Bab 9: Dogora, Putra Pedagang Senjata

Salju turun dengan lembut dari langit. Sekarang sudah bulan Desember. Tidak ada lagi albaheron yang terbang di langit, karena semuanya telah selesai bermigrasi. Namun, sebelum itu, Allen sempat berburu enam ekor lagi sehingga totalnya menjadi enam belas ekor. Dia kemudian selesai memotong-motong semuanya, dan penagih pajak datang beberapa hari lalu untuk mengumpulkan bulu serta batu ajaib mereka beserta enam puluh persen dari hasil panen kentang keluarga.

Kepala desa tidak perlu memungut pajak secara langsung, jadi warga desa lainlah yang datang membawa gerobak. Meskipun dia telah mendengar desas-desus tentang Allen yang menangkap albaheron, dia terkejut saat mengetahui jumlah aslinya.

Sekarang ada 150 kilogram daging yang digantung di halaman untuk dikeringkan. Sepuluh kilogram pertama sudah sepenuhnya diawetkan.

“Kau sudah siap, Allen?”

“Ya, Tuan Gerda.”

Hari ini, mereka berdua pergi ke area pemukiman untuk membeli kayu bakar dan garam.

Kayu bakar adalah kebutuhan mutlak untuk melewati musim dingin yang kelam. Biasanya, Rodin akan, setelah setiap berburu, segera menukar sebagian dari daging babi hutan besar yang diterimanya dengan beberapa kayu bakar. Dengan begitu, akan selalu ada sejumlah persediaan di dalam rumah. Namun, tahun ini, karena Rodin terluka, keluarga tersebut tidak membeli kayu bakar baru dalam dua bulan terakhir.

Begitu pula, cadangan garam mereka juga hampir habis. Kayu bakar cukup mudah didapat, karena bersumber dari hutan sekitar oleh para penebang kayu desa yang menebang pohon di hutan sekitarnya. Namun, garam harus dibawa ke desa dari tempat yang jauh oleh pedagang keliling. Pada tahun-tahun ketika sedikit pedagang keliling yang datang dan persediaan semakin sedikit, harga garam akan naik. Oleh karena itu, sudah menjadi rahasia umum bagi keluarga-keluarga untuk menimbun persediaan kapan pun memungkinkan.

Hari ini adalah hari di mana Gerda akan mengajari Allen cara membeli barang. Karena mereka tidak memiliki gerobak, keduanya harus memasang semua barang pada rak yang kemudian mereka pikul di bahu. Barang yang saat ini ada di punggung Allen sarat dengan sepuluh blok albaheron—masing-masing seberat satu kilogram—yang semuanya ia rencanakan untuk ditukar dengan kayu bakar dan garam.

Theresia melambaikan tangannya saat ia melepas kepergian putranya, dengan Rodin berdiri di sampingnya. Kondisinya telah membaik secara drastis dalam waktu satu setengah bulan sejak insiden itu. Meskipun ia sudah bisa berdiri dan berjalan tanpa banyak masalah sekarang, pergi ke pusat desa memerlukan waktu perjalanan berjalan kaki selama dua jam penuh, ditambah perjalanan pulang yang mengharuskan mereka menyeret beban berat. Ia belum cukup sehat untuk melakukan ini sekarang, jadi Allen menawarkan diri untuk pergi sebagai gantinya. Sekarang Rodin tahu lebih baik untuk tidak menolak dan hanya meminta Gerda untuk menemaninya.

Gerda kemungkinan besar telah mendengar tentang apa yang diungkapkan Allen kepada orang tuanya, tetapi cara ia memperlakukan anak laki-laki itu tetap sebagian besar sama. Ia sudah menduga bahwa anak itu adalah seseorang yang istimewa, jadi ia menerima pengungkapan itu dengan tenang.

“Apakah orang-orang biasa masih ada di dalam kelompok berburu, Tuan Gerda?”

Allen mulai berbicara kepada Gerda dengan lebih sopan karena seberapa banyak yang telah diajarkan pria itu kepadanya tentang pertanian dan seberapa banyak ia telah merawat keluarga Allen secara keseluruhan. Bahkan, ia berbicara kepada Gerda bahkan lebih sopan daripada kepada orang tuanya sendiri.

“Mm? Kenapa tiba-tiba bertanya begitu?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya penasaran.”

Karena butuh waktu satu jam penuh untuk mencapai pusat desa, Allen mencoba memulai percakapan. Gerda memiliki kepribadian yang santai dan apa adanya serta umumnya akan menjawab apa pun yang Allen tanyakan.

“Nggak, mereka nggak pernah datang lagi setelah kejadian sekali itu, dan Deboji juga nggak ngomong apa-apa. Yang berarti kemungkinan besar hanya kita para [[serf]] saja untuk sisa tahun ini.”

“Begitu ya.”

“Mm.”

Sebagian diri Allen bertanya-tanya apakah ini karena para rakyat jelata telah dibuat ketakutan oleh pengalaman tersebut. Namun, dia menepis pikiran itu, karena pertanyaan ini hanyalah sebagai pembuka percakapan. Dia dengan sigap beralih ke topik yang sebenarnya.

“Omong-omong, apa perbedaan antara menjadi rakyat jelata dan seorang [[serf]]?”

“Pertanyaan macam apa ini secara tiba-tiba? Pergi sana tanya Rodin.”

“Bisa bayangkan betapa canggungnya hal itu?”

Hal itu akan sama saja dengan Allen memberi tahu orang tuanya bahwa dia tidak ingin menjadi seorang [[serf]] lagi, meskipun itulah kenyataannya. Meskipun alasan di balik pertanyaannya adalah keinginannya untuk membantu mengangkat seluruh keluarganya keluar dari perbudakan [[serf]], orang tuanya tetap akan terkejut, paling tidak. Dia tidak punya orang lain untuk ditanyai selain Gerda.

Gerda menggaruk kepalanya dengan penuh semangat dan menghela napas berat, namun tetap melanjutkan untuk menjawab pertanyaan Allen. Singkatnya dari penjelasannya, perbedaan terbesar antara [[serf]] dan rakyat jelata adalah cara mereka dipungut pajak. Para [[serf]] dikenakan pajak enam puluh persen dari segala sesuatu yang mereka hasilkan, baik melalui berburu, bertani, atau cara lainnya. Di sisi lain, rakyat jelata dikenakan pajak per kepala. Setiap orang dewasa dikenakan pajak tiga koin emas, dan setiap anak dikenakan pajak satu koin emas. Pajak ini dipungut setiap tahun.

Begitu ya, jadi keluarga kita akan dikenakan pajak berdasarkan kita berempat, yang jumlah totalnya menjadi delapan koin emas setiap tahun. Setelah ibu melahirkan lagi tahun depan, angka itu akan naik lebih tinggi lagi.

“Hmm… Mumpung kita sedang membahas topik ini, bagaimana caranya seorang [[serf]] bisa menjadi rakyat jelata?”

“Jika aku tidak salah ingat, kamu bisa membayar sepuluh koin emas. Ah, aku juga pernah mendengar tentang kasus di mana penguasa feodal menganugerahi seseorang status rakyat jelata sebagai hadiah atas suatu pencapaian. Entah seberapa benar cerita-cerita itu, sih.”

Jadi harga tebusannya sama untuk orang dewasa maupun anak-anak. Kalau begitu, keluargaku membutuhkan total 50 koin emas.

“Terima kasih, Tuan Gerda. Uh, tolong jangan beri tahu siapa pun kalau aku menanyakan hal ini.”

“Kamu tahu aku tidak akan melakukannya,” cibir Gerda sambil mengacak-acak rambut Allen.

Pada akhirnya, kedua orang itu sampai di distrik komersial desa, di mana jalannya diapit oleh toko-toko di kedua sisinya.

“Pertama adalah garam. Kayu bakarnya berat, jadi itu belakangan,” jelas Gerda sambil mendorong pintu ayun bergaya Barat.

Allen menjawab, “Baik, Tuan,” dan mengikuti di belakang.

Bagian dalam toko itu pada dasarnya hanyalah sebuah konter di depan rak-rak yang dipenuhi botol-botol yang diperkirakan berisi garam dan rempah-rempah lainnya di dinding belakang. Tidak ada barang yang dipajang di etalase toko, kemungkinan besar karena sifat barang yang diperjualbelikan di sini bernilai tinggi.

Gerda, yang datang hari ini untuk melakukan perdagangannya sendiri selain menunjukkan cara-caranya kepada Allen, berjalan langsung ke konter dan berkata singkat, “Menukar daging dengan garam.”

Tidak ada tawar-menawar. Penjaga toko berwajah masam itu bertanya daging jenis apa, dan Gerda memberitahunya bahwa itu adalah babi hutan yang bagus. Penjaga toko meminta untuk melihat dagingnya, jadi Gerda meletakkan barang itu di atas konter. Penjaga toko menggunakan benda yang tampak seperti timbangan untuk mengukur berat potongan daging besar itu, lalu berkata singkat, “Dua belas sendok.”

“Itu sudah cukup,” jawab Gerda sambil menyerahkan sebuah kotak kayu kecil.

Penjaga toko menerimanya dan menggunakan benda yang tampak seperti sendok makan kayu untuk menyendok garam dari sebuah kendi besar yang ia miliki ke dalam kotak Gerda.

“Silakan, periksa dulu.”

Gerda menerima kembali kotaknya dan mengguncangnya perlahan. Kemudian ia membuka kembali tutupnya, mencelupkan ujung jari kelingkingnya ke dalam, dan menjilat butiran-butiran yang menempel di jarinya.

“Mm, pas,” kata Gerda dengan nada kasar sebelum mengikat kotaknya dengan tali dan memasukkannya kembali ke saku dadanya.

Melihat Gerda sudah selesai, Allen melangkah maju untuk meniru apa yang baru saja ia lihat. Ia berkata, “Daging Albaheron,” lalu meletakkan lima potong di atas konter. Penjaga toko sedikit terusik saat mendengar nama yang asing itu, tetapi kemudian kembali menimbang daging tersebut tanpa berkata apa-apa. Allen menunggu pria itu selesai, agak khawatir kalau-kalau ditolak.

Akhirnya, penjaga toko itu berkata, “Sepuluh sendok.”

“Albaheron harganya lebih murah daripada babi hutan?”

“Ha? Sama saja.”

Dengan kata lain, Allen memang membawa lebih sedikit daripada yang dibawa Gerda. Dengan patuh ia menyerahkan kotak kayunya, dan penjaga toko itu pun mengisinya. Setelah memastikan garamnya dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Gerda, Allen mengikat kotaknya dan, karena kotak itu tidak akan muat di bagian depan bajunya, ia mengikatnya di pinggangnya dengan seutas tali.

Berikutnya, kedua orang itu menuju ke toko kelontong, yang menjual buah-buahan, gandum, kacang-kacangan, kentang, dan barang-barang serupa lainnya yang ingin dijadikan bahan barter oleh para petani. Namun, buah-buahan di sana istimewa karena dibawa ke desa ini oleh seorang pedagang keliling, mengingat tidak ada kebun buah di desa ini.

Wanita tua yang menjaga konter di toko ini ternyata sangat ramah. Di sini Gerda menukar satu blok daging dengan empat molmos, lalu Allen melakukan hal yang sama menggunakan satu blok daging albaheron.

Pedagang garam tadi bersikap… menyebalkan. Haha… lupakan saja. Ehem. Segala sesuatu sejauh ini mengisyaratkan bahwa daging babi hutan Rank C dan daging albaheron Rank D diberi nilai yang sama. Apakah memang seharusnya begini?

Allen berasumsi bahwa semakin tinggi peringkat dagingnya, semakin tinggi pula nilainya. Oleh karena itu, ia membawa lebih banyak dari yang dikiranya perlu, berjaga-jaga kalau saja kurang. Namun, ternyata ketakutannya itu tidak beralasan.

Tidak ada babi atau ayam di desa itu, sejauh yang Allen tahu. Dengan kata lain, tidak ada seorang pun yang memelihara atau beternak—satu-satunya hewan di dalam tembok adalah kuda-kuda yang menarik gerobak. Apakah daging berharga hanya karena ia berupa daging, terlepas dari makhluk apa ia berasal?

Tentu saja, Allen telah mencatat pengamatannya sejauh ini, seperti sikap berbagai pedagang, lokasi setiap toko, dan nilai produk. Lain kali, ia akan datang sendiri. Cuaca akan tetap dingin hingga bulan Maret, yang berarti ia harus melakukan beberapa kali perjalanan hingga akhirnya berhasil mengumpulkan kayu bakar untuk total tiga bulan. Jumlah yang bisa ia bawa setiap kali perjalanan ada batasnya.

Pedagang kayu bakar telah menempatkan dirinya di depan sebuah gudang besar. Celah di pintu memperlihatkan tumpukan demi tumpukan kayu bakar yang tersusun di dalamnya.

Setelah Gerda menunjukkan caranya, Allen menyerahkan satu blok daging dan menerima empat ikatan kayu bakar sebagai gantinya. Kayu di setiap ikatan panjangnya sekitar satu meter, dan satu ikatan penuh beratnya sekitar lima belas kilogram. Ini sudah cukup untuk menghidupi sebuah rumah tangga selama satu hari jika perapian tidak terus dinyalakan sepanjang hari. Berhemat saat matahari terbit sangat penting untuk menekan biaya.

Allen mulai mengikat kayu bakar ke rak punggungnya. Pedagang kayu bakar itu adalah pria yang pendiam dan kasar, tetapi bahkan dia pun tidak bisa menahan diri untuk merasa khawatir. Bagaimanapun juga, empat ikatan jika digabungkan mencapai total berat enam puluh kilogram. Dia mendekati Allen untuk menyuruhnya agar tidak memaksakan diri, tetapi kemudian berhenti terpaku karena heran saat bocah itu mengangkat rak tersebut ke bahunya dan berdiri seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia.

Setelah itu, Allen dan Gerda berbalik untuk pulang, tidak memedulikan pedagang kayu bakar tersebut. Sekarang Allen tahu cara melakukan barter untuk apa pun yang akan dibutuhkan keluarganya pada musim dingin mendatang.

＊ ＊ ＊

Dua hari setelah Allen mengamankan persediaan kayu bakar untuk empat hari pertama, dia kembali ke pusat desa untuk melakukan putaran barter lainnya. Karena Krena datang pada sore hari, rencananya adalah melakukan perjalanan belanja ini di pagi hari setiap dua atau tiga hari sekali.

Rodin dan Theresia telah memberinya kebebasan penuh mengenai cara menghabiskan daging dari keenam belas albaheron tersebut. Terakhir kali, dia menggunakan sebagian untuk membawa pulang buah molmo dan mereka tidak mengatakan apa pun. Sambil memerhatikan Mash makan dengan lahap bagiannya, Allen memikirkan bagaimana dia bisa menyediakan makanan yang lebih bergizi untuk ibunya yang sedang hamil.

Allen mengemas sepuluh blok daging—dengan total berat sepuluh kilogram—ke atas rak punggungnya dan mengenakan sepasang sepatu tebal yang ditenun dari jerami gandum. Sepatu ini seharusnya menjaga kakinya tetap hangat, tetapi salju yang mencair tetap saja akan merembes masuk. Pakaian rami yang dia kenakan juga sudah cukup tipis, jadi sejujurnya, di luar masih sangat dingin.

Satu jam kemudian, dia tiba di distrik komersial. Penduduk desa menyebutnya sebagai sebuah distrik, tetapi sebenarnya itu hanyalah beberapa toko pedagang yang berdekatan.

Karena aku sendirian hari ini, aku bisa meluangkan waktu untuk menjelajah.

Pertama, Allen berjalan masuk ke toko pedagang garam. Jumlah yang dia beli terakhir kali jauh dari kata cukup, karena dia perlu membangun persediaan. Sama seperti sebelumnya, pedagang itu menerima lima blok dagingnya dan menimbangnya tanpa berkata-kata.

Tak lama kemudian, dia memberikan penilaian yang sama. “Sepuluh takar.”

“Ya, tolong,” jawab Allen sambil menyerahkan kotaknya.

Pria itu menerimanya dan memindahkan garam menggunakan sendok besar.

“Terima kasih,” kata Allen sambil memeriksa lalu menyimpan kotaknya. “Ngomong-ngomong, berapa harga ini jika dinilai dengan uang?”

“Hm? Lima keping perak.”

Baiklah, dicatat dulu.

Tempat berikutnya yang dikunjungi Allen adalah toko kelontong. Dia sengaja meninggalkan pedagang kayu bakar di urutan terakhir, seperti yang sudah diajarkan, karena kayu bakar itu berat dan memakan banyak tempat.

“Bisa tolong tukar daging dengan buah?”

“Tentu saja. Buah mana yang kamu mau?”

Allen melihat sekeliling dan menunjuk ke arah buah berwarna kuning mirip persik yang belum pernah dia lihat sebelumnya. “Apa itu?”

“Itu popo. Buah itu cukup mahal, Nak. Aku hanya bisa memberimu satu sebagai tukaran untuk satu blok daging.”

Duh, ya ampun, mahal juga ya. Sepertinya aku beli molmo saja deh. “Begitu ya. Kalau begitu, molmo saja kalau boleh.”

Meskipun dia bersikeras bahwa semua ini demi Mash, Allen sendiri sebenarnya sangat menyukai makanan manis. Dia tentu saja tidak bisa pulang begitu saja tanpa membawa buah.

“Ngomong-ngomong, berapa harganya kalau aku membayarnya dengan uang?”

Wanita tua ramah yang mengurus toko ini dengan senang hati menjawab beberapa pertanyaan lagi dari Allen. Dia mencatat jawabannya beserta pengamatan yang telah dia buat pada perjalanan sebelumnya.

Hal-Hal Ini Memiliki Nilai yang Sama:

Satu blok daging albaheron (sekitar 1 kg)

Dua sendok makan garam (sekitar 30 g)

Empat buah molmo

Satu buah popo

Kayu bakar untuk persediaan empat hari (sekitar 60 kg)

Alasan mengapa buah dan garam begitu mahal adalah karena barang-barang tersebut harus dibawa ke kota oleh para pedagang keliling. Pemilik toko kelontong itu juga mengajari Allen tentang mata uang yang digunakan, jadi dia mencatat informasi itu juga.

Hal-Hal Ini Memiliki Nilai yang Sama:

1 koin emas

100 koin perak

1.000 koin tembaga

10.000 koin besi

Allen sedang menyelidiki harga pasar produk dan mata uang negara ini karena tujuannya adalah membebaskan seluruh keluarganya menjadi rakyat jelata. Menurut Gerda, ini akan membutuhkan total lima puluh koin emas.

Berdasarkan jawaban pedagang garam, satu kilogram daging albaheron bernilai satu koin perak. Setiap albaheron menghasilkan sekitar sepuluh kilogram daging bagiku, yang berarti aku hanya perlu memburu lima ratus albaheron. Jika aku benar-benar habis-habisan berburu mulai bulan Oktober tahun depan, aku mungkin bisa menghasilkan lima puluh koin emas dalam beberapa tahun.

Dulu saat dia masih bernama Kenichi, Allen telah memburu monster dalam jumlah yang tak terhitung di dalam game. Bagi seorang gamer hardcore, lima ratus mob bukanlah apa-apa. Bergantung pada game spesifiknya, dia bahkan bisa membunuh puluhan ribu monster setiap jamnya.

Setelah mendapatkan gambaran umum tentang harga pasar di desa ini, Allen berjalan menuju pedagang kayu bakar. Namun, dia melihat sebuah toko obat dan toko senjata di tengah jalan. Apa yang tampak seperti tumbuhan obat dapat terlihat dari pintu toko obat yang terbuka. Allen sebelumnya tidak sempat memeriksanya hari itu karena dia mengikuti Gerda, tetapi sekarang dia sendirian dan bebas mengambil jalan memutar sesuka hatinya. Dia memutuskan untuk melihat ke dalam, rasa penasarannya terusik.

“Permisi.”

“Mm, selamat datang.”

Ada berbagai macam rumput dan akar-akaran di seluruh bagian dalam toko. Pemilik toko di sini, yang duduk di ujung ruangan, adalah seorang wanita tua yang sudah sangat lanjut usia.

“Um, apa kalian punya obat untuk membantu memulihkan MP?”

“Jangan main-main kalau kamu ke sini cuma buat mengejek, Nak. Mana mungkin kami menjual barang semahal itu.”

Ternyata, tumbuhan obat yang dijual di toko ini hanya sebatas untuk menurunkan demam dan membuat tapal obat untuk membalut luka.

“Begitu ya.” Hmm, jadi obat untuk memulihkan MP memang ada tapi harganya sangat mahal. Sepertinya aku tidak bisa berharap untuk mendapatkannya sampai aku berhasil memperoleh penghasilan tetap yang lumayan dengan cara tertentu.

Pertama kali dia bertarung melawan albaheron, Allen telah kehilangan banyak Summon selama pertarungan itu sendiri. Setiap kali Summon miliknya dikalahkan, dia tidak hanya kehilangan petarung, tetapi juga kehilangan buff statistik yang diberikan oleh kartu Summon tersebut. Karena cara kerja kelasnya, jika dia berhadapan dengan lawan yang cukup kuat untuk mengalahkan Summon-nya, semakin lama pertempuran berlangsung, semakin kecil kemungkinan baginya untuk pulih. Inilah sebabnya mengapa dia tertarik pada item atau ramuan yang dapat membantu memulihkan MP.

Meskipun Allen terus memeriksa dan menanyakan berbagai hal lain yang dipajang, dan meskipun dia adalah anak laki-laki berusia enam tahun yang jelas tidak punya banyak uang, sang penjaga toko sama sekali tidak menunjukkan niat untuk mengusirnya.

Hal yang sama juga terjadi pada pedagang kayu bakar dan garam. Mereka mungkin orang biasa, tapi aku tidak merasa mereka bersikap dingin padaku hanya karena aku seorang hamba sahaya.

“Mana obat yang digunakan untuk tapal luka?”

Wanita tua itu menggerakkan dagunya dengan singkat. “Yang itu, di sebelah sana.”

Allen memeriksa dengan cermat tumbuhan obat kering di area yang ditunjukkan, bertanya-tanya apakah kebanyakan orang di dunia ini memang bersikap ketus dan kasar.

Hmm, aku belum pernah mencoba ini sebelumnya, tapi bisakah aku menambahkan gambar ke halaman memo? Axis

Dorongan sesaat, Allen mencoba membayangkan gambar tumbuhan obat kering itu ke dalam grimoire-nya di dalam hati. Yang mengejutkannya, apa yang tampak seperti sketsa pensil muncul di halaman tersebut.

Bagus, berhasil! Kurasa kau tidak akan pernah tahu sampai mencobanya.

Hingga saat ini, Allen telah menggunakan fungsi memo pada grimoire-nya untuk mencatat hasil eksperimennya, menyusun hipotesis, menulis jurnal, dan merekam ingatan dari dunia sebelumnya. Sekarang dia mengetahui bahwa dia juga dapat menggunakannya untuk menyimpan gambar berbagai benda. Jaga-jaga, dia berkeliling mengambil “foto” dari semua tumbuhan obat lainnya juga.

Meskipun gerakannya sangat terbatas saat ini karena statusnya sebagai seorang hamba sahaya, begitu dia mendapatkan kebebasannya, dia bisa pergi mencari semua tumbuhan obat ini sendiri.

Tepat saat Allen sedang memilah-milah dalam pikirannya tanaman mana saja yang berkhasiat obat, tanaman yang telah menyelamatkan nyawa Rodin tiba-tiba terlintas di benaknya. Dia bertanya, “Ngomong-ngomong, apakah kalian punya Bunga Muellerze di sini?”

“Apa?! Tentu saja tidak punya! Sekalipun aku punya, aku akan membuatmu membayar dengan harga penuh!”

Allen sedikit tersentak mendengar ledakan kemarahan penjaga toko yang tiba-tiba itu. “Um, aku minta maaf…?” tanyanya dengan nada bingung.

“Ah, tidak, akulah yang seharusnya meminta maaf. Aku baru saja mengalami pengalaman buruk dengan benda itu.”

Ini adalah tempat di mana Gerda membeli Bunga Muellerze yang menyelamatkan Ayah, kan? Apa yang terjadi?

Karena penasaran, Allen bertanya tentang apa yang terjadi satu setengah bulan yang lalu. Menurut penjaga toko, pria bernama Gerda bergegas masuk ke tokonya dan dengan putus asa memohon padanya untuk menjual obat paling ampuh yang dimilikinya untuk luka. Dia mengambil satu-satunya Bunga Muellerze yang ada di stoknya dan memberitahunya bahwa harganya lima koin emas. Mendengar itu, pria tersebut memohon agar bunga itu dijual seharga tiga koin emas dan berjanji akan membawakan uangnya keesokan harinya.

Pria itu sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang memiliki tiga koin emas, tetapi dia bersujud di dalam toko, terus menerus memohon demi menyelamatkan nyawa sahabat dekatnya. Terlebih lagi, dia berjanji akan menyerahkan dirinya sebagai budak utang jika gagal membawakan uang tersebut keesokan harinya. Pada akhirnya, penjaga toko itu mengalah dan setuju untuk memberikannya bunga tersebut seharga tiga koin emas yang bisa dibayar keesokan harinya. Benar saja, Gerda menepati janjinya.

“Masalahnya, ramuan itu sebenarnya bisa dengan mudah laku lebih dari lima koin emas di kota penguasa feodal. Aku tadinya berencana menjualnya kepada pedagang keliling berikutnya yang datang ke kota. Aku benar-benar rugi besar dalam transaksi itu.”

Wanita tua itu terus mengulang-ulang bahwa dia telah merugi. Ketika Allen mengangguk dan menunjukkan bahwa dia mengerti dari sudut pandang wanita itu, dia kembali menekankan sekali lagi bahwa bahkan jika dia memiliki stoknya saat ini, dia akan menolak untuk menjualnya dengan harga berapa pun kurang dari lima koin emas.

Melihat cerita itu telah usai, Allen menurunkan rak di bahunya, mengambil sepotong daging, dan meletakkannya di atas konter.

“Hm? Ramuan apa yang sedang kau tukar?”

“Aku tidak sedang menukar. Itu untukmu.”

“Apa maksudmu?” Wanita tua itu mengerutkan kening karena bingung, membuat wajahnya yang berkerut menjadi semakin berkerut.

“Karena kau menjual bunga itu dengan harga diskon, nyawa ayahku berhasil diselamatkan. Ini adalah ucapan terima kasih dariku. Terima kasih banyak, banyak sekali.”

Penjaga toko itu memerhatikan dengan wajah terkejut saat Allen membungkuk dalam-dalam. Setelah hari ini, setiap kali dia datang ke distrik komersial untuk berbelanja, dia akan selalu memastikan untuk mampir ke toko obat dan meninggalkan potongan daging lainnya. Ketiga kalinya dia melakukan ini, wanita tua itu mengatakan kepadanya bahwa itu sudah cukup.

Setelah meninggalkan toko obat, Allen melanjutkan penjelajahannya di distrik komersial, kisah menyentuh tentang persahabatan erat antara Rodin dan Gerda masih segar di dalam ingatannya.

Hmm, di sebelah adalah toko senjata.

Meskipun dia tidak memiliki rencana untuk melakukannya, Allen memutuskan untuk mampir saja. Dia masuk ke dalam dan berseru, “Permisi,” tetapi tidak ada balasan yang datang. Rupanya ini adalah jenis toko di mana penjaga tokonya tidak akan menjawab. Namun, orang itu sendiri sedang duduk di bagian belakang.

Tunggu, bukankah dia ayah dari anak Pengguna Kapak itu?

Pria ini duduk di meja yang sama dengan Allen selama jamuan makan di rumah kepala desa. Ternyata, dia adalah pedagang senjata desa. Meskipun dia tidak mengatakan apa-apa, dia menatap lurus ke arah Allen. Namun, sepertinya dia tidak memiliki hal khusus yang ingin dia katakan, jadi Allen memutuskan untuk mengabaikan tatapan itu dan melihat-lihat isi toko.

Kukira ini adalah toko senjata, tetapi tampaknya ini juga toko kelontong. Ada barang-barang seperti panci dan pisau ukir yang dijual.

Ini adalah permukiman kecil yang hampir tidak pernah menerima pengakuan resmi sebagai desa penuh. Itulah mungkin mengapa toko senjata ini menyediakan begitu banyak variasi barang. Ini mirip dengan bagaimana toko serba ada di pedesaan Jepang juga menjual sayuran hasil produksi lokal.

Aku tidak terburu-buru, tapi mungkin sudah waktunya untuk mempertimbangkan menggunakan sesuatu yang lebih baik daripada pedang kayu.

Alasan utama mengapa Allen masuk adalah untuk mencari peningkatan bagi senjata yang dia gunakan untuk berburu albaheron. Beberapa pedang kayu telah patah sejauh ini, jadi dia selalu memastikan untuk membawa cadangan. Namun, terkadang dia tidak dapat menarik senjatanya tepat waktu, dan oleh karena itu harus beralih menggunakan tangan kosong untuk mencekik mangsanya hingga mati.

“Berapa harga pedang pendek ini?”

“Lima puluh perak.”

Tanpa disadari Allen, dia sebenarnya cukup terkenal di seluruh desa sebagai putra Rodin. Rodin dan Gerda telah memelopori upaya perburuan babi hutan besar para budak sejak desa tersebut pertama kalinya didirikan. Hal ini secara efektif menjadikan mereka berdua figur otoritas di kalangan para budak. Dan mengingat tujuh puluh persen populasi di desa ini adalah budak, itu merupakan pengaruh yang cukup besar.

Biasanya, seorang anak laki-laki berusia enam tahun dengan pakaian usang yang menanyakan harga senjata akan dianggap sedang main-main. Namun, karena hubungannya dengan Rodin, pedagang senjata itu menjawab pertanyaannya dengan sungguh-sungguh.

Begitu ya. Aku mengambil ini karena kupikir ini terlihat paling murah di sini, tapi harganya masih lima puluh perak. Dengan kata lain, harganya setara dengan lima ekor albaheron.

“Bagaimana dengan batang besi sederhana yang ukurannya sama dengan pedang kayu ini? Berapa harganya?” tanya Allen sambil menunjuk senjata di pinggangnya.

“Hm, dua puluh perak.”

Ugh, masih cukup mahal. Itu tetap saja dua ekor albaheron.

Allen ingin meningkatkan perlengkapannya, tetapi dia tidak bisa melakukannya hanya demi kepuasan diri sendiri. Bagaimanapun juga, daging albaheron akan digunakan untuk seluruh anggota keluarga. Jadi dia menyerah dan meninggalkan toko senjata tersebut.

Baiklah, sepertinya tidak ada hal lain lagi untuk kulihat. Ayo ambil kayu bakar dan pulang ke rumah.

“Oh, kau anak dari waktu itu. Cari kayu bakar lagi?”

Apakah dia mengingatku dari kunjungan sebelumnya? “Ya, tolong. Ini dagingnya.”

Sekali lagi, Allen mengikat enam puluh kilogram kayu bakar ke rak bahunya dan berdiri dengan mudah. Dia membungkuk dengan sopan kepada pedagang yang berkata, “Kau benar-benar luar biasa, Nak,” lalu berjalan pulang. Ada cukup banyak orang yang berlalu-lalang, karena saat itu hari baru sekitar pukul sepuluh pagi. Mereka semua menatap bocah yang sedang membawa kayu bakar yang beratnya beberapa kali lipat dari berat badannya sendiri.

Saat dia terus berjalan, tidak memedulikan perhatian yang tertuju padanya, Allen tiba-tiba mendapati jalannya diblokir oleh seseorang yang tidak asing lagi. Itu adalah bocah berwajah desa, Dogora.

“Kau benar-benar datang! Untuk apa kau ke sini, Rambut Hitam?!”

Dogora kemungkinan besar mendengar dari ayahnya, si pedagang senjata, bahwa Allen telah datang ke pusat desa. Mungkin dia menganggap tempat ini sebagai wilayah kekuasaannya, menilai dari sikapnya yang seolah-olah ingin mencari ribut.

“Hm? Untuk membeli kayu bakar,” jawab Allen dengan tenang, mencoba berjalan melewati Dogora dan memperjelas bahwa dia tidak punya niat untuk meladeninya.

“Hei, jangan abaikan aku! Apa kau mau kabur?!” Dogora menggunakan telapak tangannya untuk mendorong dada Allen, merasa tidak senang dengan sikap bocah lain itu.

Allen mundur beberapa langkah dan membenarkan posisi kayu bakar di punggungnya untuk mendapatkan kembali keseimbangannya. “Apa yang sedang kau lakukan?”

“Kau tidak bisa lewat sini!” seru Dogora dengan senyum lebar, merasa yakin akan kemenangannya melihat Allen tidak melawan. “Aku akan membiarkanmu lewat hanya jika kau menjadi anak buahku.”

Sebagai tanggapan, Allen tanpa berkata-kata menurunkan raknya di pinggir jalan, agar tidak menghalangi orang yang lewat. Dia teringat kembali saat dia bermain game sebagai Kenichi. Saat itu, dia cukup terkenal di antara forum-forum game. Meskipun memiliki pekerjaan tetap, tidak jarang orang-orang menyebutnya sebagai pecandu game di kolom komentar. Biasanya “pecandu game” adalah gelar yang diperuntukkan bagi mereka yang benar-benar mendedikasikan setiap aspek dalam hidupnya untuk bermain game. Ada beberapa orang yang tidak setuju, tetapi pendapat umum menyatakan bahwa orang normal yang terhubung dengan masyarakat nyata—seperti memiliki pekerjaan yang layak—tidak bisa mendapatkan gelar ini.

Gaya bermain Kenichi sangatlah lugas dan sederhana: untuk menjadi lebih kuat, dia akan menempa senjata yang lebih baik dan membunuh monster berlevel lebih tinggi. Dia sama sekali tidak tertarik mengumpulkan barang koleksi yang tidak perlu atau melatih keterampilan kerajinan yang tidak berdampak pada kekuatan bertarung. Dia juga mengabaikan semua acara musiman dan liburan di dalam game.

Tentu saja ini berarti dia tidak peduli dengan PVP, atau pertarungan antar-pemain. Dia tidak akan mendapatkan XP—yang berarti dia tidak akan menjadi lebih kuat—dari mengalahkan pemain lain. Oleh karena itu, lawan yang lebih dia sukai adalah monster, bukan pemain. Namun, menjadi terkenal berarti dia harus membayar “pajak ketenaran,” sebuah istilah yang mengacu pada bagaimana mereka yang berada di bawah sorotan publik akan menarik perhatian yang tidak diinginkan.

Saat karakter Kenichi di dalam game pergi berburu, dia akan diserang oleh “pembunuh pemain,” yaitu para pemain yang secara khusus memburu pemain lain. Beberapa melakukannya untuk bersenang-senang, beberapa melakukannya untuk mencuri peralatan orang, dan beberapa karena alasan lainnya.

Tanggapan pilihan Kenichi terhadap mereka yang memburunya adalah dengan mengalahkan mereka dengan cara mereka sendiri. Dia tidak peduli apakah mereka anak SMP, ibu rumah tangga, atau yang disebut “e-girl”. Dia membunuh setiap orang yang menghalangi proses grinding-nya.

Melihat Allen menurunkan raknya, Dogora bertanya, “Oh? Kau benar-benar ingin menjadi anak buahku?”

“Kau benar-benar berpikir begitu?” balas Allen sambil menarik pedang kayu dari pinggangnya. Dia mengangkatnya dengan kedua tangan, menjaga ujungnya tetap berada di ketinggian dada.

“Apa?!” Dogora, yang tidak bersenjata, tanpa sadar mengambil langkah mundur. Dia tidak menyangka Allen benar-benar akan menggunakan senjata yang dibawanya.

“Yah, ayo. Kita lakukan ini atau bagaimana?”

“I-Itu curang sekali!”

“Apa kau akan mengatakan hal yang sama di medan perang, Ksatria Kapak?”

Karena pengalamannya selama tiga tahun bermain ksatria bersama Krena, Allen sudah cukup terbiasa berbicara seperti seorang ksatria. Kata-katanya keluar begitu saja secara alami.

“Hah?!”

“Aku akan menunggu. Aku tidak peduli apa pun—pergilah ambil senjatamu sendiri, Tuan Dogora, Ksatria Kapak.”

“Kau yang minta! Jangan berani-berani kabur!” Dogora bergegas pergi, lalu kembali dalam waktu singkat sambil membawa sesuatu yang besar di tangannya. Begitu jaraknya cukup dekat, Allen melihat bahwa itu adalah sebuah tongkat bundar besar yang mirip seperti alu penumbuk. Benda itu kemungkinan besar hanya tergeletak begitu saja di dalam toko senjata.

Melihat Dogora hanya mengangkat tongkat itu, Allen bertanya dengan nada memprovokasi, “Kau takut? Apa kau tidak akan menyerang?”

“ARRRGHHH!” Wajah Dogora memerah saat darah mengalir deras ke kepalanya, dan dia menerjang maju, menandai dimulainya permainan ksatria mereka.

Anak laki-laki berwajah desa itu mengayunkan senjatanya dengan kekuatan kasar berulang-ulang, dan anak laki-laki berambut hitam itu dengan lihai menangkis setiap serangan tersebut menggunakan pedang kayunya. Ada cukup banyak penonton yang melihat, tetapi mereka semua tetap terdiam.

Jadi, dia seorang Pengguna Kapak. Aku memang ingat ada sebuah game yang kukenal memiliki kelas bernama Prajurit Kapak. Yah, kami sudah mulai bertarung tapi… apa yang harus kulakukan dengan situasi ini?

Allen tidak benar-benar memikirkan segalanya secara matang sebelum memulai pertarungan. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia tidak boleh menumpahkan darah, karena ini bukanlah sekadar permainan biasa. Dia terus memeras otaknya memikirkan cara terbaik untuk mengakhiri pertarungan ini sembari terus menangkis gempuran Dogora.

“Ada apa—huff—Ada apa, haahh, apa kau tidak—hosh—akan menyerang?” tanya Dogora memancing, megap-megap karena kelelahan.

Allen menatapnya dengan saksama, lalu memutuskan untuk mengerahkan lebih banyak tenaga ke dalam tangkisannya, mengubah waktu ayunannya sendiri sehingga dia tidak hanya sekadar membelokkan hantaman Dogora.

Saat itu sudah bulan Desember, yang berarti musim berburu albaheron telah usai. Panen juga sudah selesai, dan Rodin sedang dalam masa pemulihan dengan stabil. Singkatnya, tidak ada kebutuhan khusus bagi Allen untuk meningkatkan statistik Kekuatannya lagi, jadi dia telah menukar banyak kartu Beast F miliknya dengan Grass F. Semakin banyak MP yang dia miliki, semakin banyak pula dia bisa melatih keterampilannya. Meskipun begitu, dia tetap menyisakan kekuatan yang lebih besar daripada orang dewasa rata-rata, apalagi anak seumurannya.

“UHK!” Dogora terpelanting terpental meskipun hantaman Allen mendarat di senjatanya, bukan pada tubuhnya secara langsung. Dia mengumpat dan hendak bangkit kembali ketika ujung pedang kayu tiba-tiba berada tepat di depan hidungnya.

“Kau masih ingin melanjutkan?” tanya Allen.

Dogora menggeram karena frustrasi. Napasnya benar-benar habis. Meskipun dia terus mendelik tajam, dia tidak bergerak untuk bangun, jadi Allen kembali mengangkat keranjangnya ke bahu.

“Tuan Dogora, Ksatria Kapak.”

“A-Apa?”

“Aku akan lewat lagi dua hari kemudian pada waktu yang sama ini.”

“Hah?!”

Allen melirik sekilas ke arah Dogora, yang masih terduduk di tanah, untuk terakhir kalinya sebelum melanjutkan perjalanan pulangnya.

＊ ＊ ＊

Tahun berganti, musim semi datang lalu pergi, dan sekarang sudah awal September. Hawa panas akhir musim panas masih tertinggal di udara. Allen akan menginjak usia tujuh tahun bulan depan. Matahari menyengatnya tanpa ampun saat dia berdiri di halaman rumah Krena.

“Giliranmu aku lawan selanjutnya, Allen.”

“Serang aku kapan saja, Dogora.”

Dogora mempererat genggamannya pada gada miliknya, lalu menerjang ke arah Allen.

“Sialan, kenapa aku tidak bisa mengenai dirimu?”

“Seperti yang kubilang terus, aku bisa menebak gerakanmu.”

“Aku tahu itu!”

Kedua anak ini sedang bermain ksatria saat itu. Alasan di balik hal ini dapat ditelusuri kembali ke bulan Desember tahun sebelumnya. Dua hari setelah pertarungan pertama mereka, Allen sedang dalam perjalanan pulang dari berbelanja keperluan keluarganya ketika dia mendapati Dogora menunggunya sekali lagi, sudah sangat bersemangat untuk bertarung. Kali ini, bocah itu membawa sebuah gada alih-alih alu, kemungkinan besar karena gada lebih mudah digunakan sebagai senjata.

Dogora tadinya berharap bisa membalas dendam, tetapi Allen sekali lagi berhasil meraih kemenangan telak sebagai sebuah kepastian. Dogora sempat berkata, “Kita lakukan ini lagi dalam dua hari!” Hal ini pada akhirnya terus berlanjut hingga akhir Desember.

Namun, saat itu Allen telah mengumpulkan kayu bakar dan garam yang lebih dari cukup untuk keluarganya selama musim dingin, mengingat dia datang berkunjung ke pusat desa hampir setiap dua hari sekali selama sebulan penuh. Ketika dia memberi tahu Dogora bahwa frekuensi kunjungannya akan dikurangi mulai bulan Januari, Dogora berkata, “Kamu mau kabur?!”

Maka Allen berkonsultasi dengan Krena dan bertanya apakah dia tertarik membiarkan Dogora bergabung dalam sesi bermain ksatria mereka. Gadis itu langsung setuju, sangat gembira karena mendapat teman bermain baru. Keesokan harinya, Allen menyuruh Dogora datang ke rumah Krena jika dia ingin bertarung lagi. Anak laki-laki itu langsung menjawab, “Siap!” di tempat. Setelah itu, mereka bertiga mulai berkumpul di rumah Krena hampir setiap hari. Mereka menggunakan rumah Krena sebagai tempat berkumpul karena rumahnya lebih dekat ke area permukiman daripada rumah Allen. Dan kurang lebih itulah rangkuman dari situasi saat ini.

“Hah! Sir Pelomas si Ksatria! Cuma itu kemampuanmu?!”

“Ugh… YAAAH!”

Dari sudut matanya, Allen mengamati Krena dan Pelomas, putra kepala desa, yang tengah berada di tengah-tengah pertandingan mereka sendiri. Dogora telah mengajak Pelomas untuk datang, karena mereka berdua sudah berteman sebelumnya. Persahabatan itulah alasan mengapa Dogora dan ayahnya duduk di meja yang sama dengan kapten ksatria saat jamuan makan di rumah kepala desa.

Impian Pelomas adalah menjadi seorang pedagang di masa depan, sehingga dia setengah hati dalam bermain ksatria. Sikap umumnya memperjelas bahwa dia telah diseret ke sini oleh Dogora secara terpaksa. Meskipun begitu, dia tetap muncul setiap dua atau tiga hari sekali. Alasannya terletak pada ayahnya, sang kepala desa. Sesi bermain ksatria ini adalah kesempatan untuk bermain bersama dan menjalin hubungan dengan Krena, seorang Sword Lord yang bahkan mungkin akan mengabdi pada keluarga kerajaan di masa depan. Pelomas mendapati dirinya terdorong maju oleh ayahnya sekaligus diseret oleh Dogora. Tidak ada tempat baginya untuk melarikan diri.

Ada satu orang lagi yang ikut serta dalam sesi bermain ksatria ini—Mash, yang telah menginjak usia tiga tahun pada bulan Desember. Theresia telah memberinya izin untuk meninggalkan rumah selama dia bersama Allen. Oleh karena itu, sejak sesi permainan dipindahkan ke rumah Krena, dia datang hampir setiap hari.

Totalnya, ada lima anak: Allen, Krena, Mash, Dogora, dan Pelomas.

“Mash, aku datang!”

“Baik, Allen!”

Senjata Mash cukup panjang; dia tidak menggunakan pedang, melainkan tombak.

Mulanya, Allen telah membuatkan Mash pedang kayu yang sesuai dengan ukuran tubuhnya yang lebih kecil. Namun, tiba-tiba anak itu memohon untuk mencoba menggunakan pedang Allen, yang panjangnya dua kali lipat dari ukuran tubuhnya. Allen menyerahkannya dan memerhatikan dengan cemas saat adiknya itu memegang senjata yang hampir seukuran tubuhnya sendiri, tetapi kemudian dia menyadari bahwa gerakan adiknya justru semakin membaik. Singkatnya, menggunakan tombak lebih cocok bagi Mash daripada menggunakan pedang. Berdasarkan hal tersebut, Allen lantas membuatkan senjata yang bentuknya lebih mirip tombak untuk adiknya.

“Yah!”

“Bagus sekali, Mash.”

Jadi inilah yang dinamakan Bakat. Aku jadi tidak sabar menunggu Upacara Penilaiannya dua tahun lagi.

Tusukan Mash tajam dan akurat. Terlebih lagi, kemampuan itu semakin meningkat dari hari ke hari. Allen sangat yakin bahwa Mash memiliki kelas yang berkaitan dengan penggunaan tombak, meskipun belum ada cara untuk memastikannya sampai dia dinilai saat berusia lima tahun.

TANG! TANG! TANG!

“Wah, gawat, sudah waktunya ya?”

“Ayo, Dogora, kita pulang.”

Saat itu adalah lonceng pukul tiga. Dogora dan Pelomas selalu pulang pada jam ini. Karena mereka biasanya datang saat lonceng siang hari dan tiba sekitar pukul satu, sesi bermain ksatria berlangsung selama kurang lebih dua jam bagi mereka berdua. Anak-anak laki-laki itu mengucapkan selamat tinggal kepada tiga anak lainnya dan bergegas pergi.

Setelah bermain sedikit lebih lama, Allen dan Mash juga pulang ke rumah. Awalnya, Mash begitu kelelahan setelah sesi bermain ini sampai-sampai ia memohon kepada Allen untuk menggendongnya di punggung, tetapi sekarang, ia sudah cukup kuat untuk berjalan pulang dengan kedua kakinya sendiri. Allen sangat bahagia bisa menyaksikan pertumbuhan adik laki-lakinya itu.

“Kami pulang!” seru kedua anak laki-laki itu bersamaan saat mereka melangkah masuk melewati pintu.

“Selamat datang kembali, Allen, Mash,” jawab Theresia dari dalam. Saat itu ia sedang sibuk menyiapkan makan malam sambil menggendong anak bungsunya di punggung. Allen bergegas maju untuk membantu.

Bulan Februari lalu, Theresia telah melahirkan anak ketiga mereka tanpa kendala, kali ini seorang bayi perempuan. Karena Theresia dan Rodin telah sepakat bahwa perempuan akan diberi nama olehnya dan laki-laki oleh suaminya, ia akhirnya mendapatkan kesempatan itu. Ia memilih nama Myulla, yang berasal dari Bunga Muellerze yang telah menyelamatkan nyawa Rodin. Rupanya ia sudah memutuskan nama ini bahkan sebelum anak itu lahir.

Allen sejujurnya berpikir bahwa di antara kedua orang tuanya, ibunya memiliki selera penamaan yang lebih baik. Bagaimanapun juga, “Allen” dan “Mash” keduanya berasal dari nama monster. Allen sekarang sudah sangat akrab dengan monster yang menjadi asal nama dirinya, tetapi ia belum memiliki kesempatan untuk menemui monster milik Mash.

Suatu ketika, saat pergi mengambil pasokan bersama Gerda, Allen sempat bertanya kepadanya tentang murdergalsh. Ternyata, monster ini pernah bertanggung jawab atas terhalangnya pasokan garam dan buah yang masuk ke desa.

Murdergalsh adalah makhluk soliter dan akan berkeliaran ke mana pun mereka suka. Mereka tidak membuat sarang dan tidak memiliki ketertarikan pada wilayah teritorial. Penampilannya mirip seperti serigala raksasa. Konon ukurannya dua kali lipat lebih besar dari babi hutan besar, tetapi Gerda mengatakan bahkan ia sendiri belum pernah melihatnya secara langsung.

Monster-monster ini terkadang menetap sementara di jalan-jalan yang menghubungkan antar desa dan kota. Ketika ini terjadi, para pedagang dan pelancong yang biasanya melewati jalan tersebut tidak punya pilihan selain membatalkan perjalanan atau berputar balik untuk mengambil jalan memutar yang sangat jauh. Sebagai monster Peringkat B, murdergalsh tidak mudah untuk dikalahkan. Ada kalanya seekor monster diam di tempat selama lebih dari sebulan, sangat memengaruhi arus barang dan orang. Ketika itu terjadi, ordo ksatria milik penguasa feodal akan dikerahkan.

Gerda berkata bahwa ia memiliki ingatan yang jelas tentang saat hal ini terjadi di desa lain. Namun, ketika para ksatria tiba di lokasi, monster tersebut sudah pergi begitu saja ke tempat lain. Pada akhirnya, sama sekali tidak ada penaklukan.

Kesan Allen adalah bahwa murdergalsh adalah monster yang menyebabkan banyak masalah di mana-mana. Setidaknya, monster itu sama sekali tidak terdengar seperti tipe makhluk yang akan disukai oleh siapa pun. Ia menatap adik laki-lakinya, yang saat ini sedang berguling-guling tanpa tenaga, dan berharap agar ia tumbuh menjadi seseorang yang dicintai oleh semua orang.

“Aku pulang,” umum Rodin. Ia telah pulih sepenuhnya, kembali ke ladang pada musim semi untuk menabur benih. Sekarang, ia kembali menjadi orang yang membawa air segar setiap pagi. Selain itu, ia menghabiskan sebagian besar hari-harinya di ladang.

Allen juga mendedikasikan dirinya untuk bertani, belajar dari ayahnya. Namun, ia melakukan ini hanya pada pagi hari. Ketika ia mengusulkan untuk membantu sepanjang hari, Gerda, bukan Rodin, yang menghentikannya. Pria bertubuh besar itu bahkan mencengkeram kedua bahu Allen, dengan sangat menekankan bahwa “anak-anak harus bermain di luar saat mereka masih anak-anak.” Allen masih ingat seberapa kuat Gerda mencengkeramnya dan betapa sakitnya itu. Jadi, ia sekarang menghabiskan hari-harinya dengan membantu di ladang pada pagi hari dan bermain ksatria pada siang hari. Setiap hari sangatlah sibuk.

Keluarga itu berkumpul di sekitar perapian cekung di ruang utama rumah dan makan malam. Air liur menetes di wajah Myulla saat Theresia menyuaminya makanan bayi, yang secara perlahan mulai dimasukkan ke dalam pola makannya. Allen, yang kelaparan karena semua olahraga yang ia lakukan di sore hari, melahap kentang kukus dengan lahap.

“Kamu pulang agak terlambat hari ini,” kata Theresia tiba-tiba kepada Rodin.

Mengingat apa yang terjadi sebelumnya, ia kini akan merasa khawatir setiap kali Rodin pulang terlambat. Rodin mengetahui hal ini dan karena itu akan berusaha sebaik mungkin untuk pulang tepat waktu, tetapi hari ini berakhir menjadi sebuah pengecualian.

“Mm, Deboji memanggilku lagi,” jawab Rodin, alisnya bertaut menjadi sebuah kerutan.

Kemarahan dan kecemasan melintas di wajah Theresia, karena cedera besar Rodin tahun lalu juga dipicu oleh kunjungan serupa ke rumah kepala desa. Tanpa sadar ia condong ke depan ke arah Rodin dan bertanya dengan cemas, “A-Apa katanya?!”

Rodin membeku, masih memegang mangkuk sup dan sendok kayunya. Keheningan memenuhi udara saat ia tampak berjuang untuk merangkai kata-kata, tetapi akhirnya ia berkata dengan serius, “Dia ingin kita melipatgandakan jumlah babi hutan besar yang kita buru menjadi dua puluh dalam dua tahun. Untuk melakukan ini, dia ingin kita memperluas kelompok berburu agar mencakup rakyat jelata dan para serf.”

Apa yang paling ditakuti Theresia ternyata terbukti benar. Ia berseru, “Apa?! T-Tapi itu…! Setelah tahun lalu! Dia pasti tidak serius!” Karena ledakan emosinya yang tiba-tiba telah menyebabkan Myulla menangis histeris, ia pun harus mengulurkan tangan dan menenangkannya dengan panik.

“Ayah, bisakah kita melanjutkan percakapan ini setelah aku menidurkan Myulla dan Mash?”

Baik Rodin maupun Theresia menatap Allen dengan terkejut, “Hah?” meluncur dari bibir mereka secara bersamaan. Putra mereka masih menyuapkan sup ke dalam mulutnya dengan tenang seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Pemandangan itu membantu kedua orang dewasa tersebut sedikit tenang dan mereka kembali makan.

Setelah makan malam selesai, Allen menidurkan Myulla dan Mash. Begitu ia memastikan bahwa mereka sudah tertidur pulas, ia keluar ke ruang utama dan mendapati Rodin serta Theresia duduk dalam keheningan, kepala mereka menunduk. Theresia menggunakan kedua tangannya untuk memutar pelan cangkir yang berisi air rebusan, yang kini sudah suam-suam kuku setelah mendingin.

“Jadi, bisakah kami mendengarkan sisa ceritanya, Ayah?”

“Mm.”

Rodin mulai menceritakan detailnya. Ia telah mengunjungi rumah kepala desa bersama dengan Gerda, dan diberi tahu bahwa mereka memiliki waktu dua tahun untuk melipatgandakan jumlah babi hutan besar yang mereka buru. Terlebih lagi, ini bukan permintaan dari kepala desa, melainkan dari sang penguasa feodal secara langsung.

Sang penguasa feodal telah mengajukan pertanyaan setiap tahun selama beberapa tahun terakhir mengenai peningkatan jumlah daging yang dikirim ke kota. Deboji kemudian menyampaikan pertanyaan tersebut kepada Rodin dan Gerda, yang selalu menjawab “tidak” setiap kalinya. Kelompok itu selalu beranggotakan sekitar dua puluh orang, dan tidak ada kandidat yang cocok untuk ditambahkan ke jumlah mereka. Bukan berarti mereka menolak pelamar yang tertarik, seperti yang ditunjukkan oleh penerimaan mereka terhadap lima rakyat jelata tahun lalu. Namun, para petani hamba semuanya memiliki keluarga, dan mereka lebih menghargai nyawa mereka daripada dagingnya. Keluarga mereka tentu saja memiliki pandangan yang sama.

“Jadi, kamu menolak Deboji kali ini juga, kan?” tanya Theresia dengan cemas.

“Masalahnya, sang penguasa feodal mengatakan bahwa jika kita tidak dapat meningkatkan upaya kita dengan berburu lima belas babi hutan besar tahun ini, dia akan mengumpulkan lebih banyak petani hamba dari tempat lain di wilayah kekuasaannya.”

Dengan kata lain, dalam hal meningkatkan jumlah buruan babi hutan besar, sang penguasa feodal tidak lagi mau menerima penolakan. Jika perlu, ia bersedia memindahkan petani hamba dari desa-desa terdekat lainnya dan menempatkan mereka di desa ini hanya untuk menambah jumlah kelompok pemburu dengan harapan dapat meningkatkan hasil tangkapan mereka. Usulan ini didasarkan pada asumsi bahwa akan ada petani hamba di desa-desa lain yang bersedia bergabung dalam perburuan.

“Jadi, maksudmu… menambah jumlah petani hamba di desa kita?”

“Benar. Yang mana bisa menyebabkan luas tanah yang dapat dikerjakan oleh setiap keluarga menjadi berkurang. Atau, mereka yang tidak ikut berburu mungkin akan kehilangan seluruh tanah mereka yang diberikan kepada pendatang baru.”

Bagaimanapun juga, para petani hamba tidak memiliki tanah yang mereka garap. Mereka tidak punya hak untuk itu. Hanya dengan satu patah kata dari penguasa feodal mereka, tanah yang telah mereka rawat selama turun-temurun bisa direnggut dalam sekejap mata.

“I-Itu…!” Theresia terkejut hingga tidak bisa berkata-kata. Allen sekarang mengerti mengapa wajah Rodin tampak begitu muram.

“Gerda dan aku mendiskusikan untuk meningkatkan frekuensi perburuan kita. Tidak ada cara lain untuk membawa pulang lebih banyak buruan. Kita akan mengumpulkan semua orang besok untuk membicarakannya.”

“Bahkan jika kalian berhasil mengatasinya entah bagaimana caranya, ketika kuota dinaikkan menjadi dua puluh tahun depan dan tahun berikutnya, kalian tetap harus menerima lebih banyak petani hamba ke dalam desa,” kata Allen tiba-tiba, berbicara untuk pertama kalinya sejak awal percakapan ini. “Selain itu, ketika kalian menaikkan frekuensi perburuan, kalian mungkin akan mendapati anggota kelompok pemburu yang mundur.”

Ada alasan mengapa kelompok itu menyisakan waktu sekitar sepuluh hari di antara setiap perburuan. Semua anggota menimbang beban perburuan terhadap mata pencaharian mereka sendiri. Memang benar mereka akan mendapatkan lebih banyak daging semakin sering mereka pergi berburu, tetapi bahaya yang mereka hadapi juga akan meningkat secara proporsional.

“Apa— Kamu… ada benarnya juga.” Rodin terkejut mendengar Allen menganalisis situasi dengan tenang, tetapi ia sendiri juga memikirkan hal yang sama.

“Jadi pada akhirnya, kalian tetap membutuhkan lebih banyak anggota di dalam kelompok.”

“Benar. Tapi kami sudah mencobanya tahun lalu dan gagal. Aku bahkan tidak tahu apakah ada orang lain yang bersedia bergabung, dan bahkan jika ada, lebih banyak orang justru akan membuat perburuan menjadi semakin rumit.”

Tanggapan Rodin kepada Allen disampaikan dengan serius dan langsung. Ketika Rodin terluka, Allen-lah yang memanen ladang, mengerjakan pekerjaan rumah, dan merawat Mash. Dia bahkan mempertaruhkan nyawanya sendiri bertarung melawan albaheron, monster Peringkat D, beberapa kali agar keluarganya bisa bertahan melewati musim dingin. Karena begitu banyak hal yang telah dia lakukan, Rodin sekarang berbicara kepadanya bukan sebagai anak kecil, melainkan sebagai orang yang setara.

Aku tidak pernah menyangka harus mengandalkan cerita samaran untuk hal seperti ini. Tapi, yah, kurasa ini memberiku kredibilitas. Allen memandang wajah kedua orang tuanya secara bergantian, lalu berkata, “Aku memiliki kebijaksanaan yang diberikan oleh Elmea kepadaku.”

Keduanya menatapnya kembali dengan wajah heran saat mereka mengingat kembali apa yang telah ia ceritakan sebelumnya, tentang Ujian dan berkah yang telah dianugerahkan para dewa kepadanya.

“Bisakah kalian membiarkanku mencoba menyelesaikan masalah ini dengan caraku?” lanjut Allen. “Aku punya firasat aku bisa melakukan sesuatu untuk mengatasinya.”

Singkatnya, Allen menyatakan bahwa ia memiliki solusi, berkat kebijaksanaan yang telah dianugerahkan para dewa kepadanya.

＊ ＊ ＊

Keesokan harinya, Gerda mendapati dirinya dipanggil ke rumah Allen dan Rodin. Bagaimanapun juga, ia adalah pemimpin upaya perburuan yang lain; keputusan besar tentu saja membutuhkan persetujuannya.

“Allen, apakah benar kamu tahu cara meningkatkan jumlah pemburu dan menjaga keamanannya?”

Gerda tidak mempercayai Allen sedalam Rodin. Bagaimanapun juga, ia adalah seorang anak laki-laki berusia enam tahun yang bahkan belum pernah melihat perburuan babi hutan besar secara langsung.

“Aku tidak bisa menjamin itu akan sepenuhnya aman.” Lagipula, tidak ada hal yang mutlak dalam berburu.

“Apa?!”

“Hah?!”

Wajah Rodin dan Gerda sama-sama dipenuhi oleh keterkejutan dan kekecewaan.

“Meskipun begitu, metode berburu ini pastinya lebih aman daripada apa yang kalian lakukan selama ini. Pertama-tama, menugaskan pendatang baru ke barisan perisai yang sangat penting itu adalah ide yang buruk.” Mereka mungkin memiliki level yang rendah dan oleh karena itu statusnya juga rendah. Pertahanan mereka akan lebih lemah daripada tahu.

Dulu saat Allen masih menjadi Kenichi, ia telah menghabiskan puluhan ribu jam untuk *grinding* demi membuat karakter dalam game miliknya sekuat mungkin. Hal itu membutuhkan berbagai bentuk dan metode, baik berburu seorang diri maupun dalam kelompok, diam di satu area atau bergerak sesuai dengan titik kemunculan musuh. Ia akan mengubah apa yang ia lakukan sesuai dengan monster dan zona tertentu.

Metode yang saat ini digunakan oleh kelompok berburu Rodin dan Gerda melibatkan memancing babi hutan besar ke tempat berburu, menahannya di tempat dengan barisan perisai, lalu menghabisinya. Dalam game, ini disebut sebagai “fishing” atau “pulling”.

Tentu saja, melatih pendatang baru juga membutuhkan pengalaman, terutama jika keselamatan menjadi perhatian. Ada banyak pertimbangan and tindakan pencegahan saat memasukkan seseorang yang baru ke dalam sebuah kelompok.

“Lalu apa? Maksudmu kamu punya ide yang lebih bagus?”

“Tentu saja. Aku akan menjelaskannya sekarang. Dan satu hal lagi.”

“Apa?”

“Aku juga akan ikut dalam perburuan berikutnya.”

Setelah menyatakan niatnya untuk ikut serta dalam perburuan babi hutan besar selanjutnya, Allen mulai membagikan gagasannya tentang cara terbaik untuk memasukkan para pendatang baru ke dalam kelompok perburuan dengan aman.