Bab 8: Kota yang Tertidur

Di akademi pada hari libur, sedikit sebelum pukul satu siang.

Di lapangan latihan, yang terutama digunakan untuk latihan sihir.

“Gah… Kau masih punya mantra lagi untuk dirapal!?”

“Anda ini, Lishia-sama! Berapa banyak mantra yang akan Anda tebas!?”

“Karena kamu terus menggunakan sihir lagi dan lagi…!”

“B-Bagaimana bisa kamu berkata begitu? Itu berlaku dua arah!”

Suara Lishia dan Fiona, serta suara pedang dan sihir, bergema di sana.

Tempat duduk, yang menurun selangkah demi selangkah ke arah tengah, diatur melingkar mengelilingi alun-alun pusat.

Ren, yang baru saja tiba di kursi depan, mendengarkan suara mereka, merasakan hawa dingin yang luar biasa dan tekanan dari pertarungan pedang tersebut.

“Giliranku sekarang!”

“Ngh… Giliranku juga!”

Lishia mengayunkan pedang latihannya dengan gerakan yang anggun.

Lawannya adalah Fiona. Sama seperti saat Ren pertama kali bertemu dengannya, dia sangat mahir dalam sihir es.

Teknik bertarung menggunakan sihir es yang pernah ditunjukkan Edgar kepada Ren sebelumnya.

Berbeda dengan itu, es yang dilemparkan Fiona akan terbentuk di udara, lalu tumbuh di tanah, menciptakan angin es berkilau yang menyerupai debu berlian.

Itu adalah pertarungan yang indah.

Sebelum Ren menyadarinya, dia telah lupa mengapa keduanya berlatih seperti ini dan benar-benar dibuat terpukau.

Lishia, yang berada di tingkat Sword Master, bisa menggunakan Star-slayer seperti halnya Ren, tetapi sihir es yang tidak dapat dia tebas sepenuhnya terus mendekatinya.

Sekilas itu tampak seperti pertarungan sengit yang saling membalas, tetapi ────

Pada akhirnya, semuanya berakhir dalam sekejap.

Punggung Fiona jatuh membentur lantai lapangan latihan secara telak, gedebuk.

Lishia berdiri tepat di depan Fiona. Dia menurunkan ujung pedangnya dan mengulurkan tangan kepada Fiona.

“…Aku rasa aku tidak sedang lengah, tapi aku dikalahkan dalam sekejap.”

“Aku tadi mengayunkan pedangku di batas maksimal, tahu.”

Lishia membantu Fiona berdiri, dan mereka membersihkan debu di seragam mereka. Keduanya, setelah mengatur napas, berjalan perlahan menghampiri Ren yang sedari tadi mengamati.

“Maaf membuatmu menunggu, Ren.”

“Aku minta maaf. Maaf membuatmu menunggu.”

Pemandangan pertarungan mereka terpatri kuat di dalam benak Ren.

“Hei, hei, Ren, bagaimana pendapatmu setelah melihatnya tadi?”

“Aku terkejut melihat betapa sengitnya pertarungan itu. Karena ini latihan, kupikir kalian akan melakukannya dengan lebih santai.”

“Ahaha… Sepertinya baik Lishia-sama maupun aku tadi sedikit terbawa suasana.”

Ren pernah melihat Fiona berlatih di sini pagi-pagi sekali sebelumnya. Apakah itu pagi saat dia mengajaknya untuk bergabung dalam Komite Eksekutif Festival Raja Singa?

Sifat rajinnya sama sekali tidak berubah sejak saat itu, dan sihirnya bahkan semakin meningkat ketika dia menunjukkannya kepadanya selama musim dingin di Eupeheim.

“Jadi, kenapa kalian berdua memutuskan untuk berlatih hari ini?”

Fiona telah menceritakan kepada Ren tentang latihan ini beberapa hari yang lalu.

Ren, setelah mendengarnya, berpikir bahwa mereka memang mengadakan sesi latihan seperti itu, tetapi sekarang dia penasaran dengan situasi yang membuat kedua gadis itu berlatih.

“Ren pernah menyebutkannya sebelumnya, kan?”

“Ya. Kamu bilang sepertinya ide yang bagus untuk mencoba berbagai jenis latihan, mengingat apa yang akan datang.”

“…Begitu kamu mengatakannya, sepertinya aku memang mengatakan sesuatu seperti itu.”

Dia tidak sengaja mengatakannya, tetapi dia ingat pernah membahasnya di depan mereka tepat setelah kembali dari Windia.

“Jadi, kalian melakukan latihan ini hari ini karena aku berkata begitu…”

“…”

“…”

“K-Kenapa kalian berdua tiba-tiba terdiam!? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh!?”

Entah kenapa, mereka memalingkan muka, dan ketika dia bertanya alasannya, tidak satupun dari mereka yang mau menjawab.

…Menilai dari percakapan tadi saja, bagi Ren tampaknya mereka berdua memang telah mengatur jadwal untuk berlatih bersama dengan baik.

Namun, dia tidak tahu bahwa ada niat lain yang bermain di balik semua itu.

‘Jika Ren datang, aku benar-benar tidak boleh membiarkan dia melihatku kalah.’

‘Itu juga berlaku untukku.’

Sambil mengakui kemampuan satu sama lain, ada sisi dari diri mereka yang tidak mau mengalah, ingin menunjukkan yang terbaik kepada Ren. Pertukaran semacam itu, yang dilakukan secara diam-diam, sungguh telah memicu semangat di dalam hati mereka.

“B-Baguslah, tidak ada salahnya berlatih!”

“A-Aku harus berlatih cara melawan musuh yang menggunakan pedang, dan Lishia-sama perlu berlatih cara melawan musuh yang menggunakan sihir!”

Setelah keduanya mengakhiri dengan kata-kata tersebut untuk menutup-nutupi, Lishia bertanya kepada Ren.

“Kami akan melakukannya lagi setelah istirahat sebentar, Ren. Apakah kamu ingin ikut bergabung?”

“Aku tidak usah. Hanya menonton saja sudah merupakan pengalaman belajar bagiku.”

“…Begitukah?”

“Kalau begitu… aku terima tawaranmu itu.”

Mereka melanjutkan latihan mereka, saling berhadapan untuk kedua kalinya. Permainan pedang yang elegan dan sihir es yang fantastis kembali berpadu dalam pertarungan.

Setelah beberapa saat, Ren sebentar meninggalkan tempat duduknya, keluar dari arena latihan, dan menuju ke kafetaria sekolah.

Kafetaria itu tetap buka untuk staf dan siswa yang melakukan kegiatan, bahkan pada hari libur. Dia memilih beberapa makanan ringan di sana, membungkusnya dalam kantong kertas, dan kembali ke arena latihan.

Kedua gadis itu baru saja menyelesaikan sesi latihan terakhir mereka dan sedang mengatur napas. Hari mulai petang di luar, waktu yang sangat tepat untuk menikmati makanan ringan.

“Nah, ini untuk kalian.”

Sebenarnya mereka bisa saja duduk di kursi-kursi di arena latihan dan makan di sana, tetapi mereka adalah para gadis yang menyimpan perasaan kepada Ren.

Mereka berterima kasih saat dia menyerahkan minuman dingin kepada mereka, tetapi mungkin karena mereka baru saja selesai berlatih, mereka merasa terganggu oleh sesuatu.

“Aku harus pergi membersihkan keringat ini dulu!”

“I-Iya, aku juga!”

Sambil berkata begitu, mereka buru-buru menuju ke ruang mandi yang terhubung dengan arena latihan.

Ren, yang ditinggal sendirian, duduk di atas kursi dan menunggu Lishia serta Fiona. Dia perlahan meminum tehnya, mengenang kembali pertarungan yang baru saja berlangsung.

◇ ◇ ◇ ◇

Itu adalah ruang mandi berlantai ubin putih.

Uap tipis masih tertinggal di dalam. Keduanya, yang sudah mandi, duduk berdampingan di kursi di depan cermin besar.

“…”

“…”

Rambut berharga milik Lishia maupun Fiona sama-sama panjang, membuat proses mengeringkannya menjadi tugas yang cukup melelahkan.

Sesuatu yang serupa pernah terjadi sebelumnya. Waktu itu, Lishia hanya meminta Fiona menyisir rambutnya, tetapi hari ini, mereka mengeringkan rambut menggunakan alat sihir terlebih dahulu, kemudian bergiliran menyisirnya.

Keheningan itu berlangsung selama beberapa menit tanpa alasan khusus.

Beberapa saat kemudian, mereka mulai berbicara sambil merapikan diri karena tidak menyukai keheningan tersebut.

“Apakah kamu juga berlatih dengan Esther-sama, Lishia-sama?”

“Ya. Beliau sudah mengawasiku bahkan lebih ketat lagi sejak musim dingin lalu. Dan Fiona-sama, kamu bersama dengan Chronoa-sama, kan?”

Pelatihan hari ini adalah yang pertama kalinya bagi mereka berdua, tetapi itu tidak buruk. Hal itu membuat mereka merasa ingin mengatur kesempatan seperti itu lagi.

Namun selain itu, ada perasaan persaingan di antara mereka.

“Aku akan menang lain kali,” kata Fiona, setelah mengalami beberapa kali kekalahan.

“Tidak. Aku juga yang akan menang lain kali,” deklarasi Lishia.

Segera setelah pertukaran kata-kata yang penuh tekad dan tanpa kompromi itu, Fiona merenungkan kembali latihan tersebut.

“Tapi ini adalah pertama kalinya aku berlatih seperti ini, jadi aku jadi sedikit bersemangat.”

Lishia menyetujuinya dengan suara manis yang merona, “Aku juga.”

Pertandingan melawan Fiona membawa ketegangan yang belum pernah mereka rasakan sebelumnya, tetapi mereka juga memikirkan hal lain.

“…Apakah aku bersemangat hanya karena ini adalah jenis pertandingan yang baru?”

Lishia bergumam pelan.

Keduanya, yang pandangannya sempat bertemu di cermin, kini mengalihkan pandangan. Fiona sekilas membuang muka, mencegah Lishia melihat ekspresinya.

Lishia bisa melihat dengan jelas bahwa dia menyembunyikan sesuatu dan mendesaknya.

“Ah! Ini juga karena Ren ada di sini, bukan!?”

“A-Aku tidak tahu! Apa yang kamu bicarakan!?”

“Ayolah! Jangan mengalihkan pandangan saat mengatakannya!”

Mungkin karena merasa santai, atau karena sisa-sisa intensitas dari pertandingan tadi, Lishia berbicara dengan nada yang biasanya ia gunakan pada Ren.

Kalau dipikir-pikir, mereka pernah berbicara dengan nada yang lebih santai sebelumnya, ketika mereka berbagi perasaan menyukai Ren bertahun-tahun yang lalu.

“Maafkan aku! Aku tadi terlalu mendadak…”

Namun Lishia dengan cepat menyadarinya dan meminta maaf dengan ekspresi menyesal.

Fiona, yang mendengar permintaan maaf itu, buru-buru menoleh kembali ke arah Lishia.

“Jangan dipikirkan! Aku suka kalau Lishia-sama bicara padaku seperti ini!”

“…Hah. Kau mulai lagi, mengatakan hal-hal seperti itu.”

Dia benar-benar menganggap gadis ini tidak adil.

Lucu, cantik, dan murni…

Lishia, yang sesama jenis, terpikat oleh hati yang sangat murni dan bersih serta sikapnya yang bersahaja.

“Tapi, apa yang akan kau lakukan jika aku terus berbicara seperti ini sepanjang waktu?”

Lishia berbicara dengan nada bergurau, sebuah gurauan yang hanya mungkin terjadi berkat hubungan mereka saat ini.

Itu hanya gurauan, tetapi Fiona tidak menganggapnya begitu.

“Biarkan aku berpikir…”

Dia meletakkan jari telunjuknya ke bibir, berpikir selama beberapa detik, dan memberikan jawaban yang justru membuat Lishia bingung.

“Kalau begitu, aku mungkin akan merasa ada kejanggalan jika dipanggil sama.”

“Apa maksudmu?”

“Misalnya, mungkin akan lebih baik jika kau memanggilku san atau langsung dengan namaku saja.”

“…Itu sama sekali bukan sebuah jawaban, tahu.”

“Eh!? Itu bukan jawaban!?”

Lishia dan Fiona.

Hubungan mereka, yang telah mereka bicarakan di asrama perempuan bertahun-tahun lalu, mungkin masih terasa sederhana, meskipun sebenarnya rumit.

Bahkan sekarang, mereka tidak bisa merumuskan dengan kata-kata secara persis seperti apa bentuk hubungan itu.

────Berpindah latar, Pedang Sihir Air tergenggam di tangan Ren di lapangan latihan.

Tidak banyak waktu yang berlalu sejak dia kembali dari Windia beberapa hari lalu.

Tentu saja, dia telah memanggil pedang itu beberapa kali sejak kembali untuk memeriksa perubahan. Seperti yang dia katakan kepada dua gadis yang sekarang berada di kamar mandi, masa depan akhirnya mulai terlihat cerah.

…Sedikit demi sedikit, kurasa.

Dia hanya mengayunkannya dengan ringan. Intensitasnya sekadar untuk pemanasan.

Namun, mungkin karena niat Ren atau pengaruh yang dia terima dari Cincin Dewi Air, lintasan pedang itu telah berubah, kini meninggalkan aura biru samar.

Hanya dengan berfokus, dia dapat merasakan bahwa dia bisa menggunakan sihir air yang berbeda dari sebelumnya. Sambil memikirkan hal-hal tersebut, Ren tanpa sadar menjadi begitu tenggelam dalam gerakan mengayunkan Pedang Sihir Air dengan ringan.

Pada akhirnya, dia memegang Pedang Sihir Air dengan longgar, benar-benar santai, dan berkata,

“Mereka mungkin akan segera kembali.”

Dia memikirkan kedua orang yang telah pergi ke kamar mandi.

Lalu, suara Lishia sampai kepadanya dari dekat.

“Apa yang kalian bicarakan tentang kami?”

“Eh!? K-Kapan kalian kembali!?”

“Beberapa waktu lalu. …Kami tidak berniat mengejutkanmu, tahu?”

“Ren-kun sedang berkonsentrasi pada pedangnya, jadi kami pikir kami sebaiknya tidak mengganggunya…”

Ren, yang tersenyum masam karena merasa telah membuat mereka terlalu berhati-hati, menghilangkan Pedang Sihir Air itu.

Setelah itu, mereka mengobrol sambil menikmati makanan ringan bersama kedua orang yang baru kembali tersebut.

Sudah berapa kali kedua orang itu berjalan bersama dalam perjalanan pulang ke Erendil?

Kadang-kadang, para penduduk kota akan menyapa kedua orang yang berjalan di sepanjang jalan utama yang disinari oleh matahari senja. Mereka adalah orang dewasa pemilik toko di sepanjang jalan, atau ksatria yang sedang bertugas jaga, atau orang lainnya.

Hari itu pun, banyak orang melihat kedua orang itu berjalan bersama.

“Aku ingin tahu apakah Ayah dan yang lainnya masih berada di Ibu Kota Kekaisaran.”

“Kalau dipikir-pikir, mereka dipanggil lagi karena masalah Gereja Raja Iblis, ya?”

“Iya. Mereka sudah berada di Ibu Kota Kekaisaran bahkan sebelum kita pagi ini.”

Kata Lishia sambil menatap Ren.

“Aku ingin tahu apakah kita hanya bisa mengumpulkan informasi tentang Gereja Raja Iblis, sama seperti sebelumnya.”

“…Kurasa begitu.”

“Sudah kuduga… Mereka menyembunyikan diri sampai insiden Pegunungan Baldor, jadi itu tidak akan mudah.”

Dia berkata begitu, tetapi mereka tidak menyelidiki tanpa petunjuk atau informasi apa pun. Ren sendiri, bagiannya adalah menyelidiki tempat-tempat di mana Gereja Raja Iblis ditemui dalam The Legend of the Seven Heroes.

Kadang-kadang, dia akan mendapatkan bantuan dari Radius dan yang lainnya untuk mengerahkan pasukan, atau mengatur orang-orang untuk melakukan investigasi yang lebih mendetail.

Berkat usaha-usaha tersebut, beberapa insiden yang tadinya akan terjadi dalam The Legend of the Seven Heroes telah dicegah.

“Kita harus terus berusaha, kan?”

“Ya. Aku juga harus pergi investigasi lagi dalam waktu dekat.”

“Bagaimana kalau? Bagaimana kalau aku ikut denganmu kali ini?”

“…Kamu tahu kalau kamu pasti akan ditolak, dan kamu tetap mengatakannya, kan?”

Lishia tersenyum, menatap ke arah profil wajah Ren, dan Ren membalas senyumannya.

Saat mereka berjalan menerobos kerumunan yang lebih padat dari biasanya, tangan mereka bersentuhan satu sama lain tak terhitung banyaknya.

Itu terjadi karena jarak fisik yang dekat, tanpa ada niat sadar dari salah satu dari mereka, tetapi bahkan hal itu terlihat lebih natural dari sebelumnya. Lishia sesekali melemparkan senyuman malu-malu kepada Ren.

…Saat mereka menghabiskan waktu seperti ini, Ren tidak perlu memikirkan tragedi dalam The Legend of the Seven Heroes.

(Hanya dengan melihat dia tersenyum di sisiku seperti ini sudah sangat menenangkan.)

Dia merasa hari-hari yang dihabiskan tanpa bayang-bayang tragedi adalah waktu yang paling bahagia dan paling berharga dari semuanya.

◇ ◇ ◇ ◇

Hari itu, Ren sedang berada di dalam mimpi.

Itu tampak seperti kelanjutan dari mimpi yang sempat ia lihat sekilas dalam perjalanan pulang pada hari ia dipercayakan lambang berukir milik Ragna. Pemandangan itu terbentang di dunia yang kabur dan samar, seperti halnya mimpi pada umumnya.

『Aku akhirnya menemukanmu.』

Ren Ashton, di suatu kota, pada malam hari.

Dia berbicara kepada seorang gadis yang berjalan di atas jembatan besar yang melintasi kota itu.

『Kamu adalah…』

Gadis yang berbalik itu sangat manis.

Rambut peraknya, yang bercampur dengan guratan-guratan hitam, berayun ringan saat dia berbalik.

Gadis itu menatap Ren dan tersenyum girang, ‘Oh.’

Meskipun ini adalah pertemuan pertama mereka, gadis itu berbicara seolah-olah dia mengetahui segalanya.

『Selamat malam, Ren Ashton.』

Dia menyambut Ren Ashton.

『Kamu cukup pintar bisa menemukanku.』

『Aku tidak ingin membuang-buang kata. Jawab saja apa yang aku tanyakan.』

『Ya ampun, dingin sekali dirimu.』

Jarak antara gadis itu dan Ren Ashton adalah sekitar sepuluh meil.

Namun, dalam sebuah pertarungan, keduanya bisa menutup jarak itu dalam waktu sekejap, jadi itu bisa diabaikan.

『Apakah itu bijaksana? Seorang buronan sepertimu mungkin akan tertangkap jika berjalan secara terang-terangan begitu.』

『Mungkin, tapi aku perlu berbicara denganmu.』

『Hmm… Begitukah.』

Suara gadis itu terdengar ceria, seolah-olah dia baru saja memikirkan sesuatu.

『Tenang saja. Aku akan membunuh siapa pun yang berani mengganggu percakapan kita.』

Ren Ashton berkata, ‘Aku tidak meminta hal itu,’ tetapi gadis itu hanya tersenyum.

『Bagaimanapun juga, aku sedang berbicara dengan keturunan Cecil. Aku tidak ingin ada gangguan apa pun.』

『…』

『Oh, dan aku hampir lupa. Aku harus memperkenalkan diri terlebih dahulu.』

『Tidak perlu. Aku sudah tahu siapa kamu.』

『Jangan katakan hal kejam seperti itu. Aku sudah repot-repot menawarkan perkenalan sendiri; setidaknya kau bisa mendengarkannya dengan sopan.』

Bagaikan seorang wanita bangsawan muda.

Tepat di tengah-tengah jembatan pada malam hari, di mana hanya ada Ren Ashton seorang diri, gadis itu membungkuk hormat (curtsy). Dia melanjutkannya dengan gestur yang anggun.

『Aku adalah ────』

Dunia yang dilihat Ren mendadak kabur dengan kuat.

Suara gadis itu berubah menjadi kebisingan semata sebelum Ren sempat mendengarnya, dan segalanya memudar.

Ren, sang pengamat, tidak dapat menggerakkan satu inci pun di dalam mimpinya, tetapi dia mati-matian mengulurkan tangannya, mencoba menyatukan dunia yang runtuh itu.

Namun ────

Akhirnya, dia merasakan sebuah benturan, bagaikan dipukul dengan keras di bagian belakang kepalanya, dan dia pun terbangun.

“Ngh…!?”

Saat terbangun, dia sudah basah kuyup oleh keringat dingin.

Ren duduk di atas tempat tidur, merasa tidak nyaman dengan kaosnya yang basah oleh keringat, lalu melihat jam dinding.

“…Ini baru pukul lima.”

Dia melihat jam, lalu melepas kaosnya yang menempel karena keringat dan beranjak dari tempat tidur. Dia merasakan keberat-beratan di tubuhnya yang jelas bukan hanya karena baru bangun tidur.

“…Hah.”

Dia berdiri di depan lukisan yang menggambarkan Cecil Ashton dan Devouring Princess lalu menghela napas.

Karena dia telah kembali dengan begitu gembira bersama Lishia kemarin, kontras dengan mimpi tersebut membuat hatinya merasa gelisah.

“…Sejujurnya, semuanya sangat membingungkan, Ancestor.”

Sebenarnya siapa gadis itu? Kenapa Ren Ashton pergi untuk menemuinya?

Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia telah diperlihatkan sebuah mimpi yang sangat bermakna.

Ren, yang ingin mengubah suasana hatinya sekecil apa pun, pergi ke kamar mandi di kamarnya dan mandi dengan air yang lebih panas dari biasanya, membiarkan air mengguyur kepalanya.

Dia melihat pantulan dirinya di cermin dan bergumam.

“…Apakah itu orang yang diperingatkan Ragna-san kepadaku saat aku melihat mimpi itu sebelum musim semi?”

Sosok yang disebut oleh Ren Ashton sebagai ‘wanita itu’ dalam adegan yang diperlihatkan kepadanya saat itu melintas di benaknya.

Kata-katanya dimaksudkan untuk merapikan pikirannya sendiri.

“Mengapa orang itu tahu tentang Cecil Ashton… dan mengapa dia harus pergi menemuinya…”

Dia meninggalkan kamar sedikit lewat pukul enam pagi, setelah menenangkan pikirannya sejenak.

Dalam perjalanannya ke ruang makan, Lishia, yang juga telah selesai merapikan diri, muncul dan mendekati Ren dengan langkah ringan.

Mungkin karena dia baru saja mengalami mimpi seperti itu, Ren tampak bahagia saat melihatnya───

“Lishia.”

“Ren, sela───”

Dia meraih tangan Lishia dan menghela napas lega.

Tidak apa-apa. Lishia baik-baik saja.

Merasa lega, Ren tidak melepaskan tangan gadis itu, menutupinya dengan kedua tangannya dan merasakan kehangatannya. Setelah beberapa saat, kehangatan Ren mulai menjalar ke tangan Lishia.

“────mat pagi…?”

Lishia, yang dikejutkan oleh tindakan mendadaknya itu, berhasil berbicara, meskipun tangannya sedang digenggam.

Ah, tangan mereka benar-benar tertaut.

Ren merasa lega bisa merasakan kehangatan Lishia, sementara Lishia merasa seperti di alam mimpi, bertanya-tanya apakah hal sebahagia ini boleh terjadi padanya begitu bangun di pagi hari.

“…Tapi aku benar-benar sudah bangun.”

Dia mengulurkan tangannya yang bebas dan mencubit pipinya sendiri, memastikan bahwa ini bukanlah mimpi.

Alangkah senangnya jika bisa kembali tidur dengan perasaan seperti ini.

Yuno, yang kebetulan lewat dan melihat keduanya, merasa terkejut tetapi langsung berkata, “Wah, ampun deh!” dengan gembira lalu bersembunyi.

“Hei! Ren!”

Beberapa jam telah berlalu sejak saat itu, tetapi Ren, yang berjalan di sisinya, tidak mau menjawab, sehingga Lishia memanggilnya berulang kali.

Hal ini terjadi saat Ren dan Lishia, berseragam, sedang berjalan di jalan utama dalam perjalanan ke sekolah dari Erendil pada pagi hari.

“…Ya.”

“Duh, kamu lama sekali menjawabnya.”

Ren tersenyum canggung.

“Apa kamu mendengarkanku?”

“Aku mendengarkan.”

“Kalau begitu, beri tahu aku. Kenapa tiba-tiba kamu menggenggam tanganku?”

Lishia bergerak untuk berdiri di hadapan Ren, yang menolak menatap matanya.

Ren mengalihkan wajahnya ke arah lain lagi, dan Lishia memindahkan posisinya untuk menghadapnya di situ. Warga kota yang lewat memandangi keduanya yang berputar-putar dengan senyuman geli.

“Asal kamu tahu, tidak ada jalan untuk kabur begitu kita naik kereta, tahu?”

Ren akhirnya mengalah dan meminta maaf, “Maaf karena tiba-tiba menyentuhmu tadi pagi.”

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Bukan berarti aku benci kamu menggenggam tanganku atau semacamnya… Uhm! Bukan! Aku tidak mau membahas itu; aku hanya ingin tahu kenapa tiba-tiba kamu menggenggam tanganku!”

“Soal itu, kurasa aku setengah sadar, seperti yang kukatakan tadi pagi.”

“…Apakah kamu akan melakukan itu kepada siapa pun jika kamu setengah sadar?”

Ren, yang baru saja bangun tidur, tidak pernah bersama wanita lain, tetapi dia tetap ingin bertanya.

“Aku tidak pernah melakukannya sebelumnya, dan aku tidak akan melakukannya sejak awal.”

“B-Begitu ya… Kalau memang begitu, kalau begitu…”

Tangan Lishia masih mengingat sensasi dari saat itu.

Menyerah untuk mengorek kebenaran dari Ren yang bersikap samar-samar, dia bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkannya, berjalan ke sekolah di pagi hari.

Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk memikirkannya.

Misalnya, seperti apa rasanya jika tangan mereka saling menggenggam seperti pagi ini, berjalan di sepanjang jalan yang akrab ini?

“~~Ngh!?”

Namun, pipinya tiba-tiba menjadi panas, jadi dia berhenti memikirkannya lebih jauh.

“Um, Lishia?”

“A-Ada apa!?”

“Tidak, kamu tiba-tiba melamun menatap ke kejauhan.”

“───Bukan apa-apa. Ini cuma masalah suasana hati.”

Sky Garden adalah stasiun gabungan untuk transportasi udara dan darat.

Lantai dasarnya juga memiliki peron tempat kereta sihir yang menuju ke wilayah lain, bukan hanya Ibu Kota Kekaisaran, berhenti. Di antara mereka adalah peron tempat kereta Guardianite, yang menuju ke Eupeheim dari Ibu Kota Kekaisaran, tiba.

Ren dan Lishia sedang menuju ke peron tempat kereta sihir yang menuju ke Ibu Kota Kekaisaran berhenti. Pada jam ini, tempat ini lebih sibuk daripada peron-peron lainnya dengan orang-orang yang menuju ke Ibu Kota Kekaisaran.

Keduanya berdiri berdampingan di salah satu sudut, menunggu kereta sihir yang dijadwalkan tiba dalam beberapa menit.

“…Fwah.”

Lishia mendongak menatap Ren yang menguap, dan dia masih tampak mengantuk.

“Apa kamu tidak tidur nyenyak semalam?”

“Aku tidur selama durasi biasanya, tapi aku bermimpi buruk.”

“Apakah itu mimpi yang menakutkan?”

“Lebih mirip mimpi yang aneh, kurasa.”

Itu adalah jawaban yang samar, tapi begitulah biasanya mimpi. Karena sebagian besar mimpi terlupakan begitu kamu terbangun, jawabannya bisa dimaklumi.

“Mungkinkah mimpi itu yang membuatmu bersikap seperti tadi pagi?”

“…………”

“Ah, memalingkan muka lagi tidak boleh.”

Lishia mengulurkan jari telunjuknya dan dengan ringan menekannya ke area siku Ren. Sebuah pendar kecil muncul di sana.

“Bukankah menggunakan Sihir Suci hanya karena kamu mengalami mimpi buruk itu sedikit berlebihan?”

“Tidak apa-apa. Aku bisa menggunakan kekuatanku sesukaku, kan? Bagiku, inilah penggunaan terbaik yang bisa dilakukan.”

Profil wajahnya, yang disinari oleh matahari pagi, tampak lebih bersinar daripada apa pun.

◇ ◇ ◇ ◇

Di sebuah negara tertentu di Benua Elphen.

Pria itu sedang menaiki kereta kuda yang sedang berjalan di sepanjang jalan.

Hanya ada dua penumpang: pria itu dan seorang wanita berambut ungu, keduanya memakai kacamata.

Dipadukan dengan pemandangan pedesaan yang damai di luar jendela, mereka tampak seperti bangsawan yang datang ke pedesaan untuk berlibur.

“────Apa kau bertemu dengan Yang Mulia?”

Wanita itu tiba-tiba berbicara kepada pria tersebut, dengan nada yang terdengar khawatir.

Di tangannya terdapat buku yang sama yang pernah ia jatuhkan di sebuah kota netral sebelumnya.

“Aku tidak sengaja bertemu dengannya di sebuah kota tempo hari. Seperti biasa, dia tidak mengatakan akan bertindak bersama kita.”

“Sudah kuduga. Dia mungkin hanya datang untuk mencari tahu apa yang sedang kita rencanakan.”

Mengatakan itu, wanita tersebut memanggil kusir kereta. Meskipun jalanan hampir kosong, dia melakukannya untuk menghentikan kereta kuda.

“Sampai di sini saja sudah cukup.”

“Apa kau yakin? Meskipun ini jalan raya, jaraknya cukup jauh dari tempat tinggal orang, lho?”

“Aku ingin berjalan-jalan setelah melihat pemandangan di luar. Jangan khawatir.”

“Baiklah… jika Anda bersikeras.”

Melihat kereta berhenti, wanita itu membuka pintunya sendiri dan melangkah keluar.

“Kalau begitu, sampai jumpa lagi.”

“Ya. Semoga berkah Yang Mulia menyertai Yang Terhormat juga.”

Pria itu tersenyum ramah dan memperhatikan wanita tersebut pergi.

Dia diselimuti oleh angin musim semi yang masuk melalui jendela, menyandarkan lengannya pada lutut yang terangkat. Saat dia membalik halaman buku yang sedang dibacanya dalam posisi tersebut, sudut bibirnya melunak karena embusan angin yang menyenangkan.

Setelah menghabiskan waktu beberapa jam seperti itu,

“Hei, Paman!”

Kusir itu memanggil dari luar.

“Kita akan segera sampai di kota──!”

“Terima kasih. Aku akan turun di sana.”

“Baiklah! Tunggu sebentar lagi ya!”

Kereta kuda itu berhenti sekitar tiga puluh menit kemudian, tepat sebelum kota yang dituju oleh pria tersebut.

Ketika sang kusir menunjukkan wajahnya dari jendela depan kereta, pria itu langsung menyerahkan sejumlah kecil uang.

“Terima kasih. Silakan gunakan jasaku lagi.”

“Sama-sama. Terima kasih atas perjalanan yang menyenangkan.”

Pria itu melangkah keluar, disinari oleh hangatnya sinar matahari dan embusan angin yang sepoi-sepoi, lalu berjalan menyusuri jalan menuju ke kota.

Kota itu besar, ukurannya sekitar dua kali lipat Clausel, misalnya. Namun, karena ini bukan kota milik Leomel, perbandingan sederhana pun sulit dilakukan…

Di pintu masuk kota terdapat gerbang kastil abu-abu yang sangat besar.

Tempat itu digunakan untuk memeriksa identitas para pengunjung, seperti para petualang yang berkeliling negeri atau para pelancong. Pria itu melihat ke arah gerbang dan berjalan maju dengan langkah yang perlahan.

Dia mengenakan celana panjang abu-abu dan kemeja, dipadukan dengan rompi. Dia memegang sebuah jaket di satu tangan dan tas perjalanan kulit di tangan lainnya.

Seorang pelancong dengan tenang mendekati pria yang sedang berjalan itu, mengambil tas yang dibawanya, lalu berbicara.

“Tuan Orphide.”

“Ya. Ada apa?”

“Aku harus berbicara dengan Anda secara mendesak mengenai Cincin Dewi Air.”

Mereka berjalan dengan santai.

Mereka tampak seperti sesama pelancong yang sedang mengobrol santai sambil berjalan berdampingan.

Pria yang dipanggil Orphide itu menyentuh pangkal kacamatanya dan membenarkan posisinya.

“───Lanjutkan.”

“Baik, Tuan.”

Pelancong itu mengeluarkan selembar kertas yang dilipat dari saku celananya dan menyerahkannya kepada Orphide.

Orphide membuka lipatan kertas itu sambil berjalan, lalu menyentuh pangkal kacamatanya untuk membenarkan posisinya. Dia melakukannya sekali lagi, karena itu jelas sudah menjadi kebiasaannya.

Dia berkata dengan ekspresi kecewa, “Repot,” meludahkannya kata itu.

Pelancong itu──bukan, pengikut Raja Iblis itu, menjadi sangat tegang hanya karena suara tersebut, namun tetap mempertahankan sedikit ketenangan saat dia berjalan.

“Kami mencoba mengambil cincin itu sampai orang-orang dari Leomel mendekat, tetapi kami tidak dapat melepaskannya dengan cara apa pun.”

“Menyedihkan. Gagal mendapatkan satu cincin pun.”

“Saya minta maaf. Saya ingin mencoba sekali lagi.”

Pria itu langsung menolaknya.

“Terlalu banyak waktu yang berlalu sejak Windia bereaksi terhadap kekuatan pahlawan. Topografinya seharusnya sudah berubah.”

“Tapi───”

“Sekarang sulit bagimu untuk menuju ke tempat di mana cincin itu disegel. Pintu masuk ke gua itu juga seharusnya sudah tertutup rapat.”

Alasan mengapa Ren ingin mendapatkan cincin itu sebelum Vayn dan yang lainnya mencapai kuil, dan alasan mengapa Gereja Raja Iblis tidak terlihat lagi di Windia sejak saat itu, dijelaskan oleh pria tersebut.

“Saya tidak bermaksud merepotkan Anda, Tuan Orphide.”

“Tentu saja. Kamu mengikuti instruksiku, pergi ke Windia, dan mencari cincin itu. Aku tidak meragukan kesetiaanmu.”

“…Ya, Tuan.”

Pria itu melanjutkan dengan tenang, bahkan tanpa melirik pengikut yang mengangguk sebagai tanggapan.

“Aku memuji usahamu, dan aku tidak berniat meremehkannya. Namun, kesetiaan saja tidak cukup.”

Tatapan tajam dan dingin diarahkan kepadanya dari balik kacamata.

“Kegagalan tidak diizinkan dalam rencana ini. Kamu tidak melupakan hal ini, bukan?”

“──Ya, Tuan.”

Mendengar suara pengikutnya, Orphide memperlihatkan senyuman penuh kebaikan.

“Apakah kamu ingat masa tinggalku di Leomel?”

“Tentu saja, Tuan.”

“Selama waktu itu, aku bertemu dengan Yang Mulia. Dia tampak tidak bersedia bertindak bersama kita seperti sebelumnya, tetapi dia mungkin akan berubah pikiran suatu hari nanti. Oleh karena itu, kegagalan dalam rencana ini sama sekali tidak dapat diterima.”

Yang Mulia. Dia.

Dari dua kata ini, pengikut Raja Iblis yang hadir di sini langsung mengerti kepada siapa yang dia maksud.

Seorang pengikut biasa mungkin tidak tahu siapa yang dia maksud, tetapi mustahil bagi seorang pengikut yang dekat dengan Orphide untuk tidak mengetahuinya.

“Lanjutkan dengan rencana tersebut. Kamu pasti memiliki persiapan untuk saat-saat seperti ini.”

“Aku bersumpah dengan nyawaku demi Raja Iblis yang agung.”

“Bagus sekali. Aku juga akan kembali ke Leomel begitu urusanku di sini selesai.”

Pengikut Raja Iblis itu menghilang seolah-olah dia tidak pernah ada di sana.

Orphide, sendirian, melangkah maju ke pos pemeriksaan identitas di gerbang.

Ketika gilirannya tiba, ksatria yang menjaga kota itu memandang pria tersebut.

“Bukti identitas, silakan.”

“Saya minta maaf, tetapi saya tidak membawa benda semacam itu.”

“Kalau begitu, pergi sana. Masuk ke kota ini tidak diizinkan.”

Meskipun ksatria yang menjaga kota itu menghentikannya, Orphide terus melangkah menuju gerbang dengan ekspresi tidak terganggu.

Bagi para ksatria, siapa pun yang mencoba memaksa masuk ke dalam kota hanyalah seorang penjahat. Bahkan jika mereka berpakaian bagus dan sepintas tampak seperti seorang bangsawan, itu tidak mengubah apa pun. Kalaupun ada bedanya, mereka hanya menahan diri untuk tidak menggunakan cara-cara kekerasan.

Seorang ksatria menghunus pedangnya dan berdiri di hadapan Orphide.

Orphide menjentikkan jarinya dan berkata dengan tenang, “Permisi.”

“───Eh?”

Massa mana berwarna hitam pekat meletus dari tanah, berubah menjadi bentuk seperti lengan dan melilit kaki ksatria tersebut.

Ksatria itu ditelan mentah-mentah oleh kegelapan pekat dan menghilang.

Para ksatria, pelancong, dan penduduk di sekitar tertegun oleh perubahan situasi yang ekstrem ini, tetapi tak lama kemudian jeritan meletus di mana-mana, dan para ksatria mengacungkan senjata mereka secara serentak.

“Bantuan, siapa pun! Cepat!”

Lalu, Orphide bersorak gembira melihat orang-orang bergegas menuju ke arah mereka bahkan sebelum mereka sempat meminta bala bantuan.

“Luar biasa. Aku sedang mencari mereka.”

Mereka bukanlah ksatria kota.

Ksatria Istana Suci. Pasukan elit yang dibanggakan oleh Gereja Elphen.

Para prajurit yang mempelajari teknik pedang khusus di Istana Suci Perak dan mengasah seni sihir mereka, masing-masing membanggakan kekuatan yang bahkan melampaui Pengawal Kekaisaran dari sebuah negara besar.

Mereka semua adalah ksatria berjubah putih bersih, yang melayani Dewa Utama Elphen.

Mereka tidak lain adalah para ksatria yang mengawal paduan suara ketika mereka mengunjungi Roses Kaitas selama Festival Raja Singa.

Orphide terus melangkah, tidak peduli bahkan saat mereka mendekat.

Getaran sesaat yang bukanlah angin alami tiba-tiba terjadi.

“Aku sudah ingin menemui kalian, Ksatria Istana Suci.”

Bayangan-bayangan mendekati Orphide dari segala sisi, atas, dan bawah.

Sihir Suci. Senjata suci yang ditempa di Istana Suci Perak.

Banyak serangan, yang dipenuhi dengan efektivitas khusus terhadap makhluk yang bersekutu dengan Raja Iblis, menembus tubuh seorang pria tunggal, Orphide, yang sedang berjalan dengan elegan.

“Tidak ada salam? Itu menyedihkan.”

“Tidak perlu.”

“Untuk apa kami bertukar kata dengan sesosok kekejian?”

Mereka terus menyerang dengan tombak Cahaya, bilah pedang yang indah, dan mata panah yang direndam dalam air suci selama berhari-hari.

Serangan Pasukan Ksatria Istana Suci tidak berhenti, meskipun mereka telah menembus leher, bahu, perut, kaki, dan area di antara kedua alis Orphide.

Anehnya, tidak peduli seberapa parah tubuhnya terluka, Orphide tidak mengeluarkan satu tetes darah pun.

Hal itu membuat Pasukan Ksatria Istana Suci merasa gelisah.

Serangan Pasukan Ksatria Istana Suci terus meningkat intensitasnya, bahkan gerbang kastil retak di bawah tekanan tersebut. Warga sipil yang hadir, mematuhi seruan para ksatria kota, langsung dievakuasi.

Kombinasi dari banyak serangan sihir dan tekanan dari senjata-senjata tersebut membenamkan trotoar batu, dan cahaya jatuh ke dalam lubang yang terbentuk. Sekumpulan cahaya, yang lebih menyilaukan daripada matahari pertengahan musim panas, menyelimuti Orphide bagaikan sebuah sangkar.

Seni Lambang Suci.

Sebuah teknik yang digunakan oleh Lenidas, mantan uskup Gereja Elphen yang sebelumnya menyerang menara jam besar di Erendil. Apa yang digunakan sekarang adalah variasi darinya.

Versi Pasukan Ksatria Istana Suci memiliki daya rusak dan kemampuan pemurnian yang lebih besar daripada milik Lenidas. Kekuatan luar biasa seperti itu dilepaskan ke arah Orphide oleh sekelompok orang yang berjumlah puluhan.

Cahaya itu tidak berhenti.

Kekuatan pemurnian yang dimurnikan itu dimaksudkan untuk menunjukkan keperkasaan Tuhan.

Di dalam lubang tempat cahaya itu jatuh, Orphide───.

“Luar biasa. Aku terkejut kalian berhasil membunuhku dua kali.”

Dia berbicara tanpa menunjukkan tanda-tanda kesusahan sedikit pun, bahkan ketika seluruh tubuhnya diselimuti oleh cahaya.

Salah satu Ksatria Istana Suci ditelan oleh mana hitam pekat yang bocor dari cahaya tersebut.

Ketika Ksatria Istana Suci lainnya bersiap dengan pedangnya untuk menghabisi Orphide, sebuah duri hitam pekat muncul dari cahaya itu dan menembus dadanya.

Banyak Ksatria Istana Suci yang masih berada di sana.

Cahaya itu akhirnya dikalahkan oleh kegelapan, dan sosok Orphide muncul kembali. Kemeja putih bersih miliknya gosong, dan tubuhnya yang ramping serta kencang terekspos di hadapan publik.

Namun, pakaiannya langsung pulih kembali. Seolah-olah kulitnya sedang meregenerasi.

“Pendeta.”

Seorang Ksatria Istana Suci berkata dengan penuh kebencian, dan Orphide tersenyum, “Oh?”

“Aku merasa terhormat karena kau mengenalku.”

“Itu sudah jelas───”

“Tapi mengenalku mungkin tidak akan terlalu penting bagaimanapun juga.”

Sebelum Ksatria Istana Suci yang dipanggil Pendeta itu sempat menyelesaikan ucapannya, sosok Orphide menghilang, dan lengannya menembus dada Ksatria Istana Suci tersebut dari belakang. Fakta bahwa ia mengenakan zirah yang kokoh sama sekali tidak ada artinya.

Orphide langsung menarik keluar lengannya dan mulai berjalan, sambil membenarkan posisi kacamata dengan tangan bebasnya.

“Mari kita bunuh semua ciptaan Dewa Utama Elphen.”

Dia menatap kuil yang terlihat di ujung kota.

“Aku akan membunuh kalian yang percaya pada Elphen maupun kalian yang tidak.”

Berlawanan dengan niat membunuh yang terkandung dalam kata-katanya, nadanya terdengar tenang, bagaikan seorang penyair di hadapan pemandangan yang indah.

“Aku bahkan akan merenggut nyawa anak-anak tak berdosa yang tidak tahu apa-apa. Aku tidak keberatan membunuh para lanjut usia yang sebentar lagi akan dipanggil ke sisi kalian sebagai gantinya. Dan aku pastinya akan membunuh mereka yang tidak seperti itu dengan tanganku sendiri.”

Tidak ada satu tetes pun darah merah yang mengotori kemeja Orphide.

“Wahai umat Gereja Elphen.”

Kemejanya selalu berwarna putih bersih, seolah-olah baru saja dikenakan.

“Hari ini aku datang untuk mengambil sebuah peninggalan suci.”

Hari itu, di sebuah negeri di Benua Elphen──sebuah kota besar lenyap.