Bab 7: Niat Masing-Masing

“Beraninya mereka…!”

Kemarahan Duke Gregory menggema di ruang dewan di dalam kastil.

“Tenangkan dirimu, Clement.”

Duduk di ruang singgasana Kastil Galarc, Francois menghela napas. Selain itu, mereka bukan satu-satunya orang di ruangan tersebut. Duke Cretia dan para bangsawan terkemuka kerajaan lainnya juga hadir, duduk di dalam ruangan.

Di samping itu, Rio, Liselotte, dan Satsuki juga turut hadir. Ketiganya berdiri di belakang Francois.

“Bagaimana Anda mengharapkanku untuk tenang?!” balas Duke Gregory, melampiaskan emosinya kepada Raja Francois. “Tanpaku—wilayahku telah direbut! Gara-gara mereka berdua!”

Dia menunjuk ke arah Rio dan Liselotte lalu mendelik tajam.

“Kenapa kamu menyalahkan Haruto dan Liselotte?”

“Putri keluarga Cretia adalah orang yang memicu konflik dengan Saint yang konyol itu!”

“Lalu?”

“Apa…”

Francois mendorongnya untuk melanjutkan dengan acuh tak acuh. Reaksi itu di luar dugaan Duke Gregory, membuat wajahnya berkedut.

“Dan Sir Amakawa adalah orang yang menyerbu negara Saint itu dan memperburuk situasi! Oh, tapi dia melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam menyelamatkan putri Cretia, begitu? Tidak, dia melakukan pekerjaan setengah matang—dan sekarang wilayahku telah diserang! Ini semua gara-gara si bodoh ini!” Kali ini, dia mengkritik Rio dengan keras.

“Pertama-tama, kamu mengklaim bahwa Liselotte memicu konflik dengan Saint tersebut, tetapi itu tidak benar. Saint itu berniat untuk berselisih dengan kerajaan kita sejak awal. Kota mana pun yang diperintah oleh seseorang yang sangat penting akan dianggap cocok olehnya. Kebetulan saja dia menargetkan Amande.”

Francois dengan tenang menepis klaim Duke Gregory.

“Guh… Kalau begitu, bagaimana dengan Amakawa? Anda sendiri yang mengatakannya, Yang Mulia—bahwa Saint itu kemungkinan besar tewas di tangan Amakawa. Apa tanggapan Anda sekarang? Dia sangat jelas masih hidup, bukan?!”

“Aku sudah mengawalinya dengan fakta bahwa mayatnya tidak ditemukan.”

“Meskipun begitu, seharusnya mudah dibayangkan bahwa Saint itu akan murka atas penyelamatan Liselotte dan memperkeruh keadaan. Itulah sebabnya dia seharusnya membereskan semuanya dengan benar! Dia membuat segalanya menjadi kacau balau karena ketidakmampuannya!”

“Kamu tampaknya bersikeras menyalahkan Liselotte dan Haruto atas masalah ini, tetapi Saint itu menyerbu wilayah yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan mereka. Menurut klaimmu, bukankah seharusnya dia mengincar Amande atau kediaman Haruto untuk balas dendam? Sejak awal, kamu seolah menyalahkan Liselotte karena telah diserang. Apakah ini berarti kamu juga harus dikritik dengan cara yang sama atas serangan di wilayahmu?”

“Grr… Argumenmu hanya berputar-putar.”

“Haruto mengatakan bahwa dia menusuk jantung Saint itu. Dia memastikan detak jantungnya telah berhenti. Apakah kamu menganggap itu pekerjaan yang tidak tuntas?”

Karena putus asa, Duke Gregory mengungkapkan ketidakpercayaannya kepada Rio dengan rasa kebencian yang mendalam. “Apakah dia benar-benar menusuk jantung Saint itu? Bagaimana Anda tahu dia tidak berbohong?”

“Dia bukan tipe orang yang akan mengucapkan kebohongan seperti itu,” jawab Francois tanpa ragu sedikit pun. Itu adalah bukti dari kepercayaan penuhnya pada Rio.

“Anda…” Mata Duke Gregory membelalak begitu lebar, pembuluh darahnya yang memerah hampir pecah. Dia menelan kata-katanya, tidak mampu mendebat sang raja, tetapi semua orang bisa melihat ketidakpuasannya semakin meningkat dari detik ke detik.

“Masalah yang jauh lebih penting saat ini adalah apa yang harus dilakukan terhadap Greille. Menyatakan kota penting di kerajaan kita sebagai daerah enklave Republik Demokratik Suci Erica bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan. Itulah sebabnya aku akan terlebih dahulu mengirim tim untuk memantau keadaan kota. Begitu mereka memastikan bahwa Saint itu masih hidup, kita akan mencoba menaklukkannya,” kata Francois.

“Ini bukan waktunya bertindak begitu santai!” bentak Duke Gregory sekali lagi. “Lupakan tim pengintai dan kirimkan armada kapal udara berlapis sihir segera untuk merebut kembali kota itu!”

“Tidak, kita tidak boleh meremehkan kekuatan Saint itu. Dari apa yang telah dijelaskan oleh Haruto, kekuatannya adalah ancaman yang nyata. Jika dia masih hidup, maka tidak bijaksana untuk mengirim prajurit menyerbu masuk secara sembrono.”

“Monster dari daratan, begitu? Hmph, aku meragukan apakah monster seperti itu benar-benar ada. Segala sesuatu yang dikatakan anak itu mencurigakan.”

Tampaknya Duke Gregory sama sekali tidak mempercayai Rio. Tampaknya juga dia tidak menyukai Rio. Tepatnya, sepertinya dia tidak mau mempercayainya karena dia tidak menyukainya.

“Aku tahu bahwa kamu tidak menyukai Haruto dan sedang panik saat ini. Namun, meskipun masalah ini menyangkut wilayahmu, di saat yang sama ini adalah keadaan darurat nasional. Sebagai raja, aku tidak bisa membiarkanmu membiarkan perasaan pribadimu memengaruhi penilaianmu dalam masalah ini.”

Dia sebenarnya lebih suka memberhentikan Duke Gregory dari jabatannya, tetapi segalanya tidak pernah semudah itu. Meskipun dia adalah raja, ada kesepakatan dengan para bangsawan yang bahkan harus dia patuhi. Jika dia ingin mencopot seorang penguasa dari wilayahnya, itu harus didasarkan pada alasan yang jelas dan objektif seperti kejahatan serius yang dilakukan oleh penguasa tersebut.

Melanggar kesepakatan itu dan memberhentikan seorang penguasa secara sepihak akan menimbulkan permusuhan dari setiap bangsawan di kerajaan. Paling buruk, kerajaan bisa hancur berkeping-keping. Dalam insiden ini, tidak mungkin menggunakan rasa tidak suka Duke Gregory terhadap Rio sebagai alasan objektif untuk pemecatan. Kendati demikian…

“Aku tidak terlalu tidak menyukainya,” kata Duke Gregory, setelah menetralkan emosinya untuk mendapatkan kembali ketenangannya. “Tetapi jika Yang Mulia bersikeras, maka aku akan menghentikan keberatan-keberatan ku. Namun, maukah Anda mempertimbangkan pendapatku mengenai dua hal?”

Meskipun dia mengangguk setuju, kecil kemungkinannya dia telah membuang rasa kebenciannya terhadap Rio.

“Apa itu?”

“Yang pertama adalah mengenai tim pengintai. Anda harus menyertakan seseorang yang akrab dengan geografi kota tersebut. Tolong gunakan salah satu bawahanku untuk peran itu.”

“Itu adalah permintaan yang masuk akal. Namun, personelku juga akan berada di dalam tim tersebut, jadi ingatlah hal itu.”

Duke Gregory mendelik ke arah Rio dengan jengkel, memperkirakan bahwa dia akan menjadi salah satu orang yang dipilih. Namun, dia tidak menyuarakan ketidaksetujuannya dengan lantang.

“Dimengerti,” lanjutnya, melanjutkan percakapan. “Dan begitu Saint telah ditundukkan, mohon kerahkan militer untuk merebut kembali kota tersebut secepat mungkin.”

Sebagai seorang penguasa wilayah, ini adalah permintaan wajar lainnya. Francois sebenarnya tidak ingin mengerahkan militer ketika monster dari tanah itu bisa muncul, tetapi sama sekali tidak mengirimkan seorang prajurit pun adalah hal yang tidak mungkin. Menolak di sini berpotensi menimbulkan perselisihan dari setiap penguasa wilayah lainnya juga.

“Baiklah kalau begitu. Kalau begitu, aku akan menyiagakan seribu prajurit.”

Francois menyebutkan jumlah yang dapat dimobilisasi dengan mudah dalam keadaan darurat.

“Seribu, katamu…?”

Kata “hanya” dihilangkan, tetapi hal itu tentu saja tersirat.

“Aku tidak bisa membayangkan Saint akan membawa pasukan sebanyak itu bersamanya ke dalam kota. Seribu prajurit seharusnya sudah cukup untuk memegang kendali kembali atas kota tersebut. Menambah jumlahnya juga akan berakibat pada waktu persiapan yang lebih lama. Aku ingin mempersiapkan semua personel dan logistik yang diperlukan hari ini, agar mereka dapat berangkat untuk menyelesaikan situasi tersebut besok.”

Penyelesaian yang lebih cepat juga lebih baik bagi Duke Gregory. Lagipula, wilayahnya hanya berjarak beberapa jam dari ibu kota dengan menggunakan kapal udara. Jika mereka membutuhkan lebih banyak bala bantuan, mereka dapat meminta lebih banyak tanpa terlalu banyak usaha. Oleh karena itu, Duke Gregory memilih untuk mengalah dengan patuh.

“Aku mengerti. Terima kasih atas pertimbangan Anda.”

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di Greille—ibu kota wilayah Duke Gregory—Erica telah menyelesaikan pengambilalihan konsulat, yang dibangun bagaikan sebuah benteng.

Dia telah menjadikan putra kedua Duke Gregory, Maxim, sebagai sandera. Tidak butuh usaha untuk melucuti senjata semua prajurit dan menggunakan artefak transmisi untuk mengirimkan pemberitahuan tentang pengambilalihan Greille ke Kastil Galarc.

Namun, ada beberapa orang yang menentangnya meskipun putra kedua telah dijadikan sandera: putra ketiga Duke Gregory beserta para pengikutnya. Tepat setelah Erica menyuruh Maxim menggunakan artefak sihir untuk mendeklarasikan perang terhadap ibu kota, mereka menyerang tanpa memedulikan nyawa sang sandera.

“Adik laki-lakimu sepertinya bukan penggemarmu,” Erica terkekeh. Dia sedang duduk di kursi santai di dalam kantor, berhadapan dengan Maxim yang duduk di kursi serupa.

“…” Maxim menatap ke bawah dengan ekspresi penuh pergulatan. Tergeletak di hadapannya adalah adik laki-lakinya, yang sihirnya telah disegel dengan sebuah kalung pengekang. Sang putra ketiga percaya bahwa jika dia bisa menyingkirkan Erica setelah blunder besar kakak laki-lakinya, dia akan mendapatkan kesempatan sekali seumur hidup untuk naik jabatan menjadi gubernur. Tentu saja, usahanya untuk melakukan hal itu justru berujung pada penangkapannya sendiri.

“Untuk merebut kembali kota ini, aku pun akan melakukan hal yang sama… Itu adalah tindakan yang benar sebagai seorang bangsawan,” gumam Maxim.

“Begitukah? Omong-omong, akan merepotkan jika ada orang bodoh lainnya yang memutuskan untuk menirunya. Oleh karena itu, aku punya permintaan baru untukmu.”

“Apa?”

“Usir semua penduduk di distrik bangsawan dari kota ini,” ucap Erica dengan santai.

“Apa… Aku tidak bisa melakukan hal seperti itu! Bagaimana mungkin hal itu bisa dilakukan?! Apa kau tahu berapa banyak penduduk yang tinggal di sana?”

Dari sudut pandang Maxim, itu adalah permintaan yang tidak masuk akal.

“Berapa banyak penduduk yang ada di sana?”

“Lebih dari seribu orang!”

“Begitu ya. Tapi mereka akan pergi jika kau memerintahkannya, bukan? Atau para pengikutmu sangat membencimu seperti halnya adik laki-lakimu?”

“Apa…?!”

“Perintahkan mereka untuk pergi,” tuntut Erica tanpa ampun.

“Aku tidak bisa melakukan itu! Justru itulah yang akan membuat mereka benar-benar membenciku!”

“Aku tidak mengerti. Jika seribu penduduk itu berasal dari daerah kumuh, kau tidak akan ragu untuk mematuhi perintahku, bukan?”

“…” Maxim tidak menyangkal perkataannya. Memang benar, mengusir orang-orang termiskin di kota tidak akan menjadi masalah besar. Ketertiban umum di kota memang akan terganggu untuk sementara waktu, tetapi dia akan mengabaikannya sebagai kerugian dari situasi saat ini.

“Kau baik-baik saja dengan mengusir orang miskin, tapi kau tidak bisa mengusir para pengikut bangsawanmu. Cara berpikir yang benar-benar aneh.”

“Tidak ada yang aneh dengan itu! Para bangsawan semuanya mengabdi pada keluarga Gregory. Jika aku mengusir mereka, mereka semua akan kehilangan kepercayaan kepada kita.”

“Namun, kau baik-baik saja dengan kehilangan seribu penduduk miskin di wilayah ini? Bukankah mereka berdua adalah rakyatmu juga?”

“Mereka tidak sama! Rakyat jelata yang kotor itu tidak akan pernah bisa dibandingkan dengan para pengikut yang bekerja untuk keluarga kita!”

“Di situlah letak kesalahanmu.”

“Apa…?”

“Tempat ini sudah menjadi negaraku,” kata Erica dengan acuh tak acuh. “Ini bukan lagi wilayah Adipati Gregory. Aku tidak membutuhkan orang-orang dengan status khusus di negaraku. Tentu saja, kecuali jika mereka bersedia melepaskan status tersebut.”

“Ayah tidak akan pernah menerima hal itu. Kerajaan juga tidak akan tinggal diam,” gerutu Maxim dengan getir, menyuarakan penentangannya yang sebesar-besarnya.

“Begitu ya. Kalau begitu, mungkin aku akan bertanya kepada saudaramu saja. Dia akan menjadi gubernur jika aku membunuhmu, kan? Kupikir aku tidak punya keperluan dengan putra ketiga selama kau masih ada, tapi sekarang aku senang aku tidak langsung membunuhnya.”

Erica berdiri dan menghampiri putra ketiga di lantai, lalu melepaskan sumbat mulutnya.

“A-aku akan melakukannya! Biarkan aku yang melakukannya, kumohon! Aku akan membujuk semua pengikut itu!” Putra ketiga langsung menyetujuinya. Dia mengangguk dengan liar, bersumpah untuk mematuhi Erica.

“Bodoh! Takut akan kematian bukan berarti kau bisa membuang harga dirimu sebagai seorang bangsawan! Kau tidak layak disebut sebagai anggota keluarga Gregory—kau bahkan tidak layak disebut sebagai seorang bangsawan!” bentak Maxim kepada saudaranya.

“H-Harga diri, katamu? Kau pasti sedang bercanda! Hanya karena aku lahir satu tahun lebih lambat darimu, aku harus menjalani kehidupan yang lebih rendah darimu dalam segala hal! Ayah juga memperlakuku sebagai makhluk yang lebih rendah seumur hidupku! Mungkin aku akan memiliki harga diri yang kaubicarakan itu jika aku adalah putra kedua!” balas berteriak sang putra ketiga.

“A-Apa yang kaubilang…?!” Maxim memang menyadari sikap pemberontak adiknya itu terhadap dirinya, tetapi dia tidak pernah mendengar perasaan aslinya diungkapkan begitu jelas. Dia terkejut oleh kebenaran mendadak yang terungkap di hadapannya.

“Ya ampun, tradisi kaum bangsawan sungguh jahat. Manusia dilahirkan setara, namun kalian entah bagaimana menemukan nilai dalam urutan kelahiran kalian. Sungguh kalian semua orang bodoh,” ucapnya, sebelum beralih menatap putra ketiga. “Kasihan sekali kau. Kudengar kau hanyalah korban lain dari masyarakat bangsawan.”

Itu adalah bisikan seorang penyihir yang manis dan penuh belas kasihan.

“B-Benar itu… Urutan kelahiranku saja sudah cukup membuat Ayah mengabaikan kemampuanku.” Namun bisikan-bisikan itu mengguncang hati sang putra ketiga.

“Kalau begitu, kau akan bekerja sama denganku? Aku akan pergi bersamamu, tetapi kalianlah yang harus memberikan perintah kepada para penduduk distrik bangsawan. Katakan kepada mereka bahwa ini bukan lagi negeri mereka, jadi mereka harus pergi. Aku akan membantu membujuk siapa pun yang menolak.”

“Baik…” gumam putra ketiga sambil mengangguk.

“Tidak seorang pun akan menerima hal seperti itu…” cicit Maxim pada dirinya sendiri.

Kata-katanya ternyata sia-sia, karena pameran kekuatan militer Erica membuat para bangsawan berhamburan meninggalkan kota pada hari itu juga.

Pemadangan para bangsawan yang diusir dari kota menjadi tontonan yang sangat dibicarakan di kalangan rakyat jelata. Para penduduk yang diusir itu ditampung sebagai pengungsi di kota-kota tetangga, dan kabar pengusiran mereka sampai ke telinga Francois di ibu kota keesokan paginya.

Dengan demikian, dengan satu atau lain cara, wilayah eksklave Republik Demokratik Suci Erica berhasil didirikan.

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya pada siang hari, di tepi sebuah danau sekitar lima kilometer dari Greille, sekitar seribu pasukan yang dikirim dari ibu kota Galtuuk telah mendirikan perkemahan.

Di dalam salah satu tenda, Rio sedang mengadakan rapat dengan Raja Francois. Yang mendampingi Rio adalah Aishia, Miharu, Celia, Latifa, Satsuki, Sara, Orphia, Alma, Gouki, dan Kayoko. Charlotte, Duke Cretia, Liselotte, dan Aria juga hadir.

“Dan kau yakin bersedia bergabung dengan tim pengintai, Haruto?” tanya Francois.

“Akulah yang menawarkan bantuan. Jika sang Saint benar-benar masih hidup, maka Duke Gregory benar. Kegagalanku untuk menghabisinya yang berujung pada situasi ini.”

“Kau keliru, Haruto. Sebagai seorang ksatria kehormatan, kau tidak memiliki kewajiban untuk melayani kerajaan ini. Namun, kau telah meminjamkan kekuatanmu kepada kami berkali-kali hingga sekarang. Aku sangat menghargai bantuanmu, tapi aku harus memastikan ini sekali lagi. Apakah kau benar-benar tidak keberatan pergi?”

Francois menatap Rio, menilai tekadnya.

“Apa maksud Anda?”

“Aku percaya pada kekuatanmu. Dan aku tahu betapa megahkan rasanya memiliki kekuatan itu di pihak kita. Itulah mengapa aku menghargai kerelaanmu untuk maju demi tujuan ini. Namun, ini adalah urusan kerajaan untuk menyelesaikannya. Menyebutnya sebagai penumpasan tidak mengubah fakta bahwa ini adalah pekerjaan kotor yang harus dikerjakan. Ini tidak sama dengan misimu untuk menyelamatkan Liselotte. Ini bukan beban yang harus ditanggung oleh seseorang yang tidak memiliki kewajiban terhadap kerajaan, dan ini bukan masalah yang harus kau ikuti,” ucap Francois, dengan jelas berusaha mengukur tekad Rio.

“Keputusanku dibuat dengan semua faktor ini yang sudah dipertimbangkan. Jika sang Saint benar-benar masih hidup, maka agar masalah ini bisa diselesaikan secepat mungkin… dia harus dibunuh. Dia bukanlah seseorang yang bisa dibiarkan berkeliaran begitu saja.”

Jarang sekali Rio yang berhati hangat mengucapkan sesuatu yang begitu ekstrem. Dia bahkan telah membuat pernyataan kejam ini di depan Miharu dan yang lainnya. Membayangkan reaksi mereka sedikit menakutkan, tapi dia tidak berniat menyembunyikan jati dirinya dari mereka pada titik ini. Dia adalah manusia yang mampu membunuh jika dia meyakini hal itu perlu, dan dia akan berpartisipasi dalam operasi untuk membunuh seseorang. Jika dia menyembunyikan hal ini dari mereka, dia akan merasa bersalah seumur hidupnya.

“Memang benar aku seharusnya tidak ikut campur dalam urusan Kerajaan Galarc, tapi ini adalah masalah pribadi bagiku. Aku tidak ingin kehilangan orang-orang yang berharga bagiku, dan aku tidak ingin menyerahkan perlindungan mereka kepada orang lain.”

Itulah sebabnya dia bersedia melakukan pekerjaan kotor apa pun yang diperlukan, ucap Rio dengan tegas.

“Begitu ya… Kalau begitu, aku dengan penuh rasa terima kasih menerima tawaran bantuanmu. Ini bukan perintah sebagai raja, melainkan sebuah permintaan: Aku secara resmi meminta agar kau membantu menumpas Saint Erica. Apakah kau menerima permintaan ini?”

“Ya. Aku bersumpah untuk melakukan yang terbaik,” janji Rio dengan tegas sambil meletakkan tangan kanannya di atas dada.

“Terima kasih. Clement akan mengirimkan prajurit pribadinya, tapi dia tidak memiliki pandangan yang baik tentangmu. Jika para prajuritnya tidak kooperatif dalam operasi tersebut, kau boleh bertindak atas penilaianmu sendiri.”

“Aishia akan pergi dan mencari sang Saint dalam wujud rohnya, jadi aku berencana untuk mematuhi perintah pasukan sampai keadaan darurat terjadi. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi begitu sang Saint ditemukan, tapi aku akan mengikuti perkataan Anda jika situasinya mendesak.”

“Bagus. Jika ada masalah yang timbul dengan Clement setelah operasi, aku bersumpah untuk berdiri di pihakmu. Lakukan apa pun yang kau butuhkan untuk berhasil.”

“Baik, Yang Mulia. Tapi, apakah benar-benar tidak apa-apa bagi Yang Mulia dan Putri Charlotte untuk datang ke sini? Jika monster daratan itu muncul, Anda akan berada dalam bahaya bahkan dari jarak sejauh ini…”

“Kita di sini untuk menaklukkan seorang hero. Ini adalah peristiwa yang dapat memengaruhi masa depan kerajaan ini. Sebagai raja, aku memiliki kewajiban untuk menyaksikan hasil dari pertempuran ini. Dan bukankah seharusnya kau menanyakan hal itu kepada rekan-rekanmu sendiri?” tanya Francois, sambil melihat sekeliling ke arah Miharu dan yang lainnya.

“Aku memang sudah memberitahu mereka kalau itu berbahaya…” Pandangan Rio juga ikut beralih karena pertanyaan tersebut.

“Semua orang datang ke sini dengan keyakinan bahwa ada sesuatu yang bisa kami lakukan untuk membantu. Kami semua sudah siap untuk ini, Baginda. Itulah mengapa aku berada di sini sebagai hero dari kerajaan ini juga,” kata Satsuki. Ini adalah sesuatu yang telah mereka diskusikan bersama-sama. Aishia mungkin adalah satu-satunya yang bisa bertarung melawan monster daratan bersama Rio, tetapi mereka bersikeras bahwa ada peran yang bisa mereka penuhi juga.

“Mereka semua akan bertindak sebagai pengawal Yang Mulia di markas ini. Kelompok Sara juga akan memanggil roh mereka jika terjadi keadaan darurat.”

“Begitu ya. Sebagian besar personel militer akan meninggalkan markas ini, jadi itu sangat melegakan,” setuju Francois. Seperti yang dia katakan, sebagian besar orang yang tinggal di markas danau adalah non-kombatan.

Berikut adalah rincian dari seribu pasukan yang telah dikerahkan:

Pertama, ada pasukan pengintai yang terdiri dari Rio dan beberapa orang pilihan. Peran pasukan ini adalah menyusup ke dalam kota dan memastikan keselamatan Saint Erica. Begitu mereka menemukannya, mereka akan mempertimbangkan penaklukan.

Selanjutnya, ada pasukan penangkap yang dipimpin oleh wakil komandan Pasukan Ksatria Pertama, William Lopes. Peran mereka adalah segera merebut kembali kota begitu Saint Erica dipastikan tidak ada atau telah ditaklukkan. Mereka akan bersiaga di markas danau sampai menerima kabar dari tim pengintai.

Kelompok terakhir adalah kelompok yang mendirikan perkemahan di markas. Kelompok ini terdiri dari Francois dan Charlotte, beberapa tokoh penting termasuk Satsuki, dan sisa para non-kombatan.

“Yang Mulia.”

Tepat pada saat itu, ksatria yang berjaga di luar tenda masuk ke dalam.

“Ada apa?”

“Duke Gregory telah tiba. Beliau ingin mengadakan rapat strategi mengenai tim pengintai.”

“Baiklah. Semuanya kecuali Haruto dipersilakan keluar.”

Atas perintah Francois, semua orang kecuali Rio dan Francois meninggalkan tenda. Mereka digantikan oleh Duke Gregory dan para prajurit pribadinya yang membentuk tim pengintai.

“Hil. Membawa semua wanita itu ke medan perang… Berharap bisa bersenang-senang, ya?”

Duke Gregory melemparkan tatapan jijik kepada para gadis saat dia berjalan melewati mereka dalam perjalanan masuk, sama sekali mengabaikan kekuatan mereka. Tapi tidak ada seorang pun yang mendengar gumamannya.

“Selamat datang. Apakah mereka orang-orangmu untuk tim pengintai?”

“Ya. Aku telah memilih orang-orang terbaik dari mereka yang berada di bawah komando langsungku, Yang Mulia.”

Atas dorongan Francois, Duke Gregory memperkenalkan para prajuritnya dengan bangga. Total ada empat orang, dan di antara mereka adalah Gilbert, yang dilawan Rio sehari sebelumnya. Ketika mata mereka saling bertatapan, Gilbert memberikan anggukan diam kepada Rio sebagai salam.

Dengan demikian, rapat strategi pun dimulai.

“Aku yakin konsulat adalah markas mereka! Para pengungsi melaporkan bahwa sang Saint membawa putraku dan mengurung diri di dalam gedung. Kita harus segera membunuhnya!”

Yang pertama berbicara adalah Duke Gregory, yang langsung condong ke depan dan menuntut Francois membuat keputusan. Kabar mengenai para penduduk distrik para bangsawan yang membanjiri kota-kota tetangga telah tiba di ibu kota melalui artefak transmisi pagi ini. Hal itu mungkin telah meningkatkan ketidaksabarannya.

Namun, Francois hanya tertarik untuk melanjutkan dengan hati-hati. “Tenanglah, Clement. Sekalipun kita memilih penaklukan, kita harus mengumpulkan lebih banyak informasi terlebih dahulu. Bukankah itu tujuan dari tim pengintai?”

Duke Gregory mengerutkan kening tidak senang. “Kita sudah memiliki semua informasi yang kita butuhkan! Para pengikutku yang diasingkan melaporkan melihat seorang wanita yang cocok dengan deskripsi sang Saint. Mereka juga mengatakan dia telah mengurung diri di dalam konsulat. Apa lagi yang kamu butuhkan?!”

“Sekalipun sang Saint berada di konsulat, dia pasti sudah menyiapkan pertahanannya. Kita juga tidak tahu apa pun tentang pasukan yang dibawanya ke dalam kota. Ada juga monster darat yang harus dipertimbangkan. Agar benar-benar siap, kita harus melakukan penelitian yang matang,” kata Francois, memperingatkan Duke Gregory.

Monster darat apa? Seolah-olah dia bisa memanggil monster sebesar gunung. Tidak ada tanda-tanda hal seperti itu di dekat kota saat ini.

Duke Gregory sangat tidak puas dengan tanggapan itu. Mungkin itulah sebabnya dia menggertakkan giginya dan membuka mulutnya. “Kalau begitu, bagaimana jika kita mengambil sandera untuk memancing sang Saint keluar? Sebagai seorang Saint, dia sangat menghargai rakyat di atas segalanya, bukan? Oh, ide yang sangat cemerlang!” katanya secara dramatis. Terdengar seolah-olah emosinya membuatnya berbicara karena putus asa, tetapi tidak ada yang tahu seberapa serius dia.

Namun, bahkan jika dia berbicara karena putus asa, Rio memasang ekspresi cemberut yang jarang terlihat di wajahnya. Meskipun dia melihat sang Saint sebagai musuh, dia tidak ingin berpartisipasi dalam rencana yang menggunakan orang-orang tidak bersalah sebagai sandera.

“Kamu mau menyandera rakyatmu sendiri demi merebut kembali tanahmu? Itu membuat orang kesulitan membedakan pihak mana yang lebih benar.”

Francois memiliki pendapat yang serupa dengan Rio. Dia menyatakan ketidaksetujuannya terhadap rencana Duke Gregory.

Sungguh naif! Prioritas utama saat ini adalah menaklukkan sang Saint, bukan?!

Tidak bisa mengkritik Francois secara langsung, Duke Gregory menggunakan sisa rasionalitasnya untuk menggigit bibirnya karena jijik dan mengendalikan kata-katanya. Namun, dia tidak bisa menahan sarkasme dari pertanyaan yang keluar selanjutnya. “Kalau begitu, rencana apa yang bagus? Aku sangat ingin mendengarkan pemikiranmu, Yang Mulia.”

“Aku sedang memikirkan untuk membagi tim menjadi dua kelompok guna memantau distrik bangsawan dan distrik rakyat jelata secara terpisah. Aku membayangkan distrik bangsawan akan dijaga ketat karena ada konsulat di dalamnya, tetapi Haruto akan mampu menyusup dari langit dengan pedang pusakanya.”

“Jadi Anda ingin mengirim Amakawa ke distrik bangsawan…?”

“Ya. Bawahanmu akrab dengan wilayah tersebut, jadi mereka harus pergi untuk menanyai rakyat jelata.”

Setelah jeda yang panjang, Duke Gregory mengangguk. “Saya mengerti.”

Tidak salah lagi… Yang Mulia ingin membiarkan Amakawa menaklukkan sang Saint sendiri dengan membagi tim menjadi dua.

Meskipun dia mendapatkan posisinya dari warisan keluarganya, dia bukan seorang duke sembarangan. Duke Gregory tidak cukup bodoh untuk melewatkan niat asli Francois. Namun, jelas sekali bahwa argumen apa pun yang dia ajukan hanya akan dihindari.

Aku harus melakukan sesuatu… tapi apa…

Bagaimana jika Rio benar-benar menaklukkan sang Saint seperti ini? Penyelesaian insiden ini akan sepenuhnya dikreditkan kepada Rio, yang membuat Duke Gregory berhutang budi padanya seumur hidup. Dia tidak bersedia menanggung penghinaan itu.

Ini wilayahku. Aku tidak boleh membiarkan Amakawa menyelesaikan insiden ini…

Jika Francois akan bersikap seperti itu, maka dia tidak punya pilihan selain meyakinkannya dengan hasil. Sama seperti bagaimana Haruto Amakawa dulu memenangkan kepercayaan Francois… Itulah kesimpulan yang diambil oleh Duke Gregory, sementara rasa persaingan membara di dalam hatinya.

Setelah itu, rapat pun berakhir.

“Kami akan pamit sekarang. Anak buahku harus bersiap untuk berangkat.”

Duke Gregory memimpin Gilbert dan ketiga orang lainnya keluar dari tenda, meninggalkan Rio dan Francois di dalam.

“Haruto. Aku yakin kau sudah tahu, tetapi jika kau menemukan sang Saint di konsulat, kau boleh menghadapinya tanpa menghubungi Clement. Kau bisa bilang bahwa aku yang memerintahkanmu untuk melakukannya,” kata Francois kepada Rio.

Pada saat yang sama, di luar tenda…

“Ikuti aku. Aku punya hal penting untuk dibicarakan,” kata Duke Francois, memimpin keempat anak buahnya pergi.