Kisah Sampingan 3: Hasrat Sang Raja Shura Bask

Kira-kira dua puluh tahun sebelum Allen disertifikasi sebagai petualang Peringkat S, seorang pria yang memiliki Bakat bintang empat “Asura,” bagian dari jalur Pendekar Pedang, diterima di Akademi. Dia menunjukkan potensi besar, tetapi tidak kooperatif dan tidak akur dengan orang lain, sebuah fakta yang sering ditunjukkan oleh wali kelasnya. Setelah menyerang guru tersebut karena kritikan pedas mereka, dia meninggalkan Akademi dan menjadi seorang petualang.

Pria ini membenci interaksi dengan orang-orang dan menghabiskan hari-harinya dengan menantang dungeon sendirian tanpa party. Dia dengan cepat meningkatkan keterampilannya, dan pada saat dia berusia pertengahan dua puluhan, dia mampu mengalahkan monster Peringkat S seorang diri.

Guild Petualang menganggap hal ini sebagai alasan yang cukup untuk mengenaknya sebagai petualang Peringkat S, sebuah gelar yang menganugerahkan berbagai hak dan istimewa yang akan difasilitasi oleh Guild pelaksanaannya. Meskipun proses ini merupakan tugas yang cukup berat, tujuan dari menganugerahkan gelar Peringkat S adalah agar petualang tersebut, yang mampu mengalahkan monster Peringkat S sendirian dan menentang segala aturan akal sehat dalam hal kekuatan, tetap mempertahankan ikatan minimum dengan masyarakat. Mereka didorong untuk mengenali harapan yang telah diberikan oleh kekuatan mereka kepada seluruh dunia dan mendapatkan rasa tanggung jawab.

Guildmaster General Makkaron, yang telah menjadi kepala Guild Petualang, adalah orang yang mensertifikasi pria tersebut.

“Ini kartu identitas petualangmu. Selain itu, sebagai petualang Peringkat S, julukanmu adalah ‘Raja Shura.’ Apakah itu tidak apa-apa?”

Pria itu tampaknya tidak mendengarkan Makkaron dan malah mempermainkan kartu identitas petualang yang telah diterimanya. Kartu identitas petualang normal memiliki lambang yang dicetak timbul di atasnya untuk menunjukkan peringkat, tetapi miliknya memiliki lambang yang terbuat dari emas yang tertanam di dalamnya.

“Wah, ini sangat berkilau dan berwarna emas,” komentar pria itu. “Apakah membawanya membuatmu lebih kuat?”

“Tidak ada efek seperti itu,” jawab Makkaron. “Itu hanya bukti dari statusmu.”

“Apa? Membosankan sekali.”

Pria itu bertelanjang dada, dengan dua sabuk kulit menggantung di bahunya yang menyilang di dadanya. Sebuah sarung pedang besar terpasang pada masing-masing sabuk dengan paku keling, dan dia membawa dua pedang besar di punggungnya. Dia mengenakan sabuk lebar di pinggangnya dengan beberapa kantong tergantung darinya, dan ke dalam salah satu kantong itu dia memasukkan kartu identitas petualang barunya.

“Nanti saja.”

Tepat saat pria itu hendak meninggalkan ruangan, Makkaron memanggilnya.

“Kau telah menerima panggilan ke medan perang dari kaisar Giamut.”

“Lagi? Aku tidak tertarik—”

“Aku dengar beberapa komandan Pasukan Raja Iblis memiliki barang-barang berharga.”

“Hah? Apa kau serius? Kalau begitu sepertinya aku harus mengambil barang-barang itu,” jawab pria itu sambil menyeringai.

Pria yang sedang menyeringai ini menamakan dirinya Bask.

＊ ＊ ＊

Pada saat itu, Kekaisaran Giamut tidak mampu menahan invasi Pasukan Raja Iblis; garis pertahanannya perlahan-lahan didorong ke selatan setiap tahunnya. Bahkan benteng-benteng yang paling dijaga ketat pun tidak aman, karena ratusan ribu monster Peringkat B atau lebih tinggi terkadang mengerumuni benteng-benteng tersebut, entah merobohkannya atau memaksa mereka untuk ditinggalkan.

Bask dikirim ke salah satu benteng seperti itu. Namun, dia datang terlambat, dan benteng itu jatuh sebelum dia sempat mencapainya.

Para prajurit dan perwira sekutu yang berhasil melarikan diri berpapasan dengan Bask saat mereka mundur ke kota di sebelah selatan benteng tersebut. Seorang perwira memintanya untuk mundur bersama mereka dan membantu mempertahankan kota, yang merupakan perhentian terakhir pada rute pasokan ke benteng tersebut, tetapi dia hanya berkomentar bahwa dia menganggap ide itu membosankan. Sebaliknya, dia menuju ke benteng itu seorang diri.

Selama tiga hari berikutnya, kota itu diselimuti oleh keputusasaan. Tembok luarnya tingginya lebih dari sepuluh meter, tetapi bahkan itu sepertinya tidak akan mampu menghentikan gerombolan monster yang telah menyerang benteng tersebut. Tentu saja, ada beberapa orang yang berpikir untuk melarikan diri dari kota dan bergerak ke selatan mengikuti rute pasokan tentara ke titik estafet sebelumnya, tetapi Pasukan Raja Iblis bergerak jauh lebih cepat dari perkiraan. Jika ada dari mereka yang tertangkap, mereka pasti akan dibunuh.

Para prajurit yang berhasil melarikan diri dari benteng menekan rasa takut mereka dan terus berjaga-jaga, tetapi pada siang hari di hari ketiga, salah satu dari mereka melihat sesuatu mendekati kota dari arah benteng. Menggunakan alat bantu sihir teropong, dia dengan cepat mengetahui bahwa sosok tunggal yang bergerak lambat itu adalah Bask, yang tadinya seharusnya menuju ke arah benteng.

“Itu Tuan Bask! Dia masih hidup!”

Para perwira pasukan sekutu membuka gerbang yang tertutup rapat dan menyambut Bask, yang tubuhnya dipenuhi dengan darah monster yang sudah mengering.

“Aku sangat senang kau kembali hidup-hidup…”

Seorang perwira sekutu, yang menyesal karena tidak punya pilihan selain menonton saat Bask berjalan menuju benteng, mendekatinya dengan berlinang air mata. Namun Bask hanya melangkah melewatinya dengan ekspresi wajah yang bermasalah. Dia menjatuhkan apa yang telah dia pegang di depan para prajurit yang berkumpul, dan mereka semua tertegun kaku saat melihat pemandangan itu.

Itu adalah kepala dari apa yang tampak seperti iblis tingkat tinggi. Selain itu, kepala tersebut menunjukkan ekspresi yang jelas-jelas ketakutan, seolah-olah ia telah dihadapkan pada sesuatu yang mengerikan tepat sebelum kematiannya.

“Tidak ada apa-apa di sana. Lelaki ini tidak membawa barang menarik sama sekali. Si keparat Makkaron itu membohongiku,” gerutu Bask pada dirinya sendiri.

Namun, keluhannya tenggelam oleh sorak-sorai para prajurit di sekitarnya. Merasa sangat gembira karena unit Pasukan Raja Iblis yang menduduki benteng telah dihancurkan dan bahwa mereka serta kota tidak akan lagi diserang, mereka gagal menyadari ketidakpuasannya.

“Kau memang seperti apa yang dikatakan rumor, Lord Bask, Raja Shura! Kau telah mencapai prestasi yang luar biasa! Malam ini, kita merayakannya!” seru seorang perwira.

Mata Bask menyala.

“Benarkah? Aku tidak keberatan menyantap makanan enak. Daging monster rasanya seperti kotoran.”

Kabar bahwa Bask telah mengalahkan unit Pasukan Raja Iblis yang menduduki benteng menyebar dengan cepat ke seluruh kota, dan malam itu jauh lebih terang daripada malam sebelumnya. Lebih banyak api unggun dinyalakan di seluruh kota daripada di jalan setapak pertahanan di sepanjang bagian atas tembok luar, toko-toko makanan yang telah diamankan untuk antisipasi pengepungan dibuka, dan daging serta minuman keras dibagikan ke seluruh kota.

Jauh, yang paling riuh adalah perjamuan untuk menghormati Bask yang diadakan di alun-alun kota. Piring besar berisi daging panggang diletakkan di atas meja sederhana yang dibuat dengan meletakkan papan kayu di atas beberapa tong minuman keras. Bask duduk di depannya dan memakan apa pun yang bisa diraih tangannya, sementara para prajurit dan penduduk kota mabuk saat mereka menikmati kebebasan baru mereka. Mereka semua menikmati minum dan makan sepuas hati sambil melihatnya melahap makanan dengan lahap.

“Sungguh, terima kasih banyak, Lord Bask. Silakan makan sebanyak yang kau mau,” kata wali kota yang sudah lanjut usia itu sambil menuangkan minuman keras ke dalam kendi Bask. Dia sangat diliputi emosi hingga air mata mengalir di pipinya.

Bask mengangguk dalam diam sambil mengunyah seteguk daging, lalu menenggak minuman keras itu dalam sekali teguk. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, sebagian karena mulutnya penuh, tetapi juga karena dia bukan tipe orang yang ramah. Bagaimanapun, dia tidak begitu menikmati dihargai atau dipuji oleh orang lain.

Selain lelaki tua itu, banyak penduduk lain yang datang dan bergiliran menuangkan alkohol ke dalam kendi Bask. Bask tidak pernah menanggapi, karena dia sibuk melahap daging panggang dan memikirkan apa yang harus dia lakukan selanjutnya.

Sementara dia sedang memutuskan apakah akan mempercayai apa yang dikatakan Guildmaster General Makkaron kepadanya dan tinggal di benteng utara lebih lama lagi, menunggu invasi baru Pasukan Demon Lord yang akan segera tiba, seorang perwira muda yang gemuk memanggilnya.

“Oh, kau pasti Bask. Kau benar-benar telah bekerja dengan baik kali ini.”

Pria ini berbeda dari perwira-perwira yang mundur yang ditemui Bask dalam perjalanannya ke benteng. Dia terhuyung-huyung menuju meja Bask, ditemani oleh apa yang tampaknya merupakan rombongan prajuritnya, dan berdiri di depan Bask, menumpahkan alkohol dari cangkir kayu di tangannya. Seorang anggota rombongannya mengambil sebuah tong kecil yang digunakan sebagai kursi dari seorang penduduk sekitar dan meletakkannya di belakang perwira tersebut. Perwira itu duduk di atasnya dan mengulurkan cangkirnya agar diisi oleh prajurit lain.

Namun, Bask terus makan begitu saja tanpa merespons.

“Hei, kau! Jawab dia!” salah satu prajurit berteriak kepadanya.

“Pria di sini adalah pewaris sah Count Buchtan!” tambah yang lain.

“Sudahlah, sudahlah,” kata Perwira Buchtan, berusaha menenangkan anak buahnya. “Kudengar Bask adalah seorang petualang. Dia mungkin hanya tidak tahu apa itu sopan santun.”

“Hil. Kau menyebalkan,” sembur Bask. Raut wajah pahit muncul di wajahnya saat dia mengingat ketidaksenangan karena terlibat dalam pertengkaran dengan seorang anak bangsawan dan pesuruh mereka di Akademi dulu. Bask, yang tidak memiliki keinginan untuk ikatan interpersonal apa pun atau harus mendengarkan siapa pun, sangat tidak menyukai para bangsawan.

“Bagaimanapun juga, kau telah menghasilkan pencapaian yang luar biasa,” kata Perwira Buchtan yang mabuk, kembali ke topik awal. “Apakah kau tertarik untuk melayani di bawah komandoku? Begitu perang ini berakhir, aku akan mengambil alih posisi sebagai count.”

Perang adalah tempat bagi para prajurit untuk menunjukkan kekuatan mereka. Itu juga merupakan tempat bagi para bangsawan, yang ingin memamerkan bahwa mereka memiliki sumber daya finansial untuk mempertahankan pasukan pribadi yang kuat, untuk menemukan potensi baru guna semakin memperkuat pasukan mereka. Bagi para prajurit, tampil dengan cara yang menarik perhatian para bangsawan berujung pada kenaikan pangkat; beberapa prajurit yang hadir menatap Bask dengan kagum ketika Perwira Buchtan menyampaikan tawarannya.

Oleh karena itu, tanggapan Bask adalah sesuatu yang tidak dapat diprediksi oleh siapa pun.

“Tidak tertarik,” kata Raja Shura dengan singkat.

“Hah? Aku kurang begitu dengar. Apa katamu?” tanya Perwira Buchtan.

“Kubilang aku tidak tertarik.”

Perwira Buchtan menatapnya dengan kosong sejenak lalu menyeringai, salah mengartikan perkataan Bask. “Begitu ya. Tidak puas hanya menjadi prajurit infanteri, ya? Aku akan secara khusus mengangkatmu sebagai pengawal kesatriaku…”

Bangsawan itu menelan ludah dan dengan cepat terdiam ketika ia berpapasan dengan tatapan tajam Bask.

“Enyah lah,” sembur Bask. “Kau membuat makanannya jadi tidak enak.”

Kata-katanya membuat keheningan melingkupi perayaan yang tadinya riuh itu.

“A-Apa yang kau katakan?!” bentak Perwira Buchtan.

Menanggapi bentakan tiba-tiba dari Perwira Buchtan, salah satu prajurit yang berdiri di belakang ikut berteriak. “B-Beraninya kau menggunakan nada bicara seperti itu kepada Tuan Buchtan!”

Dia mencabut pedang dari pinggangnya dan mencoba menusuk dada Bask. Tusukan itu hanya menembus cangkir kayu yang diangkat Bask di depan. Raja Shura itu memutar pergelangan tangannya. Pedang tersebut, yang tidak mampu menahan gerakan yang begitu cepat dan kuat, patah menjadi dua dengan suara dentang logam yang tumpul.

“Hmph. Lemah.” Bask berdiri dan melemparkan cangkir itu ke samping, dengan pedang yang masih menembusnya.

SHINK!

Secepat kilat, Bask menggunakan salah satu pedang besar di punggungnya untuk menebas prajurit yang menyerangnya, mengiris tubuhnya beserta meja-mejanya sekaligus.

“Apa?!”

Semua orang yang hadir terkejut dan tertegun sejenak.

“Tch! Apa kau sudah gila, Bask?!” seru Perwira Buchtan. “Semuanya, habisi pengkhianat ini!”

Para prajurit dengan tergesa-gesa menghunus pedang mereka dan mengepung Bask. Namun, karena sedang mabuk, mereka lupa siapa sebenarnya yang sedang mereka hadapi.

“Sialan! Kalian semua lemah, jadi berhentilah bersikap menyebalkan.” Bask menarik pedang besar lainnya dari punggungnya dan mengayunkannya ke arah prajurit terdekat, membunuhnya seketika.

Pembantaian sepihak itu berakhir sekitar satu jam kemudian. Bask telah membunuh setiap orang yang mengacungkan senjata kepadanya. Dia telah mengejar Perwira Buchtan beserta anak buahnya melewati kota, menebas mereka satu persatu dan melumuri kota dengan darah. Sekali pun dia tidak pernah menyerang para penduduk kota yang ketakutan atau para prajurit tidak bersenjata yang telah melarikan diri. Akhirnya, calon Count tersebut terpojok di dekat tembok luar kota.

“T-Tunggu sebentar!” geragapan Perwira Buchtan. “Mari kita lupakan masalah ini! Anggap saja sudah berlalu! Aku tahu! Aku akan menjadikanmu komandan para ksatria! Jadi—”

Leher pria itu tertebas putus dalam sekali ayunan pedang besar Bask.

“Hih. Lemah,” cerca Bask.

Dia berjalan pergi, meninggalkan para penduduk kota yang berdiri terpaku setelah menyaksikan pembantaian yang mengerikan itu.

＊ ＊ ＊

Beberapa tahun setelah dia menghilang dari medan perang di bagian utara Benua Tengah, Bask ditemukan di Benua Garlesia, yang terletak di sebelah barat daya Benua Tengah. Lehmciel, sebuah bangsa kaum manusia burung, eksis di benua ini di mana ras-ras nonmanusia telah mendirikan negara mereka sendiri, mengikuti teladan yang diciptakan oleh Albahal.

Malam itu, tangisan ratu dan putri kaum manusia burung menggema di istana kerajaan ibu kota Lehmciel.

“A-Ayah!”

“Kau keparat! Lepaskan Yang Mulia!”

Sang ratu dan putri berada di koridor yang mengarah ke kamar tidur raja kaum manusia burung, dan di hadapan mereka ada Bask, yang baru saja keluar dari kamar tidur itu dan sedang memegang Raja Uron di tengkuknya. Di belakang keduanya berdiri para prajurit bersenjata tombak yang menanggapi krisis sang raja dan siap menusuk mati Bask jika ada kesempatan.

“Hmph, aku tidak punya urusan pribadi dengan orang ini, tapi nyawanya penting bagi kalian, bukan? Sebagai ganti raja berharga kalian, aku ingin kalian menyerahkan Kalung Suci itu.”

Bask mengangkat tubuh raja kaum manusia burung pada bagian lehernya sambil menjinjing perisainya. Kaki sang raja menggantung di udara saat ia meronta-ronta.

“K-Kalung…!” ucap sang ratu terbata-bata. Bask menyeringai saat melihat ekspresinya berubah.

“Aku tahu. Itu tertulis jelas di wajahmu. Benda itu pasti memberikan kekuatan yang luar biasa. Sayang sekali jika dibiarkan di negeri yang begitu tandus ini, jadi aku akan mengambilnya dari tangan kalian. Heh heh.”

Tubuh Bask, yang dihiasi berbagai perhiasan, berkilau dalam cahaya obor yang digantung di dinding koridor. Dua cincin permata menghiasi tangan yang sedang memegang leher sang raja.

“Jadi, desas-desus tentang seseorang mengamuk di seluruh dunia untuk mencari alat-alat sihir berharga itu benar…” Sang raja kaum manusia burung berbicara dengan suara serak, meletakkan tangannya di atas tangan yang mencekiknya dengan harapan mencegah pencekikan lebih lanjut.

Selama satu atau dua tahun terakhir, telah terjadi insiden di mana istana kerajaan dan makam-makam diserang demi barang-barang berharga mereka di seluruh Benua Garlesian. Dari kesaksian para saksi mata, langsung diketahui bahwa pelakunya adalah Bask, sang Raja Shura, tetapi tidak ada seorang pun yang dapat menghentikan petualang Peringkat S tersebut. Akibatnya, dua pedang besar yang dibawa Bask di punggungnya telah berubah dari yang tadinya terbuat dari adamantite menjadi orichalcum, dan meskipun ia tetap bertelanjang dada, ia kini dipenuhi alat-alat sihir dari ujung rambut hingga ujung kaki.

Setelah mendengar tentang Kalung Suci di kerajaan manusia burung dari korban terakhirnya, ia telah menyusup ke istana kerajaan di bawah kegelapan malam.

“A-Apa kau benar-benar berpikir aku akan memberikan Kalung Suci, yang konon dianugerahkan sebagai keajaiban oleh Dewa Penciptaan, kepada orang sepertimu?!”

Bask mengerutkan alisnya mendengar perkataan raja kaum manusia burung itu. “Apa? Kau pikir kau bisa bicara begitu padaku?”

REMAS!

“Gyaaagh?!” Raja kaum manusia burung itu mengeluarkan jeritan melengking saat cengkeraman Bask di lehernya semakin mengerat. Ratu dan sang putri terkesiap, dan para prajurit melangkah maju, tetapi Bask menggunakan tubuh sang raja sebagai perisai; para prajurit tidak dapat menghujamkan tombak mereka ke arah penyusup tersebut.

“Diamlah, kalian para pengecut. Sepertinya kalian tidak mengerti situasi yang kalian hadapi. Alasan aku tidak membunuh kalian semua adalah karena itu akan merepotkan. Aku bisa membantai semua orang di sini lalu mencari barang itu, tapi itu hanya akan membuang-buang waktuku.”

Para prajurit merasa ngeri oleh ketenangan di mata Bask saat ia berbicara. Ia benar-benar serius.

Saat berikutnya, Bask melangkah maju, dan para prajurit secara insting mundur beberapa langkah. Bask tersenyum puas dan mendekatkan mulutnya ke telinga sang raja.

“Keajaiban dari Dewa Penciptaan terdengar luar biasa. Barang berharga seperti itu hanya bermakna jika dimiliki oleh orang yang kuat. Antar aku ke ruang harta karunmu. Atau haruskah aku membunuh semua orang di sini?”

“A-Aku mengerti. Aku akan memandumu.”

Sang raja terengah-engah dan memberikan petunjuk arah ke ruang harta karun. Mendengarnya, Bask mengeluarkan perintah. “Ratu dan putri harus berjalan di depan kita. Akan merepotkan jika ada jebakan.” Dengan begitu, ia membuat ratu dan sang putri memimpin jalan.

Akhirnya, kedua wanita yang berjalan di barisan depan kelompok itu berhenti di depan sebuah pintu besar. Bask mendorong mereka ke samping dan melangkah maju, menghantam pintu ruang harta karun dengan tangan kosongnya.

BRAAAAAK!

Engselnya lepas dari dinding dan pintu itu ambruk ke dalam ruang harta karun. Bask melangkah di atasnya saat masuk. Sambil tetap mencekik sang raja dengan satu tangan, ia menendang kotak-kotak terkunci di lantai hingga terbuka dan menjungkirbalikkannya, menumpahkan isi kotak-kotak kecil di rak dengan menjatuhkannya, dan menyerakkan koin-koin emas serta perhiasan ke seluruh ruangan untuk mencari Kalung Suci. Di sisi lain pintu yang rusak, ratu, sang putri, dan para prajurit menyaksikan dengan ketakutan.

Setelah sekitar satu jam mencari di dalam ruang harta karun, Bask akhirnya menyadari bahwa benda yang dicarinya tidak ada di sana.

“Keparat! Kau menipuku!”

“Ughkh?!” Sang raja, yang lemas karena terus diseret-seret di bagian lehernya, mengeluarkan jeritan bernada tinggi lagi saat Bask mencekiknya.

“Di mana benda itu?”

“I-Itu…”

“Hah. Baiklah, katakan padaku siapa yang ingin kau kubunuh: sang putri atau ratu.”

Mata sang raja terbelalak mendengar ucapan Bask.

“Ap-Apa?! Apakah tidak ada sedikit pun rasa kemanusiaan di dalam dirimu?!”

“Entahlah. Di mana Kalung Suci itu?”

Bask menggenggam hulu salah satu dari dua pedang besar yang dibawanya di punggung.

“I-Itu tidak ada di sini,” jawab sang raja dengan suara serak.

Bask mengangguk kecil, lalu mengayunkan pedang besar dari punggungnya dan mengarahkan ujungnya ke pintu perbendaharaan. Ratu dan putri kaum birdkin meringkuk bersama, gemetar, tetapi ketika pedang itu diarahkan kepada mereka, mereka mulai meringkuk ketakutan.

“Jadi, siapa yang harus kubunuh?” tanya Bask.

“Benda itu ada di Teomenia!” jerit sang raja. “Kami mempersembahkannya kepada Paus Agung! Setelah mendengar desas-desus tentangmu, kami pikir benda itu akan lebih aman di sana!”

Bask mendekatkan raja ke wajahnya dan menatap mata sang bangsawan. Bask tidak kooperatif dan tidak bisa beradaptasi dengan baik dalam situasi kelompok, dia juga tidak pandai membaca perkataan orang, tetapi intuisinya yang tajam memungkinkannya untuk merasakan emosi orang lain. Mata raja kaum birdkin itu, di matanya, tampak tenang meskipun berada dalam situasi seperti itu. Dengan mengungkapkan kebenaran yang selama ini disembunyikannya, dia tampaknya telah dibebaskan dari ketakutan akan kebohongannya yang terbongkar.

“Cih. Sepertinya kau mengatakan yang sebenarnya,” maki Bask, lalu melemparkan tubuh raja ke tumpukan koin emas dan meninggalkan ruang perbendaharaan. Tidak ada seorang pun yang mencoba menghentikannya saat keluar dari kastil maupun negara Lehmciel.

＊ ＊ ＊

Setelah meninggalkan benua Garlesia, Bask menyeberangi lautan timur menuju benua Galiat, tempat Elmahl berada. Uron, sang raja birdkin, telah memperingatkan kedatangannya melalui alat sihir, dan ketika Bask tiba di ibu kota keagamaan Teomenia, tempat itu dijaga ketat oleh Gereja Elmea. Namun, ini tidak ada gunanya. Para prajurit suci semuanya ditebas, dan jejak darah mengarah jauh ke dalam gereja, ke tempat Paus Agung berada.

“Aku sudah mencarimu,” kata penyusup tunggal itu.

Bask menemukan Paus Agung Istahl di sebuah aula megah yang berjajar dengan pilar-pilar raksasa. Senyum lebar muncul di wajah Raja Shura, yang ternoda merah oleh darah.

“Kau pasti Bask.”

“Benar sekali. Oh? Apa yang kaukenakan di lehermu itu?”

Mata Bask berbinar saat melihat kalung berkilau di dada Paus Agung. Namun, pada saat berikutnya, dia secara naluriah menyadari bahwa ini adalah jebakan. Lawannya tahu bahwa dia sedang mengincar Kalung Suci, dan Paus Agung yang mengenakannya di atas jubahnya tampak terlalu disengaja. Kendati demikian, meskipun dia menyadari telah masuk tepat ke dalam perangkap ini, Bask akhirnya melihat apa yang telah dia cari selama ini, dan keindahannya memikat hatinya.

“Seperti rumor yang beredar, kau tampaknya tidak begitu menghormati atasanmu. Ya, ini memang Kalung Suci yang selama ini kaúcari. Kau telah menumpahkan banyak darah yang tidak perlu karenanya, bukan?”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Ini adalah mukjizat yang dianugerahkan kepada kita oleh Dewa Pencipta untuk memperkuat kekuatan penyembuhan kita. Benda ini tidak berguna bagi seseorang sepertimu yang memiliki Bakat Asura.”

Bask langsung tahu bahwa kata-kata yang diucapkan oleh Paus Agung dengan begitu acuh tak acuh itu bukanlah kebohongan. Namun, dia merasa kesal untuk menyuarakan persetujuannya.

“Apa? Yah, aku tidak akan tahu sampai aku mencoba mengenakannya. Hah?” Bask merasakan kehadiran di belakangnya dan meletakkan tangan pada gagang salah satu pedang besar yang dibawanya di punggung.

Tepat seperti yang dia duga, seorang pria muncul dari balik pilar yang baru saja dilewatinya. Dia terkejut karena tidak menyadari kehadiran pria itu hingga sekarang.

“Makkaron. Kau bertanggung jawab atas sertifikasi pria ini sebagai petualang Peringkat S dan membiarkannya bertindak liar,” kata Paus Agung kepada pria yang muncul di belakang Bask.

“Tidak perlu kau katakan pun aku tahu, Istahl. Karena itulah, aku datang ke sini untuk menunaikan tugasku,” balas Makkaron, kepala Guild Petualang.

“Dua lawan satu? Menarik.” Bask menyeringai tanpa rasa takut dan meletakkan tangan bebasnya pada gagang pedang besar lainnya di punggungnya.

“Nah, nah. Dengarkan aku dulu. Jika yang kau inginkan adalah alat sihir, Bask, kami bersedia bekerja sama tergantung pada apa yang ingin kau katakan.”

Mendengar kata-kata dari Makkaron itu membuat Bask semakin waspada. Jika dia berada di posisi Makkaron, dia akan membunuh orang yang dipancingnya masuk dengan Kalung Suci bahkan tanpa memberi mereka waktu untuk berbalik, dengan asumsi orang itu belum menyadari kehadirannya. Mustahil Makkaron tiba-tiba akan memberikan keuntungan kepada Bask.

“Begitukah? Jadi kau sedang memanggil bala bantuan?”

Bask mengucapkan kata-kata pertama yang terlintas di benaknya. Satu-satunya hal yang bisa dia percayai—dia yang telah berkali-kali mengatasi bahaya maut tanpa mengandalkan orang lain—adalah kekuatan dan intuisinya sendiri. Dan intuisinya memperingatkannya akan bahaya yang lebih besar daripada apa pun yang pernah dihadapinya sebelumnya. Dia harus membunuh musuh di hadapannya sebelum bala bantuan sempat tiba.

Bask sedikit menekuk lututnya, merendahkan pusat gravitasinya, dan perlahan melangkah maju. Dengan pandangan tertuju pada Paus Agung, dia memasang kuda-kuda yang memungkinkannya bereaksi seketika bahkan jika dia diserang dari belakang—sebuah tindakan yang membuat Paus Agung perlahan mundur. Detik berikutnya, saat Bask menyadari bahwa lawannya memiliki kemampuan bertarung yang jauh melampaui kemampuan orang tua biasa, Makkaron dengan lincah mendekatinya dari belakang.

“Mencoba membunuh Paus Agung? Sepertinya kau perlu dihukum,” ucap Makkaron.

Saat sang ketua guild berbicara, Paus Agung mulai merapalkan mantra. Namun, intuisi Bask merasakan bahaya yang jauh lebih besar di belakangnya.

“Kau mati duluan!”

Bask seketika mengubah kuda-kidanya dan berbalik, menggunakan momentum tersebut untuk menghunus salah satu pedang besarnya dan mencoba membelah Makkaron menjadi dua.

“Ya ampun, nyaris saja.”

Makkaron berhasil mengelak dari serangan itu dengan susah payah dan memanfaatkan celah kecil yang ditinggalkan Bask saat ia mengayunkan pedang besarnya, lalu menghantamkan tinju ke lambung Bask. Terdengar suara kering udara yang mendesis keluar dari paru-parunya, dan tubuh Bask terpental, melengkung membentuk huruf V menyamping.

Namun, Makkaron juga terlempar ke belakang. Tepat setelah dia memukul lambung Bask, Bask—tanpa mengorbankan sedikit pun momentum dari ayunan pedang besarnya—berputar setengah lingkaran dan melancarkan tendangan memutar.

“Hrngh!”

“Kau tidak apa-apa? High Heel!”

Paus Agung mengaktifkan mantra pemulihan dari belakang Makkaron.

“Aduh. Apa dia tidak tahu cara bersikap baik kepada orang yang lebih tua?”

“Sepertinya ini akan menjadi tantangan yang sulit jika kita lakukan berdua saja,” bisik Paus Agung kepada Makkaron.

“Kita hanya harus bertahan sendiri untuk sementara waktu. Lagipula, dia adalah seorang Asura, jadi Ketahanan tubuhnya yang rendah adalah kelemahannya.”

Makkaron, ketua Guild Petualang, telah menyelidiki karakteristik dari Talent milik Bask, yaitu Asura. Mereka yang memiliki Talent tersebut memperoleh kekuatan dan kecepatan serangan yang luar biasa, tetapi saat mengenakan baju besi, gerakan mereka menjadi terbatas dan mereka tidak dapat menggunakan skill mereka dengan baik. Itulah sebabnya Bask berusaha mendapatkan alat-alat sihir yang tidak terikat oleh batasan tersebut dan dapat memberikan berbagai efek tambahan.

“Tapi dia pasti menyadari hal itu. Lihatlah tas di pinggangnya.”

Paus Agung mengamati saat Bask, yang memegang pedang besarnya dengan satu tangan, meraih kantong di pinggangnya. Dia mengambil benda yang tampak seperti item pemulihan dari tasnya dan dengan cepat memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Seperti yang diduga, sepertinya ini akan menjadi pertarungan adu ketahanan.”

“Baik kau maupun aku sudah tidak muda lagi.”

“Jangan samakan aku denganmu, Istahl.”

Bask, yang sedari tadi mengunyah sesuatu sambil mendengarkan percakapan antara Paus Agung dan Makkaron, menelannya, dan tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Senyumannya yang memperlihatkan gigi dan pupil matanya yang membesar memancarkan tatapan menyeramkan yang akan membuat siapa pun yang melihatnya meragukan kewarasannya.

“Keh heh heh, persis seperti dugaanku. Pugilist King Makkaron, Dewa Perang yang dikatakan tak tertandingi dalam pertempuran, dan Saint King Istahl ternyata masih bisa bertarung bersama. Heh heh, ini semakin menarik! Jangan biarkan aku membunuh kalian berdua terlalu cepat, senior tersayang!”

Bask sedang berhadapan dengan sesama petualang Peringkat S. Lawannya memiliki Talent bintang empat Pugilist King dan telah membentuk party dengan pemilik Talent bintang empat lainnya, yaitu seorang Saint King.

“‘Senior,’ katamu… Dengar, Bask, aku tidak mendapatkan sertifikasi sebagai petualang Peringkat S murni berkat kekuatanku sendiri. Sebaliknya, dengan menjadi petualang Peringkat S, aku menyadari bahwa aku tidak melakukan segalanya sendirian; aku dulunya arogan tetapi telah dibuat rendah hati oleh gelar tersebut. Aku berharap kamu pun mengikuti jejak yang sama.”

Saat Makkaron mengatakan itu, dia menatap dengan mata sedih ke arah Bask, yang sedang mencabut greatsword keduanya.

“Ini menyedihkan, Makkaron, tapi sepertinya baik kamu maupun aku tidak punya waktu luang untuk menunjukkan belas kasihan kepadanya sekarang.”

“Kamu tidak perlu menjelaskannya lagi padaku, Stahl. Phantom Knuckle!”

Makkaron mengaktifkan Extra Skill-nya. Tubuhnya berbinar seolah terbungkus kabut panas, dan kemudian kilatan itu perlahan-lahan membesar serta mulai mengaburkan area di kedua sisi dirinya. Tak lama kemudian, lima klon yang berkilauan muncul.

“Sacred Necklace, berikanlah kekuatanmu kepadaku. Sanctuary Road!”

Paus Agung juga mengaktifkan Extra Skill-nya. Tubuhnya berbinar seolah diselimuti kabut panas, dan kemudian dia muncul sambil memancarkan cahaya. Terlebih lagi, ketika Sacred Necklace di dadanya memancarkan cahaya yang kuat, cahayanya menyebar ke seluruh tubuh Paus Agung. Cahaya yang terpancar dari tubuhnya juga semakin intens, menerangi aula seterang siang hari di luar ruangan.

Bask terus menyeringai sambil mengamati situasi ini dengan cermat.

“Kulihat kalian langsung mengerahkan kemampuan maksimal sejak awal,” kata Bask. “Baguslah kalau begitu.”

“All Protect!”

“Aku datang, Bask!”

Begitu Paus Agung menggunakan skill untuk meningkatkan Endurance Makkaron, kelima klon Makkaron langsung menyerang Bask secara bersamaan.

“Rah!”

Bask mengibaskan salah satu pedangnya secara horizontal, menebas klon-klon yang mendekat. Namun, tidak ada reaksi apa pun dari serangan itu, dan setelah tiga klon yang ditebas lenyap, dua klon yang tersisa masing-masing mendekati bagian depan dan samping Bask. Bask langsung mengubah pegangan pada pedang di tangan satunya, memutarnya ke dalam genggaman terbalik (reverse grip) dan menusuknya dengan niat membunuh ke arah klon yang mengapitnya. Namun, sebelum greatsword itu sempat mencapainya, klon yang berada di depannya melompat ke arah dadanya. Bask mencoba menghantamnya dengan lututnya.

“Kamu masih anak kemarin sore.”

Suara Makkaron terdengar dari belakang Bask. Sesaat kemudian, tinjunya menghantam perut Bask.

“Hngh! Hyah!”

Wajah Bask sempat mengernyit kesakitan sesaat, namun kemudian, disertai auman, ia menggunakan greatsword yang ada di belakangnya usai ayunan pertamanya untuk menebas tubuh asli Makkaron. Namun, pada saat itu, sang ketua umum guild sudah membelah diri menjadi lima wujud baru, dan pedang Bask hanya mencerai-beraikan salah satunya bagaikan kabut.

“Sayang sekali. Seandainya kamu lebih terbuka kepada orang lain, kamu tidak akan terkecoh oleh trik murahan seperti itu!”

Sambil bergumam dengan khidmat, Makkaron melancarkan tinjunya tanpa ampun ke arah Bask, yang sedang menyerang klon lain dan meninggalkan celah pertahanan. Bask mengandalkan intuisi tajamnya untuk menyerang, tetapi justru intuisi itulah yang membuatnya tidak bisa mengabaikan alter ego yang berniat membunuh tersebut. Alhasil, ia malah menyerang klon-klon Makkaron. Bahkan dalam sedikit kesempatan ketika insting Bask memberi tahu di mana tubuh aslinya berada, Makkaron hanya akan menghindari tebasan greatsword yang berbahaya itu dan sengaja menerima tendangan tersebut. Hal ini dilakukan dengan mengantisipasi bahwa damage yang diterima tidak akan berakibat fatal berkat peningkatan Endurance miliknya dan sihir pemulihan dari Paus Agung akan langsung menyembuhkannya.

Beberapa menit kemudian, Bask, yang seluruh tubuhnya dipenuhi memar, menjauhkan diri dari Makkaron dan memasukkan kembali salah satu greatsword di tangannya ke punggungnya. Kemudian, ia menggunakan tangan kosongnya untuk mengambil ramuan penyembuh dari kantong di pinggangnya dan memasukkannya ke dalam mulut. Sambil tersengal, ia menggigitnya hingga hancur lalu menelannya, kemudian tersedak, batuk, dan memuntahkan darah.

Melihat situasi ini, Makkaron mengendurkan sikap pasang pasukannya.

“Bagaimana menurutmu? Jika kamu bersedia merenungkan tindakanmu, nyawamu mungkin akan diampuni.”

“H-Hei, kurasa kita tidak bisa mengampuni—” Paus Agung mulai berbicara.

Bask mendongak, menyeka darah yang mengotori mulutnya dengan kepalan tangannya, dan menyeringai. “Lumayan! Ini pertama kalinya aku babak belur seperti ini. Sebagai tanda apresiasi, aku akan mencincang kalian berdua! Mode Berserker!”

Bask tampaknya menggunakan semacam skill yang mempengaruhi seluruh tubuhnya. Otot-otot di bawah kulitnya menggeliat bagaikan serangga yang tak terhitung jumlahnya, dan kulitnya di sekujur tubuh mulai dari dada hingga perut, leher hingga bahu, dan pinggang hingga kakinya berubah menjadi merah darah.

“Jadi, kamu akhirnya menganggap ini serius. Hmph!”

Makkaron membelah diri menjadi lima individu dan mendekati Bask. Klon-klon tersebut berpencar ke depan, belakang, kiri, dan kanan untuk menyerang secara bersamaan, sementara satu klon yang tersisa melompat ke arah kepala Bask.

“Sekarang setelah aku menjadi serius, riwayatmu tamat! Graaah!”

Bask mengayunkan greatsword yang masih ia pegang dengan satu tangan dengan kecepatan yang mengerikan, melenyapkan klon-klon Makkaron yang mendekatinya. Ia kemudian menunduk untuk menghindari klon yang mendekati kepalanya, merentangkan tangannya di depan wajahnya, dan menangkap kaki Makkaron saat sang ketua umum guild mencoba menendang wajahnya.

“Hmm?! Apa-apaan ini?!”

Ketua umum guild langsung memperketat pertahanannya, dan saat ia melakukannya, Bask mengangkat tubuhnya ke atas kepalanya.

“Mati!”

Bask memamerkan giginya dalam senyuman lebar dan mengayunkan tubuh Makkaron di atasnya sebelum membantingnya ke lantai gereja.

BOOM!

Benturan tersebut mengguncang gereja, tetapi Bask tidak berhenti sampai di situ.

BOOM! BOOM!

Ia tertawa gembira sambil berulang kali menghantamkan tubuh Makkaron ke lantai seolah-olah sedang memukulkan sebuah gada. Lantai batu itu akhirnya hancur dan ternoda oleh darah, tetapi ia hanya menggunakannya sebagai penanda ke mana ia harus mengayunkan tubuh Makkaron.

“Makkaron!” teriak Great Pope.

“Nih! Dia untukmu!” Bask melemparkan tubuh Makkaron, yang bergerak-gerak seperti boneka kain, ke arah Great Pope.

Great Pope, yang masih melayang di udara, menyadari bahwa itu adalah sebuah tipuan tetapi tidak dapat menghindari sahabatnya dan mempertahankan posisinya. Ia menangkap tubuh Makkaron yang melayang ke arahnya, dan saat tangannya sedang sibuk, Bask, yang bersembunyi di balik tubuh guildmaster general, mendekat dengan pedang besar dari bawah. Tujuannya adalah untuk membelah Great Pope dan Makkaron menjadi dua.

Namun, bilahnya terpental oleh dinding udara yang mengembang. Alih-alih bergerak ke atas, pedang itu terdorong ke arah sebaliknya dan menancap ke lantai gereja. Bask menunjukkan giginya dan memelototi pria berambut perak yang telah melangkah di antara dirinya dan Great Pope.

“Olvahs! Kau datang tepat waktu!”

Menanggapi perkataan Great Pope, pria berambut perak itu—raja dark elf berkulit eboni, Olvahs—menjawab dengan cemberut.

“Kalian berdua, kenapa kalian butuh waktu begitu lama untuk menghadapi bocah seperti itu?”

Ia mengulurkan salah satu tangannya ke arah pedang besar Bask. Alasan mengapa ia mampu mendorong mundur pedang besar itu tanpa menyentuhnya adalah karena ia telah menciptakan perisai udara dengan bantuan roh angin. Betapa pun luar biasa kuatnya Berserker Mode milik Bask, tampaknya ia tidak bisa menebas udara terkompresi itu secara langsung.

Selain itu, intuisi Bask mengatakan kepadanya bahwa niat membunuh yang kuat sedang mendekat dari pintu masuk gereja di sebelah kirinya.

“Graaahhh! Bocah keparat!”

Auman buas membuat pilar-pilar gereja bergetar, dan kemudian sosok raksasa mendekat dengan kecepatan luar biasa. Sosok itu menghantamkan bahunya ke lengan Bask seperti palu besar.

“Apa- —Gh?!”

Seketika itu juga, Bask melepaskan pedang besar yang telah menancap di lantai gereja dan mencoba membela diri, namun lawannya sepersekian detik lebih cepat. Dia terpelanting dalam posisi bertahan yang tidak sempurna dan menabrak salah satu pilar.

“Oh, Yoze! Kau juga berhasil datang!”

Paus Agung turun ke lantai dan, sembari terus menyembuhkan luka Makkaron, mendongak menatap manusia setengah hewan itu lalu bersorak gembira.

“Hil. Kau sudah tua, Makkaron. Kau benar-benar tidak pantas menyandang gelar sebagai Dewa Perang.” Yoze, Raja Beast saat ini dari Albahal, memanggil Makkaron sambil tetap mengawasi Bask. “Aku akan membiarkan Olvahs meminta maaf karena kita terlambat. Sialan itu yang salah karena lambat bergerak.”

“Tidak sepertimu sekalian, aku tidak takut pada para penjarah,” ujar Olvahs. “Bahkan jika biasanya aku tidak akan repot-repot menyerang mereka, kalau mereka menyelinap ke desaku, mereka tidak akan keluar hidup-hidup. Bagaimanapun, aku senang kalian berdua selamat.”

Rupanya, Raja Beast telah meyakinkan raja dark elf untuk datang dengan mengatakan bahwa jika sesuatu tidak dilakukan, hanya tinggal menunggu waktu saja sebelum Bask menghancurkan desa dark elf juga. Itulah sebabnya, jelas Yoze, yang terbaik adalah mengalahkannya sebelum hal itu terjadi.

“Negaraku juga tidak takut pada bocah sialan sepertinya. Tapi orang-orang yang tinggal di Garlesia ribut dan meminta kami membalaskan dendam untuk mereka.”

Negara-negara yang telah diserang oleh Bask, termasuk Lehmciel, yang dipimpin oleh Raja Birdkin Uron, mengandalkan Albahal. Sang Raja Beast menerima undangan Makkaron karena ia melihatnya sebagai kesempatan bagus untuk menunjukkan kekuatannya kepada negara-negara lain.

“Apa yang terjadi dengan Nenebee dan Gressa?” tanya raja dark elf itu. “Jika kita memiliki golem dan sihir, ini tidak akan terlalu sulit.”

Makkaron, yang lukanya telah sembuh, perlahan berdiri dan menjawab.

“Kedua orang itu sudah tidak bersama kita lagi.”

Mendengar itu, sedikit kesedihan muncul di wajah raja dark elf tersebut. Nenebee, seorang pengguna golem, dan Gressa, seorang penyihir, dulunya adalah teman dari mereka berempat.

Makkaron tidak melewatkan perubahan kecil pada wajah raja dark elf itu. Dia merogoh saku jaketnya yang robek-robek dan mengeluarkan kartu identitas petualang yang kotor. Itu adalah kartu dengan lambang emas di atasnya. Makkaron menatapnya sejenak, lalu menyipitkan matanya dengan penuh nostalgia.

“Persetan? Itu sampah tidak berguna,” kata Bask, suaranya berasal dari pilar tempat dia menabrak tadi.

“Kamu sepertinya tidak mengerti nilai sebenarnya dari benda ini.”

Kata-kata Makkaron membuat mata Bask berbinar.

“Hah? Maksudmu apa? Aku tidak hanya perlu memegang benda itu saja? Jika aku bisa menggunakannya dengan benar, itu akan membuatku lebih kuat?” tanyanya dengan sedikit antusias, tetapi Makkaron menggelengkan kepalanya pelan.

“Ini adalah bukti bahwa aku bersama teman-temanku dalam party kami, Majestic Wind. Semua kehidupan di planet ini, bukan hanya manusia, ditopang oleh orang lain. Kenyataan itulah yang memberiku kekuatan.”

Dia memasukkan kembali kartu identitas petualang yang kotor itu ke dalam sakunya, lalu membungkuk dan memasang kuda-kuda.

“Cih. Cuma itu? Kalau begitu, itu tetap saja sampah.”

Sambil melontarkan kata-kata itu, Bask mencabut pedang besar yang dibawanya di punggung dan bersiap memasang kuda-kuda.

“Yoze. Putramu telah mewarisi takhta para buas, bukan?”

“Ya. Aku telah menganugerahkan sebagian kekuatanku kepada Muza, tetapi aku masih sama seperti sebelumnya.”

Setelah menjawab, sang Raja Buas mendongak ke langit. “Dewa Buas Garm, pinjami aku kekuatanmu! Beast Mode! Graaah!”

Menyusul raungan kerasnya, tubuh raksasa sang Raja Buas semakin membesar, mengubahnya menjadi singa berkaki dua dengan tinggi lebih dari tiga meter. Bask mendongak menatap sang Raja Buas yang bergerak ke arahnya sambil meluapkan raungan buas, lalu tersenyum sambil menyipitkan matanya yang membesar.

“Hebat! Ini sangat menyenangkan! Sepertinya ada sesuatu yang layak untuk dibunuh, heh heh!”

Kemudian, tepat saat dia melangkah santai, dia melompat ke arah dada sang Raja Buas dan mengangkat pedang besar yang dipegangnya dengan kedua tangan. Tinju sang Raja Buas, yang dilengkapi buku-buku jari orichalcum, menghantam sisi bilah pedang, membelokkan tusukan tersebut. Ketika Bask menyadari bahwa serangan tikamannya telah gagal, dia mengayunkan pedangnya dan menangkis pukulan susulan sang Raja Buas dengan pedang itu, sekaligus mencari kesempatan untuk menyerang.

Saat itulah suara sang raja dark elf bergema. “Roh agung rawa, berikan aku kekuatan! Rawa Tanpa Dasar!”

Bask melihat sekilas raja dark elf itu dari sudut matanya. Lantai gereja berubah menjadi lumpur dari bawah kaki pria itu, dan dia tampak berbinar seolah diselimuti oleh kabut panas.

“Hah?! Ada apa dengan kakiku?!”

Ketika lumpur itu mencapai kaki Bask, sebagian darinya bangkit seperti tentakel dan melilit pergelangan kakinya.

“Raaah!”

“Hrngh!”

Untuk sesaat, Bask terpaku di tempat, dan sang Raja Buas serta Makkaron tidak menyia-nyiakan kesempatan untuk menyerangnya. Mereka melancarkan rentetan tinju ke arahnya, dan bahkan ketika dia melepaskan diri dari belenggu lumpur tersebut, mereka dengan cepat mengejarnya dan melanjutkan serangan mereka.

Pada akhirnya, Bask terpojok di dinding gereja. Dia menempelkan Bunga Muellerze ke perutnya, yang telah robek oleh cakar di kaki sang Raja Buas, tetapi efek penyembuhannya tidak memadai. Darahnya terus mengalir dan tidak mau berhenti.

“Sialan!”

“Sepertinya kau sudah kehabisan barang pemulihan.”

Dengan tenang menilai situasi, sang raja dark elf, yang bertindak sebagai otak Majestic Wind, menatap sang Raja Buas dan Makkaron untuk memberikan pukulan terakhir.

“Tunggu. Orang ini masih bisa mengubah jalannya.”

“Apa kau benar-benar sudah pikun, Makkaron?” protes sang Raja Buas. “Sulit untuk tidak menyadari bahwa orang ini telah mencapai titik di mana dia tidak bisa kembali lagi. Bahkan jika kau mengampuni nyawanya di sini, dia pada akhirnya hanya akan menumpahkan lebih banyak darah akibat keserakahannya sendiri.”

Sang raja dark elf mengangguk dalam-dalam mendengar perkataan sang Raja Buas. Makkaron menatap Sang Paus Agung, tetapi dia pun menggelengkan kepalanya. Keputusan teman-teman terpercayanya itu membantunya memantapkan hati. Namun, pada saat itu, Bask telah memutuskan untuk mundur.

“Heh heh heh. Aku menginginkan kalung itu, tapi jika aku mati, itu tidak ada gunanya bagiku. Hrah!”

Bask menghantamkan sikunya ke dinding di belakangnya, menyebabkan dinding batu itu runtuh dan meninggalkan lubang menganga. Kelompok berempat itu buru-buru mencoba mengejarnya, tetapi dia dengan cepat merangkak melewati lubang tersebut dan muncul di koridor di luar aula. Dia menghancurkan dinding koridor di depannya dengan sebuah tendangan dan keluar menuju halaman luar.

“Kau melarikan diri sekarang, Bask?!”

Suara marah sang Raja Buas, yang tubuhnya terlalu besar untuk melewati lubang tersebut, yang datang dari belakangnya adalah satu-satunya hal yang bisa didengar Bask saat dia berlari lurus melewati halaman yang sunyi. Dia menebas dinding yang memisahkan halaman dengan bagian luar menggunakan satu-satunya pedang besar yang tersisa, lalu menghantamkan bahunya ke dinding tersebut.

Di balik dinding itu terdapat puncak bukit yang menghadap ke ibu kota keagamaan Teomenia, dan di bawah kaki Bask terdapat tepi jurang. Jika dia melangkah satu langkah saja, dia akan terjatuh lebih dari sepuluh meter dengan kepala terlebih dahulu ke arah jalur landai di sekeliling bukit.

“Bask! Tunggu!”

Begitu Bask mendengar suara Makkaron, dia mengambil langkah terakhir tanpa ragu-ragu.

Ketika kelompok berempat Makkaron tiba di depan lubang di dinding luar gereja, mereka melihat bahwa noda darah Bask berhenti di depannya. Dan ketika mereka mengintip jauh ke bawah, mereka melihat noda darah baru yang tertinggal. Mereka memasuki jalur landai dari tangga di depan gereja dan menuju ke lokasi tersebut, tetapi selain banyaknya noda darah, mereka tidak menemukan jejak Bask sama sekali.

“Istahl, hentikan keberangkatan semua kapal sihir dan blokade kota ini. Jangan biarkan dia melarikan diri.”

“Tentu saja.” Great Pope mengangguk dalam-dalam mendengar perkataan Beast King.

＊ ＊ ＊

Bask telah melarikan diri sebelum Teomenia dikunci. Namun, dia masih terluka parah dan kehabisan barang-barang pemulihan. Tidak mungkin baginya untuk kembali ke Teomenia, yang dijaga oleh tentara suci, jadi dia melarikan diri ke hutan terdekat dan bersembunyi di dalam sebuah lubang pohon yang strategis. Dia menghabiskan waktu beberapa hari di sana tanpa makan atau minum.

“Sialan, suatu hari nanti akan kubunuh mereka semua.”

Bask, yang seharusnya bisa mati di tempat hanya karena jatuh tadi, telah melarikan diri dari kota sambil kehilangan darah dari luka di perutnya yang tidak pernah menutup. Hanya berkat daya hidupnya yang luar biasa, yang lebih mirip dengan binatang daripada manusia, dia berhasil mencapai sejauh ini.

Namun, ketika Bask akhirnya kehilangan terlalu mulai banyak darah dan mulai kehilangan kesadaran, indra kebinatangannya yang terluka menangkap kehadiran seseorang yang mendekatinya. Dia menggenggam greatsword miliknya yang tersisa sementara tangan satunya menekan untuk mencegah organ dalamnya keluar dari luka di perutnya. Jika dia tidak membunuh para pengejar ini, Beast King dan kelompoknya akan segera tiba berikutnya.

Saat dia menahan napas dan menunggu saat musuh berada paling dekat agar dia bisa menyerang, dia melihat sebuah wajah terbalik mengintip dari atas pintu masuk lubang pohon.

“Apa?!”

Bask langsung mencoba menusukkan greatsword-nya.

“Tunggu sebentar! Aku di pihakmu. Sekarang singkirkan benda menakutkan itu!” kata wajah terbalik itu dengan suara keanak-anakan.

“Siapa sebenarnya kau?! Aku tidak punya sekutu!”

Meskipun Bask sedang melontarkan makian, secara naluriah dia tahu bahwa orang ini bukanlah pengejarnya dan dalam hatinya merasa lega.

“Kalau begitu, aku akan menjadi sekutumu mulai sekarang, jadi kumohon jangan menyerang.”

Saat orang itu berbicara, wajahnya berbalik ke atas untuk menampakkan seorang pria mirip badut yang mengenakan topeng sedang berdiri di pintu masuk lubang pohon. Meskipun kedua tangannya diangkat ke wajahnya untuk menunjukkan bahwa dia tidak bersenjata, Bask tidak mempercayai bahkan lawan yang tidak bersenjata sekalipun.

“Siapa sebenarnya kau?”

“Heh heh. Namaku Kyubel. Aku datang untuk membantumu. Jadi, ayo! Turunkan senjatamu!”

“Membantu?”

“Lebih tepatnya semacam tawaran kerja sama. Jika kau ikut denganku, kau akan bisa bertarung melawan musuh-musuh kuat dan mendapatkan senjata serta alat sihir yang luar biasa. Tentu saja, aku juga akan menyembuhkan luka itu.”

“Ha? Aku tidak mengerti. Bagaimana hal itu menguntungkanmu sama sekali?” kata Bask sambil mencari celah pada lawannya. Saat melakukannya, dia sampai pada kesadaran yang tak terbantahkan bahwa lawannya yang berpakaian jenaka itu, yang bertolak belakang dengan penampilannya, sama sekali tidak memiliki celah.

“Aku adalah Ahli Strategi Pasukan Raja Iblis. Ada sebuah rencana yang sangat ingin kuwujudkan, tetapi untuk itu, aku membutuhkan seseorang yang sekuat kau.”

“Aku tidak suka kelompok,” cerca Bask, mengingat empat orang yang telah sudutkan dirinya serta semua orang yang telah mencampuri kehidupannya.

“Bantuanmu hanya akan dibutuhkan saat rencana tersebut memerlukannya, dan kau tidak perlu memuja Raja Iblis. Dia sendiri yang mengatakannya, dan aku juga tidak memujanya.”

“Beri aku waktu untuk memikirkannya.”

Begitu Bask mengatakan itu, pria yang menyebut dirinya Kyubel tersebut mengambil langkah mundur dengan cepat dan tiba-tiba mulai berteriak.

“Heeeey!” seru Kyubel. “Aku menemukan Baaask! Seseorang! Siapa pun!”

“Keparat kau… Kubunuh kau!”

Bask bergegas keluar dari rongga pohon, wajahnya memerah karena marah, tetapi indra binatang buasnya yang terpojok menangkap suara langkah kaki orang-orang yang mendekat yang sepertinya mendengar suara Kyubel.

“Jadi? Bagaimana sekarang? Mereka sudah menghubungi Makkaron dan yang lainnya menggunakan alat sihir. Apakah kau akan tetap di sini, atau…?”

Bask menatap Kyubel. Dia tidak bisa menebak apa yang dipikirkan oleh Ahli Strategi yang disembunyikan di balik topeng itu, tetapi intuisinya mengatakan bahwa Kyubel tidak berbohong.

“Sebaiknya kau tidak berbohong kepadaku,” ujar Bask pada akhirnya.

“Tentu saja tidak.”

“Hmph, kurasa itu juga menarik. Aku tadinya berpikir kalau dunia manusia mulai menjadi merepotkan.”

Jika Pasukan Raja Iblis menjadi merepotkan juga, Bask hanya akan membunuh mereka semua dan pergi.

“Kalau begitu, kita adalah rekan.” Kyubel mengulurkan tangannya.

“Ya, tentu saja. Aku akan ikut dengan rencana kalian. Tapi sebagai gantinya, kau harus membuatku lebih kuat.”

“Terdengar seperti kesepakatan yang bagus.”

Tidak lama kemudian, para prajurit suci menemukan sebuah pohon besar dengan rongga di dalamnya, tetapi hanya ada noda darah yang tersisa di dalam sana. Bask sama sekali tidak ditemukan.