Bab 1: Akhir Liburan Musim Dingin

Di sebuah desa tanpa nama di wilayah Clausel, sebuah daerah terpencil yang dipercayakan kepada ayah Ren, Roy Ashton.

Dengan perkembangan daerah sekitarnya belakangan ini, menyebutnya ‘terpencil’ kini tinggal kenangan.

Jalan raya di sekitarnya kini terawat dengan baik, dan perlahan-lahan mulai dikenal sebagai tempat peristirahatan yang tersembunyi, sebuah titik singgah bagi para pelancong dari bekas wilayah Viscount Given dan daerah lainnya.

Ada juga pembicaraan bahwa mereka harus segera memberi nama desa itu. Permintaan dan petisi dari para pelancong, pedagang, dan penduduk desa bukanlah hal yang aneh.

Desa yang kini diselimuti oleh keramaian yang kian bertambah itu tengah berada di tengah-tengah musim dingin.

Seorang ksatria muda, yang menunggangi kuda kencang, tiba di tanah yang tertutup sepenuhnya oleh salju yang dapat digambarkan sebagai putih bersih atau perak.

Dia telah menunggangi kuda cepat dari Clausel, bagian tengah wilayah kekuasaan tersebut.

Banyak orang yang melihatnya melintasi jalan utama desa tampak penasaran dengan apa yang telah terjadi.

Melihat ksatria itu menghentikan kudanya di depan mansion keluarga Ashton,

“Ada apa?”

Para ksatria yang ditempatkan di desa itu memanggil seraya berlari menghampirinya.

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Kau tampak terburu-buru sekali…”

Sebuah senyuman terukir di wajah ksatria yang datang terburu-buru itu.

“Tidak ada masalah! Ini bukan insiden, jadi jangan khawatir!”

Sambil berkata demikian, dia mengambil sebuah tas kecil dari kudanya, menyerahkan kuda itu kepada ksatria lainnya, lalu memasuki halaman mansion.

Di taman, Roy sedang memeriksa hasil buruan pagi butanya.

Belakangan ini, Roy sibuk mengurus desa yang terus berkembang, tetapi memeriksa keadaan hutan dengan kakinya sendiri tetap menjadi rutinitas harian.

“Kamu terlihat sangat terburu-buru,” kata Roy dengan nada tenang. “Jadi, ada apa?”

Suaranya tenang, dan wajahnya, yang masih memiliki fitur tajam yang sama seperti sebelumnya, menampilkan ekspresi lembut yang sama.

Di sisi lain, ada perbedaan dari Roy di masa lalu.

Sebagai orang yang bertanggung jawab atas tanah ini, yang ukurannya hampir menjadi sebuah kota, Roy Ashton juga menjadi jauh lebih bisa diandalkan.

Dia sekarang dapat melakukan Sebagian besar tugas yang sebelumnya sulit baginya, hampir tanpa kesulitan.

“Maafkan saya. Ada sesuatu yang harus segera saya sampaikan kepada Anda.”

Ksatria itu berdiri di hadapan Roy, membuka tas kecilnya, lalu mengeluarkan sebuah koran.

Itu adalah koran yang biasanya tidak beredar di Clausel, melainkan hanya dijual di kota-kota besar seperti Ibu Kota Kekaisaran atau Erendil.

“Koran? Aku sudah sering membacanya belakangan ini, tapi…”

Beberapa tahun yang lalu, tidak ada kesempatan untuk melihat koran di desa ini. Seiring berkembangnya desa, para pedagang mulai membawanya masuk, jadi dia cukup beruntung bisa melihatnya sekarang.

Tetap saja, informasi di dalamnya jarang sekali ada hubungannya dengan desa.

“Kenapa kamu membawa koran ke sini?”

“Ada sebuah artikel yang ingin aku tunjukkan kepadamu.”

Roy mengucap “Oh,” dan mulai membaca tajuk berita yang disodorkan kepadanya.

Dia langsung terkesiap hampir seketika. Dengan izin sang ksatria, dia mengambil koran tersebut, berseru, “Aku pergi!” lalu melangkah masuk ke dalam mansion.

Melihat suaminya yang tampak antusias namun terburu-buru, tidak seperti biasanya, ibu Ren, Mireille Ashton, mengeluarkan suara “Oh?”

Dia berjalan menghampiri suaminya dengan ekspresi lembut.

“Ada apa?”

“Oh! Lihat ini!”

Sebuah artikel di koran, yang dibentangkan di atas meja di aula depan yang masih baru itu, menarik perhatian pasangan suami istri Ashton.

Semakin mereka membaca, artikel itu semakin tampak seperti sedang mendeskripsikan tidak lain adalah Ren.

‘Para monster yang muncul di Kepangeranan Markis Ignat dan Viscount Leonard adalah ulah Gereja Raja Iblis—yang keduanya telah ditundukkan──’

Bagian yang penting bagi pasutri itu adalah kelanjutan beritanya:

‘Kepala Badan Suci Singa dikerahkan untuk insiden baru-baru ini dan secara pribadi menundukkan monster tersebut, tetapi banyak orang juga melihat seorang anak laki-laki yang mendampinginya. Dia adalah pengunjung tetap Badan Suci Singa─’

Rasa senang karena putra tunggal mereka baik-baik saja bercampur dengan senyum masam karena sepertinya dia telah melakukan hal yang luar biasa lagi.

Seorang ksatria yang sedang bekerja di dalam mansion melihat ekspresi mereka dan tersenyum gembira.

Namun, melihat Roy dan Mireille saling bertukar pandang dan melipat tangan dengan bingung, ksatria itu bertanya,

“Ada apa, kalian berdua?”

Ksatria itu merasa bingung dengan perubahan reaksi mereka yang tiba-tiba, padahal seharusnya mereka merasa sangat gembira.

“Ah, bukan apa-apa…”

“Yah… begitulah…”

Mereka tampak ragu-ragu untuk berbicara, tetapi Roy akhirnya membuka mulutnya.

“Dengar, ini tertulis di sini.”

Selain kata-kata sebelumnya, ada beberapa baris lagi, seperti ‘ksatria yang mengabdi pada keluarga Clausel,’ dan ‘Sword Saint’ yang tertulis di sana…

“Ngomong-ngomong, seberapa kuatkah seorang Sword Saint itu?”

Di sampingnya, Mireille mengangguk penuh semangat, menyetujuinya.

Ksatria itu tercengang oleh pertanyaan yang sangat tiba-tiba dan tak terduga itu, tetapi dia tidak bisa tetap diam.

“K-kalian tidak tahu?!”

“Yah, benar… kamu juga tidak tahu, kan, Mireille?”

“Enggak… kami tinggal di desa ini seumur hidup kami, jadi kami tidak begitu tahu banyak tentang kota.”

“Tapi dia pasti sangat hebat, kan?”

“T-tentu saja! Terutama salah satu kelas Pedang Suci Teknik Pedang Berat! Sekalipun kita semua bergabung, kita tidak akan bisa melukai Ren-dono sedikit pun… Ah, bukan, itu sama sekali tidak menggambarkan betapa hebatnya dia…”

Pada akhirnya, ksatria itu hanya berkata, “Dia adalah salah satu dari segelintir petarung papan atas di negara besar Leomel ini.”

“Oh! Sebegitu hebatnya?”

“Bukankah itu luar biasa! Dia benar-benar telah sukses besar dalam hidupnya!”

“Tentu saja… tanpa ragu…”

Ksatria itu tidak merasa terganggu; sebaliknya, dia merasa lega karena bisa menyampaikan pencapaian Ren kepada pasangan Ashton.

Namun, ksatria itu sendiri tidak sepenuhnya memahami seberapa kuat Ren sekarang, dan penjelasannya didasarkan pada imajinasi.

Bagaimanapun, itu adalah Teknik Pedang Berat. Wajar saja jika hal itu berada di luar batas imajinasi sang ksatria.

Ksatria itu hampir tidak tahu apa-apa tentang monster yang telah ditaklukkan oleh putra mereka dan hanya bisa membayangkan berbagai hal berdasarkan informasi surat kabar, tetapi itu tidak masalah.

“Yah, kurasa itulah Ren.”

Roy merangkum semuanya ke dalam satu kalimat tunggal itu.

Cahaya yang menembus awan di langit musim dingin menerangi Tsurugi Rock, yang menjadi simbol wilayah tersebut.

Pada akhirnya, Roy menyipitkan matanya dengan nyaman ke arah sinar matahari yang membanjiri seluruh desa, dan memikirkan Ren, yang berada jauh di sana.

◇ ◇ ◇ ◇

Pada saat yang sama, dia berada di sebuah kota netral yang didirikan di sepanjang perbatasan.

Tempat ini dikenal sebagai pusat transit, yang tidak hanya sering dikunjungi oleh orang-orang dari Leomel tetapi juga oleh banyak orang dari negara-negara tetangga.

Hanya dengan berjalan-jalan saja, orang bisa merasakan suasana eksotis yang tidak terlihat di Kekaisaran.

Selain makanan restorasinya, pakaian orang-orang pun tidak seperti apa pun yang biasanya dia lihat.

Ren, mengenakan jubah yang tidak mencolok, berjalan menyusuri jalanan dengan penampilan seperti seorang pelancong. Dia sedang menuju ke terminal kapal udara, sambil mendengarkan suara orang-orang yang lalu-lalang.

Di tengah keramaian dan kesibukan itu, dia mendengar suara-suara mencapai telinganya.

…Orang-orang yang mereka sebut Gereja Raja Iblis itu sebenarnya cuma segerombolan pencuri, tahu.

…Ada penggerebekan di Eupeheim baru-baru ini, aku ingin tahu apakah mereka memanfaatkan situasi itu.

Mereka sedang membicarakan insiden yang baru saja berakhir pagi itu.

Mereka hanyalah sekelompok mantan petualang. Meskipun mahir dalam pedang dan sihir, kelompok itu dibinasakan dalam semalam.

Permintaan itu diselesaikan di Guild Petualang tempat permintaan tersebut dipasang.

Para ksatria tiba setelah menerima pemberitahuan dan membawa para penjahat itu ke penjara.

Siapa sebenarnya yang melakukan prestasi seperti itu…? Guild Petualang, dengan alasan kerahasiaan khusus, tidak memberi tahu para ksatria siapa yang telah mengakhiri kerusuhan tersebut.

“Oh… salju.”

Ren mengulurkan tangannya sambil mendengarkan suara orang-orang.

Tersembunyi di balik tudungnya adalah fitur wajahnya yang tampan secara netral dan rambut cokelat tua. Jika dia menambahkan senyuman pada fitur wajah itu, orang akan melihat suasana lembut yang diwarisi dari ibunya.

Dia melihat kepingan salju kecil yang bersandar di telapak tangannya dan berpikir, ‘Ah, ini masih musim dingin.’

Tidak seperti topik percakapan di sekitarnya, sikapnya sangat santai dan, di atas segalanya, sangat mencerminkan dirinya sendiri.

Dia mendengar topik percakapan serupa beberapa kali dalam perjalanannya ke terminal kapal udara, tetapi dia sepertinya tidak memedulikan satupun dari hal itu.

Akhirnya, suara pengumuman bergema di seluruh terminal kapal udara tempat dia tiba.

‘Penerbangan tujuan Erendil─segera berangkat─’

Di dalam terminal kapal udara, yang menyambut para tamu dari berbagai negara, terdapat area resepsionis seperti lobi hotel mewah.

Saat Ren, yang mendengar pengumuman tersebut, mencari meja resepsionis yang kosong, dia tanpa sengaja menabrak seseorang yang juga sedang melihat-lihat.

“Maaf! Apa kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Lagi pula aku juga salah, jadi tolong jangan khawatirkan itu.”

Itu adalah suara yang menyenangkan dengan nada yang agak kekanak-kanakan.

Wanita cantik dengan rambut ungu cerah yang jatuh tepat di atas tulang belikatnya itu terlihat sangat cocok mengenakan kacamata. Dia tampak sekitar lima tahun lebih tua daripada Ren.

Saat wanita itu menekuk lututnya untuk memungut buku yang terjatuh akibat benturan tadi, Ren langsung mengikuti gerakannya.

“Apa ada yang kotor?”

“Tidak, tampaknya baik-baik saja. Terima kasih sudah mengkhawatirkannya.”

Dia berdiri, mendekap tumpukan buku itu di lengannya, dan tersenyum manis.

“Begini, aku suka buku. Aku datang ke sini karena aku dengar ada buku-buku langka.”

“Aku juga menyukainya. …Hanya saja, bagiku, aku membaca apa pun yang menarik perhatianku.”

“Menurutku itu luar biasa. Aku berkeliling dunia mencari segala jenis buku, jadi mungkin kita mirip.”

“Jadi, kamu sudah bepergian demi buku sejak dulu?”

“Benar sekali. Karena buku adalah──”

Dia berbicara, tampak senang dengan tanggapan Ren.

“Karena buku adalah satu-satunya kenangan di dunia ini yang tetap tak tersentuh oleh pengaruh para dewa.”

Terkecoh oleh kalimat yang tiba-tiba dan rumit itu, mata Ren membelalak karena terkejut, dan wanita itu tersenyum, menganggap ekspresinya itu lucu.

Ren, yang tidak yakin bagaimana harus merespons, melihat meja resepsionis yang kosong di dekatnya dan menawarkan, “Silakan duluan,” mengalah kepada wanita itu.

Dia tersenyum dan langsung pergi ke meja tersebut, dan setelah menyelesaikan urusannya, dia kembali kepada Ren.

“Terima kasih. Semoga perjalanan kita berdua menyenangkan.”

“Sama-sama. Kalau begitu, aku harus segera pergi.”

Karena waktu keberangkatan kapal udara masing-masing sudah semakin dekat, kata-kata perpisahan mereka pun singkat.

Wanita itu membalikkan badan dan mulai berjalan pergi, tetapi kemudian berhenti sejenak dan menoleh kembali ke arah Ren.

Dia menatap punggung Ren saat pemuda itu berjalan menuju meja resepsionis dan bergumam.

“─Pengguna Teknik Pedang Berat, dan usianya masih anak-anak. Sungguh tidak biasa.”

Kali ini, wanita itu naik ke kapal udaranya untuk selamanya.

Ren menyelesaikan prosedur boarding-nya, berjalan sejenak untuk naik ke kapal udara, dan langsung menuju kabin yang telah dipesannya.

Begitu berada di dalam, dia akhirnya melepas jubahnya.

Dia akhirnya bisa bernapas lega. Dia meletakkan jubah dan tas selempangnya di tempat yang nyaman, lalu menggerakkan tubuhnya untuk meregangkan ketegangan yang tidak disadarinya sedari tadi.

Tak lama setelah memasuki kamar, seorang pelayan datang untuk membahas layanan, seperti pilihan makan malam, tetapi itu cepat selesai, dan Ren meletakkan kedua sikunya di kusen jendela.

Pemandangan yang memenuhi jendela tampak semakin menjauh seiring kapal udara itu naik ke angkasa.

Dia merenungkan arti dari tamasya barunya sambil melihat pemandangan. Beberapa emosi muncul di dalam hatinya, tetapi sama sekali tidak membuat perasaannya menjadi segar.

Secara khusus, kenyataan bahwa dia hanya mampu menamatkan The Legend of the Seven Heroes II sekali saja terus membebaninya.

“…Kurasa ini tidak akan semudah itu, ya?”

Dia bergumam dengan nada pasrah sambil melihat ke luar jendela.

Kapal udara itu, setelah selesai menanjak, kini terbang di atas awan. Karena dia tidak bisa melihat tanah, pemandangannya tidak lagi tampak baru betapapun jauhnya mereka bepergian.

Tanpa sadar, dia tertidur saat duduk di kursi dekat jendela, dan langit yang memenuhi jendela kini menjadi sangat gelap gulita.

Dia bisa melihat bintang-bintang, tetapi tidak jelas apakah hari sudah malam atau masih dini hari. Ren memeriksa jam tangannya dan akhirnya memastikan bahwa saat itu sudah larut malam, mendekati fajar.

Dia merasakan kekakuan di tubuhnya akibat tidur sambil duduk, lalu bersiap untuk mendarat.

Pada saat dia selesai mandi, merapikan diri, dan sarapan, bagian tepi langit mulai mencerah, dan kapal udara itu perlahan-lahan menurunkan ketinggiannya.

Meskipun hari masih agak suram, pemandangan yang familiar muncul di mata Ren.

‘Kita akan segera tiba di Sky Garden.’

Dia mendengar pengumuman yang sampai ke kabinnya, dan beberapa menit kemudian berlalu.

Akhirnya, tangga penghubung terulur dari kapal udara yang telah mendarat di Sky Garden, dan Ren melangkah ke lantai yang tinggi. Saat angin yang sedikit lebih kencang dibanding lantai dasar meniup rambutnya, dia merasakan kesadaran bahwa dia akhirnya telah kembali.

◇ ◇ ◇ ◇

Beberapa hari kemudian, masih di tengah-tengah liburan musim dingin.

Salju turun perlahan dari langit ke Akademi yang tenang. Seorang gadis yang mengenakan mantel putih di atas seragamnya sedang berjalan di tengah salju tersebut.

Dia baru saja meninggalkan perpustakaan Imperial Officer Academy bersama Ren. Sambil berjalan, rambut hitam berkilaunya yang menyerupai sutra bergoyang ditiup angin dingin.

“Saljunya sudah sedikit mereda, ya?”

Fiona Ignat─gadis bangsawan muda yang lahir dengan kekuatan Black Priestess dan yang nyawanya pernah diselamatkan oleh Ren di masa lalu.

Penampilannya yang menggemaskan, yang memikat semua pria, dan kecantikannya yang elegan membuatnya tampak begitu mistis bagaikan sesosok malaikat.

Namun, di samping Ren, yang dua tahun lebih junior darinya, dia melepaskan seluruh kesan kebangsawanan itu, dan sebaliknya menampilkan senyuman manis seperti gadis sebayanya.

Di sampingnya, Ren mendongak menatap langit dan berkata, “Benar juga ya.”

“Barusan salju turun dengan sangat deras.”

“Badai salju mulai turun tepat setelah kita sampai di perpustakaan, kan?”

“Tapi itu suatu kelegaan. Kalau terus berlanjut, keretanya mungkin bisa berhenti.”

Fiona terkekeh mendengar kata-katanya.

Senyuman di profil wajahnya membuat jantung Fiona berdetak dengan cepat.

“──Kalau itu terjadi, aku mungkin hanya akan menyewa kamar di penginapan atau menghabiskan malam dengan mengayunkan pedang di Lion Holy Agency.”

“Um… Ren-kun, kamu bilang kamu masih kelelahan karena Titan’s Herald, kan? Tapi kamu malah mau berlatih semalaman?”

“H-hanya bercanda!”

“…Apakah benar begitu?”

Tatapan tajamnya yang menggemaskan memancarkan tekad yang lebih kuat dari biasanya.

“Kamu kan baru saja pergi bepergian, jadi kamu tidak boleh memforsir diri.”

“Haha… Aku mengerti.”

Ren tertawa hambar, dan kali ini, tanpa bercanda, dia mengeluarkan sebuah buku dari tasnya dan berkata,

“Seandainya keretanya berhenti, kurasa aku akan membaca buku ini di penginapan. Radius bilang buku ini bagus sebelum liburan musim dingin, jadi aku membelinya.”

“Oh, jadi karena itulah kamu mencarinya!”

Karena itu adalah rekomendasi dari Pangeran Ketiga, yang praktis merupakan sahabat Ren, buku itu terasa sangat menarik baginya.

Buku tersebut adalah kumpulan cerita pendek yang menyusun episode-episode tentang tokoh-tokoh hebat. Beberapa anekdot yang tertulis di dalam buku itu begitu terkenal hingga bahkan diadaptasi menjadi pertunjukan teater.

Percakapan mereka berlanjut saat mereka berjalan berdampingan di luar Akademi.

“Musim dingin tahun ini juga terasa begitu hidup,” kata Fiona sambil menatap Ren.

Cara bicaranya menyiratkan bahwa waktu yang cukup banyak telah berlalu, meskipun musim dingin belum usai, yang ditanggapi Ren dengan sebuah candaan.

“Tapi, kejadian itu tidak separah insiden Pegunungan Baldor.”

“Hehehe… kurasa juga begitu. Tapi, insiden yang terakhir itu benar-benar masalah besar.”

‘Masalah besar’ yang dia maksud adalah peristiwa ketika Ren menjadi seorang Sword Saint.

Masih segar dalam ingatan mereka bahwa Titan’s Herald yang muncul di Kepangeranan Markisah Ignat adalah individu yang diperkuat, tidak seperti biasanya.

Melihat situasi saat itu, jelas sekali bahwa Gereja Raja Iblis terlibat.

Setelah pertarungan pertama, Ren menaiki kapal udara milik Esther, Kepala Badan Suci Singa, dan berangkat dari Eupeheim.

Ini dilakukan untuk mengunjungi wilayah laut lain yang tidak terlalu jauh dan bertarung melawan Titan’s Herald lainnya.

‘Hmm… yang muncul di Eupeheim ternyata masih lebih kuat, ya,’ terdengar suara dari dek kapal udara keluarga Drake, yang telah menurunkan ketinggiannya hingga mendekati permukaan laut.

Pembicaranya adalah Esther Osloes Drake, Kepala Badan Suci Singa sekaligus kesatria terkuat di Leomel.

Dia adalah seorang wanita dengan fitur wajah yang tajam, rambut merah panjang, serta memancarkan keanggunan yang berpadu dengan kehadiran mengesankan yang menjadi ciri khas pengguna Teknik Pedang Berat.

Dia menguap sangat lebar, tampak begitu santai hingga seolah-olah hendak tidur siang.

Meskipun monster kuat itu berada di dekatnya, dia sama sekali tidak tegang; sikapnya persis seperti biasanya.

‘Perbedaan individualnya terasa terlalu besar, bukan? Bagaimana menurutmu, Ren?’

Ren, yang diajak bicara, berkonsentrasi pada pertarungan melawan monster laut yang mengamuk—Titan’s Herald—sambil memegang Pedang Ajaib Mithril miliknya.

Dia menolehkan kepalanya sedikit dan melemparkan balasan kepada Kepala Besar tersebut.

‘M-mana kutahu!’

‘Ini kemungkinan besar tetap melibatkan Gereja Raja Iblis, tapi kita harus memikirkannya baik-baik.’

‘Aku juga berpikiran begitu! …Tapi sungguh, Esther-sama, bertarunglah bersamaku sekarang!’

Apa yang sampai kepadanya adalah desahan singkat, ‘Hmph.’

‘Apa kau takut jika aku tidak bertarung bersamamu?’

‘Bukan! Bukan begitu!’

‘Kalau begitu tidak apa-apa, kan? Sekarang, jangan palingkan pandanganmu.’

Meskipun tidak sedang berlagak, Ren, yang telah mencapai peringkat Pendekar Pedang Suci, sangat ingin menguji kekuatannya sendiri.

Tidak ada sensasi samar dari kekuatan yang meluncur dari sela-sela jarinya. Sebaliknya, ia ingin melatih tubuhnya untuk mengingat perasaan itu sebanyak mungkin, agar ia tidak melupakannya.

Tentu saja, Esther tidak hanya berdiri diam tanpa berpikir.

Ia juga ingin Ren meresapkan sensasi dari kekuatan yang bangkit itu, itulah sebabnya ia mengamati situasi meskipun pembawaannya santai.

Ren juga tidak perlu khawatir tentang kemungkinan kecil bahaya, jadi ia bisa mengayunkan pedangnya tanpa ada kekhawatiran sedikit pun.

Ketika pertarungan usai,

‘Sepertinya monster tingkat ini bukan lagi tandinganmu,’

Esther tersenyum, memuji Ren.

──Kenangan musim dingin semacam itu melintas di benak Ren.

Setelah itu, Lishia buru-buru pergi ke Eupeheim, dan Ren menghabiskan beberapa hari yang sibuk untuk membantu penanganan dan pembersihan pasca-kejadian.

Untungnya, liburan musim dingin belum usai.

Hari ini, ia memiliki urusan untuk didiskusikan dengan Fiona, jadi mereka pergi ke perpustakaan bersama. Setelah menyelesaikan pembicaraan mereka, Ren mencari buku yang membuatnya penasaran sebagai tambahan. Setelah itu, mereka mengobrol di kafetaria Akademi, memungkinkan mereka menghabiskan waktu yang damai bersama.

Namun, mereka ingin menghindari berjalan di tengah badai salju, jadi mereka meninggalkan Akademi sedikit lebih awal.

“Biar kutemani kamu berjalan ke asramamu.”

Ketika Ren menawarkan hal ini, Fiona berkata, “Terima kasih!” dengan ekspresi bahagia.

Di tengah jalan, ia bertanya kepada Ren,

“Ngomong-ngomong, bagaimana upacara penghargaan hari itu?”

“Aku sedikit gugup. Tapi karena Esther-sama yang menyerahkan tanda kehormatan itu, aku merasa bisa tetap bersikap relatif normal.”

“Heheh, apakah Esther-sama tampak lebih tegas dari biasanya?”

“…Ah.”

Tidak apa-apa membicarakan hal ini.

Fiona dan Esther, yang mulai memanggil nama depan satu sama lain musim dingin ini, sudah akrab.

“Hanya di awal saja. Dia mulai menyeringai kepadaku begitu melihat betapa gugupnya aku.”

“E-erm… itu mungkin memang sifat Esther-sama.”

Ren teringat bukan hanya wajah seringai Esther, tetapi juga adegan pada hari itu.

Lokasinya adalah kantor Esther di lantai atas Lion Holy Agency.

Para Kesatria Lion Holy Agency hadir, tetapi yang mengejutkan, ketegangan itu hanya bertahan di awal saja.

Ren ingat bahwa meskipun suasana kantor itu tampak khidmat, kehadiran Esther dengan cepat membawa kembali suasana keseharian mereka.

“Tapi mungkin dia hanya mencoba membantuku rileks.”

Fiona tersenyum kepada Ren, yang berbicara dengan sedikit rasa tidak senang, dan berempati dengan kata-katanya.

“…Namun, aku memang mendapatkan lencana penghargaan itu, tapi benda itu hanya dibiarkan di kamarku.”

“Mungkin karena itu bukan jenis barang yang biasa kamu pakai bersama seragammu…?”

“Tepat sekali, ya…”

Imperial Officer Academy memberikan tingkat kebebasan tertentu kepada para siswanya dalam hal cara mereka mengenakan seragam. Faktanya, cukup banyak siswa yang datang dengan gaya berpakaian yang unik.

Mengenakan satu lencana bukanlah masalah, tetapi penghargaan yang ia terima sangat mencolok. Wajar saja jika Ren tidak begitu berniat mengenakannya setiap hari.

Selain itu, Esther sendiri tidak mengenakan lencana penghargaan kecuali pada jaket militer miliknya. Karena dia hanya mengenakannya saat menghadiri acara formal, dan para penerima penghargaan lainnya tampaknya mengikuti teladan itu, Ren juga memutuskan untuk mengikuti contoh tersebut.

“Penghargaan seperti apa yang kamu terima, Ren-kun?”

“Coba kulihat… Kalau tidak salah namanya Emblem Pedang St. Grimdole.”

“Aku tahu penghargaan itu! Jadi karena itulah benda itu ada di Badan Suci Singa!”

Itu adalah lencana kehormatan yang hanya bisa diberikan oleh Kepala Badan Suci Singa, dihiasi dengan benang emas yang berpusat pada pedang hitam. Penghargaan itu diberikan kepada mereka yang mencapai peringkat Pendekar Pedang menggunakan Teknik Pedang Berat dan menorehkan jasa militer yang cemerlang.

Namun, penanganannya berbeda dari lencana yang dianugerahkan oleh Kekaisaran. Karena Badan Suci Singa adalah institusi yang terhubung dengan pendiri Leomel, Raja Singa, negara tidak dapat dengan mudah mencampuri urusannya. Karena Badan Suci Singa dianggap sebagai organisasi semi-independen, Emblem Pedang tersebut tidak diperlakukan sebagai penghargaan Kekaisaran.

Kesimpulan Ren setelah merenungkan perbedaan-perbedaan ini adalah,

‘…Jika aku hanya menjalani kehidupan normal, sepertinya hal itu tidak terlalu menjadi masalah.’

Emblem Pedang yang dianugerahkan kepada Ren dinamai menurut nama Grimdole, seorang ksatria tunanetra yang konon memiliki kekuatan yang berada tepat di bawah Raja Singa.

Dia dikenal sebagai tokoh terhebat yang memuji seorang Pendekar Pedang yang baru lahir.

“Saat aku bilang aku mungkin tidak akan mengenakannya untuk beberapa waktu, Esther-sama memasang ekspresi sedih ini.”

“…Ahaha. Aku bisa langsung membayangkan wajah itu.”

Mereka meninggalkan dua pasang jejak kaki di jalur yang tertutup salju, berjalan sambil bertukar obrolan santai.

Saat mereka mengembuskan uap putih berulang kali, asrama putri yang terlihat di sudut pandang mereka juga tertutup selimut salju, persis seperti Akademi.

◇ ◇ ◇ ◇

Dalam perjalanan pulangnya usai mengantar Fiona ke asrama putri dan berbelanja di Ibu Kota Kekaisaran, Ren melirik sebuah bangunan besar di sepanjang jalan utama.

Guild Petualang, Markas Besar Kekaisaran Leomel.

Bangunan itu menampung jenis ruangan yang sama seperti guild pada umumnya.

Permintaan yang dipasang di Guild Petualang di seluruh penjuru Kekaisaran dapat diterima di sini, asalkan itu adalah permintaan berskala besar.

Ren melangkah masuk dan memandangi bagian dalamnya, yang jauh lebih canggih daripada yang ada di Clausel atau Erendil. Suara-suara yang jarang ia dengar di guild lain tertangkap oleh telinganya saat ia mengamati.

“Ah, bukan, ini bukan di bawah yurisdiksi Pengadilan Kekaisaran atau Gereja Elphen──”

“Kami telah menerima konsultasi semacam ini dari para Bangsawan Barat──”

Tidak seperti guild lainnya, ada banyak bangsawan, ksatria, dan pejabat sipil di sini. Hal ini karena dimungkinkan untuk memasang permintaan di sini dan menampilkannya di guild-guild di seluruh negeri.

…Kupikir mungkin ada sesuatu.

…Sepertinya itu tidak akan mudah ditemukan.

Sama seperti yang dilakukannya saat meninggalkan Erendil beberapa hari lalu, Ren mulai melihat papan permintaan dengan tujuan tertentu di dalam pikirannya, tetapi tidak menemukan informasi penting apa pun dan menghela napas.

Kemudian, sebuah suara sampai ke telinganya.

“Anda pasti Ren Ashton-sama?”

Suara seorang wanita yang bekerja di Guild ini terdengar dari belakang Ren.

Dia berbalik kepadanya, dan melihat wajahnya serta mendengar ucapannya “Ya?”, dia menawarkan senyuman dewasa.

“Kami hanya memiliki permintaan standar di sini. Apakah itu bisa diterima?”

Ren memahami menyiratkan halus dalam kata-katanya dan menjawab dengan nada penuh pengertian.

“Aku hanya merasa mungkin ada sesuatu di sini.”

“Informasi─apakah kau mungkin mencari sesuatu setelah semua ini?”

“Sedikit saja. …Omong-omong, kau tahu siapa aku.”

“Tentu saja. Informasinya sudah sampai pada kami juga.”

Ini menyangkut Lambang Pedang St. Grimdole.

• Izin untuk menerima permintaan khusus di Guild Ibukota Kekaisaran.
• Izin untuk memasuki Taman Pedang.

Ini adalah hak istimewa yang diberikan dengan memperoleh Lambang Pedang St. Grimdole.

Itu bukan hak istimewa yang disediakan khusus untuk Pendekar Pedang yang menggunakan Teknik Pedang Berat; melainkan, Leomel menjamin status mereka sebagai petempur tingkat tinggi, yang diterima Guild sebagai tingkat kepercayaan tertentu.

Ada beberapa cara lain untuk mendapatkan hak-hak ini, tetapi semuanya bersifat khusus dan sulit untuk dicapai.

“Silakan dekati meja resepsionis itu saat Anda mencari permintaan berstempel Lambang. Kami akan memandu Anda ke ruangan belakang.”

Ini adalah permintaan khusus yang dicap dengan lambang Guild Ibukota Kekaisaran pada kontraknya.

Itu adalah berbagai macam permintaan yang lebih khusus, berbeda dari Permintaan Khusus yang sebelumnya diambil oleh Ren.

Selalu saja, permintaan itu melibatkan semacam masalah atau situasi yang sangat berbahaya. Di dalam The Legend of the Seven Heroes, semuanya sangat berharga, menawarkan perlengkapan bagus jika berhasil diselesaikan.

Ren, yang masih melihat-lihat formulir permintaan setelah pegawai Guild tersebut pergi, mengecek jam dinding.

Tiga puluh menit telah berlalu sejak dia tiba, dan Guild mulai ramai dengan para petualang yang kembali. Ren memutuskan untuk kembali saat suasananya lebih tenang dan meninggalkan Guild.

Angin dingin membelai pipinya dan mengacak-acak rambutnya.

“Hei, hei, mau pergi melihat barang-barang baru di toko itu?”

“Akhir-akhir ini ada banyak hal baru, bukan? Mungkin karena musim semi akan tiba.”

Ren melewati jalan utama yang sibuk, mendengarkan suara para gadis berseragam dari suatu lembaga pendidikan.

Ren berencana untuk makan malam di Ibukota Kekaisaran dan pulang sebelum hari terlalu larut.

Akhirnya, karena dia sedang berada di Ibukota Kekaisaran, dia memutuskan untuk mampir ke Lion Holy Agency untuk menyapa Esther dan kemudian menuju stasiun, berjalan melewati distrik pemerintahan.

Dia hendak melewati area yang dipenuhi kuil-kuil dalam perjalanannya.

…Omong-omong, ini mungkin pertama kalinya aku berjalan di sini.

Berjalan melewati area ini untuk pertama kalinya seorang diri, dia mencatat bahwa memang ada banyak rohaniwan dan orang-orang yang berkaitan di sini.

Musim panas lalu, segel di Roses Kaitas telah rusak.

Bahkan sekarang, hanya segelintir orang saja yang tahu bahwa Ren dan Lishia terlibat, tetapi Gereja Elphen telah mengatakan bahwa insiden itu adalah kehendak Dewa Utama.

Kuil Besar Ibukota Kekaisaran, yang terletak lebih ke dalam, bahkan lebih dipadati oleh para peziarah daripada sebelumnya.

“Dan… kekuatan Vayn juga, kurasa.”

Dia tanpa sadar bergumam menyebut nama keturunan Pahlawan Ruin itu.

Ren telah mendengar sedikit tentang apa yang terjadi di kapal udara keluarga Leonard.

Pecahan dari kekuatan tertentu yang telah ditunjukkan Vayn saat insiden Titan’s Herald────.

Itu adalah kekuatan yang seharusnya dia gunakan untuk menidurkan kembali Asvar, yang berniat dibangkitkan oleh Ulysses Ignat, serta kebangkitannya setelah itu.

Namun, karena lawannya adalah Titan’s Herald, mungkin itu hanyalah sebuah tanda kebangkitan.

Cahaya yang dipancarkan dari lampu jalan antik berwarna hitam, yang berjarak sama rata, menerangi jalan Ren yang sedang berjalan sambil berpikir dalam-dalam.

Jejak kaki tertinggal di setiap langkah yang diambilnya di atas trotoar batu yang tertutup salju tipis.

Tiba-tiba,

…Huh?

Ren secara refleks menghentikan langkahnya saat melihat seorang wanita mendekat dari depan.

Wanita yang mendekat itu juga berhenti ketika melihat Ren.

“────”

“────”

Ren berdiri diam, terkejut tanpa menyuarakan pikirannya, ‘Kenapa dia ada di sini?’ Wanita itu menatap Ren dengan perasaan yang sama.

Namun, wanita itulah yang pertama kali mulai berjalan, mendekati Ren.

Rambut perak murninya berayun lembut di setiap langkah.

Kecantikannya yang bersih, murni, dan mistis. Dipadukan dengan pakaian bernuansa putih, itu menonjolkan kebangsawanannya. Sepasang mata indah yang tidak bisa ditandingi oleh permata mana pun tertuju pada Ren.

Dia membuka mulutnya beberapa langkah sebelum mencapai Ren,

“Kamu orang yang aneh.”

Dia menggerakkan bibirnya sambil menatap Ren.

“Aku bisa tahu kalau kamu menjadi lebih kuat sejak kejadian di Menara Jam Besar itu.”

“…Kenapa kamu──”

Dia ingin bertanya mengapa wanita itu meminjamkan kekuatannya saat itu.

Tetapi wanita itu mulai berjalan sebelum sempat dia tanyakan.

Saat mereka berpapasan, dia—Lutresche, sang Raja Pedang—meninggalkan sepatah kata sebagai pengganti jawaban.

“Sampai kita bertemu lagi, di suatu tempat.”

Rambut peraknya bergoyang, dan wajahnya yang terpahat sempurna menghadap ke jalan di depan.

Ren berbalik dan mencari Lutresche, tetapi sosoknya sama sekali tidak terlihat. Seolah-olah dia telah lenyap ke dalam salju yang turun dari langit musim dingin, dia sudah tidak ada di sana.

◇ ◇ ◇ ◇

Ren, yang telah tiba di Sky Garden, stasiun kompleks besar Erendil, langsung menuju ke arah mansion.

Cahaya jingga dari lampu jalan di sepanjang jalan menyinari trotoar batu yang tertutup salju. Mansion keluarga Viscount Clausel diselimuti oleh selimut salju seperti jalanan, dan salju putih telah menumpuk di halaman taman.

Dia memasuki mansion dan sedang menyusuri lorong ketika seorang gadis muncul dan memanggilnya.

“Selamat datang kembali, Ren.”

Bangsawan muda wanita yang dikenal sebagai Saint of White──Lishia Clausel.

Rambutnya, perpaduan antara amethyst dan perak platinum, berkilau samar di bawah cahaya malam, dan mata biru safirnya, yang membuat permata apa pun tampak kusam, bersinar dengan bangga.

Penampilannya yang jernih dan berseri-seri sangat memesona bagaikan peri, dan dia adalah orang yang paling pantas menyandang gelar Saint of White.

Ren, yang bersatu kembali dengannya untuk pertama kalinya sejak pagi, berkata, “Aku pulang,” lalu bertanya,

“Aku tidak melihat kereta kuda di luar. Di mana Lazard-sama dan yang lainnya?”

“Mereka pergi ke Ibu Kota Kekaisaran untuk urusan pekerjaan. Sepertinya beberapa saat sebelum petang.”

“Oh, begitu… pantas saja.”

Ren melihat ke luar jendela sambil berbicara, dan Lishia menatap profil wajahnya di sampingnya.

Dia menyadari bahwa dia harus mendongak sedikit lebih tinggi ke arahnya daripada sebelum liburan musim dingin. Meskipun dia telah mengalami hal ini setiap kali musim berganti, itu tetap terasa baru baginya.

“Apakah kamu menemukan buku yang ingin kamu baca?”

“Ketemu. Tapi──”

Ren mengangguk sambil mengingat.

“Sepertinya itu buku yang sangat populer. Pustakawannya bilang ada orang lain yang baru meminjamnya sampai kemarin…”

“Oh, begitu ya… Jadi penasaran.”

“Kamu mau membacanya duluan?”

“Ah, ayolah. Itu kan buku yang kamu pinjam, Ren. Aku bisa baca nanti setelah kamu selesai.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan membawanya ke sini setelah selesai membacanya.”

“Ya. Aku menantikannya.”

Merasa senang atas janji tersebut, meskipun itu adalah janji yang kecil, Lishia dengan resmi mengalihkan topik pembicaraan.

“──Ngomong-ngomong, apakah kita juga akan melakukan hal itu sebelum tidur hari ini?”

Ren mengerti apa maksudnya dan langsung menjawab, “Ya, ayo.”

Waktu telah melewati pukul sepuluh malam, dan tak lama lagi waktu bagi Ren dan Lishia untuk tidur.

Lishia dan Ren sedang tekun menjalani sesi latihan di aula utama kediaman.

Sejak insiden Roses Kaitas, Lishia mengembangkan rasa keengganan untuk menggunakan Sihir Suci.

Setelah berkonsultasi dengan Kepala Akademi, Chronoa, dan berbicara dengan Ragna, peneliti yang bertanggung jawab atas laboratorium Badan Arcane—yang dikenal sebagai Pengelana Tas—di Eupeheim, Lishia telah melanjutkan latihan Sihir Sucinya setelah liburan musim dingin dimulai.

Mengikuti saran Kepala Chronoa, Ren and Lishia berlatih sedikit demi sedikit, hanya berdua saja.

“Hei, hei! Bukankah menurutmu efeknya justru lebih kuat saat aku menggunakannya pada Ren?”

Hanya pada paruh kedua liburan musim dingin inilah fakta tersebut mulai menjadi jelas.

Yun terkadang menemani sesi latihan Lishia.

Namun, bahkan saat melakukan tingkat Sihir Suci yang sama, efeknya terasa anehnya jauh lebih kuat pada Ren.

“Aku tadinya pikir aku cuma berhalusinasi, tapi ternyata ini benar, kan?”

“Tapi… kenapa bisa begitu?”

“…Aku tidak yakin, tapi mungkin itu karena aku secara paksa meyakinkan Batu Sihirmu saat kejadian di Roses Kaitas.”

“Apakah itu berarti Batu Sihirku telah diambil oleh Ren?” kata Lishia sambil tersenyum.

“Lebih mirip seperti, ‘Baiklah, aku akan mendengarkanmu sedikit karena aku tidak punya pilihan,’ semacam itu?”

“H-hei! Rasanya aku jauh lebih patuh pada Ren daripada itu!”

“T-tidak, aku tadi hanya memberikan perumpamaan!”

“…Oh, sungguh. Tapi bagaimanapun juga, itu berarti Sihir Suciku bekerja dengan sangat kuat pada Ren, kan?”

Segala sesuatunya mengarah pada interaksi selama insiden Roses Kaitas sebagai penyebabnya, tetapi alasannya tetap tidak diketahui bahkan hingga sekarang.

Hal ini juga berlaku bagi Chronoa; dia sama bingungnya dengan masalah tersebut.

Pelatihan berlanjut setelah itu, tetapi tak lama kemudian waktu yang dihabiskan untuk berbicara mulai meningkat.

Karena tujuannya adalah agar Lishia, yang telah mengembangkan keengganan terhadap Sihir Suci, dapat bersantai dan berlatih, cara ini sebenarnya jauh lebih baik.

Namun, agar dapat melakukan Sihir Suci dengan lebih baik, Lishia terkadang menggenggam tangan Ren, dan dengan terus melakukannya…

“…Ah.”

“Lishia? Ada apa?”

“T-tidak! Aku tadi hanya berpikir, ‘Pelatihannya sekarang sudah selesai,’ begitu saja!”

Masalahnya adalah dia merasa lebih enggan untuk melepaskannya ketika tangan mereka terlepas di akhir latihan.

“Kamu akan terlalu lelah jika melakukannya secara berlebihan.”

“…Aku memikirkan sesuatu yang sangat berbeda darimu, aku hampir saja keceplosan mengatakannya.”

“Benar-benar berbeda?”

“Iya. Tapi tidak apa-apa. Ini semua hanya tentang perasaanku saja.”

Jika dia mengabaikan pelatihan itu begitu saja dan menggenggam tangannya, masalahnya akan selesai, tetapi dilema Lishia bermuara pada fakta bahwa dia tidak sanggup melakukan hal tersebut.

Tepat saat Lishia merasa enggan, sebuah suara terdengar dari luar aula.

Karena pelatihan baru saja berakhir, keduanya meninggalkan aula dan menemui pria itu di koridor.

Lazard Clausel. Ayah Lishia, yang baru-baru ini menjadi seorang Viscount. Dia adalah seorang bangsawan Faksi Netral yang memimpin dua wilayah: di sini, di Erendil, dan Clausel yang jauh.

“Kalian berdua berlatih lagi hari ini?”

“Kami baru saja selesai. Bagaimana pekerjaanmu, Ayah?”

“Itu hanya sebuah diskusi. Sebuah pertemuan bagi para bangsawan untuk berkumpul dan membicarakan apa saja yang perlu dikatakan mengenai insiden Pembawa Titan, dan lain sebagainya.”

Pertemuan tersebut sebenarnya sudah dijadwalkan untuk diadakan sehubungan dengan insiden musim dingin.

Mungkin teringat akan pemandangan rapat tersebut, Lazard menghela napas dengan ekspresi yang rumit dan pahit.

“Beberapa bangsawan mengeluhkan tentang siapa yang mengerahkan lebih banyak pasukan, dan siapa yang tidak… Aku mengerti perasaan mereka, tapi mau bagaimana lagi.”

Sejak insiden Pegunungan Baldor, konflik faksi secara terbuka menjadi lebih jarang terjadi.

Selama kehebohan itu, banyak bangsawan yang bekerja sama terlepas dari faksi demi anak-anak, dan pengalaman tersebut memberikan dampak yang signifikan terhadap masyarakat bangsawan.

Namun, tetap saja ada kalanya persaingan faksi hampir muncul ke permukaan.

“Diskusi itu berlangsung di gedung Diet, dan perdebatan menjadi memanas, serta suasananya hampir berubah menjadi berbahaya. Tapi kemudian, Marquis Ignat tiba.”

Marquis, yang muncul di gedung Diet pada saat itu, meminta maaf dan berkata,

‘Aku bisa mendengar suara kalian sampai ke luar. Sepertinya ini adalah rapat yang penuh semangat.’

Mungkin mereka merasa telah secara tersirat diberitahu untuk mendinginkan kepala mereka, atau mungkin mereka merasakan tekanan tanpa sadar dari pria itu, Ulysses Ignat.

Setelah itu, diskusi dilanjutkan dalam suasana yang lebih tenang, dan mereka dapat menghabiskan waktu dengan produktif.

◇ ◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, ketika Ren membuka jendela, angin yang sangat dingin menyentuh pipinya. Dia segera pergi mandi, merapikan diri, lalu sarapan.

Dalam perjalanannya ke aula depan, pelayan wanita bernama Yun muncul.

“Eh? Ren-sama?”

Seperti Ren dan Lishia, dia adalah seorang wanita yang pindah dari Clausel ke Erendil. Karena sudah dekat dengan Lishia sejak kecil, dia sudah seperti seorang kakak perempuan baginya.

“Sepertinya Anda tidak berniat pergi ke jalan utama atau Ibu Kota Kekaisaran.”

“Aku sedang berpikir untuk pergi ke luar kota sebentar.”

“Oh, begitu. Saljunya sebagian besar sudah reda, tapi harap berhati-hati, meskipun rasanya lancang bagi saya untuk mengatakannya.”

Hal itu mungkin bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan untuk disampaikan kepada Ren, yang sekarang sudah menjadi Sword Saint.

Ren tersenyum masam kepada Yun yang tertawa manis dan berkata,

“Sama sekali tidak. Aku senang kau peduli.”

Maka, Ren akhirnya meninggalkan kediaman itu.

Dia berjalan menuju kandang di belakang kediaman dan melihat kudanya, Io, yang baru saja selesai sarapan.

Io adalah kuda yang dibawa oleh Yelquq, tetapi kini dia sudah sangat akrab dengan para anggota keluarga Clausel.

Karena memiliki darah monster, dia tumbuh dengan cepat, dan tubuhnya sekarang lebih besar daripada kuda biasa, bulunya yang indah, halus, dan berkilau memantulkan cahaya matahari musim dingin.

Ketika Ren mengulurkan tangannya, Io meringkik pelan, terdengar senang.

Ren menuntun Io dengan tali kekang, melewati gerbang depan, dan berjalan di sepanjang jalan utama.

Akan sangat merepotkan jika menunggangi kuda di jalanan pada jam-jam sibuk, jadi dia berjalan pelan menuju gerbang yang mengarah keluar kota.

Begitu berada di luar Erendil, Ren menaiki Io dan merasakan embusan angin.

Mulanya perlahan. Kemudian, membiarkan Io berlari sesuka hatinya, mereka bergalop menyusuri jalan raya yang tertutup salju.

Untungnya, saljunya tidak terlalu dalam. Karena hari ini relatif hangat, salju itu perlahan-lahan mencair.

Bagi Io, tidak masalah meskipun saljunya menumpuk, tetapi akan lebih baik untuk berlari jika saljunya tidak terlalu tebal.

Dia melanjutkan perjalanan sedikit lebih lama dengan waktu yang lebih banyak daripada saat tidak ada salju.

Di depan Ren, dia dapat melihat gunung tempat para pengikut Gereja Raja Iblis bersembunyi sebelumnya.

Gunung itu dipenuhi dengan lubang-lubang yang tak terhitung jumlahnya yang digali oleh monster yang dikenal sebagai Forest Worm, dan Gereja Raja Iblis telah menggunakan lubang-lubang tersebut sebagai tempat persembunyian mereka setelah monster itu pergi.

Namun, Ren tidak datang ke bekas tempat persembunyian itu; dia melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam gunung.

Area ini seharusnya menjadi tempat di mana monster yang sedikit lebih kuat muncul dibandingkan dengan area dekat jalan raya, tetapi,

“…Mungkin karena ini musim dingin?”

Hampir tidak ada monster yang terlihat.

Bukan berarti dia sama sekali tidak menemukannya, tetapi monster yang sesekali muncul dengan mudah dihalau oleh pedang yang diayunkan Ren dari atas kuda.

Selain itu, monster yang memahami perbedaan kekuatan sama sekali tidak menampakkan diri.

“Tempat ini lebih tenang dari yang kuduga, sepertinya.”

‘Bluu.’

Io membelah angin dengan nyaman sekali lagi saat mereka meninggalkan daerah pegunungan dan turun ke dataran musim dingin.

Mereka memasuki ngarai yang muncul di balik dataran tersebut.

Cukup banyak waktu telah berlalu sejak mereka meninggalkan kediaman, tetapi ini lebih awal dari jadwal yang direncanakannya, mengingat saat ini adalah musim dingin. Ren dikejutkan oleh langkah kaki Io yang kuat.

“Kamu luar biasa, bahkan di musim dingin.”

Ren memuji Io dengan sedikit rasa terkejut atas kekuatan kakinya yang luar biasa, meskipun medan tersebut membuat lari menjadi sulit.

Di sisi lain, Io sedang mengunyah rumput yang tumbuh di tanah. Dia sengaja menggali rumput yang terkubur di bawah salju dan mengunyah helai rumput yang membeku itu dengan nikmat.

“Kamu suka yang beku juga, ya?”

‘Bluu.’

“…Begitu ya.”

Kalau begitu, tidak perlu menghentikannya.

Dia pasti sudah makan sarapan dalam jumlah yang cukup mengenyangkan, jadi mungkin ini seperti makanan ringan.

Ren tadinya berniat menghentikannya karena khawatir perut Io akan sakit jika dia makan terlalu banyak, tapi Io itu pintar, jadi Ren merasa dia bisa mengendalikan dirinya sendiri.

“Sudah waktunya kita berjalan.”

Bahkan Io, yang bisa berlari melewati pegunungan, tidak akan diizinkan berlari di dalam ngarai.

Ren turun dari punggung Io, menarik tali kekangnya, dan menginjak salju sambil memeriksa sekelilingnya dengan cermat.

Salju yang menumpuk cukup dalam hingga mengubur pergelangan kakinya. Dia sempat khawatir apa yang akan dia lakukan jika saljunya terlalu dalam untuk berjalan di lingkungan alam yang begitu kaya, namun ketakutannya ternyata tidak beralasan.

Mereka berjalan selama sekitar satu jam, berhati-hati agar tidak terpeleset di lereng berbatu yang membentang di kedua sisi.

Pemandangan serba putih memenuhi pandangan Ren ke mana pun dia melihat.

Pemandangan itu terus-menerus berupa lanskap yang mirip, tetapi dia tidak merasa bosan. Sebaliknya, dia kagum oleh keindahan alam yang belum tersentuh.

Hal yang membuat Ren bersuara, “Ini adalah─” adalah angin yang bertiup di lubuk ngarai.

Warnanya sedikit kebiruan. Angin kasat mata yang berpendar biru pucat setiap kali mengalir merespons cahaya matahari.

Jalur yang mengarah lebih ke dalam akhirnya berhenti, dan Ren berhenti di tempat dia bisa melihat seluruh ngarai.

Di sekitar sini, angin kebiruan itu bertambah pekat, berpusar bersama kekuatan yang cukup besar hingga terasa seperti angin badai.

Itu adalah alam liar yang berpadu ke dalam lanskap musim dingin yang indah bagaikan lukisan.

Jika dia mencoba melangkah lebih jauh lagi, dia bahkan tidak bisa melihat jarak sepuluh sekian Meil di depan.

Warna angin yang saling bertindihan dan salju yang berpusar memberinya ilusi seolah berjalan melewati badai salju yang mengamuk dari titik ini ke depan.

…Kukira juga begitu, tempat ini tidak berubah sama sekali.

Ren memikirkan hal itu, saat pemandangan tersebut tetap tersimpan di sudut ingatannya.

Dia membiarkan Io menunggu jauh dari hembusan angin, lalu meletakkan tas selempang yang dibawanya untuk perjalanan semacam itu di atas salju. Dia mengulurkan satu tangannya dengan ringan, berfokus pada Pedang Sihir tertentu.

Apa yang dipanggil di hadapannya adalah Pedang Sihir yang baru saja dia peroleh belakangan ini.

Itu adalah pemandangan musim dingin, tak lama setelah pertempuran melawan Pembawa Pesan Titan.

Itu adalah hari ketika Ren dan kedua gadis itu pergi untuk memeriksa kondisi pantai tak lama setelah meninggalkan Eupeheim.

Setelah pertempuran, beberapa kapal perang masih berpatroli di laut. Di tempat tenang yang tersembunyi oleh sebuah tanjung setengah hancur, tidak terlihat oleh kapal-kapal perang tersebut.

‘…Indah sekali,’

‘Luar biasa, terlihat persis seperti permata,’

Fiona dan Lishia menyuarakan pikiran mereka.

Pandangan mereka tertuju pada Pedang Sihir Air yang telah dipanggil oleh Ren.

Pedang Sihir Air tersebut memiliki keagungan yang menyerupai permata yang tampak seperti langit atau warna laut pucat. Bentuk keseluruhannya, yang menyerupai permata yang dipoles, akan diklasifikasikan sebagai pedang panjang.

‘Ini adalah… Pedang Sihir Air, kurasa.’

Pedang Sihir Air yang dipanggil itu melayang di hadapan Ren.

Ketika dia menggenggam hulu pedang tersebut, bilah berwarna biru-kehijauan itu bersinar lebih terang. Pedang itu lebih ringan daripada Pedang Sihir lainnya, dan mengaybaskannya membuat sensasi itu terasa semakin mengesankan.

‘Karena ini adalah ‘Air,’ aku ingin tahu apakah pedang ini bisa menggunakan Sihir Air atau semacamnya,’

‘Mempertimbangkan Pedang Sihir Api, yang satu ini juga menarik,’

Tentu saja, kedua gadis yang mengetahui kekuatan Ren juga merasa penasaran.

Namun, ketika Ren mengayunkan Pedang Sihir Air itu…

‘…Eh?’

Ren tertegun, melihat kekuatan yang jauh lebih lemah daripada yang telah dia bayangkan.

Air muncul mengikuti ayunan pedang ke bawah, tetapi ombak yang mencapai garis pantai musim dingin memiliki kekuatan yang jauh lebih besar; itu sama sekali tidak tampak bisa digunakan dalam pertempuran.

Itu hanyalah cipratan air yang lemah sehingga dia bahkan ragu untuk menyebutnya ‘sihir’.

‘A-aku yakin ini akan berbeda begitu kamu terbiasa menggunakannya!’

‘B-benar! Lagipula ini pertama kalinya bagimu… kan?’

‘…K-kamu benar!’

Ren mengingat ekspresi dan suara menenangkan mereka dengan jelas, bahkan sekarang.

Setelah sejenak mengenang kejadian di Eupeheim, Ren menggenggam Pedang Sihir Air dan mengambil napas dalam-dalam.

Untuk sesaat, aliran angin biru laut itu berubah.

Angin menyadari keberadaan Pedang Sihir Air dan melilit dirinya di sekeliling bilah pedang.

Namun, harapan Ren hanya berlangsung singkat. Angin yang tadinya mendekati bilah pedang dengan cepat memisahkan diri dan mengalir, berhimpitan dengan dirinya sendiri seperti yang terjadi belasan detik sebelumnya.

Dia telah menempuh perjalanan jauh ini demi sebuah uji coba khusus yang ingin dia coba setelah memanggil Pedang Sihir Air.

Di sekitar sini, kekuatan sihir Dewi Air berada di dalam air mata air dari bawah tanah, dan warna angin di sekitarnya terpengaruh. Tempat di mana Ren berdiri adalah tempat di mana konsentrasinya sangat tinggi, mengikuti aliran angin.

Karena itu, dia berharap beberapa perubahan mungkin terjadi pada Pedang Sihir Air.

“…Tidak bisa, ya?”

Ren melangsirkan bahunya karena kecewa dan tersenyum kecut.

Dia mencoba mengayunkan Pedang Sihir Air, tetapi dia tidak dapat merasakan perubahan apa pun yang mencolok, dan sebuah suara kering yang tidak disadari keluar dari mulutnya, “…Sayang sekali.”

“Sepertinya itu tidak akan memberikan efek yang berbeda pada Hari Santo Air juga.”

Itu adalah nama salah satu hari libur yang dirayakan di Leomel, hari di mana Dewi Air dikatakan telah lahir. Dikatakan bahwa kekuatan sihir air meningkat di mana-mana pada malam Hari Santo Air.

‘Kuuu-?’

Menanggapi suara Ren barusan adalah Kukuru, yang biasanya berada kembali di mansion.

Beberapa tahun lalu, Kukuru pernah menyusup secara diam-diam saat Ren pergi berburu, tetapi hari ini, dia telah meminta izin Ren dengan benar dan menyusup ke dalam tas selempangnya.

Dia telah melihat Ren bersiap-siap untuk pergi, menyusup ke dalam tas selempangnya, dan bersikeras untuk menemaninya.

“Kupikir itu mungkin berhasil, tapi sepertinya tidak mungkin.”

‘Kuuu…’

Meskipun Kukuru tidak mengerti tujuan Ren, dia mengerti bahwa Ren sedang sedih. Dia melayang naik dan mendekati pipi Ren, membenturkan keningnya ke kening Ren.

Kukuru, yang menunjukkan kasih sayang seperti seekor kucing, terlihat sangat imut.

“Terima kasih.”

Ren mengatakan ini dan dengan lembut mengelus kening Kukuru.

Memikirkan Kukuru dan Io, yang biasanya tidak bisa bergerak bebas di luar, dia memutuskan untuk tinggal di sini lebih lama lagi.

Menjelang siang, suhu naik, dan Ren merasa sedikit gerah, jadi dia membuka beberapa kancing mantelnya.

Dia bersantai di atas sebatang kayu terdekat yang berfungsi sebagai tempat duduk, dan Kukuru mengamati angin berwarna pekat itu dengan penuh minat.

‘────’

Sepertinya dia telah menyadari keberadaan jalan yang mengarah lebih jauh ke dalam.

Namun, anginnya terlalu kencang untuk melangkah lebih jauh pada musim ini. Ren memberi tahu Kukuru bahwa angin itu akan menjadi lebih tenang dan bisa dilewati mendekati awal musim semi, tetapi itu tidak mungkin dilakukan sekarang.

“Ini bukan sihir, jadi bahkan Satar-slayer milikku pun tidak bisa membersihkannya.”

Kukuru menoleh untuk menatap Ren beberapa kali, menunjukkan tanda-tanda kepatuhan, tetapi kemudian dia memasang ekspresi bangga.

Lalu, sambil melayang di udara, dia menggerakkan tubuhnya dengan ringan, seolah-olah sedang mengelus angin.

“Um… Kukuru?”

Kukuru telah menetapkan posisinya sebagai monster imut yang tinggal di kediaman keluarga Clausel, tetapi ada satu hal yang tidak boleh dilupakan.

‘…Sepertinya ini adalah sebuah telur. Permukaan menyerupai cangkangnya begitu keras sehingga tidak ada pedang terkenal yang dapat menembusnya, dan menyentuhnya memberikan sensasi kekuatan yang luar biasa. Telur ini mungkin bisa menetas dengan menawarkan kekuatan sihir yang besar dan tanduk dari seekor naga agung. Begitu lahir, dipastikan ia akan bersumpah setia secara mutlak kepada pemiliknya.’

Deskripsi tentang ‘Permata Biru Serakia’ terlintas di benaknya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Permata Biru tersebut konon merupakan telur dari monster yang begitu kuat hingga pernah membuat Raja Iblis kewalahan dengan kekuatan mutlak es dan kegelapannya. Kukuru, yang menetas dari telur itu, dengan demikian adalah monster yang istimewa.

Aliran angin biru itu melambat, pada akhirnya berubah menjadi kabut putih dan jatuh ke tanah.

Melihat hal ini, Kukuru menatap Ren sambil tertawa gembira.

“Kapan kamu menjadi begitu kuat?”

‘Kuuu~?’

“…Dilihat dari ekspresimu, kamu baru menyadarinya secara tiba-tiba, ya?”

Ren merasa seperti telah menyaksikan fenomena langka, di mana Kukuru telah menghapus kekuatan sihir di udara dengan kekuatan yang lebih besar atau menimpanya.

Kukuru, menegaskan eksistensinya sebagai monster langka, tampak begitu bersemangat untuk melangkah lebih jauh, berputar-putar di sekitar kepala Ren.

Bagi Ren, tidak ada alasan untuk ragu melanjutkan perjalanan lebih jauh jika angin telah reda.

Jalur bersalju yang mereka lewati bersama Kukuru dan Io tertutup salju yang lebih tebal dari sebelumnya, karena terlindungi dari terpaan angin. Meskipun berjalan agak sulit, setelah beberapa puluh menit, mereka akhirnya tiba di tepi sebuah tebing.

Apa yang menanti kelompok itu adalah pemandangan terbuka di seberang jurang.

Hutan yang luas dan barisan pegunungan. Alam raya, dengan sungai besar yang mengalir melaluinya, menampilkan pemandangan musim dingin yang bahkan lebih megah, agung, dan indah dari sebelumnya.

Angin bertiup dari dataran tinggi tempat Ren dan yang lainnya berdiri.

Angin berwarna pekat dari sebelumnya kini telah reda berkat pengaruh Kukuru. Angin itu tampak menuju ke suatu tempat, mengikuti panggilan tersebut—bagaikan anak kucing yang dipanggil oleh induknya.

Itu adalah pemandangan yang seharusnya tidak bisa mereka lihat selama musim dingin, namun usaha Kukuru telah memungkinkannya.

Dikatakan bahwa seorang tokoh besar tertentu sangat menyukai pemandangan luar biasa yang terlihat di sini pada masa lalu. Buku yang dibaca Ren memuat kalimat ini:

“Di era Tujuh Pahlawan, seorang penyanyi kelana bernama Mudie memandang pemandangan ini dan berkata, ‘Angin kembali ke tempat ia tidur.’”

Kukuru, yang mendongak menatap langit sambil mendengarkan cerita itu, tampak penasaran dengan tujuan angin tersebut.

Meskipun Kukuru mungkin tidak memahaminya, dia mengangguk seolah-olah mengerti dan tetap terpaku pada tujuan perginya angin itu.

“Kamu mau pergi?”

‘…Kuuu.’

Kukuru menjawab dengan nada tak berminat, dan sedetik kemudian, dia terbang menuju Io yang sedang mencari makanan di dekat sana.

Sementara itu, Ren memikirkan tentang tujuan angin tersebut dan berbicara pelan.

“Sebaliknya, kurasa aku harus mencari cara untuk pergi ke sana.”

Dia mengungkapkan isi pikirannya tanpa ditujukan kepada siapa pun.

Suara deru angin berembus melewati telinganya, seolah berbicara kepada lubuk hatinya.

Tiba-tiba, angin yang bertiup lebih kencang dari sebelumnya dan tampak agak berwarna, dengan lembut mengangkat rambut Ren seolah ingin merenggutnya, lalu membubung tinggi menuju langit biru tua yang luas serta awan-awan yang bertebaran di dalamnya.

Ren menekan poninya dengan satu tangan, melihat ke arah tempat angin itu kembali, dan berkata, “─Windea, tempat di mana air dan angin bersemayam.”

Nama sebuah tempat istimewa, bahkan di dalam Leomel.

Dia mengucapkan nama tanah yang dikabarkan menyimpan kekuatan magis para dewa, lalu mengembuskan napas putih.