Bab 9: Keinginan Keel

Beberapa hari setelah Allen dipanggil oleh Ignomasu, Cecil berada di istana kerajaan Kerajaan Ratash. Dia sedang menunggu Allen dan timnya tiba dari Prostia. Sudah cukup lama sejak Gushara, bidak dari Pasukan Raja Iblis, dan para pengikutnya, inkarnasi iblis, mengamuk di Tanah Suci Elmahl dan seluruh Benua Galiatan.

Allen dan partylah yang pada akhirnya menyelesaikan kekacauan tersebut, dan Aliansi Lima Benua memuji mereka atas upaya heroik mereka. Keel dan para Gamer lainnya akan diberi penghargaan atas prestasi mereka. Imbalan karena telah membantu negara-negara Aliansi Lima Benua akan diberikan melalui negara asal seseorang—dalam hal ini, Ratash. Kerajaan akan menganugerahi Krena, Dogora, Keel, dan Cecil atas pencapaian mereka, dan hari ini adalah hari upacara penghargaan.

Cecil telah berpisah dari anggota party lainnya dan berteleportasi ke istana kerajaan pada malam sebelumnya. Ada beberapa hal yang ingin dia diskusikan dengan ayahnya, Viscount Granvelle.

Viscount tersebut saat ini sedang berbicara dengan Count Hamilton di ruang tunggu. Tidak jauh dari mereka berdiri orang tua Allen, Rodin dan Theresia, beserta orang tua Krena, Gerda dan Mathilda. Para orang tua telah dipanggil untuk berpartisipasi dalam upacara penghargaan anak-anak mereka, tetapi hanya Rodin yang akan dianugerahi penghargaan. Kata-katanya kepada Gerda sampai ke telinga Cecil.

“Apakah aku mengenakan pakaian ini dengan benar?” tanya Rodin. Dia mengenakan pakaian formal bangsawan, namun karena dia tidak terbiasa dengan pakaian tersebut, dia bergerak-gerak dengan gelisah.

“Hah? Ya, kau terlihat bagus. Tapi jangan tanya aku,” jawab Gerda dengan nada bosan.

Theresia perlahan menimpali dari belakang Rodin. “Kau terlihat tampan, Sayang.”

Rodin tersenyum, sepertinya ingin dipuji agar dia bisa merasa tenang. Cecil merasa bahwa Allen sangat mirip dengan ayahnya. Sejak Summoner itu masih kecil, pikirannya sulit ditebak, dan dia selalu mengatakan hal-hal aneh. Namun, setiap kali seseorang memujinya, dia terlihat jelas merasa lega.

Allen berencana untuk berteleportasi ke kastil kerajaan bersama teman-temannya agar mereka bisa menghadiri upacara penghargaan. Di Rohzenheim, dia memegang gelar strategi utama dan dengan demikian tidak akan menerima penghargaan dari Ratash. Dia tidak punya alasan untuk hadir, tetapi dia selalu berusaha untuk menghadiri acara-acara semacam itu. Cecil percaya itu karena dia merasa senang ketika teman-temannya menerima pujian; rasanya pasti seperti dia menerima pujian itu juga, dan karena itu dia bertekad untuk menghadiri upacara-upacara ini. Jika Allen harus menerima penghargaan, itu akan berasal dari Rohzenheim, namun Cecil ingat bahwa Allen pernah menyatakan bahwa dia hanya menginginkan bantuan mereka saat dia membutuhkannya. Dia tidak butuh penghargaan lainnya.

“Allen terlambat,” gumam Cecil pada dirinya sendiri sambil memeriksa waktu menggunakan alat sihir di dinding. “Acaranya akan segera dimulai.”

Upacara akan segera dimulai, dan itu membuatnya sedikit cemas.

“Kamu tidak perlu khawatir,” kata Keel kepadanya. “Aku yakin dia akan tiba tepat waktu.”

Karena ini adalah acara resmi, Keel mengenakan pakaian formal yang menjadi standar bagi rohaniwan berpangkat tinggi di dalam Gereja Elmea: jubah putih bersulam emas. Di sampingnya ada adik perempuannya, Nina, yang juga mengenakan gaun formal yang sangat cocok untuk kesempatan tersebut.

Krena, Dogora, and Meruru sedang mengobrol tidak jauh dari situ. Mereka bertiga juga mengenakan pakaian formal, tetapi Dogora tampak sesak napas dalam pakaiannya. Sebaliknya, tanpa diduga, Krena mengenakan gaunnya dengan sangat baik. Hanya Meruru yang mengenakan seragam militer Baukisnya. Rupanya dia merasa sedikit terlalu malu untuk mengenakan gaun, jadi sebagai pengganti pakaian yang layak, dia memilih untuk mengenakan seragamnya.

Meruru sebenarnya telah menerima hadiahnya dari kampung halamannya, Kekaisaran Baukis, sebelum orang lain, setelah dianugerahi gelar baron. Dia adalah seorang prajurit rendahan yang telah merangkak naik hingga menjadi seorang bangsawan, dan dia bukan lagi seorang baron kehormatan. Sekarang setelah dia resmi memiliki gelar tersebut, dia dapat mewariskannya kepada keturunannya dan tetap menjadi anggota kaum bangsawan. Meruru telah menyebutkan bahwa keluarganya sangat gembira atas pencapaian tersebut.

“Ngomong-ngomong…” kata Keel saat Cecil menatap Krena, Dogora, dan Meruru.

“Ada apa?” tanya Cecil.

“Aku, eh, hanya ingin tahu apakah semuanya baik-baik saja.”

“Apa maksudmu?”

“Kau tahu, urusan kita…”

Keel kesulitan mengeluarkan kata-katanya, sementara Cecil teringat akan hal-hal yang dibicarakannya dengan ayahnya sehari sebelumnya.

“Tidak apa-apa,” jawab Cecil.

Keel tampak terkejut. “Apa kau yakin? Maksudku…”

“Kubilang tidak apa-apa. Jangan membuatku mengulanginya.”

“Dia benar, Keel—maksudku, Lord Carnel,” kata Viscount Granvelle, sambil mendekati keduanya. “Kamu tidak perlu terlalu mengkhawatirkan kami. Cecil dan aku sudah membicarakannya panjang lebar kemarin. Kami berdua mendukung keputusanmu.”

“Terima kasih,” kata Keel sambil buru-buru menundukkan kepalanya. “Aku tahu aku bertindak sangat egois…”

“Bangsawan bisa dan harus bertanggung jawab atas tindakan mereka. Aku yakin ayahmu telah melakukannya. Yang terpenting, Keluarga Carnel adalah rumah kamu. Semuanya tergantung pada bagaimana kamu akan bertindak dan membuat keputusan.”

“Baiklah. Terima kasih atas ucapannya, Viscount Granvelle.”

Tepat saat Keel membungkuk dalam-dalam lagi dan menyatakan rasa terima kasihnya, pintu ruang tunggu terbuka dengan dorongan kuat. Allen bergegas masuk ke dalam ruangan bersama Sophie, Volmaar, dan Shia di belakangnya.

“Maaf!” kata Summoner itu. “Ada sesuatu yang harus kuurus tadi.”

Dia tidak lagi berwujud sebagai duyung. Selama dua minggu terakhir, Cecil sudah terbiasa melihatnya dalam wujud itu, dan sekarang, rasanya dia sedang menggunakan Mimic untuk mengambil wujud manusia.

“Eh? Di mana Pelomas?” tanya Cecil.

“Oh, dia tinggal di istana Ignomasu,” jawab Allen. “Kami akhirnya berhasil mendapatkan buku besar kastil itu, jadi dia sedang berusaha mencari tahu apakah ada sesuatu yang bisa menghasilkan keuntungan.”

“Jangan lupa untuk merapal Mimic padanya. Kalau tidak, dia akan tenggelam.”

“Dia sedang mempertaruhkan nyawanya dengan caranya sendiri. Aku yakin dia ingin memberikan Air Mata Macris kepada Fiona.”

Semakin banyak yang dicapai Pelomas, semakin besar pula dukungan yang akan dia terima dari Ignomasu, yang akan memberinya lebih banyak akses terhadap informasi di dalam istana. Pelomas berharap hal ini entah bagaimana akan membawanya lebih dekat untuk menikahi Fiona.

Masih ada kalanya Allen tidak benar-benar mendengarkan perkataan Cecil, dan dia merasa terdorong untuk membenamkan wajahnya di kedua tangannya ketika Allen mulai bergumam pada dirinya sendiri.

“Ugh, Summon milikku hampir musnah di medan perang,” gerutunya. “Selain itu, Bask penuh dengan energi. Suatu hari nanti, aku akan menggunakannya untuk naik level.”

Cecil dapat menarik kesimpulan dari situasi tersebut. Dia menduga bahwa Insect A dan Dragon A yang telah dikirim ke wilayah utara Benua Tengah sedang dipukul mundur. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh munculnya Bask dan Dewa Iblis Agung lainnya.

“Bask? Maksudmu si Bask itu?” tanya Cecil. “Dia ada sampai di sana?”

“Ya,” jawab Allen. “Pasukan utama Pasukan Raja Iblis mungkin telah dikerahkan. Itulah salah satu alasan kenapa aku terlambat mengumpulkan Shia dan yang lainnya agar kita bisa datang ke sini.”

Meskipun dia sedang berusaha menyusun beberapa rencana, Bask dan Dewa Iblis lainnya sangat kuat, jadi saat ini dia belum menemukan solusi. Dia ingin pergi ke Benua Tengah dan melawan Pasukan Raja Iblis, tetapi dia sedang sibuk menyisir Prostia untuk mencari Beku dan berusaha menyusup ke dalam lingkaran dalam Ignomasu. Dia memiliki sedikit waktu untuk hal lain. Shinorom tidak ada di istana, tapi itu sangat mencurigakan, pikirnya.

Pendeta Shinorom, yang disebutkan oleh Putri Rapsonil, sama sekali tidak terlihat di dalam istana, tidak peduli seberapa keras Allen mencarinya. Menurut pejabat yang memberikan buku besar tersebut, Shinorom akan menghilang selama beberapa hari, yang diperkirakan mengurung diri di laboratoriumnya, sebelum tiba-tiba muncul kembali. Jika cerita Rapsonil benar, Allen hanya perlu menemukan laboratorium itu, tetapi dia sama sekali tidak dapat menemukannya di dalam istana. Saat dia mempertimbangkan untuk mencabut waktu istirahat Merus dan mengirimnya ke wilayah utara Benua Tengah, seorang gadis kecil berlari menghampirinya.

“Allen!” seru Myulla, adik perempuannya.

Allen menempatkan Summon di Desa Rodin dan melihat Myulla hampir setiap hari, tetapi dari sudut pandangnya, dia sudah lama tidak melihat kakak laki-lakinya. Senyum lebar terkembang di wajahnya. Dia mengulurkan tangan dan mengelus rambut adiknya ketika adik laki-lakinya juga tiba.

“Lama tak jumpa, Mash,” kata Allen. “Apakah kamu bisa libur beberapa hari?”

“Yup,” jawab Mash. “Wali kelasku bilang tidak apa-apa. Aku sudah tinggal di kastil selama dua hari ini.”

“Begitu ya.”

Kota Akademi juga memiliki markas untuk Pasukan Allen, dan sang Summoner telah mengunjungi tempat itu beberapa kali, tetapi tidak sekalipun dia berpapasan dengan Mash, yang sedang bersekolah di Akademi. Tidak seperti Thomas, yang meminta bantuan Allen untuk menerima promosi kelas, Mash bekerja sama dengan beberapa teman yang didapatnya di kelas untuk menaklukkan dungeon. Hari ini, dia datang sendirian dengan kapal sihir, and Allen senang melihat adik laki-lakinya mulai menempuh jalurnya sendiri.

Aku harus membicarakan tentang Raja Iblis. Aku juga belum memberitahu ayah. Allen belum mengatakan sepatah kata pun tentang Raja Iblis kepada orang tuanya. Dia memutuskan bahwa yang terbaik adalah melapor kepada mereka setelah dia mengalahkan Raja Iblis agar mereka tidak khawatir. Namun tahun depan, Mash akan mempelajari Sejarah Raja Iblis, dan orang tua mereka mungkin akan mengetahuinya saat itu juga.

Faktanya, Allen saat ini sedang berjuang melawan para bawahan Raja Iblis di Benua Tengah, dan dia tidak yakin bisa mengalahkan Raja Iblis sebelum Mash membahas entitas itu kepada orang tua mereka. Aku merasa baik Ibu maupun Ayah memiliki gambaran samar tapi tidak benar-benar mengatakan apa pun. Terlepas dari situasi nyata yang sangat tidak masuk akal yang dialami Allen, ayahnya tetap diam.

Rodin berada di sini untuk menghadiri upacara penghargaan, jadi pastinya dia telah diberi tahu mengapa Keel dan yang lainnya diberi penghargaan, namun dia tidak menyinggung topik tersebut. Faktanya, Allen dapat mengingat ayahnya yang sengaja mengabaikan subjek semacam itu di masa lalu. Sebelum Allen diketahui memiliki Talent Summoner pada Upacara Penilaiannya, dia telah menunjukkan tanda-tanda yang jelas bahwa dia sama sekali bukan anak normal. Meskipun begitu, sampai dia berbicara tentang Talent, baik ibu maupun ayahnya tidak pernah menyebutkan bahwa putra mereka adalah orang aneh yang jelas-jelas memiliki semacam kemampuan. Mungkin mereka sekali lagi menunggu sampai Allen membicarakannya atas kemauannya sendiri. Aku ingin tahu apakah Mihai merasakan hal ini.

Mihai, kakak laki-laki Cecil, telah pergi ke medan perang tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada adiknya. Mungkin dia tidak ingin membuat adiknya khawatir. Dia mungkin percaya bahwa dia bisa melindungi adiknya dari pengetahuan tentang perang selama tiga tahun masa tugasnya, atau bahkan merahasiakannya sama sekali jika Pasukan Raja Iblis dikalahkan.

Ketika Allen mendapati dirinya dikelilingi oleh Mash dan Myulla sementara ibunya, Theresia, mengawasi mereka dengan senyuman, dia merasa perlu meluangkan waktu untuk menjelaskan situasinya kepada mereka. Saat dia bermain-main dengan saudara-saudaranya, terdengar ketukan di pintu.

“Atas perintah raja, aku datang untuk memandu para penerima penghargaan dan mereka yang mendampingi ke tempat acara,” kata seorang pejabat dari balik pintu.

Para bangsawan yang menghadiri upacara telah berkumpul di ruang audiensi, yang berfungsi sebagai tempat acara. Keel, Krena, Dogora, dan Cecil berjalan di depan saat semua orang dikawal keluar dari ruang tunggu. Hanya Theresia dan orang tua Krena yang tinggal di belakang. Ketika kelompok itu mencapai ruang audiensi, Allen melihat bahwa beberapa bangsawan yang sedang menunggu tampak terkejut ketika melihat wajahnya. Sepertinya aku mulai terkenal, pikirnya saat dia berjalan melewati mereka.

Kelompok itu berbaris di depan singgasana raja. Para penerima penghargaan berdiri di depan dengan sisanya di belakang mereka. Viscount Granvelle berdiri di samping para penerima penghargaan. Aku merasa sudah berada di cukup banyak ruang audiensi akhir-akhir ini. Tapi tidak ada, bahkan ruang audiensi sekalipun, yang bisa mengalahkan perasaan yang kudapat di lantai bos dungeon. Saat itu, perdana menteri Ratash, yang berdiri di depan singgasana, akhirnya membuka mulutnya.

“Raja telah tiba! Beri hormat kepada raja kalian!” perintahnya.

Semua orang melakukannya saat sebuah pintu yang diukir dengan rumit di samping singgasana, yang berada di panggung di atas, terbuka. Allen terkejut melihat sosok yang muncul. Tunggu, bukankah dia… Apa dia baru saja datang ke sini untuk melihat apakah Keel menerima hadiahnya? Allen melihat kardinal Gereja Elmea, mengenakan jubah mewah. Para bangsawan yang hadir tetap menundukkan kepala mereka, tetapi bisikan-bisikan panik mencapai telinga sang Summoner.

“Apakah itu Yang Mulia, Kardinal Krympton?” tanya seseorang.

“Rupanya, dia telah tinggal di istana kerajaan selama sebulan terakhir semata-mata untuk menghadiri upacara penghargaan ini,” desis yang lain.

“Ah, begitu. Seseorang dari negara kita akan menjadi paus berikutnya, ya?”

“Kalau begitu rumor itu benar… Pemuda berambut pirang itu akan menjadi paus berikutnya.”

Namun, Keel tetap menundukkan kepalanya, karena bisikan-bisikan itu tidak sampai kepadanya. Dia menatap karpet indah di bawah jari-jari kakinya, begitu empuk hingga ujung sepatunya tenggelam. Sang kardinal tentu saja adalah seorang pria dengan otoritas besar di dalam Gereja Elmea, sebuah agama global, dan dia duduk di atas sebuah alas yang lebih tinggi daripada yang lain. Kursinya berada di ketinggian yang sama dengan singgasana raja. Saat dia duduk di kursi mewahnya, sisa anggota keluarga kerajaan, kecuali raja dan ratu, masuk dan menempati tempat duduk mereka. Di antara para anggota itu adalah Putri Leilana, teman dekat kakak laki-laki Cecil, Thomas, yang dia temui di sekolah.

Anak-anak dari keluarga kerajaan semuanya memiliki hak atas takhta, tetapi tidak ada yang duduk di ketinggian yang sama dengan singgasana. Sebaliknya, kursi mereka menempatkan mereka pada ketinggian yang sama dengan Allen dan yang lainnya, yang tetap berdiri. Kurasa begini cara mereka mengamati bagaimana penghargaan diberikan. Hanya satu dari para bangsawan ini yang akan dinobatkan sebagai penguasa berikutnya, tetapi jika sesuatu terjadi pada penerus takhta, orang berikutnya dalam garis suksesi akan mengenakan mahkota. Bahkan jika mereka tidak dapat duduk di atas singgasananya, mereka akan menjadi penguasa sebuah wilayah dan harus menghadiri acara-acara seperti ini, meskipun tidak sebesar acara ini. Beberapa pasti akan dipercaya dengan peran-peran penting.

Akhirnya, orang yang bertanggung jawab atas tugas paling penting dari semuanya masuk—Raja Invel, dengan ratunya di sisinya. Seketika itu juga, ruangan menjadi sunyi, dan semua orang tetap menundukkan kepala sampai keduanya mencapai singgasana mereka. Rambut Raja Invel disisir ke belakang, dan Allen teringat pada seorang penjahat yang pernah dia lihat di film-film Barat saat dia masih menjadi Kenichi. Ya, dia benar-benar terlihat seperti penjahat. Akhirnya, suara kanselir menggema ke seluruh tempat acara.

“Kita sekarang akan memulai upacara penghargaan untuk menghargai mereka yang telah memberikan kontribusi besar bagi Kerajaan Ratash dan Aliansi Lima Benua! Untuk menghargai Rohaniawan Keel dari Gereja Elmea, Kardinal Krympton juga turut hadir. Saya mendorong kalian untuk memberikan penghormatan kepadanya!”

Semua orang yang hadir membungkuk sekali lagi, tetapi tidak sedalam saat mereka membungkuk kepada raja. Sebagai tanggapan, sang kardinal juga membungkuk, dan upacara pun dimulai.

“Pertama, Kepala Desa Rodin dari Desa Rodin,” umum sang kanselir. “Silakan maju.”

Tanpa diduga, ayah Allen dipanggil pertama kali.

“B-Baik, Yang Mulia,” jawab Rodin terbata-bata.

Ini adalah undangan pertama Rodin ke kastil kerajaan, dan dia mendapati dirinya berada di hadapan raja di bawah tatapan orang banyak. Dan dia sendirian. Rodin tidak pernah bermimpi akan mendapati dirinya dalam situasi seperti ini, dan meskipun dia telah berlatih untuk upacara tersebut, kenyataan yang sebenarnya membuat kepalanya menjadi kosong karena gugup.

Meskipun sedikit canggung, dia berhasil berdiri di hadapan Raja Invel. Para bangsawan mulai berbisik-bisik satu sama lain lagi, dan Allen mendengar setiap kata.

“Itu pasti ayah Allen.”

“Dia sepertinya tidak memiliki keistimewaan apa pun…”

“Warna rambutnya juga berbeda. Mungkin dia hanya membesarkan Allen dan bukan ayah kandungnya.”

Allen membiarkan semua ucapan kasar itu berlalu begitu saja dan menatap ayahnya yang canggung dan kaku. Dia bersumpah untuk menceritakan kepada Theresia, Mash, and Myulla, yang tidak dapat menghadiri upacara tersebut, tentang apa yang sedang dilihatnya. Sementara itu, Rodin membungkuk lalu berlutut di hadapan raja, ratu, sang kardinal, dan anggota keluarga kerajaan lainnya.

Perdana menteri berdehem sebelum membentangkan selembar perkamen dan mulai membacakannya dengan suara keras. “Kau, Rodin, adalah seorang pria yang lahir di wilayah kekuasaan Granvelle. Keberanian dan dedikasimu telah memungkinkanmu untuk mengembangkan Desa Krena dan Desa Rodin, serta memberikan kontribusi besar bagi keduanya. Untuk menghargai usahamu, kau akan diangkat menjadi ksatria.”

Oh?! Ayah sekarang seorang kesatria! Allen sangat bahagia sampai-sampai rasanya dialah yang sedang diberi penghargaan.

Sang kanserus terus berbicara, membagikan daftar terperinci tentang berbagai pencapaian Rodin. Ketika dia berada di Desa Krena, dia telah mempertaruhkan nyawanya setiap tahun untuk berburu babi hutan dan menyediakan daging babi hutan dalam jumlah banyak kepada tuannya. Kepemimpinannya dinilai tinggi oleh Viscount Granvelle, yang telah mengizinkannya menjadi kepala desa dari desa baru. Setelah beberapa tahun, dia berhasil menyelesaikan pembangunan tempat itu, menciptakan hasil panen yang stabil yang memungkinkannya untuk membagikan kelebihan hasil panen kepada orang lain. Atas usahanya, dia akan menerima gelar. Para bangsawan yang hadir semuanya berbisik-bisik dengan terkejut.

“Dalam beberapa tahun saja?! Bagaimana dia bisa melakukannya secepat itu?”

“Dan dia berhasil menyediakan daging dari tiga puluh babi hutan setiap tahun?”

“Ayah Allen jelas seorang pahlawan juga.”

Namun pikiran Allen berada di tempat lain. Kurasa Viscount Granvelle membeli semua daging babi hutan itu. Ketika Desa Rodin selesai dibangun, tempat itu masih dianggap sebagai wilayah yang sedang berkembang dan menerima keringanan pajak. Mereka tidak diwajibkan untuk menyuplai daging babi hutan, dan wilayah kekuasaan Granvelle telah membeli setiap babi hutan yang telah diburu. Tak perlu dikatakan lagi, daging itu adalah bagian dari pajak yang dibayarkan wilayah kekuasaan Granvelle kepada kerajaan. Jika wilayah kekuasaan itu, si perantara, disingkirkan, Rodin secara teknis telah mempersembahkan daging kepada kerajaan.

“Untuk pertama kalinya dalam sejarah kerajaan kita, seseorang dari desa yang sedang berkembang telah dianugerahi gelar,” lanjut perdana menteri. “Sejak Dekrit Reklamasi Tanah disahkan dua puluhan tahun yang lalu, hanya Rodin yang terlibat dalam pengembangan dua desa dan melihat keduanya sampai selesai.”

Sayangnya, gelar Rodin tidak bersifat turun-temurun, yang berarti gelar itu tidak dapat diwariskan kepada keturunannya. Begitu perdana menteri selesai berpidato, sang raja bangkit dari singgasananya.

“Rodin,” ucapnya, menatap ke bawah pada pria yang baru saja diangkat menjadi kesatria itu. “Aku meminta agar kau terus memimpin warga negaraku.”

Seorang kesatria dengan cepat melangkah maju membawa nampan di tangannya dan mengulurkannya kepada sang raja. Yang Mulia secara pribadi mengambil aksesori yang berfungsi sebagai bukti gelar tersebut dan mengalikannya di leher Rodin.

“B-Baik, Yang Mulia,” jawab Rodin terbata-bata.

Rodin sangat berhati-hati untuk tidak menatap langsung wajah sang raja, persis seperti yang telah dilatihkan, dan saat dia memberikan jawabannya, tepuk tangan kecil memenuhi ruangan. Hanya Allen yang bertepuk tangan. Ini bukanlah cara upacara ini dilatihkan, dan orang-orang yang seharusnya bertepuk tangan tertegun sejenak, bingung dengan perubahan jadwal yang jelas itu. Namun, sang kardinal ikut bertepuk tangan, dan para penonton akhirnya sadar kembali saat tepuk tangan meriah dengan cepat memenuhi seluruh tempat acara. Allen bertepuk tangan karena dia benar-benar gembira; ayahnya, Rodin, lahir sebagai seorang hamba sahaya, tetapi tindakan heroiknya hingga kini akhirnya diakui oleh kerajaan. Ketika tepuk tangan akhirnya mereda, perdana menteri berdehem.

“Ehem. Berikutnya adalah mereka yang membantu melawan monster yang diubah oleh Gereja Gushara. Perbuatan heroik mereka menyelamatkan nyawa yang tak terhitung jumlahnya di seluruh Benua Galiatan, dan mereka bahkan membebaskan ibu kota Tanah Suci Elmahl yang sempat direbut. Atas permintaan Aliansi Lima Benua, Yang Mulia Raja Invel akan menawarkan hadiah yang sesuai kepada mereka. Pertama, Cecil Granvelle. Majulah.”

“Ya, Yang Mulia,” jawab Cecil.

Tidak seperti Rodin yang canggung dan kaku, Cecil melangkah maju dengan bangga dan tenang, dengan anggun menyampaikan salamnya kepada raja dan ratu, sang kardinal, serta para tamu undangan lainnya.

“Kamu, Cecil Granvelle, telah membantu merebut kembali Teomenia, ibu kota Tanah Suci Elmahl, dan menawarkan bantuanmu untuk menyelamatkan Kerajaan Crevelle,” ujar perdana menteri. “Atas jasa-jasamu, Tanah Suci Elmahl telah mempersembahkan sebuah laporan yang disertai dengan kata-kata pujian. Perhatikanlah itu baik-baik.”

Membaca surat pujian mungkin memang sudah menjadi bagian dari prosedur bagi Aliansi Lima Benua, pikir Allen saat perdana menteri membacakan isi perkamen tersebut. Mungkin mereka benar-benar sangat menghargai hal semacam ini.

“Dengan demikian, kamu telah memberikan kontribusi besar dalam menjaga Aliansi Lima Benua, Cecil Granvelle. Atas jasa-jasamu, kamu dan keluargamu, Wangsa Granvelle, akan naik status menjadi wilayah setingkat countship,” pungkas perdana menteri.

Para bangsawan mulai berbisik-bisik dengan panik.

“Ah! Akhirnya! Setelah sekian tahun lamanya, Lord Granvelle kini menjadi seorang count!”

“Beberapa tahun lalu mereka hanyalah sebuah kedudukan baron.”

“Jaga mulutmu! Kamu akan dikeluarkan dari faksi kita!”

“J-Jangan konyol. Yang kukatakan hanyalah bahwa beberapa tahun lalu dia adalah seorang baron.”

Selama masa Allen bekerja sebagai pelayan pribadi bagi Wangsa Granvelle, sang lord masih berstatus sebagai seorang baron. Dia diangkat menjadi viscount ketika Cecil dan Allen masuk Akademi, dan kini setelah Wangsa Granvelle menjadi sebuah countship, dia telah masuk ke jajaran para bangsawan tingkat tinggi. Namun, hampir belum pernah terjadi sebelumnya di mana seorang mantan baron dianugerahi pangkat yang bahkan lebih tinggi lagi setelah selang waktu empat tahun saja. Banyak dari bangsawan lainnya merasa iri akan hal tersebut dan hampir tidak berusaha menyembunyikannya.

Tentu saja, beberapa orang dengan cepat menegur setiap pekikan kecemburuan, tetapi sebagian besar hal itu dilakukan demi membela faksi-faksi di dalam kastil. Faksi Akademi dan Faksi Kerajaan sedang berselisih, dan mereka semua ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk memperkuat faksi tempat mereka bernaung. Bahkan mereka yang mengambil sikap terhormat pun membuat klaim semata-mata untuk mengamankan atau mempertahankan posisi sosial mereka, alih-alih untuk benar-benar membela Wangsa Granvelle. Ya ampun, benturan antarfaksi masih saja sengaja dipelihara, ya?

Dengan perasaan jengkel, Allen melihat sang raja bangkit dari singgasana. Seorang kesatria terdekat menyerahkan bilah pedang seremonial kepada Yang Mulia, yang kemudian menghunus pedang tersebut sebelum menggunakannya untuk menepuk pundak kiri Cecil dengan lembut sementara dia berlutut. Ini adalah proses yang hanya dilakukan bagi para bangsawan yang naik pangkat, sehingga hal tersebut tidak dilakukan kepada Rodin. Gemuruh tepuk tangan meriah lainnya memenuhi ruangan, dan Allen bukan satu-satunya orang yang bertepuk tangan kali ini.

“Aku akan melakukan yang terbaik untuk tidak mengkhianati kepercayaan Anda,” ujar Cecil.

Dia menyampaikan ucapan terima kasihnya hanya setelah tepuk tangan mereda. Sang raja duduk kembali di singgasananya, dan dia membungkuk hormat kepada sang raja sekali lagi sebelum melangkah mundur. Perdana menteri kemudian memanggil Krena dan Dogora untuk maju ke depan, dan ketika keduanya berlutut di hadapan singgasana, daftar pencapaian yang sama persis seperti milik Cecil dibacakan. Krena telah menerima surat pujian dari Calvarna, sementara Dogora menerima surat pujian dari Crevelle.

“Krena, Dogora, dengan ini kalian dianugerahi gelar baron,” ucap perdana menteri dengan penuh khidmat. “Jika kalian terus menunjukkan kinerja yang baik, kalian mungkin juga akan diberikan wilayah kekuasaan.”

“Terima kasih, Yang Mulia,” ucap Krena dan Dogora bersamaan.

Jadi sekarang mereka adalah bangsawan yang dilantik tanpa wilayah kekuasaan atas nama mereka. Di dunia ini, siapa pun dengan pangkat baron atau yang lebih tinggi dianggap sebagai bangsawan dan diberi nama keluarga. Namun, Krena dan Dogora hanya menerima gelar; jika mereka menginginkan wilayah, mereka harus memberikan kontribusi besar kepada kerajaan dan membuat kontribusi itu diakui.

Bertarung melawan Pasukan Raja Iblis di medan perang yang jauh memang bisa menaikkan pangkat seseorang, tetapi itu belum tentu cukup untuk memberi mereka tanah. Yang berarti mereka juga tidak dapat memperluas wilayah feodal. Dogora mengenakan Kagutsuchi, wadah suci, di punggungnya. Biasanya, seseorang tidak diperkenankan untuk membawa senjata selama upacara penghargaan, tetapi sudah menjadi rahasia umum bahwa Kagutsuchi adalah wadah suci Dewi Api Freyja, jadi sebuah pengecualian telah dibuat.

Sang raja bangkit dari singgasananya sekali lagi, mengambil bilah pedang seremonial dari sang ksatria, dan dengan lembut menepuk bahu Dogora. Sebagai tanggapan, Kagutsuchi bersinar merah terang. Oh? Karena Dogora mulai mendapat perhatian, apakah Freyja bereaksi terhadapnya? Sesaat, Allen berpikir bahwa ruangan itu menjadi sedikit lebih hangat.

“Selain itu, Baron Krena dan Dogora akan menerima seorang pelindung. Keluarga Granvelle akan dicalonkan untuk peran tersebut,” lanjut perdana menteri. “Count Granvelle, apakah Anda memiliki keberatan dengan pengaturan ini?”

“Tidak sama sekali,” jawab mantan Viscount Granvelle.

Raja Invel mengangguk puas, dan perdana menteri melanjutkan upacara.

“Terakhir, Keel von Carnel. Majulah,” ucapnya.

“Baik, Yang Mulia,” jawab Keel.

Dia melangkah menuju singgasana, dan para bangsawan mulai berbisik-bisik lebih heboh dari sebelumnya. Keel baru saja mencapai usia dewasa, dan dia telah diangkat sebagai Paus Magang tanpa menjalani bentuk pelatihan khusus apa pun. Hal itu belum pernah terjadi sebelumnya bahkan dalam sejarah panjang Gereja Elmea, dan sebuah alat sihir komunikasi telah digunakan untuk menyebarkan berita tersebut ke seluruh dunia.

Kata-kata perdana menteri berikutnya membuat para bangsawan gelisah dengan gugup.

“Siapa pun yang berani menghalangi jalan suci Keel von Carnel pasti akan menerima hukuman ilahi dari Lord Elmea, Dewa Penciptaan,” serunya dengan suara menggelegar.

Itu praktis merupakan sebuah ancaman, tetapi Gereja Elmea adalah agama yang paling banyak dianut di dunia—tidak ada seorang pun yang cukup berani untuk menguji keberuntungan mereka melawan Sang Dewa Penciptaan. Perkamen yang dibentangkan oleh perdana menteri itu pastinya telah disusun di Ratash, tetapi mungkin karena status Keel, perkamen itu lebih panjang dan lebih tebal daripada perkamen-perkamen sebelumnya.

“Keel von Carnel, kamu telah menyelamatkan tak terhitung banyaknya pengikut Gereja Elmea, dan bahkan membimbing orang-orang tak berdosa yang telah tersesat ke jalan yang benar. Kamu menunjukkan jalan kepada mereka sehingga mereka dapat memulihkan keberanian mereka untuk menghadapi Ujian Para Dewa…”

Ehm, bukankah daftar milik Keel jauh lebih panjang daripada milik orang lain? Allen baru menyadarinya sepuluh menit kemudian, saat perdana menteri masih terus bertele-tele. Dia diam-diam melirik ke arah Keel, bertanya-tanya apakah temannya itu merasa bosan, tetapi sang Paus Magang tetap menundukkan kepalanya dan tidak bergeming sedikit pun.

“Atas usahamu, Keel von Carnel, kamu akan dianugerahi gelar viscount dan diberikan seluruh wilayah fief Carnel yang dahulu pernah diklaim oleh kerajaan,” pungkas perdana menteri.

Para bangsawan, yang mungkin sudah menduganya, mulai berbisik-bisik. Insiden yang terjadi empat tahun lalu, yang diprovokasi oleh ayah Keel, mantan Viscount Carnel, masih segar dalam ingatan setiap orang. Namun terlepas dari cobaan mengerikan itu, putranya, Keel, mendapatkan semuanya kembali, termasuk gelar keangsawanannya, setelah waktu yang begitu singkat. Hal itu jauh lebih mencengangkan daripada kepala Desa Rodin yang menerima pangkat terhormat. Tapi tanggapan Keel justru mengirimkan gelombang kejutan yang lebih besar lagi ke tengah-tengah para bangsawan.

“Yang Mulia Invel, dan Yang Terhormat Kardinal Krympton, kata-kata pujian dan kebaikan hati kalian terhadap keluargaku membuatku kehilangan kata-kata,” ucap Keel. “Aku, Keel von Carnel, merasa bersyukur tak terhingga. Namun, jika Anda bersedia menaruh begitu banyak kepercayaan pada saya, saya mohon agar Anda mengabulkan sebuah permintaan egois dari saya, betapa pun lancangnya saya.”

“Apa maksudmu? Apakah kamu meminta pangkat yang lebih tinggi dan lebih banyak tanah?” tanya perdana menteri.

Pada kenyataannya, kedua belah pihak telah melatih dialog mereka sebelumnya, tetapi para bangsawan lain, yang sama sekali tidak tahu apa-apa, kembali berbisik-bisik satu sama lain dengan panik.

“Apa?! Jelas sekali, dia bersikap terlalu serakah.”

“Baik wilayah kekuasaan Carnel maupun wilayah kekuasaan Granvelle sudah sangat luas.”

“Jika dia tidak ingin menjadi viscount, apakah dia akan menuntut untuk menjadi count, sama seperti Granvelle?”

Luas wilayah seorang bangsawan sangat bergantung pada peringkat penguasanya dan kualitas tanahnya, tetapi secara umum, semakin dekat wilayah itu dengan domain kerajaan, semakin kecil ukurannya. Domain kerajaan membanggakan kepadatan penduduk yang tinggi, dan dengan demikian tanah tersebut sangat dicari dan lebih mahal. Wilayah kekuasaan Carnel dan Granvelle berada di jarak yang cukup jauh dari domain kerajaan, tetapi keduanya tetap tergolong sangat luas dibandingkan yang lain.

Masing-masing dari kedua wilayah kekuasaan tersebut memiliki tambang mithril, yang merupakan aset berharga. Keluarga kerajaan Ratash, yang pada saat itu membutuhkan uang, ingin sebagian mithril dimasukkan sebagai bagian dari pembayaran pajak wilayah kekuasaan tersebut, dan sebagai imbalannya telah mengizinkan kedua keluarga memperluas wilayah mereka. Hal ini terutama berlaku pada abad lalu, ketika House Carnel telah memasok mithril secara langsung kepada keluarga kerajaan sebagai imbalan atas izin untuk berkembang pesat. Jika semua tanah itu dikembalikan kepada Keel, para bangsawan tidak yakin apa lagi yang mungkin diinginkan oleh anak laki-laki itu. Astaga, para bangsawan ini hanya memikirkan gelar dan tanah, ya? Tetapi berkat House Granvelle yang melindungi wilayah mereka, Allen dapat dibesarkan di sebuah desa di wilayah kekuasaan Granvelle, mengalahkan gerombolan goblin dan orc yang menyerang tanah luas milik bangsawan tersebut, serta mendapatkan XP dengan santai.

“Ehem.”

Sang kardinal berdehem dengan suara keras untuk membungkam kerumunan. Bagaikan ombak yang surut, semua suara langsung berhenti, dan kemudian suara Raja Invel bergema di seluruh ruang audiensi.

“Aku mengizinkannya. Keel von Carnel, sampaikan keinginanmu.”

Sang raja tentu saja mengetahui tipu muslihat ini dan melisankan dialog yang telah ia latih juga. Meski begitu, Keel harus memantapkan tekadnya demi mengutarakan isi hatinya di hadapan semua orang. Keheningan yang memekakkan telinga di ruangan itu tidak berlangsung lama, dan ketika ia akhirnya memecahkannya, semua orang menatapnya, bertanya-tanya apakah ia menginginkan lebih banyak tanah, gelar bangsawan yang lebih tinggi, atau mungkin keduanya.

“Aku ingin ibu dan ayahku diampuni,” ucap Keel dengan tegas, menatap lurus ke arah sang raja.

Keel telah mengikuti Upacara Penilaian saat usianya lima tahun. Ia langsung dijauhkan dari rumahnya untuk menjalani kehidupan yang penuh kemiskinan dan kehinaan. Itu sangat jauh dari gaya hidup bangsawan mana pun. Meskipun ia ditemani beberapa pelayan, mereka hampir tidak memiliki cukup uang untuk memberinya makan beserta adik perempuannya, Nina. Itu adalah pengalaman yang tidak akan pernah ia lupakan, bahkan sekarang setelah ia menjadi seorang Paus Magang.

Setelah beberapa waktu, seorang utusan kerajaan muncul dan menyuruhnya untuk mendaftar di Akademi. Namun, yang menantinya hanyalah kisah tentang tindakan mengerikan yang telah dilakukan ayahnya beserta konsekuensinya. Terlebih lagi, ia mendengar cerita itu langsung dari para korban dari peristiwa tersebut, Allen dan Cecil. Saat Keel mengetahuinya, kata-kata “syukurilah!” melintas di benaknya. Mantan Viscount Carnel, ayah Keel, harus disalahkan atas kehidupan keras yang memaksa Keel dan Nina berjuang keluar dari sana, dan ia telah dijatuhi hukuman penjara seumur hidup atas kejahatannya. Ia sedang menuai apa yang telah ia tabur, dan Keel menganggap itu sebagai hukuman yang setimpal.

Ibu Keel, mantan Viscountess Carnel, dikurung di area terisolasi untuk para wanita bangsawan kriminal yang jauh dari ibu kota kerajaan. Dan seperti halnya ayahnya, Keel percaya bahwa wanita itu telah mendapatkan balasan yang setimpal. Andai saja ibunya menghentikan suaminya, segalanya akan berjalan dengan sangat berbeda.

Pemikiran semacam itu tidak pernah meninggalkan benak Keel, bahkan setelah ia mendapat teman-teman di Akademi, membersihkan dungeon, dan bisa hidup lebih santai bersama Nina serta para pelayan mereka. Namun, ketika ia melihat Nina dan para pelayan mereka tampak begitu bahagia dan terpenuhi, tanpa diduga ia dibayangi oleh gambaran orang tuanya yang terjebak di dalam ruangan gelap. Ia diingatkan akan kesulitan dan penderitaan yang harus ditanggungnya semasa kecil, dan rasa kesepian membuncah di dalam hatinya. Dengan harapan bisa membebaskan diri dari perasaan-perasaan itu, Keel mendatangi setiap gereja yang bisa ia temukan dan mengobati orang-orang yang terluka. Meskipun itu adalah salah satu tugas rohaniwan Gereja Elmea, menyelamatkan orang asing dari penderitaan mereka adalah caranya untuk mencoba menghapus rasa bersalah yang menghantui pikirannya.

Kendapupun demikian, rasa penyesalannya tetap bertahan, membara di dalam hatinya. Ia telah berteman dengan Allen, menyelamatkan puluhan ribu elf di Rohzenheim, menjadi bagian dari kelompok pertama yang menaklukkan dungeon Peringkat S, diizinkan untuk membangun kembali Keluarga Carnel, menyelamatkan Tanah Suci Elmahl dari cengkeraman Gushara dan Pasukan Raja Iblis, serta ditugaskan untuk suatu hari nanti memimpin Gereja Elmea sebagai paus, tetapi tidak satupun dari hal itu yang mampu meredakan perasaan tersebut.

Suatu malam, ketika ia sedang sendirian, ia teringat wajah ayahnya dalam kegelapan. Ekspresi di wajah itu tampak ramah, seperti yang dikenakan oleh mantan viscount tersebut sebelum Keel mengikuti Upacara Penilaian. Ketika ia berjalan-jalan sendirian di kota, di antara kerumunan orang, ia merasa melihat ibunya, sedang dengan bahagia membuai bayi Nina di dalam pelukannya. Pada sore hari, ketika Cecil berbicara tentang Allen yang menyelamatkannya dari penculikan seolah-olah itu adalah kisah kepahlawanan, ia tidak tahu ekspresi apa yang ia pasang saat mendengarkan. Bahkan, ia menundukkan pandangannya ke tanah agar wajahnya tidak terlihat.

Keel juga tidak merasa lega ketika Dverg memberitahunya bahwa Ratash akan memberinya hadiah karena telah menyelamatkan Benua Galiatan dan Tanah Suci Elmahl. Ketika Paus Magang itu secara resmi diberitahu melalui seorang pejabat Ratash bahwa Keluarga Carnel akan dipulihkan sebagai status viscount dan tanah mereka akan dikembalikan, perasaan gundahnya tetap saja ada.

Oleh karena itu, ketika ia ditanya apakah ia akan menerima hadiah tersebut dan kata-kata “Bisakah aku meminta waktu untuk memikirkannya?” meluncur dari mulutnya, ia bahkan mengejutkan dirinya sendiri. Ketika ia kemudian ditanya apa yang diinginkan olehnya, Baron Carnel, sebagai gantinya, hatinya sudah mantap. Jika ia tidak merasa yakin dengan keinginannya, ia tidak akan pergi menemui Kardinal Krympton untuk meminta nasihat dan kemudian bertukar banyak surat dengan pejabat Ratash. Ia bahkan meminta pejabat tersebut untuk memeriksa apakah ada bangsawan sebelum dirinya yang meminta agar kerabat mereka diampuni sebagai hadiah atas pencapaian mereka.

Dengan bantuan Kardinal Krympton, Keel menulis sebuah buklet untuk mencoba meyakinkan Raja Invel, penentu akhir hukum di Ratash, bahwa mengampuni orang tuanya adalah hadiah yang pantas atas segala pencapaiannya. Itu adalah kerja keras yang melelahkan, tetapi buku itu mendapat persetujuan dari raja, dan mereka sekarang sedang memperagakan ulang persetujuan tersebut secara seremonial untuk membuatnya diketahui publik. Ini adalah titik balik dalam hidupnya, tetapi ia tidak bisa menahan diri untuk bergumam pada dirinya sendiri.

“Ya, aku membuat keputusan yang tepat,” ucapnya, dengan suara yang begitu pelan sehingga tidak ada seorang pun yang mendengarnya.

“Apakah kamu bersedia memikul dosa-dosa ayahmu?” tanya Raja Invel.

“Ya. Jika Yang Mulia bersedia memberiku imbalan atas jasa-jasaku, maka aku mohon agar Yang Mulia juga menghadiahi orang tuaku, yang telah melahirkan dan membesarkanku.”

“Hmm…”

Raja Invel menopang dagunya dengan tangan sambil berpikir. Kudengar Invel sudah tahu segalanya, tapi dia benar-benar tampak sedang memikirkannya dengan matang.

Keel telah memberitahu Allen tentang keputusannya setelah laporan mengenai sesi latihan gabungan antara Pasukan Allen dan Pasukan Pahlawan. “Ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan kalian,” ujarnya, meminta Cecil dan Allen untuk menemuinya. Pasangan itu kemudian kembali ke wujud manusia mereka untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan Keel menjelaskan niatnya. Allen tidak memiliki pendapat apa pun, tetapi Cecil, yang mendengarkan di sampingnya, dibuat terdiam. Itu adalah hal yang wajar. Sepanjang sebagian besar hidupnya, ia telah menyaksikan sendiri penderitaan yang ditimbulkan oleh cengkeraman Carnel terhadap House Granvelle.

Oleh karena itu, ketika Cecil mendapati bahwa mantan Viscount Carnel terhindar dari hukuman mati meskipun telah diadili atas tuduhan pengkhianatan, ia merasa sangat murka. Mantan viscount tersebut telah menggunakan kekayaan yang diperolehnya dari tambang mithril sebagai senjata dan menggunakan kekuasaannya secara sewenang-wenang di seluruh kerajaan, tetapi ia juga telah mendukung keluarga kerajaan dan para bangsawan selama beberapa dekade sejak awal invasi Pasukan Raja Iblis.

Seandainya putusan bersalah tersebut menjatuhkan hukuman mati, nama-nama para bangsawan yang dekat dengan sang mantan viscount akan terungkap ke permukaan. Mereka ingin menghindari terbongkarnya nama mereka dan justru melobi agar ia dijatuhi hukuman penjara seumur hidup, menurut penjelasan Viscount Granvelle mengenai peristiwa tersebut. Namun, Keel terus dengan sabar membujuk Cecil dan Viscount Granvelle.

Anak laki-laki itu memilih kata-katanya dengan hati-hati, tidak mengandalkan emosi melainkan logika yang dingin. Meskipun demikian, sudah jelas bagi semua orang bahwa ia tersiksa dengan caranya sendiri, digeluti oleh pikirannya, dan yang terpenting, merasakan perasaan bersalah yang tidak dapat dijelaskan. Menyadari hal itu, Cecil menunggu sampai Keel selesai berbicara dan hanya mengatakan bahwa ia baik-baik saja dengan keputusan tersebut. Viscount Granvelle dengan tegas menyatakan bahwa jawaban putrinya adalah jawabannya juga dan langsung memberi tahu Count Hamilton tentang pemikiran Keel, persetujuan raja, serta pendapat Cecil dan dirinya mengenai masalah tersebut.

Count Hamilton berpikir bahwa jika dendam dari Kasus House Granvelle terus memengaruhi keturunan House Carnel maupun House Granvelle, termasuk Keel dan Cecil, hal itu akan berdampak besar pada masa depan Ratash. Oleh karena itu, sang count setuju untuk memberikan bantuan dengan harapan kedua keluarga tersebut dapat berdamai. Butuh waktu berbulan-bulan untuk mempersiapkan panggung bagi hari ini, dan baik Count Hamilton maupun Count Granvelle berharap tidak hanya melihat hasil dari cobaan ini tetapi juga mendukung kerajaan ke depannya.

Raja Invel, yang sangat menyadari emosi yang terpendam di balik layar, membutuhkan waktu sejenak sebelum menjawab Keel. Tujuannya adalah untuk memastikan para bangsawan menganggap bahwa ia telah memikirkan keputusannya secara mendalam.

“Baiklah,” ucap Yang Mulia akhirnya. “Bawa orang tua Keel ke sini.”

Satu durasi yang cukup lama kemudian, pintu ganda di hadapannya perlahan terbuka untuk menyambut para pengunjung baru. Semua orang di ruangan itu, kecuali Keel dan Allen, menoleh menghadap mantan Viscount Carnel, yang mengenakan pakaian compang-camping dan terbelenggu rantai. Seorang ksatria menarik tali yang terikat pada belenggu tersebut, dan bangsawan yang telah jatuh dari kedudukannya itu terhuyung-huyung masuk. Di belakangnya terdapat seorang wanita, yang diduga sebagai mantan Viscountess Carnel, mengenakan pakaian rakyat jelata. Allen tidak akrab dengan wajahnya, tetapi ia menggali ingatannya tentang sang mantan viscount. Pria itu telah mengalami perubahan drastis yang memberi tahu Allen bahwa kehidupan di penjara bukanlah hal yang mudah. Dia jadi sangat kurus sekarang.

Dulu ketika Allen menjadi pelayan House Granvelle, mantan viscount tersebut bertubuh gemuk dan bundar karena kemewahan yang dinikmatinya. Namun sekarang, pria itu praktis hanya tinggal kulit dan tulang, langkah kakinya yang lemah membuat belenggunya tampak seperti beban yang berat. Keel perlahan menoleh untuk melihat orang tuanya.

Teror. Nostalgia. Rasa bersalah. Kebencian. Segudang emosi rumit membanjiri sang Apprentice Pope; ia ingin upacara itu segera berakhir, tetapi ia juga tidak ingin semuanya usai begitu saja. Untuk pertama kalinya dalam satu dekade, ia menatap kedua orang tuanya. Ia terdiam. Ini bukanlah orang tua yang ia ingat—mereka kurus dan tampak jauh lebih tua, tetapi yang terpenting, mereka terlihat begitu tak bernyawa. Keel tidak dapat merasakan secercah vitalitas pun dari ibu maupun ayahnya.

Mereka adalah orang-orang yang telah membuangnya, dan ia, pada gilirannya, juga telah meninggalkan mereka. Tubuhnya mulai gemetar, dan sang mantan viscount, yang menyadari tatapan putranya, dengan hati-hati mengangkat kepalanya. Ia tampak ketakutan namun penuh penyesalan, ingin namun enggan untuk pergi. Kedua pria itu saling mengunci tatapan.

“Keel…” ucap ayahnya tertahan.

Suaranya serak dan parau, menandakan kepada Keel bahwa mantan viscount tersebut hampir tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun selama berada di dalam kurungan, melainkan hanya menunggu waktu berlalu.

“Apakah kamu… benar-benar Keel?” tanya mantan viscount itu.

Apprentice Pope itu tidak tahu bagaimana harus menjawab. Ia ingin menganggukkan kepalanya sebagai tanda setuju, tetapi ia juga ingin menyangkalnya. Ia bukan lagi dirinya yang dulu, namun di saat yang sama, ia merasa seperti tidak ada yang berubah sejak hari yang menentukan itu. Ia tetap diam dan menggigit bibirnya.

“Keel?” tanya mantan viscountess, memecah kesunyian. “Apakah itu benar-benar kamu?”

Barulah saat itu air mata mengalir dari mata sang Apprentice Pope.

“Ini aku,” cicitnya. “Ayah, Ibu, ini benar-benar sudah lama.”

Suaranya menjadi semakin serak di setiap kata, dan pada akhirnya, suaranya hampir tidak memenuhi ruangan. Baik Keel dan orang tuanya kemudian terdiam, menahan emosi yang bergejolak di dalam diri mereka, atau mungkin dengan putus asa mengejar emosi tersebut saat mereka mencoba untuk pergi. Detik-detik berlalu, dan Raja Invel-lah yang tiba-tiba memecah keheningan.

“Viscount Keel von Carnel—tidak, kamu masih seorang baron, bukan?” kata sang raja. “Apakah kamu menyatakan bahwa kamu bersedia menanggung tindakan keji penjahat ini? Aku berencana untuk mengembalikan gelar kebangsawanan dan tanah House Carnel sebagai hadiah atas perbuatan heroikmu. Kamu memilih untuk membuang semua itu demi menyelamatkan orang tuamu dari kehinaan mereka? Apakah kamu yakin dengan keputusan ini?”

“Ap-Apa?!” Mantan viscount itu buru-buru meninggikan suaranya. “Apa yang sedang terjadi?! Apakah anakku… Apakah Keel—”

Dia langsung dipotong oleh suara berdenting logam yang keras dari belenggunya. Ksatria yang membawanya masuk menarik tali yang mengikat mantan viscount sebagai cara untuk menegur tahanan karena berbicara di luar gilirannya. Namun, mantan viscount yang rapuh dan kurus itu tidak dapat menopang dirinya dan jatuh tersungkur ke lantai.

“Fgah!” pekiknya.

Karpetnya tebal dan lembut, tetapi dia jatuh dengan cepat, dan Keel merasakan dadanya panas karena amarah. Kalung Suci yang menggantung di lehernya perlahan memancarkan cahaya seolah menanggapi perasaannya.

“Hentikan itu!” bentak Keel, kemarahannya memenuhi ruang audiensi. “Jangan berani-berani menyentuh ayahku!”

Bahkan Allen dan para Gamer lainnya, yang telah berada dalam satu kelompok dengannya selama beberapa tahun, belum pernah mendengar Keel meninggikan suara seperti itu. Namun yang paling terkejut adalah sang ksatria, yang menjadi sasaran amarah Keel setelah secara tidak sengaja menarik mantan viscount terjatuh ke tanah. Kejutannya semakin bertambah ketika sang Apprentice Pope kembali meninggikan suaranya.

“All Heal!” teriak Keel.

Kalung Suci memancarkan cahaya keemasan yang menyilaukan sebagai jawaban atas perintahnya, yang merambat naik hingga ke langit-langit sebelum memenuhi seluruh ruang audiensi yang luas itu. Cahaya tersebut membuat teks suci muncul di seluruh tubuh mantan viscount tersebut, menyembuhkannya.

“A-Aghhh?!” jerit ksatria itu.

Mereka langsung melepaskan tali dari genggaman mereka, dan cahaya itu pun menghilang. Keel kemudian berjongkok untuk mendekati ayahnya, membuat ksatria itu merayap mundur ketakutan.

“Apa Ayah baik-baik saja?!” tanya Keel.

Dia meraih tangan ayahnya, yang kurus dan rapuh, namun dengan sedikit rona kemerahan karena HP-nya telah pulih.

“A-Aku b-baik-baik saja,” ucap mantan viscount itu tergagap. “T-Terima kasih.”

“Heh. Aku mengerti sekarang,” gumam Keel. “Ini adalah jalan yang benar. Yang perlu kulakukan hanyalah menyelamatkan orang-orang di sekitarku.”

Mantan viscount tersebut, yang telah bersatu kembali dengan putranya setelah satu dekade, merasa bingung dengan gumaman anak laki-laki itu.

“Sungguh cahaya keselamatan yang luar biasa,” ucap sang kardinal. Dia meneteskan air mata kebahagiaan, butirannya mengalir di pipinya. “Dia benar-benar orang yang akan meneruskan kehendak Paus Istahl. Mataku tidak salah lihat.”

Allen mengangguk puas melihat pemandangan itu. Beginilah seharusnya. Saat dia melirik Cecil, yang tampak jelas merasa lega, dia berbisik pelan kepadanya bahwa semuanya baik-baik saja.

“Perdana Menteri, beri tahu orang ini dan istrinya apa yang telah dilakukan,” perintah sang raja. “Dan buatlah itu singkat.”

“Baik, Yang Mulia!” Perdana Menteri segera menyebutkan satu per satu pencapaian Keel. Selesai berbicara, dia melanjutkan, “Apakah kamu sekarang mengerti, Carnel? Putramu mengorbankan semua hadiah yang seharusnya diberikan kepadanya atas jasanya demi menanggung beban dosa-dosamu.”

“T-Tidak…” geragap mantan viscount tersebut.

“Bukankah begitu, Baron Keel von Carnel?” tanya Raja Invel.

Keel mengangguk tegas. “Sebagai anaknya, akulah yang seharusnya memikul kejahatan ayahku. Sebagai penguasa House Carnel, sudah menjadi kewajibanku untuk mengambil tanggung jawab atas perbuatan salah keluargaku. Apakah ini sudah cukup untuk memulihkan nama orang tuaku?”

Raja Invel mengangguk dengan tegas sebelum bangkit dari singgasananya. Dia menyapu pandangannya ke arah kerumunan di ruang tahta.

“Apakah ada yang ingin menyuarakan penolakan terhadap permintaan Baron Carnel?” tanyanya.

Keheningan yang memekakkan telinga adalah jawaban dari para bangsawan. Hal itu juga berlaku bagi Count Granvelle dan Cecil.

“Kalau begitu, Baron Keel von Carnel, sebagai imbalan atas hadiah atas jasa-jasamu, dengan ini aku memaafkan kejahatan mantan Viscount dan Viscountess Carnel,” deklarasi sang raja.

Dia kembali ke singgasananya saat kedua bangsawan yang jatuh martabatnya itu terjatuh dan berlutut di hadapan sang penguasa. Mereka menundukkan kepala begitu dalam hingga hampir tampak seperti sedang bersujud. Keel berlutut di antara kedua orang tuanya dan menundukkan kepalanya dengan tegas penuh rasa syukur yang mendalam.

“Meskipun kalian berdua telah menerima pengampunan dari Yang Mulia, kalian tidak boleh meninggalkan wilayah fief Carnel untuk masa mendatang,” deklarasi perdana menteri. “Sebuah kapal sihir pribadi akan disiapkan untuk kalian berdua, dan kalian akan kembali ke fief Carnel besok.”

Rasanya seperti mereka sedang menjalani pembebasan bersyarat.

“Aku akan memastikan mereka tidak pergi,” janji Keel.

Ketika para ksatria mendekati mantan viscount dan viscountess untuk melepaskan belenggu mereka, tepuk tangan riuh kecil bergema di seluruh ruangan. Semua orang menoleh ke arah sumber suara tersebut dan melihat Kardinal Krympton berdiri dan memberikan tepuk tangan meriah. Dia bertepuk tangan dengan sekuat tenaga, sangat ingin merekam apa yang dilihatnya ke dalam ingatannya. Para bangsawan mulai ikut bertepuk tangan, dan sorak-sorai yang menggelegar memenuhi ruangan, seolah-olah itu akan berlanjut selamanya. Suara itu hanya mereda sejenak ketika perdana menteri berbicara lagi.

“Upacara penghargaan ini selesai,” serunya dengan suara bergemuruh. “Yang Mulia Raja dan Ratu sekarang akan meninggalkan tempat ini.”

Satu putaran tepuk tangan meriah kembali bergema di seluruh ruangan saat raja, ratu, dan seluruh anggota keluarga kerajaan beranjak pergi. Kardinal Krympton, alih-alih meninggalkan tempat acara, langsung bergegas menghampiri Keel.

“Oh, Lord Keel, betapa luar biasanya Anda! Gerak-gerik dan sikap Anda begitu luar biasa!” serunya. “Aku tahu kata-kata Paus Istahl itu benar! Kami dari Gereja Elmea melihat harapan pada diri Anda saat Anda menempuh jalan suci Anda. Tolong serahkan ayah dan ibu tercinta Anda kepada kami.”

“Terima kasih,” jawab Keel. “Aku tidak bisa cukup berterima kasih. Anda telah membantu saya di setiap langkah, dan tanpa Anda, saya tidak akan berada di sini sekarang.”

“Dan saya akan terus menawarkan dukungan saya yang tiada akhir. Permisi.”

Kardinal membungkuk dan pergi sebelum Keel berbalik untuk membantu ayahnya, yang meringkuk di lantai.

“Ayah, Ibu, ayo pergi,” kata anak laki-laki itu.

“B-Baiklah,” jawab ayahnya.

“Mari,” tambah ibunya.

Saat ketiganya meninggalkan ruang audiensi, para bangsawan memberi mereka tepuk tangan sekali lagi. Allen dan yang lainnya mengikuti di belakang mereka.

“Begitu ya…” gumam Shia pada dirinya sendiri. “Aku juga bisa menggunakan metode seperti itu.”

“Ya. Itu adalah salah satu dari sekian banyak pilihan benar yang bisa kauambil,” balas Allen setelah mendengarnya.

Dia akhirnya mengerti raut wajah canggung yang ditunjukkan Shia sejak kemunculan orang tua Keel. Dia pasti sedang memikirkan kakak laki-lakinya. Ketika Keel kembali ke ruang tunggu, Nina melompat dari tempat duduknya dengan penuh semangat, tak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“A-Ayah!” serunya.

Dia langsung berlari ke arah ayahnya dan memeluknya sementara mantan viscount itu mendekap erat putrinya dengan tangan yang sudah disembuhkan tadi.

“Ah, Nina! Betapa kau sudah tumbuh besar!” ucapnya.

“Ayah! Ayaaah!” seru Nina.

Air mata mengalir di pipinya, dan dia membenamkan wajahnya pada pakaian compang-camping yang dikenakan ayahnya, tanpa mempedulikan bau apek. Mantan viscountess juga merasakan air matanya jatuh ke lantai. Mantan viscount menengadah menatap putranya.

“K-Keel. A-Aku…” ucapnya terbata-bata saat air mata mulai mengalir dari matanya.

“Kita pasti punya waktu di masa depan untuk melepas rindu,” kata Paus Magang, dengan senyum tulus yang tersungging di bibirnya saat menatap sang ayah. “Saat kita punya lebih banyak waktu, aku akan memberondongmu dengan berbagai pertanyaan. Tapi sampai saat itu tiba, kumohon lindungi Wangsa Carnel dan Nina.”

Senyuman itu tidak pernah pudar dari wajah Keel. Sepertinya Keel-lah yang diselamatkan di sini. Dia menjadi dewasa sebelum aku sempat menyadarinya. Namun, mantan viscount tampak bingung dan menatap putranya.

“Apa maksudmu?” tanya pria itu. “Bukankah kau akan ikut dengan kami, Keel?”

“Aku tidak bisa,” jawab Keel. “Putramu, Keel von Carnel, harus pergi bersama teman-temannya untuk menyelesaikan misinya.”

“B-Begitu ya… Kau benar-benar sudah tumbuh dewasa, Keel. Terima kasih.”

Suara mantan viscount itu menjadi serak saat dia menangis.

“Yah, karena kita bisa menggunakan ruangan ini sampai besok, bagaimana kalau kau setidaknya tinggal untuk hari ini, Keel?” usul Allen. “Dan ya, tolong mandilah.”

“Allen!” seru Cecil. “Tidak bisakah kau lebih peka? Setidaknya baca situasinya!”

“Gah?!”

Dia mendaratkan tinjunya dengan telak ke pipi Allen, membuat pria itu terpelanting. Kurasa masalah ini sudah selesai. Invel tampak sangat santai, tapi kurasa dia memang selalu begitu. Aku harus belajar satu atau dua hal dari Keel. Saat Sang Summoner berguling di atas karpet, dia memikirkan sang raja, satu-satunya orang yang pura-pura tidak terjadi apa-apa setelah penculikan Cecil dan seluruh kekacauan di sekitarnya. Namun, pada titik ini, semua itu sudah berlalu—nasi sudah menjadi bubur.

Allen menatap keluarganya, yang juga berada di ruang tunggu, bersama keluarga-keluarga lainnya. Dogora melapor kepada orang tuanya bahwa dia telah menjadi seorang baron, dan ibu serta ayahnya mengangguk dengan gembira. Cecil dan Count Granvelle mengamati reuni keluarga Carnel yang penuh suka cita dengan tenang. Dan ayah Allen, Rodin, yang sudah tidak sabar untuk melepaskan pakaian formalnya yang terlalu kaku, meminta bantuan istrinya, Theresia, sementara Mash and Myulla berlarian dengan gembira ke sana kemari. Allen juga memerhatikan Shia yang sedang menatap ke arah yang berbeda.

“Ada apa? Apa Keel mengingatkanmu pada kakak laki-lakimu?” tanya Allen, dan wanita itu menutup matanya dengan pelan.

“Sebagai anggota keluarga kerajaan bangsa buas, aku akan melakukan apa yang harus kulakukan,” gumamnya. “Aku akan mengalahkan Beku, musuh keluarga kerajaan.”

Kata-katanya membuat Allen teringat akan cerita-cerita tentang Beku yang didengarnya darinya.