Bab 1: Sebelum Badai

Hari ketiga belas bulan kedelapan Tahun Kekaisaran 1026

Cladius, ibu kota Kekaisaran Grantz, adalah jantung kemakmuran umat manusia dan salah satu kota tertua di Soleil. Lebih dikenal sebagai “ibu kota kekaisaran”, kota ini terkenal tidak pernah tidur. Destinasi paling populer adalah jalan utama di pusat kota, tempat kedai-kedai pedagang memamerkan barang dagangan dari sudut-sudut Aletia yang paling jauh, aroma lezat menggugah selera, dan suara-suara gembira terdengar dari segala penjuru setiap jam sepanjang hari. Para orang tua memperhatikan dengan puas saat anak-anak mereka berlarian di sekitar alun-alun, menggenggam mainan di tangan.

Begitulah reputasi kota tersebut setidaknya, tetapi bahkan tempat-tempat yang biasanya ramai kini tidak sesuai dengan keadaannya. Malam telah tiba. Awan menyatu dengan kegelapan, dan bintang-bintang bersinar melalui celah-celah di antaranya. Cahaya lembut bulan muncul untuk menggantikan terik matahari yang garang. Namun, meskipun kedai-kedai biasanya tetap ramai hingga larut malam, tempat-tempat itu sunyi senyap bagaikan kuburan. Malam begitu tenang hingga suara jatuhnya jarum pun bisa terdengar.

Keheningan yang suram menyelimuti jalan raya tersebut. Udara memiliki keseriusan yang membuat warga kota merasa tidak diinginkan, seolah-olah mereka sedang menerobos tanah suci. Tak seorang pun berani mendekat. Hanya dua belas sosok yang berbaris di sisi jalan yang tetap berjaga—patung-patung Dua Belas Dewa.

Zertheus, Dewa Pertama.

Mars, Dewa Perang.

Valditte, Dewa Keindahan.

Corpal, Dewa Penempaan.

Belvard, Sang Penjaga.

Carall, Sang Orang Bijak.

Orlaga, Dewa Panen.

Banietta, Dewa Perdagangan.

Vulcan, Dewa Senjata.

Parla, Dewa Pengobatan.

Urall, Dewa Musik.

Seldra, Dewa Air.

Sepuluh di antaranya adalah kaisar yang telah membawa kejayaan dan kemakmuran bagi kekaisaran. Dua dewi yang tersisa tidak pernah duduk di singgasana, tetapi mereka tetap diangkat menjadi dewa sebagai pengakuan atas pencapaian mereka. Semuanya dipahat dengan detail yang sangat teliti. Meskipun perputaran tahun telah meninggalkan sedikit ketidaksempurnaan pada mereka, keagungan mereka tetap tidak pudar.

Bulan menyusut di balik awan, dan patung-patung itu tenggelam ke dalam kegelapan. Pada saat yang bersamaan, suara langkah kaki memecah keheningan. Pendatang baru itu adalah satu-satunya individu di kekaisaran yang diizinkan untuk memasuki tempat ini. Rambutnya berkilau bagaikan nyala api di dalam remang-remang, memberinya aura kehadiran yang tidak bisa ia sembunyikan meskipun ia mencoba.

Diiringi suara ketukan sepatu bot di atas batu, dia berhenti di depan patung Valditte. Ini adalah Celia Estrella Elizabeth von Grantz, putri keenam kekaisaran dan, sekarang karena dia berada di urutan pertama garis suksesi, permaisuri wali.

“Saudari dari kaisar pertama dan pendeta agung wanita pertama yang membimbing rakyat…”

Semasa hidupnya, Valditte telah bangkit bersama adik laki-lakinya, Artheus, untuk membebaskan umat manusia dari cengkeraman tirani zlosta. Selain menjadi seorang prajurit yang berani, dia telah berkontribusi dalam penempaan Spiritblades. Singkatnya, dia adalah salah satu arsitek di balik kemenangan pertama kekaisaran, dan legenda-legenda berbicara tentang dirinya dengan pujian yang tidak kalah gemilang daripada yang mereka gunakan untuk Dewa Perang.

“Celia Rey Sinmara von Grantz…”

Diberkati oleh kebaikan Raja Roh, dia telah menengahi aliansi antara manusia dan álfar, bahkan berunding dengan musuh bersama mereka, zlosta. Kelima ras di Aletia mencintainya, dan ketika dia meninggal muda karena sakit, kelima ras tersebut berduka. Konsensus di antara para sejarawan adalah bahwa dia telah mencapai banyak sekali prestasi lain yang tidak pernah tercatat, dan Liz setuju. Dibutuhkan lebih dari itu bagi seseorang yang tidak pernah menduduki singgasana untuk mendapatkan tempat di antara para dewa.

“Aku tidak mengerti… Mengapa aku melihatmu dalam mimpiku?”

Dua tahun sebelumnya, ketika hati Liz hampir hancur karena kehilangan Hiro, wanita itu datang kepadanya dengan kata-kata pelipur lara. Baru setelah kembali ke ibu kota kekaisaran, kecurigaan Liz yang mengganjal menjadi jelas dan dia menyadari bahwa dia telah berbicara dengan Valditte. Dia bisa saja tertawa saat itu, sambil menatap patung tersebut. Sosok aslinya jauh lebih cantik daripada patungnya, dia hampir merasa cemburu.

“Aku punya begitu banyak pertanyaan untukmu…”

Liz berharap wanita itu akan datang berkunjung lagi. Mereka punya banyak hal untuk dibicarakan. Dia ingin bertanya tentang Hiro, tentang pencapaian yang telah dia raih seribu tahun lalu, tentang sisi-sisi kisahnya yang tidak dia ketahui. Apa yang telah dia peroleh? Apa yang telah dia pelajari? Apa yang telah dia kehilangan? Dan apa yang memanggilnya kembali ke dunia ini seribu tahun kemudian?

Dia tidak pernah menemukan keberanian untuk mengonfrontasinya mengenai identitas aslinya. Ketakutan bahwa dia akan kehilangan pria itu terlalu besar. Hanya berkat pecahan ingatan dari kaisar pertama, pemilik asli Lævateinn, dia dapat menyatukan teorinya secara keseluruhan.

“Untuk waktu yang lama, aku tidak mempercayainya. Tidak mau mempercayainya. Aku takut, kurasa. Terlalu takut untuk menghadapi kebenaran.”

Dia mengepalkan tangan ke dadanya dan menghela napas kecil. Sebagai sosok legenda, kehadirannya sangat tidak salah lagi, aura luar biasa yang tidak pernah bisa ia sembunyikan sepenuhnya. Namun, dia berpura-pura tidak menyadarinya, takut akan arti dari menerima kebenaran tersebut. Sang Dewa Perang telah menjadi idola baginya, namun dia justru melarikan diri darinya.

“Tapi aku bukan lagi orang yang seperti itu. Aku telah bersumpah untuk menjadi lebih kuat.”

Dan sekarang dia ingin tahu apa sebenarnya yang mendorong pria itu.

“Apakah kamu tahu jawabannya?”

Dia sebenarnya tidak mengharapkan jawaban dari patung tersebut. Meskipun begitu, dia tetap menunggu, berharap wanita itu akan muncul lagi, tetapi yang datang hanyalah angin musim panas yang hangat. Dia tersenyum masam pada dirinya sendiri dan menggelengkan kepala.

“Aku pikir sesuatu mungkin akan terjadi jika aku datang menemuimu, tapi kurasa itu hanya angan-angan saja.”

Dengan enggan, dia berbalik. Pada saat itu, sebuah kehadiran di dekatnya membuat dirinya dikenal—langkah kaki ringan di kegelapan tempat cahaya bulan tidak bersinar. Dia menyapu pandangannya sekeliling, matanya menyipit, tetapi karena tidak merasakan permusuhan, dia menurunkan kewaspadaannya.

Pendatang baru itu melangkah maju, cahaya bulan menyinari fitur lembutnya dengan warna perak. “Berbahaya berada di luar sendirian begitu larut malam, Yang Mulia…” Dia menghentikan kata-katanya, melihat sekeliling, dan mengangguk pada dirinya sendiri. Senyum tipis tersungging di wajahnya. “Begitu ya. Tidak terlihat, namun selalu berada dalam jangkauan. Bawahan Anda sangat mahir.”

Mata Liz membelalak. Dia juga melihat sekeliling. Di dalam kegelapan, mengintai beberapa sosok, waspada tetapi tidak bermusuhan. “Aku terkesan kau menyadari keberadaan mereka,” ujarnya. “Mereka adalah prajurit terbaik dari pasukan pengawal kerajaanku.”

“Meskipun mereka bersembunyi, mataku tidak akan mudah tertipu.” Bagi orang lain, klaim itu mungkin terdengar arogan, tetapi jika boleh dikata, sosok tersebut justru terdengar rendah hati.

Liz tersenyum, sedikit merasa kalah namun juga sedikit terkesan. “Aku seharusnya sudah menduga hal itu dari sang pendeta agung dan Pandangan Jauh miliknya.”

Dia berbalik kembali ke arah sosok tersebut—sang pendeta agung. Telinga wanita itu yang lancip menandakannya sebagai seorang álf. Dia memiliki bentuk tubuh awet muda seperti gadis remaja akhir belasan tahun, tetapi hal itu tidak membuktikan banyak hal. Melewati titik tertentu, para álfar tidak menua, dan sudah menjadi hal biasa bagi manusia untuk menyapa mereka sebagai rekan sebaya hanya untuk dikejutkan ketika mereka menunjukkan kelicikan seseorang yang jauh lebih tua. Matanya berwarna biru tua yang berkilau, bukti atas anugerah yang diterimanya dari Raja Roh. Kedalaman matanya yang jernih seolah mampu menembus apa pun yang ia tatap.

“Apa yang membawamu ke mari?” tanya Liz.

Pendeta agung itu jarang meninggalkan tempat tinggalnya di Baum, tetapi dia dikenal kerap tinggal di kekaisaran dalam keadaan yang mendesak. Sebagai permaisuri wali, Liz sangat menyadari faktor-faktor yang telah membawa wanita itu ke ibu kota. Namun, bukan itu yang dia tanyakan—dia ingin tahu mengapa wanita itu berada di sini, sekarang, di jalan ini.

Pendeta agung itu tidak menjawab. Dia hanya melangkah lebih dekat untuk menengadah menatap Valditte, seperti yang telah Liz lakukan beberapa menit sebelumnya.

“Alasan yang sama sepertimu, Yang Mulia. Tidak sering aku memiliki kesempatan untuk mengunjungi pendahuluku.”

Alasan itu cukup bisa dipercaya. Liz melihat sekeliling. Tempat yang biasanya dipenuhi oleh deretan kios dan dipadati oleh kerumunan orang, kini mereka berdua menjadi satu-satunya tanda kehidupan. Area tersebut telah ditutup demi persiapan menyambut kunjungan Lord Surtr yang sudah dekat. Itulah juga alasan di balik kehadiran sang pendeta agung: dia telah datang dari Baum untuk mengantisipasi kedatangan pria itu.

“Ini juga sudah lama bagiku. Setidaknya sejak terakhir kali aku berkesempatan melihatnya dari dekat. Aku tidak pernah menyangka kunjungan berikutnya akan kulakukan bersama sang pendeta agung.”

Tidak ada raja di Baum selama seribu tahun. Kemunculan Surtr ibarat petir di siang bolong, bukan hanya bagi kekaisaran tetapi juga bagi seluruh Soleil. Kekaisaran bahkan sempat melayangkan protes atas penunjukannya, meskipun ketakutan akan memburuknya hubungan membuat mereka mengurungkan niat untuk melanjutkan ucapan tersebut. Ketegangan masih belum sepenuhnya mereda hingga hari ini, dan sekarang setelah sang pendeta agung berada di ibu kota, ketegangan itu kembali muncul ke permukaan.

“Pertemuan yang tidak disengaja ini tidak akan terjadi jika bukan karena Lord Surtr,” kata wanita álfen itu. “Bisa dibilang aku berutang budi padanya.”

“Begitu juga aku,” balas Liz. “Dia sedang menguji kemampuan rakyatku.”

Istana kekaisaran telah menjadi sarang kesibukan selama beberapa hari terakhir. Para pejabatnya, yang biasanya sudah terbiasa menjamu para penguasa dan pejabat penting lainnya, telah kehilangan ketenangan mereka hingga tingkat yang nyaris mengundang tawa. Sama seperti serangan terhadap istana dua tahun lalu, mereka lambat dalam menanggapi keadaan darurat. Perdamaian telah membuat mereka lengah. Rupanya, keangkuhan mereka sudah begitu mendarah daging sehingga kekacauan yang berulang pun tidak cukup untuk menghilangkannya. Itu adalah masalah yang menjengkelkan, tetapi bukan sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja oleh Liz. Beradaptasi dengan hal yang tidak terduga adalah keterampilan yang pasti akan mereka perlukan dalam beberapa minggu dan bulan mendatang.

Sang pendeta agung memperhatikan wanita itu merenung sejenak. Akhirnya, dia berbicara. “Apakah Anda tahu bahwa pendeta agung pertama tidak memiliki tempat pemakaman yang diketahui, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Semua orang tahu.” Perubahan topik itu sedikit mengejutkan Liz, tetapi dia dengan cepat mengalihkan fokusnya. “Tetapi Mars mendirikan Baum di atas tanah yang dicintainya sebagai penghormatan kepada wanita itu, begitu pikir para sejarawan. Seluruh negeri adalah makamnya.”

Pendeta agung pertama adalah sosok yang hampir sama penuh misterinya dengan sang Dewa Perang itu sendiri. Mars sempat mempertahankan kehadiran yang jelas dalam sejarah untuk waktu yang singkat, tetapi kemudian dia tiba-tiba menghilang, hanya muncul kembali untuk naik takhta setelah kematian kaisar pertama sebelum wafat setahun kemudian karena sebab yang tidak tercatat. Pendeta agung pertama juga menghilang dari catatan sejarah di usia muda, wafat secara mendadak karena sakit. Misteri yang menyelimuti pasangan tersebut hingga kini menjadi salah satu alasan mengapa rakyat begitu mengagumi mereka. Bahkan di masa modern, tak terhitung banyaknya sarjana yang menyisir buku-buku berdebu dengan harapan dapat mengungkap sedikit terang tentang kehidupan mereka.

“Justru karena begitu sedikit yang diketahui tentang dirinya, rakyat Baum datang berkunjung ke ibu kota kekaisaran,” kata sang pendeta agung. “Mereka ingin melihat langsung patung ini, berharap bisa menangkap secercah gambaran tentang jati dirinya yang sesungguhnya.”

Orang hanya bisa membayangkan bagaimana perasaan mereka saat melihat leluhur spiritual Baum diangkat sebagai dewa bangsa lain. Kendati demikian, mereka sama sekali tidak berusaha membangun patung Valditte milik mereka sendiri. Penganut Raja Roh tidak dapat mengakui dewa asing di dalam wilayah kekuasaannya sendiri.

“Aku dengar kenaikan takhta Lord Surtr tidak berjalan sepenuhnya mulus.”

“Memang benar. Banyak yang menentangnya untuk mengambil alih kepemimpinan negeri itu, tetapi mereka tidak bisa mengabaikan wahyu dari Raja Roh sendiri.”

“Tidak. Aku yakin mereka tidak punya pilihan selain patuh.”

Perkataan sang pendeta agung adalah hukum bagi rakyat Baum. Jika dia mengklaim bahwa Raja Roh telah memberinya wahyu, kebenaran tidak lagi penting.

“Apakah kamu meragukan kata-kataku?” tanya sang pendeta agung.

Liz hanya mengangkat bahu. Ia akan berbohong jika mengatakan tidak meragukannya, tetapi tidak ada cara untuk membuktikan kecurigaannya. Hanya sang pendeta agung yang mengetahui firman Raja Roh. Dia tersenyum dan menggelengkan kepala, berhati-hati agar pikirannya tidak terlihat. “Aku hanya penasaran, itu saja.”

“Begitu ya. Nah, jika kamu memiliki kekhawatiran lain, aku akan melakukan yang terbaik untuk mencerahkanmu.” Senyuman sang pendeta agung tidak pernah luntur, dan matanya tidak pernah lepas dari wajah Liz. “Itulah hal minimal yang bisa kulakukan untuk menghormati sejarah seribu tahun bangsa kita.”

Rasa dingin merayapi tulang punggung Liz. Senyuman wanita álfen itu tampak dingin di bawah cahaya bulan, dan begitu tipis hingga sulit untuk memastikan apakah senyuman itu benar-benar ada atau tidak. Kendati demikian, peran sang pendeta agung—peran penguasa mana pun—adalah membuat keputusan sulit yang memastikan kelangsungan hidup bangsanya. Dalam hal itu, Liz hampir mengagumi kecerdikannya.

“Kamu pasti harus menjadi kuat,” kata Liz.

“Sama sekali tidak. Pengaruh mungkin aku miliki, tetapi aku bahkan tidak bebas meninggalkan Baum atas kehendakku sendiri. Tidak berlebihan jika menyebutku tidak berdaya.”

Sang pendeta agung tidak bisa bertindak sembarangan. Sungguh, bobot dari tindakannya itulah yang memberinya nilai. Baum dikatakan kecil wilayahnya namun besar pengaruhnya, dan itulah sebagian besar alasannya. Liz mulai mendapati dirinya berada di posisi yang serupa; dia tidak lagi bisa bertindak bebas seperti dulu, dan dia juga tidak bisa berbicara kepada para prajurit atau penduduk kota sesantai dulu.

Sang pendeta agung memecah keheningan. “Yang Mulia, Anda tampak gelisah.”

Liz sedikit tersentak kaget. “Begitu jelasnya kah?”

Suasana begitu gelap—terlalu gelap untuk melihat detail ekspresi seseorang, bahkan dengan bantuan cahaya rembulan. Namun, kemudian sang pendeta agung menunjuk ke arah matanya, dan Liz menyadari kesalahannya.

“Hati manusia ibarat buku terbuka bagi Far Sight. Anda sudah semakin mahir menyembunyikan warna Anda dibandingkan dulu, Yang Mulia, tetapi belum cukup untuk mengelabui saya.”

Ada tiga mata sihir agung di dunia Aletia: Caelus, Penglihatan Leonine; Uranos, Penglihatan Empyreal; dan Far Sight, yang diwariskan dari generasi ke generasi pendeta agung. Mata itu membuat emosi terlihat sebagai warna, memungkinkan para pembawanya untuk mendeteksi perubahan hati yang sekecil apa pun. Menyembunyikan pikiran dari mereka adalah hal yang hampir mustahil.

“Saya telah mendengar banyak tentang Anda, Yang Mulia. Tentang usaha Anda sebagai maharani pemangku takhta juga. Tidak diragukan lagi, luasnya kekaisaran telah terpatri kembali dalam diri Anda seiring Anda mulai terbiasa dengan peran Anda.”

Perempuan álfen itu mendongak menatap langit. Liz mengikuti arah pandangannya. Angin kencang telah mengarak awan pergi, menampakkan sang bulan. Bintang-bintang berkilauan di sekitarnya, mencoba menandingi pendar lembutnya dengan cahaya tajam mereka sendiri.

“Anda takut bahwa Anda akan naik takhta hanya untuk gagal menundukkan sang singa.” Ekspresi sang pendeta agung sulit ditebak. “Bukankah begitu?”

Untuk waktu yang lama, Liz tidak menjawab. Itu bukanlah keseluruhan masalahnya, tetapi itu memang sebagian besar darinya. Haruskah dia mengakuinya atau mencoba menyembunyikannya? Tidak butuh waktu lama untuk mengambil keputusan. Tidak ada cara untuk mengelabui mata sang pendeta agung, dan akan merepotkan jika wanita itu melihat lebih dalam dari yang sudah dilakukannya.

Dengan senyum tipis, dia mengakui kebenaran—atau setidaknya sebagian darinya. “Aku benar-benar tidak bisa menyembunyikan rahasia apa pun darimu, ya? Ya, kamu benar. Aku khawatir aku tidak layak menjadi maharani.”

Sekarang setelah dia berada lebih dekat dari sebelumnya ke puncak kekuasaan, dia dapat melihat masalah kekaisaran dengan lebih jelas. Para bangsawan lalim menyalahgunakan kekuasaan mereka, dan kebencian membara di dalam dada rakyat jelata. Kobaran perang menyebar dari hari ke hari. Banyak tetangga kekaisaran yang menginginkan kejatuhannya, dan lebih dari beberapa yang bekerja di dalam bayang-bayang untuk mempercepat prosesnya. Namun, semua itu bukanlah hal baru. Itu hanyalah akumulasi dosa dari seribu tahun pemerintahan yang akhirnya memanen akibatnya. Para kaisar sebelumnya pasti pernah digelisahkan oleh kekhawatiran yang sama seperti yang dirasakan Liz sekarang, merasa ngeri kalau-kalau merekalah orang yang mengambil jerami yang salah dari tumpukan dan membuat semuanya runtuh berantakan.

“Tahukah Anda, pendahulu saya pernah memberi tahu saya bahwa Yang Mulia Kaisar Greiheit merasakan hal yang hampir sama.”

“Benarkah? Sungguh? Ayahku?”

Di masa mudanya, Kaisar Greiheit telah berangkat untuk menyatukan Soleil, bercita-cita menjadikan dirinya sebagai Divine ketigabelas. Banyak negara kecil yang menjadi korban ambisinya, dan lebih banyak lagi yang menyerah karena kekuatan atau pemberontakan. Dia arogan, kejam, dan bahkan lebih suka berperang daripada Stovell, begitu kata cerita. Liz sendiri ingat bahwa ayahnya itu sudah sangat ingin menginvasi Faerzen sejak masa kanak-kanaknya.

“Mungkin sulit dipercaya, tetapi dia mengunjungi Frieden berkali-kali untuk meminta nasihat pendahulu saya.” Tatapan sang pendeta agung melembut saat dia mendongak menatap istana kekaisaran. “Dia bilang dia adalah pria yang baik hati. Jauh lebih baik daripada penilaian dunia kepadanya.”

Itu adalah penilaian yang tak terduga, paling tidak, dan sulit bagi Liz untuk menerimanya sepenuhnya. Sang pendeta agung tampaknya melihat kebingungannya dan mengangkat tangan ke mulutnya dengan geli.

“Apakah Anda akrab dengan Musim Semi Kelimanya, Yang Mulia?” tanya wanita itu sambil terkikik.

Itu adalah anekdot yang sangat terkenal tentang pemerintahan Greiheit, masa singkat sebelum kelahiran Liz ketika tidak ada perang di Soleil. Karena dia termasuk salah satu kaisar yang paling suka berperang yang pernah dilihat kekaisaran, masa itu cukup luar biasa untuk diberi sebuah nama.

“Saat itulah dia bertemu dengan ibumu, Lady Primavera. Kami menyebutnya Musim Semi Kelimanya demi menjaga martabat kekaisarannya, tetapi kenyataannya adalah dia diserang penyakit rindu.”

Liz mengenal ayahnya lebih sebagai monster daripada manusia. Sulit mempercayai bahwa ayahnya bahkan mampu jatuh cinta. Pikirannya berjuang untuk memahami gagasan itu, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap sang pendeta agung karena terkejut.

“Pertemuan mereka sangatlah kacau, paling tidak,” lanjut wanita itu. “Diberitahukan kepada saya bahwa dia menampar wajahnya—bahkan dengan tangan yang berlumpur. Maklum, dia sedang bekerja di ladang.”

Wilayah selatan dibebani dengan pajak yang berat pada saat itu, yang memicu ketidakpuasan terhadap pemerintahan Greiheit. Dia sedang berkeliling ke kota-kota mereka dalam upaya untuk meredakan kekecewaan rakyat. Seiring berjalannya waktu, dia merasa lelah karena perjalanan dan singgah di kota Linkus dengan hanya membawa pengawal kerajaan. Dia dan rombongannya mendatangi sebuah kedai minum, mengosongkannya, dan mulai berbuat gaduh karena mabuk. Jijik dengan perilaku mereka, Primavera—putri dari margrave saat itu, kakek Liz—kehilangan kesabarannya, berjalan menghampiri Greiheit, dan memukulnya.

“‘Kaisar macam apa yang bersenang-senang sementara rakyatnya menderita?!’ teriaknya, begitu cerita yang kudengar.”

Wajah Liz memucat. “Untung saja dia tidak dieksekusi karena itu…”

“Tampaknya dia sangat lincah berlari. Dan orang-orang yang ada di sana tentu saja lambat bereaksi.” Sang pendeta agung terkikik kecil. Menilai dari bahunya yang bergetar, kegelapan malam sajalah yang menyelamatkannya agar tidak tertawa terbahak-bahak. “Tetapi dia tidak bisa lari selamanya. Kecantikan dan tekad kuatnya terkenal di seluruh wilayah selatan, kan. Identitasnya segera terbongkar, dan dia serta ayahnya terpaksa mengunjungi ibu kota kekaisaran untuk menyampaikan permintaan maaf resmi.”

Bahkan hal itu pun tidak berjalan sesuai rencana. Mungkin karena merasa dirinya pasti akan dieksekusi bagaimanapun juga, Primavera telah mencaci maki kaisar di hadapan semua para bangsawan dan pejabatnya.

“Namun bahkan saat itu, dia tidak mengeksekusinya,” kata sang pendeta agung. “Bahkan, dia tidak hanya memaafkan pelanggarannya, tetapi juga melimpahinya dengan kekayaan yang berlimpah.”

“Mungkin dia memukulnya terlalu keras…”

Sang pendeta agung mengerjap. “Tahukah kamu kalau dia mengatakan hal yang hampir serupa?”

Primavera tidak menerima hadiah dari kaisar tersebut. Dia meminta agar hadiah-hadiah itu dibagikan kepada rakyatnya dan kembali ke Gurinda dengan tangan kosong. Para bangsawan merasa marah atas ketidaksopanannya, tetapi hal itu pun dimaafkan oleh Greiheit dengan senyuman. Dalam bulan-bulan berikutnya, dia meninjau kembali kebijakan pajaknya dan mulai mereformasi pemerintahan lokal, serta mencurahkan dukungannya kepada wilayah selatan dengan semangat yang luar biasa.

“Selama sekitar tiga tahun, Yang Mulia mengirim surat demi surat kepada Lady Primavera dan pergi ke selatan setiap kali dia memiliki waktu luang dari tugas-tugasnya. Dia tidak bisa menolak rayuannya selamanya. Akhirnya, meskipun kedudukannya rendah di istana, dia menyetujui untuk menjadi permaisuri keempatnya.”

Sang pendeta agung tidak berkata apa-apa lagi. Dia kembali menatap patung Valditte seolah menandakan bahwa kisahnya telah usai.

Liz tidak perlu bertanya mengapa dia terdiam. Musim semi tidak berlangsung lama bagi sang kaisar. Tak lama setelah kelahiran Liz, terjadilah Tragedi Istana Belakang, yang dilakukan oleh tidak lain dan tidak bukan adalah permaisuri utama.

Greiheit sedang bepergian saat itu, memantau wilayah utara. Dia kembali dan mendapati istana belakang telah hangus menjadi abu. Baik permaisuri utama maupun ibu Liz telah dievakuasi dari reruntuhan, dengan tubuh yang sudah tidak dapat dikenali lagi. Secara ajaib, Liz berhasil lolos dari bahaya karena berada dalam asuhan kakeknya, namun kakeknya menyusul putrinya tidak lama kemudian. Kiork, paman Liz, mewarisi gelar margrave, tetapi itu terbukti menjadi beban berat bagi pundaknya yang masih muda, membuat Gurinda jatuh ke dalam masa kemunduran. Tanpa dukungannya, Liz tersingkir dari masyarakat bangsawan, membawanya ke jalan berduri yang membawanya hingga ke masa kini.

“Tidak selamanya mudah,” kata Liz, “tetapi ibuku memastikan aku tidak sendirian.”

Dia mungkin tidak memiliki ingatan yang jelas tentang ibunya, tetapi—mungkin karena merasa waktunya sudah dekat—Primavera telah meninggalkan banyak sekali surat.

“Dia memberiku kekuatan untuk terus bermimpi sampai aku bertemu Tris dan Dios. Lalu aku menemukan Hiro untuk mengajariku, dan Aura, dan Scáthach, dan masih banyak lagi…” Dengan satu tatapan terakhir ke arah Valditte, Liz memalingkan punggungnya dari sang pendeta agung dan mulai berjalan pergi. “Aku harus pergi. Istana akan gempar jika aku pergi terlalu lama. Kamu sebaiknya kembali juga. Aku yakin situasinya sama bagimu.”

“Aku akan kembali pada waktunya. Aku pikir aku ingin tinggal sedikit lebih lama.”

Liz berhenti dan menoleh ke belakang, memiringkan kepalanya. “Apakah kamu ingin aku meninggalkan pengawalku untukmu?”

“Terima kasih atas tawarannya, tapi itu tidak perlu.”

Mendengar itu, Liz memperluas kesadarannya dan terkejut saat mendapati kehadiran beberapa orang di dekatnya, yang sedang mengawasi jalannya kejadian. Dia bahkan tidak mendengar suara napas mereka. Mereka membaur ke dalam kegelapan dengan begitu sempurna hingga hampir tidak bisa dibedakan dari udara tipis. Tampaknya sang pendeta agung memiliki pengawalnya sendiri yang cakap.

“Begitu ya. Kalau begitu, selamat malam.” Langkah kaki Liz terdengar teredam saat dia berjalan pergi, mungkin demi menghormati waktu yang sudah larut.

Sang pendeta agung menghela napas sambil memperhatikan kepergiannya. “Mungkin Anda tidak menyadari betapa luar biasanya hal itu, Yang Mulia,” ucapnya dalam bisikan yang terlalu pelan untuk didengar. “Bahkan orang pilihan Spiritblade seharusnya tidak dapat melihat mereka.”

Rasa takjub tertinggal di tatapannya untuk waktu yang lama, bahkan setelah keterkejutan awalnya mereda. Seiring waktu, ekspresinya berubah menjadi kesedihan, dan dia mendongakkan wajahnya ke langit agar tidak ada yang bisa melihat.

“Saat kebangkitannya sudah dekat. Apa yang harus kukatakan kepada Lord Surtr…?” Dia menggelengkan kepala dengan perasaan kesal sebelum menatap bintang paling terang di langit. “Ataukah ini juga sudah direncanakan?” Suaranya mengandung nada memohon, jelas-jelas berharap diberi tahu bahwa dirinya keliru. “Oh, Raja Roh yang agung… Apa sebenarnya yang Anda inginkan?”

Tidak ada jawaban yang datang. Bahu sang pendeta agung terkulai karena kalah. Dia melirik sekali lagi ke arah Liz, tetapi tidak ada apa pun di sana sekarang selain kegelapan, sebuah jurang hitam yang semakin memperparah kegelisahannya.

“Tahukah kamu mengapa Kaisar Greiheit begitu terpikat pada Lady Primavera, Yang Mulia?”

Angin musim panas menghangatkan udara, tetapi itu tidak memberinya ketenangan. Rasa dingin yang membekas menyelimutinya, menguras kehangatan dari anggota tubuhnya, dan saat kecemasannya semakin besar, sebuah simpul teror mengencang di dadanya.

“Karena rambut merah marun miliknya.”

Angin merenggut ketakutannya sebelum sempat terbentuk, dan ketakutan itu melebur ke dalam kegelapan, sebuah ikatan yang terlalu erat untuk diurai.

＊＊＊＊＊

Di pusat Natua, satu-satunya kota di Baum, berdiri bangunan megah berbentuk persegi dari Sanctum Raja Roh, tempat Raja Roh bersemayam. Bangunan itu memiliki sejarah yang panjang. Didirikan ketika Mars mendirikan Baum seribu tahun yang lalu, usianya sama tua dengan istana Kekaisaran Grantzian, dan karena pengaruh Baum atas urusan Soleil, tempat itu sering kali menjadi tuan rumah bagi para penguasa dan pejabat penting lainnya yang datang untuk memberikan penghormatan kepada sang pendeta agung. Namun, sekarang setelah Baum memiliki tempat tinggal bagi seorang raja, tempat itu berada di bawah kendali Lord Surtr—dengan kata lain, Hiro.

“Bagaimana sang pendeta agung sanggup menjamu semua pengunjung ini sendirian, aku tidak akan pernah mengerti,” gumam Hiro.

Dia menatap ke arah bulan melalui jendela kamarnya. Meja tulis di belakangnya tertumpuk tinggi dengan buku-buku dan dokumen lainnya. Dia telah memutar kursinya seolah-olah mencoba menghindari untuk melihatnya.

“Bukan tidak berguna, bukan tidak penting, tetapi prioritasnya sangat rendah sehingga mengurusnya adalah buang-buang waktu. Itu adalah jenis tugas terburuk, bukankah begitu?”

“Jadi, kamu lebih suka berpura-pura kalau hal itu tidak ada?” balas sebuah suara yang ketus. “Aku berani bertaruh kamu lebih banyak menghabiskan waktu merangkai alasan untuk menghindari tugasmu daripada waktu yang dibutuhkan untuk mengerjakannya.”

Suara itu berasal dari tempat tidur Hiro. Seorang wanita berbaring di balik selimut. Sebagian besar tubuhnya diselimuti kegelapan, tetapi matanya berkilau dengan ketajaman bagai binatang buas.

Orang biasa mana pun akan merasa terintimidasi oleh keamatan tatapannya, tetapi Hiro hanya mengangkat bahu dengan cuek. “Aku tidak berpura-pura hal itu tidak ada; aku hanya menundanya. Sulit untuk merasa antusias mengerjakan pekerjaan rumah jika itu merenggut waktu tidurku.”

Dia memungut selembar kertas di dekat kakinya dan menunjukkan ekspresi masam. Seandainya itu adalah petisi dari rakyat Baum, masalah yang mendesak mungkin bisa memberikan dorongan awal yang dibutuhkan pikirannya, tetapi itu hanyalah surat dari seorang bangsawan Lichtein. Isinya sederhana: tawaran pernikahan dengan putrinya, lengkap dengan dokumen dan potret diri. Proposal serupa telah berdatangan dari Draal, yang tampaknya tidak pernah menerima penolakan; setidaknya kegigihan mereka memastikan bahwa Baum tidak akan kekurangan kertas dalam waktu dekat. Lebih dari beberapa surat yang tersisa jelas-jelas ditulis oleh orang-orang yang berharap memanfaatkan Baum untuk kepentingan mereka sendiri, memohon batu roh dan hal-hal semacam itu.

“Mungkin urusan kertas-mengurus kertas bisa dinikmati dengan caranya sendiri di masa damai,” ujarnya, “tetapi tidak dengan perang yang sudah di ambang mata. Kita perlu memikirkan seperti apa bentuk masa depan nantinya, bukan cara menghabiskan masa kini.”

“Kalau begitu, kenapa tidak serahkan saja pada si kepala batu yang kamu angkat sebagai penasihat raja itu?”

Dia merujuk pada Garda Meteor, seorang zlosta berkulit ungu muda. Patuh and setia, dia bertindak sebagai tangan kanan Hiro. Sungguh, Hiro sangat mengandalkannya hingga urusan Baum kemungkinan besar akan berantakan tanpa dirinya. Dia juga telah memenangkan kepercayaan rakyat, sampai-sampai mereka baru-baru ini mulai mendatanginya membawa hadiah saat dia berkeliling kota.

“Sudah kucoba. Dia menolak. Menurutnya, urusannya sendiri sudah menumpuk, jadi setidaknya aku harus mengerjakan bagianku.”

“Kalau begitu, bagaimana dengan dua bayanganmu? Aku tidak meragukan bahwa mereka berdua akan langsung menyambut kesempatan itu.”

Kali ini yang dia maksud adalah kakak beradik manusia bernama Huginn dan Muninn. Mereka tidak kalah pentingnya dibandingkan Garda, yang sering menyusup ke negara asing untuk mengumpulkan intelijen atas nama Hiro. Sekalipun memperhitungkan bias pribadi, Hiro diam-diam yakin bahwa unit mata-mata yang mereka bentuk bahkan mengungguli unit milik kekaisaran. Pasangan itu terkadang agak kurang formal, tetapi dia sering mendapati kejujuran mereka menyegarkan dalam menjalankan tugas kerajaannya.

Memikirkan mereka membuat Hiro tersenyum kecil. “Huginn sedang pergi misi pengintaian, dan Muninn juga sibuk. Lagi pula, mereka bukanlah pejabat negara. Baum tidak akan bertahan tiga hari jika mereka yang memimpin.”

Dengan absennya mereka dan Garda, satu-satunya kandidat yang tersisa adalah wanita di atas ranjang.

“Jangan pernah berpikir untuk melimpahkan tugasmu padaku,” ujarnya.

Meskipun dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan keluar dari balik selimut, dia mengawasi setiap gerak-geriknya dari kegelapan. Dia adalah Luka Mammon du Vulpes, mantan putri dari Six Kingdoms. Dia telah memasuki pelayanan Hiro setelah kalah dari Liz dalam pertempuran, dan selama dua tahun terakhir, dia menghabiskan setiap menit setiap hari untuk mencari kesempatan memenggal kepalanya. Sangatlah jelas apa yang akan terjadi jika dia mendelegasikan urusan negara apa pun kepadanya.

“Jangan khawatir,” katanya, “aku tidak akan pernah memimpikannya. Jika kutinggalkan Baum dalam pengawasanmu, kita akan berperang besok lusa.”

Dengan kerutan kesal, Luka berbaring dan kembali menyembunyikan diri di balik selimut. Jelas sekali, tidak ada bantuan yang bisa diharapkan dari pihak lain. Hiro kembali menghadap mejanya, seraya mulai menyusun penolakan yang bijaksana untuk lamaran-lamaran pernikahan yang diterimanya.

Pada saat itu, terdengar suara gedebuk dari arah pintu.

“Jangan pedulikan aku.”

Seorang pria bertubuh raksasa yang mengenakan baju besi berat masuk. Dia tidak menunggu jawaban atas ketukannya. Itu adalah Garda. Sial sekali nasibku, pikir Hiro dengan ketus. Dia akhirnya berhasil mengumpulkan energi untuk mulai bekerja, hanya untuk diganggu sebelum sempat memulainya.

Garda melangkah mendekat namun berhenti, menyadari bahwa Hiro sedang menatapnya. “Jika ada yang ingin kau katakan, lepas topeng itu untuk mengatakannya. Terlalu sulit membaca ekspresimu jika kau memakainya.”

“Tidak, lupakan saja. Bukan apa-apa.” Hiro mendorong topungnya kembali ke tempatnya dan memandang Garda sekali lagi. “Ada perlu apa?”

Pria bangsa zlosta itu mengangkat tangan yang memegang dua gulungan perkamen. “Laporan dari kedua kakak beradik itu. Sebaiknya aku mulai dengan berita bagus atau berita buruk?”

“Kita mulai dengan berita bagus saja.”

“Kalau begitu, Huginn.” Garda membentangkan gulungan perkamen itu, mengabaikan mata Luka yang membelalak di dalam kegelapan di balik selimut—sebuah prestasi yang mengesankan, mengingat jika tatapan bisa membunuh, dia mungkin sudah mati. “Dia berhasil menyusup ke dalam pasukan Anguis yang menduduki Faerzen. Bahkan berhasil dipekerjakan sebagai asisten Ratu Lucia.”

Hiro mengerjap. “Bagaimana dia bisa melakukannya?”

Dia bahkan tidak pernah membayangkan wanita itu bisa memposisikan dirinya dengan begitu baik secepat itu. Biasanya, hal itu mustahil terjadi. Harapan tertingginya hanyalah agar wanita itu bisa mendapatkan posisi sebagai staf administrasi militer.

“Banyak pengangguran di negara yang dilanda perang, dan banyak pria tewas yang membuat posisi mereka kosong. Sepertinya sang ratu membiarkan perempuan dan warga Faerzen menduduki posisi terdepan. Langkah yang diperhitungkan, tentu saja, tapi itu berhasil untuknya.”

Memenangkan hati rakyat adalah bagian vital dalam menegakkan ketertiban dan menstabilkan urusan negara. Dengan mempromosikan perempuan secara preferensial ke peran resmi, Lucia berusaha melakukan hal itu. Strateginya memang butuh waktu untuk membuahkan hasil, tetapi itu sudah dipikirkan dengan matang. Rakyat dari negara yang porak-poranda karena perang tidak akan terlalu peduli apakah dia memiliki motif tersembunyi, selama dia bisa memberi mereka pakaian, makanan di perut, dan atap di atas kepala mereka.

Hiro meletakkan sikunya di atas meja, melipat tangannya, dan menumpukan dagunya di atas tangan tersebut sambil mengembuskan napas berat. “Akan sulit bagi kekaisaran untuk merebut kembali Faerzen jika dia mulai memenangkan kesetiaan rakyatnya.”

Kekaisaran mungkin memiliki Scáthach, pewaris terakhir garis keturunan kerajaan Faerzen, tetapi betapapun benarnya tujuan wanita itu, itu tidak akan berarti apa-apa tanpa dukungan dari kehendak rakyat. Merebut kembali Faerzen adalah satu hal; menguasai rakyat yang tidak mau dipimpin adalah hal lain. Tidak seorang pun ingin melihat mahkota dipulihkan jika itu berarti pertumpahan darah lebih lanjut. Kecintaan mereka terhadap garis keturunan kerajaan berada jauh di bawah kepentingan keluarga mereka sendiri.

“Huginn mungkin bertindak terlalu jauh kali ini,” renung Hiro. “Akan sulit baginya untuk bertindak bebas saat dia begitu dekat dengan Lucia.”

Itu adalah masalah lain yang harus dipertimbangkan. Sulit untuk mengatakan apakah keberhasilan Huginn adalah sebuah keberuntungan atau justru kutukan yang tersembunyi. Namun, apa yang berlaku untuknya juga berlaku untuk Lucia. Ratu Anguis itu telah menempatkan dirinya pada posisi di mana dia tidak bisa bertindak atas kecurigaan semata tanpa konsekuensi. Bahkan jika dia menunjuk Huginn dengan mengetahui identitas aslinya, wanita itu akan aman dari pembalasan yang ceroboh untuk saat ini. Dalam posisi Lucia, pikir Hiro, dia akan mencoba menggunakan bakat Huginn sebaik mungkin, terutama mengingat kondisi Faerzen saat ini dan masa-masa sulit yang dihadapi Soleil. Namun, apakah Lucia benar-benar licik seperti itu, masih harus dibuktikan.

“Kita pasti punya agen lain yang mencoba menyusup ke dalam pasukan Anguis. Serahkan pengumpulan intelijen kepada mereka sementara Huginn berfokus pada tugasnya. Suruh dia memprioritaskan untuk menghindari kecurigaan.”

Salah melangkah dalam hal ini akan menghancurkan semua yang telah mereka peroleh. Untuk saat ini, cara terbaik ke depan adalah memprioritaskan memenangkan kepercayaan Lucia dan mengamankan posisi Huginn.

“Dimengerti.” Garda menopang dagunya dengan tangan dan mengangguk penuh pertimbangan. “Aku harus mencari saluran komunikasi yang lebih aman.”

Situasi Huginn mungkin tidak ideal, tapi setidaknya dia sekarang menjadi semacam kartu As di lengan baju mereka. Tetap saja, jika itu adalah berita bagus…

“Apa berita buruknya?”

“Kabar dari Muninn di utara.” Suara Garda merendah, dan matanya berubah dingin. Angin dingin berembus di dalam tatapannya, menyarankan Hiro untuk mempersiapkan diri. “House Scharm telah kehilangan kendali atas para bangsawan utara. House Brommel, salah satu pemain besar lainnya, telah merebut kekuasaan.” Ia terdiam, menatap Hiro dengan mantap sambil menunggu jawaban.

Hiro tidak butuh bantuan untuk memproses informasi itu; ia sudah menduganya. “Kematian Kanselir Graeci memberikan pukulan berat bagi otoritas House Scharm. Kurasa mereka tidak akan pernah pulih sepenuhnya. Tetap saja, aku tidak akan terlalu cepat mencoret mereka sepenuhnya.”

Pangeran Kedua Selene masih hidup dan baik-baik saja. Meskipun ia terluka dalam serangan terhadap istana kekaisaran, ia tetap menjadi kandidat terkuat berikutnya untuk mewarisi takhta setelah Liz.

“Di utara ramai berbisik-bisik bahwa sang Nona Muda dipastikan akan menjadi permaisuri,” kata Garda. “Dan dengan House Kelheit dan House Muzuk yang mendominasi urusan di istana, tidak heran para bangsawan kecil berbalik melawan pemimpin mereka.”

Selene selalu bersikeras bahwa ia tidak tertarik pada takhta selama wilayah utara aman. Sekarang, sepertinya kecintaannya pada tanah airnya justru menjadi bumerang baginya. Dengan cengkeraman kekuasaan House Scharm yang terguncang oleh kematian Kanselir Graeci, para bangsawan utara pasti telah membaca tanda-tanda zaman.

“Mari kita bicara tentang House Brommel,” kata Hiro. “Apa yang kau ketahui tentang mereka?”

Ia pernah mendengar nama itu beberapa kali selama berada di kekaisaran. Mereka adalah keluarga lama yang kuat dengan silsilah yang menyaingi House Scharm, tetapi sepertinya itu adalah satu-satunya hal yang patut dicatat tentang mereka.

“Aku telah mengawasi bagian utara selama dua tahun terakhir,” kata Garda. “Mereka telah menunggu saat yang tepat untuk waktu yang lama, tapi sepertinya mereka melihat kesempatan mereka.”

“Apakah mereka didorong ke dalam hal ini oleh rekan-rekan mereka, atau apakah mereka yang menarik benang merah dari awal?”

“Yang terakhir, aku bertaruh. Mereka punya terlalu banyak pengaruh untuk dijadikan boneka.”

Hiro mengangguk. Ia setuju. “Sekarang, pertanyaan sebenarnya adalah apa langkah mereka selanjutnya. Dialog atau kekuatan, menurutmu?”

“Bagian utara sejauh ini menjaga tangan mereka tetap bersih dari pertempuran. Mereka tidak akan repot-repot berbicara ketika mereka memiliki seluruh legiun yang tidak terluka. Setidaknya, mereka punya kekuatan untuk menekan para pemimpin kekaisaran jika mereka mau.”

Hiro menurunkan pandangannya, pikirannya berputar. Dengan perhatian para pemimpin kekaisaran yang tertuju pada Faerzen yang diduduki, sebagian besar pasukan mereka berada jauh dari ibu kota. Ia tidak boleh membiarkan hal buruk terjadi saat mereka teralihkan.

Apa yang sedang direncanakan Selene, sampai membiarkan bagian utara hancur begitu mudah?

Hiro melepas topengnya, memijat kulit di antara kedua alisnya, dan menghela napas. “Kurasa aku sebaiknya melakukan sesuatu. Ini waktu yang tepat untuk menguji ratu kita.”

“Apakah kau yakin? Kupikir kau telah memutuskan bahwa waktunya belum matang untuk hal itu.”

“Orang miskin tidak bisa memilih, terutama di saat-saat seperti ini.” Hiro bersandar kembali di kursinya dan mendongak menatap langit-langit. “Aku berharap bisa menunggu sedikit lebih lama sebelum campur tangan di utara, tetapi tidak ada gunanya menunda-nunda jika kekaisaran telanjur runtuh di tengah jalan.”

Lagi pula, aku tidak bisa berharap semuanya berjalan sesuai rencana. Manusia itu tidak bisa ditebak. Sesuatu akan selalu salah di suatu tempat.

Setelah mengambil keputusan, ia memamerkan senyuman kepada Garda. “Mari kita jadikan ini sebagai peluang. Aku memang sudah berharap mendapatkan kesempatan untuk menyesuaikan rencanaku.”

“Kalau begitu, bolehkah aku menyerahkan ini kepadamu, One-Eyed Dragon?”

Senyuman Hiro semakin lebar. “Tentu saja. Biarlah ini hanya antara kita berdua. Aku akan mengurus masalah di utara.”

“Lalu bagaimana dengan Muninn? Apakah kita harus membiarkannya melanjutkan pekerjaannya?”

“Suruh orang lain menyelidiki House Brommel dan para bangsawan utara. Kirim Muninn ke Friedhof.”

Friedhof, Tembok Roh, adalah penghalang besar yang dibangun di sepanjang perbatasan barat wilayah utara. Tempat itu memisahkan kekaisaran dari tanah yang dihuni oleh ras-ras liar: archon, yaldabaoth, dan para monster. Dua ras pertama telah muncul lima ratus tahun sebelumnya, sebuah penemuan yang telah membuat wilayah tersebut dilanda teror. Untungnya, kaisar kedua puluh dua—yang kemudian dikenal sebagai Vulcan, Dewa Senjata—telah menyadari ancaman yang mereka timbulkan dan menggunakan kekuatan para roh untuk mengusir mereka ke ujung utara yang paling jauh. Tanah liar tersebut dikenal sebagai Sanctuarium. Bahkan sekarang, wilayah itu tetap disegel di balik benteng pertahanan Friedhof, dengan salah satu dari lima jenderal besar kekaisaran yang bertugas mempertahankan pertahanannya. Beberapa invasi telah dicoba selama berabad-abad, tetapi berkat upaya berani dari generasi-generasi jenderal besar, tembok itu tidak pernah berhasil dijebol—atau setidaknya itulah yang diklaim oleh kekaisaran.

“Aku ingin tahu apa yang sedang terjadi di sana,” kata Hiro. “Ketidakstabilan di utara dapat memengaruhi pertahanan Friedhof. Paling tidak, aku ingin tahu para bangsawan setempat tidak akan mengalihkan kesetiaan mereka.”

Situasi domestik kekaisaran saat ini sangat rumit. Dari sudut pandang Hiro—yang berada di luar, tetapi memiliki pengetahuan tentang urusan internalnya—terlihat sangat jelas bahwa ada musuh di dalam maupun di luar.

“Tidak ada salahnya terlalu berhati-hati, kurasa,” gerutu Garda. “Aku akan mengirim orang-orang terbaik kita untuk menyelidikinya. Ada pesan untuk Muninn?”

“Katakan padanya untuk tidak ragu kembali jika dia merasa berada dalam bahaya. Begitu juga dengan yang lainnya.” Suara Hiro menjadi lebih serius. “Ada sesuatu yang membusuk di utara. Aku sudah merasakannya untuk beberapa waktu.”

Garda mengangguk setuju. “Masalah selalu menumpuk di atas masalah. Sekilas melihat meja kerjamu saja sudah membuktikan hal itu.” Dia menyeringai menanggapi leluconnya sendiri yang hambar.

Hiro tersenyum kecut. “Oh, benar juga. Kita akan berangkat dalam dua hari, bukan? Apakah para pasukan sudah siap?”

“Kau akan mendapat pengawalan dua ribu prajurit Legiun Gagak. Aku tadinya berharap bisa menerjunkan lebih banyak, tapi kita tidak memiliki Kesatria Roh untuk menjaga ketertiban saat kita pergi. Ditambah dengan pengerahan pasukan kita di negeri lain, dua ribu adalah jumlah maksimal yang bisa kita sisihkan.”

Archpriestess telah pergi lebih dulu ke kekaisaran untuk menyambut kedatangan Hiro, dan dia membawa serta semua kesatria-pendeta wanita Baum dan para Kesatria Roh sebagai pengawalnya. Secara keseluruhan, jumlah mereka hampir tidak mencapai seribu lima ratus orang. Dipersenjatai dengan senjata roh, mereka dapat membuat pasukan yang jauh lebih besar kewalahan, tetapi mereka tetaplah pasukan pengawal yang ringan, mengingat ketenaran dan pengaruh orang yang mereka kawal.

“Aku akan mengirim archpriestess kembali ke Baum begitu aku tiba,” kata Hiro. “Rakyat akan cemas jika dia tidak ada di sini. Sampai saat itu tiba, kaulah yang memegang komando.”

Garda membuka mulutnya untuk menjawab, namun terpotong oleh suara malas Luka. “Meninggalkan seorang zlosta untuk menggantikan archpriestess? Rakyat akan mengamuk. Kepala si bodoh ini akan tergeletak di alun-alun kota besok pagi.”

Garda menunjuk ke arah Luka dengan ibu jarinya sambil mengerutkan kening. “Apakah benar-benar bijaksana membawanya bersamamu, Naga Bermata Satu? Bahkan jika tidak ada risiko dia dikenali, lidahnya itu adalah awal mula dari insiden diplomatik.”

“Pilihan apa yang kumiliki? Jika aku tidak membawanya, dia pasti hanya akan mengikutiku.”

Luka tidak memikirkan hal lain selain merenggut nyawa Hiro, dan Hiro merasa bahwa upaya wanita itu semakin sering terjadi dalam beberapa minggu terakhir. Prospek perang antara kekaisaran dan Enam Kerajaan tampaknya telah membangkitkan hasrat haus darah wanita itu. Garda benar—memang berisiko membawanya ke kekaisaran dalam kondisi seperti itu—tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan jika dipaksa untuk tetap tinggal di Baum. Jika beruntung, dia mungkin hanya menghancurkan kamar-kamarnya, tetapi Hiro tidak ingin mengambil risiko kembali dan mendapati mayat-mayat.

“Tinggalkan aku di sini bersama si bodoh ini,” cerca Luka, “dan kepalanya akan tergeletak di alun-alun kota besok.”

Entah kenapa dia begitu terobsesi dengan kepala Garda yang berakhir di alun-alun, Hiro hanya bisa menebak-nebak, tetapi tidak diragukan lagi bahwa wanita itu bersungguh-sungguh dengan ucapannya. Dia melemparkan senyuman penuh perdamaian kepada wanita itu dan kembali menatap Garda. “Sepertinya aku tidak punya pilihan. Aku tidak ingin ada darah di sekujur jalanan.”

“Sepertinya begitu. Baiklah, aku tidak akan mengeluh tentang kamu yang mengambil si burung shrike dari tanganku. Aku juga tidak punya keinginan untuk mengotori lantai ini dengan darah.” Ekspresi masam di wajah Garda memperjelas bahwa dia sama sekali tidak berniat mengambil tanggung jawab atas Luka.

“Sepertinya kita sudah sepakat, kalau begitu. Kau yang memegang kendali di sini sampai aku kembali. Aku akan melakukan yang terbaik untuk membereskan urusanku sebelum aku pergi.” Hiro menatap gunungan dokumen dan potret di meja kerjanya lalu menghela napas. Jika dia tidak berusaha mengurangi tumpukan itu, tingginya akan berlipat-lipat kali saat dia kembali nanti.

“Baiklah. Aku pergi sendiri. Aku akan mengirim kabar jika terjadi sesuatu.” Garda berbalik dan keluar dari ruangan, melambaikan tangan dari balik bahunya saat dia pergi.

Begitu Garda pergi, Hiro berdiri dari kursinya dan melirik ke arah tempat tidur. Luka telah menarik diri ke dalam kegelapan di balik selimut. Dia kembali memalingkan wajah dan berjalan ke arah jendela, menatap ke arah bintang-bintang di atas sana. Bahkan ketika kekacauan mencekam dunia fana, lautan yang berkilauan itu tetap bersinar, seindah dan sedingin acuh tak acuhnya seperti sedia kala.

“Cahaya tidak akan begitu cemerlang tanpa adanya kegelapan. Dan bulan tidak akan begitu indah tanpa bintang-bintang.”

Keduanya terikat bersama selama-lamanya, pendamping melewati tahun-tahun, dekade, abad, hingga ke abadi.

“Namun mereka tidak akan pernah bertemu. Bulan tidak bisa merajai langit selamanya. Cepat atau lambat, ia harus menyerahkan singgasananya kepada matahari.”

Semilir angin musim panas membelai pipinya saat dia membuka jendela, mengobar-kobarkan keyakinan di dalam hatinya.

“Hanya satu yang bisa berkuasa. Bulan dan matahari tidak bisa menempati langit yang sama.”

Dia telah gagal seribu tahun yang lalu. Bahkan sekarang, dia hanya bisa menatap dari jarak yang begitu jauh. Namun sebentar lagi hal itu akan segera berakhir.

“Aku akan mengulurkan tangan cukup jauh untuk menyentuh bintang-bintang. Aku akan merentangkan tanganku sampai ia menggenggam bulan.”

Kegelapan tidak bisa mengalahkan cahaya, betapapun keras ia berusaha.

“Saat fajar menyingsing, matahari akan membakarku hingga musnah.”

Dan bulan tidak bisa menggantikan matahari, betapapun penuh kerinduan ia bermimpi.

“Jadilah lebih kuat, Liz, sampai tidak ada seorang pun yang bisa menandingimu. Basmilah para dewa. Satukan semuanya menjadi satu.”

Matahari berdiri sendiri, membakar mereka yang berada di dalam orbitnya dan membutakan mereka yang berada di luarnya, jauh di luar jangkauan siapapun.

“Dunia ini tidak butuh lima Lord.”

＊＊＊＊＊

Wilayah utara kekaisaran berada di bawah kendali para bangsawan utara dan pemimpin mereka, Wangsa Scharm. Karena iklim di ujung utara sangatlah dingin, sebagian besar populasi tinggal di bagian selatan yang relatif lebih hangat, rumah bagi sabuk tanah subur yang menjadi tulang punggung kekayaan Wangsa Scharm. Pusat kekuasaan mereka adalah Kastil Whitesteel di Riesenriller, yang terletak di tengah wilayah tersebut.

Musim panas tidak memiliki arti di Kastil Whitesteel. Utara tidak mengenal apa pun selain musim dingin sepanjang tahun. Tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk berada di jalanan pada jam yang sudah larut ini, dan malam begitu sunyi kecuali suara jendela yang berderak dan lolongan angin kencang. Gerbang kastil terkunci rapat, dingin dan tak bergeming bagai es. Para penjaga yang mengenakan pakaian bulu berpatroli di atas benteng, sesekali berhenti untuk mengintip ke bawah sambil membawa obor di tangan.

Bagian dalam tembok kastil yang diselimuti debu salju dijaga dengan sangat ketat seolah-olah sedang dalam masa perang. Banyak prajurit berpatroli di halaman, dengan wajah tegas dan mata awas. Jangankan manusia, seekor tikus pun tidak akan bisa lolos dari perhatian mereka.

Namun, ada satu tempat yang tidak terlihat penjaga sama sekali, yaitu kamar pribadi Pangeran Kedua Selene. Saat ini dia sedang terbaring di tempat tidur, seperti yang sudah dialaminya selama dua tahun sejak penyerangan di istana. Dia telah kehilangan satu mata serta pamannya, Kanselir Graeci, dan belum juga pulih—setidaknya itulah cerita resminya. Kenyataannya sedikit berbeda.

“Jasad Lord Graeci telah ditemukan, Yang Mulia,” ucap salah satu pengikutnya dengan nada penuh penyesalan. “Mereka menemukannya di bawah ruangannya.”

Pembicara itu adalah Herma, salah satu Jenderal Twinfang kepercayaan Selene. Menginjak usia tiga puluh tahun ini, dia adalah seorang pria bertubuh agak kurus, namun di balik zirah perangnya, otot-ototnya sekeras baja—tubuhnya berada dalam kondisi prima tanpa ada sedikit pun lemak. Matanya yang tajam bak elang melunak penuh kesedihan saat ia menundukkan kepala.

“Seperti yang kuduga, meskipun aku sama sekali tidak senang karena tebakanku benar.” Dengan separuh wajahnya dibalut perban, Selene menampilkan sosok yang menyedihkan. Dia menghela napas, tanpa berusaha menyembunyikan rasa dukanya. “Bagaimana keadaannya?”

“Hanya tulang-tulangnya yang tersisa, Yang Mulia. Tampaknya beliau sudah tiada sejak lama.”

Daging membutuhkan waktu yang lama untuk membusuk di wilayah utara yang membeku—setidaknya lebih lama dari satu atau dua tahun.

“Kapan terakhir kali paman bangsawan itu kembali ke Riesenriller?”

“Sekitar tiga tahun lalu, Yang Mulia. Saya rasa Yang Mulia sedang sibuk memimpin kampanye militer di Faerzen, dan Lord Graeci memanfaatkan waktu luang dari tugasnya untuk pulang ke rumah untuk sementara waktu.”

“Sebuah kesempatan langka untuk menghindari pandangan Gandiva,” gumam Selene. “Tetap saja, sulit dibayangkan dia bisa terbunuh di bawah atap rumahnya sendiri. Mungkin dia disergap di tengah jalan…”

Bahkan hal itu pun tampak tidak mungkin. Graeci adalah seorang pria yang luar biasa berhati-hati. Setiap kerentanan yang ia tunjukkan sebenarnya dilindungi oleh puluhan jebakan yang dirancang untuk memastikan keselamatannya. Sulit untuk mempercayai bahwa siapa pun bisa berhasil membunuhnya—namun sudah jelas bahwa seseorang telah melakukannya.

“Jika paman bangsawan saya benar-benar dibunuh dan digantikan di dalam Riesenriller, hanya ada satu penjelasan.” Kemarahan dan kesedihan bergejolak dalam suara Selene. “Ada seorang pengkhianat di lingkaran terdekat kita.”

Napas Herma tertahan. Dia tampak ngeri mendengar kemungkinan itu. Sulit untuk menyalahkannya—wilayah utara telah terikat erat bagaikan besi di bawah kepemimpinan Graeci dan Selene. Para bangsawan utara sangat mengagumi keduanya, hingga titik di mana mereka bersatu untuk menegaskan bahwa Selene layak menduduki singgasana.

“Percaya atau tidak, kebenaran tidak akan berubah,” kata Selene. “Dan jika kau melihat sekeliling kita, kau akan melihat bahwa itu pasti adalah kebenaran.”

Musuh pasti telah merajut jaring mereka selama bertahun-tahun, jika bukan dekade, dengan berhati-hati menghindari pengamatan dirinya dan Graeci saat mereka menunggu kesempatan mereka. Hal itu sangat jelas terlihat dari tindakan para bangsawan utara selama dua tahun terakhir.

“Begitu aku terluka dan pamanku tewas, seluruh wilayah utara langsung hancur berantakan.” Suara sang pangeran kedua mengandung nada cemoohan. “Semua orang bertindak demi kepentingan mereka sendiri, tanpa memikirkan tugas atau belas kasihan. Begitulah zaman tempat kita hidup sekarang.”

Herma mengerutkan kening. “Ada kebenaran dalam perkataan Anda, Yang Mulia, tetapi dunia tidak akan memberi penghargaan kepada mereka yang tidak setia. Lord Graeci sering mengatakan bahwa rakyat utara bagaikan anak laki-laki dan perempuannya sendiri. Setiap bangsawan di negeri ini berhutang budi padanya dalam berbagai bentuk. Berpaling darinya begitu saja dengan kejam…” Pria itu jelas menahan amarah. Giginya bergemeretak bagaikan batu penggilingan.

Selene mencoba memikirkan cara untuk meyakinkan bawahannya yang setia itu, tetapi tidak menemukan banyak hal berarti untuk diutarakan. “Jangan lupa,” katanya akhirnya, “House Scharm hanyalah pengurus wilayah utara. Keluarga kerajaanlah yang memerintah. Selain itu, para bangsawan kita mungkin setia pada singgasana dan berterima kasih kepada pamanku, tetapi mereka tidak berhutang apa pun padaku.”

Dia telah melupakan hal itu ketika mengalihkan pandangannya dari ibu kota. Merupakan suatu keangkuhan untuk berasumsi bahwa mereka peduli padanya seperti dia peduli pada mereka. Mungkin ini adalah hukumannya atas kesalahan langkah tersebut.

Herma, bagaimanapun, tidak begitu pasrah. Dia memukul lantai dengan kepalan tangannya. “Bukankah Anda pangeran kedua? Mereka telah membiarkan House Brommel membujuk mereka untuk membelakangi keluarga kerajaan!”

“Siapa yang akan menyebut mereka pengkhianat karena mendukung Liz? Darahnya sama-sama berdarah bangsawan sepertiku.”

Siapa pun akan memilih sang putri yang telah meraih kemenangan di Steissen daripada pangeran yang telah dikalahkan oleh para pembuat onar. Lebih tepatnya, meskipun secara resmi dia bertindak atas perintah kaisar yang terbaring di ranjang, dalam praktiknya dia dan para pembantunya sudah memerintah kekaisaran. Dia dikelilingi oleh para bangsawan veteran yang telah melihat segala kejayaan dan kehormatan, segala kebangkitan dan kehancuran, serta segala pasang surut kehidupan di bawah matahari. Mereka akan peka terhadap sedikit saja perubahan di istana.

“Kita terlalu naif. Kita mengira keamanan wilayah utara adalah satu-satunya hal yang penting, dan itu harus kita bayar mahal.”

“Tidak ada seorang pun yang dapat menyalahkan Anda karena mencintai tanah air Anda, Yang Mulia. Lagipula, dengan adanya Friedhof di sebelah barat kita, kita berada di bawah tekanan yang lebih berat daripada wilayah-wilayah lainnya.”

Herma ada benarnya. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa stabilitas wilayah utara adalah stabilitas kekaisaran. Jika ras liar berhasil menerobos Dinding Roh, tragedi lima ratus tahun yang lalu akan terulang kembali di tanah kekaisaran, dan kekaisaran modern tidak memiliki pahlawan seperti kaisar kedua puluh dua dengan tiga Bilah Roh di tangan. Faktanya, Lævateinn milik Liz adalah satu-satunya yang masih berada dalam kepemilikan kekaisaran.

“Ayahku sudah tiada. Pamanku sudah tidak ada. Wilayah barat hancur lebur dan wilayah tengah berada dalam kekacauan. Hanya wilayah timur dan selatan yang masih berdiri kokoh. Wilayah utara ibarat kayu kering, dan tidak ada yang tahu kapan ia akan terbakar.”

Selene bangkit duduk di atas tempat tidurnya dan menatap ke luar jendela. Wilayah utara selalu turun salju bahkan di musim panas, dan udara dingin menusuk rongga mata kanannya yang kosong. Meskipun demikian, dia telah menjadi lebih lincah dalam beberapa bulan terakhir, dan itu adalah sebuah kemajuan.

“Tidak lama lagi aku akan pulih sepenuhnya, dan kemudian aku akan bisa menempatkan para bangsawan pemberontak ini pada tempatnya. Masalahnya hanya apakah kita memiliki waktu selama itu.”

“House Brommel telah menjamu keluarga-keluarga bangsawan terkemuka dengan pesta malam demi malam, Yang Mulia,” kata Herma. “Niat mereka untuk mencari muka sudah sangat jelas. Tampaknya mereka sudah bertekad dengan pendirian mereka.”

“Aku tetap berpikir kita harus berbicara dengan mereka.”

“Dengan segala hormat, aku khawatir masa untuk berbicara mungkin sudah berlalu. Pemimpin yang lama mungkin mau mendengarkan, tetapi hal yang sama tidak bisa dikatakan pada yang baru. Dia hanya memikirkan ambisinya sendiri, Yang Mulia. Dia akan menjadikan Anda bonekanya jika diberi kesempatan.”

“Mungkin, tapi aku berutang pada pemimpin lama untuk mencobanya. Mungkin kita ditakdirkan untuk saling melawan, tapi kita mungkin masih bisa menemukan titik temu.”

Selene masih tidak memiliki niat untuk naik tahta, bahkan mengetahui kurangnya minatnya justru memicu ketidakpuasan para bangsawan. Jika dia bahkan tidak bisa menyatukan wilayah utara, dia jelas tidak memenuhi syarat untuk memikul beban seluruh kekaisaran. Dan lagipula…

“Aku tidak punya hak untuk menjadi kaisar. Tidak seperti Liz. Aku bukanlah pilihan Spiritblade. Aku bahkan tidak bisa memastikan apakah aku adalah pewaris yang sah.”

“Anda tidak boleh mendengarkan rumor jahat seperti itu, Yang Mulia. Banyak kaisar yang tidak memegang Spiritblade.”

“Ya, yang kedua puluh delapan, yang ketiga puluh, dan yang ketiga puluh enam. Dan tahukah kamu apa kesamaan dari mereka semua?”

Herma tampak bingung. “Mereka bahkan tidak tahu cara memegang pedang, atau begitulah yang kudengar.”

Kegagalannya untuk memahami maksud Selene membuat pangeran kedua menatapnya tajam. Dia menegang, menyadari bahwa dia telah menjawab dengan keliru.

“Semua orang membicarakan kurangnya keahlian bela diri mereka,” kata Selene, “tetapi untuk waktu yang lama, setiap kaisar dipilih oleh sebuah Spiritblade. Yaitu sampai tiga ratus tahun yang lalu.”

Sebuah teori khusus semakin populer di kalangan para bangsawan: bahwa keluarga kekaisaran tidak lagi mengalirkan darah kaisar pertama. Meskipun hal itu baru muncul belakangan ini, unsur-unsur utamanya telah ada jauh lebih lama. Klaim utamanya adalah bahwa garis keturunan kaisar pertama telah berakhir dengan pembunuhan kekaisaran tiga ratus tahun yang lalu. Kematian baru-baru ini di dalam keluarga kerajaan telah mengobarkan teori tersebut; para pendukungnya mengklaim bahwa generasi kaisar tidak sah telah mengundang murka Spirit King, dan kekaisaran kini menuju krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya. Bahkan rakyat jelata pun mulai berbisik-bisik tentang kegelapan di dalam Wangsa von Grantz.

“Untuk itu, kamu akan menyerahkan takhta kepada sang Putri Mawar? Spekulasi yang merusak itu?”

“Rambut merah sama sucinya dengan hitam. Itu adalah tanda dari Dewa Senjata.” Selene melirik Herma yang tertegun sebelum mengalihkan pandangannya ke luar jendela, tempat angin kencang sedang bertiup. “Mereka bilang itulah sebabnya Ayah menjadikan ibu Liz sebagai selirnya. Dan tentu saja, dia dipilih oleh Lævateinn, wielder pertamanya sejak Kaisar Artheus sendiri. Ada cukup bukti untuk meyakinkan siapa pun.”

“Aku tetap tidak bisa mempercayainya. Rakyat jelata terlalu cepat mempercayai rumor di negeri ini, sama seperti yang mereka lakukan pada Pangeran Keempat Hiro.” Suara Herma semakin tegas dan gesturnya semakin bersemangat, tidak mampu atau menolak untuk mempercayai apa yang dikatakan Selene. “Dan bahkan jika itu benar! Bahkan jika keluarga kerajaan tidak lagi mengalirkan darah von Grantz, bukankah mereka telah memimpin kekaisaran ini selama tiga ratus tahun?!”

“Tidak semua orang merasakan hal yang sama. Warga kekaisaran bangga diperintah oleh keturunan para dewa. Orang-orang menganggap penting sejarah, dan yang terpenting adalah darah.” Selene berpaling dari jendela dan menatap tajam ke arah Herma sekali lagi. “Menurutmu apa yang akan dilakukan rakyat jelata jika mereka tahu keluarga kerajaan saat ini adalah keturunan dari mereka yang membunuh pewaris yang sah?”

“Y-Yang Mulia, tentu saja hal itu tidak mungkin…”

“Mereka akan ingin memulihkan pewaris yang sah. Atau mungkin mereka hanya akan memalingkan muka dari kebenaran.”

Dalam kasus terburuk, rakyat jelata yang paranoid bahkan bisa dihasut untuk melakukan pemberontakan oleh provokator asing.

“Aku tidak menginginkan takhta jika itu berarti runtuhnya kekaisaran. Aku akan dengan senang hati menyerahkannya kepada Liz.”

Tiga tahun sebelumnya, ketika Stovell dan Brutahl masih hidup, sedikit orang yang akan mendukung perjuangan Liz. Dia bahkan mungkin telah membelah kekaisaran menjadi dua. Namun sekarang, tidak ada seorang pun yang akan keberatan jika dia naik takhta.

“Kegelapan di dalam keluarga kerajaan tidak boleh sampai terungkap ke permukaan.” Selene mengucapkan kata-kata itu dengan begitu kuat hingga Herma tidak bisa membantah. Senyum kecil namun penuh pendamaian tersungging di wajahnya. “Sekarang, bagaimana dengan Phroditus?”

Phroditus, saudari Herma, adalah Jenderal Twinfang lainnya. Meskipun usianya lebih muda daripada kakaknya, dia adalah seorang prajurit berdarah panas yang sangat menikmati pertempuran. Saat ini dia ditempatkan di sebuah benteng di perbatasan Lebering, mengawasi kerajaan tersebut dengan cermat selama kebangkitannya baru-baru ini.

“Sepertinya dia telah memantau pergerakan Lebering, tetapi tugasnya hampir selesai. Dia berniat untuk kembali besok.” Herma tampaknya tidak senang dengan prospek kepulangan saudaranya itu. Bahunya merosot menunjukkan kekecewaan yang tidak disembunyikan.

Selene menawarkan senyum penuh hiburan kepada pria itu. “Kutebak dia tidak meraih banyak kesuksesan.”

“Banyak bangsawan di timur bersekongkol erat dengan Lebering. Dan Baum juga memiliki pengaruh besar atas mereka…” Herma berbicara seolah-olah ada sesuatu yang tersangkut di giginya.

Bibir Selene melengkung membentuk senyuman merendah. “Begitu ya. Aku membiarkan House Brommel tanpa pengawasan terlalu lama, dan mereka kehabisan kesabaran.”

Lebering telah berkembang pesat dalam kekuatannya sejak penobatan Ratu Claudia. Mungkin itu adalah hal yang wajar—zlosta pernah menguasai Soleil, dan mereka dapat dengan mudah menguasainya lagi di bawah pemimpin yang tepat. Sebaliknya, wilayah utara telah melemah, dan para bangsawannya—khususnya mereka yang memiliki tanah dekat Lebering—terjaga di malam hari karena mengkhawatirkan penghidupan mereka. Ketakutan pada zlosta telah membuat mereka lari untuk menyelamatkan kulit mereka sendiri.

“Mereka semua akan dihukum secara adil pada waktunya nanti, Yang Mulia. Aku akan memastikannya.”

“Sebelum itu tiba, kita harus memperkuat pertahanan kita. Begitu Phroditus kembali, tugaskan dia untuk mengawasi tanah di sekitar Riesenriller. Aku ingin dia waspada terhadap gerakan sekecil apa pun dari House Brommel atau Lebering. Ini adalah masa yang aneh, dan perang bisa berkobar dengan cara yang aneh pula.”

“Dimengerti, Yang Mulia. Akan saya urus.” Herma membungkuk rendah dan, dengan satu tatapan khawatir terakhir pada Selene, meninggalkan ruangan.

Begitu dia pergi, kesedihan mendalam menyelimuti wajah Selene. Dia berbalik untuk melihat ke luar jendela sekali lagi.

“Sang Demiurgos… Raja Tanpa Wajah yang diselimuti mimpi buruk… Urgh!”

Kilasan rasa sakit melintas di mata kanannya, dan dia meringis saat menahannya.

“Apa kau tahu hal ini akan terjadi?”

Dia mengenang terakhir kalinya dia melihat pangeran keempat, tepat sebelum kepergiannya yang menentukan dua tahun lalu. Kalau dipikir-pikir kembali, ada sedikit petunjuk akan firasat dalam tekadnya—tetapi apakah itu pengetahuan tentang krisis saat ini, atau tentang hal lain sepenuhnya? Bagaimanapun juga, sungguh memalukan karena sempat-sempatnya berniat memperingatkannya, namun pada akhirnya berujung seperti ini.

“Maafkan aku, Hiro…”

Angin dingin menderu jendela, memperparah rasa gelisahnya dan memenuhi ruangan dengan ketakutan. Awan-awan mulai berkumpul, dan salju yang berputar-putar dengan mantap mengaburkan segala pandangan.

＊＊＊＊＊

Wilayah utara adalah rumah bagi banyak keluarga bangsawan bergengsi, tetapi yang tertua adalah House Scharm, House Heimdall, and House Brommel. Ketiganya pernah menghasilkan permaisuri, dan ikatan mereka dengan keluarga kerajaan sangat mendalam. Meskipun bayang-bayang mereka sempat tertutup oleh keunggulan House Scharm dalam beberapa tahun terakhir, House Heimdall telah mempertahankan Friedhof selama turun-temurun, dan kepala keluarga saat ini, Hermes von Heimdall, adalah salah satu dari lima jenderal besar. Anak-anaknya dengan bangga mengabdi pada House Scharm sebagai letnan kembar dari Pangeran Kedua Selene. Di sisi lain, House Brommel hampir runtuh dua tahun lalu dengan kematian mantan kepala keluarganya, namun putra sulung sekaligus pewarisnya telah membalikkan nasib mereka yang memburuk, menjadikannya kekuatan yang dapat menyaingi House Scharm.

Pusat kekuatan House Brommel adalah Logue, berjarak seratus sel—tiga ratus kilometer—di sebelah timur Riesenriller. Itu adalah salah satu kota terbesar di utara. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, kemakmuran Lebering telah menarik perhatian para pedagang, menyisakan awan suram yang menggelayuti jalan-jalan Logue.

Di pusat kota menjulanglah Kastil Himinbjörg. Para prajurit memenuhi halaman, berlatih dengan penuh semangat, dan udaranya begitu tegang hingga mudah disangka sebagai masa perang. Para pengawal berlapis zirah berat berpatroli di bagian dalam. Tidak ada tempat yang dijaga lebih ketat selain kamar pribadi kepala keluarga—namun para penjaga di depan pintu tampak bermata kosong dengan aneh, wajah mereka terkulai lemas.

Sebuah perkumpulan yang aneh telah berkumpul di dalam ruangan tersebut. Lilin di atas meja bergetar di dalam udara yang tanpa angin, memantulkan bayangan mereka di dinding. Ada tujuh orang semuanya, masing-masing mengenakan jubah berkerudung yang menyembunyikan wajah mereka.

“Oh tuan, tuan yang terberkati, Bapa bagi kita semua…” Suara sosok itu bergetar saat ia berbicara. “Bagaimana keadaan tubuhmu?”

Pertanyaan itu ditujukan kepada pria yang duduk di kursi dekat jendela, menyesap segelas anggur. Perhatiannya tidak tertuju pada sosok-sosok di sekitar meja, melainkan pada bulan di luar—atau mungkin, jika dilihat dari tatapan matanya yang kosong, pada sesuatu yang jauh lebih-jauh lagi.

Nama pria itu adalah Typhos von Brommel, dan ia telah menjadi Adipati von Brommel pada usia enam puluh tujuh tahun setelah ayahnya meninggal karena usia tua. Meskipun ia menduduki posisinya begitu terlambat dalam hidup hingga sempat menjadi bahan pembicaraan di istana, ia tampak tidak terlihat lebih tua dari usia tiga puluh lima tahun, dan rambut pirangnya serta mata keemasannya memancarkan martabat yang memberinya aura keagungan. Begitu mulia bagaikan singa, kehadirannya memenuhi ruangan dengan kesungguhan.

“Cukup baik,” jawabnya. “Tetapi mungkin bijaksana untuk menyiapkan penggantinya.”

“Bagaimana dengan wadah lamamu?”

“Wadah itu terlalu sarat dengan kutukan untuk bisa digunakan. Bahkan aku akan kesulitan mengenakannya sekarang. Aku bertanya-tanya bagaimana dulu aku bisa melakukannya.”

Nada bicara Typhos terasa sangat kurang berinfleksi. Sikap dinginnya bahkan tidak terasa kejam, melainkan hampa begitu saja—terdengar seolah-olah semua emosi telah dilenyapkan dari suaranya. Ia hampir bisa disangka sedang berbicara pada dirinya sendiri saat ia menanggapi sosok-sosok berkerudung itu. Barangkali yang lebih meresahkan lagi, mereka tampaknya tidak menganggap hal itu luar biasa.

“Ancaman terhadap hidupmu pasti sangat besar, My Lord. Cukup besar hingga Anda tidak punya pilihan lain.”

“Namun, semuanya berakhir seperti biasa. Tidak lebih dari gertakan, tidak mampu memberikan pukulan telak. Dan seperti biasa, satu-satunya cara kita adalah mundur ke dalam bayang-bayang, menunggu waktu yang tepat, dan merencanakan siksaan bagi musuh-musuh kita.”

Meskipun begitu, suara Typhos sama sekali tidak menunjukkan emosi. Di sisi lain, sosok-sosok berkerudung itu mulai membara dengan kebencian. Kebencian yang terakumulasi selama berabad-abad memancarkan api yang cukup besar untuk melengkungkan udara.

“Ya, My Lord! Oh, ya, sungguh! Tapi sekarang, waktu untuk menunggu telah berlalu!”

Pria itu berbicara dengan gestur teatrikal, seolah-olah ia adalah seorang pemain di atas panggung, meskipun itu pun tidak cukup untuk menarik minat Typhos.

“Spirit King tidak dapat ditemukan, kekuatannya telah lenyap! Faerie King pun menderita akibat hantaman usia!” Suara pria itu semakin liar saat kebencian mengubah bibirnya menjadi geraman buas. “Surtr, Black-Winged Lord, yang dahulu merupakan tandingan yang setara dengan Bapa kita, dikalahkan oleh manusia rendahan! Sekarang, hanya Iron Monarch yang tersisa, yang menjaga pengamatan tenangnya di seberang lautan ke utara!”

Pidatonya menjadi begitu liar menjelang akhir hingga ia lupa bernapas. Saat ia akhirnya menyelesaikannya, Typhos melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh dan melihat ke sekeliling ruangan.

“Tidak ada rasa senang di hatiku melihat seorang saudara jatuh. Namun akhirnya, perang yang telah berlanjut sejak zaman kuno ini akan segera berakhir, and dunia akan menjadi satu.” Dia menendang anggur dari meja dan menyaksikan botol yang tidak pecah itu menggeleng di lantai. Mata kosongnya tidak pernah beralih dari cairan nila tersebut. “Wilayah pusat akan segera runtuh tanpa bantuan kita. Mereka tidak lagi membutuhkan perhatian kita. Pada saat kita mencapai kekuatan penuh kita, manusia akan siap untuk dibantai.”

Dia memberi isyarat dengan santai menggunakan tangannya. Anggur yang tumpah membentuk kembali sebuah peta dunia.

“Janganlah kita terlalu terburu-buru, agar kita tidak tersandung oleh kaki kita sendiri. Lebih baik menyudutkan mangsa kita secara perlahan dan pasti.”

Dia bangkit, menendang botol itu ke samping, dan menginjak benua utara. Anggur terciprat tinggi, tetapi dia tidak mempedulikannya, menghancurkan daratan di bawah kakinya dengan kebencian yang mendalam.

“Pertama-tama adalah benua utara dan Iron Monarch.”

Sosok-sosok berkerudung itu membungkuk serempak, tenang namun memancarkan fanatisme. Bibir mereka melengkung membentuk senyuman yang menyiratkan antisipasi dan kegembiraan dalam porsi yang sama.

“Tentu saja, Tuanku,” ujar salah satu dari mereka. “Persiapan kami telah dimulai. Mereka telah membangun budaya yang cukup unik untuk diri mereka sendiri, sebuah budaya yang tidak mudah untuk disusupi, tetapi pekerjaan kami hampir selesai.”

“Bagus. Mari kita tunjukkan kepada orang-orang kecil itu apa kemampuan yang dimiliki oleh seorang Penguasa sejati.”

“Seperti perintah Anda.” Selesai berkata demikian, keempat sosok itu menghilang tanpa suara.

Typhos mengalihkan perhatiannya kepada tiga orang yang tersisa. “Aku tidak melupakan kalian. Nemea, kau akan pergi ke Lebering; Khimaira, ke Six Kingdoms; Hydra, ke Faerzen. Kalian harus melemahkan bangsa-bangsa itu sebaik mungkin.”

Pria bernama Hydra melangkah maju. “Bolehkah saya menganggap itu sebagai izin untuk ikut campur dalam perang, Tuanku?”

“Lakukan sesukamu. Aku tidak akan menghentikanmu untuk menikmati pekerjaanmu.”

“Seperti perintah Anda.”

“Aku hanya meminta agar kalian tidak memaksaku untuk turun tangan. Aku tidak ingin kejadian pangeran kedua terulang kembali.”

“Tentu saja, Tuanku. Tapi, jika boleh saya bertanya… bagaimana dengan Baum?”

“Mereka tidak terlalu penting. Biarkan saja mereka. Biarkan mereka menikmati kedamaian yang fana.”

“Dimengerti, Tuanku.”

Begitu saja, ketiga sosok itu menghilang. Keheningan kembali melingkupi tempat itu. Ruangan itu kosong kecuali Typhos… dan satu orang lagi.

“Kutukanku semakin kuat, Ladon.” Typhos menjatuhkan kembali tubuhnya ke kursi, menyilangkan kaki, dan mengarahkan pandangannya ke lantai.

Pada saat itu, sebuah suara benturan keras menggelegar di dalam ruangan. Botol itu meledak—namun begitu pecah, botol itu langsung mulai memperbaiki dirinya sendiri, ceceran anggur di sekitarnya terangkat untuk kembali masuk ke dalam gelas. Tak lama kemudian, botol itu kembali ke bentuk aslinya semula. Namun, itu jauh dari kata replika yang sempurna. Typhos memegang leher botol itu dan mengangkatnya ke arah cahaya lilin. Kotoran-kotoran berputar di dalam anggur tersebut.

“Kematian, kehidupan, dan kebencian saling berkelindan, dan itu semua akan matang menjadi buah yang busuk. Orang yang baru bangkit itu akan melampaui sang dewa.”

“Apa yang akan Anda lakukan, Tuanku?”

“Lebih baik biarkan semuanya apa adanya. Jika kita mencampurkan diri di satu sisi, dua sisi, tiga sisi, empat sisi, tidak lama lagi kita akan terlalu memforsir diri. Kita tidak boleh mengulangi kesalahan masa lalu.”

“Mungkin ada baiknya jika kita mengawasinya lebih dekat, Tuanku. Beberapa orang telah menarik perhatian saya. Saya akan memasukkan mereka ke dalam operasi saya.”

“Lakukan sesukamu. Dan jangan lupa untuk menyerahkan daftar pilihanmu. Mereka yang paling layak menerima kekuatanku.”

“Bagaimana dengan gadis pengonar itu? Haruskah aku membawanya kembali?”

“Biarkan dia. Dia akan kembali ke kelompok ini dengan sendirinya. Lagipula, dia adalah orang yang sudah kita kenal, tidak cukup kuat untuk menghalangi jalan kita. Biarkan dia bersenang-senang. Itu lebih baik daripada memicu amarahnya.”

“Atas perintah Anda, Tuanku.”

Begitu saja, sosok terakhir itu menghilang, meninggalkan Typhos sendirian, menatap botol anggur.

“Penguasa Sayap Hitam. Mars. Dáinsleif. Raja Pahlawan dari Sisi Hitam Kembar. Semua nama itu kau sandang. Saat di mana aku mematahkan lehermu dengan tanganku sendiri sudah tidak lama lagi.”

Tanpa ada orang di sekitar yang mendengar, Typhos akhirnya melampiaskan emosinya. Botol itu hancur berkeping-keping sekali lagi di bawah beban kemarahannya, dan suara udara yang terkoyak bergema di seluruh ruangan. Pada akhirnya, ia meluapkan kebencian yang pantas dimiliki oleh seorang manusia—bahkan lebih dari pantas bagi seorang manusia. Begitu besar rasa malu yang telah ia derita sejak dahulu kala, sebuah dendam yang terus bernanah bahkan setelah seribu tahun lamanya. Ia akan membersihkan kehinaan masa lalunya. Alasan itulah yang membuatnya terus berpegang pada kehidupan.

“Aku akan mengambil kepalamu, aku bersumpah.”

Senyuman dingin terukir di wajahnya saat ia mengusap lehernya dengan penuh kegelisahan.

＊＊＊＊＊

Hari keempat belas bulan kedelapan Tahun Kekaisaran 1026

Kawasan utara Frieden diselimuti keheningan, dan para penjaga yang biasanya berpatroli di koridor-koridor putih kapurnya sama sekali tidak terlihat. Ksatria Roh, pasukan elit Baum, semuanya sedang berada di kekaisaran untuk melayani pendeta agung wanita. Dengan ketiadaan mereka dan prajurit biasa yang dilarang masuk, tempat itu menjadi cangkang kosong yang dikuasai oleh kesunyian. Namun, tidak seorang pun yang berani menerobos—bukan selagi tempat itu berada di bawah pengawasan ketat Raja Surtr dari Baum, penjaga terkuat dan paling menakutkan di Soleil.

Hiro berjalan melalui koridor-koridor Frieden dengan Garda di sisinya. Gemerincing zirah zlosta memecah keheningan, berdering cukup keras hingga menutupi suara langkah kaki mereka berdua. Akhirnya, pasangan itu tiba di tujuan mereka.

Garda menghela napas kagum. “Pemandangan yang luar biasa. Rasanya seperti melangkah ke dunia lain. Memikirkan bahwa tempat ini tersembunyi di dalam perut Frieden…”

“Di sinilah Raja Roh tinggal. Hanya segelintir orang terpilih yang pernah diizinkan masuk ke dalam.”

“Hm.” Garda berkedip. “Dan kamu mengizinkan seorang zlosta masuk ke tempat suci seperti ini?”

Hiro merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan tersenyum usil. “Pendeta agung mungkin tidak akan menyukainya, tapi dia sedang tidak ada di sini sekarang.”

Ia melirik ke arah pangkal pohon tempat Luka duduk. Wanita itu menatap tajam ke tanah, bergumam pelan sambil menusuk-nusuk bumi dengan sebuah ranting kayu secara bersemangat. Itu adalah pemandangan yang meresahkan, tapi bukan hal yang baru. Ia menoleh kembali ke arah Garda, yang sedang mengamati dengan ekspresi agak tertekan.

“Lebih penting lagi,” lanjutnya, “tidak akan ada seorang pun yang menguping pembicaraan kita di sini.”

Garda melirik sekeliling dengan waspada. “Kamu curiga ada mata-mata musuh di Frieden?”

Hiro mengangkat bahu, lalu menjatuhkan tubuhnya ke kursi taman yang membelakangi pintu—kursi yang sama yang pernah digunakan oleh Claudia dan sang pendeta agung. “Aku tidak tahu siapa mereka. Tapi ada sesuatu yang berniat mencelakai kita.”

Ia tampak santai secara ganjil, cukup untuk membujuk Garda agar duduk di hadapannya, meskipun sang zlosta tidak menurunkan kewaspadaannya.

“Jadi?” Garda condong lebih dekat. “Kenapa kamu membawaku ke sini?”

Hiro memejamkan mata dan menangkupkan telinganya dengan tangan. “Banyak sekali roh yang tinggal di sini. Ngomong-ngomong, bisakah kamu melihat mereka? Atau mungkin mendengar suara mereka?”

“Kamu seharusnya tahu sebaik orang lain bahwa aku tidak bisa. Tapi aku merasakan tarikan mereka pada manaku.”

Ada kekuatan yang bekerja di sini yang bertentangan dengan mana. Sebagai seorang zlosta, Garda akan mampu merasakan hal itu dengan sangat tajam. Ia akan merasa seolah-olah cadangan kekuatannya terkuras secara paksa, meskipun ia tidak sedang menggunakannya secara sadar.

Hiro melepas topengnya, menampakkan wajahnya. “Hanya ada satu tempat seperti itu di seluruh Aletia.”

Garda bersandar ke belakang, napasnya terdengar tertahan. Mata kanan anak laki-laki itu berkilau keemasan, dan mata kirinya berputar dengan cahaya hitam jurang yang luar biasa ganjil. Keduanya menatap tajam ke arah Garda, tiba-tiba menjadi sangat intens.

“Namanya adalah Hutan Anfang.”

Itulah hutan yang sama tempat Hiro pertama kali muncul setelah dipanggil kembali ke Aletia; hutan yang sama tempat ia tak sengaja menemui Liz yang baru kembali dari mandi. Dengan kata lain, itu adalah tempat pertemuan pertama mereka.

Hiro memberi isyarat tanpa suara ke arah belakang Garda. Sang zlosta bangkit berdiri dan berbalik. Di depan menjulang patung dua dari Dua Belas Dewa: Zertheus, Dewa Pertama, dan Mars, Dewa Perang. Sebuah bola bercahaya melayang di udara di antara mereka, dan di bawahnya terdapat sebuah mata air kecil yang jernih sedang bergolak.

“Ini adalah tanah yang sangat suci. Tanah yang, seperti kubilang, hanya boleh dimasuki oleh segelintir orang terpilih.”

Garda berbalik menatap Hiro. “Apa maksudmu den—”

Ia tidak menyelesaikan kalimatnya. Hiro mengulurkan satu tangan, memotong perkataannya.

“Kau mungkin tidak percaya, tapi ini adalah tanah kekaisaran.” Ujung bibir Hiro tertarik membentuk senyuman tipis, seolah hendak mengatakan bahwa waktunya telah tiba. “Kau bukan orang bodoh. Aku yakin kau punya firasat tentang apa yang kusembunyikan. Apa yang sebenarnya kuinginkan.”

Matanya dipenuhi kesedihan, seolah-olah ia sedang mengutuk dirinya sendiri—seolah-olah ia sedang mengakui dosa besar.

Garda menegakkan tubuhnya, ekspresinya mengeras. Ia merasakan bobot dari kata-kata yang akan diucapkan selanjutnya, bahwa begitu ia mendengarkannya sampai akhir, ia tidak punya pilihan selain mengikuti Hiro hingga akhir hayatnya. Namun, ia tidak gentar. Ia hanya menatap balik.

“Semua itu bermula sejak lama sekali. Lebih lama dari yang bahkan bisa kau percaya.”

Melihat tekad Garda, Hiro tidak punya alasan lagi untuk menahan diri. Suaranya terdengar hampir penuh penyesalan saat ia memulai kisahnya.