Kisah Sampingan 1: Teomenia, Dilalap Api Hitam

Di pusat Teomenia, ibu kota keagamaan Elmahl, terdapat sebuah bukit buatan dengan gereja yang dibangun di puncaknya, menghadap ke kota yang terbuat dari batu. Tidak seorang pun yang mungkin tahu bahwa pada hari ini, kota itu akan dilalap oleh api hitam pekat.

＊ ＊ ＊

“Ruang orakel” yang terletak di bagian belakang gereja adalah sebuah ruangan kosong tanpa jendel dengan langit-langit tinggi dan hanya memiliki satu pintu yang mengarah ke ruang depan. Di ruangan ini terdapat sebuah platform batu tua, tempat seorang lelaki tua berbaring mengenakan jubah putih yang biasa dipakai oleh pendeta tingkat tinggi. Jika seseorang melihat lebih dekat ke tubuh lelaki tua itu, mereka akan mendapati bahwa kalung yang dikenakannya memancarkan cahaya keemasan redup yang kontras dengan keputihan pakaiannya. Jika diamati lebih dekat, terlihat bahwa tubuhnya melayang beberapa sentimeter di atas platform.

Sosok tua itu tidak lain adalah Istahl Kumes, yang berusia lebih dari delapan puluh tahun dan masih menjabat sebagai Paus Agung Gereja Elmea, sebuah agama yang memiliki gereja di seluruh dunia.

Tidak lama kemudian, tubuh Paus Agung secara bertahap mulai memancarkan cahaya. Dengan setiap tarikan napas, cahaya itu semakin terang dan tubuhnya terangkat semakin tinggi dari platform. Pada saat dia berada beberapa meter di atasnya, pernapasannya hampir berhenti dan intensitas cahaya telah mencapai puncaknya. Namun, setelah beberapa saat, cahaya itu perlahan-lahan meredup dan tubuhnya perlahan-lahan mulai turun.

Sekembalinya ke platform, pernapasan Paus Agung kembali normal. Dia menghela napas panjang dan membuka matanya.

“Akhirnya… Waktunya telah tiba,” gumamnya, bibirnya melengkung membentuk senyuman sebelum dia melangkah turun dari platform dan menuju ke satu-satunya pintu ruangan itu. Gerakannya tidak stabil, sesuai dengan usianya. Begitu pintu terbuka, para uskup dan uskup agung yang menunggu di ruang depan mengerumuninya.

Gereja Elmea adalah satu-satunya organisasi yang dapat menerima informasi secara langsung tentang peristiwa masa depan di dunia, yang datang dalam bentuk orakel dari Dewa Pencipta Elmea, pencipta dan pengatur dunia. Tentu saja, informasi tersebut akan memengaruhi kebijakan setiap negara dan secara langsung menyebabkan perubahan dalam kehidupan masyarakat. Akibatnya, dampaknya terhadap dunia akan jauh lebih besar daripada dampak apa pun yang dapat ditimbulkan oleh Kekaisaran Giamut dan Baukis, negara-negara terkemuka di Aliansi Lima Benua. Karena orakel hanya dapat diterima oleh Paus Agung, pemimpin Gereja, anggota-anggota berpangkat tertinggi berkumpul untuk membahas isi orakel tersebut saat disampaikan kepada mereka pada hari yang sama ketika orakel itu diterima.

Namun, orakel ini datang begitu tiba-tiba sehingga tidak ada pemberitahuan yang disertakan dalam orakel sebelumnya. Orakel tersebut, yang dikirimkan segera setelah tahun baru, hanya berisi pengumuman yang menjelaskan tujuan peluncuran dungeon promosi kelas dan pernyataan bahwa detail tentang dungeon tersebut akan disampaikan sebelum dibuka pada bulan April. Malam sebelumnya, Malaikat Pertama Lapt telah memberi tahu Paus Agung bahwa sebuah orakel akan dikirimkan hari ini. Dengan asumsi bahwa informasi yang relatif penting akan disampaikan, para pejabat Gereja berpangkat uskup ke atas telah dipanggil dengan tergesa-gesa.

“Terima kasih atas kerja keras Anda. Bagaimana hasilnya, Paus Agung?”

“Ini adalah orakel yang cukup mendadak, yang tidak diberikan peringatan sebelumnya. Apakah pesan tersebut memiliki kepentingan yang besar?”

“Apakah Lord Elmea menganugerahkan tugas yang sulit kepada Anda?”

Para pendeta tampak gelisah ketika mereka menyadari bahwa Paus Agung memasang ekspresi serius di wajahnya.

“Hmm. Belakangan ini aku sangat sibuk, tetapi tampaknya hari-hari itu akhirnya akan segera berakhir. Kurasa aku akan bisa bersantai sebelum Makkaron sempat melakukannya.” Makkaron adalah nama teman dekat Paus Agung, ketua umum Guild Petualang.

“Orakel seperti apa yang diberikan kepada Anda?!”

Mengabaikan ekspresi serius sang uskup agung, Paus Agung melintasi ruang depan dan memasuki ruang konferensi di sebelahnya, di mana sebuah meja panjang telah disiapkan dengan beberapa kursi di sekelilingnya. Ada tiga stenografer yang duduk di meja dekat pintu, yang menyambutnya. Paus tersebut, meskipun berjalan goyah, duduk sendirian di sisi lain meja, dan para uskup agung memasuki ruang konferensi segera setelah itu. Sambil bergegas ke tempat duduk mereka, para stenografer menempatkan botol tinta di samping perkamen yang terbentang di hadapan mereka, mengambil bulu pena mereka, dan bersiap untuk menyalin. Begitu mereka siap, Paus Agung membuka mulutnya.

“‘Seorang pemuda berpakaian emas akan melesat turun dari surga, membawa serta cahaya harapan. Angkatlah suaramu, karena zaman yang akan datang begitu menyilaukan dan penuh dengan harapan.’”

Para uskup agung mengerjap-ngerjap ketika Paus Agung menutup mulutnya.

“A-Apakah hanya itu?” Salah satu uskup, yang sedang mencondongkan tubuh ke atas meja dan mendengarkan dengan penuh perhatian, berbicara dengan nada yang sedikit bingung. Paus Agung melihat sekeliling ke arah para uskup lainnya dan mendapati bahwa mereka semua memasang ekspresi yang sama di wajah mereka. Ketiga stenografer mendongak dari lembaran perkamen mereka, seolah-olah sedang menunggu kata-kata selanjutnya.

“Benar sekali. Kabar dari orakel tersebut datang secara tiba-tiba, dan meskipun pesannya singkat, aku yakin masalah ini lebih penting daripada kebanyakan hal lainnya. Faktanya, aku rasa ini berarti era baru telah dimulai; sudah saatnya seorang anak muda memimpin Gereja alih-alih orang tua sepertiku.”

“Begitu ya. Itu tentu saja salah satu interpretasi.” Seorang uskup yang relatif muda mengangguk.

Pemilihan kata dalam orakel bervariasi dari satu orakel ke orakel berikutnya, di mana beberapa memberikan informasi tentang waktu dan tempat tertentu sementara yang lain sangat samar dalam detailnya dan menggunakan bahasa yang sangat abstrak. Banyak pendeta mengangguk ketika Paus Agung mengatakan bahwa ia menganggap kata-kata “pemuda” dan “zaman yang akan datang” menandakan berakhirnya era saat ini, di mana Paus Agung Istahl memimpin Gereja, dan lahirnya seorang paus baru.

“Sudah dua puluh tahun sejak aku mengambil alih peran sebagai paus, dan tiga puluh tahun lagi sejak aku menjadi Paus Agung. Aku sudah cukup banyak berbuat. Aku telah berpikir bahwa sudah waktunya aku mempercayakan masa depan kepada seseorang yang lebih muda.”

“Tetapi, apakah saat ini ada seseorang di dalam Gereja yang dapat menjabat sebagai paus? Belum ada Raja Suci yang lain, dan seorang Santa bukanlah pengganti yang layak untuk Paus Agung.”

Di dalam Gereja Elmea, Bakat dianggap sebagai keajaiban yang dihadirkan oleh Dewa Pencipta. Untuk menjadi seorang uskup yang memimpin para umat sebagai kepala gereja regional, memiliki Bakat dianggap sebagai hal yang esensial. Hal ini terutama berlaku bagi mereka yang akan menduduki kursi kepausan sebagai pemimpin dari seluruh anggota agama tersebut. Untuk peran itu, Bakat Raja Suci bintang empat adalah sebuah persyaratan.

“Kemungkinan besar inilah kegunaan dari dungeon promosi kelas. Beberapa orang akan menyelesaikan pelatihan mereka di sana dan menjadi Raja Suci. Hmm? Bukankah seorang pria bernama Allen, yang menaklukkan dungeon Peringkat S, adalah rekan dari seseorang yang memiliki Bakat Raja Suci?” Meskipun Paus Agung terdengar optimis, saat ia berbicara, ekspresi yang sedikit pahit muncul di wajahnya. Sekitar waktu yang sama ketika petualang bernama Allen menaklukkan dungeon Peringkat S, Gereja telah menghadapi situasi yang cukup merepotkan yang belum pernah ditangani sebelumnya.

Gereja pernah menerima orakel dari Dewa Pencipta tentang Bakat yang disebut “Summoner.” Alasan di balik orakel ini adalah karena Summoner adalah Bakat yang belum pernah ada sebelumnya yang tercipta saat Allen lahir ke dunia ini dan Paus Agung perlu mengetahui detail tentangnya. Namun, baru-baru ini, detail tersebut telah dibagikan kepada Aliansi Lima Benua. Setiap negara yang menjadi bagian dari Aliansi telah menghubungi Gereja Elmea, meminta agar semua informasi yang dimilikinya diungkapkan. Mereka semua mengira bahwa mereka akan mengetahui jenis Bakat apa yang dimiliki oleh orang pertama yang menaklukkan dungeon Peringkat S dan bahwa Gereja Elmea telah menerima detail mengenainya dari Dewa Pencipta. Kekaisaran Baukis, di antara yang lainnya, bahkan menggunakan kapal sihir berkecepatan tinggi untuk mengirim lebih dari belasan utusan kekaisaran.

Untuk memenuhi tuntutan mereka, sangat penting untuk mencari dokumen-dokumen yang berisi detail orakel masa lalu, dan akibatnya, arsip-arsip tersebut praktis digeledah habis-habisan. Semua itu terjadi hanya beberapa hari sebelumnya, dan para pejabat Gereja akhirnya terbebas dari proses yang melelahkan ini.

“Aku penasaran dengan kata ‘terburu-buru.’ Itu tampaknya menunjukkan rasa urgensi dan dapat ditafsirkan sebagai pertanda buruk.”

Tepat saat salah satu uskup hendak mengungkapkan pendapatnya mengenai detail orakel tersebut, suara gedebuk yang keras memenuhi ruangan ketika pintu ruang rapat dibuka dengan paksa. Melalui pintu itu masuklah seorang pria berusia empat puluhan yang kehabisan napas—Krympton Dampla, seorang pria menarik yang mengenakan jubah seorang kardinal yang menjabat sebagai sekretaris Paus Agung. Dia langsung bergegas begitu melihat atasannya.

“Aku sudah mencari Anda ke mana-mana, Paus Agung!”

“Ah, aku minta maaf atas semua kerumitan ini. Tối semalam, aku tiba-tiba diberi tahu bahwa akan ada orakel, tetapi kurasa tidak seorang pun yang dapat menghubungimu karena persiapan hari ini.”

“Sungguh. Waktu untuk eksekusi Gushara, Pemimpin Daemonisme, sudah semakin dekat. Silakan mulai persiapan Anda.”

“Begitu ya…” Jawaban Paus Agung menunjukkan sedikit keraguan, meskipun sang kardinal sepertinya tidak menyadarinya dan hanya terus berbicara.

“Seperti yang direncanakan, begitu upacara pembakaran selesai, aku akan membuat Anda datang ke alun-alun dan mengatakan yang sebenarnya kepada para pengikut Daemonisme yang berkumpul.”

“T-Tunggu!” sela Paus Agung.

“Apakah ada masalah?”

“Aku ingin memberi Gushara satu kesempatan lagi untuk bertobat. Apa yang dia lakukan sama sekali tidak bisa dimaafkan, tetapi jika itu dilakukan karena dorongan untuk menyelamatkan mereka yang menderita dan dia sekarang menyesali perbuatannya dari lubuk hatinya yang paling dalam…”

“Mengapa sekarang? Bukan hanya dia menyebut dirinya utusan Tuhan dan menyesatkan orang banyak, tetapi dia juga bekerja sama dengan para petinggi Daemonisme untuk menghasut beberapa orang percaya agar melakukan tindakan kekejaman yang mengerikan. Perbuatannya sudah jelas di mata Tuhan.” Wajah sang kardinal memerah karena marah, mungkin teringat apa yang telah terungkap dalam persidangan. “Jika kita melepaskan orang yang memerintahkan tindakan barbar seperti itu ke alam bebas, itu hanya akan memicu kemarahan rakyat, dan tidak ada jaminan bahwa tidak akan ada orang yang maju untuk menghukum kita, bahkan dengan mengotori tangan mereka sendiri. Perang akan pecah sekali lagi, darah akan tumpah, dan kejahatan yang tak terhitung jumlahnya akan dilakukan. Dengan menghukum mereka yang melakukan tindakan semacam itu, kita dapat mencegah konflik yang tidak perlu dan melindungi orang-orang baik di dunia ini. Ini untuk menghentikannya melakukan tindakan barbar lebih lanjut. Meskipun aku benci harus mengakuinya, bukankah ini, dalam arti tertentu, tindakan kebaikan terakhir kita terhadap Gushara?”

“Aku tahu. Aku sangat mengetahuinya. Tapi aku pikir menawarkan kesempatan ini di hadapan mereka yang telah diselamatkan olehnya mungkin bisa memungkinkannya untuk bertobat. Itulah yang ingin aku yakini.” Paus Agung menatap sang kardinal dengan tatapan penuh keyakinan.

“Dimengerti,” jawab sang kardinal sambil mengangguk dengan enggan. “Jika Yang Mulia menghendakinya, maka aku akan meninjau proses seputar eksekusi tersebut.”

Dengan begitu, sang kardinal dan Paus Agung meninggalkan gereja. Menuruni tangga panjang dari puncak bukit dan berjalan menuju alun-alun pusat, tempat eksekusi akan dilangsungkan, sang kardinal memberi tahu semua orang melalui para prajurit suci bahwa akan ada perubahan pada upacara pembakaran.

Akhirnya, ketika mereka telah menempuh separuh jalan menuruni tangga, Paus Agung dapat melihat alun-alun di bawah. Tak terhitung banyaknya orang telah berkumpul di sana, tubuh mereka berdesakan satu sama lain dan menempel pada pagar yang dipasang di sekeliling alun-alun untuk menjauhkan mereka dari lokasi eksekusi. Di ujung tangga, para prajurit suci bertindak sebagai penghalang manusia, mendorong kerumunan ke samping dan membuka jalan bagi Paus Agung dan sang kardinal untuk memasuki alun-alun.

Seorang prajurit suci yang bertindak sebagai kurir antara sang kardinal dan orang-orang di lokasi eksekusi naik turun tangga sebanyak tiga kali sebelum Paus Agung mencapai dasar tangga. Pada saat itu, kerumunan telah melihat Paus Agung dan sang kardinal, dan mereka mulai meninggikan suara mereka.

“Tolong berikan hukuman ilahi kepada pemimpin sekte sesat itu!”

“Sungguh akhir yang murah hati yang telah diberikan kepadanya!”

“Tuan Gushara menyelamatkan kita semua!”

Di tengah kerumunan, terdapat anggota dari Gereja Elmea maupun Gereja Gushara. Mereka yang percaya pada Elmea dengan penuh semangat menantikan pembakaran Gushara Selbirohl, Paus Daemonisme yang tindakannya telah terbongkar selama persidangan, sementara para pengikut Gushara berharap untuk menyelamatkan nyawanya. Dilihat dari volume permohonan mereka, tampaknya banyak dari kelompok kedua yang berkumpul di alun-alun. Inilah yang sebenarnya diinginkan oleh Gereja Elmea, dengan harapan bahwa eksekusi Gushara akan membuat mereka yang percaya pada Daemonisme, yang juga dikenal sebagai Gereja Gushara, meninggalkan ajaran-ajarannya.

Menyerap semua suara dan tatapan yang datang dari alun-alun, Paus Agung berdiri bersama kardinal di depan jalur yang mengarah ke sana, yang diapit oleh para prajurit suci.

“Kardinal, silakan tunggu di sini.”

“Baik.”

Paus Agung berjalan sendirian ke alun-alun tempat eksekusi akan dilangsungkan. Pendapat yang bertentangan dilontarkan kepadanya dari kedua sisi, tetapi dia melangkah maju perlahan, mendengarkan setiap suara tersebut.

Begitu memasuki alun-alun, dia diserang oleh suara-suara dari harfiah segala arah, dan dia tidak lagi dapat menangkap arti dari setiap kata. Saat dia semakin dekat ke tiang pancang di tengah alun-alun, dia mulai merasa seolah-olah sedang berjalan di tengah hujan lebat, mendengarkan suara setiap tetesan air yang menghantam tanah.

Sebuah pilar tebal menonjol keluar dari panggung eksekusi, yang telah dibuat dengan menumpuk jerami dan kayu bakar dalam jumlah besar. Seorang pria yang mengenakan jubah ungu compang-camping diikat dan digantung di pilar tersebut, dengan kepala terkulai lemas. Api dinyalakan di kedua sisi panggung, yang masing-masing dijaga oleh seorang pendeta yang mengambil peran sebagai algojo. Mereka tampaknya telah mendengar perintah kardinal untuk mengubah prosedur eksekusi dan hanya mengawasi pendekatan Paus Agung.

Akhirnya, ketika dia tiba di depan tiang pancang, Paus Agung menghadap pria yang terikat itu dan memanggilnya dengan suara lantang yang mengkhianati usianya. “Gushara! Aku ingin berbicara denganmu!”

Suaranya terdengar jelas di atas gemuruh kerumunan, dan saat suara itu terdengar, semua penonton terdiam. Di tengah alun-alun yang sunyi, pria yang terikat pada pilar di panggung eksekusi, Gushara, perlahan mengangkat kepalanya. Paus Agung meringis saat menyadari beberapa noda darah di kerah jubahnya. Apakah itu dari saat dia ditangkap oleh Beast Princess? Atau apakah dia diperlakukan dengan kasar oleh para pendeta selama persidangannya?

“Kenapa, bukankah ini Paus Agung Istahl, Mukjizat yang Hidup. Heh, apakah kau butuh sesuatu dariku?” Gushara tampak tertawa, wajahnya masih cacat karena keropeng dan pembengkakan.

“Apakah seperti ini cara yang kau inginkan untuk berakhir?”

“Entahlah… Tapi sayangnya, ini sudah pasti akhir. Lelucon ini akan segera berakhir, kan?”

“Jika kau bersedia meluruskan jalan mereka yang telah menyesali perbuatan masa lalu mereka dan menganggapmu sebagai utusan Tuhan, kami tidak akan mengambil nyawamu. Bagaimana katamu?”

“Meluruskan jalanku? Astaga, itu pernyataan yang sangat berat sebelah. Khas dirimu sekali.”

“Apakah kau sedang mengatakan bahwa apa yang telah kau lakukan dan apa yang telah kau suruh lakukan oleh orang-orang yang mempercayaimu adalah hal yang benar?”

“Aku menyebut diriku sebagai dewa demi orang-orang yang telah kau telantarkan. Apa kau tidak bisa mendengar suara mereka saat kita berbicara?”

Paus Agung terdiam sejenak mendengar perkataan Gushara. Dia hampir tidak bisa mendengar kata-kata yang jelas di tengah gemuruh kerumunan.

“Kau menjanjikan keselamatan gratis,” katanya.

“Ada orang-orang yang begitu miskin hingga mereka tidak mampu mengeluarkan bahkan satu koin perak pun. Jangan katakan padaku kalau kau tidak tahu akan hal ini. Padahal, meskipun tahu, aku yakin kau tetap menuntut kompensasi dari mereka yang menderita.”

“Peran gereja adalah membimbing orang-orang ke jalan yang benar,” ucap Paus Agung seolah-olah dia sedang berbicara pada dirinya sendiri. “Dan jalan yang benar adalah menjaga hati agar selalu siap menghadapi Ujian Para Dewa dan membayar harga atas tindakanmu. Tentu saja, kami pun tidak terkecuali. Ada biaya untuk pemeliharaan organisasi kami.”

Paus Agung teringat kembali informasi yang didengarnya tentang apa yang telah dilakukan oleh Gushara dan para pengikutnya sejak kemunculan Daemonisme dan berakhirnya ujian baru-baru ini. “Selain itu, tidak peduli seberapa besar kau mengklaim bahwa kau sedang mencoba menyelamatkan orang-orang, jika kau memaksa mereka melakukan tindakan keji seperti itu, bukankah kau hanya akan menciptakan penderitaan baru? Bagaimana mereka bisa diselamatkan?”

Gereja Gushara tidak meminta kompensasi saat menggunakan sihir pemulihan pada para pengikutnya. Hal ini sangat kontras dengan Gereja Elmea, yang meminta setidaknya satu koin perak sebagai kompensasi.

Doktrin Gereja Elmea adalah menghadapi Ujian Para Dewa yang diberikan oleh Elmea, Dewa Penciptaan. Sama seperti makhluk hidup yang harus mengorbankan nyawa makhluk lain demi mendapatkan rezeki, dan sama seperti manusia yang harus mengolah tanah serta menanam pohon demi mendapatkan rezeki, semua makhluk hidup harus membayar harga dalam mengejar apa yang mereka cari. Ini adalah Ujian Para Dewa, dan menghadapi ujian tersebut berarti segala tindakan yang mencari hasil, termasuk keselamatan dari orang lain, harus dibayar oleh orang yang mencarinya.

Sejalan dengan hal tersebut, Gereja mewajibkan mereka yang datang untuk mencari keselamatan agar membayar harganya. Mereka yang tidak mampu melakukannya dianggap tidak sanggup menghadapi Ujian Para Dewa dan tidak diperlakukan sebagai orang beriman. Ini adalah situasi yang kejam dan sulit bagi siapa pun yang hidup dalam kemiskinan; menderita karena bencana, penyakit, atau kelaparan; tidak mampu bekerja karena memiliki tubuh yang lemah; atau tidak memiliki siapa pun untuk membantu mereka. Oleh karena itu, beberapa dari mereka mulai bergantung kepada Gereja Gushara.

Hanya dengan meminum air suci sebagai bagian dari ritual inisiasi mereka, mereka dapat menyembuhkan luka, pulih dari penyakit, menerima makanan, dan kembali menjalani kehidupan sehari-hari dengan semangat baru tanpa membayar satu koin pun. Kebenaran yang mereka ucapkan menyebar dari mulut ke mulut, dan orang-orang yang kesulitan mencukupi kebutuhan hidup terus-menerus melemparkan diri ke dalam pelukan Gereja Gushara.

Namun, keselamatan gratis sama sekali tidak tampak seperti doktrin yang realistis dan menimbulkan beberapa pertanyaan. Terutama bagi Gereja Elmea, yang percaya bahwa perbuatan memerlukan kompensasi agar dapat dilakukan, ketidakjelasan tersebut tidak bisa diabaikan. Jadi, seiring berkembangnya Gereja Gushara, Gereja Elmea mulai menyelidiki pergerakannya secara mandiri.

Apa yang mereka ungkap adalah kebenaran yang sangat nyata dan menakutkan. Daemonism menghasut para pengikutnya yang paling miskin untuk menyerang rumah-rumah orang kaya dan kaum bangsawan, gudang-gudang perusahaan pedagang, dan karavan pedagang keliling, dari mana mereka akan mencuri uang dan barang. Selain itu, orang-orang kaya yang menjadi penganut dipaksa untuk menyumbangkan sejumlah besar uang dan membuat mereka menggunakan cara-cara jahat untuk mengumpulkan uang demi terus memberikan sumbangan tersebut.

Anak-anak bangsawan yang telah kehilangan keluarga dan rumah mereka akibat kebakaran serta tidak memiliki tempat lain untuk dituju meskipun mereka telah selamat, para pengangguran dan keluarga mereka yang jatuh menjadi tunawisma setelah perusahaan tempat mereka bekerja dibubarkan, orang-orang kaya yang ingin terus memberikan sumbangan, para petani yang kehilangan lahan subur mereka karena dibeli secara paksa, dan banyak orang lainnya yang bergabung dengan keyakinan tersebut karena mengandalkan keselamatan gratisnya, dipaksa untuk berkontribusi pada ekspansinya.

Setelah beberapa waktu, Gereja Elmea dihubungi oleh Putri Buas dari Albahal, yang kemudian pergi untuk menangkap pemimpin Daemonism.

Dalam persidangan yang diadakan setelah penangkapan sang paus, terungkap bahwa beberapa pengikut Daemonism dari kalangan orang kaya yang dulunya pernah menjadi korban dari perbuatan jahat Gereja Gushara, telah dipaksa untuk mencuri dari orang kaya. Para korban ini diberi makan kebohongan yang disesuaikan agar mereka tidak menyadari kenyataan bahwa mereka berada dalam situasi ini justru karena ulah para pengikut Daemonism. Dalam proses mencocokkan kesaksian yang diperoleh dari para orang beriman, ditemukan bahwa sang paus telah mengatakan kepada anak-anak bangsawan bahwa rumah mereka telah dibakar oleh bangsawan lain yang diam-diam menyimpan dendam. Sementara itu, mereka yang kehilangan pekerjaan dan lahan subur diberi tahu bahwa hal-hal yang menimpa mereka adalah ulah orang kaya yang bekerja di balik bayang-bayang. Semua orang ini didesak untuk menegakkan keadilan dan mengumpulkan dana sebagai pertukaran atas tawaran keselamatan gratis.

“Tentu saja, bisa jadi keinginanmulah untuk menyelamatkan orang miskin yang membuat mereka melakukan tindakan barbar tersebut. Kalau begitu, kau seharusnya bisa memberitahu para pengikutmu bahwa tujuan tidak menghalalkan cara. Kau memiliki kesempatan di sini dan saat ini untuk—”

“’Tindakan barbar,’ katamu? Heh heh.” Suara ejekan Gushara memotong perkataan Great Pope. “Bukankah itu yang kalian sebut sebagai Ujian Para Dewa, Great Pope?”

Great Pope mengerutkan alis putihnya. “Hmm? Apa yang sedang kau coba katakan?”

“Dengan kemunculan Demon Lord, ketakutan menyebar ke seluruh dunia. Bukankah itu juga bisa dianggap sebagai Ujian Para Dewa? Jika iya, bukankah kau telah menghindari Ujian ini, hanya mendengarkan kata-kata Elmea selama lima puluh tahun dari kenyamanan bukitmu? Bukankah banyak orang percaya yang menumpahkan darah mereka dan menyia-nyiakan hidup mereka yang fana demi menggantikanmu karena Pasukan Demon Lord? Bukankah mantan rekan-rekanmu melakukan hal yang sama?”

“Itu memang benar adanya. Oleh karena itu, meskipun aku merasa malu pada diri sendiri karena hidup dalam kemewahan, aku harus hidup dengan rasa bersalah itu selama bertahun-tahun mendatang dan percaya bahwa aku masih bisa menyelamatkan banyak nyawa dengan menyampaikan firman Lord Elmea kepada rakyat. Itu adalah harga yang harus kubayar.”

Great Pope menjawab pertanyaan Gushara dengan penuh keyakinan. Ia telah menemukan jawabannya sendiri atas tragedi berulang di mana para pendeta dan orang suci yang percaya pada Elmea kehilangan nyawa mereka di tangan Pasukan Demon Lord, yang persis seperti apa yang terjadi pada banyak mantan rekan-rekannya.

“Begitukah? Keh heh heh.”

“Apa yang kau tertawakan?” tanya sang paus.

“Oh, aku hanya berpikir bahwa itu sangat disayangkan. Karena kau telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk memikirkan Ujian Para Dewa dengan sungguh-sungguh, aku bisa saja menyiapkan ujian khusus untukmu… jika kau bisa selamat dari ini!”

“Apa yang kau bicarakan? Apa kau sudah gila?” Untuk pertama kalinya, Great Pope merasa gelisah. Ia menyadari bahwa ia telah salah paham secara besar-besaran tentang sesuatu; ia belum tahu pasti tentang apa, tetapi degupan jantungnya yang kencang dan mengerikan memberitahunya.

“Oh, tidak, aku sangat waras. Semuanya berjalan sesuai rencana. Aku tertangkap oleh para beastkin kotor itu, aku menghadiri persidangan konyolmu tanpa mengeluh, dan aku berpura-pura menjadi manusia yang bodoh dan menyedihkan demi hari ini.”

“Apa yang kau katakan?”

“Semuanya agar rencanaku bisa membuahkan hasil hari ini. Itulah yang kumaksud.”

Saat Gushara berbicara, sesuatu jatuh ke atas panggung dari dalam jubah robek yang dikenakannya. Suara logam yang tumpul bergema di alun-alun yang sunyi saat benda itu menggelinding turun dari panggung ke atas tanah. Great Pope menunduk dengan terkejut dan melihat bagian bawah yang penuh dengan soot dari sebuah nampan perak besar. Mustahil orang yang diikat di tiang pancang bisa memiliki benda seperti itu.

“Ini adalah bejana suci Freyja, Dewi Api.”

Mendengar perkataan Gushara, Great Pope merasakan warna lenyap dari seluruh tubuhnya.

“Apa?”

“Terima kasih, Great Pope. Aku yakin kau pasti akan mengumpulkan untukku para bodoh yang percaya bahwa aku adalah utusan Tuhan!”

Great Pope mendongak dan melihat bahwa wajah Gushara bukan lagi wajah manusia.

“Kau iblis!” bentak Great Pope. Ia bergerak mundur dengan kelincahan yang tak terbayangkan dibandingkan gerakan tertatih-tatihnya sebelumnya, menjauhkan diri dari tiang pancang.

Seketika itu juga, kobaran api sehitam malam meluap dari nampan perak tersebut. Api itu dengan cepat menyebar di trotoar batu alun-alun, tempat di mana tidak ada apa pun untuk dibakar, dan menjalar tidak hanya ke panggung eksekusi tetapi juga ke obor-obor dan para prajurit suci yang bertindak sebagai algojo yang berdiri di sebelah mereka.

“Auuugh!” jerit kedua prajurit suci itu saat mereka terbakar dan berubah menjadi abu gelap.

Kepanikan meletus di tengah kerumunan. Kerumunan orang berusaha melarikan diri dari area tersebut sebelum kobaran api hitam pekat yang menyebar perlahan itu bisa mencapai mereka, tetapi mereka saling menghalangi dari segala arah, menghambat pergerakan mereka. Mereka saling dorong dan berdesakan, meronta-ronta dengan liar, tetapi itu justru semakin memperlambat gerak mereka.

Sementara itu, kobaran api hitam pekat yang menakutkan tersebut perlahan-lahan menyebar. Ketika api itu akhirnya bersentuhan dengan pagar yang mengelilingi alun-alun, Great Pope berteriak, menyelimuti alun-alun dengan cahaya keemasan.

“Enyahlah kalian yang jahat! Sanctuary Road!”

“Gwaaauuugh!” Jeritan Gushara terdengar menembus kobaran api.

“Aku menolak membiarkanmu berbuat sesukamu, Gushara!” bentak Great Pope dari ketinggian beberapa meter di atas tanah.

Kerumunan orang menoleh ke arah asal suara tersebut. Di sana, mereka melihat cahaya dari Extra Skill Sanctuary Road memancar ke segala arah dari tubuh Great Pope, yang melayang di udara dan dikelilingi oleh cahaya keemasan. Cahaya itu menyelimuti nampan perak tersebut, seketika memadamkan api hitam pekat itu.

Saat beberapa orang menoleh untuk melihat Gushara yang menjerit, api yang mengelilingi tiang pancang padam dan tubuh pria yang masih terikat di tiang pancang tersebut dilalap oleh api biru pucat. Kerumunan itu menyaksikan bagaimana luka-luka yang mereka derita selama kekacauan disembuhkan dalam sekejap mata oleh cahaya keemasan yang dipancarkan oleh Great Pope, dan mereka bergerak perlahan, dengan penuh ketakutan, menjauhi alun-alun.

“Oh, Great Pope! Kau benar-benar mewujudkan keajaiban dari Lord Elmea yang agung!” seru sang kardinal, yang berusaha melindungi orang-orang di sekitarnya dengan merapal mantra dinding pertahanan.

“Heh heh heh. Kekuatan yang luar biasa. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari Living Miracle. Namun, kekuatan manusia tidak ada apa-apanya di hadapan kekuatan Tuhan!”

Meskipun api pucat itu membakarnya, Gushara tertawa tanpa rasa takut, melepaskan diri dari ikatan, dan turun dari pilar yang berada di atas kayu pembakaran. Jubahnya yang compang-camping telah habis terbakar, memperlihatkan kulitnya yang pucat. Ia berdiri dengan ujung jari kaki dan tidak memiliki tumit; ia memiliki jari-jari yang panjang dan banyak ruas; serta kulitnya tampak licin saat disentuh meskipun sangat kering. Sekilas ia menyerupai manusia, tetapi jelas sekali bahwa ia sama sekali bukan manusia.

“Seekor monster? Bukan, Demonic Deity.”

Sementara Great Pope sedang sibuk menyesali karena tidak menyadari siapa musuhnya sebenarnya sebelum melihat wujud aslinya, Gushara meletakkan tangannya di atas nampan perak. Nyala api hitam pekat yang tadinya hampir padam kembali berkobar, dan seperti sebelumnya, menyebar ke area sekitar. Saat api itu menyebar, mereka mendesak mundur cahaya keemasan dari Sanctuary Road.

Great Pope menyentuh kalung yang melingkar di lehernya. “Lord Elmea, kumohon pinjami aku kekuatan-Mu!” Saat ia berdoa dan melepaskan kekuatan kalung tersebut, cahaya keemasan Sanctuary Road mendapatkan kembali kekuatannya dan sekali lagi memukul mundur kobaran api.

“Ah, jadi kau memiliki keajaiban Elmea. Tapi kau harus tahu bahwa ini hanya sebagian kecil dari kekuatan Tuhan!”

Api tersebut semakin menguat, menepis cahaya keemasan dan menyebar sekali lagi. Melihat hal ini, Great Pope tahu bahwa dirinya telah kalah.

“Kardinal!” Great Pope, tanpa mengalihkan pandangannya dari Gushara, memanggil sang kardinal yang berada di luar pagar di belakangnya. “Bantu semua orang untuk melarikan diri. Kita tidak bisa mempertahankan tempat ini lebih lama lagi.”

Saat itulah sang paus menyadari sesuatu.

“A-Begitu ya… Aku sekarang mengerti…” gumamnya.

Sang kardinal mengerahkan sihir pertahanannya untuk melindungi kerumunan orang dari amukan api hitam pekat yang semakin mendekat. Cahaya keemasan sedang menekan api tersebut, tetapi ia dapat melihat bahwa cahaya itu perlahan-lahan kehilangan pijakannya. Ia tahu bahwa ia harus mundur, namun ia menolak untuk meninggalkan Great Pope, sehingga ia menunda keputusannya. Namun, ketika sang paus memanggilnya, sang kardinal menoleh ke arah suara tersebut.

“Great Pope!” seru sang kardinal dengan putus asa saat ia melihat cahaya keemasan itu perlahan meredup dan tubuh Great Pope yang melayang turun secara perlahan.

“Kardinal, keraskan suaramu!” Sang kardinal menatap balik dengan hampa sejenak saat Great Pope mulai berbicara. “Ingatlah ramalan yang diberikan kepada kita oleh Lord Elmea! Kirimkan sinyal bahaya ke seluruh dunia! Saat kau melakukannya, seorang pemuda berpakaian emas akan datang melesat dari surga, membawa serta cahaya harapan.”

Great Pope, yang kini hampir menyentuh api hitam pekat yang membara di tanah, mengumumkan hal itu dengan suara lantang, membantu sang kardinal memantapkan tekadnya.

“Lari, semuanya! Lari ke Neel!”

Mengikuti instruksi sang kardinal, para pendeta dan prajurit suci yang berada di lokasi kejadian mulai mundur. Sebagian besar kerumunan telah mulai bergerak dari alun-alun ke jalan-jalan, tetapi beberapa orang secara misterius tetap tinggal; tidak ada cara untuk menyelamatkan mereka untuk saat ini. Melarikan diri dari Teomenia kemungkinan besar akan menyebabkan lebih banyak kekacauan, dan sekarang satu-satunya hal yang perlu dipikirkan adalah membawa sebanyak mungkin orang keluar kota dengan selamat. Untungnya, termasuk sang kardinal dan beberapa pendeta, ada orang-orang yang memiliki Talent di antara para prajurit suci. Ia percaya bahwa orang-orang itu setidaknya dapat melarikan diri ke kota terdekat, Neel.

“Selamat tinggal, Great Pope.”

Mendengar suara sang kardinal yang tersedu-sedu di belakangnya, Great Pope tersenyum puas.

Gushara tersenyum sinis. “Oh ya ampun, mereka kabur. Sungguh bodoh dirimu, Great Pope, karena bersukacita saat ditinggal pergi oleh bawahanku—maksudku, bawah部门mu sendiri.”

“Bodoh? Ah, mungkin aku memang bodoh… Tapi justru karena aku adalah orang bodoh seperti inilah aku bisa tetap tinggal di sini dan menjaga harapan tetap hidup. Makkaron, sepertinya aku akan pergi duluan.”

Cahaya keemasan yang mengelilingi tubuh Great Pope kemudian menghilang. Ia jatuh ke dalam kobaran api gelap yang telah menelan alun-alun dan berlutut. Pada saat berikutnya, api hitam pekat itu merambat naik ke jubah putihnya dan melahapnya.

Seolah-olah itu adalah semacam sinyal, api hitam pekat itu berkobar, menyelimuti segala sesuatu yang tersisa di alun-alun.

“Yaaah!”

Saat kerumunan melarikan diri, mereka yang memilih untuk tetap tinggal berteriak serempak. Teriakan mereka bukanlah jeritan kesedihan atau keputusasaan, melainkan kegembiraan. Mereka adalah para pemimpin Gereja Gushara. Karena kebencian mereka terhadap agama Elmean, mereka membiarkan diri mereka terlibat dalam tindakan Gushara, dan bahkan menyadari identitas aslinya.

Api hitam pekat itu mengaktifkan efek sejati dari air suci yang meresap ke dalam tubuh mereka dengan kekuatan sihirnya yang mengerikan, mengubah mereka menjadi monster—inkarnasi iblis.

Gushara mendongak menatap langit cerah dan melapor kepada Demon Lord yang tidak ada di sana. “Aku, Dewa Iblis Gushara, telah memenuhi salah satu syarat dari rencana Demon Lord. Mari kita lanjutkan ke tahap berikutnya!”

Ia memunggungi kota Teomenia, yang perlahan-lahan dilalap oleh api hitam pekat, dan berjalan menaiki tangga panjang menuju gereja. Di belakangnya, kalung misterius yang berisi keajaiban Dewa Penciptaan terjatuh dari dada Great Pope, yang telah berubah menjadi seonggok arang berbentuk manusia. Suara logam yang nyaring terdengar saat kalung itu mendarat di trotoar batu alun-alun.