Bab 7 Seperti seorang putri asing

Di atap akademi setelah pelajaran usai, Seira sedang diobati, luka-luka kecilnya disiram oleh cahaya putih dari sihir suci Lishia.

“Bukan hanya ilmu pedangmu, tapi sihir sucimu juga luar biasa,” komentar Seira, nada suaranya tidak menunjukkan rasa iri melainkan dipenuhi tekad untuk mendorong dirinya lebih keras lagi.

Lishia, mungkin tidak mendengarkan kata-kata itu dengan jelas, melirik ke arah Seira. “Apa kamu mengatakan sesuatu?”

“Bukan apa-apa. Cuma bicara pada diri sendiri.”

Lishia bergumam, “Seira yang aneh,” dan membiarkan cahaya sihir suci itu memudar.

Pikirannya melayang pada pemilihan perwakilan untuk turnamen bela diri yang baru saja berakhir. Di antara semua acara untuk Festival Raja Singa, acara inilah yang menarik penonton terbanyak dan paling meriah.

“Hyah!” Kai adalah orang pertama yang mengamankan tempat.

“Baiklah! Aku masuk!” Vayn menyusul, merebut tempatnya.

“Itu seharusnya sudah cukup,” kata Seira, memastikan posisinya seperti yang diharapkan.

Selain ketiga orang itu, seorang siswi bangsawan tahun kedua dari salah satu keluarga besar juga telah terpilih, namun ia langsung meninggalkan akademi karena urusan keluarga. Saat Lishia mendoakan semoga Seira beruntung untuk turnamen utama, ia melangkah pergi, menyadari Vayn dan yang lainnya sedang mendekati atap.

“Aku berangkat,” kata Lishia. “Hanya karena kalian masuk tim bukan berarti kalian bisa ceroboh dan melukai diri sendiri.”

“Aku tahu, aku tahu!” jawab Seira, rambut peraknya, yang berkilau dengan rona seperti amandemen, bergoyang saat ia berbalik dari Lishia.

Saat Lishia berjalan menjauh, Seira memanggil, “Hei, menurutmu apa yang akan terjadi jika kamu ikut seleksi?”

Lishia berhenti sejenak mendengar suara temannya itu. Menatap ujung matahari terbenam yang perlahan berganti malam, ia berbalik dengan senyum usil. “Dasar konyol. Apa gunanya berandai-andai di sini?” Dengan begitu, ia pergi, dan kali ini, Seira melihatnya pergi tanpa berkata apa-apa lagi.

◇ ◇ ◇ ◇

Dalam perjalanan ke ruang panitia penyelenggara, Ren berbicara kepada Radius yang berjalan di sampingnya. “Keempat orang itu pasti akan mendominasi turnamen utama.”

“Benar. Terutama Kai Leonard—serangan dan pertahanannya sangat luar biasa.”

Keluarga Leonard, tidak seperti mereka yang mengikuti aliran seperti ilmu pedang suci, mewariskan gaya bertarung yang berpusat pada perisai besar. Meskipun ilmu pedang mereka mungkin tidak sehalus aliran lain, teknik bertarung mereka membanggakan serangan dan pertahanan yang luar biasa.

Meskipun seleksi perwakilan telah mereda, Ren dan yang lainnya masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan.

“Kita sudah mendekati tahap akhir. Mari kita lanjutkan,” kata Ren.

“Tentang hal itu,” jawab Radius, “Mirei dan aku akan membawa sisa urusan berkas ke kastil. Kalian semua sebaiknya beristirahat untuk tugas-tugas besok.”

“Bukankah lebih baik jika kita semua ikut membantu? Tidak perlu kamu dan Mirei mengerjakannya sendirian.”

“Ini sebagai gantinya. Ada satu permintaanku—maaf karena mendadak.”

Ketika Radius membuat permintaan mendadak, hal itu biasanya menyangkut sesuatu yang penting. Ren merasakannya, dan Radius meletakkan tangan di bahunya, lalu mendekat.

“Mari kita undang Ulysses dan makan malam bersama di Arne.”

“Makan malam di penginapan kebanggaan Perusahaan Dagang Arnevelde?” tanya Ren.

“Bagaimana menurutmu?”

Jelas bahwa ini bukan sekadar makan malam biasa, melainkan sebuah diskusi yang memerlukan suasana resmi.

Di restoran lantai atas Arne, yang dipesan khusus hanya untuk mereka, Ren, Radius, dan Ulysses berkumpul. Hidangan lezat yang dibuat oleh para koki ternama Arne berhasil memukau bahkan Ulysses, seorang penikmat kuliner sejati. Ketiganya mengisi perut mereka dengan rasa puas.

Akhirnya, Radius berbicara. “Aku punya sesuatu untuk kalian lihat.” Dia menyerahkan beberapa lembar dokumen kepada mereka. “Pertama-tama, aku minta maaf.”

Dia menyatakan penyesalannya atas keterlambatan dalam membagikan apa yang telah diperintahkan kepada Esther, Komandan Tinggi Gereja Suci Singa, di Benua Martel serta informasi intelijen yang dibawanya. Sifat sensitif dari misi rahasianya memerlukan persiapan yang matang.

“Hal ini seharusnya dibagikan lebih cepat,” aku Radius, “tetapi mengingat seriusnya masalah ini dan keterlibatan Esther, aku butuh waktu untuk mengatur semuanya.”

“Jadi, kau telah memberikan perintah rahasia kepadanya,” kata Ulysses.

“Kau sudah tahu?” tanya Radius.

“Tentu saja!” jawab Ulysses dengan gaya teatrikal, jelas-jelas menikmati situasinya. “Ulysses ini sangat mengenal Yang Mulia Radius!”

Dia menoleh ke arah Ren sambil menyeringai. “Kau juga sudah punya firasat, kan?”

“Aku tahu ada sesuatu yang sedang terjadi, tapi hanya sebatas itu,” kata Ren.

Setelah basa-basi selesai, mereka memeriksa dokumen-dokumen tersebut. Kertas-kertas itu merinci laporan Esther kepada Radius tentang pemimpin Sekte Iblis dan dua letnan tinggi di bawahnya.

Pertama, sang pemimpin: “Seorang pria bernama Medario, leluhur vampir yang dipercaya oleh Raja Iblis untuk mengawasi wilayah Serakia, bagian paling berbahaya di Benua Iblis.”

Tidak ada nama keluarga yang tercatat. Meskipun banyak legenda menyebutkan tentang dirinya, penampilannya tetap tidak jelas. Meskipun tidak ada catatan yang menunjukkan dia bertarung melawan Tujuh Pahlawan, amukannya yang menghancurkan telah didokumentasikan dalam sejarah berbagai bangsa.

“Ada penyebutan tentang pria seperti itu sebagai orang kepercayaan Raja Iblis, tapi apakah kita yakin dia masih hidup?” tanya Ulysses.

“Tentu saja. Kita harus bertindak dengan mengingat informasi ini ke depannya,” jawab Radius.

“Bahkan jika kita menangkap anggota Sekte Iblis, mereka mungkin akan berakhir seperti Uskup Lenidas—mati dalam tahanan,” gumam Ren.

“Seperti dia, mereka kemungkinan besar akan merana. Tapi kita tidak bisa tinggal diam,” kata Radius.

Uskup Lenidas, yang telah menyerang Menara Jam Agung, tidak mampu bertahan melewati musim panas. Meskipun diberi makanan dan dijaga dalam kondisi yang layak, tubuhnya menyusut seolah-olah ada lubang yang tercipta pada vitalitasnya, yang dilaporkan terjadi karena tanda Sekte Iblis menguras kekuatannya.

“Kembali ke pokok pembahasan,” lanjut Radius. “Pemimpinnya kemungkinan besar adalah Medario. Jika itu salah—”

“Dia mengaku sebagai Medario?” sela Ren.

“Mungkin saja, tetapi kecil kemungkinannya kepala kelompok yang merencanakan kebangkitan Raja Iblis akan menyamar sebagai orang kepercayaannya.”

“Tentu saja,” setuju Ulysses. “Tanpa adanya catatan mengenai kematian orang kepercayaan itu, menyamar sebagai dirinya adalah puncak kebodohan.”

“Tepat sekali. Kita bergerak dengan asumsi bahwa pemimpin Sekte Iblis adalah sang leluhur vampir Medario. Itu adalah langkah paling aman bagi kita.”

Ren mengajukan sebuah pertanyaan. Bahkan dengan pengetahuannya tentang era Tujuh Pahlawan, nama Medario masih asing baginya. “Apakah ada banyak catatan tentang Medario?”

“Tidak banyak,” jawab Radius.

Ulysses melirik ke arah Ren. “Menurutmu kenapa hanya ada sedikit catatan? Ada alasannya.”

“Selain karena tidak bertarung melawan Tujuh Pahlawan?”

“Benar. Ada alasan yang menentukan.”

“Semacam… hampir semua orang yang melihatnya tewas?” tebak Ren.

“Tepat,” kata Ulysses. “Medario tampaknya sangat luar biasa kuat. Pasukan Raja Iblis miliknya menghancurkan banyak sekali negara, menyisakan sedikit sekali catatan di belakangnya.”

“Aku membagikan informasi ini kepada kalian berdua sebelum para bangsawan lainnya,” tambah Radius. “Mulai sekarang, ingatlah selalu pemimpin Sekte Iblis, Medario, dan kedua letnannya.”

Ren diizinkan untuk mengambil dokumen-dokumen itu, lalu menyimpannya. Diputuskan bahwa dia akan memberi tahu Lazard, yang tidak dapat hadir, nanti.

“Aku ingin mengundang Lazard hari ini, tetapi dia akhir-akhir ini lebih sibuk dariku. Aku tidak bisa menariknya demi kenyamananku,” jelas Radius.

“Dia mendapatkan banyak perhatian sejak menjadi seorang viscount,” catat Ren.

“Para pedagangku di Eupeheim juga sangat ingin terhubung dengan Viscount Clausel. Namanya sering kali disebut,” kata Radius.

“Ngomong-ngomong,” sela Ulysses, “apa hanya itu untuk hari ini, Radius?”

“Itu saja dariku. Ulysses, ada tambahan?”

“Kalau begitu, aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk membahas Ren Ashton.”

Suasana melunak, kembali normal. Ren teringat akan pesan dari Ulysses pada awal musim semi lalu.

“Ini tentang Festival Raja Singa,” kata Ulysses.

“Anda menyebutkan ingin meluangkan waktu saya selama festival itu,” balas Ren.

“Tepat sekali. Kau tahu para pejabat dari luar negeri berkunjung selama festival itu, kan?”

Kaum bangsawan dan keluarga kerajaan dari bangsa lain sering kali hadir, namun tahun ini, dengan para keturunan dari Tujuh Pahlawan yang ikut bertanding, jumlah kunjungan yang belum pernah terjadi sebelumnya pun diharapkan, termasuk para tamu dari Benua Langit dan sekitarnya.

Ulysses menjelaskan alasan mengapa dia membutuhkan waktu Ren. “Keluarga kita terlibat dalam sebuah usaha bisnis yang telah menarik minat dari perusahaan-perusahaan dagang asing yang ingin berinvestasi lebih banyak. Usaha itu kebetulan dipimpin oleh Viscount Clausel.”

“Kalau begitu, bukankah Anda seharusnya berbicara dengan Viscount Lazard terlebih dahulu?” tanya Ren.

“Biasanya memang begitu, tapi ada sedikit kerumitan. Aku ingin mendiskusikan detailnya dengan dia juga. Aku akan segera berada di Erendil—mungkin kita bisa mengbrol saat itu.”

◇ ◇ ◇ ◇

Beberapa hari kemudian, setelah jam pelajaran usai, Ren berjalan menyusuri jalan-jalan Erendil bersama Lishia dan Fiona. Ulysses sedang berkunjung, dan Fiona telah diminta untuk bergabung dengan mereka.

Di kediaman Clausel, Yun menyambut mereka, dengan Kukru yang terbang berputar-putar di dekat sana, berkicau dengan bangga “Kuu!” kepada Fiona.

“Selamat sore, Kukru,” kata Fiona, sambil mengelus makhluk itu sementara Lishia memperhatikan dengan senyuman.

“Marquis Ignat akan segera tiba,” umum Yun.

Saat mereka masuk, Yun menambahkan, “Para wanita akan diantar ke ruangan lain.”

Menyangka bahwa pembahasan utama akan dilakukan nanti, ketiga gadis itu berpisah tanpa banyak tanya. Ren berjalan sendirian menuju ruang tamu.

Tak lama kemudian, Lazard tiba bersama Ulysses, setelah menyambutnya lebih awal. “Viscount Clausel, Ren Ashton, maaf atas panggilan mendadak ini,” ucap Ulysses memulai.

Lazard berbicara lebih dulu. “Apakah ini menyangkut urusan bisnis keluarga kami?”

“Dan juga Ren Ashton,” kata Ulysses, sambil menoleh ke arah Ren. “Kepala perusahaan dagang tertentu ingin bertemu dan berbicara denganmu. Mereka sedang mempertimbangkan investasi lebih lanjut.”

“…Aku?” Ren mengerjap.

“Usaha patungan ini dipimpin oleh Viscount Clausel,” lanjut Ulysses. “Perusahaan tersebut ikut terlibat, dan bawahan ketuanya pernah mengunjungi Clausel sebelumnya.”

“Aku bisa menebaknya,” kata Ren. “Mereka mendengar tentangku di sana.”

“Ketua perusahaan itu tertarik dengan pencapaianmu, tapi bukan itu saja.”

Ulysses merujuk pada pekerjaan yang diambil Ren sebelum mendaftar, yaitu mengawal seorang pedagang selama musim dingin sebagai peserta ujian. “Kamu mengawal bawahan sang ketua—Manajer Cabang Leomel, kalau tidak salah—sebagian perjalanan melalui kapal udara sihir menuju Clausel.”

“Apa dari diriku yang menarik minat sang ketua?”

“Pelarianmu selama insiden Viscount Given.”

Banyak orang di Clausel yang menyaksikan kepulangan Ren dan Lishia, menyebarkan kisah-kisah tentang kepahlawanan mereka, yang membuat sang ketua tersentuh.

“Dia adalah seorang pedagang langka yang bangkit dari status kesatria,” jelas Ulysses. “Dia sangat ingin menemuimu setelah mendengar tentang perbuatanmu.”

Sang ketua tidak tahu tentang kebangkitan Asvar di Pegunungan Baldor, sebuah rahasia yang dijaga ketat. Namun, penyelamatan Fiona oleh Ren diketahui oleh beberapa orang—mustahil disembunyikan sepenuhnya.

“Aku ingin Viscount Clausel ikut bergabung jika jadwalnya memungkinkan,” kata Ulysses.

“Dengan senang hati,” jawab Lazard.

“Terima kasih. Maaf merahasiakan ini sampai sekarang—kami harus membuat persiapan.”

Perusahaan itu adalah salah satu yang terkemuka dari Benua Langit, yang dikenal karena memperdagangkan material monster. Hubungan dengan perusahaan semacam itu akan menguntungkan keluarga Clausel.

“Selain itu, ada sebuah hadiah,” tambah Ulysses.

“Hadiah?” tanya Ren.

“Dari ketua dewan, sebagai wujud iktikad baik. Beberapa barang dari inventaris mereka.”

“Meskipun mereka belum memutuskan soal investasinya?”

“Lebih tepatnya, investasi tambahan.”

Hadiah tersebut kemungkinan besar memperhitungkan hubungan keluarga Clausel dan Ignat, termasuk hadiah untuk Ren, Lishia, dan Fiona.

Pembicaraan yang memerlukan kehadiran Ren selesai dengan cepat, tetapi Ulysses and Lazard masih memiliki urusan lain yang harus dibahas, jadi mereka memutuskan untuk menikmati waktu minum teh. “Viscount Clausel tampak sibuk,” catat Ulysses. “Rute kapal udara tambahan itu pasti sangat menuntut.”

Lazard terkekeh. “Sebentar lagi situasinya akan mereda.”

Menyadari bahwa dia belum membagikan sesuatu kepada Ren, Lazard menyerahkan setumpuk kertas dari atas meja kepadanya. “Lihatlah nanti. Kamu bisa membagikannya dengan Lishia dan yang lainnya.”

“Mengerti,” kata Ren, lalu meninggalkan ruangan.

Saat dia berjalan melewati kediaman itu, sambil memikirkan Lishia dan Fiona, Yun memanggil, “Lewat sini, silakan.” Tanpa sepenuhnya mengerti, Ren mengikuti.

Lishia dan Fiona telah dibawa ke ruang tamu tamu yang berbeda. Yun mengetuk pintu, dan setelah mendapat jawaban, Ren melangkah masuk.

Ruang tamu kecil itu berbeda dari biasanya. Beberapa peti kayu terbuka berserakan di lantai, dan sebuah cermin badan berdiri di dekat jendela. Melalui jendela teras yang besar, dua gadis berdiri dengan latar belakang langit senja.

Mereka berbalik, tersenyum lembut pada ekspresi terkejut Ren, lalu mendekatinya.

“Bagaimana menurutmu? Apakah ini cocok untukku?” tanya Fiona.

“Apakah aku terlihat bagus?” imbuh Lishia.

Pakaian mereka tidak biasa, membangkitkan gaya bangsa gurun—gaun yang cerah dan penuh semangat yang dihiasi dengan perhiasan yang elegan dan berselera tinggi, bagaikan putri dari negeri asing. Ruangan itu terasa seperti kamar di istana negara lain.

Ren, tertegun, menatap mereka. Kedua gadis itu, yang merasa risau, mendesaknya.

“Ren?”

“Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa!?”

“Bukannya apa-apa—!”

Mereka begitu memukau hingga ia kehabisan kata-kata. Namun, terus berdiam diri bukanlah sikap seorang pria. Meskipun ia sempat ragu, keduanya dengan cepat memahami isi pikirannya dan tersenyum bahagia.

“Kalian berdua tampak luar biasa!” akhirnya ia berseru.

Sebuah pujian sederhana, namun usaha tulusnya menghangatkan hati mereka. Lishia dan Fiona, dengan pipi yang sedikit merona, mengucapkan terima kasih kepadanya.

Lishia melangkah ringan, sementara Fiona berputar dengan malu-malu. “Ini adalah pakaian tradisional dari Martel selatan,” jelas Fiona.

“Perusahaan yang mengirimkannya juga membuat gaun-gaun ini. Kami tidak bisa menahan diri untuk mencobanya,” tambah Lishia.

Saat mereka duduk di sofa, Ren mengambil sisi seberang. Pakaian eksotis itu adalah pemandangan yang menyegarkan, dan senyuman mereka yang ceria sangat menular.

“Jadi hadiahnya adalah ini?” tanya Ren.

“Ya. Kami terkejut saat membuka kotak-kotaknya,” kata Fiona.

Ren sempat bertanya-tanya mengapa sebuah perusahaan Benua Langit mengirimkan barang-barang bergaya Martel, namun penjelasan Fiona—bahwa mereka memproduksi gaun semacam itu—membuat semuanya menjadi jelas.

Ketiganya mengobrol tentang pakaian tersebut dan banyak hal lainnya, di mana kedua gadis itu mengaku sempat merasa gugup saat mengenakan pakaian yang begitu terbuka. “Pakaian ini memperlihatkan lebih banyak kulit dari biasanya,” ujar Fiona sambil tertawa.

Kebahagiaan mereka bukan hanya berasal dari pakaian baru tersebut, melainkan dari reaksi tulus Ren. Setelah jeda sejenak, Ren membagikan apa yang telah ia diskusikan dengan Ulysses, mencatat bahwa ia mungkin harus pergi sejenak selama Festival Raja Singa untuk suatu tugas.

“Kita harus merencanakan jadwalnya,” kata Lishia.

“Aku juga harus memeriksanya dengan Ayah,” imbuh Fiona.

Pendeta wanita dari Black and White Saintess menyeruput teh, gerakan anggun mereka semakin terpancar oleh balutan busana putri padang pasir. Ren, yang masih mengenakan seragamnya karena hadiahnya bukanlah pakaian, tampak seperti kesatria mereka—meskipun perasaan mereka belum sepenuhnya tersampaikan kepadanya. Untuk saat ini, inilah dinamika di antara mereka.

Perhatian kedua gadis itu beralih ke dokumen-dokumen yang dibawa Ren. “Dari Ayah?” tanya Lishia, menyadari rasa penasaran Fiona.

“Mau melihat bersama-sama?” usul Ren, memutar kertas-kertas itu ke samping agar mereka bisa membacanya sambil ia menyuarakan isinya. “Selama Festival Raja Singa, banyak tamu, termasuk pengikut setia Elfen, akan berkunjung. Beberapa dari luar negeri akan melakukan ziarah ke kuil-kuil Elfen…”

Kuil Agung Kekaisaran dan kuil-kuil kuno Erendil, tempat Raja Singa pernah berdoa sebelum bertempur, akan dipadati oleh para peziarah.

“Akan ada rute kapal udara tambahan,” catat Ren.

“Ayah memang menyebutkan hal itu, tetapi ke mana tujuannya?” tanya Lishia Heran.

Ren melanjutkan bacaannya. Halaman kedua merinci rute sementara, dengan peta yang ditandai warna merah yang menunjukkan jalur kapal udara, lengkap dengan jarak dan waktunya.

“Sekitar tiga puluh menit dari Erendil…” kata Ren.

“Dekat tempat suci kuno… Tunggu, jangan-jangan…!” seru Lishia.

Fiona dan Ren juga menyadarinya. Titik merah di peta—tujuannya—adalah Roses Kaitas, sebuah tempat dari zaman kuno yang asal-usulnya tidak diketahui. Sebuah alun-alun luas yang dipahat di gunung, berjajar dengan patung-patung kolosal, yang dulunya menarik banyak sekali pemuja Elfen setiap hari. Sekarang, pintu masuknya disegel karena pengaruh Demon King.

Dalam legenda Seven Heroes, itu adalah tempat yang tidak dapat kamu kunjungi, pikir Ren, mengenang ikon gim yang menunjukkan lokasinya, meskipun para pemain hanya bisa mendengarnya di Kuil Agung Kekaisaran.

◇ ◇ ◇ ◇

Menuju jalan utama ke pusat kota, orang akan menemukan Perpustakaan Kekaisaran, sebuah kebanggaan ibu kota.

Setiap lantai Perpustakaan Kekaisaran, yang terbuka ke arah atap kaca yang menjulang, dijajari oleh rak-rak buku yang tak terhitung jumlahnya di sepanjang dinding. Interiornya yang megah, dengan lantai bertingkatnya, berdiri sebagai salah satu bangunan tertua di ibu kota bersejarah itu, menarik para wisatawan dari dekat dan jauh sepanjang tahun. Perpustakaan tersebut menyimpan koleksi-koleksi penting, dan akses bagi masyarakat umum dibatasi pada area-area tertentu.

Di antara semua itu, arsip terlarang di bawah tanah adalah yang paling luar biasa. Dijaga oleh sistem keamanan yang tak tertandingi—yang bahkan jarang ditemukan di ibu kota—tempat itu dilindungi oleh berbagai perangkat sihir dan ksatria pengguna Rigid Sword. Tempat suci ini sama sekali tidak pernah mengizinkan penyusup untuk membobol pertahanannya.

Sekarang, setelah jam tutup, hanya staf dan ksatria yang tersisa di dalam perpustakaan yang gelap itu. Di ruang direktur, jauh di dalam gedung, direktur muda pria itu sedang bersiap untuk pergi. Namun situasi tak terduga memaksanya untuk berhenti.

“Direktur!” Seorang ksatria menerobos masuk ke dalam ruangan tanpa mengetuk, salah satu penjaga berpengalaman dan terampil yang ditugaskan untuk melindungi perpustakaan.

Kepanikan sang ksatria yang tidak biasa membuat alis sang direktur berkerut. “Tenangkan dirimu. Apa yang telah terjadi?”

“B-Baru saja… seorang pengunjung datang…!” seru ksatria itu terbata-bata, mencoba mengatur napasnya.

“Pengunjung? Aku tidak memiliki janji temu pada jam segini.”

“Saya tahu, Tuan! Tapi orang ini bersikeras datang setelah jam buka untuk memeriksa sesuatu dengan tenang…!”

Direktur itu, yang kesulitan mencerna perkataan sang ksatria, menghela napas dan memiringkan kepalanya. “Sekali lagi, dengan tenang.”

Meskipun mendapat teguran, sang ksatria tetap gelisah, napasnya tersengal-sengal, butiran keringat membasahi keningnya, dan matanya membelalak tegang. Jelas ada sesuatu yang tidak beres. Ekspresi sang direktur mengeras saat dia menatap ksatria tersebut.

Akhirnya berhasil menguasai diri, sang ksatria menelan ludah dengan susah payah, tenggorokannya terasa kering, berjuang untuk berbicara dengan jelas. “Siapa pengunjung ini? Jelaskan dengan benar,” desak sang direktur.

Sebelum sang ksatria sempat menjawab, suara langkah kaki yang mendekat tertangkap oleh telinga sang direktur. Pengunjung itu rupanya sedang menuju ke ruangannya. Mengingat kondisi sang ksatria, sang direktur dapat dengan mudah menebak status tinggi sang tamu, tetapi seberapa terkemukakah dia sebenarnya?

Menyipitkan mata ke arah siluet yang muncul dari lorong remang-remang, sang direktur terkesiap. “Sword King…!?”

Terpantul di matanya adalah sosok seorang wanita yang memancarkan keanggunan: Lutresche, Putri Naga Putih, yang berada di urutan kelima dalam hierarki Sword King. Prajurit terkuat Leomel.

Rambut peraknya menyerupai platinum murni, matanya mengalahkan kilau permata mana pun, dan kecantikannya yang tenang serta mistis memancarkan kesucian. Mengenakan pakaian putih, dia benar-benar tampak seperti seorang putri bangsawan.

Saat rambutnya yang berkilau bagaikan sutra bergoyang, dia mendekat. “Mohon maaf atas kunjungan mendadak ini,” ucapnya, suaranya merdu bagaikan alat musik yang dibuat dengan indah. “Aku ingin mencari sebuah buku.”

Tenggorokan sang direktur, seperti halnya sang ksatria, terasa kering, tetapi dia tahu betul untuk tidak bersikap kurang ajar di hadapan Lutresche. Secara naluriah, dia berbicara. “Buku seperti apa yang Anda cari?”

“Mohon maaf, tapi aku tidak begitu yakin. Aku hanya meminta agar Anda membuka area-area tempat aku bisa mencari.”

Sang direktur mengerjap, bingung. Kata-katanya bukanlah sebuah teka-teki, namun terdengar samar. Lutresche jelas memiliki tujuan dan yakin bahwa buku yang dibutuhkannya ada di Perpustakaan Kekaisaran.

Masih merasa bingung, sang direktur bertanya lagi, suaranya terdengar tegang. “Area dengan koleksi langka?”

“Ya. Aku memiliki izin dari Yang Mulia.” Dia mengeluarkan selembar perkamen, diterangi oleh cahaya ruangan, yang memuat dekrit tulisan tangan kaisar yang mengizinkannya untuk mencari di koleksi mana pun kecuali arsip terlarang.

Dengan menggunakan alat sihir berbentuk kacamata, sang direktur memastikan bahwa tinta tersebut adalah jenis khusus yang digunakan untuk dokumen semacam itu. Itu benar-benar asli tanpa diragukan lagi.

“B-Baiklah! Koleksi mana yang ingin Anda mulai?”

“Aku punya beberapa area dalam pikiran. Aku akan sangat menghargai bimbingan Anda.”

Lutresche melangkah keluar dari kantor direktur, dan sang direktur mengikutinya, melirik ksatria yang terpaku kaget dan memerintahkannya untuk tetap tinggal. Bergegas menyusulnya, sang direktur menuruni beberapa tangga ke lantai bawah.

Saat mereka menyusuri koridor panjang, mereka mendekati bagian paling suci perpustakaan, tempat ruangan-ruangan yang menyimpan buku-buku langka berada. Di balik ini hanya ada arsip terlarang bawah tanah, yang hanya dapat diakses dengan izin khusus—yang dimiliki oleh Lutresche.

“Dekrit dari Yang Mulia ini mengizinkanku untuk masuk sendirian, benar?” tanya wanita itu.

“Ya! Tinta itu istimewa dan mempertahankan daya seperti kuncinya selama beberapa hari!”

“Kalau begitu, aku akan mencari sebentar. Terima kasih telah mengakomodasi kunjunganku yang mendadak ini.”

Dia membungkuk sedikit, gestur itu hampir terdengar saking anggunnya. Sang direktur, yang hampir pingsan karena dibungkuki oleh seorang Sword King, memohon, “Tolong, angkat kepala Anda!”

Lutresche menurut, berkata, “Baiklah,” sebelum membuka kunci ruangan tersebut dan melangkah masuk.

“Apa… yang sedang terjadi?” gumam sang direktur, berdiri tertegun sejenak.

Di dalam ruangan buku-buku langka, Lutresche mulai mencari di bawah cahaya bulan samar yang menyusup melalui jendela. Selama beberapa jam berikutnya, dia berpindah melalui beberapa ruangan, hingga fajar menyingsing.

Bersandar pada bingkai jendela, dengan buku di tangan, dia menghela napas dan menutupnya. Matahari terbit menyadarkannya akan berjalannya waktu.

“Mereka telah menghapusnya secara tuntas, bukan?” gumamnya, membentuk siluet dengan latar cahaya pagi.

“Given pernah menjadi asisten Menteri Kehakiman. Jika dia menaruh minat pada Ashton, kurasa dia mungkin telah mempelajari sesuatu di sini…”

Dia menempelkan jari ke bibirnya, tenggelam dalam pemikiran. Di dekat jendela, dia menyerupai seorang wanita bangsawan terasing yang terhanyut dalam kontemplasi.

“Kalau begitu, arsip terlarang?”

Izin kaisar hanya mencakup ruang buku langka, bukan arsip terlarang. Meskipun dia belum menemukan informasi yang dicarinya, Lutresche yakin informasi itu berada di dalam brankas terlarang tersebut.

Motif aslinya tetap tidak jelas, tetapi saat dia menyentuh kaca jendela, dia berbisik, “Ibu… apa yang harus kulakukan?”

Dengan suara yang sarat akan kesepian, dia terdiam, menatap ke arah matahari terbit yang semakin bersinar terang.