti yang tersirat dari kejadian terakhirnya, dia adalah putra Adipati Huguenot. Dulu ketika Rio bersekolah di Akademi Kerajaan Beltrum, Stewart berada di tingkat satu tahun di bawahnya, dan dialah yang menimpakan kejahatan mendorong Flora dari tebing kepada Rio. Dialah pelaku di balik keputusan Rio untuk meninggalkan Akademi Kerajaan. Dia juga pernah melecehkan Latifa demi hiburannya sendiri, saat gadis itu masih menjadi budak.

Terakhir kali Rio berpapasan dengannya adalah saat dia kembali ke wilayah Strahl sebagai Haruto. Stewart yang mabuk sempat mencari ribut dengan Rio di sebuah restoran di Amande, yang membuat ayahnya, Adipati Huguenot, memarahinya dengan keras. Rio belum pernah melihatnya lagi sejak kejadian itu.

Apakah dia bagian dari Ksatria Udara Rodania? Tapi kenapa dia meninggalkan pasukannya untuk turun ke sini?

Beberapa Ksatria Udara Restorasi yang tersisa masih bertarung di langit. Dengan semua pasukan yang fokus menghentikan musuh, mengapa Stewart dan dua ksatria lainnya meninggalkan pos mereka untuk turun ke sini? Rio merasa tindakan mereka agak janggal.

“Siapa <i>sih</i> kau sebenarnya?!” Stewart tampaknya menganggap Rio dan topengnya sama-sama aneh, saat dia berteriak meminta Rio untuk memperkenalkan diri sambil melotot.

“Tidak apa-apa, Stewart.” Celia segera menengahi untuk mendukung Rio. “Dia adalah seseorang yang bisa kita percayai. Yang lebih penting sekarang adalah melindungi Putri Christina dan Putri Flora. Mereka ada di depan—pergi jaga mereka.”

Pernah menjadi salah satu muridnya di Akademi Kerajaan, Stewart mempercayai Celia.

“Professor Celia… Baiklah. Kami akan fokus melindungi para putri.” Stewart mengalah dengan patuh.

“Di sebelah sana! Mungkin ada seseorang yang penting bersama mereka. Jangan biarkan mereka kabur!”

Tepat pada saat itu, gerak-gerik Stewart dan ksatria lainnya menarik perhatian musuh. Ksatria Udara dari Beltrum mulai turun satu demi satu.

“Cih…”

Sara dan para gadis ras roh adalah yang pertama mengangkat senjata, tetapi—

“Aku akan menjaga barisan belakang. Sara—tolong lindungi semuanya sampai mereka tiba di kapal,” perintah Rio, sebelum pergi tanpa menunggu jawaban.

“Eh…?”

Sara sempat tertegun saat namanya dipanggil. Dia belum memperkenalkan diri kepadanya, tetapi dia menduga itu karena Rio mendengar yang lain memanggil namanya di tengah pertempuran tadi.

“Sora akan ikut!” Sora langsung mengikuti Rio.

“Terima kasih. Aku yang akan menghadapi sebagian besar pertarungan, jadi tolong jaga siapa pun yang berhasil lolos dariku. Jangan biarkan mereka mencapai pelabuhan.”

“Mengerti!”

Dengan demikian, Rio memutuskan untuk terjun ke dalam pertempuran lainnya.

“T-Tunggu…!”

Dengan ekspresi khawatir seperti anak yang tersesat, Celia memanggil Rio. Dia sepertinya yakin bahwa Rio akan menghilang lagi.

Rio berhenti sejenak dan menoleh ke belakang sambil tersenyum lembut. “Tidak apa-apa. Kita akan mengobrol dengan benar nanti.”

Itu sudah cukup untuk meredakan kecemasannya. “Baiklah!” kata Celia, sambil menyeka air matanya.

Mendengar itu, Rio mulai berlari. Dia mempercepat gerakannya dan melesat ke udara, menyambut para Ksatria Udara yang datang di tengah udara. Dia kemudian mengaktifkan seni roh untuk menciptakan ledakan angin yang arahnya berubah-ubah secara tidak menentu, mengarahkannya ke arah mereka.

“Ap-Apa?!”

Ledakan angin itu menelan para Ksatria Udara yang berada di jalurnya.

“Hah?!”

Para Ksatria Udara terguncang hebat oleh arus udara liar tersebut. Dalam sekejap mata, para ksatria itu kehilangan kendali atas griffin mereka. Sabuk pengaman mereka mencegah mereka terjatuh dari griffin, namun angin kencang memaksa mereka mendarat satu demi satu. Namun, masih ada lebih banyak ksatria yang melayang tepat di luar jangkauan seni roh tersebut.

“Pria apa sebenarnya dia itu?” Perhatian mereka sepenuhnya terpusat pada keberadaan Rio di udara.

“Lenyapkan dia. Siapkan peluru foton kalian! Dan tembak!”

“Photon Projectilis!”

Para Ksatria Udara mengucapkan mantra mereka satu demi satu, mengerahkan lingkaran sihir di ujung pedang mereka. Begitu mereka mengunci bidikan ke arah Rio, mereka menembakkan mantra mereka secara bersamaan.

“…”

Rio menatap rentetan peluru cahaya yang mendekat dengan tenang. Sebenarnya mudah baginya untuk mempercepat gerakan dan menghindari serangan itu, tetapi dia memilih untuk tetap di udara dan justru menarik serangan musuh ke arah dirinya. Kemudian, dia mengerahkan penghalang esensi sihir untuk menangkis tembakan-tembakan cahaya tersebut.

Peluru-peluru cahaya itu tenggelam ke dalam penghalang bagaikan bola yang dilemparkan ke dalam air, kehilangan energi kinetiknya dan terhenti. Setelah semua serangan berhasil dihentikan…

“Apa…?! waterfowl”

Para Ksatria Udara yang menyerang tertegun—Rio telah merebut kendali atas semua mantra mereka. Begitu dia mencatat semua lokasi mereka dengan matanya, dia memantulkan kembali peluru-peluru cahaya yang telah ditangkapnya ke arah mereka.

“H-Hindari! Hindari mereka!”

Serangan yang mereka gunakan berbalik menyerang mereka. Para Ksatria Udara belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya, sehingga mereka panik. Formasi mereka langsung berantakan saat mereka berlarian ke sana kemari untuk menghindari peluru-peluru tersebut.

Peluru foton lebih disukai untuk penekanan musuh karena daya mematikannya lebih rendah daripada sihir serangan lainnya, tetapi serangan telak tetap cukup kuat untuk membuat manusia yang tidak berjaga-jaga terpental. Jika sebuah peluru mengenai bagian yang salah, itu bahkan dapat meremukkan tulang atau mematahkan tulang belakang, yang mengakibatkan kematian.

Aku harus menghindari untuk mengenai mereka sebisa mungkin…

Oleh karena itu, Rio mengendalikan setiap peluru satu per satu secara manual, membelokkannya agar tidak mengenai para ksatria secara langsung. Memilih untuk melukai alih-alih membunuh di medan perang semakin melemahkan pasukan musuh dengan menyebabkan mereka mengalihkan pasukan untuk membantu rekan-rekan yang terluka.

Namun, alasan lain atas tindakannya adalah aturan dewa yang menyatakan bahwa dia tidak boleh mendukung kepentingan individu atau kelompok tertentu. Dengan pengecualian beberapa keadaan, para transenden harus menggunakan kekuatan mereka demi kebaikan seluruh dunia. Dia dilarang berpartisipasi dalam konflik antarmanusia dan melindungi satu pihak saja.

Dukungan dalam jumlah tertentu dapat diabaikan, tetapi begitu aturan tersebut terpicu, dia akan kehilangan seluruh ingatannya tentang orang-orang yang coba dia bantu. Itulah sebabnya semakin Rio bertarung saat ini, semakin situasi condong ke arah pengaktifan penalti aturan tersebut.

Krek. Krekkk.

Suara retakan pada topeng, yang sedang menanggung beban penalti tersebut, mencapai telinga Rio. Dia harus sangat berhati-hati terhadap penalti yang tumbuh sebanding dengan tingkat bantuan yang dia berikan—jika dia berniat untuk ikut campur, dia harus melakukannya dengan cara yang tidak akan dianggap terlalu kuat. Dengan cara ini, penaltinya juga akan melemah.

Ada banyak faktor yang berkontribusi pada apakah bantuannya akan dianggap kuat atau lemah. Alasan mengapa dia hanya melukai musuh-musuh yang mendekat adalah karena dia berharap bahwa membiarkan mereka tetap hidup akan dianggap sebagai bantuan yang lebih sedikit daripada membunuh mereka. Tujuannya adalah untuk menciptakan jalan buntu dalam situasi tersebut tanpa menjungkirbalikkan keseimbangan kekuatan. Akan tetapi…

“Sialan!”

“Bantu yang terluka!”

Ada terlalu banyak musuh untuk hal itu bisa dilakukan. Tidak peduli seberapa besar dia menahan diri, menghadapi sejumlah besar orang ini pasti akan dianggap sebagai bentuk dukungan yang kuat.

Dia tidak punya pilihan selain mengulur waktu selama mungkin. Rio mengamati sekeliling medan perang dengan tenang, mempertimbangkan cara paling efisien dalam menghabiskan kapasitas topengnya.

Dia mengendalikan peluru foton yang tak terhitung jumlahnya dan membuat mereka menyerang Pasukan Udara Kerajaan Beltrum yang terbang dari segala arah. Dia membuat mereka memotong jalur dari mereka yang mencoba mendekatinya dan mengusir mereka yang mencoba melarikan diri, memaksa garis depan mereka untuk mundur semakin jauh.

Jika sekelompok ksatria berkumpul di satu tempat, dia akan mengincar untuk melukai griffin milik satu atau dua ksatria dari kelompok itu, memaksa yang lain untuk fokus menyelamatkan mereka.

Pasukan Kerajaan Beltrum, yang sebelumnya berada di posisi unggul berkat serangan besar yang dilakukan oleh Renji dengan kekuatan pahlawannya, kini mulai goyah. Air pasang pertempuran berbalik berkat kekuatan luar biasa Rio.

“Apa itu…?”

Sudah jelas bagi semua orang di sekitarnya bahwa keseimbangan sedang diubah oleh Rio. Terlepas dari kubu mana pun mereka bertempur, para ksatria di langit memusatkan pandangan mereka kepadanya.

“Itu dia! Pria itulah yang mengendalikan serangan-serangan itu!”

“Pencar! Kepung dia dan kalahkan dia!”

Dengan keunggulan jumlah mereka, pasukan Kerajaan Beltrum mencoba untuk melenyapkan Rio. Atas perintah komandan mereka, separuh pasukan yang sebelumnya tidak terlibat dalam pertarungan melawan Rio terbang ke arahnya.

“B-Baiklah, sekarang kesempatan kita! Gunakan kesempatan ini untuk memulihkan garis depan kita!”

Sementara itu, Pasukan Udara Restorasi berusaha mengatur ulang kekuatan mereka. Peralihan perhatian musuh ke arah Rio telah memberi mereka kelonggaran untuk melakukan hal tersebut. Beberapa ratus Pasukan Udara dari kedua belah pihak memenuhi langit di atas Rodania. Namun kemudian…

Ada apa ini…?

Sebuah perasaan aneh meliputi diri Rio. Itu bukan perasaan yang buruk—bahkan, itu adalah perasaan yang bagus.

Rio saat ini sedang mengendalikan beberapa puluh peluru cahaya. Mengendalikan jumlah sebanyak itu dari jarak yang begitu jauh—dan pada tingkat individu—seharusnya memerlukan kendali yang sangat presisi.

Apakah kendaliku atas seni roh telah meningkat?

Apakah itu karena dia telah bangkit pada kekuatan transendennya? Rio merasa dia masih memiliki kapasitas untuk menggunakan seni lain saat mengendalikan peluru-peluru ini.

Kalau begitu…

Untuk menghadapi musuh yang datang, Rio meningkatkan jumlah bola cahaya di depannya hingga lebih dari tiga digit.

“Pasukan Restorasi, menuju ke pelabuhan! Buat garis pertahanan dan lindungi para pengungsi yang naik ke kapal udara! Putri Christina dan Putri Flora bersama mereka,” kata Rio, memberi instruksi kepada Pasukan Udara Restorasi sambil bergerak maju untuk menarik perhatian tentara Beltrum. Selain itu, dia telah menggunakan seni roh yang membawa suaranya melalui esensi sihir, memungkinkannya mengirimkan suaranya langsung ke telinga para ksatria yang secara khusus mengenakan seragam perwira Restorasi.

“Hah…?”

Para perwira regu tersebut tertegun mendengar suara Rio tepat di telinga mereka. Jarak antara Rio dan mereka cukup jauh, dan mereka biasanya tidak pernah mendengar suara sejelas ini saat terbang, jadi mereka tidak dapat memastikan siapa yang baru saja berbicara. Meskipun demikian, situasi tidak memberi mereka pilihan lain—mereka memutar griffin mereka untuk menghadap ke pelabuhan dan mencari para pengungsi yang disebutkan oleh Rio.

“Mereka di sana! Kita akan melindungi Yang Mulia! Regu yang tersisa, bentuk barisan untuk melindungi pelabuhan! Sekarang!”

Seorang pria berseragam yang lebih mewah daripada yang lain memberikan perintah yang tegas. Dia pastinya adalah perwira berpangkat tertinggi yang hadir. Perwira lainnya mulai memberikan instruksi kepada regu mereka juga. Dengan demikian, sisa regu Restorasi bergerak mengelilingi musuh-musuh yang mengerubungi Rio.

“Sialan! Jangan biarkan musuh bergerak dengan bebas!”

Tentu saja, tentara Beltrum menyadari pergerakan Restorasi. Mereka tidak berniat membiarkan musuh lewat begitu saja tanpa perlawanan.

“Kita tidak bisa menjangkau mereka!”

“Guh…!”

Namun, peluru cahaya di bawah kendali Rio menghalangi pergerakan mereka. Bola-bola energi itu dengan mulus menghindari para pasukan berseragam Restorasi dan hanya merintangi tentara Beltrum. Hal itu membantu Kesatria Udara Restorasi menyadari bahwa Rio sepenuhnya berada di pihak mereka.

“Siapa pun kamu, terima kasih!”

“Semua pasukan, bergeraklah ke belakang pria itu selagi kalian bisa!”

“Bentuk garis pertahanan di depan pelabuhan!”

Di langit yang dipenuhi oleh proyektil dan musuh dalam jumlah yang luar biasa, para Kesatria Udara Restorasi terbang dengan bebas. Di antara mereka, perwira berpangkat tertinggi terbang mendekati Rio. “Orang asing yang baik hati, aku berhutang budi kepadamu. Apakah kamu akan terus memberi kami bantuan?”

“Ya.”

“Apakah benar para putri telah dievakuasi ke pelabuhan?” tanya perwira itu. Dia membutuhkan lebih banyak informasi untuk membuat keputusan yang tepat.

“Ya, sang pahlawan dan Duke Huguenot bersama mereka.”

“Begitu ya… Hanya itu yang perlu kutahu.”

Dengan topeng yang dikenakannya, Rio pasti tampak sangat mencurigakan. Namun, meskipun hal itu akan menimbulkan kecurigaan di masa damai, itu adalah masalah sepele di medan perang ini.

Tidak diragukan lagi bahwa Rio sedang membantu mereka bahkan sekarang, dan mereka telah melihat para pengungsi dengan mata kepala mereka sendiri. Ada cukup informasi bagi perwira itu untuk mempercayai perkataan Rio.

“Aku akan terus menghalangi pergerakan musuh. Pindahkan pasukanmu ke pelabuhan dan persiapkan diri kalian untuk pertempuran selanjutnya.”

“Tapi serangan-serangan itu dikendalikan olehmu, kan? Jika kamu menggabungkan kekuatan dengan kami…”

Pria itu mengerutkan kening melihat pergerakan panik dari tentara Beltrum. Jika Rio terus membantu mereka, mereka bisa membalikkan keadaan pada pihak musuh dan merebut kembali kendali atas Rodania. Itulah yang jelas terlintas di dalam benaknya.

“…”

Rio tidak dapat langsung menjawab dan menatap medan perang dalam keheningan. Sungguh, dia bisa mengusir musuh kapan saja jika dia mau. Godaan itu melintas di benaknya. Namun, pada saat itu, topeng tersebut berderit seolah ingin mengingatkan Rio akan aturan para makhluk transenden. Lalu…

Krek!

Retakan muncul di sepanjang topengnya.

“Aku tidak bisa bertarung lebih lama lagi. Aku tidak akan bisa membantu dalam merebut kembali kota ini.”

Yang berarti sisa pasukan Restoration harus menghadapi tentara Beltrum sendirian, tersirat dari nada suara Rio yang pahit.

Kemungkinan besar pasukan yang menyerbu kota saat ini bukanlah keseluruhan dari tentara Beltrum. Kapal udara mereka pasti masih membawa ksatria cadangan yang menunggu untuk dikerahkan. Jika Rio bisa bertarung tanpa memedulikan topengnya, dia mungkin bisa mengusir mereka semua, tetapi mengatasi pertempuran saat ini tidak akan menyelesaikan masalah dalam jangka panjang. Selama Duke Arbor bertekad bulat untuk menghancurkan Restoration, Rodania akan terus diserang.

Jika Rio ingin melindungi Rodania, dia harus menurunkan Duke Arbor dari posisi kekuasaannya. Namun, melakukan hal itu sama seperti mengubah sejarah sebuah negara; dia akan campur tangan dalam urusan yang jauh lebih luas daripada sekadar medan perang—dia akan mengubah politik secara keseluruhan. Tidak ada yang tahu berapa banyak topeng yang dibutuhkan untuk langkah seperti itu, dan ada terlalu banyak ketidakpastian untuk mempertimbangkannya.

Apa yang sebenarnya ingin Rio lindungi di sini adalah Celia dan yang lainnya. Bukan Rodania. Masalah tersebut saling bersinggungan dalam beberapa hal, tetapi dia tidak berniat untuk mencampur adukkannya.

“Benar, tidak mungkin ada orang yang memiliki esensi sihir sebanyak itu untuk mengendalikan peluru-peluru tersebut begitu lama. Dimengerti.”

Perwira itu tidak tahu apa-apa tentang makhluk transenden, jadi dia mengira alasan keterbatasan Rio adalah karena esensi sihirnya. Esensi yang dikeluarkan dari tubuh dapat dipulihkan dengan sumber esensi seperti kristal esensi atau batu roh, tetapi Rio tidak dapat pergi mengambilnya dalam situasi ini.

“Waktu sangat mendesak—pergilah!”

Tanpa repot-repot mengoreksi pria itu, Rio terbang maju. Aerial Knights terkejut melihat bagaimana dia terbang tanpa tunggangan dan menatap punggungnya yang semakin menjauh, tetapi pada akhirnya—

“Baiklah, menuju ke pelabuhan! Jika kita tidak melindungi Yang Mulia, perang ini berakhir bagi kita! Cepat!”

Atas perintah perwira tersebut, sisa pasukan semuanya bergegas menuju ke pelabuhan.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, kelompok Christina dan Celia sedang dalam perjalanan menuju pelabuhan; tempat itu dipenuhi oleh para pengungsi. Mereka semua memasang ekspresi putus asa, tetapi mereka belum jatuh dalam kepanikan, karena mereka memiliki pemandangan yang jelas ke langit di atas kota dari pelabuhan. Mereka bisa melihat Rio di kejauhan, mengendalikan bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya untuk menghentikan musuh sendirian. Berkat itu, pasukan musuh tidak bisa mendekati pelabuhan. Inilah alasan utama di balik tidak adanya kepanikan di kalangan para pengungsi.

Namun, entah karena Rio telah memberi mereka waktu, atau karena mentalitas kelompok, para pengungsi tidak dapat menahan diri untuk tidak mengkhawatirkan apa yang terjadi di langit. Warga non-kombatan dari distrik bangsawan berbaris untuk naik ke kapal udara, tetapi kemajuan mereka di sepanjang jalan penghubung lambat karena mereka terus mendongak.

“Berhenti memalingkan pandangan. Bergeraklah dengan cepat.”

Christina berjalan di sepanjang antrean, mendesak para pengungsi untuk naik lebih cepat. Peringatan dari Sang Putri Pertama memaksa para pengungsi untuk fokus pada hal yang sedang dihadapi. Berkat itu, antrean mulai bergerak lebih cepat.

“Baiklah semuanya, masuklah ke dalam barisan dengan tenang. Kita semua akan bisa naik, jadi jangan panik.”

Celia ikut serta mengarahkan para pengungsi ke ujung antrean. Sebagai pengawal, Sara, Orphia, and Alma sedang berpatroli di sekitar area untuk memantau musuh yang datang.

Rei dan Kouta ditugaskan untuk membawa Hiroaki yang tidak sadarkan diri, jadi mereka sudah naik ke kapal udara bersama Flora dan Roanna. Mereka mendongak menatap langit dari dek kapal.

“Dia seperti Gundam,” gumam Rei.

“Rei…” Kouta menatapnya dengan kesal karena sempat-sempatnya dia bercanda di situasi seperti ini.

“Aku tidak salah! Hiroaki pasti akan mengatakan hal yang sama kalau dia sedang sadar. Ini mirip sekali dengan serangan jarak jauh funnel,” bantah Rei keras kepala, ketika—

“Sebuah pasukan sedang mendekat! Apakah mereka kawan?!” teriak Orphia. Dia telah mengawasi langit dari dek dengan busurnya yang siap digunakan, dan melihat sekelompok Kesatria Udara terbang ke arah mereka. Para kesatria itu mengenakan seragam Pasukan Restorasi.

“Itu… Benar! Mereka kawan, jadi jangan serang!” ucap Christina segera sambil mendongak menatap kelompok yang datang itu. Ada beberapa lusin Kesatria Udara yang menuju ke pelabuhan. Perwira berpangkat tertinggi dari kelompok itu mendaratkan griffin-nya di samping Christina.

“Putri Christina!”

“Laporkan situasinya,” perintah Christina seketika.

“Pasukan udara yang tersisa telah datang untuk melindungi pelabuhan. Garis depan seperti yang bisa Anda lihat… Dia menahan musuh seorang diri.”

“Begitu ya…”

“Apakah Anda tahu siapa dia?” tanya perwira itu, menatap Rio bersama Christina.

“Aku tidak tahu.”

Mata perwira itu membelalak. “Yang Mulia juga tidak tahu?”

“Sayangnya…” gumam Christina. Entah mengapa, saat dia melihat Rio berjuang terbang di kejauhan, dia merasakan perasaan déjà vu yang misterius. Ada sesuatu tentang dirinya yang terasa bisa diandalkan, namun di saat yang sama, dadanya terasa seolah diremas oleh rasa bersalah.

Tepat saat itu, Celia berlari mendekat. “Putri Christina.”

Christina tersadar kembali. “Ya?”

“Tidak ada pengungsi baru yang tiba di pelabuhan. Naik kapalnya para pengungsi yang tersisa akan segera selesai.”

“Dari apa yang kami lihat di udara, tidak ada lagi pengungsi yang menuju ke pelabuhan.”

Celia dan perwira itu memberikan laporan masing-masing tentang situasinya. Ekspresi Christina langsung mengeras, dan dia melihat sekeliling ke area tersebut.

Ada lima kapal udara sihir yang digunakan untuk evakuasi. Antrean untuk naik ke kapal juga dibagi menjadi lima, memperpendek waktu tunggu.

“Perhatian semuanya! Begitu semua orang di sini selesai naik, kita akan berangkat dari Rodania. Tujuan kita adalah ibu kota Kerajaan Galarc, Galtuuk. Beritahu para kapten dari setiap kapal mengenai hal ini. Armada musuh juga semakin mendekati kita, jadi percepat evakuasinya. Pastikan kita berangkat dalam beberapa menit ke depan!” seru Christina dengan lantang, memberikan perintah kepada personel di sekitarnya.

“Baik!”

“Ksatria Udara akan menjaga kapal udara sampai kita meninggalkan medan perang. Aku serahkan komandonya kepadamu.”

“Dimengerti.”

Perwira itu meraih kendali griffonnya dan kembali ke langit. Begitu semua orang bergerak untuk menyelesaikan perintah Christina, dia berbalik menghadap Celia.

“Silakan masuk ke dalam kapal bersama kelompok Sara, Profesor. Ksatria Udara akan mengurus sisa pengawalannya.”

“Baiklah.”

◇ ◇ ◇

Di kapal utama armada kapal udara sihir tentara Beltrum yang mendekati Rodania, orang-orang di dalam ruang kemudi juga sedang mengamati situasi di langit di atas kota.

“Sebenarnya apa yang sedang terjadi?! Siapa orang itu?!”

Duke Arbor, komandan armada tersebut, berteriak penuh amarah sambil melihat ke arah Rodania. Matanya terpaku pada Rio, yang sedang mengendalikan bola-bola cahaya untuk menghentikan Ksatria Udara tentara Beltrum yang berhamburan dengan panik.

“Kita tidak bisa menguasai kendali udara,” kata kapten kapal utama dengan canggung.

“Aku bisa melihatnya!”

Urat-urat kemarahan berdenyut di dahi Duke Arbor saat ia membentak kembali. Situasi tadinya berpihak pada mereka setelah serangan mendadak pahlawan Renji—mereka selangkah lagi untuk menduduki Rodania sepenuhnya. Namun sebelum ia menyadarinya, sosok luar biasa di pihak musuh telah membalikkan keadaan itu sepenuhnya.

Menurut rencana awal mereka, seharusnya mereka sudah menguasai supremasi udara, mendarat di pelabuhan, dan memotong jalur pelarian musuh sekarang. Namun mereka bahkan belum menyelesaikan langkah pertama dari rencana tersebut.

Jika terus begini, musuh akan melarikan diri dari pelabuhan. Regalia bahkan mungkin akan lolos dari genggaman mereka. Pemikiran itu membuat Duke Arbor semakin murka.

“Dengan segala hormat, saya yakin yang terbaik adalah mengubah haluan armada untuk saat ini. Jika kita terus masuk ke dalam kota seperti ini, armada dipastikan akan rusak,” saran kapten kapal utama dengan ekspresi tegang.

Meskipun dia adalah kapten kapal utama, komandan armada secara keseluruhan adalah Duke Arbor—dan kekuasaan untuk menggerakkan armada berada di tangannya. Oleh karena itu, kapten tidak dapat menggerakkan armada atas perintahnya sendiri. Namun jika mereka terus terbang ke medan perang seperti ini, kapal-kapal udara yang berharga itu berisiko tenggelam.

“Hmm…” Duke Arbor bergumam dengan ekspresi kesal. Tapi tahun-tahun panjang pengabdiannya sebagai pemimpin militer bukan tanpa hasil.

“Ubah haluan armada. Semua kapal tingkatkan pasokan tenaga tungku dan memutar mengitari kota, menuju ke pelabuhan. Kapal satu sampai lima pecah ke lambung kanan, kapal enam sampai sepuluh pecah ke lambung kiri.”

Duke Arbor menelan emosinya yang membara dan memberikan perintah dengan tenang demi mencapai tujuan.

“Bagaimana kita akan mengatasi pasukan musuh yang mengendalikan peluru cahaya?”

“Serahkan itu pada Ksatria Udara di dalam kota. Aksi konyol seperti itu menghabiskan terlalu banyak esensi sihir untuk bisa menjadi ancaman dalam waktu lama. Katakan pada mereka untuk menyeret pertempuran sampai pihak seberang kelelahan. Yang perlu mereka lakukan hanyalah menyibukkannya.”

“Dimengerti.”

“Prioritas tertinggi adalah merebut pelabuhan. Dalam hal ini, kau boleh menghancurkan fasilitas-fasilitas yang ada jika diperlukan. Tembak segera setelah kapal-kapal udara musuh terlihat.”

“Para putri kemungkinan besar sedang dievakuasi dengan kapal-kapal udara itu…”

Pikiran tentang menyerang para anggota keluarga kerajaan membuat sang kapten menegang dalam keraguan, tetapi—”

“Lakukan seperti yang diperintahkan!” Duke Arbor sama sekali tidak memiliki keraguan semacam itu saat dia membentak sang kapten dengan nada memerintah.

“Siap, laksanakan! Kalian dengar dia—siapkan suar sinyal!”

Para kru kapal bergegas memenuhi perintah Duke Arbor. Suar sinyal tak lama kemudian membubung dari kapal utama. Kapal-kapal lainnya mempercepat laju dari pergerakan lambat mereka dan mengubah haluan.

“Aku tidak akan membiarkan kalian lolos…” maki Duke Arbor penuh kebencian sambil menatap tajam ke langit di atas Rodania.

◇ ◇ ◇

Armada musuh berpencar?

Sementara Rio mengalihkan perhatian Kesatria Udara, dia merasakan perubahan gerakan pada armada pasukan Beltrum. Kapal-kapal yang tadinya berada satu kilometer dari kota terpecah menjadi dua dan mulai mengitari perimeter luar. Begitu Rio mengonfirmasi hal itu, dia melirik sekilas ke arah pelabuhan.

Sepertinya kapal-kapal evakuasi sudah siap berangkat, tapi…

Tujuan armada musuh adalah pelabuhan, dan target mereka jelas untuk menghentikan kapal-kapal evakuasi. Di satu sisi adalah armada yang sudah melesat dengan kecepatan seratus sekian kilometer per jam, sementara di sisi lain adalah kapal-kapal yang baru saja mulai berakselerasi untuk lepas landas. Jika dibiarkan, armada Beltrum akan menyusul kapal-kapal evakuasi itu.

“Raja Naga!”

Sora langsung merasakan bahaya tersebut dan mendekati Rio untuk meminta perintah.

“Ya, armada musuh sedang bergerak.”

“Haruskah Sora menenggelamkan beberapa kapal itu?” kata Sora, menawarkan solusi yang agak radikal dengan nada santai. Rio mengerjap kaget sebelum tersenyum masam.

“Bukankah itu akan menjadi pelanggaran berat terhadap aturan para dewa?”

“Ya. Tapi hanya itu satu-satunya hal yang akan membuat mereka berbalik.”

“Itu benar…”

Rio mulai memikirkan cara untuk mengatasi armada tersebut sembari mengendalikan bola-bola cahaya untuk menghambat Pasukan Ksatria Udara. Dia ingin menekan konsumsi topengnya hingga hanya tersisa satu topeng jika memungkinkan, tetapi sudah ada retakan besar pada topeng yang dia kenakan, dan pecahan-pecahan topeng mulai mengelupas. Itu jelas sudah mendekati batasnya. Apa pilihan terbaiknya? Rio menatap ke arah danau dalam keheningan selama beberapa detik, sebelum—

“Aku punya ide,” ucapnya perlahan.

“Seperti yang diharapkan dari Raja Naga!”

“Aha ha. Terima kasih.”

Sora memuji Rio atas ide tersebut tanpa mendengarkan detailnya. Dia menaruh kepercayaan mutlak padanya, yang membuat Rio terkekeh karena merasa canggung.

“Untuk sekarang, aku harus menyelesaikan tugas menghentikan para ksatria di hadapanku. Meskipun itu mungkin akan menjadi beban berat bagi topengnya…”

Saat dia mengatakan itu, Rio memanggil kembali bola-bola cahaya di sekitar musuh ke arahnya.

“Apa…”

Rasa dingin merayapi tulang punggung para Pasukan Ksatria Udara. Peluru-peluru yang tadinya mengejar mereka tiba-tiba berkumpul di hadapan Rio. Apa yang akan terjadi sudah sangat jelas. Karena itu…

“Mundur! Mundur sekarang! Berpencar dan kaburlah!” perintah seorang ksatria yang memiliki wewenang untuk memberi komando dengan panik, sambil mengirimkan suar isyarat untuk mundur ke udara menggunakan sihir.

Satu ketukan kemudian, peluru-peluru cahaya yang dipanggil kembali oleh Rio melesat keluar secara bersamaan. Kali ini mereka tidak diarahkan untuk meleset—melainkan diarahkan untuk mengenai sebanyak mungkin ksatria. Hasilnya—

“Ugh!”

“Gah!”

“Tidak!”

Para ksatria mulai berjatuhan dari udara satu demi satu. Mereka yang tidak terkena serangan sibuk menyelamatkan rekan-rekan mereka, menyebabkan garis depan runtuh dalam waktu singkat.

Musuh kehilangan kemampuan mereka untuk bertarung dalam satu serangan tunggal. Namun pada saat yang sama, topeng yang dikenakan Rio harus menanggung beban yang lebih berat. Topeng itu berderit setiap kali salah satu serangannya mengenai musuh, dan material di permukaannya mengalami kerusakan sebelum akhirnya terkelupas.

Begitu ya…

Tampaknya mengalahkan sejumlah besar musuh ternyata dihitung sebagai tingkat intervensi yang kuat. Rio dengan lembut menyentuh topengnya dengan tangan kirinya saat memikirkan hal itu.

Sepanjang pertempuran ini, ia telah memperoleh pemahaman yang cukup baik tentang seberapa banyak pertarungan yang akan menghasilkan beban sebesar apa pada topeng tersebut. Tampaknya pilihan terbaik untuk bertarung dalam pertempuran yang panjang adalah menghindari mengalahkan musuh dan fokus untuk mengulur waktu mereka. Itu adalah sistem yang sembrono, tetapi ini adalah pengalaman belajar yang bagus. Dia akan bisa bertarung lebih baik di lain waktu.

“Baiklah, ayo pergi. Ikuti aku, Sora.” Tugasnya di sini sudah selesai.

“Baik!”

Ditemani oleh Sora yang penuh semangat, Rio menuju ke danau tempat kapal-kapal evakuasi Restorasi hendak berangkat.

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu sebelumnya…

“Semua pengungsi sudah naik!”

“Semua kapal siap untuk berangkat.”

Persiapan untuk keberangkatan dari pelabuhan akhirnya selesai.

“Kita berangkat sekarang juga. Kirim pemberitahuan ke semua kapal,” putus Christina seketika.

“Dimengerti! Beri peringatan kepada kapal-kapal!”

Lonceng keberangkatan mulai berbunyi dengan ribut, dan kapal udara sihir itu perlahan-lahan mulai bergerak di atas permukaan danau. Selama waktu itu, Christina berjalan menuju ruang kemudi.

“Christina!” Selain kapten dan awak kapal, Flora dan Duke Huguenot juga berada di dalam ruang kemudi.

“Kita belum bisa bersantai. Bagaimana situasinya?” tanya Christina.

“Armada musuh mendekat dari lambung kiri dan kanan,” lapor Duke Huguenot.

“Tujuan mereka adalah menghentikan keberangkatan kita, kurasa. Ksatria Udara akan melindungi bagian belakang kita. Fokuslah untuk melarikan diri—naiklah secepat mungkin.”

“Dimengerti! Perjalanan ini mungkin akan bergolak, jadi berpeganglah yang kuat. Tingkatkan daya dorongnya!”

Kapal udara sihir harus mencapai kecepatan tiga puluh kilometer per jam sebelum mereka bisa lepas landas dari permukaan air. Biasanya, mereka dapat mencapai kecepatan ini dengan berakselerasi secara bertahap—mempercepat proses tersebut membuat perjalanan menjadi cukup tidak nyaman. Bahkan, guncangannya pun bisa menimbulkan bahaya bagi para penumpang, tetapi sekarang bukanlah waktunya untuk memikirkan hal-hal semacam itu. Dalam situasi ini, kapal udara tersebut melaju di atas air lebih cepat dari biasanya.

Namun, armada musuh sudah terbang dengan kecepatan tinggi, dan mereka datang dari dua sisi untuk mengepung mereka. Dalam waktu yang dibutuhkan kapal-kapal evakuasi untuk naik, jarak ke armada Beltrum menyusut dengan cepat.

“Tch. Kita akan segera berada dalam jangkauan lemparan sihir armada musuh!” seseorang melaporkan kepada orang-orang di ruang kemudi. Semua orang langsung menegang.

Sementara itu, di kapal flagship Kerajaan Beltrum…

“Baiklah, tembak! Targetnya adalah kapal udara sihir musuh! Cegah mereka agar tidak bisa berlayar!” perintah Duke Arbor dengan senyuman puas.

“Ignis Iecit!”

Para penyihir yang berdiri di atas geladak kapal melancarkan mantra serangan mereka ke arah kapal-kapal evakuasi Restoration yang naik dari permukaan air. Bola-bola api berdiameter satu meter mulai melesat dengan kecepatan seratus kilometer per jam.

Omong-omong, kapal udara sihir juga dilengkapi dengan meriam mereka sendiri. Namun, daya keluarnya setara dengan sihir tingkat lanjut meskipun ditahan, jadi serangan telak pada sebuah kapal berpotensi membunuh semua orang di dalamnya. Dengan Christina dan Flora di atas kapal, ada kemungkinan regalia tersebut hancur atau hilang dalam ledakan. Oleh karena itu, meriam tidak boleh digunakan kali ini.

“Guh…” Christina melangkah keluar dari ruang kemudi dan mendongak ke langit di bagian belakang. Seratus bola api menghujani kapal-kapal evakuasi Restoration. Bahkan satu tembakan saja dapat menghancurkan bagian kapal yang terkena, dan percikannya dapat menyebarkan kerusakan. Serangan bertubi-tubi akan menenggelamkan sebuah kapal dalam sekejap.

“Semua pasukan, halau serangan yang datang! Bahkan jika kalian harus menggunakan tubuh kalian sendiri! Lindungi kapal yang dinaiki oleh Princess Christina dan Princess Flora dengan nyawa kalian!” Komandan Pasukan Ksatria Udara yang mempertahankan bagian belakang kapal memberikan perintah putus asa kepada bawahannya.

Namun, jumlah mereka jelas kalah banyak. Armada musuh berjumlah lebih besar dan memiliki lebih banyak penyihir untuk menyerang. Para penyihir merapal mantra demi mantra, yang harus dipastikan lintasannya oleh Pasukan Ksatria Udara sebelum mereka dapat bertahan darinya. Jelas terlihat bahwa mereka tidak akan sanggup mempertahankan ini terus-menerus.

“Orphia, Alma. Pindahlah ke kapal di sebelah kiri dan kanan. Jika diperlukan, gunakan seni roh kalian untuk menciptakan penghalang.”

Di bagian belakang kapal juga terdapat Sara, Orphia, dan Alma. Sebagai persiapan menghadapi skenario terburuk, Sara memberikan persetujuan untuk menggunakan seni roh di hadapan orang lain.

“Baiklah!”

“Mengerti.”

Keduanya mengangguk dan melompat menyeberang ke kapal-kapal yang terbang di samping kapal mereka.

“T-Tunggu!”

Tepat pada saat itu, Celia, yang sedari tadi mengamati medan perang dengan napas tertahan, menunjuk ke arah kota dan berteriak. Sesuatu tengah terbang dari langit di atas kota menuju ke arah danau dengan kecepatan yang lebih tinggi daripada bola-bola api yang berjatuhan. Setelah diamati lebih dekat, itu adalah dua sosok—Rio dan Sora.

“Eh?”

“B-Bukankah itu mereka…?”

Gadis-gadis itu terkejut melihat betapa cepatnya sosok-sosok tersebut bergerak. Hal yang sama juga dirasakan oleh Pasukan Ksatria Udara, serta Christina dan Flora yang dapat melihat mereka dari ruang kemudi.

Rio dan Sora berhenti seratus meter di depan Pasukan Ksatria Udara, melayang satu inci di atas permukaan air, dan menghadap ke arah armada Beltrum.

Bertahanlah sebentar lagi…!

Rio menatap armada musuh dan menyalurkan esensi sihirnya ke dalam danau di bawah kakinya.

“Ha?!” Terlepas dari status mereka sebagai musuh atau kawan, semua orang tertegun; sebuah gumpalan air berbentuk naga muncul dari danau.

“B-Bukankah itu milik Sir Hiroaki…?” Flora mengeluarkan suara yang serak nyaris berupa jeritan. Dan tebakannya benar—Yamata no Orochi, kemampuan rahasia dari Senjata Ilahi milik Hiroaki, telah muncul di atas danau.

Kemampuan yang dinamai sesuai senjatanya itu didasarkan pada legenda Jepang tentang naga berkepala delapan. Ketika Hiroaki menggunakannya, itu adalah jurus kuat yang membuat air mengambil bentuk delapan kepala naga. Jika itu lebih akurat sesuai legendanya, jurus itu juga akan menyertakan tubuh dan delapan ekornya.

Naga yang disiapkan oleh Rio adalah wujud sempurna yang mencakup tubuh dan ekor yang besar. Setiap kepala naga terletak di ujung leher sepanjang tiga puluh meter.

Total tingginya memang lebih pendek daripada monster daratan yang berdiri dengan tinggi lebih dari seratus meter, tetapi ukurannya tetap sangat luar biasa besar. Kapal-kapal evakuasi masih terus melaju menjauh dari Rio bahkan sekarang, namun semua orang yang menyaksikan medan pertempuran benar-benar membeku karena ketakutan.

“W-Wah! Kamu keren sekali, Raja Naga! Ini luar biasa!”

Hanya mata Sora yang berbinar-binar penuh kegembiraan. Yamata no Orochi itu menelan bola api yang datang dengan ukuran tubuhnya yang luar biasa besar. Begitu Rio memastikan bahwa serangan itu berhasil ditahan, dia mendongak menatap langit.

“Ayo kita bergerak ke atas.” Dia mulai melesat naik dengan cepat.

“Baik!”

Sora berada tepat di belakangnya. Keduanya terus naik ke titik yang jauh di langit dan mengawasi medan pertempuran dari atas. Sebagian besar orang terlalu teralihkan oleh Yamata no Orochi sehingga tidak menyadari kalau keduanya telah menghilang, terutama karena mereka terbang dengan kecepatan yang melampaui seratus kilometer per jam.

“Mereka naik ke atas.”

“Ya, sepertinya dialah orang yang mengendalikan teknik itu.”

“Aku tidak percaya ada seseorang di luar desa yang mampu mengeluarkan teknik seperti itu.”

Alma, Sara, and Orphia adalah segelintir orang yang sempat melihat Rio pergi. Mereka melirik sekilas ke arah Yamata no Orochi sambil mengikuti sosok Rio dan Sora yang membubung ke udara. Ada ekspresi keterkejutan yang begitu jelas di wajah mereka.

“…” Di samping mereka, Celia menatap ke langit dalam keheningan.

Setelah itu, Rio mulai mengayunkan kedua lengannya, mengendalikan Yamata no Orochi dengan telapak tangannya. Kedelapan kepala naga itu semuanya membuka mulut mereka.

“Apa…?! Orang-orang di medan pertempuran tertegun hingga tidak bisa berkata-kata. Kepala-kepala Yamata no Orochi yang dikendalikan Rio telah melepaskan embusan air ke arah armada yang datang. Delapan sorot air bertekanan tinggi melesat menembus udara dengan kecepatan supersonik.

“…”

Setiap embusan diarahkan untuk meleset dari kapal-kapal itu hanya dengan selisih serambut, tetapi para personel di atas kapal armada Beltrum dibuat tercengang oleh peristiwa tersebut, yang berada di luar pemahaman manusia. Setelah beberapa saat, rasa takut merayapi hati mereka.

“B-Belokkan kemudi! Mundur dan tarik pasukan! Kirimkan suar sinyal!” perintah kapten kapal flagship tanpa menunggu arahan dari Duke Arbor.

“M-Mundur! Undurkan kapal-kapal dan mundur!”

Kru yang bertanggung jawab atas transmisi mengulangi kata-katanya dengan kebingungan. Orang-orang lain di atas kapal juga mulai bergerak dalam kepanikan. Semua orang mengerti pada tingkat insting bahwa mereka tidak dapat menang di sini.

Dengan demikian, armada Beltrum mulai mundur dengan cepat.

“…” Bahkan Duke Arbor tidak punya komentar apa pun mengenai keputusan yang diambil tanpa persetujuannya. Dia menyetujui penilaian itu, dan di atas segalanya, dia merasakan ketakutan akan nyawanya sendiri pada saat itu.

Namun, semakin mereka menjauh dari Yamata no Orochi, semakin banyak perasaan penyesalan yang bangkit di dalam dirinya. Mereka tadinya hanya tinggal selangkah lagi untuk menangkap Christina. Namun, sesuatu telah menghalangi mereka bagaikan intervensi ilahi.

Keterlaluan. Aku sudah sangat dekat… Dia hampir berada dalam genggamanku, tapi…

Penyesalan perlahan-lahan berubah menjadi kemarahan.

“Sialan!”

Duke Arbor menghantamkan tangan utamanya ke meja anjungan kapal. Sementara itu, kapal-kapal udara yang dinaiki Christina dan yang lainnya terus berakselerasi ke udara dan meninggalkan danau.

◇ ◇ ◇

Di distrik bangsawan Rodania…

“Wah, wah, dia benar-benar pergi dengan membuat kekacauan besar.”

Dari sebuah dataran tinggi dengan pemandangan yang jelas, Reiss sedang mengamati kapal-kapal evakuasi Pasukan Restorasi yang pergi. Lucci dan Arein berdiri di sampingnya. Renji masih pingsan dan digendong oleh Lucci yang berpostur lebih besar.

“Apakah tidak apa-apa kalau kita hanya menonton seperti ini?” tanya Arein, sambil memperhatikan reaksi Reiss.

“Ya, dia jelas lawan yang di luar kemampuan kita. Tidak ada yang bisa kita lakukan. Ini seperti melawan bencana alam,” jawab Reiss dengan nada gembira.

“Kurasa itu masuk akal. Sebenarnya siapa orang di balik semua ini…”

Hanya ada satu kemungkinan untuk itu, tapi kalian berdua sudah melupakannya.

Reiss mendongak menatap langit tempat Rio bersembunyi dan menarik bibirnya membentuk senyum miring.

“Ada kemungkinan pahlawan air itu terpojok hingga bangkit. Renji juga akan bisa melakukan hal separah itu jika dia terpojok,” katanya kepada Arein.

“Para pahlawan benar-benar gila, ya?”

Arein melirik Renji yang tidak sadarkan diri. Ada secercah rasa khawatir di wajahnya. Memilikinya sebagai sekutu memang melegakan, tetapi membayangkan dirinya sebagai musuh sama sekali tidak menyenangkan.

“Dia adalah aset bertempur yang penting bagi kita. Perlakukan dia dengan sopan.”

“Baiklah…” gerutu Arein.

Lucci membetulkan pegangannya pada Renji dengan ekspresi yang menunjukkan penerimaan enggan. “Hah, bocah yang merepotkan.”

Melihat reaksi mereka, Reiss kembali mendongak menatap langit tempat Rio mengintai dan tersenyum miring.

Topeng itu seharusnya tidak mudah ditiru. Sekarang setelah aku tahu dia tidak akan mengabaikan situasi sulit mantan rekan-rekannya, arah langkah kita ke depannya sudah ditentukan.

◇ ◇ ◇

Di langit di atas danau, Rio dan Sora melayang berdampingan. Rio sedang mengendalikan Yamata no Orochi sambil mengamati armada tentara Beltrum yang sedang mundur.

“Ha ha ha! Rasakan itu! Inilah kekuatan sejati Raja Naga!” pamer Sora penuh kemenangan sambil membusungkan dadanya.

“Aku harap musuh akan kehilangan semangat bertarung mereka dengan ini…”

“Tentu saja mereka akan kehilangan semangat! Mereka kabur sejadi-jadinya!”

“Aku berharap mereka akan menarik kapal-kapal mereka tanpa perlawanan jika aku mengintimidasi mereka, jadi aku senang semuanya berjalan dengan baik.”

Yamata no Orochi tampak sangat mengesankan secara visual, jadi itu adalah jurus yang sempurna untuk intimidasi. Karena pernah melihatnya sekali sebelumnya, itu membuatnya lebih mudah untuk dikonstruksi dengan imajinasinya, dan danau tersebut memberinya keunggulan geografis untuk manipulasi air.

“Ya! Raja Naga memunculkan desain yang sangat luar biasa! Begitu gagah! Begitu agung! Sora yakin kemiripannya dengan naga bukan sekadar khayalannya saja!”

“Aku sebenarnya meniru jurus orang lain. Tapi terima kasih… Aha ha…”

Sora terus memuji Rio dengan perhatian yang begitu antusias hingga akhirnya Rio berterima kasih padanya dengan ekspresi sedikit bersalah.

“Wah! Orang yang awalnya merapal itu pasti memiliki selera yang hebat kalau begitu!”

“Orang yang bersangkutan sedang berada di atas kapal itu sekarang. Itulah kenapa aku berharap kelihatannya dialah yang merapalkannya,” kata Rio, melirik ke arah kapal terbang sihir yang dinaiki oleh Hiroaki dan yang lainnya.

“Ooooh!” Mata Sora berbinar-binar saat dia mendongak menatap wajah Rio.

“A-Apa?”

“Apakah kamu sudah memikirkan sejauh itu saat menggunakan jurus tadi?!”

“Eh, apa maksudmu?”

“Kamu ingin memperlemah penalti aturan para dewa dengan membuat orang-orang percaya kalau orang lain yang melakukannya, kan? Kamu bahkan berpindah ke tempat yang tidak terlihat agar tidak ketahuan…”

“I-Iya. Aku pikir jika aku berniat untuk campur tangan, melakukannya tanpa menarik perhatian akan lebih sedikit melanggar aturan.”

“Demi mengurangi konsumsi topeng itu, ya?!”

Rio mengangguk ragu-ragu, terkejut dengan antusiasme Sora. “Ya… Aku tidak tahu seberapa besar efektivitasnya, tapi itu tampaknya lebih baik daripada tidak berbuat apa-apa.”

“Sora yakin itu ada efeknya!” Sora tersenyum ceria penuh persetujuan.

Pertama-tama, topeng yang dikenakan Rio ada untuk menanggung penalti dari pelanggaran aturan para dewa: khususnya, penalti dari aturan kedua, di mana sang makhluk transenden kehilangan ingatan tentang orang-orang yang coba ia dukung kepentingannya.

Namun, topeng itu juga memiliki efek pada aturan-aturan lainnya. Itu berarti bahkan tanpa membantu seseorang pun, topeng tersebut pada akhirnya bisa menanggung beban dari aturan lain yang sedang dikenakan pada sang makhluk transenden.

Sebagai contoh, aturan bahwa para makhluk transenden mengalami kesulitan untuk tetap berada dalam ingatan orang lain. Mereka dapat melakukan kontak langsung dan bercakap-cakap dengan orang-orang, tetapi ingatan tentang sang makhluk transenden akan dengan cepat memudar dari diri orang tersebut.

Namun, apa yang akan terjadi jika sang makhluk transenden melakukan sesuatu yang sengaja menarik perhatian dan meninggalkan ingatan yang abadi? Hal itu akan setara dengan menentang aturan yang telah ditetapkan oleh dewa. Aturan tersebut dibuat secara ketat agar para makhluk transenden tidak mencolok, jadi meninggalkan kesan dianggap sebagai tindakan pembangkangan.

Inilah sebabnya mengapa para makhluk transenden menghindari berinteraksi dengan dunia ketika mereka tidak sedang menjalankan tugas mereka. Alih-alih berdiri di hadapan orang lain, mereka akan mengirim murid-murid mereka untuk bertindak atas nama mereka semaksimal mungkin.

Oleh karena itu, ada konsekuensi negatif ketika sang makhluk transenden gagal melakukan hal ini. Pertama, orang yang ingatannya dihapus akan menanggung bebannya. Jika mereka merasakan sesuatu yang janggal tentang ingatan yang hilang dan memksa diri untuk mengingatnya kembali, mereka akan menderita sakit kepala yang luar biasa.

Kedua, tidak jelas hukuman seperti apa yang menimpa sang makhluk transenden, tetapi hal itu pasti menjadi faktor dalam beban yang harus ditanggung oleh topeng tersebut. Ini adalah sesuatu yang telah diberitahukan oleh Sora kepadanya.

Dengan demikian, campur tangan dalam konflik antarmanusia seperti ini—dan menonjol saat melakukannya—memiliki bahaya yang menyebabkan dua lapis beban pada topeng tersebut.

Karena itulah, Rio harus membuat rencana seputar menarik perhatian saat ia bertarung. Ia telah menggunakan Yamata no Orochi dengan harapan membuat fenomena itu tampak seolah-olah disebabkan oleh Hiroaki alih-alih dirinya sendiri. Itu sedikit seperti meraba-raba dalam gelap, tetapi ia bersedia mencoba apa pun yang dapat mengurangi penalti tersebut.

“Belum begitu lama sejak kamu menjadi makhluk transenden, namun kamu sudah mampu melihat sejauh itu ke depan saat bergerak secara spontan! Sora sangat kagum! Kamu memiliki mata yang luar biasa untuk taktik perang!” Sora memuji proses berpikir Rio dengan sepenuh hatinya.

“Terima kasih. Aku ingin mengurangi konsumsi topeng ini sebanyak mungkin. Topeng yang kuskana ini sudah setengah rusak,” kata Rio sambil tersenyum. Bagian kiri dari topeng yang dipakainya itu hilang, tetapi topeng tersebut tetap efektif dan melekat di wajahnya. Ada raut rasa malu di sisi kiri wajahnya yang tidak tertutup.

“Sangat mengesankan bahwa topeng itu masih mampu bertahan setelah begitu banyak campur tangan dalam perang antarmanusia!”

“Begitu ya. Kalau begitu, baguslah mendengarnya.”

“Topeng itu akan tetap efektif sampai hancur sepenuhnya, jadi kamu masih bisa bertarung!”

“Meskipun begitu, aku lebih suka jika tidak ada lagi pertarungan setelah ini…” Dengan Yamata no Orochi yang berdiri siaga di bawahnya, Rio mengamati armada Kerajaan Beltrum yang sedang mundur.

Kumohon, teruslah mundur seperti itu…

Jika seandainya mereka berbalik dan mengejar kapal-kapal Restorasi yang melarikan diri, ia telah menyiapkan lebih banyak taktik intimidasi. Namun, semakin lama pertempuran berlangsung dan semakin banyak ia merusak musuh, semakin besar pula beban pada topengnya. Ia ingin menghindari pertarungan semaksimal mungkin.

Semburan yang ia suruh digunakan oleh Yamata no Orochi di awal tadi hanyalah sebuah peringatan belaka. Ia tidak berniat melukai musuh jika mereka tidak berniat untuk terus bertarung. Tentu saja, efek dari peringatan itu sangat sempurna—armada Kerajaan Beltrum terus mundur tanpa berbalik. Mereka terbang melewati danau dan di atas Rodania, melarikan diri ke pinggiran kota.

Sementara itu, Rio menoleh ke arah kapal-kapal evakuasi Restorasi. Mereka sudah terbang melewati danau menuju ke arah perbatasan Kerajaan Galarc.

Mereka akan baik-baik saja sekarang setelah melarikan diri sejauh itu.

Begitu ia memastikan kapal-kapal itu telah kabur ke tempat yang aman, ia menoleh ke arah Sora.

“Baiklah. Apakah kita harus pergi, Sora?”

“Tentu!”

Rio melenyapkan Yamata no Orochi yang ada di danau sebelum terbang ke angkasa dan menghilang di balik awan.