Bab 3: Bayangan yang Merayap

House Heimdall menguasai bentangan tanah yang luas di bagian barat wilayah utara. Mereka telah dengan setia melayani House Scharm selama bertahun-tahun, dalam suka maupun duka, dan telah diberi penghargaan atas kesetiaan mereka dengan menjadi salah satu dari tiga house paling berkuasa di utara. Namun, itu bukanlah satu-satunya alasan ketenaran mereka. Seluruh Soleil mengenal mereka sebagai penjaga Friedhof, tembok besar yang memisahkan kekaisaran dari tanah liar Sanctuarium di seberang sana.

Pusat kekuasaan house tersebut terletak di Malaren, hanya sepelemparan batu dari tembok. Pemukiman itu berukuran sedang, mungkin yang terbesar keenam di utara, dan dibangun untuk mengerahkan bala bantuan dalam waktu singkat. Dengan ancaman Ras Liar yang begitu dekat, tempat itu jauh dari kata pusat ekonomi, tetapi para penduduknya tetap bersemangat tinggi. Iklim yang membekukan sangat mendukung kegiatan minum-minum, dan Malaren membanggakan begitu banyak kedai minum dengan koleksi minuman keras yang begitu beragam hingga mendapat julukan “Pemberhentian Terakhir Gelas.” Tempat itu memang memiliki sisi yang lebih kasar, dengan para peminum di siang hari berkeliaran di jalanan serta beberapa pemabuk yang ribut, tetapi secara garis besar tempat itu mempertahankan ketertiban.

Hermes von Heimdall dikenal luas bukan hanya sebagai jenderal tinggi tetapi juga sebagai pecinta minuman keras yang hebat. Dia lebih suka tinggal di kamar-kamarnya di dalam Friedhof daripada di rumah mewahnya di kota. Di situlah dia berada saat ini, ditemani oleh seorang pria yang sangat ingin berada di tempat lain: Muninn, letnan Raja Surtr dari Baum.

Muninn duduk dengan kaku di lantai, mulutnya menganga. Dia tidak tahu harus berkata apa. Jumlah botol yang tergeletak di sana membuatnya terkejut.

Hermes mengamatinya. Orang tua itu bertelanjang dada, memperlihatkan otot-ototnya yang menonjol. “Kucing sudah menggigit lidahmu, Nak?”

“Bukan begitu, ini hanya… Orang tu— Maksudku, Jenderal Tinggi von Heimdall, Tuan…”

Muninn mengira dirinya akan mati setelah ketahuan sebagai mata-mata, tetapi Hermes tidak bergerak sedikit pun untuk menangkapnya. Orang tua itu hanya mengawalnya kembali ke kamar dan mulai minum. Muninn hanya bisa menonton dengan ngeri saat botol demi botol dikosongkan di depan matanya.

“Minumlah sesuatu, Nak. Kau pasti kedinginan.” Hermes menyodorkan sebuah piala ke tangannya dan mengisinya hingga penuh.

“Um… kalau Anda tidak keberatan aku bertanya,” mulai Muninn, “apa yang akan terjadi padaku?”

“Apa yang akan terjadi? Kau akan minum lalu pulang ke rumah, itu saja.” Hermes meneguk minumannya dengan lahap lagi. “Bah. Sepertinya sebaiknya kau melihat tembok itu dulu.”

Muninn meneguk isi pialanya sendiri, sambil memiringkan kepalanya. “Begitu saja? Aku hanya boleh melihat-lihat lalu pergi?”

“Silakan saja, Nak. Kau tampak seperti orang baik.”

Muninn mencubit kulit di antara kedua alisnya, semakin dibuat bingung.

Hermes menyeringai melihat kebingungannya. “Kau akan mengerti begitu melihatnya sendiri. Ayo, Nak. Ambil botolmu sendiri dan kita bisa minum di jalan.”

Dia berdiri dan berjalan menuju pintu, dengan botol di tangan. Muninn buru-buru mengikutinya.

“Lima ratus tahun yang lalu tembok ini dibangun,” gerutu Hermes.

Muninn sangat mengetahui hal itu. Sangat tidak mungkin membuka buku sejarah kekaisaran tanpa mempelajari sesuatu tentang subjek tersebut. Tembok itu telah didirikan setelah kaisar kedua puluh dua mengusir Ras Liar dari wilayah utara.

“Beberapa orang bilang tembok itu terbuat dari roh. Bahwa tembok itu hanya tampak seperti es dari kejauhan, dan jika kau melihatnya dari dekat, kau akan melihatnya lebih mirip bongkahan besar batu roh.”

Muninn mengulurkan tangan untuk menyentuh tembok itu sendiri. Tembok itu memang dingin, tetapi tidak lebih dingin daripada es—meskipun kalau dipikir-pikir, kristal pembeku akan terasa hampir sama…

“Perhatikan ini, Nak.” Hermes menarik pedangnya dan mengayunkannya ke arah tembok. Disusul dentang keras, bilah pedang itu jatuh ke tanah setelah patah di bagian gagangnya. “Bahan yang sangat kuat. Kau bisa mengayunkannya dengan sekuat tenaga tanpa meninggalkan bekas sedikit pun. Mungkin kau bisa membuat goresan dengan senjata roh, tetapi kau juga akan sama mudahnya mematahkan lenganmu.”

“Hah…”

Muninn begitu terkejut hingga dia tidak mampu memberikan balasan yang sepantasnya. Hermes membuang gagang yang patah itu dan mulai berjalan menyusuri koridor.

“Jadi, bagaimana mereka membangun tempat ini kalau begitu?” Minat Muninn terpancing. Jika senjata roh saja hanya bisa menggores tembok itu, keahlian seperti apa yang digunakan oleh manusia masa lalu untuk memahat tempat tinggal yang layak huni?

Hermes mendengus. “Entahlah. Tanyakan pada seseorang yang hidup lima ratus tahun yang lalu. Beberapa buku mengatakan para kurcaci di benua utara ikut ambil bagian dalam pembangunannya, tetapi tidak ada catatan mengenai teknik mereka.”

“Sepertinya para pemahat batu dari masa lalu bisa memberi sedikit pelajaran kepada para pemahat batu yang kita miliki sekarang.”

Muninn menyeringai. Dia bermaksud mengatakannya sebagai lelucon, tetapi Hermes hanya mengangguk. Tidak ada rasa geli di mata pria itu.

“Ya, bisa dibilang begitu. Ada banyak pengetahuan yang telah hilang sejak masa-masa itu. Katakan padaku, apakah kau pernah mendengar tentang pembunuhan kaisar tiga ratus tahun yang lalu?”

“Aku pernah mendengarnya. Aku bukan sejarawan, tapi aku ingat Orcus berada di balik peristiwa itu.”

Berkat petunjuk Hiro, Muninn mengetahui garis besar sejarah Soleil. Tiga ratus tahun yang lalu, kekaisaran dilanda kelaparan terburuk yang pernah dihadapinya. Para bangsawan menempuh cara-cara yang tidak terpuji untuk bertahan hidup, memungut pajak yang tinggi dari rakyat jelata dan mencari-cari alasan untuk menyerang para tetangga mereka. Keadaan semakin memburuk ketika kaisar dibunuh. Peristiwa semacam itu tidak pernah terjadi sebelumnya maupun sesudahnya, dan hal itu telah melambungkan nama Orcus ke puncak keburukan.

“Zaman Perselisihan, masa itu disebut,” kata Hermes. “Segala pertumpahan darah itu merenggut banyak pengetahuan dan banyak pengrajin hebat dari kita.”

Pasangan itu menaiki sekumpulan tangga. Di puncaknya terdapat sebuah pintu besi yang kokoh.

“Jadi ketika kau bilang keadaan mereka lebih baik di masa lalu, ya, mereka mungkin memang begitu. Hubungan dengan roh juga jauh lebih erat saat itu.”

Hermes meraih gagangnya dan mendorong pintu hingga terbuka. Angin yang menusuk tulang bertiup masuk, membawa serta kepulan salju. Rasa dingin membuat gigi Muninn bergemeretak, dan dia melingkarkan kedua lengannya ke tubuhnya sendiri.

“Silakan, Nak. Lihatlah.” Hermes memberi isyarat melalui pintu.

Muninn nyaris membeku kaku. Terlepas dari semua pakaian bulunya, rasanya dia telah dilempar ke luar telanjang bulat seperti saat dia dilahirkan. Tetap saja, Hermes tidak tampak seperti orang yang akan menerima penolakan. Dia berjalan mendekati ambang pintu.

“Tinggalkan piala itu, Nak,” kata Hermes. “Perak itu akan menempel di udara dingin—bisa merobek seluruh telapak tanganmu.”

Muninn buru-buru meletakkan cangkir itu. Hermes bergabung dengannya, melemparkan botolnya yang kini sudah kosong ke tanah. Muninn bahkan tidak melihatnya menghabiskan minuman itu.

“Oh,” kata Hermes, “sebelum kita keluar, biarkan aku memberimu satu nasihat.”

Mata pria itu berubah tajam seperti batu api. Muninn menelan ludah dengan susah payah.

“Jangan lengah, Nak. Jangan biarkan itu terjadi bahkan untuk sedetik pun.”

Apa yang seharusnya menjadi kata-kata kekhawatiran terdengar sangat mengintimidasi. Muninn sangat terkejut hingga saat dia berniat bertanya apa yang harus dia waspadai, Hermes sudah berjalan melangkah keluar pintu. Dia pun mengikuti, melangkah keluar ke dalam embusan angin yang menusuk tulang… di mana pemandangan di hadapannya langsung menghapus segala pikiran tentang rasa dingin dari kepalanya.

“Sialan…” bisiknya.

“Rahang semua orang pasti ternganga saat pertama kali melihatnya.” Hermes menepuk bahu Muninn untuk meyakinkan, lalu memberi isyarat dengan dagunya agar pemuda itu melihat sekali lagi.

“Apakah mereka sedang berlatih?” tanya Muninn.

Sepanjang dinding benteng, para prajurit meluncurkan panah dari atas benteng ke wilayah Sanctuarium. Teriakan perang mereka terbawa berat oleh angin, dan anak panah mereka melesat lurus serta tepat ke dalam kegelapan demi melawan badai angin. Api unggun menyala untuk menepis hawa dingin, membantu para prajurit mengembalikan kepekaan jari-jari mereka yang membeku ke tali busur saat mereka menembak dengan sekuat tenaga. Pemandangan itu sungguh terlihat seperti pertempuran sungguhan. Para prajurit itu tampak sedang berjuang mempertahankan hidup mereka.

Saat Muninn berdiri termangu, tangan itu meremas bahunya, mendesaknya untuk menoleh kembali ke arah Hermes. Wajah pria itu tampak suram.

“Bukan, Nak. Kita sedang berperang.”

“Kita sedang apa?”

Begitu pertanyaan itu terucap dari bibir Muninn, tangan besar Hermes melesat ke arah wajahnya. Dia mengeluarkan pekikan saat tangan itu berhenti sejauh sehelai rambut dari hidungnya.

“Sudah kubilang jangan lengah, Nak.”

Sebuah batang anak panah menonjol dari jari-jari Hermes yang mengepal. Dia meremas kepalan tangannya, mematahkannya menjadi dua, sebelum mencengkeram kepala Muninn dan membimbingnya ke balik perlindungan dinding benteng.

“Kurasa lebih cepat menunjukkan padamu daripada memberitahumu.”

Tangan Hermes memaksa Muninn mendekat ke celah benteng tempat dia bisa melihat ke bawah ke arah tanah. Matanya membelalak. Malam begitu gelap, dan badai salju yang terus menerus menghalangi sebagian besar cahaya bulan yang sedikit, tetapi dia samar-samar bisa melihat gerakan di bawah.

“Apa-apan ini…?”

“Archons. Atau yaldabaoth. Salah satu dari keduanya.”

“Kukira itu hanya cerita belaka…”

“Mereka nyata seperti kau atau aku, Nak. Menurutmu dari apa kita menjaga kekaisaran ini di sini?”

“Ya, benar juga,” kata Muninn dengan rasa bersalah. “Aku hanya… aku tidak pernah mengira akan melihat mereka sendiri, itu saja.”

Tentu saja, dia tidak pernah membayangkan mereka begitu dekat. Dia selalu membayangkan mereka tinggal dengan tenang di kedalaman Sanctuarium, bukan dalam jarak dekat dari Friedhof.

“Habiskan waktu beberapa saat di sini dan kau akan melihat mereka sepuasnya. Berikan waktu beberapa dekade, kau akan lebih akrab dengan mereka daripada dengan monster.”

Akhirnya, kenyataan meresap ke dalam benaknya. Para prajurit tidak sedang melakukan semacam latihan militer yang realistis; mereka sedang bertempur dalam pertempuran sungguhan melawan archon dan yaldabaoth yang berkumpul di bawah tembok.

“Kita tidak sedang melawan manusia di sini, Nak. Beri mereka sedikit kesempatan dan mereka akan mengerumuni tembok ini seperti semut. Aku sendiri sudah terpaksa menghunuskan baja terhadap mereka lebih dari sekali.”

Hermes berhenti dan mulai menyeka salju dari tanah di kaki mereka. Permukaan yang keras dan ditempa roh itu ternoda merah berdarah. Alasannya sangat jelas. Itu adalah noda darah, dan bukan hanya satu. Darah telah tumpah di sini berulang kali, mengering di tanah dan berubah menjadi kehitaman.

“Banyak orang mengira mereka aman sampai sejauh ini di sini. Banyak orang yang mati. Tetaplah waspada atau kau tidak akan punya waktu untuk menyesalinya.”

“Jadi itu sebabnya…”

Para prajurit telah bertempur demi nyawa mereka. Ada ketakutan nyata di wajah mereka saat mereka melepaskan anak panah, dan itu tidak heran. Setiap bayangan yang bergerak dalam cahaya redup adalah makhluk yang mampu memanjat tembok. Jika musuh mencapai puncak, benteng pertahanan akan dibanjiri darah. Mereka sangat putus asa untuk memukul mundur musuh sebelum mencapai titik tersebut.

“Kita beruntung jumlah mereka sangat sedikit. Itulah satu-satunya alasan kita bisa mempertahankan garis pertahanan selama ini. Tapi terkadang mereka membawa monster untuk mencoba menerobos jalan dengan kekerasan. Pikiran mereka setajam manusia mana pun—bahkan bisa berbicara dalam bahasa manusia, jika kau bisa mempercayainya. Sialan yang tangguh dan itu tidak diragukan lagi.”

Itulah sebabnya seorang jenderal tinggi diperlukan untuk menjaga Friedhof. Mengingat bencana yang akan terjadi jika tembok itu dijebol dan fakta bahwa sedikit prajurit biasa yang dapat beradu pedang dengan musuh mereka, kekaisaran tidak punya pilihan selain mengerahkan salah satu prajurit terhebat mereka.

“Ibu kota dari waktu ke waktu mengirimi kami senjata roh, tetapi jumlahnya sangat sedikit untuk dibagikan, dan tanpa pengguna yang layak, senjata-senjata itu bisa berakhir hilang. Sialannya, itu sangat langka. Kami tidak bisa membagikannya kepada semua prajurit.” Hermes kembali memegang bahu Muninn. “Jika kau ingin membantuku, Nak, kembalilah dan katakan pada tuanmu bahwa kami butuh lebih banyak lagi.”

Muninn menjadi gugup. “Aku? Aku tidak tahu bantuan apa yang bisa—”

Cengkeraman Hermes justru semakin mengerat. “Aku tahu siapa kau, Nak. Kau adalah agen Baum.”

“Aku bukan—” Muninn mencoba menyangkalnya, tetapi dia berhenti ketika melihat tatapan di mata Hermes. Mata itu memancarkan kilatan ketakutan dari seorang pria yang terdesak di ujung tanduk. Dia hampir memohon. Seorang jenderal tinggi kekaisaran, salah satu prajurit terkuat di negeri ini, sedang memohon bantuan. Alih-alih tampak menyedihkan, hal itu menunjukkan betapa besarnya ancaman yang dihadapinya.

Muninn tidak pernah pandai berpikir, tetapi dia memutar otaknya semampunya. Pada akhirnya, dia memutuskan untuk menghentikan sandiwara itu. “Bagaimana kau bisa mengetahuiku?”

Keputusan itu diambil setelah mempertimbangkan risiko dengan cermat. Jika dia berbohong dan dipenjara, dia tidak akan bisa kembali ke Baum dengan informasi yang telah dikumpulkannya. Setelah datang sejauh ini, dia tidak ingin gagal sekarang. Namun, yang lebih penting lagi, ketulusan Hermes telah menyentuh hatinya. Sang jenderal tinggi tahu bahwa dia memata-matai bangsa lain, tetapi alih-alih menangkapnya, dia justru membagikan minuman keras dengannya sebelum secara pribadi mengantarnya berkeliling di salah satu tempat paling rahasia di kekaisaran. Pria itu tentu saja memiliki tujuannya sendiri, tetapi keramahtamahannya tampaknya cukup tulus. Selain itu, pikir Muninn, tugasnya hanyalah kembali dalam keadaan hidup. Keputusan sulit akan menjadi urusan Hiro begitu dia kembali ke Baum. Dia tersenyum kecut. Di saat-saat seperti inilah dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar cocok untuk pekerjaan pengintaian.

Rasa lega menyelimuti wajah Hermes, dan dia mengangkat tangannya dari bahu Muninn. Dari situ, Muninn tahu dia telah membuat pilihan yang tepat.

“Penciumanku tajam, Nak,” kata prajurit tua itu. “Melihat cukup banyak orang lewat di sini, kau mulai bisa mengenali pelanggan yang mencurigakan.”

Tidak disangsikan lagi itulah sebabnya dia mengizinkan Muninn melihat apa yang sebenarnya terjadi di Friedhof alih-alih menjadikannya tahanan. Siapa pun dapat membayangkan betapa melelahkannya harus berjuang dalam perang tanpa akhir di tengah dinginnya udara utara ini, tetapi imajinasi sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan mengalami kenyataannya secara langsung.

“Jika aku yang berada di posisimu,” kata Muninn, “aku pasti sudah berbalik arah dan kabur sekarang.”

“Banyak yang melakukannya. Setiap hari, rasanya. Tapi kebanyakan orang luar. Orang-orang tanpa keluarga di bagian utara ini.”

Jika Ras Liar meluap melewati Friedhof, korban jiwa akan sangat besar, terlebih lagi jika mereka mencapai peradaban. Bagi mereka yang memiliki keluarga di dekat sana, menjaga tembok adalah satu-satunya cara untuk memastikan keselamatan rumah mereka dan orang-orang yang mereka sayangi. Jika bukan karena itu, banyak dari mereka pasti sudah lama kabur juga.

“Sayangnya bagi semua orang,” lanjut Hermes, “para archon dan yaldabaoth menjadi semakin kurang ajar belakangan ini. Giliran jaga semakin singkat, dan anak buahku kelelahan setengah mati. Aku telah menulis surat kepada rumah-rumah lain untuk meminta bantuan mengisi kembali barisan, tetapi rekrutan baru kita terus menjadi desertor.” Dia mengelus janggutnya yang tertutup salju dan mendesah. Hembusan putih itu berserakan ditiup angin. “Jika kita memiliki lebih banyak senjata roh, anak buahku mungkin akan bertahan sedikit lebih lama. Bukan berarti aku akan membagikannya kepada para rekrutan, tentu saja. Aku akan jauh lebih pemilih daripada itu.”

“Jadi, kau ingin aku menceritakannya apa adanya, begitu? Tanpa ada yang ditutupi?”

“Hal-hal buruk itulah yang kubutuhkan bantuannya, Nak.” Hermes mengangguk mantap. “Aku tidak berniat menyembunyikan apa pun. Apa pun yang ingin diketahui tuanmu, akan kuceritakan sebaik mungkin.”

Sejauh yang bisa dilihat Muninn, tawaran pria itu tulus. Wilayah utara tampaknya berada dalam kondisi yang jauh lebih genting daripada yang disadari Hiro.

“Tentu saja, masalah terbesarnya adalah House Scharm sedang hancur lebur. Orang-orang yang dulu memberi kita prajurit mulai mengingkari komitmen mereka. Kita sudah mendekati titik jenuh, Nak. Hanya rasa cinta pada kekaisaran dan wilayah utara yang membuat kita terus bertahan.”

Posisi Hermes tampaknya menganggap bahwa beberapa senjata roh lagi akan memberikan sedikit kelegaan bagi garnisun yang tersisa, tetapi Muninn memiliki keraguan. Bertempur dalam pertempuran tanpa akhir di iklim yang tidak ramah seperti itu sudah cukup melelahkan, tidak peduli berapa banyak senjata roh yang mereka miliki.

Jenderal itu seolah membaca pikirannya dan tersenyum kecut. “Terkadang sedikit motivasi saja sudah cukup untuk mengubah seorang pria menjadi prajurit. Aku sudah cukup lama berada di sini untuk tahu bahwa hal itu tidak pernah ada ruginya.”

Tampaknya tidak ada pilihan selain menceritakan kebenaran yang sesungguhnya. Bagaimana tanggapan Hiro terhadap hal itu masih harus dilihat nanti, tetapi apa pun yang diautuskan, Muninn akan mematuhinya.

“Baiklah. Kamu punya janji dariku. Aku akan menceritakan semua yang terjadi di sini kepada sang kepala suku.”

“Aku sangat menghargainya, Nak. Sekarang kita hanya bisa berharap agar House Scharm dan Pangeran Kedua Selene bisa bangkit kembali.”

Masalah Hermes seolah tidak ada habisnya. Bahkan jika dia berhasil mengamankan lebih banyak senjata roh, benda-benda itu tidak akan berguna tanpa ada orang yang menggunakannya—dan satu-satunya orang yang mampu mengatasi kurangnya tenaga kerja di Friedhof adalah Pangeran Kedua Selene yang sedang terluka.

＊＊＊＊＊

House Scharm memerintah dari Riesenriller di pusat wilayah utara. Sampai baru-baru ini, faksi tersebut dipimpin oleh Byzan Graeci von Scharm, yang juga menjabat sebagai kanselir kekaisaran. Secara publik, diyakini bahwa dia telah tewas tiga tahun lalu ketika sekelompok penyusup menerobos masuk ke Venezyne. Secara pribadi, faktanya tidak begitu pasti. Pangeran Kedua Selene mulai curiga bahwa dia telah digantikan oleh seorang penipu pada saat kematiannya yang diduga terjadi. Namun, terlepas dari kebenaran yang ada, kepergiannya kini telah diketahui publik, dan hal itu telah memberikan pukulan telak bagi wibawa House Scharm.

Seandainya Selene berada dalam kondisi sehat, dia mungkin bisa mengumpulkan kembali faksionnya, tetapi dia juga terluka dalam serangan terhadap istana. Sejak hari itu, dia telah memulihkan diri secara diam-diam. Dengan bangkitnya Putri Keenam Celia Estrella, dominasi House Kelheit beserta para bangsawan timur mereka, dan kemakmuran baru Lebering yang ditambahkan ke dalam situasi tersebut, para bangsawan utara merasa dikepung dari segala penjuru. Dunia seolah bergerak lebih cepat daripada kemampuan mereka untuk mengimbanginya. Haruskah mereka mengalihkan kesetiaan atau mencoba bertahan melewati badai? Kedua pemimpin yang seharusnya mereka jadikan panutan untuk meminta petunjuk kini sama-sama sedang tidak ada.

Kecemasan para bangsawan semakin diperparah oleh House Brommel. Mereka bergerak cepat dan agresif, berusaha membalikkan keseimbangan kekuasaan demi keuntungan mereka sementara House Scharm tidak dapat berkutik. Anggota House Scharm yang tersisa sama sekali tidak berniat tinggal diam sementara faksi mereka terpecah belah dan berusaha mengatasi masalah tersebut di tengah ketiadaan Selene, tetapi mereka sangat kewalahan untuk membalikkan keadaan. Tanpa disadari, sebagian besar sekutu mereka telah memihak musuh. Baru-baru ini saja rencana House Brommel tampak melambat.

“Ada pergerakan yang mencurigakan di Lebering, Yang Mulia,” kata wanita itu dengan kepala tertunduk. “Mereka tampaknya sedang bersiap untuk berperang. Jika kita menunjukkan sedikit saja kelemahan, mereka pasti akan menyerang.”

Dia adalah salah satu dari dua Jenderal Twinfang yang terkenal milik Pangeran Kedua Selene, Phroditus von Heimdall. Pemuda yang berlutut di sampingnya adalah kakak laki-lakinya sekaligus Jenderal Twinfang yang satunya lagi, Herma von Heimdall. Keduanya berkumpul di ruang singgasana Riesenriller untuk melapor kepada Selene.

Herma memasang ekspresi kesal. “Hal yang sama juga terjadi pada House Brommel, Yang Mulia. Mereka telah mengerahkan pasukan dari seluruh penjuru negeri. Entah mereka bekerja sama dengan Lebering atau tidak, aku tidak bisa memastikannya, tetapi mereka pasti sedang merencanakan sesuatu.”

“Memang.” Selene mengangguk. “Untungnya, aku meragukan Lebering bersekutu dengan mereka. Setidaknya, kita tidak perlu mengkhawatirkan hal itu.”

Begitu desas-desus menyebar bahwa Lebering sedang mengerahkan pasukannya, House Brommel memperlambat langkah mereka. Para bangsawan pengkhianat itu pun tiba-tiba menjadi sangat pendiam. Itu adalah perkembangan situasi yang menguntungkan bagi House Scharm. Penundaan eksekusi tersebut telah memberi Selene waktu untuk pulih dari luka-lukanya.

“Aku yakin Lebering sedang merencanakan sesuatu sendiri, tetapi kita tetap berhutang budi pada mereka. Dan sekarang setelah aku sembuh, zamannya aku menempatkan House Brommel di tempat yang semestinya.” Selene menyandarkan tubuhnya di singgasana, mengangkat tangan ke arah penutup mata besar yang menutupi sisi kanan wajahnya. “Say sekali, tubuhku terasa seperti timah, tapi sepertinya aku tidak terlambat.”

“Bagaimana keadaan mata Anda, Yang Mulia?” tanya Herma.

Selene mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Ini tentu saja pengalaman yang baru.”

Pangeran kedua telah kehilangan banyak hal selama serangan di Venezyne. Vang, kelompok mata-mata yang dihabiskan seluruh hidup Kanselir Graeci untuk dikembangkan, telah musnah, dan Selene sendiri telah merelakan mata kanannya dalam pertempuran.

“Aku masih sedikit kesulitan memperkirakan jarak, tetapi selain itu, kondisiku berada dalam bentuk terbaik yang pernah ada.”

“Bagaimana dengan Móralltach dan Beagalltach? Apakah mereka tidak bisa menyembuhkan Anda?”

“Mereka sudah cukup banyak membantu. Aku tidak akan meminta lebih. Jika bukan karena mereka, aku pasti masih akan terbaring di tempat tidur selama beberapa bulan lagi.”

Dia tersenyum tipis, dan bilah kembar itu muncul berkilauan di tangannya. Herma dan Phroditus tidak bereaksi terhadap kemunculan mendadak tersebut. Mereka sudah sangat terbiasa dengan persenjataan aneh junjungan mereka.

“Maaf aku membuat kalian menunggu,” kata pangeran itu. “Apakah kalian akan meminjamkan kekuatan kalian lagi kepadaku?”

Bilah pedang itu bersinar dengan riak cahaya, berdenyut seperti detak jantung sebagai jawaban.

Selene mengangguk, merasa puas, tetapi wajahnya kembali menjadi serius saat dia menoleh ke arah Herma. “Bagaimana persiapan kita?”

“Sudah selesai dalam segala hal kecuali satu, Yang Mulia. House Brommel belum memberikan jawaban.”

“Kurasa itu berarti mereka sedang tidak ingin berbicara.”

“Sepertinya begitu. Semakin banyak bangsawan yang mengunjungi Logue dari sebelumnya. Tampaknya mereka tidak lagi menganggap House Scharm sebagai tuan mereka.”

“Beri aku sepuluh ribu prajurit,” selak Phroditus, “dan aku akan meratakan House Brommel menjadi reruntuhan yang berasap.”

Selene hanya bisa tersenyum masam. Dia sangat memahami dari mana rasa percaya diri Phroditus berasal. Dia kuat, bahkan lebih kuat daripada saudaranya, dan dia memiliki bakat luar biasa untuk senjata roh. Meskipun begitu, dia meragukan Phroditus akan berhasil.

“Aku lebih suka kau tetap di sini,” ujarnya. “Aku ingin kau bertarung di sisiku.”

“Tentu saja, Yang Mulia!” Kepala Phroditus menunduk dalam-dalam dengan penuh semangat, pipinya merona merah muda.

Selene kembali tersenyum dan menoleh ke arah Herma, yang tampak jelas merasa lega karena seseorang telah menghentikan adiknya. “Bagaimana dengan House Heimdall?”

“Malaren berjanji akan mengirimkan pasukan untuk membantu kita jika House Brommel bergerak melawan kita. Aku hanya khawatir…” Herma menggantungkan kata-katanya dengan canggung.

“Kau hanya khawatir tentang apa?” Selene mendesak.

“Para archon dan yaldabaoth akhir-akhir ini semakin sering menimbulkan masalah. House Heimdall mungkin tidak memiliki prajurit yang bisa dilepaskan.”

“Kalau begitu, aku tidak akan memaksanya. Aku lebih baik melihat kehancuran House Scharm daripada kehancuran Friedhof. Jika Spirit Wall sampai jatuh, kemenangan kita tidak akan ada artinya.”

Phroditus kembali menyela. “Kalau begitu, sepertinya kita tidak punya pilihan selain menerima tawaran Lady Celia Estrella.”

Herma sedikit meringis, tetapi dia tidak bisa memungkiri kebenaran dari perkataan adiknya. Sulit untuk menyalahkannya karena berpikir bahwa mereka harus menelan harga diri mereka. Wilayah utara berada di ambang ketidakpastian yang berbahaya.

“Hal itu, aku takutkan, tidak bisa kulakukan,” kata Selene.

“Kenapa tidak?” Phroditus tidak mau mengalah. “Sepertinya tidak ada orang yang mengatakan hal buruk tentangnya. Aku tahu aku belum pernah menemuinya secara langsung, tapi kurasa dia tidak akan meminta balasan apa pun.”

Selene tersenyum masam. “Sebagian besar kekuatan kekaisaran berada di Faerzen. Lebih dari seratus ribu prajurit, begitu yang kudengar. Dengan jumlah sebanyak itu, mereka kemungkinan berniat untuk maju ke Six Kingdoms. Minta bantuan kepada mereka dan kita akan memperlambat laju mereka pada saat mereka paling membutuhkannya.”

Kekaisaran hanya disisakan sedikit penjaga, tetapi pasukan mereka terlalu tersebar tipis untuk mengirimkan bantuan ke wilayah utara. Terlebih lagi, Liz telah membawa sebagian besar komandan terkemuka dalam kampanyenya, tidak menygalkan satupun orang penting di wilayah tengah, barat, atau timur. Seorang jenderal tinggi mungkin bisa membantu membalikkan keadaan, tetapi von Hass si anak ajaib telah tewas dalam pertempuran melawan Six Kingdoms, von Loeing sang provokator perang telah jatuh di atas pedang dari pemberontakannya sendiri yang gagal, dan sekarang Strongarm von Cain telah tewas di garis depan barat. Pasukan kekaisaran kekurangan kepemimpinan.

“Aku tidak akan mengambil Hermes dari Friedhof,” lanjut Selene. “Itu hanya menyisakan Warden of the East, tapi dengan kekaisaran yang dijaga begitu tipis, aku meragukan Rosa bisa melepaskannya. Dia mungkin tidak bisa melepaskan prajurit mana pun sama sekali.”

Bagian selatan berbau ketidakpastian. Jika itu meledak menjadi kekerasan, Rosa akan membutuhkan semua yang dia miliki.

“Tapi kalau begitu…” Phroditus terdiam, menggertakkan giginya.

Herma meletakkan tangan menenangkan di bahu adiknya. “Apakah Yang Mulia yakin Vanir Triumvirate akan ikut terjun ke dalam pertempuran?”

“Aku tidak akan terkejut. Kaum álfar berumur panjang, dan aku yakin mereka masih ingat penganiayaan yang mereka derita di tangan manusia. Aku meragukan mereka akan memaafkan kita. Sekarang setelah penjagaan kekaisaran lengah, mereka memiliki kesempatan sempurna untuk membalas dendam. Mereka mungkin sangat gembira mendengar tentang masalah di utara.”

Meskipun begitu, Rosa tentu memiliki rencana sendiri. Selene telah mendengar bahwa dia telah mengirim pasukan bangsawan timur ke wilayah selatan, agaknya untuk menangkis invasi apa pun yang datang. Untungnya, komandan-komandan terbaik di selatan tidak bergabung dalam kampanye Faerzen. Dengan kekuatan mereka yang ikut campur, Vanir Triumvirate tidak akan menimbulkan masalah.

“Aku ragu Steissen atau Lichtein akan bersedia membantu mereka. Satu-satunya kekhawatiranku adalah Draal. Wilayah itu masih pemulihan dari kematian sang adipati agung yang lama, dan berbatasan dengan lebih banyak negara daripada Steissen atau Lichtein. Wilayah-wilayahnya lebih mirip dengan tetangga mereka daripada satu sama lain.”

“Apakah Yang Mulia memperkirakan wilayah itu akan terpecah?”

“Aku khawatir itu mungkin terjadi. Bahkan di sini di kekaisaran, kita mendengar tentang perselisihan antara para pemuja peri di selatan dan para pemuja roh di utara. Jika pihak selatan telah menjawab panggilan Triumvirate, pihak utara harus menutup mata atau mengambil risiko perpecahan.”

Ada desas-desus luas bahwa adipati agung Draal saat ini tidak dihormati oleh para bangsawan di wilayahnya. Meskipun ayah dan kakak laki-lakinya adalah figur yang karismatik, dia adalah orang yang pemalu yang lebih sering menuruti apa kata para pengikutnya.

“Namun, aku bisa pastikan ini,” kata Selene. “Jika Vanir Triumvirate benar-benar mencoba sesuatu, Kaum Merdeka akan bergabung dengan mereka.”

Di antara Steissen dan Vanir Triumvirate terdapat tanah milik Kaum Merdeka, sebuah bangsa yang berakar pada sejarah penganiayaan. Kaum berdarah campuran álfar telah melarikan diri dari penindasan di tanah air mereka dan datang ke Vanir Triumvirate, yang merasa iba atas penderitaan mereka dan memberi mereka tanah mereka sendiri. Mereka akan bertempur untuk membalas budi utang kuno tersebut.

“Kaum Merdeka…” Herma menggaruk dagunya. “Rasanya seperti sejarah kelam kekaisaran bangkit kembali untuk menghantui kita.”

“Produk lain dari warisan penindasan kaisar ketiga. Hal yang sama juga bisa dikatakan tentang Enam Kerajaan. Bukan sepenuhnya buah dari kegagalan kita sendiri, tapi sudah cukup dekat.”

Selene berhenti sejenak dan mengeluarkan sebuah buku. Warga kekaisaran mana pun akan mengenali Kronik Hitam. Terlepas dari penulisannya yang tidak diketahui, buku itu terjual sangat laris saat diterbitkan, meskipun salinannya sekarang sudah langka.

“Ada bagian yang menarik di sini,” kata Selene, membuka buku itu dan membalik ke halaman yang sering dibaca. Dia mulai membaca dengan suara lantang. “‘Ketika perang dengan zlosta mendekati puncaknya, Kaisar Artheus berpikir untuk meratakan tanah yang menolak untuk bergabung dengan tujuannya, karena mereka telah menjadi saudara yang palsu. Tetapi saudaranya Mars memberinya nasihat demikian: apakah seseorang akan menggunakan wewenangnya untuk melahirkan kesusahan yang tak terhitung jumlahnya demi satu keluhan? Dan dengan demikian satu mengalahkan yang tak terhitung jumlahnya, dan yang tak terhitung jumlahnya mengalahkan satu, dan satu komentar Mars bagaikan kata-kata yang tak terhitung jumlahnya dari orang lain.’”

“Sungguh bersaudara,” komentar Phroditus.

Selene terkekeh. “Mereka pastinya adalah sahabat karib, bukan? Nasihat Mars bukanlah sesuatu yang istimewa. Hampir bukan kata-kata untuk menggoyahkan hati rakyat. Tapi tampaknya itu cukup mempan bagi Artheus.”

Wewenang yang cukup kuat bisa membuat siapa pun bertekuk lutut. Perlawanan akan mencair, dan yang lainnya akan berhenti berbeda pendapat karena takut akan hukuman. Tidak diragukan lagi Artheus senang memiliki seseorang dalam pelayanannya yang bersedia menentangnya. Yang pasti, Kronik Hitam mengisyaratkan bahwa dia merasa bersyukur alih-alih marah.

Tidak ada jumlah kekuatan sebesar apa pun yang dapat menaklukkan kesepian, dan Artheus tampaknya tidak terkecuali. Itu mungkin merupakan kekhawatiran yang mendalam baginya, bahkan jika mereka yang negaranya dibakar olehnya tidak akan memiliki banyak simpati. Dia hanya mampu mengatasinya berkat kedekatannya dengan Mars, dan jika Dewa Perang itu salah melangkah, kekaisaran bisa terbelah menjadi dua.

“Tampaknya kaisar ketiga tidak memetik pelajaran yang sama,” komentar Phroditus. Ada sedikit rasa frustrasi dalam suaranya, dan tidak heran. Tindakan kaisar ketiga masih menghantui kekaisaran seribu tahun kemudian, dan orang-orang di masa modern harus membayar harga atas dosa-dosanya.

“Dia dikatakan sebagai seorang pria yang paranoid,” kata Selene. “Kukutuk dia melihat sekeliling dan melihat musuh di segala penjuru. Dia tentu saja tidak ragu-ragu untuk menumpas mereka.”

Pembersihan yang dilakukan oleh kaisar ketiga telah menimbulkan banyak penderitaan. Di seluruh penjuru Soleil, manusia mulai menganiaya ras-ras lain, yang mengarah pada era penindasan yang tidak begitu berbeda dari bangsa zlosta. Meskipun demikian, beberapa manusia bangkit untuk menentang tiran tersebut: adik laki-lakinya dan keturunan Tangan Hitam Mars yang masih hidup.

“Pemberontakan itu gagal, dan saudara sang kaisar melarikan diri ke barat, bersumpah untuk kembali. Keturunan Tangan Hitam pergi bersamanya, dicap sebagai pemberontak. Hal semahal itu, anak kecil pun tahu.”

Kaisar ketiga semakin diliputi oleh rasa penyesalan, hingga pada akhirnya merenggut nyawanya sendiri. Waktu berlalu, zaman berganti, dan ketika kaisar kelima naik tahta, dia secara resmi mengampuni Tangan Hitam dan mengekang diskriminasi terhadap ras lain. Namun pada saat itu, benih-benih kebencian terhadap manusia telah telanjur disemai.

“Segala sesuatunya selalu bermuara pada sejarah penindasan itu,” gumam Selene. “Terutama pendirian Enam Kerajaan.”

＊＊＊＊＊

Hari ketigabelas bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Matahari terbenam, bulan menampakkan wajahnya, dan angin malam mulai terasa dingin. Cahaya api berkilau ditiup angin, derap langkah kaki menenggelamkan suara serangga, dan udara bergetar oleh suara-suara. Jalan menuju Licht, ibu kota Esel, adalah lautan cahaya. Jika diamati lebih dekat, tempat itu ternyata merupakan kota tenda yang sesungguhnya. Panji-panji singa berkibar di dalam angin, berdansa dengan bayang-bayang di bawah cahaya api unggun.

Barisan tentara kekaisaran yang berarak menuju Esel telah berhenti tepat di sebelah kota Carlen. Mereka tidak menemui halangan khusus apa pun; mereka hanya berhenti untuk beristirahat seiring terbenamnya matahari, berniat melanjutkan perjalanan mereka keesokan harinya.

Crow Legion telah mengambil sebagian area perkemahan untuk diri mereka sendiri. Mereka adalah pasukan yang disiplin, dan biasanya, perkemahan mereka akan terasa tenang. Namun, malam ini, hal sebaliknya justru terjadi. Orang-orang luar telah bergabung dengan mereka, membawa kekacauan di belakang mereka.

Seorang pria bertanduk berdansa sambil memegang kendi berisi ale di tangannya, menyeringai lebar. Dia menawarkan minumannya kepada para prajurit Crow Legion yang berjaga. Pada akhirnya, tiga orang rekan mabuknya datang dan menyeretnya pergi. Pemandangan serupa terjadi di seluruh penjuru perkemahan. Rombongan pendatang baru yang riang itu berpakaian seperti bandit, namun meskipun kehebohan mereka memicu beberapa kerutan tanda tidak setuju, tidak ada ketegangan di udara. Mereka adalah sekutu, bukan musuh. Mereka adalah prajurit meskipun pakaian mereka demikian, orang-orang yang berafiliasi dengan perkemahan sebelah. Namun, meskipun mereka bekerja sama, Crow Legion tidak memiliki wewenang atas mereka, membuat para prajurit berpakaian serba hitam itu kebingungan harus berbuat apa.

Ada sifat-sifat lain yang membuat para pendatang baru itu tidak sejalan dengan Crow Legion. Pertama, sifat ceria mereka memaksa mereka untuk memeras segala kebahagiaan yang mereka bisa dari setiap detik, dan kedua, mereka memiliki kekuatan yang tidak manusiawi. Singkatnya, mereka adalah ras yang umumnya dikenal sebagai ras buas / beastfolk.

Para prajurit Crow Legion bukanlah satu-satunya yang berjuang menghadapi perhatian dari para beastfolk tersebut. Hiro juga menderita nasib serupa di dalam tendanya sendiri.

“Jadi, kapan kamu berniat untuk kembali ke Steissen?” tanya Hiro kepada wanita buas di hadapannya.

Wanita itu mendelik ke arahnya sambil menggigit sepotong besar daging yang masih menempel di tulangnya. “Eh? Begitu pertempuran berikutnya selesai, mungkin. Seharusnya tidak lama lagi.”

Dia duduk bersila di tanah di depannya. Pakaian dalamnya terlihat dengan jelas, tetapi dia tampaknya tidak peduli. Pakaian khasnya toh tidak jauh berbeda dari pakaian dalam. Pada suatu waktu, Hiro sempat bertanya mengapa dia begitu banyak memperlihatkan kulitnya, dan dia samar-samar teringat wanita itu berkata bahwa hal itu membuat gerakannya lebih mudah. Bagaimanapun juga, dia memang sangat cantik. Pakaian sukunya yang minim hampir tampak vulgar, tetapi taburan permata yang sederhana memberikan sentuhan keanggunan yang mengimbanginya, membuatnya tampak seperti sosok yang keluar dari sebuah lukisan. Otot-ototnya yang kencang tampak lebih bernilai seni daripada sensual, menonjolkan daya tariknya. Namanya adalah Skadi Bestla Mikhael, dan dia adalah konsul agung Steissen.

“Nah, Huginn, kamu tidak boleh menyia-nyiakan sedikit pun. Daging ini benar-benar sangat lezat.”

“Ehm… Nona Luka? Aku bisa makan sendiri…”

Hiro melirik ke arah belakang Skadi, tempat Luka sedang menyuapkan potongan-potongan daging iris kepada Huginn yang enggan menerimanya. Dia menghabiskan anggurnya dan mengalihkan perhatiannya kembali ke wanita buas itu. Lebih baik membiarkan mereka berdua dengan urusan mereka sendiri.

“Aku senang mendengarnya,” kata Hiro. “Aku khawatir kamu akan terus melanjutkan sampai kamu merasa bosan.”

“Beri aku setengah kesempatan saja dan aku akan melakukannya, tapi aku rasa kamu lebih suka kalau kita pulang.” Dia meneguk anggur dalam-dalam, mengembuskan napas dengan puas, dan menyeka bibirnya. Tetesan merah berceceran di tanah. Tidak sedikit cairan yang tumpah dari mulutnya dan mengalir turun di antara belahan dadanya.

“Itu benar, kurasa. Dan aku yakin kamu pasti ingin mengawasi kaum Free Folk.”

“Mereka? Cih. Aku sudah meninggalkan orang-orang terbaikku di Steissen. Kalau kaum Free Folk berulah, mereka akan mengurusnya. Tidak perlu aku yang turun tangan.”

“Kamu tidak terdengar begitu khawatir.”

“Kami para beastfolk suka melihat dari sisi positifnya. Tidak ada gunanya meratapi hidup sepanjang hari, kan?” Skadi menandahkan piala anggurnya yang kesekian kalinya dan menyeringai lebar. Dia benar-benar berjiwa bebas sampai ke tulang. “Tapi sebelum itu, aku ingin bertarung denganmu sekali lagi. Satu lawan satu. Kamu tidak akan menolakku, kan?”

“Tidak, terima kasih,” kata Hiro datar. “Sepertinya aku tidak punya tenaga.”

Skadi melemparkan pialanya ke tanah, sama sekali tidak gentar. “Jangan begitu. Setiap wanita punya kebutuhan. Aku sudah sangat gatal ingin berkelahi sejak aku tiba di sini, tapi prajurit Enam Kerajaan ini tidak bisa diandalkan. Aku butuh seseorang yang benar-benar bisa memacu adrenalin dan darahku.” Dia menyelipkan lengannya yang terlalu akrab ke lengan Hiro. Dia sepertinya adalah pemabuk yang suka memaksakan kehendak.

Hiro menghela napas. “Enam Kerajaan memiliki beberapa pendekar Dharmic Blade. Apa kamu tidak bisa menemukan salah satu dari mereka untuk menghiburmu?”

Lagi pula, Lucia telah kembali ke Anguis, sementara Nameless belum terlihat sejak pertempuran terakhir mereka. Ada kemungkinan Nameless akan mencoba campur tangan di Esel, tetapi jika tidak, Skadi akan kekurangan lawan.

“Para Dharmic Blade, ya? Cih. Aku tidak suka cara bertarung para penggunanya. Tidak ada jiwa seorang prajurit.”

“Apa kamu pernah bertarung dengan salah satu dari mereka?”

“Pernah. Salah satu anggota Free Folk memilikinya dengan Graal yang aneh.”

“Aneh bagaimana?”

“Eh, bagaimana ya menjelaskannya… Bisa dibilang itu bisa mendeteksi keberadaanmu. Penggunanya bahkan tidak pernah melihatku. Hanya berdiri di sana dengan mata tertutup dan menungguku mengayunkan senjata, lalu melakukan serangan balik.” Alis Skadi berkerut saat ia berusaha mengingat di tengah kabut karena mabuk. Ia mulai mengangguk saat lebih banyak ingatan kembali. “Senjatanya tajam, dengan serangan yang berat, dan aku tidak bisa mendaratkan satu pukulan pun. Dia sangat hebat dalam menghindar untuk seseorang yang memejamkan mata. Meskipun begitu, pertarungannya tidak begitu seru. Sulit untuk bersenang-senang ketika kamu satu-satunya yang menyerang.”

“Itu terdengar seperti gaya bertarung yang menarik,” kata Hiro. Percakapan itu benar-benar menarik perhatiannya. Dia tidak tahu banyak tentang Free Folk selain dari pengetahuan umum: Negara mereka didirikan oleh para pengungsi dari penganiayaan kekaisaran, dan mereka memiliki hubungan dekat dengan Vanir Triumvirate. Konon, mereka sedang tidak akur dengan Steissen, yang sering terlibat bentrok dengan mereka.

“Siapa yang menang?” tanyanya.

“Pada akhirnya berakhir imbang. Dia hanya berusaha mengobatiku… maksudku,, menahanku. Dia kabur begitu berhasil mengulurkan waktu… maksudku, mengulur waktu yang cukup. Meninggalkanku dengan rasa gatal ingin bertarung, jadi setelah itu aku pergi dan membereskan sekelompok bandit.”

Dia mulai menggesek-gesekkan pipinya ke pipi Hiro. Minuman keras itu benar-benar tampaknya mulai memengaruhinya. Napasnya menggelitik telinganya. Dia tampak lebih selaras dengan insting hewani miliknya daripada beastfolk lainnya, yang berujung pada beberapa gestur yang sangat mirip binatang di mana Hiro tidak tahu bagaimana harus meresponsnya.

“Bisakah kamu menceritakan lebih banyak tentang pengguna Pedang Dharmic ini?” tanyanya. Semakin banyak informasi yang dia kumpulkan tentang para pengguna Pedang Mulia, semakin baik.

“Dia tampak pucat dan langsing.” Skadi berhenti sejenak, berpikir. “Verona, kalau tidak salah namanya.”

Hiro tidak akrab dengan nama itu. Dia menduga seseorang yang cukup kuat untuk beradu tenaga secara langsung dengan Skadi pasti akan muncul dalam satu atau dua rumor, tetapi dia belum pernah mendengar tentang Verona ini sebelumnya.

“Kamu mungkin tidak mengenalnya,” tambah Skadi, melihat kebingungannya. “Dia orangnya tertutup.”

“Tapi kamu bertarung dengannya?”

“Ya, beberapa waktu lalu. Orang-orang Nidavellir menginvasi tanah Free Folk. Membakar sebuah desa.”

Orang-orang Nidavellir adalah kelompok di Steissen yang sebagian besar terdiri dari para kurcaci. Sebagai faksi terbesar di senat, mereka telah mendirikan rezim despotik di mana mereka menggunakan wewenang mereka secara semena-mena. Dengan bantuan Liz, Skadi dan orang-orang Jötunheimites miliknya telah mengakhiri masa kejayaan mereka.

“Begitu Verona mengetahui apa yang telah terjadi, dia langsung berjalan masuk ke perkemahan Nidavellir. Hanya dia sendiri, tidak ada orang lain.” Skadi mengangkat piala minumannya, mendapati piala itu kosong, dan mulai menuangkan lebih banyak anggur. Sambil mengamati cairan merah tua itu mengalir, dia berbicara lagi. “Meskipun begitu, peluang berpihak padanya. Dengan Pedang Dharmic di sisinya, itu adalah pembantaian.”

Orang-orang Nidavellir telah kehilangan dua ribu prajurit di tangan seorang prajurit tunggal, tetapi bahkan itu pun tidak cukup untuk meredam kemarahan Free Folk. Mereka telah berbaris menuju Steissen untuk membalas dendam, dan Skadi beserta orang-orang Jötunheimites miliknya harus ikut terjun ke dalam pertempuran untuk memukul mundur mereka.

“Verona muncul untuk membantu para prajurit yang tertinggal mundur, dan aku berada di garis depan, jadi kami bertarung. Seperti yang kubilang, dia hanya berusaha menahanku. Langsung kabur begitu sisanya berhasil keluar dari sana. Belum pernah mendengar kabar tentangnya lagi sejak saat itu. Sulit menebak apa yang ada di pikirannya, perempuan itu.”

Kendati demikian, jika Verona ini telah dipilih oleh sebuah Dharmic Blade, dia pasti memiliki suatu keyakinan, kepercayaan, filosofi, or dorongan lain yang dianggap menarik oleh senjata itu. Jika memungkinkan, Hiro lebih suka membiarkannya melakukan urusannya sendiri, tetapi dia tidak bisa mengabaikannya. Apakah pada akhirnya dia akan terbukti menjadi sekutu atau musuh, dia layak diselidiki.

“Tapi cukup sampai di situ,” kata Skadi, mendekatkan bibirnya ke telinga Hiro. Tatapannya berubah menjadi penuh gairah yang kuat, dan meskipun bicaranya belum pelo, matanya tampak mabuk dan tidak fokus. “Katakan padaku, apakah kamu benar-benar berniat untuk mewujudkan rencana-rencanamu?”

Dia berbicara dengan berbisik agar Luka dan Huginn tidak bisa mendengar. Suaranya dipenuhi dengan antisipasi, tetapi ada sesuatu yang firasat buruk di dalamnya juga.

“Kurasa kamu sudah terlalu banyak minum,” kata Hiro.

“Jangan khawatirkan aku. Aku bisa menahan minuman keras.” Dia melingkarkan kedua lengannya di leher Hiro, menempelkan dadanya ke tubuh Hiro. “Aku merasakan ada pandangan yang mengawasiku, tahukah kamu. Sejak aku datang ke sini. Lebih banyak dari yang bisa kuhitung.”

“Maksudmu mengawasi kita?”

“Mengawasi kamu. Sepertinya mereka sangat tertarik padamu.” Skadi merendahkan tubuhnya di hadapan Hiro yang duduk bersila dan melilitkan kedua kakinya di pinggang Hiro. “Jadi, apa rencananya, Yang Mulia? Bagiku, aku suka dengan apa yang kamu pikirkan. Aku akan menyelaraskan diriku denganmu… meskipun jika kamu mengacaukan semuanya, mungkin aku harus memikirkan kembali di mana kesetiaanku berpihak.”

“Aku tidak akan mengacaukannya.” Alis Hiro berkerut mencium bau anggur, tetapi dia menatap tajam mata Skadi, tatapannya tak tergoyahkan meskipun kehangatan tubuh Skadi yang berkeringat begitu dekat. “Semuanya berjalan sesuai rencana. Semuanya akan menjadi satu.”

“Nah, itu yang ingin kudengar.” Skadi mengangguk, puas, lalu mendorong Hiro ke belakang hingga jatuh ke lantai. Dia menatap ke arah Hiro dengan seringai, tampak tenang meskipun suhu tubuhnya yang mendesak terasa panas. “Aku suka bentuk wajahmu. Itu adalah wajah seorang pria. Pria yang bisa kupercaya.”

Dia membungkuk untuk menjilat pipi Hiro, wajahnya berseri-seri karena senang. Sekarang setelah pengaruh anggur benar-benar merasukinya, hal itu justru semakin menonjolkan sisi sensualnya.

“Tapi jika kamu berkhianat padaku, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan, baik kamu raja atau bukan.” Suaranya bernada penuh peringatan. “Ingat itu.”

“Tentu saja. Aku akan memberimu kesempatan untuk memuaskan hasratmu.”

“Aku suka mendengarnya. Aku akan menantikannya.”

Pada saat itu, sebuah bayangan menaungi mereka berdua. Mereka mendongak dan melihat Luka memelototi mereka dengan Vajra disandarkan di salah satu bahunya.

“Kulihat ada binatang buas jalang yang menyusup masuk,” katanya dengan dingin. “Haruskah aku membasminya?”

Mengenal karakternya, dia sungguh-sungguh dengan ucapannya. Tetap saja, seorang manusia binatang tidak akan mudah diintimidasi.

“Siapa ini sebenarnya?” tanya Skadi, bangkit berdiri dan membalas tatapan tajam Luka. “Terlihat seperti mayat hidup.”

Jadi situasinya telah sampai pada titik ini. Hiro hanya bisa menonton. Sebagian dari dirinya sudah menduga hal ini akan terjadi. Dia bahkan tidak memiliki tenaga untuk mencoba menahan mereka.

“Hentikan kalian berdua! Ada apa dengan kalian?!” Huginn bergegas turun tangan, wajahnya memucat, tetapi kedua orang itu bahkan sepertinya tidak memedulikannya.

“Kulihat si binatang buas jalang ini memang ingin mati,” cibir Luka. “Aku akan dengan senang hati menghancurkannya berkeping-keping.”

“Silakan saja coba.” Skadi menyeringai. “Mungkin aku akan merobek isi perutmu dengan cakar-cakar ini. Mari kita lihat apakah aku bisa memeras darah dari jantung mayatmu itu.”

Mereka semakin mendekat setiap detik, dua tong mesiu yang sedang menunggu percikan api. Kekerasan bisa pecah kapan saja.

“Sudah cukup,” kata Hiro. “Simpan tenaga kalian untuk musuh.”

Dia berusaha menghindari agar tidak semakin memancing amarah mereka, tetapi keduanya justru berbalik untuk menatap tajam ke arahnya.

“Kau adalah penyebab dari semua ini,” desis Luka. “Kau dan keenggananmu untuk bersikap tegas. Kau membiarkan segala hal dan siapa saja memperlakukanmu semena-mena. Mungkin hal itu diizinkan di zaman damai, tetapi di masa-masa seperti ini, hanya anak-anak yang memiliki kemewahan untuk bersikap santai. Yah, kurasa kau memang anak-anak dalam beberapa hal, tetapi bahkan itu pun ada batasnya. Kau tidak mampu menampung setiap anak kucing liar yang kau temukan di pinggir jalan.”

Hiro menerima rentetan amarah itu dengan pasrah, bertanya-tanya bagaimana cara menghentikannya. Dia tadinya berharap keadaan tidak akan sampai separah ini, tetapi tampaknya hal itu tak terhindarkan.

Sebuah suara yang tajam memotong pikirannya. “Lalu dari mana hakmu untuk bersikap seolah-olah dirimu paling suci, hah? Kau tidak mengeluh saat wajahmu membenam di dadaku. Ayolah, keluarkan sisi liar dirimu. Aku tidak menyalahkanmu. Mayat berjalan kita di sini tidak memiliki banyak hal untuk diandalkan.” Skadi tertawa terbahak-bahak, mengetuk dada Luka dengan punggung buku jarinya seolah sedang menguji sebuah batu.

Luka membeku di tempatnya, diam bagai mayat. Ada senyum lembut di wajahnya, jenis senyum yang akan tampak sangat wajar bagi siapa pun yang tidak mengenalnya. Namun, siapa pun yang menyadari betapa tidak biasanya ekspresi itu, pasti akan gemetar ketakutan. Saat Luka kehilangan kendali atas emosinya, darah biasanya akan tumpah.

Sudah cukup, putus Hiro. Keduanya harus dipisahkan.

Namun, pada saat itu, Huginn melompat ke hadapannya. Dia menatap tajam ke arah Luka dan Skadi dengan kedua tangan terentang secara defensif. “Jangan ganggu Yang Mulia!” serunya. “Beliau orang baik, itu saja! Beliau tidak akan pernah membiarkan anak kucing liar kehujanan di luar sana!”

Hiro menghela napas, memegang kepalanya dengan kedua tangan. Sepertinya tidak ada ketenangan yang bisa diharapkan.

“Kamu lihat bagaimana Cerberus dan kadal cepat miliknya berada di sekitar Beliau!” lanjut Huginn. “Dan bos, saudaraku, aku, seluruh Legiun Gagak… Kita semua ini apa kalau bukan anak-anak telantar yang beliau tampung? Beliau adalah teman bagi semua binatang! Itulah cara kamu tahu bahwa beliau memiliki hati yang baik!”

Ada banyak hal yang ingin Hiro katakan menanggapi itu, tetapi dia mengurungkan niatnya. Lebih baik tidak mengambil risiko membuatnya mengamuk lagi.

Skadi berbalik menghadapi Huginn dengan kemarahan di matanya, sama sekali tidak senang dengan perbandingan itu. “Apa kau baru saja menyebutku binatang, gadis kecil?”

“Sentuh dia,” kata Luka, “dan aku akan menebas kepalamu dari pundakmu.”

Udara berderak dengan ketegangan yang lebih pekat dari sebelumnya, tetapi Hiro tidak mampu mempertahankan fokusnya. Dia merasa seolah-olah napasnya baru saja tersengal habis. Demi mengisi waktu luang dengan apa pun, dia meneguk teh dingin.

“Ya ampun.”

Saat-saat keributan ini di satu sisi memang disambut baik. Perang sangat melelahkan, baik secara fisik maupun mental. Seiring berjalannya waktu, beban yang menumpuk itu membebani hati. Itulah sebabnya ikatan antarmanusia sangat penting di medan perang. Tidak seorang pun bisa bertarung dalam kesendirian. Melalui minum, berbicara, bersenang-senang, berbagi beban, dan semakin dekat dengan rekan-rekan mereka, barulah mereka menemukan kekuatan untuk bertahan. Hal itu tetap benar sekarang seperti halnya ribuan tahun yang lalu, dan akan terus berlaku selamanya.

Hiro tersenyum saat mengamati ketiga orang itu bertengkar kecil, kenangan tentang rekan-rekan lamanya melintas di benaknya.

＊＊＊＊＊

Keceriaan itu juga bergema di kemah kekaisaran, tempat para prajurit diizinkan menikmati sedikit minuman. Teman-teman dan rekan-rekan seperjuangan saling menyengir di atas cangkir-cangkir minuman keras. Semangat para pasukan sangat tinggi setelah begitu jauh masuk ke dalam kampanye militer yang melelahkan, dan ketakutan akan kematian seolah jauh dari benak siapa pun. Mungkin rentetan kemenangan kekaisaranlah yang memicu rasa percaya diri mereka, atau mungkin keyakinan mereka kepada para komandan mereka. Keduanya kemungkinan besar berperan dalam menjaga hati mereka tetap mantap dan mengusir rasa gelisah.

Kurang lebih ada segelintir beastfolk yang ribut menyusup masuk dari kemah Pasukan Gagak, suasananya secara umum terasa santai tanpa beban. Namun, para komandan mereka tidak punya waktu untuk beristirahat. Ada para perwira yang harus diberi arahan dan diajak berkonsultasi, persediaan yang harus diperiksa, logistik yang harus diada-kan, dan surat-surat untuk ibu kota yang harus ditulis. Semua itu kemudian akan disusun menjadi laporan oleh para ajudan dan dikirim ke kepala strategi, yang akan memberikan keputusan akhir kepada sang putri keenam.

Tenda komando dipenuhi oleh para ajudan yang berlari ke sana kemari saat mereka menangani berbagai urusan. Di ujung meja duduk Aura dengan tumpukan laporan di hadapannya. Dia dan Liz sedang meninjau kumpulan laporan hari itu.

“Hei.” Alis Aura berkerut. Liz melamun lagi di tengah percakapan. “Kamu mendengarkan tidak?”

Liz bertingkah aneh sepanjang hari. Suasana hatinya tampak berubah dalam sekejap, dari senyum ceria menjadi cemberut penuh1 pemikiran atau dari alis berkerut menjadi senyuman penuh kasih. Saat ini, dia sedang mendesah penuh kesedihan.

Aura condong lebih dekat, mengamati ke dalam matanya. “Kamu merasa tidak enak badan?”

Liz menarik diri secara berlebihan. Keterkejutannya sangat jelas, tetapi dia mencoba mengabaikannya dengan tertawa, pura-pura menggosok kelopak matanya. “Bukan apa-apa. Ada sesuatu yang masuk ke mataku, itu saja.”

Aura tahu dia sedang dibohongi. Dalam keadaan normal, dia akan menunjukkan sikap pengertian dan membiarkannya begitu saja, tetapi kesabarannya sedang menipis hari ini.

“Kamu kesal, kan?” tanya Aura dengan sedikit nada geli.

Mata Liz melebar sesaat karena terkejut, tetapi dia segera memaksakan senyum dan menyelipkan rambut ke belakang telinganya. “Memangnya apa maksudmu?”

“Kamu tampak sangat—”

“Memangnya apa maksudmu?”

Aura melirik Liz. Ada senyum cerah di bibirnya, tetapi senyuman itu sama sekali tidak sampai ke matanya. Rasa dingin merayap di punggungnya. “Bukan apa-apa.”

Dalam artian tertentu, itu adalah ekspresi yang mengesankan. Tetap saja, hal itu membuat Aura sama sekali tidak tahu apa yang telah memicu kejengkelan Liz.

Para ajudan di sekitar telah memerhatikan dalam diam, dan lebih dari beberapa orang menghela napas melihat Liz tersenyum begitu cemerlang. Namun, Aura telah melihat ekspresi itu dari jarak yang cukup dekat untuk merasakan niat membunuh di balik kedalamannya. Memprovokasinya lebih jauh tentu tidak bijaksana. Dengan deheman sopan, dia kembali bekerja, mengambil sebuah laporan dari tumpukan.

“Esel memperingatkan kita untuk meninggalkan wilayah mereka,” katanya sambil memindai laporan itu.

“Tentu saja,” kata Liz. “Tapi kita tidak harus mendengarkannya.”

Aura mengangguk setuju, dalam hati menghela napas lega. Perubahan topik pembicaraannya berhasil. “Tidak. Tapi kita tidak boleh menekan terlalu keras.”

Rencana kekaisaran akan sia-sia jika Esel benar-benar runtuh. Wilayah itu harus mempertahankan tingkat keteraturan dasar jika ingin menjadi benteng pertahanan terhadap agresi masa depan dari Enam Kerajaan.

“Sudah saatnya memaksa mereka untuk bernegosiasi.”

Liz memberi isyarat kepada salah satu ajudan untuk membentangkan peta di atas meja. Beberapa tanda telah digambar di atas kota-kota, desa-desa, dan benteng-benteng Esel.

“Mari kita rebut beberapa benteng sebagai permulaan,” katanya, menelusuri jalan dengan jarinya. “Dan kita akan menulis surat kepada kota-kota untuk meminta mereka menyerah. Jika mereka menolak… Yah, itu akan bergantung pada kekuatan kita, tetapi kita harus merebutnya jika tidak ingin mengambil risiko diserang dari samping.”

Sangat sulit untuk memperkirakan secara tepat berapa banyak prajurit yang dibutuhkan untuk merebut sebuah kota, tetapi para agen kekaisaran telah bekerja keras selama tiga tahun terakhir secara sembunyi-sembunyi mengumpulkan informasi tentang Enam Kerajaan. Kekaisaran memiliki akses ke sejumlah besar laporan yang membentang dari masa lalu hingga saat ini, yang telah diringkas oleh para ajudan Liz dan Aura untuk membantu perencanaan kampanye.

“Baiklah. Aku akan mencoba menyesuaikan tawaranku untuk para bangsawan setempat. Jika mata-mata kita benar, beberapa dari mereka seharusnya mudah diyakinkan.”

“Kuserahkan itu kepadamu,” kata Liz. “Terima syarat apa pun yang mereka inginkan selama syarat itu tidak terlalu konyol.”

Dengan begitu sedikit pasukan yang ditinggalkan untuk menjaga kekaisaran, terjebak di barat akan sangat berbahaya—sesuatu yang pasti diketahui oleh Enam Kerajaan. Mulai sekarang, kampanye ini akan menjadi perlombaan melawan waktu. Para prajurit kekaisaran mungkin harus bertahan melalui pertempuran sengit, tetapi mereka hanya perlu mengatasinya.

“Pemikiran yang bagus,” kata Aura. “Tapi jika ada yang mulai bertingkah aneh, aku tidak akan ragu. Mereka akan menjadi contoh yang bagus bagi yang lain.”

Mata abu-abunya yang kelam memancarkan kilat dingin. Dia tidak sedang bercanda. Naivitas bisa mematikan dalam perang. Siapa pun yang bercita-cita meraih kemenangan atau berusaha menghindari kekalahan harus mengeraskan hati mereka. Lebih tepatnya, memajukan rencana mereka akan membutuhkan kesiapan untuk mendahulukan logika daripada belas kasihan. Keputusan mereka akan ditulis dengan darah dari mayat yang tak terhitung jumlahnya, dan mereka harus menanggung rasa bersalah itu, menghabiskan sisa hidup mereka dengan bertanya pada diri sendiri apakah mereka telah membuat pilihan yang tepat.

“Jangan khawatir.” Liz mengangguk dengan tegas. “Aku tahu apa konsekuensi dari apa yang kukerjakan.” Dia mengarahkan pandangannya kembali ke peta. “Apa yang sedang dilakukan kerajaan-kerajaan lain?”

“Vulpes, Scorpius, dan Tigris telah menempatkan pasukan di Esel, tetapi mereka mundur melewati perbatasan begitu kita bergerak masuk. Sepertinya mereka kembali ke tanah mereka sendiri.”

“Menurutmu apakah ini semacam perangkap? Jika aku jadi mereka, aku akan berpura-pura mundur dan merencanakan penyergapan.”

“Pasukan pengintai kita belum melaporkan apa pun. Mungkin mereka merasa kerajaan-kerajaan manusia tidak layak untuk diselamatkan.” Aura tampak tidak yakin bahkan saat dia mengatakannya. Setelah berpikir sejenak, dia menatap kembali ke arah Liz dengan tekad baru di matanya. “Aku belum yakin, tapi aku ingin memeriksa sesuatu. Bolehkah?”

“Silakan,” kata Liz. “Hanya saja, jangan terlalu membebani pikiranmu. Bisa jadi, itulah persisnya yang mereka inginkan.”

“Aku tahu. Aku akan melapor kembali setelah aku mendapatkan gambaran yang lebih jelas.”

Berpikir secara berlebihan adalah hal yang berbahaya. Jika seorang komandan terlalu terpaku pada satu hal, itu akan membatasi kemampuan mereka dalam membuat strategi. Meski begitu, Aura sangat menyadari hal itu. Ketika dia mengatakan akan melapor kembali, dia mungkin bermaksud menyerahkan keputusan akhir kepada Liz. Terlebih lagi, dia tidak tampak tegang atau kehilangan ketenangan. Penampilannya yang muda membuat orang mudah lupa akan usianya, tetapi dia bukan hanya lebih senior dari Liz dalam hal usia, dia juga menghabiskan waktu lebih lama di medan perang. Dia pasti akan sampai pada kesimpulan yang tepat.

“Kuserahkan urusan itu kepadamu,” kata Liz. “Bagaimana dengan Greif dan Esel?”

“Militer Greif telah menyusut setelah pertempuran di Faerzen. Namun, Esel jauh lebih parah. Itu adalah salah satu kerajaan terkecil, dan mereka bertempur habis-habisan di Faerzen. Mereka tidak memiliki banyak prajurit tersisa yang bisa dikerahkan. Kita tidak mengharapkan banyak perlawanan.”

Kekaisaran awalnya telah bersiap untuk pertempuran yang panjang dan melelahkan untuk merebut kembali Faerzen, tetapi pada kenyataannya, hanya Greif dan Esel yang secara serius berkomitmen pada pertahanannya. Penaklukan itu selesai dalam waktu yang sangat singkat.

“Namun, Anguis…” gumam Aura. “Anguis adalah satu-satunya yang tidak kumengerti.”

Anguis telah meninggalkan ibu kota baru yang didirikannya di San Dinalle dan membawa pulang para prajuritnya, menelantarkan pasukan Greif and Esel yang sebelumnya bersama-sama menjadi garnison di kota tersebut. Para tawanan perang bersaksi bahwa mereka telah membagi pasukannya menjadi unit-unit kecil dan menyelundupkannya pergi sedikit demi sedikit dengan menyamar sebagai pedagang. Kerugian mereka sangat minim. Nyatanya, Anguis berada dalam kondisi terbaik di antara keenam kerajaan. Namun, jika mereka berada dalam posisi yang menguntungkan seperti itu, mengapa mereka tidak memberikan dukungan apa pun kepada Esel, dan malah memilih untuk tetap berada di dalam perbatasan mereka sendiri tanpa ada pergerakan yang terlihat? Kebisuan mereka sangat meresahkan.

“Anguis sedang merencanakan sesuatu. Kita bisa memastikan itu.”

Ratu Anguis bertanggung jawab atas kehancuran wilayah barat kekaisaran tiga tahun sebelumnya. Dia telah menebas Jenderal Tinggi Vakish von Hass. Pangeran Ketiga Brutahl telah dieksekusi atas perintahnya. Dia jauh lebih cerdas daripada cukup untuk menyadari bahwa kekaisaran bermaksud menjadikan Esel sebagai zona penyangga dan membelah Enam Kerajaan menjadi dua. Hanya karena dia tidak melakukan sesuatu secara terang-terangan, bukan berarti aman untuk mengalihkan pandangan darinya. Dia layak diawasi secara ketat.

“Kirim lebih banyak pengintai ke utara untuk mengawasi Anguis,” kata Liz. “Selain itu, kita akan melanjutkan seperti yang direncanakan.”

Aura mengangguk. “Dan setelah itu, ini akan menjadi perlombaan untuk membawa Esel ke meja perundingan.”

“Lebih cepat lebih baik. Surat-surat Rosa mulai membuatku khawatir.”

Beberapa surat telah tiba dari Rosa yang merinci rentetan kekhawatiran—ketegangan yang semakin meningkat di utara, desas-desus aneh di Triumvirat Vanir, aktivitas mencurigakan di kalangan Wangsa Muzuk dan para bangsawan selatan mereka. Memindahkan sebagian besar kekuatan kekaisaran ke barat tampaknya telah memicu akumulasi perselisihan selama seribu tahun.

“Aku tahu ini akan terjadi,” lanjut Liz, “tetapi ada banyak hal yang bergantung pada pertempuran dengan Esel.”

Di utara, Lebering sedang mengerahkan pasukan. Di barat, adipati agung Draal mengirim utusan ke seluruh wilayahnya, memperjelas bahwa sesuatu sedang terjadi. Di selatan, Steissen dan Lichtein tidak jauh lebih baik; mereka telah mencapai kesepakatan gencatan senjata, tetapi mereka tidak membentuk aliansi apa pun, dan tanda-tanda kejatuhan kekaisaran yang sudah di depan mata akan membuat mereka saling menerkam sekali lagi.

“Rasanya ada musuh di segala penjuru.”

Ukuran kekaisaran yang sangat luas juga merupakan kelemahan terbesarnya. Kekaisaran tidak dapat mengurus atau mengawasi seluruh wilayahnya sekaligus. Kekaisaran berdiri dengan goyah di atas sejarah yang berliku selama seribu tahun, dan sekarang tumpukan itu mulai miring. Apa yang butuh waktu satu milenium untuk dibangun bisa runtuh dalam sekejap. Dalam sekejap mata, semuanya akan lenyap. Zaman sedang berputar dengan kecepatan yang luar biasa. Rasanya seperti sebuah bendungan telah jebol di bawah beban stagnasi selama seribu tahun, membiarkan waktu mengalir sekali lagi.

Meski begitu, itu bukan alasan untuk berputus asa. Jalan di depan mungkin diselimuti kegelapan, tetapi Liz akan terus maju, percaya bahwa cahaya menanti di depan.

“Kita akan merintis jalan menembusnya.”

Segera, ia merasa, tirai akan tersingkap menandai dimulainya era kekacauan.