Bab 6: Latihan di Luar Ruangan

Sementara hari pelaksanaan latihan di luar ruangan semakin dekat, Rio saat ini sedang menghadiri salah satu kelas pilihan untuk tahun kelima dan keenam. Nama mata kuliah tersebut adalah “Teori Umum Sihir” — dan Celia adalah instruktur kelasnya. Itu adalah kelas yang biasanya dihindari, karena sulit dan tidak memiliki kegunaan praktis. Namun, karena Celia yang mengajarnya tahun ini, jumlah siswa yang mendaftar lebih banyak dari sebelumnya.

Meskipun sudah berusia tujuh belas tahun, penampilan fisik Celia berhenti berkembang sejak usia anak SMP, membuat penampilannya tidak bisa dibedakan dari murid-muridnya. Selain itu, penampilannya yang sangat menggemaskan, ditambah dengan kepribadiannya yang ramah, membuat popularitasnya sebagai instruktur sangat melonjak. Alhasil, banyak siswa di ruangan itu — terutama siswa laki-laki — memilih kelas tersebut bukan karena hasrat belajar yang membara, tetapi karena Celia yang mengajar.

Saat ini ada empat puluh siswa — termasuk Rio — di dalam kelas. Di antara para siswi perempuan terdapat Christina dan Roanna, serta Flora yang berasal dari tingkat di bawah mereka.

“Pertama-tama, aku ingin meminta definisi sihir dari kalian semua. Coba kulihat… bagaimana dengan Putri Christina. Menurut Anda seperti apa?”

“Sihir adalah teknik yang memanipulasi esensi sihir dan formula mantra untuk memunculkan berbagai fenomena,” kata Christina, langsung memberikan penafsirannya sendiri.

“Ooh, tanggapan pertama yang luar biasa. Cemerlang, Yang Mulia.”

“Terima kasih, Profesor,” jawab Christina dengan rendah hati dan ekspresi tenang.

“Sihir dapat didefinisikan dari berbagai sudut pandang yang berbeda, tetapi definisi yang diberikan Putri Christina adalah yang paling umum. Ada juga definisi yang berfokus pada proses aktivasi sihir, tetapi proses seperti apa sebenarnya itu? —Tuan Stewart?” Celia memanggil Stewart, yang dengan penuh semangat berdiri untuk menjawab.

“Ya, Profesor. Sihir diaktifkan dengan menuangkan esensi sihir ke dalam formula mantra.”

“Hampir tepat. Aku akan memberikan nilai 80 dari 100 untuk jawaban itu. Menurutmu, apa yang kurang?”

“Aku… tidak yakin.” Kehabisan kata-kata, Stewart mengerutkan kening karena frustrasi.

“Kalau begitu, Rio. Bagaimana denganmu?”

“Jika formula untuk pengendalian esensi tidak dapat dibuat, maka akan ada kebutuhan untuk mengendalikan esensi yang dituangkan ke dalam. Sihir tidak akan aktif jika pengendalian itu gagal.”

“Benar. 100 poin.” Celia tersenyum puas atas jawaban Rio yang lancar, sementara ekspresi Stewart perlahan menggelap.

“Lalu, apa itu formula mantra? Nona Roanna.”

“Ya, Profesor. Formula mantra dikatakan sebagai formula yang dapat mengubah dunia.”

“Benar. Jawaban yang luar biasa.”

“Terima kasih banyak, Profesor,” kata Roanna, merona bahagia atas pujian Celia.

“Sihir diaktifkan dengan mengendalikan esensi magis di dalam tubuh kita untuk memanipulasi formula, yang dapat mengubah dunia kita. Ini hampir seperti karya para dewa, bukan? Yah, formula itu sendiri diciptakan oleh Enam Dewa Bijak, jadi tidak sepenuhnya keliru untuk mengatakannya.”

Setiap murid di dalam kelas menyimak setiap kata Celia dengan penuh perhatian.

Enam Dewa Bijak adalah makhluk-makhluk yang disembah oleh orang-orang Strahl. Mereka memuji para dewa ini atas kontribusi mereka terhadap sejarah dan perkembangan wilayah tersebut. Bahkan Rio mengetahui tentang Enam Dewa Bijak, tetapi sayangnya, kehidupannya sebagai seorang anak yatim piatu membuat keyakinannya kepada mereka sangatlah lemah.

“Kalian mungkin sudah mengetahuinya, tetapi pengendalian esensi juga sangat berkaitan dengan kontrak formula yang diperlukan untuk memperoleh dan menggunakan sihir. Sihir kelas bawah dapat dikuasai hanya dengan insting, tetapi tingkat pengendalian esensi yang tinggi sangatlah penting untuk memperoleh dan menggunakan sihir dengan tingkat kesulitan yang lebih tinggi.”

“Profesor!” Stewart mengangkat tangannya untuk mengajukan pertanyaan setelah penjelasan Celia yang terdengar tenang.

“Ya, Tuan Stewart?”

“Anda tadi menyebutkan bahwa pengendalian esensi berkaitan dengan kontrak formula untuk memperoleh sihir. Apakah ini berarti mereka yang memiliki pengendalian esensi yang buruk tidak dapat memperoleh sihir sama sekali?” Stewart menatap Rio dengan senyuman mengejek. Hal ini menyebabkan para murid di sekitarnya terkikik, tetapi Rio dengan tenang mengabaikan mereka.

“Itu keliru. Kompatibilitas dengan kontrak formula berbeda pada setiap orang, jadi akan ada sihir yang tidak dapat kamu peroleh betapa pun efisiennya pengendalian esensimu,” kata Celia dengan sedikit kerutan di dahi.

Seni sihir melibatkan penyimpanan formula di dalam tubuh, untuk diaktifkan sesuka hati dengan mengucapkan nama mantranya. Ritual sederhana yang dikenal sebagai “kontrak formula” diperlukan untuk menyimpan formula mantra di dalam tubuh. Ritual tersebut dilakukan dengan menggunakan katalis khusus untuk menggambar formula kontrak di atas tanah, berdiri di atasnya, mengucapkan mantra, lalu memanipulasi esensinya. Jika ritual itu berhasil, formula tersebut akan tersimpan di dalam tubuh, yang akan memungkinkan sihir diaktifkan secara lisan tanpa perlu menggambar formulanya.

Kapasitas esensi cenderung diturunkan secara genetik, dan ada perbedaan yang mencolok dalam hal kekuatan antara mereka yang bisa dan tidak bisa menggunakan sihir. Ini berarti bahwa mereka yang dapat menggunakan sihir mampu menerima hak istimewa khusus dengan lebih mudah, membuat para bangsawan muda dan kaum ningrat percaya bahwa sihir terbatas pada kalangan elit terpilih saja. Lebih jauh lagi, meskipun telah ditemukan bahwa Rio memiliki jumlah esensi yang cukup untuk memperoleh sihir, entah mengapa, dia gagal membentuk kontrak formula apa pun dan belum berhasil memperoleh satu pun sihir. Teman sekelasnya merasa iri karena kemudahan sempurna yang selalu dia tunjukkan dalam segala hal, sehingga fokus dari semua ejekan yang diarahkan kepadanya tiba-tiba bergeser — ketidakmampuan Rio untuk menggunakan sihir membuktikan bahwa dia bukanlah salah satu dari orang-orang pilihan.

“Begitu ya. Jadi hanya orang-orang terpilih yang bisa memperoleh sihir. Terima kasih banyak, Profesor.” Stewart duduk dengan bangga, terlepas dari kenyataan bahwa Celia telah membantah pernyataannya.

“…Baiklah, mari kita kembali ke ceramah. Pertama-tama—” Celia melanjutkan pelajarannya dengan sedikit desahan. Sisa kuliah berlangsung lancar dari sana sampai akhir kelas.

Setelah kelas selesai…

“Itu luar biasa, Profesor Celia! Pantas saja mereka menyebut Anda ‘Jenius Akademi Kerajaan.’ Pendapat Anda yang mendalam sangat menggerakkan hati saya!” desah Stewart, mendekati Celia setelah kelas untuk menyampaikan pendapatnya yang penuh emosi.

“Ahaha… Terima kasih,” kata Celia dengan tawa dipaksakan. Sementara itu, Rio sedang berusaha mengemasi barang-barangnya secepat mungkin untuk meninggalkan ruangan, tetapi…

“Oh! Rio—” Celia mencoba memanggilnya, namun Stewart memotong perkataannya dengan tidak sopan.

“Hei, rakyat jelata. Kenapa kau mengambil kelas ini padahal kau bahkan tidak bisa menggunakan sihir? Satu-satunya hal yang bisa kau andalkan hanyalah lidah beracun dan kekuatan kasar itu.”

Rio berhenti dan berbalik menghadap Stewart. “Aku mungkin tidak dapat memperoleh sihir, tetapi aku masih mampu menggunakan sihir kuno.” Konflik semacam ini adalah kejadian sehari-hari bagi Rio; seperti biasa, dia hanya mengangkat bahu mengabaikannya.

“Bukan itu maksudku. Aku mengacu pada fakta bahwa keberadaan sampah hina sepertimu di dalam ruangan ini menimbulkan bahaya bagi para gadis muda di sini,” ucap Stewart dengan rasa jijik yang jelas.

“Aku sama sekali tidak memiliki niat sedikit pun untuk mencoba tindakan tercela seperti itu…” Rio menggelengkan kepalanya dengan datar.

Status, silsilah, kehormatan, penghasilan: itulah faktor-faktor yang dipertimbangkan oleh para putri bangsawan saat mencari pasangan menikah. Seluruh tujuan mereka, yang dipaksakan kepada para gadis sejak lahir, adalah untuk menikahi pasangan yang terkemuka secara sosial. Namun, seorang gadis bangsawan berusia dua belas tahun tetaplah seorang gadis berusia dua belas tahun, jadi kenyataannya banyak dari mereka yang lebih tertarik pada penampilan luar daripada urusan pernikahan.

Bagi Rio, dia masih memiliki kepolosan masa muda dalam penampilan alaminya yang androgini, yang semakin menonjol seiring berjalannya waktu. Sekarang setelah dia mencapai tahun-tahun senior sekolahnya, para siswi akan mendekatinya karena penampilannya yang memikat dan kesan pemberontak yang seolah terpancar darinya. Rio mengabaikan setiap pendekatan tersebut, yang berujung pada menyebarnya rumor tak berdasar karena rasa benci. Stewart kemungkinan besar menelan mentah-mentah rumor tersebut dengan antusias ketika rumor itu disebarkan, tetapi rumor itu akhirnya mereda. Atau begitu pikir Rio…

“Jangan menipu kami. Ada rumor baru-baru ini bahwa kau telah memperdaya para gadis di tingkatanku,” ucap Stewart dengan jelas. Rio menatapnya dengan bingung.

“Memperdaya mereka? Aku tidak memiliki ingatan sedikit pun tentang hal semacam itu…”

Mungkinkah dia mengacu pada surat yang diterimanya dari siswi itu beberapa hari yang lalu? Tapi dia sama sekali tidak memperdayanya… Rio menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Hil. Jangan besar kepala. Kau mungkin adalah satu-satunya yang menang melawan seorang kesatria selama turnamen, tapi itu hanyalah kebetulan semata. Kau hanya beruntung.” Stewart terus mendebat Rio, yang dengan mudahnya mengangkat bahu menanggapi pernyataan tersebut.

Kenyataannya adalah baru-baru ini, tanpa sepengetahuan Rio, para siswi junior mulai menilainya lebih tinggi — semuanya karena pertandingan turnamennya.

“Aku sangat menyadari fakta itu.”

“Kalau begitu jangan bertindak terlalu jauh, terutama di hadapanku. Rakyat jelata harus tahu tempat mereka. Kau benar-benar merusak pemandangan.”

“Aku mengerti. Kalau begitu aku akan berusaha untuk tetap tidak mencolok selama kelas bersamamu.” Rio membungkuk untuk menyenangkan Stewart, tetapi bagaimanapun juga dia tetap merasa kesal.

“Hmph. Sebaiknya kau berhenti menghadiri kelas-kelas yang kita ikuti bersama sama sekali,” kata Stewart, membuat ruangan tersebut menjadi sunyi.

“Tuan Stewart, sudah cukup!” Celia menyela dengan suara marah. Dia tadinya menahan diri untuk tidak ikut campur karena berhati-hati terhadap kemungkinan akibatnya, tetapi situasinya telah meningkat ke tingkat yang tidak dapat dia abaikan lagi.

“Apakah Anda memihaknya, Profesor?” tanya Stewart dengan ekspresi muram.

“Kamu seorang bangsawan, bukan? Kalau begitu, kamu harus tahu untuk tidak menyerang orang lain tanpa bukti yang kuat. Apa yang kamu lakukan sekarang adalah menindas yang lemah, begitu saja dan tidak lebih,” tegur Celia dengan tegas.

“Begitu sesuatu terjadi, semuanya akan terlambat! Bahkan ada rumor bahwa dia telah menggoda Anda, Profesor,” desak Stewart.

“Hal semacam itu tidak pernah terjadi, dan sebagai seorang guru, aku tidak akan pernah mengizinkan hubungan tidak senonoh seperti itu terjadi di kelas ku,” ujar Celia dengan tegas. Ketegasannya membuat Stewart dengan enggan mundur.

“…Jika Anda bersikeras, Profesor.”

Dia melemparkan tatapan tajam ke arah Rio dan pergi… namun tidak lupa memberikan komentar terakhir untuk membuatnya tetap waspada.

“Ingat ini, rakyat jelata. Jika kau berbuat salah, kau akan menjadikan keluargaku — Keluarga Adipati Huguenot — sebagai musuh.”

“Akan saya ingat itu,” jawab Rio. Dia membungkuk sekali kepada Celia, lalu meninggalkan ruangan.

◇◇◇

Pagi hari latihan luar ruangan.

Para siswa bersenjata yang mengenakan seragam Akademi Kerajaan Beltrum berkumpul di daerah hutan pegunungan di timur laut ibu kota, dua jam perjalanan menggunakan kapal udara berencantar. Ada sepuluh orang dalam satu regu, dan regu Rio saat ini sedang mengadakan briefing sebelum latihan.

“Sekarang saya akan membacakan detail latihan.”

Alphonse Rodan adalah komandan dan pemimpin regu Rio. Anggota penting lainnya meliputi Christina, Roanna, Flora, dan Stewart.

“Latihan ini berlangsung selama perang hipotetis di mana musuh telah menginvasi kerajaan kita. Regu kecil kita dikerahkan untuk menghentikan pasukan musuh, tetapi kita harus mundur dari medan perang dengan melewati hutan pegunungan. Untuk menghindari pengejar kita, kecepatan dan kerahasiaan adalah hal yang paling utama.” Alphonse membuka peta di tangannya sambil menjelaskan.

“Batas waktunya adalah hingga matahari terbenam hari ini. Jika kita melewatkan batas waktu itu, kita akan kehilangan banyak poin. Jelas sekali, semakin cepat kita tiba, semakin baik.” Hasil latihan tidak memengaruhi kelulusan itu sendiri, tetapi mendapatkan nilai bagus untuk itu akan bermanfaat bagi mereka yang masuk militer setelahnya.

“Oleh karena itu, hadirin sekalian, kita akan tiba tepat setelah tengah hari,” umum Alphonse dengan percaya diri.

“Tunggu sebentar, kumohon,” protes Roanna dengan ekspresi muram. “Itu mungkin saja jika kita mengasumsikan rute lurus. Namun, ini adalah hutan pegunungan — seharusnya butuh waktu lebih lama untuk melintasinya. Tiba setelah tengah hari seharusnya tidak mungkin.”

“Jangan khawatir, Lady Roanna. Aku sudah merencanakan rute terpendek menggunakan jalan-jalan lama.” Senyum percaya diri di wajah Alphonse tidak goyah.

“…Apa maksudmu? Lokasi ujian baru diumumkan kemarin,” kata Roanna dengan ekspresi ragu.

“Salah satu prajurit pribadi keluargaku adalah mantan petualang, tahu. Dia kebetulan sangat mengenal area ini. Ada beberapa jalan pintas lama yang baru saja kuinformasikan kepada Alphonse.” Stewart, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam, angkat bicara dengan ekspresi penuh kemenangan.

“Begitulah keadaannya… Bisa dibilang informasi adalah segalanya dalam perang. Nilai kita pada dasarnya sudah dijamin dengan ini,” kata Alphonse sambil tersenyum ceria.

“Yah, keyakinan pribadiku adalah bahwa ini adalah cara yang licik dan memalukan.” Roanna mempertahankan ekspresi tegasnya.

“Aku juga menganggap tidak bijaksana untuk mempercayai informasi dari sumber yang tidak diketahui seperti itu,” imbuh Christina singkat. Perkataan sang putri sendiri membuat suasana hati Alphonse sedikit menggelap. “Yang Mulia tidak perlu mengkhawatirkan hal itu. Membandingkan peta saya dengan peta di sini menunjukkan bahwa informasi saya memang otentik dan sangat andal,” jawab Stewart dengan tenang menggantikan Alphonse, yang menjadi agak gugup. Christina menyipitkan matanya.

“…Jika kita berjalan ke jalur jalan yang lebih tua, akan ada peluang besar untuk menghadapi monster dan binatang buas. Bagaimana pendapatmu tentang itu?” tanyanya kepada Alphonse.

“Area ini telah menjalani pemeriksaan keselamatan sebelumnya. Latihan ini mengharuskan kita untuk melarikan diri dari musuh yang mengejar, jadi memilih untuk bepergian melalui jalan-jalan lama adalah hal yang masuk akal,” jawab Alphonse dengan ragu-ragu.

“Begitu ya. Baiklah. Lagipula kau adalah komandan regu ini — aku akan menyerahkannya kepadamu.” Berlawanan dengan harapan, Christina mengalah dengan mudah. Dia mungkin punya pendapat sendiri, tetapi dia tidak berniat menentang keputusan sang komandan.

“Serahkan padaku, Yang Mulia. Aku berjanji, kita akan mendapatkan nilai tertinggi di angkatan kita,” ujar Alphonse dengan hormat sambil menghela napas lega.

Setelah itu, mereka beralih ke pemeriksaan akhir formasi dan rencana serangan mereka jika menghadapi monster.

“Hei, Rio — kau harus merasa terhormat. Kami telah menyiapkan cara agar kau bisa berguna meskipun kau tidak bisa menggunakan sihir. Kau bertugas membawa persediaan untuk regu kita,” kata Alphonse. Dia mengarahkan pandangannya ke arah tas-tas yang diletakkan tidak jauh dari mereka. Dua tas punggung sangat besar yang dipenuhi persediaan tergeletak di lantai: sebuah ransel dan sebuah tas selempang. Kemungkinan besar tas-tas itu berisi semua persediaan yang diperlukan untuk latihan tersebut. Jumlahnya terlalu banyak bagi satu orang untuk benar-benar membawanya, tetapi tidak ada gunanya untuk berdebat, simpul Rio.

“Saya mengerti,” jawabnya, lalu mengangguk tanpa keberatan.

Dia mencoba mengangkat ransel itu dengan ragu-ragu dan langsung menyadari bahwa staminanya tidak akan butuh waktu lama untuk terkuras… Tapi itu bukan masalah jika dia memperkuat kekuatannya.

Rio diam-diam memperkuat tubuh fisiknya. Tidak ada formula aktivasi sihir yang muncul, yang berarti tidak ada seorang pun yang menyadari bahwa Rio telah memperkuat tubuhnya.

Seorang gadis tiba-tiba muncul di sebelah kirinya. “U-Umm, apa kau baik-baik saja? Pasti berat harus membawa semua itu sendirian…”

Itu adalah Flora.

Dia berada satu tingkat di bawah Rio dan Christina, tetapi selama berada di akademi, Rio baru berbicara dengannya sekali. Beberapa hari setelah pendaftaran Flora, dia berterima kasih kepada Rio atas bantuannya dalam kasus penculikan. Sejak saat itu, Rio bisa merasakan Flora memandangnya dalam beberapa kesempatan, tetapi dia tidak pernah berbicara kepadanya lagi — sampai hari ini. Sungguh suatu kejutan bagi Rio ketika dia berbicara kepadanya sekarang. Matanya sedikit melebar.

“Umm. Apa aku harus membawakan sebagian juga…?” Flora menawarkan bantuan saat Rio kesulitan untuk bereaksi.

“Tidak, tidak apa-apa. Terima kasih atas kepedulianmu.” Rio langsung memasang senyum di wajahnya saat dia menolaknya dengan lembut.

Flora bukan orang yang buruk — dia memiliki kepribadian yang luar biasa lembut untuk ukuran seorang anggota bangsawan dan keluarga kerajaan Beltrum yang sangat menjunjung tinggi prasangka. Namun, karena dia dibesarkan bagaikan seorang putri di istana kaca, pembawaan alaminya terlalu lembut. Dia tidak menyadari bagaimana tindakannya dapat memengaruhi orang-orang di sekitarnya. Dalam situasi ini, tidak mungkin bagi Rio untuk menerima tawaran Flora. Jika dia melakukannya, mereka akan menjadi sasaran kritik dari orang-orang di sekitar mereka. Bagaimanapun juga, tas-tas itu bahkan bukanlah beban yang bisa dibawa oleh Flora sejak awal. Tetap saja, Rio berterima kasih padanya atas niat baiknya.

“Putri Flora, Anda seharusnya tidak bertukar kata dengan rakyat jelata,” sela Alphonse tiba-tiba, bermaksud merendahkan Rio dengan kata-katanya. “Bergaul dengan sampah seperti itu hanya akan menempatkan citra Anda dalam pandangan yang negatif.”

“Benar sekali, Yang Mulia. Orang barbar ini toh punya lebih dari cukup tenaga,” sahut Stewart. Dia melangkah di antara Rio dan Flora untuk memperbesar jarak di antara mereka.

Rio membungkuk sekali ke arah mereka sebelum dia berjalan pergi untuk menunggu sinyal keberangkatan mereka.

Kemudian, pasukan Rio berbaris menyusuri jalan tua yang membentang jauh ke dalam hutan. Tidak peduli seberapa jauh mereka berjalan, tidak ada yang bisa dilihat selain vegetasi yang lebat dan ditumbuhi rumput liar. Hari masih belum tengah hari, tetapi udaranya terasa gelap dan dingin di kulit mereka, dipenuhi dengan kicauan burung bersuara nyaring dan auman buas yang terdengar di kejauhan. Suara-suara itu membuat Flora terkejut setiap kali mendengarnya.

Setiap anggota pasukan mengenakan seragam mereka dan dipersenjatai dengan senjata, kecuali Rio, yang juga membawa dua ransel tambahan. Bebannya jauh lebih berat daripada beban mereka, namun mereka terus berjalan maju tanpa mempedulikannya. Flora kadang-kadang menoleh ke belakang untuk memandangnya dengan cemas — Rio berada di barisan paling belakang — tetapi Rio tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan di ekspresinya.

“Pandangan ke depan, Flora. Khawatirkan saja stamina dirimu sendiri,” Christina memperingatkan Flora, yang gelisah tidak tenang. Dia menjaga suaranya tetap rendah dan sesuai dengan keharusan menyamar dalam latihan tersebut.

“T-Tapi Kak, ini salah. Kenapa hanya dia yang…” kata Flora dengan ekspresi sedih. Mata Christina sedikit melebar saat melihat adiknya yang pemalu itu mengajukan keberatan.

“Dia seharusnya dilengkapi dengan artifak yang meningkatkan kemampuan fisiknya.”

“Tapi esensi dan staminanya tidak akan bertahan jika dia terus mengaktifkannya secara konstan. Kita perlu beristirahat lebih sering, atau bergiliran membawa persediaan…” Keprihatinan Flora atas beban Rio membuat ekspresi Christina menggelap.

“Apa kamu lupa apa yang kukatakan kepadamu sebelum kamu mendaftar ke akademi? Untuk menahan diri agar tidak bergaul dengannya?”

“…Aku ingat. Itulah sebabnya aku mengikuti kata-katamu selama ini. Tapi, Kak… aku tidak mengerti. Kenapa dia selalu sendirian?”

“Sudah, begitu saja,” jawab Christina singkat.

“Bagaimana bisa kamu…” Flora tertegun.

Roanna, yang mendengarkan percakapan mereka sambil berjalan di samping mereka, tampak terganggu. “Di lingkungan seperti Akademi, pergaulan yang tidak perlu dengannya tidak akan memberikan keuntungan apa pun bagi kedua belah pihak. Hal ini, aku yakin dia pun menyadarinya.”

“A-Apa yang kamu bicarakan, itu tidak mungkin—”

“Memang begitu. Sekarang hentikan obrolan kosong ini,” Christina memotong perkataan Flora. “Kita seharusnya sedang menarik diri dari perang sekarang, jadi—”

“Monster!” teriak Alphonse tiba-tiba. Seluruh pasukan langsung menegang.

Monster. Detail ekologis dari makhluk-makhluk supernatural ini diselimuti misteri. Mereka memiliki tingkat kecerdasan tertentu, tetapi mereka memusuhi segala hal kecuali bangsa mereka sendiri. Ciri khas mereka adalah cara tubuh mereka menghilang saat mati, hanya menyisakan batu permata yang dipenuhi esensi sihir — permata terpesona. Para siswa laki-laki — semuanya kecuali Rio — langsung meraih pedang mereka dan mengambil posisi bertempur. Para siswi mengangkat tongkat mereka, bersiap dan siaga. Meskipun mereka berada di tengah-tengah latihan lapangan, pertempuran yang akan segera dimulai ini bukanlah latihan.

Ini benar-benar nyata.

Namun, kemunculan monster adalah bagian yang memang diharapkan dari latihan di luar ruangan, jadi para siswa tetap tenang dan terkendali.

“Jangan ada yang panik! Mereka adalah goblin, dan jumlahnya tidak banyak. Begitu kalian berempat di garda depan meningkatkan kemampuan fisik kalian dengan artefak, kita akan maju dan menghancurkan musuh.” Atas perintah Alphonse, keempat anak laki-laki di depan mulai merapal mantra secara bersamaan.

“Augendae Corporis!”

Gelang di balik seragam mereka mulai memancarkan cahaya seiring diaktifkannya sihir untuk memperkuat kemampuan fisik mereka. Gelang-gelang tersebut adalah artefak magis yang berfungsi sebagai titik awal munculnya formula mantra geometris yang kemudian melilit para siswa.

Artefak diaktifkan dengan merapal nama mantra dengan cara yang mirip dengan sihir, tetapi tidak seperti tubuh manusia yang dapat menyimpan beberapa formula untuk sihir, artefak biasanya dibatasi pada satu formula saja. Hal ini memungkinkan orang-orang yang tidak cocok dan gagal membentuk kontrak formula untuk tetap dapat menggunakan artefak tersebut, tetapi sihirnya hanya bisa aktif sesuai dengan pengaturan pada gelang itu.

Keempat anak laki-laki itu melesat maju dan mendekati kelompok goblin — monster yang berwujud seperti manusia bertubuh kecil yang mengerikan. Dalam waktu singkat, para monster itu berhasil dikalahkan.

Goblin termasuk di antara monster paling lemah yang ada; meskipun para siswa baru berusia sekitar dua belas tahun, latihan tempur resmi yang mereka terima di Akademi, ditambah dengan artefak penguat kemampuan mereka, membuat para goblin sama sekali tidak memiliki peluang. Saat tubuh para goblin itu lenyap, sebuah permata terpesona sebesar kerikil tertinggal di tanah.

“Yah, itu tadi bukan apa-apa. Butuh monster yang jauh lebih tangguh untuk bisa melawan kita,” kata Stewart dengan bangga. Kemenangan yang mudah itu tampaknya telah mengangkat suasana hatinya.

“Seperti yang diharapkan, kita selalu bisa mengandalkan Stewart. Tidak seperti si payah yang ada di sana itu.” Alphonse memuji Stewart dengan ramah sebelum mengalihkan pandangannya ke arah Rio.

Namun, Rio justru menatap lebih dalam ke arah hutan dan sama sekali tidak mempedulikan perkataan Alphonse. Hal itu tampaknya memancing emosinya.

“Hei, Rio! Pertempurannya sudah selesai. Berhenti melamun atau kami akan meninggalkanmu!” teriak Alphonse.

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya,” jawab Rio, mengalihkan pandangannya dari kedalaman hutan. Mereka segera melanjutkan perjalanan.

Sementara itu, jauh di dalam hutan tempat Rio tadi menatap, seorang pria sebatang kara bersembunyi di balik lebatnya dedaunan.

Itu adalah Reiss.

Ia mengenakan jubah hitam yang menutupi seluruh tubuhnya saat ia bergerak senyap bagaikan orang mati.

“Astaga, hampir saja. Memikirkan bahwa dia menyadari keberadaanku dari jarak sejauh ini… Sungguh anak yang luar biasa,” gumam Reiss kagum. Dia sebenarnya ingin mendekat sedikit lagi, namun menganggapnya terlalu berisiko untuk dilakukan.

“Dia mungkin saja orang yang telah mengalahkan bawahanku lima tahun lalu. Agen rahasia yang kukirim ke Kediaman Duke Huguenot telah bekerja dengan baik, jadi kurasa aku bisa menggunakan kesempatan ini untuk menguji kekuatan aslinya…” gumam Reiss dengan gembira, bibirnya tersungging membentuk senyuman mengerikan dan penuh tipu muslihat.

◇◇◇

Perjalanan mereka berlangsung lancar setelah itu. Satu-satunya monster yang mereka temui adalah goblin, yang sama sekali tidak menjadi ancaman nyata; para siswa laki-laki berlomba-lomba pamer di depan Christina dan gadis-gadis lainnya, serta saling bersaing untuk menentukan siapa yang bisa mengalahkan para goblin.

Informasi yang diperoleh Stewart ternyata akurat, membuat rencana kedatangan mereka di siang hari tampak semakin nyata seiring berjalannya waktu.

Namun, tanpa sepengetahuan mereka, celah dari keberhasilan perjalanan siang hari itu tinggal menunggu waktu saja untuk hancur.

Para siswa mulai kelelahan karena berjalan di medan hutan pegunungan yang tidak dikenal, dan pembasmian goblin yang tadinya sangat mereka antusiaskan akhirnya berubah menjadi tugas yang membosankan untuk diselesaikan. Rio — orang yang seharusnya paling awal menyerah karena kelelahan — tetap mempertahankan ekspresi tenang dan tidak tergoyahkan, yang membuat para siswa laki-laki yang kompetitif tidak dapat menyuarakan keluhan mereka.

“Lebih banyak goblin lagi. Hanya perasaanku saja, atau jumlah mereka memang bertambah?”

“Hanya perasaanmu saja. Kau tahu pepatahnya: melihat satu goblin adalah tanda dari tiga puluh goblin lainnya.” Stewart dan Alphonse terus terdengar optimis.

Kira-kira setengah jam kemudian, hutan yang menghalangi pandangan mereka tiba-tiba menghilang. Langit biru yang cerah membentang tanpa batas di depan mata mereka.

Mereka telah keluar dari hutan. Tujuannya sudah berada tepat di depan mereka — atau setidaknya itulah yang dipikirkan oleh mereka semua.

Garis pepohonan berakhir di area terbuka, namun di baliknya, hutan kembali terbentang di hadapan mereka — atau lebih tepatnya, di bawah mereka.

Regu Rio telah mencapai puncak tebing.

Tertegun, mereka berjalan ke tepi tebing untuk melihat ke bawah ke arah hutan yang berada sekitar 100 kaki di bawah mereka. Jika mereka bisa menemukan cara untuk mencapai dasarnya, maka tujuannya akan berada tepat di depan mereka — tetapi mencoba turun tanpa tali panjat adalah sebuah keputusan bunuh diri.

“Hei, bukankah ini berarti informasinya salah…?”

“Iya, apa yang akan kita lakukan? Menelusuri kembali langkah kita akan memakan waktu yang sangat lama.”

Dua siswa laki-laki melirik ke arah Stewart sambil berbisik-bisik satu sama lain. Regu tersebut telah bergerak sesuai dengan informasi yang diberikan oleh Stewart; gagasan bahwa semua usaha mereka hingga saat ini menjadi sia-sia membuat semangat mereka surut.

“Ada sesuatu yang ingin kalian katakan kepadaku?” tanya Stewart kepada para siswa yang sedang berbisik-bisik itu dengan suara kesal.

“T-Tidak, tidak ada apa-apa. Benar kan?”

“Benar.”

Para siswa itu menggelengkan kepala dengan tergesa-gesa. Mereka berdua adalah siswa tahun keenam, tetapi tidak mampu melawan seorang anak laki-laki tahun kelima. Keluarga mereka tidak mampu menentang keluarga Stewart — keluarga Adipati Huguenot. Tatapan tidak puas mereka secara alami beralih ke sang komandan sebagai gantinya. Alphonse juga berasal dari keluarga yang cukup terhormat — Wangsa Marquess Rodan — tetapi kedudukannya kalah dibandingkan dengan keluarga Adipati Huguenot.

“A-Ada apa dengan tatapan itu? Jika kalian punya keluhan, katakan dengan mulut kalian,” ancam Alphonse kepada para siswa yang memandangnya.

“Kalau begitu, bolehkah aku?” Christina mengambil inisiatif dan berbicara lebih dulu.

“Y-Ya, Yang Mulia?” Ekspresi Alphonse membeku saat kemunculan Sang Putri Pertama.

“Jalan mana dari sini? Jalannya sepertinya sudah buntu,” tanya Christina, mencari jawaban untuk masalah prioritas tertinggi yang sedang dihadapi. Alphonse merasa lengah, karena dia tadinya yakin bahwa Christina justru akan melontarkan keluhan. Namun, dia segera menyadari bahwa dikritik secara langsung adalah jalan yang lebih mudah, karena dia sama sekali tidak tahu bagaimana cara mengatasi situasi tak terduga ini. Pikirannya begitu fokus untuk menghindari kesalahan, hingga dia tidak punya waktu untuk memikirkan sebuah solusi.

“Tentang itu… Umm…”

“Kamu adalah komandan regu ini. Kaulah yang menganjurkan penggunaan informasi meragukan dari Stewart untuk strategi kita, jadi kamu pasti sudah bersiap menghadapi hasil seperti ini, bukan?” tanya Christina dengan polos saat Alphonse kesulitan menemukan kata-kata.

“I-Informasiku tidak meragukan—”

“Aku tidak sedang berbicara denganmu, prajurit.”

Stewart mencoba ikut campur, tetapi Christina membungkamnya dengan tegas. “Di militer, perkataan komandan adalah mutlak. Ini mungkin latihan, tapi kita mengikuti aturan yang sama. Jika komandan menyuruh kita maju, maka kita maju. Aku harap kamu mengerti bahwa perintah tunggalmu dapat membahayakan seluruh regu.”

“B-Baik, Nona.” Alphonse mengangguk dengan wajah pucat. Keheningan yang tak tertahankan melingkupi regu tersebut.

Saat itulah hal itu terjadi.

Sebuah tombak kayu tunggal melesat keluar dari hutan di belakang mereka, menembus tubuh seorang siswa laki-laki.

“Eh…?” Siswa dengan tombak tertancap di perutnya itu mengeluarkan suara kebingungan.

Roanna langsung melihat musuh-musuh itu. “I-Itu orc! Bersama monster lainnya juga! Siapkan pertahanan!”

Orc adalah monster yang jauh lebih ganas dibandingkan goblin. Tinggi mereka melebihi enam setengah kaki dan memiliki kekuatan yang jauh melampaui manusia. Mereka juga dikenal terkadang bergerak bersama gerombolan goblin.

“G-Garis depan! Gunakan perisai kalian untuk menahan tombak-tombak itu. Barisan belakang, ucapkan Cura pada yang terluka!” Alphonse segera memerintahkan, tetapi para monster melancarkan serangan sebelum para siswa sempat bereaksi. Tiga tombak melayang ke arah pasukan itu. Satu menghantam tanah, sementara yang lainnya melesat ke arah Rio. Dia dengan tenang menarik pedang panjang di pinggangnya dan menebasnya dalam sekejap. Di sisi lain kelompok itu, tombak terakhir menembus dada Stewart. “AAAHH! Cabut — seseorang cabut ini!!” jerit Stewart sambil meronta-ronta dengan liar, sudah kehilangan segala rasa malu atau sopan santun. Karena panik akibat rasa sakit, dia menerjang ke arah beberapa siswa laki-laki di dekatnya.

“Woah! Hentikan!”

“H-Hei! Jangan mendekat ke sini!”

Merasa ngeri melihat seragam Stewart yang berlumuran darah, para siswa mendorongnya menjauh. Kekuatan dorongan mereka menyebabkannya menabrak Flora dengan keras.

“Kya!”

Flora tengah merawat anak laki-laki yang terluka tadi ketika dia terpelanting ke arah tebing. Dia mendarat tepat di dekat tepi. Benturan saat dia menghantam tanah menyebabkan pinggiran tebing yang tidak stabil itu runtuh.

“Flora!”

Christina, yang tadinya fokus pada monster di hadapannya, berbalik mendengar jeritan Flora. Ekspresinya berubah menjadi kengerian yang nyata saat melihat Flora, sesaat sebelum jatuh dari tepi tebing yang runtuh.

“Eek! T-Tolong aku…!” Flora melirik sekeliling mencari sesuatu untuk digapai, saat pandangannya bertemu dengan Rio. Ekspresi kesakitan sempat melintas di wajahnya sebelum dia melepaskan perlengkapan dari tubuhnya dan mulai berlari.

Tubuh Flora hampir tak terlihat lagi karena jatuh.

Cepat — itulah satu-satunya pikiran di benaknya saat ia melaju dengan kecepatan yang mustahil. Dalam sekejap, ia telah mencapai tepi tebing — dan melompat turun tanpa ragu. Ia mengulurkan tangannya dan menggenggam tangan Flora, yang tadi meraba-raba udara kosong. Jika ia tiba sedetik saja lebih lambat, ia tidak akan sempat.

Mata Rio dan Flora kembali bertemu di udara. Mata Flora berkaca-kaca karena lega, tetapi masih terlalu dini untuk bersantai. Pada tingkat ini, mereka berdua akan berakhir melakukan terjun payung bebas bersama dari ketinggian 100 kaki — namun Rio tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Setidaknya ia bisa menyelamatkan Flora.

“Maaf,” gumamnya pelan, menarik Flora mendekat padanya dengan tangan yang ia genggam. Lalu, ia memutar tubuh mereka di udara.

“Kya!”

Jeritan kecil karena terkejut terdengar saat Rio menggunakan momentum putarannya untuk melemparkan Flora kembali ke atas tebing dengan seluruh kekuatan tidak normalnya.

“Kyaa!” Tubuh Flora mendarat di puncak tebing dengan bunyi gedebuk. Ia mungkin mengalami beberapa goresan ringan, tetapi Rio tidak bisa berbuat lebih banyak dari itu.

Itu pasti sudah cukup jauh dari tepi, pikir Rio. Bersamaan dengan itu, sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman. Namun rasa leganya hanya sesaat, karena konsekuensi dari menyelamatkan Flora segera menyusulnya.

Rio terjatuh ke tanah dari puncak tebing setinggi 100 kaki.

◇◇◇

Para anggota pasukan yang baru saja melihat Rio melompat dari tebing untuk menyelamatkan Flora tertegun.

“M-Membasmi monster adalah yang utama! Alphonse!” Roanna adalah orang pertama yang sadar kembali dan menyadarkan komandan mereka dari kebingungannya.

“…Posisi pertahanan! Prajurit di depan, pegang perisai kalian dan lindungi Yang Mulia dengan tembok kalian! Barisan belakang akan meluncurkan rentetan sihir serang. Roanna, kamu bantu penyembuhannya. Ambil posisi kalian!” perintah Alphonse, mengatur ulang formasi mereka.

Pertempuran dari saat itu seterusnya benar-benar berat sebelah. Barisan depan menjadi tembok perisai, sementara barisan belakang menyembuhkan yang terluka dan membunuh para monster dengan sihir serang mereka.

Hal itu sudah pasti—kemampuan menggunakan sihir membuat manusia jauh lebih kuat.

Bahkan tingkat sihir serang paling dasar yang diajarkan di Akademi sudah cukup untuk melukai manusia secara parah. Dalam pertarungan head-to-head, setiap siswa yang hadir memiliki kekuatan cukup untuk menghabisi sekelompok goblin sendirian. Tingkat kekuatan sihir inilah yang menjadi alasan mengapa taktik bertempur standar bagi para penyihir saat menghadapi non-pengguna sihir adalah menjaga jarak menengah hingga jauh dari lawan mereka. Tidak mungkin mereka kalah selama mereka mempertahankan hal itu, kecuali lawan mereka memiliki mobilitas yang cukup untuk menghindari atau tingkat pertahanan yang tinggi untuk menangkis serangan sihir.

“Electrica Projectilis!”

Tembakan kilat yang diluncurkan Christina berisi rentetan sambaran petir yang menghancurkan sisa para goblin. Tubuh mereka lenyap, meninggalkan batu permata bertuah dan mengakhiri pertempuran. Ada dua siswa yang terluka, tetapi Roanna telah membantu Flora menjaga penyembuhan tetap berjalan atas perintah Alphonse.

Masalahnya sekarang adalah keberadaan Rio dan bagaimana Flora hampir jatuh dari tebing. Saat semua orang menjadi tenang, suasana di antara mereka menjadi tegang secara halus.

“Umm, Putri Flora. Bagaimana Anda bisa jatuh dari tebing?” tanya Alphonse dengan canggung dalam upaya untuk menjernihkan situasi.

“Aku sedang merapal Cura pada yang terluka ketika seseorang tiba-tiba menabrakku dari belakang…” jawab Flora dengan ragu-ragu.

“Siapa itu?” tanya Alphonse. Salah satu siswi mengangkat tangannya dengan gugup dan menjawab dengan ragu-ragu.

“Umm… Kurasa orang yang menabrak Yang Mulia adalah Stewart… Aku berdiri tepat di sebelah Putri Flora, jadi…” Suara dan wajahnya tampak cukup pucat; dia kemungkinan besar ketakutan pada Stewart. Anak laki-laki yang dimaksud — yang baru saja disembuhkan — menoleh untuk memelototinya dengan amarah bagaikan setan.

“Apa maksudmu itu salahku? Aku juga didorong! Aku ini korban!” teriak Stewart bersikeras, seolah-olah dia sendiri tidak begitu mempercayainya.

“Oh, bukan — aku sama sekali tidak bilang itu salahmu.” Gadis yang membuat pernyataan itu langsung ciut di bawah tatapan tajam Stewart.

“Lalu menurutmu itu salah siapa?”

“Oh, umm… O-orang yang mendorongmu, mungkin?”

“Benar sekali! Seseorang mendorongku! Orang itulah pelakunya!” deklarasi Stewart, mengalihkan kesalahan dari dirinya sendiri.

“Apakah ini benar-benar saatnya mencari pelaku?” tanya Roanna, jelas-jelas sudah muak dengan topik tersebut. Stewart menoleh kepadanya dengan ekspresi cemberut.

“L-Lalu apa saranmu?” tanya Alphonse buru-buru kepadanya.

“Apakah kita menyelamatkannya, atau kita meninggalkan hutan ini? Itulah pilihan kita saat ini, bukan?” Roanna mengerutkan kening seolah menganggap jawaban itu sudah sangat jelas.

“I-Itu bukanlah sesuatu yang harus aku putuskan sendiri…”

“Ya ampun… Menurutmu apa fungsi dari peran seorang komandan?” Roanna mendesah jijik melihat perilaku Alphonse, yang tidak pantas bagi seorang komandan.

“A-Aku juga menghargai pendapat anggota pasukanku. Apa pendapat yang lainnya?” Dia menoleh kepada anggota lainnya untuk mendengar pemikiran mereka.

“…Apakah dia bahkan masih hidup?”

“Menurutku tidak mungkin kita bisa menyelamatkannya, mengingat dia jatuh dari ketinggian seperti ini. Bagaimana caranya kita turun ke sana?”

“Ya, benar sekali. Terlalu berisiko untuk mencari rakyat jelata yang mungkin bahkan sudah tidak bernyawa.”

Dan seterusnya. Pendapat-pendapat dipertukarkan, semuanya menentang penyelamatan Rio.

Tiba-tiba, seseorang berbicara dengan nada memotong.

“Sebenarnya, dialah pelakunya. Rakyat jelatalah yang mendorongku.”

Itu adalah Stewart.

Ada ekspresi termenung yang aneh di wajahnya; para siswa mengalihkan perhatian mereka kepadanya.

“Pengecut itu begitu ketakutan oleh pertempuran sampai-sampai dia mendorongku menjauh darinya. Karena dia melakukan itu, mau tidak mau aku menabrak Princess Flora, yang sangat ku menyesalkan…” kata Stewart, memasang ekspresi berduka di wajahnya.

“Dengan kata… lain dia takut pada kejahatan membunuh seorang bangsawan dan menerjang demi Princess dalam keputusasaan untuk menyelamatkannya, lalu jatuh menggantikan posisinya. Kalau begitu Stewart seharusnya bersih dari segala kesalahan…” Alphonse mengangguk paham.

“I-Itu tidak mungkin! Dia menyelamatkanku!” Flora segera menyela, tidak sanggup menerima kesimpulan tersebut.

“Bukan itu kata para saksi. Aku didorong oleh anak itu, bukan?” tanya Stewart sambil menatap dua siswa laki-laki. Mereka adalah siswa yang tadi mendorong Stewart menjauh, dan mereka terperanjat kaget sebelum menjawab.

“B-Benar. Itulah yang terjadi.”

“A-Aku juga melihatnya.”

Kedua anak laki-laki itu saling menyetujui dengan nada yang agak dipaksakan. Stewart tersenyum puas.

“Apa kalian benar-benar melihat kejadian itu?” tanya Christina dengan suara pelan. Tatapannya yang tajam hampir membuat Stewart dan anak-anak laki-laki itu mundur selangkah.

“Y-Ya, tidak diragukan lagi,” kata Stewart, mengangguk lebih dulu. Dua anak laki-laki lainnya mengikuti isyaratnya.

“…Begitu ya. Bagaimana dengan yang lainnya? Apakah ada orang lain yang menyaksikan apa yang terjadi?” tanya Christina kepada seluruh regu, lalu memandang ke arah sekelompok siswa tersebut. Namun, reaksi mereka sangat lemah — mereka hanya saling melirik dalam keheningan yang canggung.

“Kita semua sibuk menghadapi monster yang muncul… Elise, apa kau melihat sesuatu?” tanya Roanna. Elise adalah gadis yang mengaku melihat tabrakan Stewart dengan Flora. Stewart juga menoleh untuk melihat Elise, dengan ekspresi dingin.

“Eh? Ah… tidak, sepertinya tidak… Aku tidak melihatnya terlalu jelas…” jawab Elise dengan nada gugup yang aneh.

“Dan itu benar?” desak Roanna.

“Y-Ya!” Elise terperanjat, mengangguk sementara tubuhnya gemetar.

“Kalau begitu, kita harus segera memutuskan langkah kita selanjutnya. Membahas hal ini lebih jauh hanya akan membuat kita berputar-putar saja,” kata Roanna, menatap Alphonse dengan tidak senang.

“K-Kalau begitu, mungkin sebaiknya kita keluar dari hutan ini dulu? Kita telah dipercaya untuk menjaga keselamatan Yang Mulia Para Putri, jadi kita tidak boleh tinggal di sini lebih lama dari yang diperlukan…” Dengan panik, Alphonse menoleh kepada Christina untuk meminta keputusannya. Secara pribadi, dia lebih suka fokus meminimalkan poin penalti mereka daripada mengabaikan ujian demi menyelamatkan Rio, yang kejatuhannya adalah ulahnya sendiri. Dalam benaknya, kehilangan seorang rakyat jelata seperti Rio tidak dihitung sebagai insiden besar.

“Bisakah kau berhenti meminta keputusanku untuk setiap hal? Kau adalah komandannya. Berikan perintah atas kebijakanmu sendiri. Kepemimpinanmu sangat berantakan,” peringatan Christina dengan ekspresi kesal yang jelas terlihat di wajahnya.

“B-Baik, Nona! Kalau begitu, kita akan segera berangkat ke tempat tujuan kita.” Wajah Alphonse langsung pucat pasi saat dia buru-buru mengambil keputusan.

“Tunggu! Kalian benar-benar akan meninggalkannya begitu saja?” tuntut Flora dengan nada tegas.

“K-Kita bergerak sebagai satu tim. Kita tidak boleh mengambil risiko membahayakan seluruh anggota skuad demi satu anak laki-laki yang terjatuh atas kemauannya sendiri,” jawab Alphonse, ucapannya terdengar canggung di bawah tekanan.

“Atas kemauannya sendiri…? Kalau begitu… kalau begitu, aku hampir terjatuh dari tebing atas kemauanku sendiri. Aku akan pergi menyelamatkannya sendiri.” Sempat tertegun sesaat, Flora langsung bangkit kembali untuk menyuarakan tekadnya.

“Tentu saja tidak! Anda harus menahan diri dari pikiran yang keterlaluan seperti itu, Putri Flora!” Roanna menegurnya dengan panik.

“Roanna! Kamu juga…? Dia mungkin terluka parah dan sedang menunggu seseorang untuk menolongnya. Tidakkah kamu menyadarinya?”

…Ini adalah masalah prioritas versus kemungkinan. Ada kemungkinan dia tidak terluka… Tapi ujian yang sedang berlangsung saat ini adalah prioritasnya. Kita tidak boleh merusak seluruh latihan kita demi kemungkinan yang tidak pasti untuk seorang rakyat jelata. Setidaknya, itulah yang telah diputuskan oleh sang komandan,” jelas Roanna.

“I-Itulah sebabnya aku akan pergi sendirian…” kata Flora, suaranya melemah.

“Kau pasti sadar bahwa kaum bangsawan tidak boleh dibiarkan berkeliaran sendirian,” sela Christina dengan nada sedikit jengkel.

“T-Tapi, Christina!”

“Tenanglah. Kita belum sepenuhnya meninggalkannya.”

“…Eh?” Flora menatap kakaknya dengan bingung.

“Kami akan mengirim tim pencari begitu regu kita selesai latihan,” jamin Christina, “Jadi untuk sekarang—”

“MRROOOOH!”

Tiba-tiba, auman mengerikan bergema dari dalam hutan; suara itu cukup keras hingga membuat pepohonan bergetar. Hewan-hewan yang terkejut di dalam hutan langsung kabur serentak, membuat para murid tersentak.

Bum, bum, bum, bum. Suara sesuatu yang menghantam tanah terdengar berirama, lalu terdiam sejenak, sebelum suara yang bahkan lebih keras bergemuruh. Rasanya seperti ada sesuatu yang sangat besar melakukan lompatan lari.

Kemudian, sesosok bayangan raksasa muncul dari dalam hutan, menjulang tinggi di angkasa.

“A-Apa itu?” seru Roanna sambil mendongak ke atas.

Itu adalah makhluk humanoid berukuran besar, memegang pedang yang diukir dari batu… Tapi makhluk itu jelas bukan manusia. Mulutnya melengkung membentuk senyuman mengerikan saat melihat para murid di bawah, sebelum ia mendarat kembali ke dalam hutan. Auman menggelegar bergema bersamaan dengan getaran pendaratannya. Tanah bergetar seolah-olah terjadi gempa bumi kecil, menyebabkan bagian tebing yang lebih lemah runtuh.

“A-Awas tebingnya!” teriak Roanna, memicu para murid untuk berlarian menjauh dari tepi — namun mereka tidak masuk ke dalam hutan. Bagaimanapun juga, hutan itu berisi makhluk tersebut.

“Makhluk itu menuju ke mari, Alphonse! Apa yang harus kita lakukan?” teriak Roanna, ingin agar Alphonse mengambil alih komando utama, tetapi dia telanjur panik dan tidak bisa berpikir.

“Hah? Eh, a-apa…?”

“Kita bisa melawan atau lari! Berikan perintahmu!” Roanna mendesak Alphonse dengan tidak sabar untuk meminta jawaban. Namun, bahkan dalam waktu yang singkat itu, makhluk misterius tersebut terus mendekat hingga siluet raksasanya mengintip dari balik hutan.

“Iih…!”

Kehadirannya begitu mengintimidasi, wajah beberapa murid berkerut ketakutan, dan mereka meringkuk ketakutan dengan kaki yang gemetar. Langkah demi langkah ia mendekat, hingga para murid akhirnya dapat melihat seluruh tubuhnya dengan jelas.

Makhluk itu memiliki wajah banteng iblis, dengan tanduk yang tebal dan lancip di kepalanya. Matanya dipenuhi dengan kegilaan, dan memancarkan warna merah darah yang mengancam.

Postur tubuhnya pasti berdiri lebih dari sepuluh kaki tingginya.

Tubuhnya ditutupi kulit hitam yang kasar, dan dipenuhi otot-otot besar yang kokoh. Ekor seperti cambuk mencambuk-cambuk di belakangnya.

“M… M-Monster…”

Kehadirannya yang luar biasa mengubah ekspresi para murid menjadi keputusasaan yang mendalam, tetapi masih ada satu orang yang belum kehilangan keinginan untuk bertarung.

Itu adalah Christina.

“Untuk apa kalian semua berdiri saja?! Apa kalian ingin mati?!” katanya, melangkah maju dengan tongkatnya yang siap digunakan untuk merapal mantra.

“Fulgur Sphera!”

Sebuah formula geometris muncul di ujung tongkatnya dan meluncurkan bola petir pekat. Bola petir yang tingginya sekitar tiga kaki itu berderak di udara saat mendekati kepala monster tersebut, memercikkan kembali harapan ke dalam mata para murid. Namun—

“MRROOOOOHH!!”

Raksasa berkepala banteng itu melengkingkan raungan hebat sambil mengangkat pedang batunya ke atas, lalu menghantamkannya ke arah bola petir dengan ayunan yang menghancurkan. Benturan itu menerbangkan awan debu ke udara bagaikan ledakan.

“Apa…”

Bahkan Christina pun kehabisan kata-kata.

Fulgur Sphera adalah sihir ofensif terkuat yang ia miliki dalam gudang senjatanya; melihatnya dipukul jatuh begitu mudah sungguh mengejutkan. Perbedaan kekuatan antara sang putri dan monster ini sangat luar biasa.

“Gufufu.”

Melihat keterkejutan Christina, raksasa berkepala banteng itu memberinya senyuman menyeramkan.

“Iih…!” Tubuh Christina gemetar.

“B-Bunuh dia! Gunakan sihir esmu! Garda depan, gunakan Augendae Corporis untuk menghajarnya!” teriak Alphonse dengan panik. Makhluk itu berjalan dengan lamban ke arah para murid sementara mereka mulai merapal mantra dengan putus asa.

“Glacialis Lancea!” Flora, Roanna, and Elise menyiapkan tongkat sihir mereka di barisan belakang dan merapal mantra sihir yang sama. Formula sihir terbentuk di ujung tongkat mereka dan menembakkan tombak es.

“Augendae Corporis!” Para murid laki-laki juga merapal mantra. Gelang mereka bersinar dan memanggil formula tersebut, mengaktifkan sihir penguatan kemampuan fisik mereka. Mereka kemudian menerjang maju mengikuti rentetan tombak es yang dilancarkan oleh ketiga gadis itu. Namun, monster berkepala banteng itu bergerak dan menghindari tombak-tombak es dengan kelincahan yang tidak sesuai dengan ukuran tubuhnya yang besar. Monster itu mendekati salah satu murid laki-laki dari samping dan mengayunkan pedangnya dengan gerakan menyapu. Murid itu menjadi pucat karena ketakutan saat bilah batu itu mendekat, namun meski begitu, refleksnya telah jauh melampaui manusia normal, memungkinkannya mengangkat perisainya tepat waktu untuk menangkis serangan tersebut. Akibatnya, murid laki-laki itu terpental oleh tebasan pedang tersebut dan terhempas menabrak pohon.

“Gah…!” erangnya, darah mengalir dari mulutnya sebelum ia terkulai lemas di atas tanah. Menyaksikan hal itu, yang lain benar-benar kehilangan keinginan mereka untuk bertarung, kemajuan berani mereka terhenti di tengah jalan. Mereka bisa merasakannya—tidak mungkin mereka bisa memenangkan pertarungan ini.

“M-Mundur! Mundur sekarang! Lari selamatkan nyawa kalian!” Alphonse menjerit lebih keras daripada berteriak. Para murid berpencar ke segala arah saat mereka melarikan diri ke dalam hutan. Raksasa berkepala banteng itu terkekeh tawa sembari perlahan-lahan mengejar mereka; rasanya hampir seolah-olah ia menikmati pemandangan para murid yang sedang panik.

Sementara itu, keterkejutan karena melihat bola petirnya dibelokkan telah membuat Christina mematung di tempat.

“Putri Christina, mohon sadarkan diri Anda!” Roanna bergegas mengguncangnya untuk menyadarkannya dari keterkejutan.

“B-Benar, terima kasih… Di mana Flora?” tanya Christina, tersadar kembali ke masa kini.

“Tidak terlihat di mana pun. Kurasa dia sudah melarikan diri bersama yang lain — mari kita cepat pergi juga.”

“Baiklah…”

Dengan ekspresi penuh pertentangan batin, Christina pergi bersama Roanna.

◇◇◇

Beberapa saat sebelumnya, Rio sedang jatuh dari tebing ke arah hutan di bawah. Tebing itu tingginya dengan mudah melebihi 100 kaki, memunculkan sensasi melayang yang mengerikan di dadanya.

Itu menakutkan… Bagaimana mungkin tidak? Itu menakutkan meskipun dia tahu kecil kemungkinan dia akan mati — kecuali jika dia membuat kesalahan, tentu saja.

Rio menarik napas dalam-dalam dan melepaskan esensinya, memperkuat tubuh fisiknya semaksimal mungkin. Jika dia menggunakan sihir, prosesnya akan melibatkan pelafalan mantra dan kemunculan lingkaran formula, tetapi tidak satupun dari itu yang terjadi dalam keadaan ini.

Tentu saja tidak — karena apa yang digunakan Rio saat ini bukanlah sihir.

Ada dua jenis peningkatan yang dapat memengaruhi tubuh: satu yang meningkatkan kemampuan fisik, dan satu yang meningkatkan tubuh fisik itu sendiri. Sihir hanya dapat meningkatkan kemampuan fisik — tidak ada sihir yang diketahui dapat memperkuat tubuh. Dengan hanya kemampuan fisik yang ditingkatkan, tubuh dikenal dapat melukai dirinya sendiri saat mencoba mengimbangi kemampuan yang telah ditingkatkan tersebut. Banyak negara sedang melakukan penelitian yang sedang berjalan untuk mencapai peningkatan tubuh fisik, namun belum ada satupun yang berhasil mendapatkan kemajuan apa pun.

Namun untuk suatu alasan, Rio tidak hanya mampu meningkatkan kemampuan fisiknya, tetapi juga tubuh fisiknya — tanpa menggunakan sihir. Kekuatan ini telah bangkit dalam dirinya oleh suara gadis misterius lima tahun lalu, pada hari dia mendapatkan kembali ingatannya sebagai Amakawa Haruto.

Tetapi ada hal-hal lain yang membedakan Rio dari orang-orang di dunia ini juga.

Sebagai contoh: bagaimana dia bisa menuangkan esensinya ke dalam sebuah formula untuk menggunakan sihir, tetapi dia tidak dapat menyimpan formula itu di dalam dirinya untuk memperoleh sihir. Atau, bagaimana dia bisa melihat esensi dalam bentuk murninya — cahaya samar — ketika orang lain tidak dapat melihatnya. Atau bahkan bagaimana dia mampu menirukan aliran esensi dalam sebuah formula untuk menciptakan kembali efek sihir, terlepas dari ketidakcocokannya dengan kontrak formula untuk menyimpan sihir.

Sebagai contoh — Rio mendorong kedua tangannya ke arah tanah. Hembusan angin yang tiba-tiba melesat keluar dari tangannya, dan dorongan balik itu memperlambat kejatuhannya yang cepat ke bawah. Dia tidak dapat menghentikan penurunannya sepenuhnya, tetapi itu sudah cukup untuk memperlambat kecepatan jatuhnya — yang merupakan semua hal yang dia butuhkan. Rio mengulurkan tangannya untuk menyesuaikan titik mendaratnya dengan angin, sebelum meraih cabang pohon yang tebal. Gerakan itu benar-benar mematikan momentum jatuhnya, dan dia melepaskan cabang tersebut untuk turun ke tanah dengan anggun.

“Huh.”

Dengan krisis yang untuk sementara berhasil dihindari, Rio menengadah kembali ke arah tebing, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan selanjutnya. Sejujurnya, tidak akan terlalu sulit untuk memanjat naik dan bergabung kembali dengan yang lain; pendakian setinggi 100 kaki adalah hal yang mungkin dilakukan dengan tubuhnya yang telah ditingkatkan, dan dia juga tidak akan berada dalam risiko kematian jika terjatuh. Tetapi dengan ketidakmampuannya menggunakan sihir, yang lain akan merasa aneh jika dia muncul tanpa cedera. Itu akan merepotkan. Bagaimanapun juga, dia perlu tahu seperti apa situasi di atas.

“Kurasa aku akan mencoba memanjat naik dulu,” gumamnya, sebelum memulai pendakiannya dengan desahan.

Dalam waktu singkat, Rio sudah berada di puncak tebing lagi. Dia bersembunyi di balik bayang-bayang pohon dan memeriksa keadaan para siswa lainnya, yang baru saja selesai membereskan monster terakhir. Dia mendengarkan mereka membahas apa rencana mereka saat ini; terus terang saja, itu adalah diskusi yang buruk.

Baik Alphonse maupun Stewart — masing-masing sebagai komandan dan orang yang mendorong Flora — hanya peduli untuk melindungi diri mereka sendiri.

Hampir semua siswa terlalu teralihkan oleh serangan mendadak itu untuk menyaksikan momen ketika Flora didorong, yang dimanfaatkan oleh Stewart untuk keuntungan dirinya. Rio tidak dapat menahan senyum tipisnya ketika mendengar cara Stewart memutarbalikkan kebenaran.

Pada akhirnya, semua kesalahan atas hampir jatuhnya Flora dari tebing dibebankan ke pundak Rio.

Flora sendiri telah berusaha setengah mati untuk membelanya, namun akhirnya kalah telak karena tidak adanya saksi. Namun, untuk suatu alasan yang aneh, Rio tidak mendapati dirinya kecewa atau putus asa, karena sejak awal dia memang tidak mengharapkan hal yang lebih.

Rio hidup di dasar masyarakat di mana pengaruh adalah segalanya. Bagaimanapun juga, dalam masyarakat yang didasarkan pada status sosial, status sosial itu sendiri menjadi kekuatan. Dengan kekuatan yang cukup, hampir segala jenis ketidakadilan dapat ditutup-tutupkan. Konsep untuk menjaga agar kekuatan itu tetap terkendali tidaklah ada — satu-satunya cara untuk menghentikan penyalahgunaan kekuasaan adalah dengan kekuatan yang lebih tinggi. Selama Rio hidup dalam masyarakat semacam ini tanpa statusnya sendiri, dia tidak berdaya melawan kekuatan-kekuatan itu. Itulah kenyataannya — kenyataan yang telah dipelajarinya sejak lama.

Terlepas dari kenyataan ini, alasan mengapa dia terus menghadiri Royal Academy adalah karena segala sesuatu yang bisa ia pelajari. Dia tahu dia tidak akan tinggal setelah kelulusan, dan waktu yang diabiskannya bersama Celia terasa menyenangkan, sehingga rasa sakit itu tidak pernah melebihi batas yang bisa ia tanggung.

Namun, sepertinya waktunya telah habis.

Jika dia kembali ke akademi sekarang, dia akan berada di bawah kecurigaan palsu karena mendorong Flora dari tebing — dan kemungkinan besar akan berakhir dalam suatu masalah. Dan tidak ada cara bagi Rio untuk menepis tuduhan palsu tersebut; jika sampai terjadi hal itu, dia lebih memilih meninggalkan akademi di sini dan saat ini juga. Dia telah berencana untuk lulus sebelum meninggalkan akademi, tetapi dia sudah mempelajari hampir semua hal yang dia bisa dalam lima tahun terakhir ini. Tidak ada alasan untuk tinggal lebih lama lagi.

Selama Rio tidak menampakkan diri kepada siapa pun di sini, mereka semua mungkin akan menganggapnya sudah mati. Dia masih harus kembali ke akademi sekali lagi untuk membuat persiapan minimum bagi kepergiannya, tetapi jika dia merencanakan waktunya dengan cukup hati-hati, dia akan dapat menyelinap masuk tanpa memperingatkan siapa pun.

Wajah Celia tiba-tiba terlintas di benak Rio… Tetapi keputusannya tidak bisa dihindari lagi. Dia hanya melaksanakan rencananya sedikit lebih cepat dari jadwal. Itulah sebabnya—

Mari kita selesaikan ini saja, putus Rio akhirnya.

Namun pada saat itu, raksasa berkepala banteng yang seperti iblis muncul, membuat para siswa lainnya langsung jatuh dalam kepanikan. Rio sempat mempertimbangkan untuk turun tangan membantu mereka selama sedetik, namun menyadari bahwa dia tidak memiliki kewajiban untuk menyelamatkan orang-orang yang telah tega meninggalkannya begitu saja. Sebaliknya, dia tetap bersembunyi di balik pohon dan terus mengamati. Raksasa berkepala banteng itu sangat kuat — kecil sekali kemungkinan para siswa bisa menang melawan makhluk itu dalam pertarungan langsung.

Kendati demikian, bagi Rio, musuh tersebut sama sekali tidak tampak sedang bertarung secara serius.

Dengan tubuh sebesar itu dan kemampuan yang begitu terlatih, makhluk itu seharusnya mampu memperpendek jarak antara dirinya dan para siswa serta menentukan akhir pertarungan dalam sekejap. Sebaliknya, makhluk itu justru tampak seperti sedang melakukan gerakan-gerakan mencolok untuk memancing ketakutan para siswa… demi bersenang-senang. Bukan berarti makhluk itu tidak menyerang sama sekali, tetapi ia tampak tidak mengerahkan seluruh kemampuannya pada mereka.

Sementara itu, para siswa mulai melarikan diri. Garis pertahanan mereka runtuh saat mereka panik, kebanyakan dari mereka hanya memikirkan diri sendiri saat berlari sementara raksasa berkepala banteng itu mengejar mereka dengan santai. Pikiran tentang siswa-siswa lain yang sekarat membuat wajah Rio berkedut, namun dia tidak bergeming.

◇◇◇

Flora telah membawa pergi anak laki-laki yang pingsan akibat ulah raksasa berkepala banteng itu untuk menyembuhkannya di balik sebuah pohon di dalam hutan. Dengan kondisinya yang kini sudah stabil, sedikit warna kembali ke wajah pucatnya. Jika dia dibiarkan begitu saja, dia pasti sudah mati karena pendarahan internal. Sebaliknya, dia kini beristirahat dengan damai bersandar pada batang pohon; dengan istirahat, dia akan pulih sepenuhnya.

Yang lainnya telah berpencar ke segala arah, dan monster itu berjalan pergi sambil menertawakan tawa mengerikannya. Keheningan yang hampir menyeramkan menyelimuti hutan dan pepohonan hijau tersebut, menandakan berakhirnya situasi darurat. Dengan begitu, tidak ada lagi jejak kepanikan yang baru saja terjadi. Namun, sekarang, Flora diliputi oleh ketidakpastian.

Dia merasa khawatir.

Dia telah terpisah dari Christina dan yang lainnya… Apakah mereka berhasil melarikan diri?

Kemudian, dia memikirkan Rio. Anak laki-laki yang dicemooh sebagai murid terbodoh di Akademi Kerajaan Beltrum, penyelamatnya—

Flora memiliki segudang penyesalan dan rasa bersalah jika menyangkut rakyat jelata itu, dan dia yakin bahwa pemuda itu juga membencinya.

Kenapa tidak?

Selama lima tahun terakhir, Flora tidak melakukan apa pun untuk membalas budinya, setelah Rio menderita akibat diperlakukan seperti seorang kriminal di kastil. Selain itu, dia dipaksa untuk mendaftar di Akademi Kerajaan atas nama sebuah hadiah, hanya untuk dilecehkan tanpa alasan karena perbedaan status sosialnya. Rio selalu sendirian — Flora sangat terkejut mengetahui hal itu setelah dia masuk akademi — dan dia telah disakiti berkali-kali oleh orang lain.

Namun bahkan saat itu, dia tidak pernah mencoba menyakiti orang lain sebagai pembalasan dan hanya terus menjalani hidupnya dengan caranya sendiri, terus melangkah maju. Flora mengira pemuda itu adalah orang yang sangat kuat, tidak seperti dirinya, yang hanya hidup untuk menyenangkan orang lain.

Mungkin itulah sebabnya, di suatu waktu, tatapan Flora mulai mengikuti Rio di akademi karena rasa kagum.

Orang-orang lain di akademi akan mengejek Rio, tetapi dia mengetahui kebaikan-kebaikan pemuda itu. Belakangan ini, dia sempat mendengar gadis-gadis di kelasnya yang menonton turnamen memuji pemuda itu, yang membuatnya merasa sedikit bimbang, tetapi juga sedikit bangga. Tetap saja, Rio selalu tampak kesepian. Melihat profil sampingnya membuat hati Flora terasa nyeri karena perih.

Dia ingin mencoba berbicara kepadanya. Ada begitu banyak hal yang ingin dia katakan… Tapi yang terpenting, dia ingin menjadi temannya.

Namun, dia tidak mampu menemukan keberaniannya, dan tetap menjadi seorang penonton saja. Hal itu saja sudah memberinya hak untuk mengharapkan hal-hal tersebut. Memikirkan hal itu, hati Flora kembali tertusuk rasa sakit.

Suatu ketika, baru-baru ini, dia sempat melihat Rio mengobrol akrab dengan Celia selepas kelas. Keduanya berbicara dengan begitu ramah, dan melihat ekspresi Rio yang ditujukan kepada Celia membuatnya merasa sedikit cemburu. Itu adalah ekspresi yang biasanya tidak ditunjukkan oleh pemuda itu. Melihat pemandangan itulah yang mendorongnya untuk mengumpulkan keberanian dan berbicara dengan Rio hari ini, yang mana itu bertentangan langsung dengan perintah kakaknya. Dia merasa sangat gugup, dan jantungnya berdegup kencang hingga terdengar. Tapi dia ingin menjadi kuat, seperti Rio, dan mengambil langkah maju yang pertama.

Hasilnya, dia bisa berbicara dengan Rio… sedikit saja. Hal itu saja sudah membuat Flora begitu bahagia hingga dia langsung ingin berbicara lebih banyak dengannya. Waktu Rio di divisi dasar Akademi Kerajaan tidak lama lagi, tetapi dia akan mencoba untuk berbicara lebih banyak kepadanya mulai sekarang.

Namun…

Rio jatuh dari tebing demi menyelamatkan Flora.

Dia belum melakukan apa pun untuk membalas budinya, dan pemuda itu tetap menyelamatkannya.

Sekarang… ada kemungkinan mereka tidak akan pernah bisa saling bertemu lagi.

Kumohon, para dewa di atas sana, aku memohon kepada kalian — gumam Flora dalam hatinya. Tolong biarkan dia baik-baik saja.

Kemudian, tepat saat dia mengucapkan doanya… Bruk! Suara sesuatu menghantam tanah bergema di dalam hutan. Seluruh tubuh Flora terperanjat kaget.

“Apakah itu… monster tersebut?”

Kali ini, dia bisa mendengar suara gemuruh dari sesuatu yang berat mendarat di lantai hutan. Makhluk itu mengeluarkan jeritan melengking, dan terdengar seolah-olah sedang menuju langsung ke arah Flora.

“A-Apa makhluk itu kembali ke sini? Benda itu…” Semua warna langsung lenyap dari wajah Flora. “A-Aku harus segera pergi dari sini… Ah, tapi…” Ada seorang anak laki-laki yang tidak sadarkan diri tepat di sebelah pemudi itu. Dia ingin lari… Tapi dia tidak bisa meninggalkannya, dan dia juga tidak yakin bisa melarikan diri sambil menggendongnya.

Dia tidak tahu harus berbuat apa, dan dia terlampau ketakutan untuk bisa berpikir lagi.

Sementara itu, makhluk itu hampir memperpendek jarak di antara mereka, dan tidak ada keraguan sama sekali dalam langkah kakinya. Stomp, stomp, stomp. Langkah kaki yang berirama itu terus berlanjut.

A-Apa? Apakah ia datang ke arah sini? Flora menutup mulutnya dengan kedua tangan untuk meredam teriakan, menahan napasnya sementara tubuhnya gemetar.

Langkah kaki makhluk itu berhenti di sisi lain pohon tempat Flora bersembunyi. Dia bisa mendengar napasnya yang kasar.

“Hii…!”

Tidak… Dia tidak ingin mati. Ini sangat mengerikan.

“Ah, ah…” Seluruh tubuhnya bergetar karena ketakutan saat dia perlahan mengangkat kepalanya. Monster mirip iblis itu balas menatapnya sambil mengulurkan tangan kirinya ke arah tubuh kecilnya.

Ini adalah akhirnya. Flora memejamkan matanya yang berair rapat-rapat.

Dia meringkuk saat pikiran tentang kematiannya yang tak terelakkan melintas di benaknya… Namun, tidak peduli berapa lama dia menunggu, tangan yang menjulang itu tidak pernah mencengkeramnya. Sebaliknya…

“GRRAAAH!”

Makhluk itu mengeluarkan suara kesakitan, membuat Flora membuka matanya dengan penuh ketakutan. Di sana, dia melihat lengan kiri monster itu terpotong bersih di pergelangan tangannya. Tangan yang terpotong itu menggelinding di tanah.

“Hah…?”

Rahang Flora menganga karena terkejut. Di sampingnya berdiri seorang anak laki-laki berseragam Akademi. Seorang anak laki-laki dengan pedang panjang dan rambut hitam yang sangat dikenal oleh Flora — Rio.

“GRAARGH!”

Makhluk itu melompat menjauh dengan raungan. Menjauhkan diri dari Rio, ia berputar di udara dan mendarat dengan gemuruh yang mengguncang bumi. Kemarahan tertanam dalam di matanya saat ia menatap tajam dengan penuh kewaspadaan ke arah anak laki-laki itu. “Bawa siswi itu dan lari sekarang,” kata Rio kepada Flora dengan suara tenang, tanpa mengalihkan pandangannya dari raksasa berkepala banteng itu.

“Hah? Ah, tapi…” Flora membuka dan menutup mulutnya tanpa bisa berkata-kata karena terkejut.

“Cepat!”

“B-Baik!” Ketegasan di balik kata-kata Rio membuat Flora menjawab dengan tersentak; dia bergegas memapah anak laki-laki yang pingsan di pundaknya. Begitu Rio melihat dia sudah selesai, dia berbicara sekali lagi.

“Pergi, sekarang!”

Tepat saat Flora mulai bergerak, Rio langsung menyerbu ke arah monster itu. Monster itu menyambut serangannya, mengayunkan pedangnya ke bawah. Rio mengimbanginya dengan melompat menggunakan kedua tangan yang memegang pedang.

Mereka beradu pedang di udara, membuat bunga api beterbangan ke mana-mana.

Rio menangkis ayunan lawannya dengan mengarahkan bilah pedang monster itu ke arah tanah. Dengan pedang yang tertancap di tanah, Rio mengayunkan bilahnya secara diagonal ke atas ke arah dada monster itu. Monster itu buru-buru membungkuk ke belakang untuk menghindari serangannya, tetapi bilah pedangnya menggores dadanya sebelum ia sempat sepenuhnya menghindar.

Kulitnya jauh lebih keras dari yang Rio duga, tetapi bukan berarti tidak bisa ditembus. Bukan luka yang fatal, tetapi Rio berhasil memberikan sedikit kerusakan.

“M-MROOOOH!”

Dengan raungan yang penuh amarah, monster itu mengangkat pedang batunya dan mengayunkannya dengan kasar. Rio menghindarinya, melompati seluruh pedang untuk menghindari ayunan tersebut. Ia memutar tubuhnya di udara dan melakukan salto sekali sebelum mendarat, menjaga posturnya tetap rendah saat ia menyabet kaki monster itu. Raksasa berkepala banteng itu melompat untuk menghindarinya, menggunakan gaya berat dari kejatuhannya untuk menghantamkan pedangnya lurus ke bawah. Serangan itu akan berarti kematian yang pasti — jika itu mengenai sasaran. Rio melangkah ke samping untuk menghindarinya.

Mata mereka berdua saling bertatapan sejenak sebelum mereka kembali beradu pedang.

Benturan bilah pedang mereka menciptakan embusan angin luar biasa yang mengguncang pepohonan di sekitar. Perbedaan ukuran pedang mereka berarti hanya tinggal menunggu waktu saja sebelum bilah pedang Rio aus dan patah. Untuk mencegah hal itu, Rio harus menerapkan beberapa teknik tangkisan tingkat tinggi. Meski demikian, senjatanya sama sekali tidak ragu-ragu saat menggoreskan jalurnya di udara. Mungkin tahun-tahun panjang yang ia habiskan untuk berlatih memang telah meningkatkan gerakan fisiknya, karena bilahnya tidak menunjukkan tanda-tanda keausan.

Namun, ini tetap sama sekali tidak mudah. Rio menghadapi serangan pedang yang datang bertubi-tubi tanpa henti, masing-masing dipenuhi dengan niat membunuh. Setiap ayunan setara dengan kematian pasti, menyebabkan hawa dingin merayap di punggungnya.

Ia berada dalam situasi putus asa. Ia tidak ingin mati — hanya satu pikiran itulah yang membuat pedangnya terus bergerak.

…Namun jika ia benar-benar tidak ingin mati, ia tidak akan memicu pertarungan dengan makhluk itu sejak awal… Meskipun ia tidak punya niat untuk mati, Rio sama sekali tidak memiliki rencana serangan saat ia menantang sang buas.

Namun kenyataannya, ia ada di sini, melawan monster ini. Ia bahkan tidak menyadari kalau ia telah menantangnya, dan ia tidak begitu yakin mengapa ia melakukannya sejak awal.

Namun jika ia harus memilih alasan, itu mungkin karena ia merasakan sesuatu terhadap gadis yang telah mencoba membantunya, sekecil apa pun itu — setidaknya cukup untuk menyelamatkannya. Alasan yang sama telah mendorongnya untuk melompat dari tebing. Tapi itu mungkin sikap yang munafik bagi dirinya; tidak ada jaminan ia akan diberi imbalan karena terbawa oleh emosinya dan bertindak sesuai dengan keyakinannya. Hal ini sangat disadarinya; toh, ia pernah gagal sekali sebelumnya karena hal itu.

Meskipun begitu, tubuhnya bergerak karena apa yang ada di dalam hatinya. Tepat saat ia memiliki kesempatan untuk meninggalkan akademi tanpa sepengetahuan siapa pun, ia justru membuang kesempatan itu.

Namun sekarang tidak ada jalan untuk kembali. Apa pun yang terjadi, terjadilah — pikiran acuh tak acuh seperti itu melintas di benaknya saat ia dengan putus asa mengayunkan pedangnya.

Mungkin indranya telah diasah oleh sihir penguatan tubuh, atau mungkin pertarungan bertaruh nyawa ini telah meningkatkan fokusnya hingga batas maksimal, tetapi semua gerakan lawannya tampak lambat baginya.

Anehnya, ia merasa tidak mungkin akan kalah.

Rio telah bertukar serangkaian pukulan dengan makhluk itu selama beberapa saat sebelum kesempatan untuk mengakhiri pertarungan itu muncul. Hingga saat ini, Rio telah mengerahkan tenaga seminimal mungkin untuk menangkis bilah pedang musuh, menunggu saat yang tepat untuk melancarkan serangan habis-habisannya sendiri…

“MROH!”

Monster itu berteriak dan mengayunkan pedangnya dengan sangat kuat; rasa frustrasinya karena tidak mampu mengakhiri pertarungan — melawan lawan yang berukuran sangat kecil — telah membuat gerakannya menjadi ceroboh.

Rio tidak membiarkan kesempatan singkat itu terlewat begitu saja.

Sebelum musuhnya sempat menebaskan pedangnya, ia melancarkan serangan cepat ke arah bagian tengah tubuhnya. Bilah pedangnya mendarat dengan telak, tepat melintang di tubuh lawannya, membuat wajah raksasa itu berkerut kesakitan. Ia mengibaskan pedangnya ke sana ke mari karena kesakitan, namun Rio melangkah mundur ke tempat aman di luar jangkauan.

Tapi ia tidak sedang melarikan diri. Tujuan utamanya adalah mempersiapkan waktu yang pas untuk melancarkan serangan habis-habisan. Rio memegang pedangnya dengan kedua tangan dan melompat dari tanah.

“Aaaaaaaah!”

Dengan teriakan penuh semangat, ia melancarkan jurus terbaiknya dengan sekuat tenaga. Makhluk berkepala banteng itu juga menurunkan pedangnya karena menahan sakit, namun gagal mengenai sasaran. Rio menggunakan tubuh musuhnya sebagai batu pijakan untuk melesat ke atas, lalu menebas lehernya hingga putus.

Kepala yang terpenggal itu melayang di udara sementara tubuh tanpa kepala tersebut tergoyah dan jatuh berlutut. Kilatan cahaya garang memudar dari mata merah tua makhluk itu. Setelah jeda sesaat, tubuhnya terbelah dan dengan cepat mulai hancur berkeping-keping, lalu terurai hingga tidak ada lagi yang tersisa.

Hanya sebuah batu akuatik yang berukuran cukup besar yang tersisa — sebuah permata bertuah. Permata yang ditinggalkan oleh para goblin dan orc bahkan tidak bisa dibandingkan.

Rio memungut permata bertuah yang terjatuh itu. “Jadi itu benar-benar monster…” gumamnya sambil mengamati batu tersebut dari dekat.

Permata bertuah adalah satu-satunya barang yang ditinggalkan oleh monster — itu adalah satu ciri khas yang dimiliki oleh semua monster. Tetap saja, sangat jarang menemukan monster yang begitu ganas seperti ini berkeliaran begitu saja. Akademi tentu saja tidak akan mengadakan latihan di dekat tempat seperti ini…

Lalu mengapa ia muncul di hutan ini? Apakah ia bermigrasi ke sini dari tempat lain? Tepat saat Rio merenungkan hal itu—

“Putri Flora!”

Gema orang-orang yang memanggil nama Flora dapat terdengar dari kejauhan di seberang hutan yang kini telah senyap. Mereka mungkin sedang mencarinya.

Rio memindai hutan, menelusuri celah-celah di antara pepohonan dengan matanya. Pandangannya berhenti pada sesosok bayangan bergerak yang nyaris tidak terlihat di batas penglihatannya.

Itu adalah Flora.

Ia mungkin telah mengamati pertarungan Rio dari kejauhan, tetapi dia tidak ingin terlibat dalam lebih banyak masalah. Dengan pemikiran itu, dia segera meninggalkan tempat kejadian.

◇◇◇

Di langit, jauh di atas tempat kejadian saat itu, Reiss yang berjubah hitam sedang melayang di udara. Matanya, yang jauh melampaui kemampuan penglihatan manusia mana pun, terfokus pada Rio yang sedang mundur dengan tergesa-gesa.

“…Dan dia pergi begitu saja. Yah, itu jauh lebih menarik dari yang kuduga… Benar-benar sepadan dengan usaha mengirim minotaur yang sudah diperkuat. Heheheh.” Reiss tidak dapat menahan senyuman yang tersungging di bibirnya.

“Rambut hitam itu mungkin berarti dia adalah seorang imigran dari wilayah Yagumo. Jika memang begitu, masuk akal jika dia bisa menggunakan seni roh — tetapi akan sangat mengerikan melihat apa yang akan terjadi padanya di masa depan,” analis pria itu sambil bergumam.

Seni roh — sebuah seni rahasia yang tidak seperti sihir apa pun yang belum menyebar ke seluruh wilayah Strahl. Ada beberapa catatan tentangnya yang tersembunyi jauh di dalam jilid-jilid literatur kuno, tetapi tidak ada pengetahuan mendetail yang tersedia mengenainya. Apa yang diketahui tentang hal itu adalah bahwa seni itu mirip dengan sihir, dalam hal esensi yang digunakan untuk menyebabkan fenomena abnormal terjadi, nama mantra tidak perlu diucapkan, dan seni itu digunakan terutama oleh para peri, kurcaci, dan manusia binatang — spesies yang dipandang rendah oleh manusia dan disebut sebagai “demi-human.”

Namun, entah bagaimana, Reiss memiliki wawasan tentang seni roh yang tidak dapat diakses oleh orang normal. Itulah sebabnya dia mengerti mengapa sangat luar biasa bahwa Rio, seorang manusia yang tinggal di Strahl, dapat menggunakan seni roh tingkat ini di usianya.

“Jika aku tidak bisa merasakan karakteristik aura roh apa pun pada jarak dekat ini, maka dia pasti tidak memiliki kontrak dengan seekor roh. Kurasa aku akan mencatatnya saja dan membiarkannya pergi. Itu akan lebih cocok dengan rencana orang itu. Sekarang, aku harus kembali ke misi asliku…” ujarnya, sebelum meluncur pergi menembus udara ke kejauhan.