Bab 2: Konvergensi Kepentingan

San Dinalle, di barat daya Faerzen, baru-baru ini menjadi ibu kota kerajaan yang baru bagi negara tersebut. Perubahan itu telah diusulkan dan diberlakukan secara sepihak oleh Anguis, tetapi tidak ada lagi yang tersisa untuk melawan. Sebagian besar bangsawan Faerzen telah tewas bersama keluarga kerajaan dalam perang melawan kekaisaran empat tahun sebelumnya. Perlawanan Faerzen—yang sebelumnya dipimpin oleh Scáthach, garis keturunan kerajaan terakhir—telah menyuarakan penolakannya, tetapi sekarang setelah pemimpin mereka berpihak pada kekaisaran, banyak anggotanya yang membelot dan pengaruhnya telah merosot. Selain itu, dengan ibu kota lama Skye yang telah lama menjadi reruntuhan, rakyat secara alami mendukung usulan Six Kingdoms.

Baru saja bangkit menjadi terkenal di atas berbagai kepentingan politik, San Dinalle telah berubah menjadi kota metropolitan yang sibuk berkat kedekatannya dengan Esel—gerbang menuju Six Kingdoms—dan Grand Duchy of Draal. Bagian barat Faerzen begitu damai dibandingkan dengan bagian timurnya yang hancur, sehingga kedua wilayah itu bagaikan negara yang berbeda. Alhasil, kota tersebut telah menjadi tujuan utama bagi para pedagang Draal dan tempat yang diminati untuk pindah. Populasi melonjak dan kota itu dengan cepat berubah. Dalam beberapa tahun lagi, banyak yang mengatakan, kota itu akan menjadi kota terbesar yang pernah ada di Soleil.

Segalanya berubah dengan invasi kekaisaran. Dengan putri terakhir Faerzen yang memberikannya casus belli, pasukan kekaisaran telah menyerbu melintasi perbatasan timur, mendorong gelombang pengungsi di depan mereka menuju San Dinalle. Para pejabat Anguis, yang sudah kesulitan mengendalikan populasi yang semakin bertambah dan menahan lonjakan kejahatan yang menyertainya, merasa kewalahan. Bahkan saat mereka berjuang untuk memulihkan ketertiban, pasukan Six Kingdoms takluk di bawah kemajuan kekaisaran, dan pada saat mereka menyusun rencana tindakan, tentara kekaisaran sudah mengetuk gerbang depan.

Para pedagang telah melarikan diri. Sebagian besar penduduk telah mengungsi ke kota-kota dan desa-desa terdekat. Satu per satu, kota-kota di sekitarnya mengibarkan bendera putih, dan tak lama kemudian San Dinalle menjadi jauh lebih sepi—tidak sepenuhnya kosong, tetapi jauh lebih tenang daripada masa kejayaannya. Satu-satunya yang tersisa adalah penduduk asli dan tentara dari Greif, Esel, dan Anguis. Udara terasa suram, dan wajah warga kota dipenuhi kekhawatiran. Kemakmuran yang penuh suka cita beberapa bulan lalu tampak seperti mimpi yang jauh.

Di sana-sini, para pengungsi baru berjalan terseok-seok menuju gerbang sambil membawa barang-barang mereka seolah-olah melarikan diri dari kesuraman yang menindas. Mereka meneriakkan hinaan kepada para prajurit Anguis saat mereka lewat.

“Kita akan hidup damai dan bahagia jika bukan karena kalian para keparat!”

“Kami menaruh kepercayaan pada Six Kingdoms, dan apa hasil yang bisa kami tunjukkan?! Murka kekaisaran, itulah buktinya!”

Para prajurit tidak mengatakan apa-apa secara terang-terangan, tetapi mereka membenci sifat plin-plan warga kota. Di masa damai, orang-orang yang sama telah menyambut mereka dengan gembira, tetapi sekarang setelah mereka berperang, Six Kingdoms disalahkan atas segalanya. Meskipun demikian, situasinya bisa saja lebih buruk. Setidaknya para prajurit tidak harus berurusan dengan kerusuhan.

Mereka menyaksikan para pengungsi pergi dalam keheningan. Memaksa orang-orang ini untuk tinggal hanya akan memicu kerusuhan, dan itulah hal terakhir yang dibutuhkan para prajurit ketika mereka harus mempertahankan kota. Selain itu, mereka mendapat perintah tegas dari gubernur San Dinalle untuk tidak melukai siapa pun yang meninggalkan kota.

Rumah besar gubernur terletak di pusat kota. Bangunan kayu itu berukuran sederhana, dikelilingi oleh pagar yang cukup mudah untuk dipanjat. Sebelumnya, tempat itu pernah menjadi kediaman para anggota keluarga kerajaan Faerzen, namun mereka tewas dalam pertempuran melawan kekaisaran dan rumah besar itu habis dilalap api hingga rata dengan tanah. Penguasa baru San Dinalle, seorang wanita bernama Lucia Levia du Anguis, telah mengawasi pembangunan kembali tempat itu.

Lucia berada di ruang kerja rumah besar itu. Dia menahan menguap, menggosok matanya dalam upaya untuk menepis rasa kantuk. Tumpukan dokumen yang belum disentuh menggunung di atas meja kerjanya, tetapi dia sama sekali tidak tampak berminat untuk mulai mengerjakannya.

Seleucus menawarkan secangkir teh kepadanya. “Mungkin ini akan membuat Anda terbangun, Nona.”

“Tentu saja.”

Dia tidak mengucapkan terima kasih maupun apresiasi, menerima cangkir itu seolah-olah itu sudah menjadi haknya, tetapi Seleucus sudah cukup terbiasa dengan perilakunya sehingga tidak mengangkat alis sedikit pun. Dia tahu bagaimana menjadi seorang bawahan teladan.

Lucia mengangkat cangkir itu ke bibirnya, tetapi dia berhenti sebelum sempat meminumnya, melirik sekilas ke arah Seleucus. “Apakah akhir-akhir ini kamu melihat Nameless?”

“Sepertinya tidak, Nona. Berani saya katakan bahwa dia sudah tidak berada di San Dinalle lagi.”

“Hm.”

Gadis álf itu telah menghilang setelah pertempurannya dengan Hiro sebulan yang lalu. Kemungkinan besar, Graal milik Dharmic Blade-nya sedang bekerja, tetapi bahkan Lucia, yang juga memegang sebuah Dharmic Blade, tidak tahu persis kekuatan apa yang dimilikinya.

“Orang hanya bisa bertanya-tanya apa yang sedang dia rencanakan.”

Sangat meresahkan melihat Nameless begitu tenang. Sekarang tidak ada cara untuk mengetahui apa yang sedang dia lakukan. Hanya satu hal yang pasti: tidak peduli seberapa jauh jarak tubuhnya, dia akan tetap mengawasi.

“Kita sedang berada dalam kekacauan yang cukup besar,” gumam Lucia. Dia menahan satu kuapan lagi sambil menata bidak-bidak di atas peta. Berlawanan dengan ucapannya, dia sama sekali tidak terlihat khawatir.

Seleucus tersenyum penuh arti. “Apa yang kamu rencanakan?”

“Apa yang harus dipilih? Berdasarkan pertempuran terakhir kita, kita memegang jauh lebih banyak kartu di tangan. Satu-satunya pertanyaan sekarang adalah kapan harus memainkannya.”

San Dinalle sekarang kurang lebih berada dalam keadaan dikepung. Sebagian besar pasukan kekaisaran telah bergabung kembali dengan tentara ketiga dan sedang dalam proses menyerapnya kembali ke dalam barisan mereka. Begitu pasukan mereka selesai direorganisasi, mereka akan berbaris menyerang kota. Di pihak Six Kingdoms, satu-satunya pihak yang secara aktif mempertahankan San Dinalle adalah Anguis, Esel, dan Greif. Tiga kerajaan lainnya telah mundur ke Esel untuk mengamati jalannya pertempuran.

“Lalu apa yang terjadi sekarang?” tanya Seleucus. “Saya tahu kita telah memperkuat pertahanan kota selama dua tahun terakhir, tetapi pertahanan itu tidak akan mampu menahan pasukan sebesar itu.”

Lucia mengangguk. “Terutama sekarang setelah Steissen ikut terjun ke medan pertempuran.”

Bahkan jika memperhitungkan kerugian telak tentara pertama, pasukan kekaisaran masih berjumlah lebih dari seratus ribu orang, dan mereka membawa Legiun Gagak yang berkekuatan dua ribu orang. Sekarang, lima ribu prajurit dari Steissen telah bergabung dalam barisan mereka.

“Dan Kesatria Singa Emas, Kesatria Hitam Kerajaan, serta Kesatria Mawar semuanya maju bersama mereka,” lanjutnya. “Bahkan Six Kingdoms pun akan kesulitan menangkis pasukan semacam itu.”

“Mereka telah mengerahkan pasukan dalam jumlah yang sangat besar,” renung Seleucus. “Orang-orang jadi bertanya-tanya apakah mereka menyisakan cukup banyak pasukan untuk mempertahankan tanah air mereka sendiri.”

“Aku pernah mendengar spekulasi mengenai hal itu, memang benar. Seberapa akurat informasi tersebut, aku tidak dapat memastikannya.”

Tentu saja, kekaisaran tampaknya telah memusatkan pasukannya secara tidak bijaksana. Hampir seluruh kekuatannya telah dikerahkan ke barat, membuat wilayah lainnya minim pertahanan, yang menghadirkan peluang untuk melukai musuh yang biasanya tidak tersentuh. Seorang penyerbu yang giat tentu bisa saja merangsek dan menjarah beberapa kota di tengah kebingungan tersebut. Meskipun hasil jarahan yang sedikit itu akan membuat siapa pun yang memikirkan kepentingan jangka pendek merasa enggan, mereka yang berpandangan lebih jauh akan melihat peluang untuk mengubah situasi papan catur dengan cara yang menarik. Meski demikian, memanfaatkan peluang itu bukanlah perkara mudah. Hanya sedikit negara yang mampu melakukannya.

“Bagian utara?” gumamnya. “Tidak, Lebering bersekutu dengan kekaisaran, setidaknya di permukaan. Kalau begitu bagian selatan? Sama tidak mungkinnya. Kekaisaran telah menghajar Draal dan Lichtein hingga babak belur belum genap tiga tahun lalu. Diragukan apakah mereka memiliki keberanian untuk menentangnya lagi.”

“Tampaknya tidak ada yang begitu mungkin, ya?” jawab Seleucus. “Dan konsul agung Steissen sedang bertempur berdampingan dengan kekaisaran di Faerzen.”

“Kalau begitu, itu menyisakan… Triumvirat Vanir.”

“Saya yakin kecil kemungkinan mereka akan bertindak, Nona.”

“Kenapa kau berkata begitu?”

“Untuk mencapai kekaisaran, mereka harus melewati Draal atau wilayah Kaum Merdeka. Pasukan kekaisaran akan mencium kedatangan mereka sebelum mereka sempat mendekat.”

“Begitukah menurutmu? Draal dan Triumvirat memiliki hubungan yang lebih dekat dari yang dibayangkan orang.” Lucia mengetuk peta di bagian selatan Draal dengan punggung tinjunya. “Sudah menjadi rahasia umum bahwa banyak orang di selatan menganut pemujaan peri. Siapa yang tahu apa yang bersedia mereka sembunyikan?”

Bagaimanapun juga, Draal sendiri pastinya tidak memiliki niat untuk menyerang kekaisaran. Handhaven von Draal telah menjadi adipati agung setelah kematian kakak laki-lakinya, dan dalam kesempatan-kesempatan di mana Lucia pernah menemuinya, pria itu tampak di matanya sebagai sosok yang penakut dan berpendirian lemah. Kepemimpinannya yang ragu-ragu adalah alasan mengapa Draal belum juga pulih dari kepergian ayahnya. Sulit dipercaya bahwa dia memiliki keberanian untuk mengambil pertaruhan yang bisa menghancurkan negaranya. Namun, di antara para bawahannya, ada satu orang yang mungkin bernyali—seorang pria dengan ambisi tanpa dasar.

“Eguze von Martina, kalau tidak salah namanya.”

“Seorang jenderal Draal,” Seleucus menimpali. “Aku paham bahwa dia secara umum dikenal sebagai tangan kanan Adipati Agung Handhaven.”

Hal itu mengembalikan ingatan Lucia. Von Martina selalu berada di sisi Handhaven setiap saat, menemaninya ke mana pun bagaikan lintah di kakinya. Handhaven hampir tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun tanpa menoleh kepadanya untuk meminta persetujuan.

“Sekarang aku ingat. Kira-kira apa niatnya?”

Kabar tentang penghinaannya di tangan Hiro telah menyebar hingga ke Enam Kerajaan. Dia mungkin masih menyimpan dendam yang cukup besar hingga kemarahannya mengaburkan penilaiannya. Jika Triumvirat Vanir bersedia menjatuhkan hukuman kepada kekaisaran untuk menggantikannya, dia pasti akan dengan senang hati membiarkan mereka melakukannya.

“Yah, tidak ada gunanya memikirkannya terlalu dalam. Kebakaran di sisi lain benua bukan urusan kita.”

Lucia tidak akan meneteskan air mata jika melihat kekaisaran diserang. Namun, ada satu kekhawatiran lain.

“Kendati demikian, jika kekaisaran diserang, kemungkinan besar mereka akan menarik pasukan dari Faerzen.”

Dia telah merundingkan aliansi dengan Surtr dengan harapan dapat mengantisipasi kemungkinan tersebut, tetapi seberapa berguna dirinya nanti masih harus dibuktikan.

“Selama mereka membuat cukup kekacauan di Esel terlebih dahulu, aku tidak peduli… tetapi keterlibatan Vanir Triumvirate mungkin akan menimbulkan masalah yang lebih besar.”

Itulah satu-satunya kekhawatiran nyata baginya. Vanir Triumvirate memiliki pengaruh yang sangat besar atas Tigris, Vulpes, dan Scorpius. Jika mereka bergerak pada waktu yang salah, rencana-rencananya akan runtuh dengan sendirinya, dan dia tidak akan pernah bisa menguasai Six Kingdoms.

“Untungnya, mereka tampak puas untuk menunggu.”

Jika ketiga kerajaan tersebut telah menerima dukungan dari Vanir Triumvirate, mereka akan mengirimkan prajurit untuk mempertahankan San Dinalle, tetapi saat ini mereka justru mengamati pertempuran yang sedang berlangsung dari Esel. Jika kekaisaran menyerang ke sana, tidak diragukan lagi mereka akan meninggalkan apa yang mereka remehkan sebagai kerajaan manusia itu dan kembali ke tanah air mereka.

“Bijak rasanya untuk mempertimbangkan apa yang harus dilakukan jika hal itu benar-benar terjadi.”

Selalu bijaksana untuk bersiap menghadapi segala kemungkinan. Begitu rencananya dibuat, dia bisa menyimpannya begitu saja di dalam benaknya sampai suatu kebetulan menentukan bahwa rencana itu bisa digunakan. Tetap saja, masalah semacam itu bisa menunggu. Pertama-tama, dia harus mengatasi situasi yang ada di hadapannya.

“Sekarang saatnya melemahkan Greif dan Esel sedikit. Semuanya sudah siap, kan, Seleucus?”

“Sangat siap, Nona. Kita adalah satu-satunya kepingan yang kurang.”

“Bagus sekali. Yah, kukatakan kita tidak punya hal lain lagi untuk diraih dari negeri ini. Biarkan kekaisaran mengambil San Dinalle.”

“Sesuai perintah Anda, Nona. Saya akan menyiapkan kereta kuda untuk kita.”

Lucia tertawa singkat. “Betapa menariknya permainan ini!” Dia melangkah keluar ruangan, membuka kipasnya dengan sentakan untuk menyembunyikan wajahnya. “Akhirnya, waktuku sudah dekat. Jalan menuju takhta Raja Agung sudah terbuka.”

＊＊＊＊＊

Sejarah Teokrasi Vanaheim, salah satu dari tiga negara yang membentuk Triumvirat Vanir, telah membentang selama lebih dari seribu tahun. Akar sejarahnya berawal dari saat orang-orang berwajah rupawan dari benua barat pertama kali mendarat di Soleil. Orang-orang ini, yang kelak disebut sebagai álfar, telah membagikan anugerah pengetahuan tinggi kepada populasi manusia pribumi.

Manusia mengubah tanah mereka dengan pembelajaran álfen, membawa air dan kehijauan ke bumi yang kering. Para álfar mengerahkan kekuatan misterius untuk menyelamatkan manusia dari para monster dan mengajari mereka cara bertarung. Seiring berjalannya waktu, manusia mulai memuja para penolong mereka sebagai utusan para dewa. Kisah-kisah tentang kemurahan hati mereka menarik para pemukim dari negeri-negeri tetangga. Pemukiman menjadi desa, desa menjadi kota, kota-kota menjadi sebuah bangsa, dan bangsa itu menjadi Teokrasi Vanaheim.

Negara-negara tetangga teokrasi yang baru lahir itu memandangnya dengan penuh kewaspadaan. Tidak butuh waktu lama sebelum perang pecah. Namun, tentara-tentara bangsa itu telah tumbuh kuat di bawah kepemimpinan álfen, dan mereka berhasil memukul mundur calon-calon penyerang tersebut. Serangan balasan yang tak ada habisnya menyeret pertempuran itu semakin panjang. Segera, Teokrasi Vanaheim menjadi sangat luas hingga mencakup wilayah selatan Soleil.

Namun, kemakmuran itu tidak akan bertahan selamanya. Zaman zlosta akan segera tiba. Bahkan kekuatan para álfar, yang dipuja bagai dewa, tidak dapat menyelamatkan rakyat dari ancaman para fiendkin, dan wilayah teokrasi secara bertahap menyusut. Para álfar bergabung dengan kaum ras buas, manusia, dan para kurcaci dalam apa yang dikenal sebagai Aliansi Empat Lipat, tetapi perselisihan dengan manusia pada hari-hari terakhir perang menyebabkan mereka keluar dari pakta tersebut. Bahkan setelah manusia meraih kemenangan mutlak, hubungan antara kedua belah pihak tetap memburuk.

Pemerintahan kaisar ketiga akan mengubah perpecahan itu menjadi jurang pemisah yang menentukan. Manusia mulai membersihkan Soleil dari ras-ras lain. Negara-negara runtuh dan darah rekan-rekan seperjuangan tumpah. Berduka atas apa yang mereka saksikan, Teokrasi Vanaheim mengulurkan bantuan kepada kaum tertindas, memberi mereka tanah milik mereka sendiri di mana mereka dapat aman dari penganiayaan. Ini menjadi Kerajaan Ksatria Nala dan Ordo Biarawan Kwasir, yang kemudian bergandengan tangan dengan Teokrasi Vanaheim untuk melawan kekaisaran, dan bersama-sama menjadi Triumvirat Vanir.

Seribu tahun telah berlalu sejak masa-masa itu, tetapi para álfar memiliki umur yang panjang dan ingatan yang kuat. Kebencian mereka terhadap kekaisaran dan pembersihan yang dilakukannya sangatlah mendalam. Teokrasi Vanaheim telah menghadapi banyak ancaman selama berabad-abad, dan mereka telah selamat dari banyak masa perselisihan. Meskipun telah lama melewati masa kejayaannya, bangsa itu masih mengerahkan pengaruh besar atas para tetangganya dan secara adil dianggap sebagai salah satu negara paling berkuasa di Soleil.

Di bawah budaya khas yang telah dikembangkannya, teokrasi tersebut dipimpin bukan oleh seorang raja, melainkan oleh sesosok tokoh yang dikenal sebagai Kaisar Suci yang dipilih oleh Raja Peri. Ibu kota negara tersebut adalah Vanr, dan di pusatnya berdiri katedral agung Vana Vis, tempat para penganut pemujaan peri datang setiap hari untuk berdoa. Banyak seniman telah berkontribusi pada pembangunan dan renovasi struktur bersejarah tersebut. Bangunan itu mengawasi kota dengan keagungan yang khidmat.

Pendatang baru di Vanr sering kali merasa terintimidasi oleh wibawanya, tetapi semakin lama mereka tinggal, semakin mereka merasa tempat itu ramah. Penduduknya tidak terlalu suka bergaul, tetapi mungkin karena iklim tropis kotanya, mereka memiliki pembawaan yang ceria dan ramah kepada orang luar. Ada banyak pemandangan untuk dilihat, dan orang-orang dari berbagai kalangan dapat ditemukan berlalu-lalang. Kerumunan pedagang menjajakan berbagai macam barang antik. Namun, hari ini kota tersebut sangat sibuk. Orang-orang memenuhi jalan-jalan, semuanya menuju ke katedral agung. Misa akan diadakan di Vana Vis, memberikan kesempatan langka untuk melihat Kaisar Suci di depan umum. Pemimpin keagamaan itu hanya akan terlihat selama beberapa detik, tetapi mereka tetap mengharapkan keberuntungan.

Kaisar Suci berada di Istana Galta, sebuah kediaman yang berdampingan dengan katedral. Mengenakan jubah putih bertepi emas, sosok bertudung itu ditemani melintasi koridor oleh rombongan pengiring álfar.

“Ada kabar untuk Anda, Yang Mulia,” kata salah seorang álfar.

“Ah, Kardinal Snorri. Bicaralah.”

“Kabar telah tiba dari utara. Kekaisaran Grantz berada di ambang merebut kembali Faerzen.”

“Begitu ya.” Kaisar Suci mengangguk. “Seperti yang sudah kita duga.”

Kardinal Snorri melanjutkan dengan sikap profesional. “Para penguasa Tigris, Vulpes, dan Scorpius telah menulis surat kepada kita secara berulang kali untuk meminta bala bantuan. Apa yang ingin Anda perintahkan kepada kami?”

“Kita tidak akan mendapatkan apa pun dari membantu mereka selain hutang. Kehidupan Enam Kerajaan bagaikan lilin di tiup angin. Biar bagaimana pun, biarkan mereka percaya bahwa bantuan akan datang sampai mereka telah memenuhi tujuan mereka. Manusia tidak dapat hidup tanpa harapan.” Bibir Kaisar Suci terkatup rapat membentuk garis serius. “Mereka tidak pernah lebih dari sekadar umpan sejak awal. Jika urusan berjalan sesuai rencana kita, Anda boleh mengabaikan surat-surat mereka.”

“Seperti titah Anda, Yang Mulia. Kami juga telah menerima laporan dari Kaum Bebas. Mereka bilang semuanya sudah siap.”

“Katakan kepada mereka untuk menunggu sedikit lebih lama. Biarkan kekaisaran merangsek lebih dalam ke barat. Kita tidak kekurangan waktu.” Saat rombongan itu berbelok ke lorong yang menghubungkan Istana Galta dengan Vana Vis, Kaisar Suci berhenti. “Ah, benar juga. Aku harus bertanya. Bagaimana keadaan di utara?”

“Tenang, Yang Mulia. Meskipun dalam arti ketenangan sebelum badai datang.”

Jawaban Kardinal Snorri tampak menyenangkan. Sosok berjubah itu tersenyum di balik tudungnya dan melanjutkan langkahnya. “Mereka menunggu kesempatan mereka, sama seperti kita.”

“Negara-negara Soleil pura-pura tidak peduli dengan konflik yang sedang terjadi, tetapi begitu sang singa menunjukkan kelemahan, mereka akan menerkam. Keseimbangan kekuatan akan bergeser dalam sekejap.”

“Kalau begitu, kita harus bertindak dengan sangat hati-hati atau sejarah akan meninggalkan kita di belakang.”

Kardinal Snorri mengangguk paham. Sambil berbalik, dia mendorong membuka pintu ganda yang mengarah ke balkon. Angin hangat berhembus masuk ke lorong, membawa serta sorak-sorai yang menggelegar.

Kaisar Suci melangkah maju. Halaman dipenuhi oleh orang-orang sejauh mata memandang. Mereka mendongak ke arah balkon secara bersamaan, berteriak dan melambaikan tangan. Kaisar Suci mengangkat tangan dan melambai, sambil tersenyum. Sorak-sorai itu semakin menjadi-jadi.

Suara Kardinal Snorri terdengar dari belakang. “Saya rasa itu sudah cukup, Yang Mulia.”

Kaisar Suci mengangguk. Adalah bijaksana untuk membatasi durasi kemunculan di balkon ini. Jika terlalu lama, mereka akan kehilangan keindahannya. Membatasi kehadiran mereka pada kesempatan-kesempatan khusus adalah cara seorang pemimpin memenangkan cinta rakyat dan mengubah rakyat jelata menjadi kaum beriman. Fanatisme menyebar secepat dan tak terbendung seperti penyakit menular, membuat para korbannya menjadi lebih bersemangat, lebih antusias, dan lebih fanatik. Ketika rakyat jatuh sakit, mereka memanggil obat, dan Kaisar Suci adalah penyejuk yang menyegarkan. Daya tarik sang pemimpin agama menyatukan Triumvirat Vanir dengan ikatan yang kuat bagaikan besi.

Kaisar Suci kembali ke lorong. Pintu tertutup, dan seketika itu juga, gairah panas dari kerumunan lenyap. Di luar, sorak-sorai mereka berlanjut tanpa henti, tetapi bagian dalam katedral terasa sejuk. Para kardinal menundukkan kepala mereka secara bersamaan.

“Terima kasih telah menemani kami,” kata Kardinal Snorri. “Silakan kembali beristirahat.”

Dengan gestur penuh penghargaan terakhir, Kaisar Suci mulai berjalan pergi. Di tempat yang tak terlihat, mulut di balik tudung itu menyeringai masam.

Sekembalinya ke Istana Galta, Kaisar Suci melihat sekeliling untuk memastikan apakah ada orang di dekat sana. Istana itu sepi.

“Para pemuja berhala palsu… Betapa bodohnya mereka.” Sebuah kerutan di balik tudung. “Sungguh enek rasanya melihat mereka.”

Kaisar Suci mengangkat tangan, menariknya ke belakang seolah-olah sedang menarik sesuatu yang tak kasat mata. Udara berdering dengan bunyi lonceng. Ruang melengkung, berputar ke dalam. Sebuah tongkat lonceng mendarat di telapak tangan mereka, berderincing pelan.

“Namun tidak lebih bodoh dari mereka yang masih berpegang pada dewa-dewa lama. Begitu buta karena kebencian, mereka bahkan tidak dapat membayangkan untuk berpikir sendiri.”

Kaisar Suci berhenti di depan sebuah pintu yang dihiasi ukiran rumit. Di baliknya terdapat tempat yang tidak boleh dimasuki oleh siapa pun: Kanopi Agung tempat Raja Peri bersemayam. Membuka pintu itu dengan tangan yang sudah akrab, sosok berjubah putih-emas tersebut melangkah masuk tanpa ragu.

“Semuanya harus dimurnikan. Pembantaian tanpa pikiran demi hak untuk hidup.”

Sinar cahaya turun dari langit-langit berkubah, jatuh pada rak-rak buku yang berjajar di dinding, menerangi karya-karya seni yang dikumpulkan dari seluruh Aletia. Di tengah-tengah ruangan terdapat sebuah altar kayu yang diukir dengan rumit. Air segar mengalir pelan di parit sekelilingnya. Namun, altar itu tampak janggal di mata siapa pun. Patung di atasnya tidak berkepala, dan bunga-bunga di kakinya telah layu.

Kaisar Suci tampaknya tidak memedulikannya, melangkah maju di depan patung tersebut. “Kekacauan adalah tepat apa yang dunia butuhkan, bukankah begitu?”

Sebuah tendangan keras membuat kepala perunggu di lantai menggelinding melintasi ruangan dengan suara bergemerincing. Kepala itu menghantam rak buku dan berhenti.

“Katakan padaku, Raja Peri, bagaimana rasanya melihat dunia bersiap untuk berputar kembali?” Kaisar Suci menyodok patung itu dengan ujung tongkat lonceng. “Siapa tahu? Mungkin era para álfar yang kau harapkan akhirnya tiba juga.”

Tidak ada jawaban. Sambil mengerutkan kening karena tidak suka, Kaisar Suci menghantamkan tongkat lonceng ke lantai dan, dengan satu dentang terakhir yang bergema, menghilang begitu saja di udara.

＊＊＊＊＊

Hari kedua belas bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Begitu tentara kekaisaran selesai menyusun ulang pasukannya, mereka mengganti nama menjadi Pasukan Invasi Enam Kerajaan. Pada praktiknya, mereka telah mengumumkan kepada seluruh Soleil bahwa mereka berniat untuk maju menyerbu Esel.

“Betapa berani yang tidak biasa dari Nona Celia Estrella,” gumam Ludurr. Seorang pemuda yang mengabdi pada Beto von Muzuk, ia tampak terlalu rapuh untuk berada di medan perang, namun ia membawakan dirinya dengan penuh wibawa. Meskipun sangat pucat, bahkan nyaris pucat pasi seperti orang sakit, ia tetap memancarkan aura kekuasaan. Kesan keseluruhan yang ditinggalkannya terasa ganjil, sedikit meresahkan namun juga tidak dapat dipungkiri sangat karismatik.

Ia menatap pesan dari kepala ahli strategi tersebut, mengelus dagunya dengan gestur yang mungkin merupakan bentuk kekaguman. “Atau mungkin ini pertanda bahwa hatinya benar-benar mendukung perjuangan ini.”

Seorang ajudan di dekatnya sepertinya mendengarnya. Ia meletakkan laporan yang sedang dikumpulkannya dan beralih menatap Ludurr. “Maksud Anda, sebelumnya tidak demikian, Tuan?”

“Dia tidak begitu antusias dengan kampanye Faerzen. Mungkin itu tidak mengejutkan. Dia telah matang secara mengesankan selama tiga tahun terakhir, tetapi butuh waktu lebih lama dari itu untuk mengeraskan hati seseorang. Prospek menginjak-injak tanah air temannya sendiri tentu saja membuatnya ragu.”

Secara pribadi, Ludurr tidak melihat alasan untuk menunjukkan belas kasihan kepada sebuah negara yang terluka parah. Jika boleh dibilang, mengakhiri penderitaannya adalah hal yang lebih baik untuk dilakukan. Biarkan nama Faerzen lenyap dari muka bumi. Itu bukan yang pertama kalinya. Sejarah dipenuhi dengan bangsa-bangsa yang mengalami nasib serupa, sebanyak bintang di langit.

“Jadi, dia sangat mirip dengan Kaisar Greiheit, Tuan?” tanya ajudan itu dengan ragu-ragu.

Karena terkejut, Ludurr tertawa terbahak-bahak. Sedikit sekali tokoh dalam sejarah kekaisaran yang memiliki masa lalu yang lebih kontroversial daripada Greiheit. Rumor lama menyatakan bahwa ia merebut takhta dengan membunuh ayah kandungnya sendiri dan menghabisi saudara-saudaranya, dan masa pemerintahannya diwarnai oleh peperangan tanpa akhir serta ekspansi yang tak henti-hentinya. Ia telah mengeksekusi seluruh garis keturunan penguasa yang menentangnya. Siapa pun yang menentangnya pasti dihukum pedang, baik rakyat jelata maupun kaum bangsawan. Menurut semua catatan, ia adalah tiran yang paling kejam. Namun, bahkan ia pun memiliki sisi lain.

“Ah, ya,” ujar Ludurr begitu tawanya mereda. “Tidak pernah ada kaisar yang lebih memuja anak-anaknya selain dia.”

Dalam arti tertentu, ia adalah jenis kaisar yang paling naif. Bahkan membandingkan mereka pun terasa konyol.

Ludurr bangkit dari kursinya dan berjalan keluar tenda. “Dia tidak pernah ragu untuk mengotori tangannya sendiri jika hal itu bisa mewujudkan apa yang diidamkan hatinya. Untuk hal itu saja, aku akan memuji dirinya. Namun, adalah tindakan yang tidak bijaksana untuk menentang takdir. Seandainya saja dia menerima nasibnya dengan lapang dada, dia mungkin bisa hidup sedikit lebih lama.”

Usaha Greiheit sangat mengagumkan namun sia-sia. Usaha-usaha itu hanya berujung pada tragedi, dan banyak hal yang salah di masa kini dapat dilacak kembali ke tindakan-tindakannya.

Ludurr melangkah keluar tenda, menyipitkan matanya karena silau matahari. Pada saat itu, sebuah teriakan terdengar dari kejauhan, dan suara dentuman keras bergemuruh ke seluruh tubuhnya. Udara seolah-olah ikut bergetar. Ia menoleh untuk mengamati kota di kejauhan, tempat gumpalan asap hitam kini mulai membumbung.

“Mereka memberikan perlawanan yang lebih sedikit dari perkiraan,” gumamnya.

San Dinalle, ibu kota kerajaan yang baru di Faerzen, menandai sasaran akhir dari kampanye militer kekaisaran. Kota itu kini dikepung oleh pasukan kekaisaran dan praktis tidak berdaya menghadapi serangan mereka. Panah-panah berapi menghujani kota itu tanpa henti, begitu kejam dan tanpa belas kasihan bagaikan semut yang mengerumuni sepotong makanan.

“Aku tidak menyangka kota ini akan jatuh begitu mudah. Terutama saat ini adalah garis pertahanan terakhir sebelum tanah Six Kingdoms sendiri.”

Tentara kekaisaran sangat tangguh, berjumlah lebih dari seratus ribu orang, tetapi meskipun demikian, San Dinalle tidak tampak akan bertahan selama dua hari. Para pembela kota menunjukkan penampilan yang sangat buruk, hingga Ludurr mulai curiga akan adanya semacam jebakan. Mengingat ukuran kota tersebut, ketinggian temboknya, dan persediaan makanan yang pasti dimilikinya, kota itu seharusnya mampu bertahan selama berbulan-bulan. Tentu saja para pembelanya bisa mengirim utusan untuk meminta bala bantuan dari tanah asal mereka guna memecahkan pengepungan tersebut.

“Aku merasa seperti orang bodoh karena mengkhawatirkan pertempuran ini.”

Komando kekaisaran telah mengadakan rapat demi rapat strategi pada hari-hari sebelumnya, tanpa henti memperdebatkan cara terbaik untuk meminimalkan kerugian mereka. Semua diskusi itu tampak sia-sia sekarang, begitu pula persiapan yang telah mereka lakukan untuk menyerbu tembok kota. Bagi Ludurr, waktunya telah terbuang percuma, dan dia berhak untuk mengeluh tentang hal itu.

“Mungkinkah pemandangan jumlah pasukan kita mematahkan moral mereka?” gumamnya.

Pikirannya terganggu saat seorang pengendara kuda mendatangi tempatnya. Prajurit itu mengenakan baju besi ringan, dan bendera merah cerah di punggungnya menandakannya sebagai seorang utusan Crimson Princess.

“Kabar! Aku membawa kabar untuk Lord von Ingunar!”

“Aku di sini.” Ludurr mengangkat tangan. “Ada apa ini?”

Utusan itu dengan mahir menghentikan kudanya, turun, dan berlutut dengan satu kaki. “Aku membawa pesan dari Lady Celia Estrella.”

“Aku akan mendengarkannya.”

“Yang Mulia bermaksud menyerang Esel. Dia akan maju bersama dua puluh ribu pasukan. Anda diperintahkan untuk mengonsolidasikan kendali atas San Dinalle selama ketidakhadirannya.”

Instruksi Lady Celia Estrella sangat jelas dan ringkas. Dia harus menunggu di sana sementara wanita itu meraih kemenangannya sendiri. Menolak tidak hanya akan membuat dirinya malu, tetapi juga tuannya, Beto. Mematuhinya akan merampas kesempatan lebih jauh untuk membedakan dirinya, tetapi itu akan meningkatkan kedudukan Beto. Tentu saja, satu-satunya pilihannya adalah yang terakhir.

“Bagus sekali. Katakan kepada Yang Mulia bahwa aku akan melaksanakannya.”

“Baik, Milord.”

Utusan itu bergerak untuk menaiki kudanya lagi, tetapi Ludurr menghentikannya. “Sebelum kau pergi, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Tanyakan apa pun, Milord.”

“Musuh tampaknya memberikan perlawanan yang sangat lemah. Apakah kau tahu alasannya?”

“Para perwira komandan Enam Kerajaan telah mengevakuasi kota, Milord. Prajurit yang tersisa sudah kehilangan semangat, dan rantai komando kacau balau. Mereka baru saja menyatakan menyerah.”

“Oh? Pemimpin mereka melarikan diri?” Ludurr melipat tangannya dan mendongak ke langit, menatap awan yang berarak.

Utusan itu tampak bingung, tetapi dia melanjutkan tanpa berkomentar. “Tepat sebelum pengepungan kita ditutup, sepertinya. Mereka hanya meninggalkan segelintir pejabat yang bertanggung jawab, itu saja.”

“Berapa banyak prajurit yang tersisa untuk mempertahankan kota?”

“Kami memperkirakan sekitar dua puluh ribu orang, Milord.”

“Begitu sedikit? Aku tadinya memperkirakan setidaknya tiga puluh ribu.”

“Informasi yang dapat diandalkan sulit didapat untuk saat ini, Milord. Kami perkirakan akan mendapatkan gambaran yang lebih akurat dalam beberapa hari mendatang.”

“Bagus sekali. Sampaikan salamku kepada Yang Mulia.”

“Baik, Milord!” Utusan itu menunggang kuda pergi, meninggalkan kepulan debu.

“Nah, kalau begitu. Aku ingin tahu siapa yang telah melukis pemandangan indah ini untuk kita…”

Sambil menopang dagunya dengan tangan, Ludurr berbalik dan masuk kembali ke dalam tendanya. Para ajudannya berada di dalam, persis seperti saat ia meninggalkan mereka, sedang menyusun laporan mereka. Ia mengentakkan kakinya dengan penuh semangat untuk menarik perhatian mereka. Mereka meletakkan pena mereka dan mendongak menatapnya.

“Lady Celia Estrella telah mempercayakan penguasaan San Dinalle kepada kita,” pengumumannya. “Tetapi jangan biarkan diri kalian percaya bahwa pertempuran telah usai. Kantong-kantong perlawanan musuh masih ada di seluruh penjuru Faerzen, dan mereka kemungkinan besar akan mencoba merebut kembali kota ini. Tetaplah waspada.”

Dengan anggukan cepat, para ajudan kembali melanjutkan tugas mereka. Ludurr berjalan melewati mereka kembali ke kursinya. Ia duduk kembali sambil menghela napas, alisnya berkerut.

“Yang Mulia benar-benar telah melepaskanku, tampaknya. Bukan berarti aku keberatan, kurasa.”

Keputusan Lady Celia Estrella adalah keputusan yang bijaksana. Tentu saja, wanita itu sama sekali tidak punya alasan untuk mempercayainya. Mau tidak mau ia merasa bahwa akan lebih bijaksana untuk mengawasinya secara ketat daripada meninggalkannya begitu saja, tetapi sudahlah.

“Pertanyaan yang mendesak sekarang adalah… siapa sebenarnya yang bersekongkol dengan Six Kingdoms?”

San Dinalle adalah benteng pertahanan terakhir sebelum wilayah Six Kingdoms sendiri. Seharusnya, mereka mempertahankan tempat itu dengan sekuat tenaga. Hanya ada satu alasan mengapa mereka begitu mudah menyerahkannya: mereka telah mencapai suatu kesepakatan dengan kekaisaran secara diam-diam.

Ada alasan-alasan lain mengapa Ludurr sampai pada kesimpulan tersebut. Pertama, semuanya terjadi pada waktu yang terlalu tepat. Peristiwa-peristiwa itu berjalan seolah-olah kedua belah pihak bekerja sama. Para pemimpin Six Kingdoms meloloskan diri tanpa cedera tepat sebelum pengepungan kekaisaran menutup rapat. Para pembela yang tak pemimpin tidak memiliki pilihan selain menyerah, memungkinkan kekaisaran merebut kota dengan kerugian minimal.

“Tidak ada rentetan kebetulan yang begitu tepat.”

Meskipun begitu, sulit untuk percaya bahwa Liz telah melakukan kontak dengan Six Kingdoms tanpa terdeteksi. Ludurr telah mengawasinya dengan cermat—atau menyuruh orang lain melakukannya untuknya—sejak tentara kekaisaran bergerak memasuki Faerzen, tetapi wanita itu sama sekali tidak melakukan hal yang mencurigakan.

Pada saat itu, sebuah bayangan jatuh di atas mejanya. Sebuah suara menyapanya. “Milord? Milord, kita sudah siap untuk memasuki kota.”

Ludurr mendongak. Seorang prajurit menatapnya balik dengan ekspresi sedikit bingung. Sesaat, ia bertanya-tanya mengapa pria itu tampak begitu ragu-ragu, tetapi pandangan ke sekeliling tenda menunjukkan bahwa para penasihatnya menatap dengan kekhawatiran serupa. Rupanya, ia begitu tenggelam dalam pikirannya sehingga tidak menyadari mereka berusaha menarik perhatiannya.

Ia bangkit berdiri untuk menyembunyikan rasa canggungnya. “Bagus sekali. Bawakan kudaku.”

“Baik, Milord.”

Ludurr mengikuti prajurit itu keluar dari tenda. Sesaat ia menatap kepulan asap hitam yang masih membubung dari San Dinalle. “Kira-kira, apakah Nameless merencanakan sampai sejauh ini juga?”

Sambil mendesah berat, ia menyipitkan mata menatap kota itu. Gemuruh tembok yang runtuh terdengar, disusul dengan cepat oleh gema jeritan. Mereka yang menolak untuk menyerah akan bertahan hingga titik darah penghabisan—dan, seperti biasa, rakyat jelata akan terjebak dalam baku tembak. Sebagai seorang prajurit kekaisaran, sang penakluk Soleil, ia telah melihat pembantaian serupa terjadi berkali-kali. Ada pelajaran yang bisa dipetik dari sana, pikirnya. Suatu hari nanti, kekaisaran akan menghadapi kehancuran yang sama seperti yang ditimbulkannya pada orang lain. Para bangsawan mengetahuinya dengan baik, dan mereka terus-menerus mencari cara untuk bertahan hidup. Mereka merencanakan intrik, mengkhianati, dan menjual kesetiaan mereka, tersenyum dan bersalaman dengan rekan-rekan mereka agar tidak ketinggalan, namun menyiapkan bilah pedang di tangan mereka yang lain untuk hari ketika darah harus ditumpahkan.

“Kuda Anda, Milord,” kata seorang prajurit.

“Terima kasih.” Ludurr menaiki kuda tunggangannya. “Baiklah kalau begitu. Mari kita berangkat dalam tur keliling neraka ini.”

Ia memutar kudanya dan mengekor di belakang para prajurit yang memimpin jalan. Mendengus pelan, ia mendongak menatap langit yang disinari matahari.

“Jalan di hadapan Anda gelap, Yang Mulia. Sepeteng asap yang menggelayuti kota yang telah Anda menangkan. Dan mereka yang menunggu Anda di jalurnya dulu hampir menyerupai dewa. Remehkan mereka dan mereka akan menelan Anda bulat-bulat.”

Ia meremas dadanya dengan ringisan kesakitan sebelum berbalik untuk menatap ke kejauhan. Di sanalah letak posisi Liz.

“Tidak peduli seberapa gigih Anda berjuang, Anda tidak dapat mengubah masa depan. Kekaisaran ditakdirkan untuk runtuh.”

Akhirnya, ia mengalihkan pandangannya ke selatan menuju tanah airnya sendiri.

“Segera, Lord Beto. Segera, era von Grantz akan berakhir, dan era House Muzuk akan dimulai.”

＊＊＊＊＊

Sunspear adalah kota terbesar di wilayah selatan. Di sebelah utaranya terletak ibu kota kekaisaran, di sebelah selatan terdapat negara budak Kadipaten Lichtein dan pusat peleburan budaya yaitu Republik Steissen, di sebelah barat kota kekaisaran ketiga, dan di sebelah timur Baldickgarten serta Sarang Elang. Lokasinya yang berada di tengah menjadikannya tempat persinggahan bagi para pedagang yang bepergian ke segala arah, dan kota ini melakukan perdagangan barang asing yang sangat pesat hingga sering dijuluki sebagai pelabuhan daratan. Berkat keberuntungan tersebut, kemakmurannya mampu menyaingi ibu kota kekaisaran.

Meskipun kebanyakan orang akan mengatakan bahwa kesuksesan Sunspear berasal dari perdagangan, kota ini juga merupakan produsen emas terbesar di kekaisaran. Karena alasan itu, kota ini menarik minat orang-orang kaya dan berada, yang memastikan urusan kotanya didanai dengan baik. Lanskap perkotaannya terus menerus berkembang dan direnovasi. Selain itu, karakter penduduknya yang berjiwa bebas dan berfikiran terbuka berarti hampir tidak ada diskriminasi. Bukan hal yang aneh bagi para pelancong dari ras lain untuk begitu terpikat oleh pesonanya sehingga mereka akhirnya menetap di sana untuk selamanya.

Sunspear diperintah oleh House Muzuk, salah satu dari lima keluarga bangsawan besar kekaisaran. Mereka tinggal di istana Glitnir di pusat kota. Begitu banyak emas yang digunakan dalam pembangunan gedung tersebut sehingga dijuluki sebagai Aula Emas, dan meskipun hal itu bisa dibilang menjadi simbol kemakmuran kota, banyak yang menyebutnya mencolok dan tidak memiliki selera seni. Kendati demikian, arsitektur Sunspear memang menggunakan banyak emas, sehingga istana tersebut melengkapi bangunan di sekitarnya, menyatu dengan kota alih-alih terpisah darinya. Daya tariknya—atau ketiadaannya—tergantung pada pandangan yang melihatnya.

Memang benar bahwa banyak orang datang ke Sunspear dengan harapan bisa menjadi kaya raya. Orang-orang seperti itu selalu mengidolakan penguasa kota, Beto Lueger von Muzuk. Ia telah mengambil alih kepemimpinan House Muzuk pada usia muda dua puluh tujuh tahun setelah patriark sebelumnya meninggal karena sakit, dan dalam empat tahun sejak saat itu, ia telah membersihkan kota dari para bangsawan korup dan secara aktif menarik pedagang asing dalam upaya mengamankan rute perdagangan baru. Sunspear telah berkembang pesat di bawah kepemimpinannya. Terlepas dari usianya yang muda, ia telah membuktikan dirinya sebagai seorang anak ajaib, dan dengan para pengikut terampil seperti Ludurr di sisinya, ia kini memegang pengaruh di kekaisaran yang hanya kalah dari House Kelheit.

Hari itu mendapati Beto mengurung diri di kamarnya, dengan alis berkerut saat ia menatap sebuah gulungan. Pintu terbuka dan istrinya, Selvia Sephone von Muzuk, masuk.

“Astaga,” serunya. “Apakah itu surat dari Ludurr?”

Pakaiannya begitu tipis hingga pakaian dalamnya terlihat dari balik kain, tetapi di antara iklim tropis kota itu dan cara pakaian tersebut menonjolkan bentuk tubuhnya, kesan yang ditimbulkan sama sekali tidak cabul. Jika boleh dikata, itu lebih mendekati gambaran artistik dari bentuk tubuh manusia.

Beto berdehem dan mengangguk. “Benar. Dia melaporkan bahwa kampanye Faerzen berjalan lancar.”

“Sungguh melegakan mendengarnya.”

“Bolehkah aku tahu apa yang sedang kamu lakukan di sini? Jarang sekali kamu datang ke kamar pribadiku.”

“Aku hanya berpikir kamu mungkin menginginkan makanan ringan. Apakah itu aneh?” Selvia meletakkan nampan di atas meja. Nampan itu dipenuhi dengan kue panggang dan secangkir teh yang masih mengepul.

Beto mengangkat cangkir itu, menyesapnya, lalu mengangguk setuju. Dia menatap istrinya kembali. “Jadi? Apakah kamu memiliki urusan denganku?”

“Bisa dibilang begitu, tapi istana menjadi sangat bising. Kupikir di sini aku akhirnya bisa menemukan ketenangan.” Selvia berjalan ke jendela dan menatap ke luar. Pinggiran kota adalah lautan tenda, tetapi panji-panji yang berkibar di atasnya bukan milik para bangsawan selatan. “Aku bersumpah, tidak ada apa-apa selain prajurit bangsawan timur sejauh mata memandang.”

Dengan Ludurr yang memimpin begitu banyak prajurit ke timur, House Kelheit turun tangan memperkuat bagian selatan dengan pasukan pribadinya.

“Kekhawatiran mereka tidak lain hanyalah dalih,” kata Beto. “Mereka ada di sini untuk mengawasi kita.”

Dia sebenarnya bisa menolak tawaran itu, tetapi akan lebih bijaksana untuk menerimanya. Kanselir Rosa tentu saja memiliki kekhawatiran yang sama dengannya. Dengan adanya pergolakan di utara, kekaisaran tidak boleh membiarkan bagian selatan jatuh. Kendati demikian, begitu tumpukan batu bata mulai runtuh, menopangnya kembali adalah pekerjaan yang sulit.

“Sebagian besar kekuatan kekaisaran telah pergi ke barat,” lanjutnya. “Kita tidak akan bisa mengandalkannya dalam situasi krisis. Kita harus puas dengan apa yang tersisa.”

Wilayah barat masih memulihkan diri dari luka-luka mereka dari tiga tahun lalu. Mereka sama sekali tidak berada dalam posisi untuk mengirim prajurit apa pun. Wilayah tengah juga mengalami kemunduran setelah kejatuhan House Krone. Saat menjadi kanselir, Rosa telah memberantas korupsi di kalangan bangsawan pusat, menyita aset mereka, merebut tanah mereka, dan melucuti pangkat mereka. Kebijakannya telah memenangkan pujian besar di kalangan rakyat dan memperbesar pengaruh faksionsnya, tetapi dengan harga melemahnya kelas bangsawan.

“Dia hampir tidak memberi waktu bagi daratan utama untuk pulih sebelum melancarkan kampanye Faerzen ini. Prajurit bukanlah sumber daya yang tak terbatas. Tidak ada yang tak terbatas. Sepertinya dia telah melupakan hal itu.”

Selvia mengangkat alisnya. “Apa maksudmu?”

“Belum pernah dalam sejarah kekaisaran berperang sebanyak ini dalam waktu yang begitu singkat. Bahkan Greiheit memiliki Musim Semi Kelimanya. Kita hidup di masa-masa yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

“Memang mengkhawatirkan,” kata Selvia. “Tahukah kamu, aku mendengar desas-desus yang paling menarik. Rakyat jelata berbisik-bisik bahwa semua ini berawal dari Lichtein. Menurutmu apakah mereka benar?”

Beto mendapati dirinya menelan ludah dengan susah payah. Selvia menatapnya, ekspresinya tampak sedikit dingin. Saat ia membalas tatapan mata tanpa cahayanya, ia menghela napas kecil.

“Kenapa kamu berkata begitu?”

“Seorang teman baikku memberitahuku bahwa Hiro, Liz, dan Stovell semuanya hadir saat Lichtein pertama kali melewati perbatasan.”

“Aku juga sudah mendengarnya. Lagipula, itu terjadi di wilayahku. Lady Celia Estrella dan Stovell sedang berseteru memperebutkan tahta pada waktu itu.”

Meskipun begitu, persaingan mereka hampir tidak seimbang untuk disebut sebagai perseteruan. Stovell didukung oleh faksi terbesar di istana, sementara Liz terisolasi tanpa dukungan dari siapapun. Bentrokan singkat mereka berakhir dengan diisolasinya Liz ke provinsi terpencil.

“Dia sedang dalam perjalanan ke tanah milik pamannya di Gurinda, kalau tidak salah.”

Karena takut salah satu saingannya untuk tahta akan mencoba mencegatnya di jalan, Liz mengambil rute yang lebih panjang ke Gurinda, menyeberangi Gunung Himmel dan melewati Baum. Dalam perjalanan, ia dan pasukannya menemui pasukan penyerang dari Lichtein dan terlibat pertempuran dengan mereka.

“Stovell tiba setelah itu, kalau aku ingat benar. Dia pergi untuk memberikan bantuan, tetapi pada saat dia sampai di sana, pertempuran telah usai. Aku tidak melihat ada hal yang aneh tentang itu.”

“Tapi mengapa Stovell pergi begitu jauh menyimpang dari jalurnya? Dia sedang dalam kampanye militer bersama Kaisar Greiheit di Faerzen, bukan? Itu jarak yang luar biasa jauh untuk ditempuh.”

“Seperti yang kubilang, dia menunggang kuda untuk memberikan bantuan—”

“Tapi bagaimana dia bisa tahu kalau wilayah selatan sedang dalam bahaya?” sela Selvia dengan penuh desakan.

“Margrave von Gurinda mengirimkan utusan. Dia mungkin mendengar kabar dari salah satu dari mereka, atau dari para pengungsi. Ada banyak sekali cara baginya untuk mendapatkan berita itu.”

“Jadi dia kembali dari kampanye militer tepat setelah Liz dikirim ke Gurinda, pas pada waktunya untuk menerima pesan ini, mengerahkan Legiun Keempat dalam waktu yang sangat singkat, dan langsung menuju medan perang? Begitulah pemahamanmu?”

Beto menghela napas, alisnya berkerut. “Sebenarnya apa yang ingin kau tuju?”

“Tidak ada. Hanya saja bagiku peristiwa-peristiwa itu terjadi secara kebetulan yang terlalu pas.”

“Apakah kau menyiratkan bahwa Stovell telah mengantisipasi krisis saat ini?”

“Tentu saja tidak. Tapi orang-orang memang mendengar desas-desus yang paling aneh tentang dirinya. Tidakkah kau merasa aneh bahwa dia sudah menghilang begitu lama?”

“Kau bersikap konyol. Banyak negara yang turut campur tangan dalam menciptakan situasi yang sedang berlangsung ini. Ini bukanlah sesuatu yang bisa diatur oleh satu orang saja. Siapa pun yang mampu melakukan itu tidak akan berhenti di Soleil. Dia pasti sudah menggenggam seluruh dunia.” Beto menatap istrinya dengan tatapan melarang seolah-olah ingin mengatakan bahwa dia tidak ingin mendengar apa-apa lagi.

“Tentu saja kau benar. Seharusnya aku tidak mengungkitnya. Tolong lupakan kalau aku pernah mengatakannya.”

Melihat penyesalan Selvia membuat Beto merasa malu karena sempat tersulut emosi. Dia mendudukkan dirinya kembali ke kursi, sikapnya melunak. “Tidak, tidak apa-apa. Itu adalah percakapan yang mencerahkan.” Dia sedikit tersenyum. “Mungkin suatu hari nanti kau ingin menjadi ahli strategi ku.”

Selvia terkikik, menutupi mulutnya dengan punggung tangan. “Meskipun itu terdengar menyenangkan, aku hampir tidak mungkin bisa berlarian di medan perang sambil mengurus seorang anak.”

Beto membiarkan bahunya terkulai secara berlebihan. “Sayang sekali, pastinya.” Dia menghabiskan sisa tehnya, yang sekarang sudah sangat dingin, dan meletakkan kembali cangkir itu di atas meja kerjanya.

Selvia bergerak untuk merapikannya, tetapi saat dia melakukannya, sesuatu menarik perhatiannya. “Oh?”

Beto menatapnya dengan ragu. “Ada apa?”

“Ini adalah peta wilayah utara. Apakah urusan di sana benar-benar separah itu?”

Di atas meja terdapat dokumen-dokumen yang sedang dipelajari oleh Beto dengan seksama: peta wilayah barat dan peta wilayah utara, dengan tumpukan perkamen di sekelilingnya.

“Para mata-mata ku melaporkan bahwa House Brommel sedang bangkit menjadi terkenal dengan mengorbankan House Scharm. Kepala keluarga sebelumnya bukanlah orang penting, tetapi putranya tampaknya cukup kapabel.”

Selvia mendekat, meletakkan sebelah tangan di bahu Beto. “Dia terdengar sangat mirip denganmu.” Nada suaranya terdengar sangat sarat akan makna.

Alis Beto sedikit berkerut, tetapi dia menepis keragu-raguannya dan mengangguk. “Mungkin saja. Setidaknya dalam hal keadaan.”

“Yah,” kata Selvia, “aku rasa aku akan pamit dulu. Aku akan berada di ruangan sebelah jika kamu membutuhkanku.”

Dia bergerak untuk mengambil nampannya. Bahkan setelah tangannya terangkat dari bahu Beto, sensasinya tetap tinggal, bertahan seperti benda panas yang ditekan ke kulitnya. Dia menggosok tenggorokannya dan sedikit batuk, mencoba mengusir rasa tidak asikannya.

“Hm… Mungkin…”

Selvia berhenti tepat di depan pintu, lalu berbalik. “Mungkin apa?”

“Bukan apa-apa, bukan apa-apa.” Dia memiringkan kepalanya, berpikir. “Percakapan kita tadi membuatku menyadari sesuatu.”

Mata Selvia berkilat dengan cahaya yang memikat saat dia mengangkat tangan ke mulutnya. “Apa maksudmu?”

“Mungkin ada banyak kepentingan dalam permainan ini, tetapi jika mereka semua menginginkan hal yang sama, memanipulasi mereka mungkin tidak akan terlalu sulit pada akhirnya.”

Dia mengangkat satu jari, kegelian menari-nari di matanya. “Benar sekali… jika mereka semua berusaha menghancurkan kekaisaran. Untuk menyatukan semuanya.” Dengan ucapan terakhir itu, dia meninggalkan ruangan.

Beto menatap cukup lama ke arah pintu yang tertutup. Pada akhirnya, dia mengangkat bahu, tersenyum kecut. “Dia benar-benar memegang kendali atas situasi. Dan kecerdasannya sangat tajam.” Sambil menghela napas, dia mengalihkan pandangannya ke dinding, tempat potret kepala House Muzuk sebelumnya tergantung. “Darahmu pasti benar-benar mengalir deras di dalam nadinya.”