Bab 6: Pelarian

“S… Sweet Celia?! Kenapa kamu ada di sini?!” seru Roland Claire saat melihat putrinya berada di ruang bawah tanah tersembunyi di rumahnya. Kehadirannya di sini benar-benar sangat mengejutkan.

S-Sweet Celia? Untuk sesaat, Rio meragukan pendengarannya sendiri.

“Ayah, aku sudah minta Ayah berhenti memanggilku dengan sebutan itu…” kata Celia kepada Roland dengan senyuman kaku. Roland merentangkan kedua tangannya dan memeluknya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Ayah sangat senang membaca suratmu dan mendengar bahwa kamu aman setelah kamu dibawa pergi dari pernikahan itu, tapi Ayah sangat mengkhawatirkanmu.”

“Aku sangat minta maaf karena melakukan hal seperti itu tanpa memberi tahu Ayah…”

“Tidak, kamu melakukan hal yang benar. Jika Ayah harus menyerahkan tanganmu untuk menikah dengan keparat itu, Ayah lebih baik kamu tetap tidak menikah seumur hidupmu!” tekan Roland. Tampaknya dia sangat menyayangi putrinya. Roland berpostur langsing dan agak kecil, tetapi wibawa dan semangatnya membuatnya tampak seperti paruh baya yang awet muda. Namun, dia tampak agak berantakan saat ini.

“Ehm, Ayah. Kita sedang berdiri di hadapan Putri Christina, jadi mohon jaga sikap dan perkataan Ayah,” kata Celia dengan ekspresi tegang.

“O-Oh, benar juga. Hmm. Ayah juga punya informasi yang ingin disampaikan kepada sang putri, tapi…” Roland tampak ragu-ragu. Dia pasti memiliki banyak hal yang ingin ditanyakan kepada Celia, seperti ke mana dia pergi setelah meninggalkan kastil, dan apa yang dia lakukan di sini sekarang…

“Jika waktu Ayah benar-benar singkat, silakan berbicara dengan Profesor Celia terlebih dahulu. Bagaimanapun, ini adalah reuni yang sudah lama Ayah nantikan,” kata Christina, mengerti apa yang dirasakan oleh Roland.

Setelah segala keraguannya, Roland membuat keputusan. “…Tidak, aku akan menyampaikan laporan kepada Anda terlebih dahulu, Yang Mulia.”

Situasinya pasti gawat, sadar Christina, yang membuat tubuhnya menjadi tegang.

“Saya mengerti. Tampaknya ini bukan berita bagus, tapi tolong biarkan saya mendengarnya.”

“Baik. Yang sebenarnya, ibu kota telah mengirimkan tim pencari tambahan, dan mereka dipimpin oleh Charles Arbor. Seorang pria yang tidak dapat dipercaya dan tercela yang menggunakan segala cara yang dimilikinya. Dia menganggap rumah besar itu sebagai lokasi yang paling mencurigakan dan telah memanggil semua tukang kayu di kota untuk berkumpul besok dan membongkar rumahku untuk mencari ruangan tersembunyi. Dia bahkan telah menyiapkan surat perintah penyitaan dari Baginda Raja untuk memastikan aku tidak bisa menolak. Waktu sama sekali sudah tidak tersisa,” jelas Roland sambil menatap Celia dengan ekspresi penuh dilema. Celia tampak terpukul mendengar bahwa Charles berada begitu dekat.

Christina menatap Rio dengan memohon. “…Tuan Amakawa. Apakah memungkinkan untuk berangkat malam ini?”

“Bisa. Sepertinya tidak ada waktu lain selain malam ini untuk pergi,” jawab Rio seketika.

“…Yang Mulia, siapa pemuda ini?” Roland menatap Rio dan memiringkan kepalanya.

“Dia adalah ksatria kehormatan Kerajaan Galarc yang baru diangkat, Tuan Haruto Amakawa.”

“Ksatria kehormatan? Di usia yang begitu muda? Tapi apa urusan seorang bangsawan Galarc berada di sini…?”

“Tuan Amakawa adalah orang yang membawa Profesor Celia ke ruangan bawah tanah ini,” jelas Christina.

“A-Apa? Bagaimana cara kalian melewati semua pengawal keamanan di luar…? Tidak, tunggu. Jika kau adalah orang yang membawa Celia ke sini, kalau begitu apakah kau…?” Roland menatap Rio dengan terkejut.

“Akulah orang yang membawa Lady Celia pergi dari pernikahannya,” ujar Rio.

“O-Oh ampun… H-Hmm.” Roland memandangi wajah Rio lekat-lekat lalu bergumam.

“Ayah, seperti yang sudah kutulis di surat yang kutinggalkan di sini, akulah yang memutuskan untuk kabur dari pernikahan itu. Haruto hanya mengabulkan keinginanku.” Celia menegaskan bahwa itu adalah niatnya sendiri untuk melarikan diri dari upacara pernikahan, mengalihkan seluruh tanggung jawab dari Rio.

…Aku tahu itu. Jadi kaulah yang menyelamatkan Celia. Tuan Haruto Amakawa, izinkan aku mengucapkan terima kasih kepadamu.” Roland meletakkan tangan kanannya di atas dada dan menundukkan kepalanya kepada Rio.

“Tidak, akulah yang mendorongnya untuk mempertanyakan apakah dia ingin menikah dengan cara seperti itu. Aku minta maaf karena telah membuat Anda khawatir.” Rio balas menundukkan kepala sebagai permintaan maaf.

“Kupikir jantungku akan copot setelah dia diculik, tapi kurasa itu berujung pada keberhasilannya kabur dari pernikahan dengan Charles. Aku akan membiarkanmu lolos dengan satu serangan dari sihir api Ignium,” ujar Roland dengan senyuman segar.

“Ayah! Tolong jangan salah paham. Akulah yang memutuskan untuk meninggalkan kastil. Tanggung jawabnya ada padaku, bukan Haruto. Jika Ayah ingin menyalahkan siapa pun, salahkan aku. Akulah yang salah!” Celia merengut protes.

“Tidak, kamu tidak mungkin salah!” bantah Roland seketika.

“Kalau begitu, kamu juga tidak salah, kan?” Celia memastikan.

“Tentu saja!” Roland mengangguk, tersenyum lebar dengan seluruh wajahnya.

“Sekarang kecurigaan terhadap Sir Amakawa sudah dibersihkan, bisakah kita beralih membahas pelarian ini? Meskipun seluruh rencananya terserah padanya…” Christina terkekeh.

“Langkah pertama adalah berpindah dari lantai bawah tanah ke permukaan, tapi ini tidak boleh dilakukan bersama-sama dalam sekali jalan. Terlalu banyak orang yang berisiko menarik perhatian. Satu hal jika Anda terlihat di kota, tetapi jika Yang Mulia terlihat di halaman kediaman ini, akan jelas terlihat bahwa Anda disembunyikan di sini. Bahkan Count Clare tidak akan bisa membela diri dari hal itu, bukan?” Rio menatap Roland dan bertanya.

“Hmm… Terlihat di dalam kota saja sudah melewati batas, tapi itu tentu lebih bisa dimaafkan daripada ditemukan di dalam kediaman,” ucap Roland sambil berpikir.

“Yang berarti, biarpun risiko terlihat kecil, aku harus menghindari membawa kalian semua keluar dari sini satu per satu. Semakin sering aku keluar masuk, semakin besar pula risiko ketahuan—dan jika aku terlihat, aku harus melarikan diri, yang akan membuatku kesulitan untuk masuk kembali. Aku mungkin terpaksa meninggalkan mereka yang tertinggal dengan cara itu.”

“Lalu apa yang bisa kita lakukan…?” tanya Christina. Metode lain apa yang mungkin ada?

“Dalam situasi ini, cara terbaik untuk mengendalikan risiko adalah aku keluar dari lantai bawah tanah terlebih dahulu dan membuat keributan di tempat lain sebagai umpan. Setelah semua penjaga keamanan terpancing ke arahku, Yang Mulia dan yang lainnya bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk kabur. Bagaimana menurut Anda? Aku akan menyediakan artefak sihir yang cukup untuk mengubah warna rambut setiap orang, jadi silakan gunakan itu.” Rio menyarankan rencana yang paling aman. Jika ada terlalu banyak orang di halaman kediaman untuk bisa kabur dengan mudah, maka mereka tinggal mengurangi jumlah personelnya.

Christina menelan ludah. “…Apakah itu tidak apa-apa? Bukankah itu akan menjadi beban yang terlalu berat bagimu?”

Mengingat betapa mencekamnya suasana di kota saat ini, membuat keributan seperti itu biasanya akan dianggap sebagai tindakan bunuh diri.

“Ya. Pengamanan sebanyak ini tidak ada apa-apanya dibandingkan saat aku membawa Lady Celia pergi dari pernikahannya di ibu kota Kerajaan Beltrum,” jawab Rio dengan sangat tenang.

“Pff, haha! Oh, maafkan aku. Ini biasanya adalah peran yang diberikan kepada pion pengorbanan, tetapi kamu memiliki daya persuasi yang luar biasa.” Roland tertawa terbahak-bahak.

“Merupakan suatu kehormatan. Tapi para penjaga keamanan mungkin terluka, dan rumah-rumah di kota bisa rusak dengan cara ini…”

“Baiklah. Aku akan menutup mata terhadap kerusakan kota seperti itu. Namun, aku harap kamu bisa menghindari melukai warga sipil, jika memungkinkan.”

“Dimengerti. Aku akan berusaha untuk menghindari terjadinya bahaya bagi non-kombatan. Sekarang, mari kita bahas detailnya secara cermat, agar tidak ada yang diserahkan pada kebetulan. Akan sangat membantu jika Anda memiliki peta kota—meskipun itu peta kasar.”

“Aku punya peta itu di dalam kepalaku. Aku akan menggambarnya untukmu,” kata Roland, sebagai penguasa wilayah tersebut.

“Silakan,” kata Rio. Kemudian dia secara diam-diam berbicara kepada Aishia, yang telah menemani mereka dalam wujud rohnya.

Aishia, aku punya satu permintaan.

◇ ◇ ◇

Mereka menghabiskan waktu sekitar setengah jam untuk membahas rencana pelarian tersebut.

“…Kalau begitu, aku akan pergi bersama sang Putri, Ayah.”

“Ya—jagalah dirimu. Meskipun kurasa tidak perlu bagiku untuk khawatir, mengingat betapa terampilnya Haruto.”

“Ya. Aku telah menjalani kehidupan yang sangat damai dan menyenangkan sejak meninggalkan kastil bersama Haruto. Tapi itulah sebabnya jauh di lubuk hatiku, aku terus merasa khawatir… Aku bertanya-tanya apakah aku benar-benar diizinkan untuk merasa sangat bahagia setelah membuatmu dan yang lainnya sangat khawatir. Aku dengan tidak masuk akal meminta Haruto membawaku ke sini untuk mencari jawaban itu, meskipun pada akhirnya itu justru menimbulkan lebih banyak masalah baginya…”

“Begitu ya… Setelah situasi ini mereda, aku sangat ingin duduk bersama kalian berdua untuk mengobrol. Aku juga harus berterima kasih kepadanya atas banyak hal.” Wajah Roland melembut, melihat cara Celia berbicara dengan nada meminta maaf.

“Tentu saja. Aku akan mengobrol sebentar dengan Haruto sebelum kita pergi.”

“Pergilah kalau begitu.” Roland melepas kepergian Celia.

“Hei, Haruto.”

“Ada apa, Lady Celia?”

“Cara kamu memanggilku Lady Celia itu memalukan. Panggil saja aku Celia,” kata Celia sambil mengerutkan kening.

“Tidak—aku tidak bisa menyebut seorang wanita bangsawan yang belum menikah tanpa gelarnya di depan umum,” kata Rio. Dia juga tidak bisa memanggilnya “Profesor”, jadi dia memutuskan untuk memanggilnya Lady.

“…Baiklah, terserah. Yang lebih penting, aku ingin meminta maaf. Aku telah memberikan lebih banyak beban padamu bahkan sebelum aku menyadarinya sendiri,” kata Celia, wajahnya berkerut karena penyesalan.

Rio menggelengkan kepalanya dengan senyum tipis. “Itu tidak benar. Aku melakukan apa pun yang aku suka, karena akulah yang ingin membalas budi kepadamu.”

“Aku merasa terhormat mendengarmu berkata begitu, tapi… Kamu tahu hal-hal yang kulakukan untukmu hampir tidak ada apa-apanya? Kamu telah berbuat banyak untuk diriku, akulah yang tidak mampu membalas semuanya. Makanya aku ingin berterima kasih kepadamu. Untuk segalanya—selalu,” kata Celia dengan nada meminta maaf.

“Tidak, akulah yang seharusnya mengatakan itu.” Sebagai balasan, Rio tersenyum lembut kepada Celia.

Haruto, persiapannya sudah selesai. Siap kapan saja, suara Aishia bergema di kepalanya.

Paham. Aku akan menghubungimu kalau aku sudah siap, jadi silakan mulai.

Baiklah.

“Nah, malam akan berakhir jika kita menghabiskan terlalu banyak waktu di sini, jadi ayo kita segera berangkat.”

“…Ya.”

Mereka mulai menyusuri koridor menuju taman. Selain Christina, Vanessa, dan Roland, Rei dan Kouta juga sedang menunggu di sana.

“Kami mengandalkanmu, Tuan Amakawa,” kata Christina sambil menundukkan kepalanya. Vanessa, Rei, and Kouta mengikuti tindakannya.

“Ya. Semuanya akan baik-baik saja, selama kita bergerak sesuai dengan rencana. Aku serahkan penjagaan mereka kepadamu, Nona Vanessa,” kata Rio sambil menatap Vanessa.

“Mengerti. Aku bukan tandinganmu, tapi aku akan melakukan yang terbaik,” dia mengangguk dalam-dalam.

“Tuan Amakawa… Bukan, Haruto,” Roland memanggil Rio dengan tatapan aneh.

“Ya, ada apa?” jawab Rio sambil sedikit berjaga-jaga.

“Aku mempercayakan semuanya kepadamu… Tolong lindungi Celia,” kata Roland sambil menundukkan kepalanya.

“Aku pasti akan melakukannya bagaimanapun juga,” Rio terkekeh sambil mengangguk mantap. Itu adalah hal yang sangat wajar, dia bahkan tidak perlu diperintah untuk melakukannya. Meskipun demikian, dia senang mendengarkan ayah Celia meminta hal itu darinya.

“…Begitu ya. Kalau begitu, terimalah ini.” Roland mengulurkan sebuah kantong kecil yang terisi penuh.

“Apa ini?”

“Ini berisi dana perjalanan. Kalian perlu mengisi ulang persediaan di dalam perjalanan, bukan? Kau bisa menyimpan sisanya sebagai imbalanmu. Aku tahu ini sama sekali tidak sebanding dengan nilai pekerjaan ini, namun kita bisa mengatur sesuatu yang lebih lanjut di lain hari, setelah kau kembali hidup-hidup.”

“Tidak, ini… Aku tidak bisa menerima hal seperti ini.” Rio menolak pemberian Roland dengan mengerutkan kening.

“Tidak apa-apa, ambil saja. Setidaknya biarkan aku menanggung biaya perjalanan kalian.” Roland memaksa Rio untuk memegang kantong tersebut.

“…Kalau begitu, aku akan menyerahkan sisanya kepada Lady Celia.”

“Hehe, sepertinya kau anak muda yang cukup keras kepala. Kau menunjukkan potensi yang bagus untuk ukuran anak muda. Aku sebenarnya ingin minum satu atau dua gelas denganmu, tapi tidak ada waktu. Sebaiknya kau segera berangkat.”

“Baik. Kalau begitu, permisi… Kami akan berangkat sekarang.”

Dengan ucapan tersebut, Rio menaiki tangga menuju ke taman kediaman. Dia membuka sedikit pintu di atap dan mengintai sekeliling dengan seni rohnya. Begitu dia memastikan tidak ada seorang pun di dekat sana, dia membuka pintu itu sepenuhnya dan melesat keluar dengan cepat.

Dia kemudian menyelinap melewati para pengawal yang sedang berpatroli di taman, bergerak dengan gerakan yang luar biasa dan melompati pagar tinggi di sekeliling kediaman bagaikan seorang akrobat.

Tidak sampai beberapa menit kemudian, di langit yang jauh di atas kota, menjauh dari kediaman Count Claire, sebuah ledakan cahaya berkilat dengan hebatnya.

◇ ◇ ◇

Di sebuah alun-alun di dalam Cleia, sebuah ledakan tiba-tiba bergema di area yang gelap dan kosong itu. Sesaat kemudian, kilatan cahaya ditembakkan ke langit di atas alun-alun tersebut, menerangi kota seolah-olah hari sudah siang.

“Ada apa?!” Tentara pasukan yang sedang berpatroli di dekat kota berlari mendatangi alun-alun.

“Ada empat orang di sana!”

“Apa?” Perhatian mereka langsung tertuju pada keempat sosok di alun-alun itu. Mereka diterangi oleh ledakan cahaya di udara, membuat mereka sangat mudah terlihat.

Benar saja, ada orang-orang yang sedang dicari oleh para tentara itu—yaitu, dua wanita dengan ciri-ciri Christina dan Vanessa. Dua orang lainnya mengenakan kerudung dan menutupi seluruh tubuh mereka, membuat jenis kelamin mereka sulit dikenali.

“Rambut ungu… Itu Putri Christina!”

“Yang satunya membawa pedang. Itu ksatria, Vanessa Emarle!” teriak para tentara.

“K-Kenapa mereka berdiri dengan begitu berani di tempat terbuka…” Beberapa orang merasa bingung dengan pemandangan itu.

“T-Tunggu! Ah, bukan—tahan mereka di sana!”

Kelompok berempat itu memilih jalanan yang kosong dari tentara dan berlari menjauh dari alun-alun. Para tentara berteriak menyusul mereka, tetapi mustahil bagi mereka untuk berhenti. Ledakan cahaya yang ditembakkan ke udara dengan cepat memudar, membuat sekelilingnya kembali tenggelam dalam kegelapan.

“B-Bantuan! Panggil bala bantuan dari markas! Kirim orang ke gerbang juga!”

“B-Baik, Komandan!”

Seorang prajurit yang lebih tua memberi perintah dengan cepat, membuat prajurit-prajurit muda bergerak dalam kepanikan. Mengawasi mereka dari atap rumah terdekat adalah kelompok berempat yang tadinya diduga telah lari dari alun-alun.

Aishia, sampai aku memberikan aba-aba, teruslah tunjukkan diri kalian di sini dan di sana lalu giring para prajurit ke blok utara.

Satu orang dari kelompok itu, seorang gadis berambut ungu, mendengar suara Rio di dalam kepalanya. Gadis itu tidak lain adalah Aishia, dan dia telah menggunakan seni roh untuk sementara mengubah warna rambutnya menjadi rona lavender.

Mengerti, jawab Aishia dengan suaranya yang tenang.

“Ayo pergi,” ucapnya kepada ketiga orang lainnya, lalu melompat dari atap ke jalanan.

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu setelah itu—

“Apa?! Putri Christina terlihat di sebuah alun-alun di distrik sipil?!”

Kediaman Count Claire berada di dalam distrik bangsawan. Charles sedang tidur di gedung tamu kehormatan ketika dia dibangunkan dan diberi laporan tak terduga saat masih mengenakan piyama.

“B-Baik, Tuan! Sebuah bola cahaya tiba-tiba muncul di langit dan para prajurit yang berlari untuk menyelidiki melihat sekelompok empat orang yang mirip dengan target. Mereka saat ini sedang melarikan diri ke arah utara,” jelas prajurit yang datang membuat laporan itu dengan tergesa-gesa.

“D-Di mana Count Claire?!”

“Ada di dalam kawasan. Dia sedang mencari penjelasan atas keributan ini.”

“Tapi… itu tidak mungkin…” Mata Charles terbelalak kaget.

Aku menduga dia akan bertindak jika aku menekannya dengan perintah yang tidak masuk akal, tapi… Kalau begitu, dia tidak menyembunyikan mereka di dalam mansion?! Kenapa mereka ada di distrik sipil?!

Jika Christina telah disembunyikan di distrik sipil, maka tidak mungkin baginya untuk menghubungi Count Claire yang berada dalam tahanan rumah di distrik bangsawan. Tidak, melakukan kontak memang mungkin melalui artefak sihir, tetapi menggunakannya akan menyebabkan pesan tersebut terkirim ke semua artefak lain dalam jangkauan. Artefak itu tidak dapat digunakan untuk menyampaikan pesan rahasia satu sama lain.

“Apa perintah Anda? Kami hanya memiliki personel dalam jumlah minimal di distrik sipil selain di gerbang, dan mereka telah mengirimkan permintaan bantuan.” Prajurit yang melaporkan itu meminta perintah lebih lanjut dengan panik.

“Cih, ke utara! Kerahkan semua personel di dalam mansion dan distrik bangsawan, lalu kirim mereka ke distrik sipil! Kepung area itu, pastikan mereka tidak lolos! Tangkap mereka bagaimanapun caranya!” Charles meneriakkan perintahnya.

Selama dia bisa menangkap mereka, dia memiliki cara yang tak terhitung jumlahnya untuk mendapatkan kesaksian. Jika dia membiarkan mereka lolos, tidak akan ada bukti definitif yang tersisa.

“Dimengerti!” jawab prajurit itu, lalu bergegas keluar ruangan untuk meneruskan perintah. Sebagai gantinya, Rui dan Alfred muncul.

“Sebenarnya apa yang sedang terjadi, Charles?” Alfred bertanya lebih dulu.

“M-Mereka ada di utara! Putri Christina berada di blok utara! Saksi mata telah melihat sekelompok empat orang, cepat tangkap mereka! Jangan biarkan mereka lolos! Aku akan berganti pakaian terlebih dahulu sebelum berangkat bersama bawahanku juga!” Charles memerintahkan Alfred.

“Ayo pergi!” jawab Rui segera, lalu berlari keluar ruangan. Alfred menghela napas sebelum mengikuti Rui menuju blok utara kota.

◇ ◇ ◇

Pada saat yang sama, di tempat lain di distrik sipil kota…

Di sepanjang bagian dalam tembok kota di blok utara, Rio berlari di atas atap-atap rumah dengan tubuh fisiknya yang telah diperkuat.

“Cepat! Mereka seharusnya belum pergi jauh. Mereka mungkin mencoba melarikan diri melalui gerbang utara. Geledah area ini secara menyeluruh!”

Jalanan dipadati oleh prajurit yang berlari kesana-kemari dengan panik. Mereka telah terpancing oleh pengalihan yang dibuat oleh Aishia, yang mengumpulkan sejumlah besar prajurit ke blok utara.

Rio melihat beberapa prajurit yang bergerak berpasangan dan melompat dengan tenaga besar. Dia dengan cerdik memanipulasi seni roh anginnya untuk menghilangkan suara pendaratannya dan melancarkan serangan pertama kepada para prajurit itu sebelum mereka menyadari kekehadirannya.

“Gwah!”

“Gah!”

Kedua prajurit itu langsung pingsan dan terjatuh ke tanah. Tongkat besi yang mereka bawa menggelinding di dekat mereka. Rio memungut sebuah tongkat dan memegangnya di tangan kanannya, mengayunkannya beberapa kali untuk membiasakan diri dengan rasanya. Setelah tangannya terbiasa dengan tongkat tersebut, dia melompat ke atas atap sekali lagi.

Setelah itu, dia melanjutkan untuk melumpuhkan kelompok-kelompok kecil prajurit yang bergerak bersama untuk memperbesar keributan, lalu menuju ke gerbang utara.

Aishia, aku akan mengalahkan para penjaga gerbang utara dan membuka gerbangnya. Kamu harus melarikan diri melalui gerbang utara dan pastikan orang-orang melihatmu. Itu akhir dari tugasmu, perintahnya kepada Aishia yang berada di dekatnya.

Mengerti, jawab Aishia seketika. Mewaspadai pelarian melalui gerbang utara, area di depan gerbang dipenuhi oleh banyak prajurit. Namun—

Baiklah, aku akan menyerang gerbang sekarang, pernyataan Rio saat dia mengamati kesepuluh prajurit di dekat gerbang. Dia berlari menuju gerbang tanpa ragu-ragu sedikit pun, mengangkat jari-jari tangan kanannya seperti pistol.

Saat berikutnya, peluru cahaya dari Photon Projectilis ditembakkan. Proyektil-proyektil itu bergerak seolah-olah tersedot ke arah tubuh para prajurit.

“Guh!”

“Argh?!”

“Gah!”

“Ugh…”

Tidak ada cara bagi mereka untuk menghindari peluru cahaya yang melesat cepat di dalam kegelapan, sehingga para prajurit berteriak satu demi satu saat mereka terpental.

“Hah, hah… Apa…?”

Para prajurit sama sekali tidak tahu apa yang baru saja terjadi dan melihat sekeliling.

“Gah!”

Sembilan tembakan dilepaskan dalam waktu yang dibutuhkan Rio untuk mencapai orang terakhir yang masih berdiri. Semuanya menghantam tubuh para prajurit dan menerbangkan mereka.

“Eek! Uuh…”

Dia menampakkan diri di hadapan orang terakhir yang tersisa dan mengayunkan tongkatnya. Suara benturan tumpul thunk bergema sebelum prajurit itu ambruk ke lantai.

Kendali gerbang pasti ada di dalam kantor.

Rio meninggalkan kesepuluh prajurit yang tidak sadarkan diri itu dan menuju ke pintu kantor. Dia melangkah masuk seolah-olah sedang membuka pintu rumahnya sendiri.

Prajurit lain berjaga di dalam, tetapi dia juga berhasil dilumpuhkan dengan cepat sebelum Rio mengotak-atik kendali gerbang. Setelah sesaat, gerbang utara mulai terbuka dengan suara berderit. Kebisingan di sekitarnya langsung meningkat begitu gerbang itu terbuka.

Sekelompok empat sosok tiba di hadapan gerbang. Para prajurit dari tempat lain mendekati gerbang tepat saat gerbang itu hendak terbuka sepenuhnya.

“W-Woi, gerbangnya terbuka!”

“Penjaga gerbangnya tumbang. Mereka pasti ada di sini! Itu Putri Christina!”

Para prajurit berteriak dengan panik saat melihat kelompok berempat itu, tetapi pada saat yang sama, gerbang utara terbuka sepenuhnya, memungkinkan kelompok tersebut berlari melintasinya. Ladang gandum terletak di luar gerbang utara dan selatan, jadi keempat orang itu terus berlari menyusuri jalan hingga mereka menghilang ke dalam malam.

Sudah cukup, Aishia. Terima kasih. Aku akan menuju ke gerbang selatan sekarang. Aku akan menghubungimu kalau semuanya sudah selesai.

Rio telah memanjat ke atas gerbang pada suatu saat dan sedang berbicara dengan Aishia melalui tautan telepati mereka. Dua prajurit terkapar pingsan di sampingnya.

Baiklah, aku mengerti.

Aishia berhenti beberapa ratus meter menyusuri jalan. Tiga orang lainnya yang berlari di sampingnya juga ikut berhenti.

“Apakah ini sudah cukup, Lady Aishia?” tanya wanita dengan pedang di pinggangnya.

“Yup. Tugas kita berakhir di sini. Haruto menuju ke gerbang selatan,” jawab Aishia.

“Fuh, itu tadi benar-benar menegangkan,” kata seseorang yang mengenakan jubah sambil menampakkan wajahnya. Itu adalah Orphia. Telinga high elf-nya yang panjang telah diubah menggunakan artefak, namun warna rambutnya tetap seperti biasa.

“Pengalaman yang cukup mendebarkan.” Satu orang berkerudung lainnya juga menurunkan kerudungnya. Itu adalah sesepuh kurcaci, Alma. Seperti Orphia, telinga khasnya telah disembunyikan, tetapi warna rambutnya tetap alami.

“Celia seharusnya kabur lewat gerbang selatan untuk membuat seolah-olah dia pergi ke selatan, lalu menuju ke timur, kan? Sesuatu mungkin masih bisa terjadi, jadi bagaimana kalau kita mengelilingi kota dan mengawasi situasinya?” kata wanita berpedang itu—Sara, yang menyamar sebagai Vanessa. Dia tidak mengenakan jubah, tetapi telinga manusia serigala peraknya telah diubah dan warna rambutnya disesuaikan menjadi sama seperti Vanessa.

“Yup, ayo kita lakukan itu,” Aishia mengangguk.

Dengan demikian, mereka berempat menuju ke gerbang selatan sebagai tindakan berjaga-jaga.

◇ ◇ ◇

Jauh di atas langit kota, ada seorang pria yang sedang mengawasi rangkaian peristiwa yang terjadi di bawah. Itu adalah Reiss. Dia telah mengamati Rio dan yang lainnya sejak kilatan cahaya ditembakkan ke udara dan menyebabkan kehebohan di kota. Matanya melacak lokasi mereka dengan cermat, seolah-olah dia bisa melihat menembus kegelapan.

“Begitu ya, begitu ya. Jadi mereka pura-pura kabur lewat jalan utara padahal sebenarnya keluar lewat gerbang selatan yang pengamanannya lebih longgar. Rencana yang luar biasa,” gumam Reiss kagum pada dirinya sendiri, sambil menatap ke bawah ke arah Rio yang melompat dari satu atap ke atap lainnya. Sekelompok empat orang sedang mengendap-endap di dekat gerbang—itu adalah Christina dan yang lainnya.

Hmm, jika orang yang dalam pelarian adalah Putri Christina, maka akan merepotkan jika pemerintahan utama Beltrum kehilangan kekuasaan lebih jauh lagi. Kalau begitu, mau bagaimana lagi.

Reiss menghela napas pelan dan mulai turun. Begitu mendarat di dekat gerbang utara, dia mendekati beberapa prajurit.

“Permisi,” mulainya.

“Siapa itu? Kenapa kamu mengendap-endap?!” Para prajurit mengangkat senjata mereka dan menuntut Reiss untuk menyebutkan identitasnya.

“Astaga, dengan keributan yang kalian buat ini, aku mau tak mau terbangun dan memeriksa apa yang sedang terjadi di luar. Ada orang-orang lain yang mengintip dari jendela mereka juga—apa kalian tidak lihat?” kata Reiss, sambil melihat sekeliling ke arah rumah-rumah terdekat. Memang, ada beberapa orang yang mengintip dari jendela untuk memantau situasi.

“…Cih. Kau menghalangi jalan. Pulang sana.” Prajurit itu berdecak dan mengusir Reiss.

“Aduh, aduh, jangan begitu. Aku datang membawa informasi yang mungkin berguna untuk kalian.”

“Apa…? Kalau begitu, katakan saja sekarang.”

“Aku melihat kelompok mencurigakan berjumlah empat orang menuju ke arah selatan, dan aku penasaran apakah itu berkaitan dengan insiden yang sedang terjadi saat ini,” kata Reiss sambil tersenyum lebar.

Para prajurit itu tertegun. “…Kelompok berjumlah empat orang, katamu?”

“Ya, benar sekali. Mereka berjalan menyusuri jalan menuju gerbang selatan. Hanya itu yang ingin kukatakan, jadi jika kalian mengizinkan aku pergi sekarang,” kata Reiss, lalu langsung beranjak pergi. Kemudian, seolah-olah untuk menggantikannya, dua orang baru mendekati area di depan gerbang utara. Mereka adalah Rui dan Alfred.

“Aku adalah komandan Pengawal Kerajaan Kerajaan Beltrum, Alfred Emarle. Tolong jelaskan apa yang sedang terjadi di sini.”

◇ ◇ ◇

Sementara kota berada dalam kekacauan, Celia dan yang lainnya menyelinap keluar dari ruang bawah tanah, memanjat tembok, dan berhasil melarikan diri dari kediaman Count Claire dengan selamat. Mereka kini telah tiba di dekat gerbang selatan dan bersembunyi di dalam bayang-bayang.

“Ada penjaga gerbang, tetapi aku tidak menyangka bisa mendekati gerbang dengan begitu mudah. Dia benar-benar mahir…” gumam Christina kagum sambil mengamati para prajurit yang sedang berpatroli di gerbang selatan. Mereka hampir tidak menemui siapa pun dari kediaman Claire hingga titik ini, bergerak dengan mudah meskipun beberapa anggota kelompok mereka tidak berpengalaman dalam taktik penyusupan apa pun. Dia tidak bisa menahan senyum melihat segala sesuatunya berjalan jauh lebih baik dari yang bisa dia bayangkan.

“Haruto selalu melakukan pekerjaannya dengan dapat diandalkan,” kata Celia dengan bangga.

Christina memandangnya dengan rasa penasaran. “…Sepertinya kamu sangat mempercayainya.”

“Aku tidak punya alasan untuk tidak mempercayainya.” Celia tersenyum malu-malu.

Sebenarnya siapa Tuan Amakawa itu? Yang aku tahu tentang dia adalah bahwa dia baru-baru ini diangkat sebagai ksatria kehormatan Galarc. Jika dia mengenal Profesor Celia, maka mungkin dia adalah seorang mantan bangsawan…?

Christina sangat penasaran dengan latar belakangnya. Dia tidak dapat membayangkan seseorang yang berkemampuan sepertinya tidak dikenal sama sekali hingga sekarang. Celia mungkin bisa memberikan beberapa jawaban, tetapi belum lama sejak mereka bertemu, dan mengorek hal semacam itu di tengah situasi seperti ini akan terasa agak tidak sopan.

Mereka akan melihat satu sama lain setiap hari dalam perjalanan mereka, jadi akan ada lebih banyak kesempatan untuk berbicara di masa depan. Sungguh bodoh jika terlalu banyak bicara sekarang dan ketahuan oleh seseorang, jadi dia memutuskan untuk menunggu hingga Rio tiba, seperti yang telah direncanakan.

“Maaf aku terlambat.”

“…!”

Sebuah suara tiba-tiba berbicara di belakang mereka. Semua orang di kelompok Christina tersentak dan berbalik untuk melihat Rio berdiri dalam jubah hitamnya.

“Aku sama sekali tidak menyadari kehadiranmu. Kaki-kaki yang luar biasa. Kau bahkan membuat Vanessa terkejut…” komentar Christina dengan kagum. Vanessa mengerutkan kening, sedikit kesal.

“Aku minta maaf karena telah mengejutkan kalian,” kata Rio canggung.

“Tidak, ini justru cukup meyakinkan. Sekarang, apakah ada cara untuk melewati gerbang ini?”

Tembok yang mengelilingi kota itu tingginya mencapai sepuluh meter. Tingginya bukan sesuatu yang bisa mereka lompati bahkan dengan Augendae Corporis, jadi mereka harus membuka gerbang untuk keluar.

Namun, ada lima penjaga yang berdiri di depan gerbang.

“Kita akan menerobos langsung dari depan. Penjaganya lebih sedikit daripada di gerbang utara, jadi semuanya akan cepat selesai.”

“…Kalau begitu, jika kau bisa, mohon bantuannya.”

“Baiklah, serahkan padaku.” Rio mengangguk, lalu berjalan pergi seolah-olah dia sedang berangkat untuk belanja sehari-hari.

“Um, tunggu…”

“Haruto akan baik-baik saja.”

Tindakannya begitu berani hingga Christina melewatkan kesempatan untuk berbicara. Namun Celia langsung memberikan lampu hijau, membuat Christina menelan ludah dengan gugup dan mundur untuk mengawasi.

Kemudian, Rio tiba-tiba mempercepat langkahnya dan mendekati gerbang selatan. Christina kehilangan jejaknya dalam sekejap, matanya membelalak kaget.

“Ugh…”

Begitu Rio mendekati seorang penjaga, dia menghantamkan sikunya ke perut mereka.

“Gah!”

“Ugh!”

Dia memutar tubuhnya dan melayangkan tendangan memutar ke arah dua penjaga, membuat mereka terpental. Tiga dari penjaga itu telah pingsan dalam sekejap.

“Siapa sebenarnya kau…?!”

Salah satu penjaga yang tersisa akhirnya menyadari kedatangan Rio, tetapi dia ditendang lututnya di bagian perut dan ikut terpental. Tenaganya terkuras habis, dan dia pun ambruk ke tanah.

Penjaga gerbang terakhir menyaksikan pemandangan itu dengan linglung.

“K-Kau keparat… Gah!”

Sebelum dia sempat menyelesaikan teriakan kemarahannya, sebuah telapak tangan menghantam dadanya dengan keras hingga membuatnya terpental. Alhasil, kelima penjaga itu berhasil dilumpuhkan hanya dalam beberapa detik saja. Christina dan yang lainnya menyaksikan kejadian itu dari balik bayang-bayang.

“Ah…”

Mereka benar-benar kehabisan kata-kata.

“Dia kuat sekali…”

“Sebenarnya siapa dia…”

Rei dan Kouta bergumam dalam keterkejutan.

Rio memasuki pos penjagaan dan memastikan tidak ada penjaga di sekitar sebelum mengambil alih kendali gerbang. Dia segera meninggalkan ruangan itu dan melambaikan tangan kepada yang lain untuk mendekat.

“H-Hei! Kenapa gerbangnya terbuka?!” Para penjaga di atas tembok menyadari gerbang yang terbuka dan mulai membuat keributan. Dalam waktu yang dibutuhkan Christina dan yang lainnya untuk berjalan menuju gerbang, Rio dengan mudah melompat ke atas tembok setinggi sepuluh meter itu dan melumpuhkan dua prajurit di sana. Kemudian dia melompat turun ke tanah lagi.

“Rasanya tidak ada pengamanan sama sekali saat dia ada di sini…” Christina mendapati dirinya tersenyum melihat betapa konyolnya keahlian Rio.

“Gerbang ini akan terbuka sepenuhnya dalam sepuluh detik ke depan. Aktifkan sihir penguatan kemampuan fisik kalian menggunakan sihir atau artefak sihir, lalu lari melewati gerbang dengan kecepatan penuh atas aba-abaku.” Suara gemuruh keras dari gerbang yang terbuka sudah bergema di sekeliling mereka, jadi Rio menjelaskan situasinya dengan suara lantang.

“…Dimengerti.” Kelompok itu mengangguk dengan tegas.

“Kalian berdua ambillah pedang ini. Gunakan untuk melindungi diri jika saatnya tiba.” Rio mengambil dua pedang bersarung dari para penjaga gerbang dan menyerahkannya kepada kedua anak laki-laki Jepang berambut hitam itu.

“B-Baiklah…” Mereka mungkin belum pernah membunuh siapa pun sebelumnya; kedua anak laki-laki itu menerima pedang tersebut dengan ekspresi kaku. Akhirnya, gerbang terbuka sepenuhnya.

“Jalan! Sekarang!”

Atas perintah Rio, Christina dan yang lainnya mulai berlari. Rio mengikuti di barisan belakang, dan enam pasang derap langkah kaki bergema melintasi lahan pertanian.

Sayangnya, waktu pelarian mereka kurang tepat, karena matahari mulai terbit. Langit timur mulai sedikit terang. Lebih buruk lagi, ladang gandum terbentang di luar gerbang selatan, dan saat itu sedang musim tepat sebelum benih ditanam. Lahan tersebut datar dan terbuka, membuat siapa pun yang mengejar mereka dapat langsung melihat mereka dengan mudah.

Tidak peduli seberapa besar kemampuan mereka ditingkatkan dengan sihir atau ilmu gaib, stamina dasar mereka tidak meningkat. Rio dan Vanessa melatih tubuh mereka secara rutin, tetapi yang lain akan semakin kelelahan dan kehabisan tenaga secara bertahap.

Para prajurit itu mungkin menyadari bahwa gerbang selatan sudah terbuka, dan sekarang hari mulai terang di luar, para pengejar mungkin akan mengikuti mereka keluar kota, karena mereka bisa menggunakan kuda dan tunggangan terbang di dalam terang.

Aku akan tinggal di sini dan mengulur waktu lagi, berjaga-jaga.

Setelah memutuskan hal itu, Rio memanggil Christina. “Aku akan menghentikan para pengejar. Mari kita bertemu sebelum kota pertama di jalur selatan pada siang hari. Seharusnya ada jalan samping kecil yang mengarah ke mata air. Vanessa, tolong lindungi semuanya.”

“Mengerti!” jawab Vanessa seketika. Keempat orang lainnya sudah kewalahan berlari dan tidak bisa menjawab. Di antara mereka, Christina tampak yang paling tidak kesulitan.

“Hati-hati!” kata Rio, berhenti dan berbalik.

“H-Haruto… K-Kau harus muncul di titik pertemuan, bagaimanapun caranya! Hah… hah… Kumohon! Kalau tidak, aku akan… hah…” Suara Celia terdengar dari belakangnya—dia kehabisan napas dan berteriak putus asa. Rio menjawab dengan lambaian tangan kanannya dan mulai berjalan kembali menuju kota.

Tidak lama kemudian, dia melihat para ksatria menerobos keluar dari gerbang selatan. Jumlah mereka ada sepuluh orang.

Ksatria, ya?

Rio menyadari bahwa mereka semua mengenakan seragam ksatria. Kapasitas tubuh mereka yang terlatih telah ditingkatkan hingga batas maksimal melalui peningkatan kemampuan fisik menggunakan sihir dan artefak sihir.

Tentu saja, prajurit karier yang telah menjalani pelatihan dapat mengerahkan jauh lebih banyak stamina mereka daripada mereka yang tidak, jadi jika mereka terus berlari seperti ini, mereka pada akhirnya akan menyusul Celia dan yang lainnya.

Sepertinya tetap tinggal adalah pilihan yang tepat, pikir Rio, menarik tudungnya lebih rendah menutupi wajahnya. Dia mengambil dua belati dan beberapa pisau lempar dari Time-Space Cache miliknya dan mengenakannya. Tidak lama kemudian, para ksatria tiba di hadapan Rio.

“Berhenti!” Ksatria di barisan depan memerintahkan yang lainnya.

“…” Mata Rio sedikit melebar di balik tudungnya. Pemimpin mereka adalah Charles Arbor.

“Sepertinya itu adalah keputusan yang tepat bagiku untuk memimpin garda belakang dan memeriksa suara terbukanya gerbang selatan sendiri. Aku benar-benar beruntung,” kata Charles dengan senyum sinis yang kejam. “Siapa kau sebenarnya?! Apa yang sedang kau lakukan di sini? Singkirkan tudungmu!” tuntutnya dengan suara mengancam.

“…Kenapa aku harus menjawabmu?” balas Rio secara provokatif, menolak untuk menjawab pertanyaan tersebut.

“Apa yang baru saja kau katakan? Apakah kau berniat mencari mati?” Charles memandang rendah Rio dengan jijik. “Terserahlah. Akan kutunjukkan dunia penuh penderitaan sampai-sampai kau pasti akan memohon padaku untuk mati. Sekarang adalah waktunya untuk bicara.”

“Aku tidak punya apa pun untuk dikatakan kepadamu.” Rio mengarahkan belatinya ke arah pria yang menyeringai sadis itu untuk menantangnya. Sebuah kerutan muncul di dahi Charles.

“…Habisi dia.” Dia memerintahkan pertempuran untuk dimulai dengan suara dingin. Para ksatria di belakangnya langsung bergerak serentak.

Rio merendahkan postur tubuhnya dan melompat dari tanah. Dia menerobos maju ke arah para ksatria sambil merogoh saku dadanya dengan tangan kiri, mengeluarkan pisau lempar yang disembunyikannya di sana lalu melemparkannya. Pencahayaan yang redup memperlambat reaksi para ksatria, dan pisau lempar itu menancap bersih di paha ksatria yang berada di depan.

“Ugh…”

Ksatria yang tertusuk itu kehilangan keseimbangan dan terjungkal. Namun, ksatria lainnya tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti; mereka pasti sudah berpengalaman dalam pertempuran. Rio menganalisis mereka dengan tenang.

“Kepung dia!”

Para ksatria mengambil taktik yang pasti berhasil dan berpencar untuk mengepung Rio. Tapi Rio mempercepat gerakannya, menerobos keluar dari lingkaran sebelum para ksatria sempat mengurungnya dan justru mendekati para ksatria.

“Apa…”

Para ksatria terkejut oleh kecepatan yang tak terduga itu, terlepas dari pengalaman mereka. Rio melesat di antara para ksatria seolah-olah dia sedang melompat—gerakannya hampir seperti akrobat, seakan dia sedang mengalir atau menari.

Dia tidak memberi mereka kesempatan untuk mengepungnya. Kedua tangan dan kakinya menari saat dia melewati mereka, memberikan kerusakan yang pasti pada para ksatria. Para ksatria mencoba menyerang balik dengan mengayunkan pedang mereka, tetapi lintasan yang digambar oleh pedang mereka tidak mampu menangkap Rio.

“Sialan! Ada apa dengan pria ini?!”

“D-Dia kuat!”

Para ksatria dipermainkan oleh gerakan akrobatik Rio, menyebabkan kegelisahan mereka muncul ke permukaan. Hanya dengan membiarkan Rio melewati mereka sekali saja, satu ksatria akan disayat dengan belati sementara yang lainnya diterbangkan dengan tendangan—separuh dari para ksatria telah berkurang. Para ksatria yang tersisa—termasuk Charles—menatap tajam ke arah Rio, tetapi sedetik kemudian, dia melompat ke samping tanpa peringatan.

“A-Apa?”

Rasanya hampir seolah-olah Rio telah menghilang, menyebabkan reaksi yang tertunda di antara Charles dan para ksatria lainnya. Kemudian, Rio muncul kembali, menerjang mereka dari samping. Dia melompati celah di antara dua ksatria yang berbaris dan melewati mereka, berputar terbalik di udara dan melumpuhkan mereka berdua hanya dengan satu pukulan di bagian lutut.

“J-Jangan mempermainkanku!”

Ksatria lainnya mengayunkan pedangnya, mengincar saat-saat Rio akan mendarat di tanah. Namun, Rio dengan ringan mendorong tangannya ke tanah dan memutar tubuhnya, mengubah titik pendaratannya untuk menghindari serangan tersebut. Selain itu, dia menggunakan momentum dari putaran tubuhnya untuk menyabetkan belatinya di udara, menebas lawannya saat dia berbalik.

Hal itu menyisakan tiga ksatria: Charles, yang sedang mengamati pertarungan dari kejauhan, dan dua ksatria biasa.

“H-Hei! Habisi dia sekarang juga!” panggil Charles dengan panik. Perintahnya telah berubah dari yang tadinya sombong menjadi mendesak agar pertarungan segera diakhiri, yang mungkin merupakan keputusan yang masuk akal, mengingat seberapa cepat para ksatria yang memiliki kekuatan untuk mengalahkan seluruh skuad infanteri justru disingkirkan.

Namun, apakah kedua ksatria yang tersisa mampu menghabisi Rio adalah masalah yang berbeda.

“Guh… Haaah!”

Salah satu ksatria berteriak saat dia mencoba memenuhi perintah tersebut, menebas ke arah Rio.

Rio mengayunkan belati yang diegangnya dengan genggaman terbalik di tangan kirinya, memukul mundur ksatria tersebut dengan kekuatan tangannya yang ditingkatkan oleh seni roh. Ksatria itu meringis kesakitan akibat rasa kebas yang menjalar di tangannya, hantaman balik dari serangannya terasa seolah-olah dia baru saja menebas dinding besi.

“Ngh…” Ksatria terakhir yang tersisa mengayunkan pedangnya dengan putus asa. Rio merendahkan tubuhnya untuk menghindari serangan itu. Dia kemudian menyapu kaki lawannya hingga terjatuh, lalu segera bangkit untuk menginjak perutnya dan membuatnya pingsan.

Charles menyaksikan semuanya dengan tercengang, tak percaya bahwa bawahannya yang selalu ia banggakan telah dikalahkan dengan begitu tak berdaya. Tidak ada lagi yang tersisa untuk bertarung, jadi dia mengamuk secara histeris. “…B-Berhenti permainkan aku! Semuanya, berdiri! Apa yang kalian lakukan?!”

“U-Ugh…”

Untungnya, belum ada yang tewas, tetapi ada beberapa yang terluka parah dan berada dalam bahaya kehabisan darah.

“Cih…” Charles tiba-tiba mulai berlari mundur ke arah asalnya datang. Dia mungkin menyadari bahwa tidak ada jalan baginya untuk menang ketika semua sekutunya telah dihabisi dalam sekejap.

Sungguh menyegarkan melihat betapa cepatnya dia memutuskan untuk meninggalkan rekan-rekannya.

Rio berkedip menatap punggung Charles yang sedang melarikan diri. Sangat mudah untuk menyusulnya.

Haruskah aku memberikan informasi acak untuk menimbulkan kebingungan?

Untuk menuju ke Rodania dari Cleia, jalan timur, utara, atau selatan semuanya bisa digunakan. Dengan orang-orang yang telah melarikan diri dari arah utara dan selatan, Charles tidak punya pilihan selain mengirim pengejar ke kedua arah tersebut.

Sudah cukup banyak kekacauan yang terjadi, tetapi menambahkan lebih banyak kekacauan ke situasi di sini adalah pilihan lain. Berpikir begitu, Rio mendekati Charles dari belakang.

“?!” Sebuah anak panah petir melesat dari arah gerbang selatan kota. Rio secara refleks melangkah mundur untuk menghindarinya, lalu memperkuat penglihatannya dengan peningkatan tubuh dan menatap ke arah tempat panah itu ditembakkan. Di sana, di atas tembok di atas gerbang selatan, sekitar 600 meter jauhnya—

“Shigekura… Rui?”

Pahlawan yang ditemuinya di perjamuan beberapa hari lalu itu sedang mengarahkan busurnya ke arah Rio. Bahkan sekarang, serangan petir sedang meluncur ke arahnya.

Dia bisa membidik dengan begitu akurat dari jarak sejauh itu…

Anak panah petir ditembakkan secara berturut-turut untuk menahan pergerakan Rio, sambil tetap memastikan untuk menghindari para ksatria yang tidak sadarkan diri. Rio kagum dengan tingkat kemampuan menembaknya.

“ALFRED! Kamu terlambat!” Charles tiba-tiba berteriak sambil berlari dengan seluruh tenaganya. Mengenai siapa yang diteriakinya dengan begitu keras…

“Jika kamu mengumumkan bala bantuan, maka penyergapan jadi tidak ada gunanya. Bodoh.”

Alfred telah berlari dengan kecepatan penuh, tubuhnya membungkuk untuk menghindari perhatian Rio. Berkat Charles yang meneriakkan namanya begitu keras, Rio jadi lebih awal menyadari kehadirannya.

Aku pernah bertarung melawan pria itu sebelumnya saat Profesor Celia dan aku melarikan diri dari upacara pernikahan… Tidak salah lagi. Dia adalah Pedang Raja.

Rio teringat bahwa pria itu sangat terampil seperti julukannya. Alfred sangat mahir dalam pertarungan jarak dekat, sementara Rui mahir dalam penembakan jarak jauh. Akan sulit untuk menghadapi mereka berdua sekaligus.

…Sepertinya sudah waktunya. Rio membalikkan badan dan mulai berlari. Dia melirik ke belakang dan melihat Alfred tidak menunjukkan tanda-tanda mengejarnya; dia tampaknya lebih memprioritaskan pengobatan para ksatria yang terluka.

Sementara itu, Rui masih memegang busurnya dengan siap. Saat berikutnya, entah kenapa dia mengarahkannya ke langit—dan melepaskan tembakan petir yang sangat kuat.

Ke mana dia mengarahkannya? Tidak, dia pasti punya rencana… Ah, jadi begitu tujuannya!

Rio tadi memperhatikan ke mana serangan itu berakhir, tetapi sambaran petir raksasa itu tiba-tiba membelah diri dan mengubah arahnya. Melihat mereka mengarah ke tanah membuat Rio menyadari tujuan mereka.

Ini jauh lebih lambat dari sebelumnya, tapi…

Serangan itu lebih cepat daripada kemampuan lari Rio. Dan tampaknya serangan itu mengincar sasarannya, mengikuti gerakan Rio dengan cara yang mengerikan, memperkecil jarak di antara mereka.

Bisakah aku menghindari serangan itu pada kecepatan segitu hanya dengan melihatnya? Area dampaknya pasti cukup luas untuk mencegahku menghindar. Kalau begitu…

Rio terus berlari sambil berpikir, berusaha memperlebar jarak semampunya sebelum tiba-tiba berhenti dan berbalik untuk menghadapi hujan petir tersebut. Lalu, dia menunggu sampai serangan itu hampir mencapainya.

Dia menggunakan seni roh angin untuk menyelimuti tubuhnya dalam penghalang angin lembut, menciptakan jalur bagi aliran listrik agar bisa melewatinya dan menghilangkan fungsi pelacaknya, lalu dia berlari menerobos celah-celah menuju hujan petir itu sendiri. Dia kemudian memutar tubuhnya untuk dengan lihai melesat melewati semua sambaran petir.

“A-Apa?!”

Charles menyaksikan Rio menghindari hujan petir dari kejauhan dan tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru kaget. Rio mendarat di tanah pada saat itu, memastikan tidak ada lagi pengejar sebelum pergi tanpa berpikir dua kali.

“…Hahaha.”

Wajah Rui tersenyum seolah-olah hendak memuji aksi penghindaran akrobatik Rio dari hujan petirnya.

◇ ◇ ◇

Pada saat yang sama, kelompok Christina dan Celia telah berhasil melewati ladang gandum dan sedang berlari menuruni jalan melalui hutan.

“Hah… Hah… Berapa jauh lagi… kita harus berlari?” Kouta megap-megap.

“Teruslah berlari! Jangan sia-siakan bahkan sedetik pun waktu yang dibeli Sir Amakawa untuk kita!” teriak Vanessa dari posisi terdepan saat berlari.

“Eek…” Senior Kouta, Rei, meratap dengan suara yang menyedihkan.

Celia dan Christina berada dalam kondisi serupa, yang mana batas stamina mereka sudah terlampaui sejak lama. Namun, mereka berbagi perasaan yang sama dengan Vanessa dan terus berlari dengan putus asa.

Sepuluh detik lagi berlalu begitu saja, ketika tiba-tiba segala sesuatu di bidang penglihatan Vanessa menjadi gelap.

“…Apa?” Dia mendongak menatap ke langit, kebingungan.

“MROOOR!”

Seekor minotaur hitam pekat jatuh dari langit dengan hantaman yang menggelegar. Selain itu—

“ROOOAR!”

Bruk. Ada satu lagi di belakang mereka.

“Apa…”

Kelompok itu berhenti bergerak sebelum mereka menyadarinya, menatap ke atas dengan linglung.

“Apa… sebenarnya itu…?” Rei membeku.

“Itu… ada di akademi saat latihan di luar ruangan waktu itu…” Christina teringat saat mereka menghadapi minotaur di latihan luar ruangan akademi dan wajahnya langsung pucat.

“I-Itu minotaur! K-Kenapa dia ada di sini?!” teriak Celia, yang pernah melihatnya secara langsung sebelumnya.

“MROO!”

“BRREH HEH!”

Para minotaur itu tertawa terbahak-bahak dengan wajah mereka yang cacat.

“A-Ada lagi… yang keluar dari hutan…”

Vanessa hendak menyarankan untuk melarikan diri ke dalam hutan ketika sekelompok orc dengan gaduh keluar dari sela-sela pepohonan. Mereka telah dikepung sepenuhnya dari segala penjuru.

Tanpa ada satupun yang mampu bergerak, mereka berdiri di sana sekaku mungkin. Kemudian, minotaur di belakang Celia mengulurkan tangan kirinya, mencoba meraih Christina. Akan tetapi—

“MROOR?!”

Raksasa hitam itu tidak mampu meraih tubuhnya, karena ia terpental dengan kuat dari samping, menabrak para orc di dekat hutan dengan suara keras. Sementara itu, tempat di mana kepala minotaur itu berada barusan telah digantikan oleh Alma.

“A-Alma?!” Celia menggumamkan namanya dengan terkejut. Alma pasti telah mengayunkan gada miliknya ke kepala minotaur itu dari belakang, saat ia mendarat di tanah dengan kuda-kuda untuk meredam momentumnya.

“Guh… Grrguh…” Minotaur yang babak belur itu mencoba berdiri dengan lemah, namun gagal.

“Kami akan melindungi kalian! Tolong mundur!”

Suara lain yang dikenal Celia terdengar. Kilatan perak melintas di sampingnya—itu adalah manusia serigala perak, Sara. Sara mendekati minotaur yang sedang berjuang untuk bangkit dan menebas kepalanya tanpa memberinya kesempatan untuk bereaksi.

“Grr…”

Minotaur yang dikalahkan itu lenyap menjadi debu. Namun, area tersebut masih dipenuhi oleh para orc, beberapa di antaranya baru saja hancur beberapa saat lalu. Sara segera mundur dan menjauhkan diri dari para orc yang tersisa.

Ia digantikan oleh hujan panah cahaya yang tak terhitung jumlahnya, menembus tubuh para orc yang berkumpul. Pelaku serangan itu adalah high elf yang berdiri sekitar sepuluh meter jauhnya dari kelompok tersebut—Orphia—sambil memegang busur.

“K-Kenapa… kalian…?” tanya Celia kepada mereka yang baru datang, dengan perasaan tercengang. Ketiga orang itu memiliki ciri fisik spesies mereka yang telah diubah menjadi telinga manusia melalui artefak sihir.

“Kami datang untuk membantu. Apakah itu tidak perlu?” tanya Sara dengan sedikit canggung.

“T-Tidak, kalian telah menyelamatkan kami…”

“Ini belum berakhir. Mari kita bereskan si bertubuh besar yang tersisa dan para orc di dalam hutan,” kata Alma, sambil memegang gada di tangannya dan bersiap.

“Celia, tolong mundur ke tempat Orphia berada bersama yang lain.” Sara memelototi minotaur yang berdiri di hadapan mereka.

Christina kebingungan dengan situasi yang berubah dengan cepat itu. Dia menoleh ke arah Celia dengan bingung. “P-Profesor Celia, siapa gadis-gadis ini…?”

“Ketiga orang ini adalah teman Haruto. Pokoknya, semuanya! Lewat sini!” Celia memberikan jawaban singkat dan menarik lengan Christina, sambil memberikan perintah kepada Rei dan Kouta yang berdiri di samping mereka saat berjalan. Sementara itu, Vanessa mengacungkan pedangnya untuk menghadapi para orc.

“B-Baiklah…” Meskipun tubuhnya sempat menegang, Christina tetap mundur di bawah bimbingan Celia.

“MROOOR!” Minotaur yang tersisa mengaum untuk mengintimidasi kelompok yang sedang melarikan diri itu dan melompat ke udara.

“Apa kau pikir kami akan gentar dengan hal semacam itu?” Alma mendongak menatap minotaur tersebut dengan rasa jijik.

“Sepertinya kita telah diremehkan. Orphia, paksa dia mundur!” Sara memelototi minotaur itu dengan tajam sambil mengarahkan perintah kepada Orphia di belakangnya.

“Yups!” Sambil mengangguk, Orphia dengan cepat menembakkan panah-panah cahaya dari busurnya. Berkas cahaya tebal itu melesat lurus membelah udara dan mengarah ke tubuh minotaur yang sedang melayang.

“Gragh?!”

Minotaur itu dengan sigap menggunakan pedang besar batu di tangannya untuk menangkis panah-panah tersebut, namun ia terlempar mundur akibat hantamannya.

“Apa…” Christina menyaksikan pemandangan itu dengan mata terbelalak. Serangan barusan memiliki kekuatan yang cukup untuk dikategorikan sebagai sihir tingkat menengah atas, namun mustahil untuk menembakkan hal seperti itu dalam waktu kurang dari satu detik dengan pengetahuan yang ada di wilayah Strahl.

Mungkinkah busur itu adalah artefak kuno? Dia menatap busur indah di tangan Orphia. Namun, sementara dia memikirkan hal itu, Alma and Sara tiba-tiba menghilang.

“Alma, hantam dia ke tanah! Aku akan menghabisinya!”

“Kamu tidak perlu memberitahuku dua kali.”

Sara mulai berlari kencang ke arah minotaur itu terlempar, sementara Alma melompat tinggi ke udara dengan gada yang bersiap diayunkan. Keduanya memiliki kemampuan fisik yang jauh melampaui manusia.

“MROR?!” Alma, dengan tubuh mungilnya, menghantamkan gadanya ke tubuh raksasa minotaur tersebut, membuatnya dengan cepat berubah arah dan menghantam tanah.

Sara menyusul minotaur itu pada saat singkat ketika tubuhnya memantul kembali ke udara dan dengan bersih memenggal kepalanya. Saat berikutnya tubuh hitam pekat itu menghantam tanah, ia berubah menjadi abu.

Hal ini meninggalkan para orc yang mengintai di dalam hutan.

“Grr, guh…”

Orc-orc buas itu tampak ketakutan setelah melihat para minotaur dikalahkan dengan begitu mudah.

“Gragh?!”

Orphia melepaskan banyak anak panah cahaya sekaligus, melenyapkan para orc dalam hitungan detik. Setiap anak panah sangat akurat tanpa ada tanda-tanda meleset dari sasaran mereka. Alhasil, para orc itu dibasmi sepenuhnya dalam sekejap.

“…Tidak ada lagi tanda-tanda keberadaan.”

“Sepertinya semua monster telah dibasmi.”

Sara dan Alma menyapu pandangan mereka ke sekeliling hutan saat mereka mendekati Celia dan yang lainnya.

“Kerja bagus, kalian berdua,” cengir Orphia terkikik.

“?!”

Tiba-tiba, mereka bertiga memasang kuda-kuda bertarung ke arah hutan. Saat berikutnya, kilatan cahaya hitam meliuk-liuk menembus pepohonan, mengarah ke tempat mereka—tetapi itu tidak ditujukan kepada Sara, Orphia, Alma, maupun Celia.

“Eh?”

Sasarannya adalah Christina.

Pada saat mereka menyadari hal ini, cahaya hitam yang bergerak cepat itu sudah berada tepat di depan mata mereka dan mereka tidak mampu bergerak, terpaku di tempat. Itu adalah serangan mendadak yang sempurna tanpa ada jejak penyerangnya—tidak seorang pun yang hadir mampu bereaksi.

Sudah terlambat untuk menghindar. Tepat saat mereka berpikir demikian, sebuah bayangan gelap melesat memotong di depan Christina. Tentu saja itu—

“…H-Haruto!”

Mata Celia berbinar begitu dia mengenalinya. Rio memegang pedangnya untuk menghadapi cahaya hitam itu secara langsung—ketika, saat berikutnya, dia mengayunkan pedangnya dan melenyapkan cahaya itu sepenuhnya.

Prok, prok, prok. Saat itulah, seseorang mulai bertepuk tangan dari dalam hutan. Suara tepukan itu perlahan-lahan semakin keras hingga tak lama kemudian seseorang muncul.

“Ah, sungguh luar biasa. Aku tadinya berniat membantu ketika kalian semua menghadapi begitu banyak musuh tak terduga, tetapi mereka dibereskan dengan begitu cepat.”

Reiss bertepuk tangan sambil berjalan keluar dari hutan, memuji Rio dan yang lainnya.

“…Kau.” Rio menyipitkan matanya. Itu adalah wajah yang dikenalnya—orang yang telah membawa Lucius pergi setelah dia mendesaknya selama serangan monster di Amande.

“Aku merasa terhormat kau mengingatku. Namaku Reiss, anggota dari Singa Surgawi.” Reiss memperkenalkan dirinya bukan sebagai duta besar Kekaisaran Proxia, melainkan sebagai seorang tentara bayaran.

“Setelah Amande, aku berasumsi monster-monster ini juga ulahmu?” tanya Rio.

“Wah, mana mungkin. Bagaimana bisa seseorang mengendalikan monster seperti itu? Bukankah aku baru saja bilang kalau aku berniat membantu?” Reiss mengangkat bahu, melebih-lebihkan kepura-puraannya tidak tahu apa-apa.

“Lalu, apa arti serangan terakhir yang kau arahkan kepada Putri Christina?”

“Astaga, apa kau sedang menuduhku?”

“Memangnya siapa lagi?”

“Bisa saja ada musuh lain yang bersembunyi, bukan?” jawab Reiss sambil menyeringai.

“Musuhnya adalah kau.” Rio menatap tajam Reiss dengan penuh kecurigaan. Begitu pula dengan semua orang yang hadir di sana.

“Tidak, tidak, aku tidak punya niat bertarung di sini. Aku tadi hanya kebetulan sedang mengunjungi Cleia saat aku melihatmu, jadi aku pikir aku akan menyapa. Sepertinya kau sedang sibuk dengan urusanmu sendiri, jadi aku tidak menemukan waktu yang tepat untuk melakukannya,” kata Reiss dengan suara halus. Dia tiba-tiba teringat sesuatu dan menambahkan dengan nada riang, “Oh, benar juga. Orang yang memiliki hubungan denganmu itu juga baik-baik saja, kok.”

“…Di mana Lucius?” tanya Rio dingin.

Celia dan yang lainnya di sekitar mereka mendengarkan percakapan itu dalam diam, tidak mampu mengikuti situasinya, tetapi mereka menyadari udara di sekitar Rio jauh lebih tegang dari biasanya dan menelan ludah.

“Dia menyimpan dendam yang cukup besar terhadapmu, jadi cepat atau lambat kalian akan bersatu kembali. Dari sang pendendam kepada yang didendam, jika boleh dikatakan begitu… Karma manusia benar-benar konsep yang rumit. Bukankah begitu?”

Reiss tersenyum provokatif, tetapi ekspresi Rio memang goyah.

“Bukankah begitu, Rio?” kata Reiss sambil menyeringai.

“Guh…”

Celia, Sara, Orphia, and Alma menahan napas menggantikan Rio. Bagaimana dia tahu nama Rio, pikir mereka. Tapi di sisi lain—

…Rio? Apa…?!

Christina membelalakkan mata saat menatap punggung orang yang baru saja menyelamatkannya. Seketika itu juga, semua kecurigaannya tentang orang bernama Haruto Amakawa terjawab, semuanya terhubung bersama bagaikan sebuah teka-teki. Tanpa sadar dia menelan ludah. Bukan berarti dia menerimanya sebagai kebenaran mutlak. Mungkin, barangkali… Perasaan menyangkal seperti itu juga muncul di dalam dirinya. Tapi, meskipun begitu…

“…”

Rio mengangkat pedangnya dan memandang Reiss dengan tajam, siap menebasnya sewaktu-waktu.

“Ya ampun. Aku akan pergi sekarang, jadi tolong singkirkan pedang yang tampak berbahaya itu.” Reiss mengulurkan kedua tangannya di depan, menyatakan keengganannya untuk bertarung secara dramatis.

“…”

Rio terus memelototi Reiss dengan ekspresi yang tidak berubah.

“Tentu saja, aku bisa menemanimu jika kau memaksa, tapi jika kau berlama-lama di sini, para pengejar mungkin akan menyusul, bukan? Kau tampaknya membawa beberapa orang yang membebani… akan sangat disayangkan jika mereka yang menjadi sasaran pertama dalam pertempuran. Apakah kau sanggup melindungi mereka semua jika keadaan memaksa? Kau bahkan belum tahu batas kekuatanku, kan?”

Apakah kau tetap ingin mencobanya? Senyuman Reiss menyiratkan hal itu.

“…Enyahlah sebelum aku berubah pikiran.”

“Wah, wah, menyeramkan sekali. Kalau begitu, permisi.”

Setelah berkata begitu, Reiss mundur kembali ke dalam hutan. Rio mengawasi punggungnya dengan ekspresi suram.