Bab 1: Sang Raja di Baum

“Selamat pagi, Tuan,” kata sebuah suara yang lembut.

Hiro melompat turun dari tempat tidur bahkan sebelum dia membuka matanya. Tak lama kemudian, gendang telinganya bergetar karena suara benturan yang menggelegar. Sebuah hantaman merambat ke seluruh tubuhnya, cukup kuat untuk mengguncangnya hingga ke lubuk hati.

“Sial,” gerutu suara itu.

Hiro tidak mendengarnya. Ledakan itu telah membuatnya berguling tersungkur di lantai.

“Ngh!”

Dia mendengus saat kepalanya membentur dinding. Akhirnya, dia berhenti bergerak. Baru setelah itu, sambil berbaring telentang di lantai, dia membuka matanya. Kedua bola matanya—yang satu berwarna emas, yang satunya hitam—menangkap sosok seorang wanita bermata hampa yang berdiri tidak jauh darinya, memegang sebuah palu perang berukuran besar di kedua tangannya.

“Kau lagi…” Dia menarik tubuhnya ke posisi duduk, mengusap kepalanya, dan menatap wanita itu dengan tidak percaya di tengah debu yang mengepul.

Wanita itu sama sekali tidak menunjukkan rasa penyesalan, berdiri di hadapannya dengan tangan bersidekap. “Kulihat refleksmu tidak tumpul.” Di belakangnya, tempat tidur itu hancur berkeping-keping.

Hiro menghela napas dan bangkit berdiri. “Sudah dua tahun. Aku pikir kau sudah menyerah sekarang.”

“‘Kau boleh mencoba mengambil nyawaku kapan saja.’ Itu, kalau tidak salah, adalah syarat yang kau tawarkan padaku.” Setiap suku kata memancarkan permusuhan. Dia waspada seperti seekor kucing dan begitu ingin agar Hiro tahu bahwa dia tidak akan pernah menjadi temannya.

“Kurasa aku memang mengatakan itu.” Hiro sudah menerima hubungan mereka yang penuh ketegangan. Setelah semua yang telah dilalui wanita itu, itu bisa dimaklumi. Meski begitu, dia tetap berhak mengeluhkan waktu tidurnya yang hilang. “Tapi, aku berharap kau tidak terus mencobanya setiap pagi. Aku perlu istirahat sesekali.”

Dia mengulurkan tangan ke arah meja samping tempat tidurnya yang hancur, meraba-raba mencari topengnya, tetapi wanita itu menendangnya menjauh.

“Untuk apa itu tadi?”

“Kukira aku ingin menunjukkan jalan ke tempat topengmu.” Dia bahkan tidak berkedip.

“Cara yang aneh untuk melakukannya.” Dengan senyum dipaksakan, dia memungut topeng itu dari tempatnya tergeletak di bawah kusen jendela. “Hari ini cuacanya bagus. Sayang sekali pagiku tidak sesantai yang seharusnya.”

Langit di luar jendela berwarna biru laut yang pekat. Sekawanan burung meluncur dengan anggun di atas kanvasnya, menuju ke timur, lalu ke barat, yang pada akhirnya akan menyeberangi lautan. Mereka terbang bebas tanpa beban atau hambatan, seolah-olah mengolok-olok orang-orang yang terkurung di tanah di bawah, terbang sesuka hati mereka, tidak diragukan lagi menuju negeri-negeri yang tidak dikenal.

Hari itu adalah hari kedua puluh bulan kelima Tahun Kekaisaran 1026.

Setelah berpisah dengan Kekaisaran Grantz dua tahun sebelumnya, Hiro mengungsi di Baum, sebuah negara kecil di sebelah timur Soleil. Sekarang dia tinggal di satu-satunya kota di sana, sebuah kota berukuran sedang bernama Natua. Dia menetap di kuil yang dikenal sebagai Frieden, Tempat Suci Raja Roh, di kamar yang pernah dia bagikan dengan Liz.

“Kembalikan Igel dan aku akan pergi,” kata wanita itu.

Namanya adalah Luka Mammon du Vulpes, dan dia adalah mantan komandan pasukan Vulpes, salah satu negara yang membentuk aliansi Enam Kerajaan di ujung barat benua. Dua tahun lalu, adik laki-lakinya tewas dalam pertempuran saat invasi mereka ke kekaisaran, dan dia telah menghancurkan wilayah barat kekaisaran karena amarah yang penuh dendam hingga akhirnya bertemu tandingannya dalam diri Liz. Sekarang kebenciannya membara di dalam dadanya, kehilangan tempat pelampiasan. Hiro telah memanfaatkan hal itu untuk merekrutnya ke dalam pihak, tetapi sebagai orang yang telah membunuh adiknya sejak awal, dia tidak luput dari kemarahannya. Wanita itu telah mencoba menghabisi nyawanya setiap hari, tanpa pernah gagal, selama dua tahun penuh.

“Kurasa aku memang pernah bilang silakan saja membunuhku dan merebutnya kembali.” Meskipun begitu, dia tidak menyangka satu undangan itu akan berujung pada percobaan pembunuhan yang konstan. Sambil tersenyum masam, dia membersihkan debu dari jubah putihnya dan melangkah mendekati Luka. “Jangan khawatir. Aku akan mengembalikan lengannya saat waktunya tiba. Aku memang berjanji akan memberimu harapan.”

Dia mendekat hingga hidung mereka hampir bersentuhan dan memamerkan senyuman padanya, tetapi ekspresi wanita itu tidak bergeming sedikit pun. Alih-alih melunak, tatapannya justru semakin tajam menusuk.

“Tapi sampai saat itu tiba, aku ingin kau mengikuti perintah. Itu adalah bagian dari perjanjian kita. Apakah kau mengerti?”

Mata Luka berkilat. “Aku tidak butuh diingatkan. Bukankah aku selalu mematuhi perintahmu dengan saksama selama ini?”

“Dan aku berterima kasih untuk itu. Semoga kerja sama kita terus berlanjut.”

Dia menepuk bahu wanita itu dan memasang topeng ke wajahnya dengan gerakan yang sudah terbiasa. Luka menghilangkan palu perang raksasanya—Vajra dari Lima Pedang Dharma, yang ditempa oleh Raja Peri.

“Nah, kalau begitu,” kata Hiro. “Kukira kedatanganmu ke sini bukan sekadar untuk mencoba merenggut nyawaku lagi, kan?”

Dia mengamatinya kembali. Wanita itu cantik dengan kecantikan yang hanya dimiliki oleh para bangsawan. Namun, seluruh sisi kirinya dipenuhi luka bakar yang mengerikan, dan dia telah kehilangan lengan kirinya dalam pertempuran melawan Hiro dua tahun lalu. Dalam hal ini, sama sekali tidak mengherankan jika dia mencoba membalas dendam pada Hiro setiap ada kesempatan. Sialnya bagi Luka, dia bahkan belum pernah berhasil memberikan goresan kecil pun pada pria itu.

“Tidak ada lagi yang lain. Tapi benar, aku membawa pesan dari para pendeta-kesatria. Para duta besar terus berdatangan, membawa niat baik yang semakin melimpah. Mereka meminta kehadiranmu di ruang raja.”

Meskipun nada bicaranya ketus, dia tetap menyampaikan pesannya seperti yang diperintahkan. Dia adalah wanita yang patuh, terlepas dari penampilannya. Selama dua tahun berada dalam pelayanan Hiro, dia telah mengikuti perintah-perintah pria itu dengan setia.

“Lebih banyak duta besar? Biarkan Garda yang mengurus mereka. Memangnya di mana dia sekarang?”

Sesaat setelah kembali ke dunia Aletia, Hiro telah berpapasan dengan seorang zlosta bernama Garda Meteor. Mereka pertama kali bertemu sebagai musuh di Kadipaten Lichtein di sebelah selatan kekaisaran. Setelah pertarungan sengit, Hiro keluar sebagai pemenang, namun dia melihat nilai tambah dalam membiarkan musuhnya tetap hidup. Garda pun diuntungkan dari penggabungan kekuatan ini, dan mereka akhirnya menjadi sekutu.

Setelah Hiro melepaskan gelar Pangeran Keempat dan kembali menggunakan nama Surtr, Garda tetap melayaninya dan sekarang tinggal bersamanya di Baum. Dengan Kerajaan Lebering yang begitu dekat, sang zlosta menilai tidak ada kebutuhan untuk menyembunyikan warisan leluhurnya. Kini dia dengan bangga memamerkan kulit ungu khas kaumnya saat berurusan dengan bangsa-bangsa lain dalam kapasitasnya sebagai penasihat raja.

“Dia sedang melakukan pengintaian di desa-desa sekitar. Monster-monster lokal akhir-akhir ini gelisah, dan rakyat jelata telah berulang kali mengajukan petisi kepada kita untuk menipiskan jumlah mereka.”

“Tidak ada Garda? Kalau begitu tidak ada pilihan lain; aku sendiri yang akan mengurus mereka.”

Pada prinsipnya, Hiro bisa saja mendelegasikan tugas itu kepada Luka, tetapi karena wanita itu berasal dari Vulpes dan secara teknis adalah seorang desertir, membiarkannya menangani urusan diplomasi akan berisiko memicu insiden. Pilihan lainnya adalah Huginn dan Muninn, namun kedua kakak beradik itu sama sekali tidak terlatih dalam etiket formal dan kehadiran mereka kemungkinan besar akan menimbulkan tersinggung. Tidak, jika dia ingin menghindari gesekan yang tidak perlu, dia harus melakukannya sendiri.

Aku bisa menyerahkannya kepada pendeta agung, kurasa, tapi aku sebaiknya tidak merepotkannya dengan hal sepele seperti itu.

Sambil menghela napas pasrah, dia mulai melangkah menuju pintu, dan Luka mengikuti di belakangnya. Setelah beberapa langkah, dia mulai merasakan niat membunuh yang begitu pekat memancar dari belakangnya. Jelas sekali wanita itu berharap dia akan menunjukkan celah.

“Kau keberatan berjalan lebih dulu? Jika kita mulai berkelahi di koridor, aku akan terlambat.” Dia membuka pintu, memberi isyarat dengan dagunya agar wanita itu melangkah lebih dulu.

Luka mendesah dalam-dalam. “Apakah Lord Surtr yang agung ingin menatap pantatku saat aku berjalan? Jika rakyat mendengar ini, mereka akan putus asa.” Sepatunya berkerotok saat dia melangkah maju, pasrah untuk memimpin jalan. “Tetaplah dekat. Koridor Frieden adalah sebuah labirin.”

“Aku tahu. Sudah dua tahun, kau tahu.” Sambil mengangkat bahu, Hiro berjalan menyusulnya. Para pendeta-kesatria menundukkan kepala saat dia lewat.

Lagi pula, aku pernah tinggal di sini sebelumnya. Meskipun masa tinggalku dulu singkat.

Lantai tersebut dilapisi dengan batu ubin, dan langkah kaki mereka bergema dengan mudah di dalam kesunyian koridor yang berwarna putih pucat. Hiro menyipitkan matanya terhadap cahaya matahari yang memancar di antara pilar-pilar. Pikirannya mulai melantur saat dia menatap hamparan bunga yang dirawat dengan baik.

Aku tidak pernah menyangka akan berakhir menjadi raja negeri ini untuk kedua kalinya.

Baum hanya pernah memiliki satu raja—ketika Hiro mendirikannya seribu tahun yang lalu. Raja mudanya hanya menduduki singgasana untuk waktu yang singkat. Mengikuti turun takhta Hiro, singgasana tersebut dibiarkan kosong, dan tugas-tugas pemerintahan diambil alih oleh pelindungnya, pendeta agung kedua.

Baum seharusnya tidak pernah bertahan hidup. Ini semua berkat para pendeta agung sehingga negara ini masih ada hingga hari ini.

Apakah mereka telah meramalkan bahwa dia akan membutuhkannya lagi, tidak ada cara untuk mengetahuinya, tetapi terlepas dari niat mereka dalam menjaga bangsa itu tetap hidup, orang-orang yang mereka gembalakan memiliki perasaan yang rumit tentang kembalinya Hiro. Sebagian menyambut kenaikannya dengan ketidakpuasan dan kekecewaan, yang lain dengan perayaan dan sorak-sorai, tetapi bahkan orang-orang Baum yang cinta damai menyimpan beberapa kekhawatiran untuk masa depan mereka.

Aku telah menunjukkan kepada mereka bahwa ada keuntungan tersendiri dengan adanya Legiun Gagak di sekitar untuk mengurus para monster, tetapi jika percikan api mulai mengarah kepada mereka, mereka tidak akan bisa menutup mata. Kurasa kita akan melihat seberapa besar kita telah mengambil hati mereka ketika saatnya tiba.

Dia terus berjalan, merenung sambil melangkah. Akhirnya, mereka meninggalkan koridor-koridor putih itu di belakang dan tiba di sebuah taman terbuka. Ruang yang luas tersebut memiliki air mancur setengah lingkaran serta petak-petak bunga warna-warni yang sedang mekar penuh, dan pepohonan tampak hijau subur. Tempat itu menunjukkan tanda-tanda terawat, tetapi sudah bertahun-tahun sejak tempat ini berfungsi sebagaimana tujuan aslinya; terakhir kali digunakan seribu tahun yang lalu, ketika Hiro memutuskan untuk meninggalkan Aletia. Meskipun dibuat untuk menjamu para pejabat tinggi yang berkunjung dari negara lain, saat ini tempat itu sama sekali tidak memiliki tujuan politis, melainkan digunakan oleh para ksatria-pendeta, para peserta pelatihan, dan sang pendeta agung sendiri sebagai tempat beristirahat.

Dia melangkah menyusuri jalan yang dipenuhi berbagai jenis bunga hingga tiba di lorong lain yang tidak jauh berbeda dengan lorong yang baru saja ditinggalkannya. Di hadapannya berdiri sebuah pintu kayu tua, yang tampak jauh lebih besar daripada ruangan-ruangan lainnya. Seorang Ksatria Roh berdiri di setiap sisi, wajah mereka disembunyikan oleh helm. Mereka menundukkan kepala dalam-dalam tanpa suara saat dia mendekat.

Luka menoleh ke arahnya. “Kamu harus melanjutkan perjalanan sendirian. Aku akan menunggu di salah satu ruangan terdekat.”

“Itu aneh. Biasanya, kamu mengikutiku ke mana pun. Kamu boleh ikut denganku jika mau. Aku akan mengurus urusan ini sendiri.”

Menjamu para duta besar memang terdengar muluk, tetapi yang sebenarnya harus dilakukan hanyalah bertukar salam dan menyampaikan basa-basi yang klise. Tidak ada hal penting yang akan dibahas, jadi tidak akan ada masalah dengan kehadiran Luka. Tetap saja, dia menggelengkan kepala, dengan ekspresi masam di wajahnya.

“Apakah kamu benar-benar akan merasa begitu kehilangan tanpa kekehadiranku? Bagaikan bayi di dalam ayunan… atau begitulah candaku jika orang-orang di balik pintu itu bukan berasal dari Triumvirat Vanir. Bahaya bahwa mereka akan mengenaliku terlalu besar. Aku dianggap sebagai desertir, terlepas dari seberapa sedikit pilihan yang kamu berikan padaku dalam hal itu. Kamu akan mengambil risiko memicu insiden diplomatik.”

“Baiklah, argumenmu bisa diterima. Tetap saja, Triumvirat Vanir, ya? Itu adalah kunjungan yang jarang terjadi.”

Triumvirat Vanir adalah trio negara yang terletak di sebelah barat, di sebelah selatan Enam Kerajaan: Teokrasi Vanaheim, Ksatria Nala, dan Ordo Monastik Kwasir. Teokrasi Vanaheim adalah masyarakat yang diperintah oleh para álfar, yang memuja Raja Peri, dan karena Ksatria Nala dan Ordo Monastik Kwasir didirikan oleh para subjek terhormat dari Kaisar Suci mereka, ketiga negara tersebut berbagi aliansi yang kuat. Pemujaan peri sangat kuat di sana, sebagian karena kedekatannya dengan tanah suci álfen yaitu benua barat. Enam Kerajaan berada dalam cakupan pengaruh budayanya, dan perpindahan agama serta pembantaian massal berkembang pesat di dalam perbatasannya. Ada kecurigaan bahwa invasi dua tahun lalu dipicu oleh Triumvirat Vanir, meskipun kebenarannya masih belum pasti.

“Aku penasaran apa tujuan mereka datang jauh-jauh ke pusat spiritual agama lain. Apa menurutmu mereka mencoba mengonversi kita? Atau para pemuja peri memang separah itu dalam mencari bahaya?”

Datang ke sini bukanlah perjalanan yang mudah. Mereka harus melintasi seluruh Kekaisaran Grantz, dan jika mereka terlihat oleh prajurit kekaisaran mana pun yang merupakan pemuja roh yang sangat fanatik, mereka bisa dengan mudah ditahan. Kedua keyakinan tersebut mungkin pernah bergandengan tangan untuk mengalahkan musuh bersama mereka, yaitu zlosta, tetapi jurang pemisah yang terbentuk di antara mereka seribu tahun yang lalu semakin melebar sejak saat itu.

Luka mendengus. “Seolah-olah kamu tidak tahu. Mereka datang untuk mencemooh. Mereka melihat dinasti von Grantz sedang runtuh, mereka mendengar pemujaan roh sedang goyah, dan di tengah segala firasat kehancuran ini, sebuah negara kecil melantik seorang raja baru. Mereka datang untuk menyampaikan penghormatan, betapa pun terkilirnya niat itu.”

Hiro dalam hati kagum bahwa dia bisa memasukkan begitu banyak kebencian ke dalam satu jawaban, tetapi dia tahu bahwa jika dia menarik perhatian ke hal itu, wanita itu hanya akan melontarkan lebih banyak racun. Lebih baik mengabaikannya atau dia berisiko memicu pertengkaran.

“Terdengar seolah seribu tahun tidak banyak membantu meredakan dendam mereka.”

“Seribu tahun mungkin adalah masa lalu yang jauh bagi manusia, tetapi itu adalah waktu yang sangat singkat bagi para álfar. Kakek nenekku sendiri berada di sana saat perpecahan itu terjadi, dan mereka menceritakan lebih banyak kisah tentang masa itu daripada yang kuinginkan.”

Perpecahan antara álfar dan manusia telah terjadi seribu tahun yang lalu di tengah-tengah perang melawan zlosta. Seorang bangsawan manusia menjadi tergila-gila pada seorang wanita álfen berdarah bangsawan dan membawanya lari. Tentu saja, para álfar sangat murka. Ketika Artheus mendengar apa yang telah terjadi, dia telah memulihkan sang wanita, tetapi itu belum cukup untuk memuaskan kemarahan kaumnya. Para álfar telah menyerbu tanah bangsawan tersebut, meratakan desa-desanya, dan mengeksekusi mereka yang bertanggung jawab. Hal itu memicu kemarahan manusia, dan apa yang tadinya hanya percikan api segera mengancam untuk meledak menjadi perang total. Sementara Artheus mengatur pembicaraan diplomatik antara kedua kaum dan akhirnya mengeluarkan permintaan maaf resmi, persahabatan mereka telah ternoda secara permanen, dan meskipun konflik di antara mereka berhasil dihindarkan, para álfar telah menarik pasukan mereka dari upaya perang dan kembali ke tanah air mereka. Hiro berada di garis depan pada saat itu, tetapi dia telah mendengar tentang apa yang terjadi melalui laporan-laporan.

Dan diskriminasi yang mereka alami selama seribu tahun terakhir tidak banyak membantu memperbaiki pandangan mereka terhadap manusia.

Kebencian yang berakar begitu dalam tidak mudah untuk dihilangkan. Datang ke sini, ke jantung keimanan Raja Roh, pastilah sangat memuakkan bagi para álfar yang bangga; mereka mungkin lebih memilih untuk menyayat tenggorokan mereka sendiri.

“Aku tidak bisa membayangkan bahwa mereka hanya tertarik pada wajahku.” Hiro memas kembali topengnya ke tempat semula dan menghela napas.

“Semakin cepat kamu menemui mereka, semakin cepat pula kamu bisa melupakannya,” kata Luka dingin. Dengan itu, dia berbalik dan pergi, kemungkinan berniat untuk menyembunyikan diri di suatu tempat di sekitar sini.

Dia benar; mengkhawatirkan hal itu tidak akan menyelesaikan apa pun. Hiro memantapkan hatinya, menarik napas dalam-dalam, dan mendekati pintu-pintu tersebut.

“Biarkan aku lewat.”

Ksatria Roh tersebut menundukkan kepala mereka dan membukakan pintu.

＊＊＊＊＊

Bagian dalam Frieden secara lahiriah dibagi menjadi empat distrik, meskipun tempat suci—yang terlarang bagi siapa pun kecuali sang pendeta agung—menjadikannya lima. Distrik pusat adalah Kolam Pembaptisan, tempat bayi yang baru lahir dan pengunjung pertama kali ke Frieden diundang. Di sebelah timur adalah lapangan latihan, yang terlarang bagi pria dan orang luar, tempat para pendeta wanita dalam pelatihan mempelajari keahlian mereka. Di sebelah barat adalah distrik perumahan untuk ksatria-pendeta wanita dan para pengawal mereka, tempat kamar Hiro berada. Distrik selatan adalah area rekreasi yang terbuka untuk umum, sebagian besar ditempati oleh penginapan dan aula makan yang melayani para pelancong dan peziarah, serta ruang penerimaan tamu untuk para diplomat dan pejabat tinggi lainnya.

Yang terakhir adalah distrik utara. Terletak tidak di dalam maupun di luar tempat suci tetapi di suatu tempat di antaranya, tempat itu hanya dapat diakses melalui satu pintu. Di sisi seberangnya terbentang dunia lain. Pohon-pohon hijau yang rimbun tumbuh dengan subur, makhluk-makhluk hutan berkicau dan bersitahan, dan gemercik anak sungai terdengar merdu di telinga. Dari atas menyiram sinar matahari siang yang menyilaukan. Ini adalah Tempat Suci Pembaptisan, tempat suci yang hanya boleh dimasuki oleh segelintir orang pilihan.

Sebuah meja putih berdiri di dekat pintu masuk, dengan seperangkat alat teh dan setumpuk kecil manisan tersusun di atasnya. Dua wanita duduk saling berhadapan dalam pemandangan yang tampak persis seperti pesta teh sore hari.

“Udara jernih, angin sepoi-sepoi yang lembut, sinar matahari yang hangat, dan secangkir teh yang harum… Orang mungkin akan mengira aku telah tersesat ke dunia lain sepenuhnya. Siapa sangka Frieden memiliki tempat seperti ini?”

Seorang wanita berambut ametis menikmati aroma tehnya dengan senyuman anggun. Dia bergerak dengan keanggunan memikat yang bahkan dapat membuat jantung wanita lain berdegup kencang. Namun, dalam kasusnya, hal itu lahir bukan dari kecantikan yang menarik, melainkan pesona yang membius.

“Astaga! Apakah itu berarti tehku sesuai dengan selera Anda?”

Angin sepoi-sepoi yang lembut, bagaikan sentuhan pertama musim semi, memancarkan kilau menggoda di matanya yang penuh belas kasih dan membelai hidungnya yang mancung sebelum akhirnya berputar-putar di bibirnya yang merah muda pucat. Fitur wajahnya yang halus tampak begitu lembut sekaligus memikat, tetapi yang paling menakjubkan dari semuanya adalah kulitnya yang seputih salju. Dia adalah seorang auf, anak tertukar yang lahir sebagai zlosta tetapi terpaksa hidup sebagai álf. Hanya ada satu makhluk seperti itu di Soleil: Ratu Claudia van Lebering.

“Sangat sesuai. Aroma segarnya menyembunyikan kedalaman rasa yang luar biasa. Aku merasa teh ini sangat lezat.”

Menjawab pertanyaan Claudia—setelah jeda sejenak—adalah seorang wanita dengan aura bermartabat. Tubuhnya sama sekali tidak kalah seksi dari Claudia, dengan kulit halus dan berkilau yang seolah memantulkan cahaya matahari. Di balik kecantikannya yang luar biasa, tersimpan aroma memabukkan yang semakin meningkatkan pesonanya, dan auranya yang menenangkan berpadu dengan warna kulitnya yang cerah untuk menarik perhatian setiap orang yang ditemuinya. Di balik rambutnya yang tertiup angin, mencuat telinga runcing khas seorang álf. Dia adalah pendeta tinggi keempat, pelindung Frieden dan satu-satunya individu yang diizinkan untuk berkomunikasi dengan Raja Roh.

Claudia terkikik. “Tapi tentu saja pendeta tinggi Frieden memiliki selera yang bagus untuk urusan kualitas. Apakah aku sudah menyebutkan bahwa daun teh ini adalah barang impor dari Lebering? Jika Anda berkenan, aku akan menyambut Anda sebagai mitra dagang. Tidak diragukan lagi para wanita di tempat suci pasti akan senang jika persediaannya semakin melimpah.”

“Anda mengemukakan poin yang bagus. Aku akan mempertimbangkan masalah itu.”

“Kalau begitu, aku akan menantikan jawaban Anda dengan penuh antisipasi. Mumpung kita sedang membahas hal ini, Lebering juga melakukan perdagangan besar-besaran dalam hal perak dan perunggu—keduanya adalah hal yang dibutuhkan oleh Baum, jika aku tidak salah.”

Betapapun santainya dia mengangkat topik tersebut, jelas bahwa Claudia memiliki motif tersembunyi. Protokol biasanya mengharuskan negosiasi diplomatik semacam itu dilakukan dalam suasana formal, tetapi dia tampaknya sedang mencoba mencari tahu secara pribadi apakah sang pendeta tinggi akan menyetujuinya.

Alis álf itu berkerut tipis, namun dia segera memasang kembali ekspresi tenaganya, menyesap tehnya dan menunggu sejenak sebelum akhirnya tersenyum. “Sayang sekali aku tidak memiliki wewenang untuk membuat keputusan seperti itu. Frieden tidak lagi memerintah Baum; kami hanya tinggal di atas tanahnya.”

Ketika Hiro mengambil alih kekuasaan atas Baum, dia telah melepaskan Frieden dari struktur nasional. Tempat Suci Raja Roh memang mempertahankan pasukan elitnya, Ksatria Roh, tetapi jumlah mereka kurang dari seribu orang. Legiun Gagak saja berjumlah sekitar lima ribu orang; jika pasukan penjaga itu dikepung, pertempuran akan berlangsung singkat.

Di seberang lautan sebelah timur Baum terdapat gugusan pulau yang diperintah oleh Dua Belas Suku, para leluhur kaum beastfolk. Di sebelah utara terdapat Kerajaan Lebering, sebuah bangsa zlosta yang berkembang pesat di bawah pemerintahan Claudia. Di sebelah barat terdapat Kekaisaran Grantzian, yang lelah dan babak belur akibat pertempuran yang tak terhitung jumlahnya tetapi tetap menjadi singa Soleil. Dan di sebelah selatan terdapat Kadipaten Lichtein beserta para budaknya.

“Begitu ya.” Claudia mengangguk paham. “Itu adalah pengaturan yang cukup rumit yang berhasil kalian kelola.”

“Frieden tetap menjadi pihak yang netral, seperti sedia kala. Dengan permintaan maaf sebesar-besarnya, kami tidak dapat campur tangan dalam konflik yang sedang berlangsung dalam bentuk apa pun.”

Naiknya Hiro ke singgasana telah menuai rentetan kritik dari negara-negara tetangga, termasuk Kekaisaran Grantzian—sekutu lama Baum. Demi menghindari para calon penakluk yang memprotes pendudukan atas tanah paling suci umat manusia tersebut, Hiro telah memisahkan negara Baum dari institusi Frieden. Memberikan kemerdekaan dan pemerintahan mandiri kepada Frieden memang menciptakan situasi politik yang unik, tetapi situasi itu berhasil mencegah wilayah tersebut menjadi beban bagi negaranya sendiri maupun keuntungan bagi negara lain.

“Yah, kurasa aku tidak punya pilihan selain mengurungkan niatku,” lanjut Claudia. “Aku akan berusaha membujuk Lord Surtr.” Dia mengalah dengan mudah. Entah dia hanya ingin memastikan situasi yang sebenarnya atau harapannya memang tidak tinggi sejak awal.

Suara samar terdengar di antara mereka, derap langkah kaki di atas rumput. Kepala mereka berdua menoleh seketika.

“Wah, sungguh kunjungan yang langka.”

Sesosok figur melangkah mendekati mereka, ekspresinya disembunyikan di balik topeng, dengan bilah pedang hitam terselip di pinggangnya. Dia melepas topeng itu dengan tangan kanannya, memperlihatkan wajah dengan fitur lembut yang terlalu kekanak-kanakan untuk usianya. Dia tampak persis seperti dirinya dua tahun lalu. Bahkan pertumbuhan tubuh yang seharusnya terjadi tidak mengubah tinggi badannya sama sekali. Dia sama sekali tidak berubah, seolah waktu telah berhenti khusus untuknya.

“Keremajaanmu sungguh membuat kami semua iri, Lord Surtr. Kami yang berdarah zlosta menua lebih lambat daripada manusia, tetapi, meskipun begitu…” Claudia menangkupkan kedua tangannya di dadanya. “Beberapa bentuk pertumbuhan tidak akan bisa dihentikan. Sering kali aku mendapati diriku berkembang di bagian-bagian yang paling tidak terduga. Namun, kamu tidak pernah berubah, bahkan sedikit pun. Katakan padaku, apa rahasiamu?” Matanya berubah menjadi sensual saat dia menatap ke arahnya. Mata itu berkilau memikat, tetapi di lubuknya yang paling dalam mengintai kilatan pemangsa dari seekor elang yang sedang mengamati mangsanya.

“Rahasiaku? Begadanglah, makanlah sepuasnya, dan habiskan hari-hari dengan bermalas-malasan di kamarmu. Jadilah seorang pertapa kamar sebaik mungkin. Jika aku melakukan hal lain, aku belum pernah mendengarnya.” Sambil mengangkat bahunya, Hiro mengenakan kembali topengnya.

Claudia membiarkan bahunya terkulai pasrah, bingung harus tertawa atau memutar bola matanya. “Yah, kamu bisa menceritakannya lebih banyak lagi lain waktu, aku yakin. Ngomong-ngomong, aku lihat bayanganmu menemanimu lagi.”

Matanya melirik ke arah pohon di belakangnya, tempat Luka meringkuk di antara akar-akarnya. Biasanya, dia tidak akan berkomentar apa pun, tetapi wanita itu sedang bergumam penuh semangat pada dirinya sendiri sambil menatap tajam ke arah Hiro, melampaui batas menyeramkan dan sudah masuk ke tingkat yang menakutkan.

“Apa? Oh, dia?” Ditatap dengan amarah dari seribu matahari tampaknya sama sekali tidak mengganggu Hiro. Orang mungkin akan bertanya-tanya apakah dia juga sama tidak normalnya.

Claudia menatapnya seperti semacam kehebohan zoologi. “Aku hampir tidak berani bertanya, tapi… apakah kamu punya ketertarikan pada wanita yang suka menempel?” Dia mengintip ke wajahnya, matanya dingin bagaikan seorang istri yang mendapati perselingkuhan suaminya.

“Memangnya apa maksudmu dengan itu?”

“Hanya saja kamu telah memberiku alasan untuk curiga. Kamu tidak menunjukkan ketertarikan pada wanita mana pun yang mendekatimu, mengurung diri di kamarmu bersama buku-bukumu, dan hanya keluar untuk melawan monster bersama pria-pria berkeringat, namun satu-satunya orang yang kamu jaga di sisimu adalah wanita yang mencoba membunuhmu. Sungguh, siapa pun akan bertanya-tanya apakah kamu mendapatkan keuntungan lain dari pengaturan ini.”

Hiro mendengus geli dan mengalihkan topik. “Lantas, apa yang kamu lakukan di sini? Kukira aku menyuruhmu menunggu di ruang tamu jika kamu membutuhkannya. Bagaimana kamu bisa sampai di sini?”

Claudia mengangkat bahu; rupanya, dia sudah menduga rentetan tuduhannya akan diabaikan begitu saja. “Aku tiba di Suaka Raja Roh sejam yang lalu, tetapi para pendeta ksatria memberi tahuku bahwa Lord Surtr sedang sibuk melayani para pejabat penting atau semacamnya, jadi aku memutuskan untuk berjalan-jalan sambil menunggu. Inderaku sangat tajam, seperti yang aku yakin kamu ketahui. Aku merasakan sesuatu yang sangat tidak biasa di dekat sini, dan ke mana lagi hal itu membawaku kalau bukan ke tempat yang indah ini?” Dia menyeruput tehnya, yang sekarang sudah menjadi sangat dingin.

Hiro berkacak pinggang dan memutar bola matanya. “Tempat di mana kamu bertemu dengan sang pendeta agung, dan kamu sudah minum teh di sini sejak saat itu.”

“Kurang lebih begitu.” Pendeta agung itu mengangguk setuju.

“Kalau begitu urusanmu di sini sudah selesai. Aku akan mendengarkanmu di kamarku.” Hiro beralih ke Luka. “Luka, antar Claudia ke tempat tinggalku.”

“Kenapa aku harus mengantar pencuri licik murahan ini ke mana pun?” Dia memelototi Hiro dengan kebencian di matanya, menggigiti kuku jempolnya.

Luka dan Claudia berbagi rasa benci mendalam yang tidak bisa mereka abaikan. Kebencian itu bermula dua tahun lalu, ketika Claudia menghentikannya untuk memenggal kepala Hiro. Jika kematian Hiro adalah keinginan terbesarnya, kepala Claudia adalah yang kedua.

“Kalau dia berkeliaran lagi, terserah kamu mau diapakan.”

Itu adalah sebuah candaan, tetapi Luka tidak menangkap hal semacam itu. Dia berdiri tegak dan melangkah mendekat. “Baiklah. Ayo, si pencuri licik. Dan jaga mulutmu, atau kamu akan disanksi.”

Claudia terkikik. “Atau mungkin anjing kudisan ompong ini yang ganti disanksi.”

Itu sudah sedikit keterlaluan dari pihak mereka berdua. Mereka berjalan pergi secara berdampingan, dengan permusuhan yang berderak di antara mereka. Rasanya perkelahian tangan kosong bisa pecah kapan saja.

“Kalian berdua duluan saja,” panggil Hiro. “Aku akan segera menyusul.”

Pasangan itu lenyap di ujung koridor, masih saling memelototi satu sama lain. Mustahil untuk mengetahui apakah mereka mendengar atau tidak. Begitu mereka pergi, Hiro menoleh kembali ke arah sang pendeta agung.

“Aku berasumsi kamu melihat semuanya. Menurutmu, untuk apa mereka berada di sini?”

Pendeta agung itu mengangguk, tidak terusik oleh pertanyaan yang tiba-tiba itu. “Untuk saat ini, aku belum bisa memastikannya. Tapi tampaknya jelas bahwa mereka datang untuk memastikan sesuatu.”

Yang membuat Hiro heran, para utusan dari Triumvirat Vanir tidak melakukan apa pun selain menyampaikan harapan terbaik mereka. Sulit dipercaya mereka mau mempertaruhkan nyawa melakukan perjalanan jauh dari ujung barat daya benua ke pantai timur hanya untuk bertukar salam basa-basi. Namun, dia tahu bahwa sang pendeta agung pasti sedang mengawasi, bahkan saat wanita itu menyeruput teh bersama Claudia. Matanya bukanlah mata biasa. Dia memiliki salah satu dari Tiga Mata Arkana Agung, yaitu Penglihatan Jauh. Diwariskan dari satu pendeta agung ke pendeta agung berikutnya, mata itu menganugerahkan kekuatan untuk melihat lintas jarak yang jauh, membaca warna emosi seseorang, dan bahkan meramalkan masa depan.

“Kehadiran Sang Raja Roh, mungkin?”

“Mungkin. Sungguh, aku yakin itu sangat mungkin.”

Hiro mengelus dagunya dan mengembuskan napas jengkel. “Aku berharap mereka tidak akan menyadarinya secepat ini.”

“Kita tidak akan pernah bisa menyembunyikannya sepenuhnya. Kekuatan Sang Raja Roh sangat besar. Sungguh sebuah keajaiban tipu muslihat ini bisa bertahan begitu lama.”

Nadanya terdengar seolah dia sedang berusaha menghiburnya, tetapi kata-katanya tidak terlalu memberikan banyak ketenangan.

“Sang Raja Roh pasti belum kembali jika Luka menemukan tempat ini.”

Claudia seharusnya tidak akan pernah bisa memasukinya juga selama kekuatan Sang Raja Roh masih ada.

“Memang benar. Sumber air itu tetap kosong. Aku telah memanggilnya lebih sering dari yang ingin aku hitung, namun tidak sekali pun aku mendapatkan jawaban.”

“Jika aku tidak salah ingat, Sang Raja Roh sudah tiada ketika aku dipanggil kembali ke sini. Apa aku keliru?”

“Kamu benar. Pada saat kepulanganmu, permohonanku tidak lagi menerima jawaban apa pun.”

“Apakah sebelumnya pernah?”

“Aku merasakan… sebuah kehadiran, setidaknya, tapi…” Sang Kepala Pendeta Wanita menundukkan pandangannya, ragu-ragu tidak seperti biasanya. Dia mendongak kembali, dengan ekspresi berduka, seolah menguatkan dirinya. “Aku harus jujur kepadamu, Lord Surtr. Kekuatan Sang Raja Roh semakin memudar seiring dengan bertambahnya populasi manusia. Pada saat kepulanganmu, yang tersisa hanyalah sisa-sisa.”

Sejak saat itu, Sang Raja Roh telah terdiam, seolah-olah semua yang tersisa telah habis digunakan untuk memanggil Hiro kembali ke Aletia. Kemungkinan besar, itulah sebabnya pihak-pihak tertentu yang telah bekerja dalam kegelapan mulai muncul ke permukaan: rintangan yang menahan mereka telah disingkirkan.

“Pasti ada sesuatu yang berubah sebelum itu. Harus ada alasan mengapa ini terjadi.” Ketika Hiro awalnya kembali ke Bumi, Sang Raja Roh tidaklah begitu lemah hingga kelelahan karena pertumbuhan populasi manusia. “Aku telah menyelidiki sesuatu sejak aku kembali ke sini, dan kurasa aku telah membuat sebuah kemajuan besar.”

“Kemajuan besar, Lord?”

Hiro mengangguk. “Ada dua periode waktu yang menarik perhatianku. Lima ratus tahun yang lalu dan tiga ratus tahun yang lalu.”

Lima ratus tahun yang lalu adalah ketika para archon dan yaldabaoth ditemukan, dan tiga ratus tahun yang lalu adalah ketika Orcus mencatatkan nama mereka sebagai satu-satunya pembunuh bayaran yang pernah membunuh seorang kaisar.

“Teoriku adalah bahwa Sang Raja Roh mulai melemah lima ratus tahun yang lalu dan hampir kehilangan seluruh kekuatannya dua ratus tahun kemudian. Jika tidak, Orcus tidak akan pernah bisa menyelesaikan apa yang telah mereka lakukan.” Hiro mengangkat satu jarinya. “Dan masih ada lagi. Ada dua puluh dua kaisar antara pendirian kekaisaran dan kemunculan yaldabaoth serta para archon. Namun setelah titik itu, masa pemerintahan mereka mulai menjadi lebih pendek. Sejak pembunuhan tiga ratus tahun yang lalu, sangat sedikit dari mereka yang menjalani hidup hingga akhir usianya secara alami.”

Dan investigasi itu telah membawanya pada secuil kegelapan yang mengintai di dalam keluarga kerajaan Grantz.

“Aku melihat seorang pria. Seorang pria berambut merah.”

Di dalam makam tempat Artheus bersemayam, di dunia lain yang dipenuhi dengan sejumlah besar informasi, bayangan para kaisar terdahulu telah berkumpul. Salah satu di antara mereka, seorang pria berambut merah, telah terukir kuat di dalam ingatan Hiro—dirinya dan keempat senjata yang dibawanya.

“Dan bayangkan betapa terkejutnya aku… ketika aku melihat dia menggunakan Lævateinn.”

Mata sang pendeta agung melebar, dan sebuah gemetar merasuki tubuhnya.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh satu bulan kelima Tahun Kekaisaran 1026

Sekawanan burung melayang melintasi langit yang tanpa awan. Mereka terbang tinggi di atas urusan orang-orang di bawah, menikmati kebebasan yang ditawarkannya. Kota besar berdinding tinggi itu sama sekali bukan urusan mereka, begitu pula orang-orang yang berkeliaran di sekitar kios-kios di sepanjang jalannya sebelum mundur ke labirin bangunan setelah mendapatkan apa yang mereka cari. Mereka bahkan paling tidak peduli pada istana yang menjulang di atas bangunan-bangunan lainnya, begitu memukau dalam kemegahannya.

Nama kota itu adalah Cladius—ibu kota Kekaisaran Grantz, kota terbesar di Soleil, dan salah satu kota madya tertua di dunia. Mengawasi bentangan bersejarahnya adalah istana kekaisaran Venezyne. Tidak seperti jalan-jalan kota yang sibuk di bawah, kesunyian yang agung menggelayuti kompleks istana, begitu mencekam hingga tidak ada seorang pun yang berani mengucapkan sepatah kata pun. Benteng pusat menjulang di atas halaman bagaikan seorang penguasa yang mengawasi wilayah kekuasaannya.

Para penjaga berbadan kekar berdiri di kedua sisi pintu masuk yang besar. Di dekatnya berdiri pos penjagaan tempat satu regu prajurit bermarkas. Ini adalah tambahan baru, didirikan sebagai solusi atas penyusupan yang telah mempermalukan pasukan pengawal istana selama dua tahun terakhir.

Melewati pintu-pintu yang sederhana, seseorang akan disambut oleh lebih banyak penjaga. Para pengunjung harus menjalani pemeriksaan barang bawaan dan pemeriksaan tubuh yang menyeluruh. Ruang tunggu terletak di dekatnya, dipenuhi oleh para bangsawan. Sebuah koridor panjang membentang di depan, mengarah ke ruang singgasana dan kemudian, melewati berbagai tikungan dan belokan, bagian istana yang hanya diizinkan untuk dimasuki oleh para pemimpin negara. Di sinilah para pelayan keluarga kerajaan tinggal sebelum sebagian besar dari mereka dibantai dalam pemberontakan Pangeran Pertama dua tahun lalu. Sekarang, banyak ruangan yang kosong. Lebih dari beberapa ruangan masih berbau darah.

Lebih dalam lagi terdapat sebuah pintu yang dijaga oleh tentara wanita. Ini adalah pintu masuk ke pemandian kaisar, dan para wanita itu menjaganya dengan tekun, bertekad untuk tidak membiarkan seekor tikus pun lolos tanpa disadari. Hal itu sudah diduga—wanita paling penting di kekaisaran sedang berada di dalam.

Di tengah uap pemandian yang megah, berdiri segerombolan wanita cantik yang mengenakan pakaian sutra tipis. Beberapa dari mereka mengenakan pedang di pinggang mereka, menambahkan sedikit kesan mengancam di udara. Semua mata mereka tertuju pada pemandian besar di tengah ruangan. Di bagian tengah terdapat sebuah patung singa yang besar, dengan air panas yang mengalir keluar dari rahangnya yang ganas. Cipratan airnya berkilau diterpa sinar matahari yang bersinar melalui jendela di langit-langit.

Seorang gadis berambut merahCrimson berada di dalam air. Tubuhnya yang indah tampak kencang sekaligus proporsional, keanggunan alaminya menambah keindahan uap di sekitarnya. Keringat berkilau bagaikan mutiara saat menetes di kulitnya, menambah daya pikatnya. Begitu kuat pesonanya hingga wujudnya tampak seperti sebuah visi yang diciptakan oleh para dewa, tanpa ada lagi yang bisa ditambahkan atau dikurangi. Dialah Celia Estrella Elizabeth von Grantz, putri keenam kekaisaran, yang dipilih oleh Lævateinn, dan pewaris tahta yang sedang kosong.

Dia sedang bermeditasi. Dengan mata terpejam, dia bernapas dalam-dalam, seolah mencari dasar dari danau yang dalam. Dia sedang mencoba mencapai lapisan terdalam dari domain Lævateinn agar bisa mengeluarkan lebih banyak kekuatannya.

Belum… Belum… Aku masih bisa pergi lebih dalam…

Rasanya seolah napasnya tidak mengandung cukup oksigen. Begitulah rasanya selalu. Menyelami domain Lævateinn bagaikan mencoba meraba-raba jalan di tempat gelap, mencari sensasi dari kenangan para pengguna sebelumnya. Sesekali dia akan menemukan satu kenangan, dan seketika itu pula sekitarnya akan dibanjiri cahaya, dan dia akan membuka matanya untuk mendapati sejumlah besar informasi meledak di hadapannya. Dia telah melihat beberapa pemandangan yang mengagumkan terbentang sebelumnya.

Bukan yang ini. Aku sudah pernah melihat ini sebelumnya. Pasti ada lagi…

Dia secara paksa memutuskan dirinya dari penglihatan yang membakar itu dan terus maju, mencari kedalaman yang lebih besar. Seiring waktu, pernapasannya menjadi lebih berat, naik turun dadanya semakin jelas, dan ekspresinya semakin kesakitan.

Aku harus pergi lebih dalam… Ngh…

Menggigit bibirnya dan mencoba menahan rasa sakit hanya bisa membawanya sampai sejauh itu. Tersengal-sengal mencari udara, dia mengulurkan tangannya, dan sebuah pemandangan baru muncul di hadapannya.

“Agh… Hah… Kembali… kembali ke sini lagi…”

Liz membungkuk, bernapas tersengal-sengal, cucuran keringat membasahi tanah. Dia mendongak kembali untuk melihat langit yang begitu gelap dan murka hingga bisa mulai menangis kapan saja. Luka-luka besar mencoreng permukaan tanah, semakin memperparah firasat buruk di langit. Sebuah pertempuran telah terjadi di sini, tempat satu korban kini terbaring mati. Dua sosok masih bernapas di tengah lingkungan aneh mereka: seorang pemuda tampan bermata biru dan berambut keemasan, serta seorang anak laki-laki berambut hitam dan bermata hitam.

“Aku masih belum cukup kuat.” Liz menghantamkan tinjunya ke tanah.

Dia berdiri, menyeka keringat di dahi, dan mulai berjalan ke arah pasangan itu. Ini adalah kedua kalinya dia berada di tempat ini—kenangan tentang Artheus, kaisar pertama sekaligus satu-satunya pengguna Lævateinn yang lain. Sungguh, pemuda berambut keemasan dan bermata biru di hadapannya adalah Zertheus, yang pertama dari Dua Belas Dewa, dalam wujud nyata. Orang kebanyakan, yang memuja para Dewa, mungkin akan pingsan karena takjub. Seorang bangsawan mungkin akan meneteskan air mata kebahagiaan. Namun, ketertarikan Liz bukanlah padanya. Dia hanya peduli pada anak laki-laki berambut hitam yang terbaring terluka parah di tanah di sebelah sesosok mayat tanpa kepala.

“Hiro…”

Pernapasannya begitu dangkal hingga bisa berhenti kapan saja. Dadanya bergerak naik turun hampir tak terlihat, dengan lubang menganga di dadanya seolah-olah ditusuk tombak. Begitu banyak darahnya sendiri yang mengelilinginya sehingga orang normal mana pun pasti sudah mati. Lebih banyak darah menyembur keluar dari mulutnya, bercampur dengan gelembung-gelembung. Liz membungkuk untuk menyeka bibirnya hingga bersih, tetapi jari-jarinya gagal menyentuhnya, seolah-olah dia sedang mencoba meraih kabut.

“Kenapa, Held? Kenapa kamu tidak pulang? Tidak ada kebutuhan bagimu untuk memikul beban ini! Namun… betapa bodohnya…”

Liz mendongak dan melihat Artheus berlutut, air mata mengalir deras dari matanya.

“Maafkan aku, Held. Aku menyebut diriku saudaramu, namun aku tidak bisa berbuat apa-apa untuk membantumu.”

Artheus menarik sepotong kartu putih dari pakaian hitam Hiro. Kartu itu sangat mirip dengan segel roh, tetapi aura yang dipancarkannya memberi tahu Liz bahwa itu berbeda. Ini adalah sesuatu yang lain—sesuatu yang diciptakan khusus untuk Hiro.

“Kegagalan ini adalah milikku. Aku seharusnya bisa meramalkan bahwa ini mungkin terjadi, tetapi aku tidak sanggup menanggung pikiran jika kamu melupakanku. Sekarang aku sadar bahwa aku seharusnya menghapus ingatanmu dan memulangkanmu ke Bumimu, suka atau tidak suka.”

Dia menempelkan kartu itu ke dahi Hiro, meminta maaf terus-menerus seolah-olah sedang mengakui dosanya. Permukaan putihnya mulai memancarkan cahaya, dan bagi Liz, kartu itu tampak seolah sedang menarik sesuatu keluar dari kepala Hiro.

“Aku akan menuntaskan ini. Kamu hanya perlu kembali ke duniamu—”

Embusan angin bertiup melintasi padang rumput.

Seketika, Liz merasakan ada sesuatu yang salah. Tenggorokannya terasa lengket. Semua bulu di tubuhnya merinding. Udara mulai terasa pengap, seperti di dalam penjara bawah tanah.

“Anak itu keras kepala, bisa-bisanya menyerap kutukanku namun tetap hidup.”

Sebuah kehadiran menekan Liz, begitu kuat hingga ia dapat merasakannya bahkan melalui penglihatan itu. Ia tidak dapat melihat sumbernya. Itu tidak terlihat. Namun, ia dapat merasakan bahwa sesuatu yang tak terdefinisikan telah muncul di ruang di depannya.

Artheus menatap lurus ke arahnya, seolah-olah ia bisa melihat sesuatu di udara kosong. Bibirnya tertarik ke belakang, memperlihatkan giginya. “Datang untuk bertempur lagi, Demiurgos? Keadaanmu sedang tidak fit.”

“Aku tidak bisa melakukan itu, mengingat aku tidak bertubuh. Aku akan bersabar dan menunggu kesempatanku.”

“Kalau begitu, enyahlah. Pulihkan kekuatanmu. Saat kau kembali, aku sendiri yang akan menghabisimu.”

Kehadiran itu tampak tertawa. “Dan apakah kamu akan bertahan tiga ratus tahun dari sekarang? Lima ratus? Tujuh ratus? Seribu?”

Artheus ragu-ragu sejenak. “Aku akan mengakhiri Zaman Para Dewa dalam masa hidupku. Aku akan mencabut kalian sampai ke akar-akarnya dan melenyapkan kalian, raga dan jiwa.”

Tawa mengejek mengguncang udara. “Itu tidak bisa kamu lakukan. Tidak selama nyawa saudara angkatmu masih ada.”

Kehadiran yang penuh kebencian itu memudar, meninggalkan Artheus berdiri seorang diri. Ia menggigit bibirnya karena kesal, tidak mampu membalas.

Setelah kesunyian yang mencekam, sebuah perubahan terjadi pada tubuh Hiro. Lubang di dadanya mulai menutup perlahan. Artheus menghela napas sementara wajahnya dibanjiri rasa lega.

“Held. Rekan seperjuanganku. Ini benar-benar perpisahan.” Dengan senyuman penuh penyesalan, ia mengangkat Hiro di dalam dekapannya dan berjalan menuju tanah tandus. “Saat aku berpuluh nanti, aku akan mewariskan kepadamu semua yang kubisa. Kuharap kamu dapat memaafkanku karena tidak mampu menawarkan apa pun selain kekuatan.”

Liz mulai berjalan mengikuti mereka sambil mendengarkan, membuntutinya agar tidak tertinggal.

“Perang itu berlangsung lama dan merenggut banyak hal dari kita, baik teman maupun keluarga. Hanya keyakinan kita pada harapanlah yang menjaga langkah kita agar tidak melambat. Namun, semua usaha itu tidak membuahkan apa pun selain kekuatan yang bisa digenggam, dan semua hal yang benar-benar berarti justru hilang. Inilah buah dari jerih payah kita.” Artheus berhenti dan menengadah ke langit. Pada akhirnya, ia tampak menatap mata Liz. “Ironi yang cukup pahit, bukan?”

“Mungkin. Tapi itu bukan berarti usahamu sia-sia.”

Artheus mustحal bisa mendengarnya, tetapi ia mengangguk seolah puas. “Tempuhlah jalan yang diinginkan oleh hatimu, penerusku, agar kamu tidak diselimuti penyesalan.”

“Aku tahu,” jawabnya tanpa ragu. “Aku akan melakukannya.”

Artheus tersenyum, meskipun ia tampak seperti hendak menangis.

Ingatan itu berakhir di situ. Dunia mulai runtuh. Tak lama kemudian, tempat itu terkubur di bawah reruntuhan. Bahkan saat cahaya menyilaukan membanjiri penglihatan Liz, tatapannya tetap terpaku dan tidak berkedip.

“Aku akan merampas beban yang ada di punggungmu. Dan itu adalah sebuah janji.”

Tekadnya semakin kuat sejak dua tahun lalu. Kata-kata yang dulu diucapkan dalam amarah terakhir itu telah membuatnya lebih kuat. Sebuah api berkobar di dadanya yang tidak akan pernah padam.

Dia menghela napas dan membuka matanya. Dia sudah kembali ke pemandian. Bau belerang membanjiri rongga hidungnya saat paru-parunya terisi udara. Air menetes di kulitnya saat dia berdiri, mengalir dari tulang selangkanya ke pusar. Para pelayannya menghela napas kagum melihat pemandangan itu, meskipun mereka dengan cepat sadar kembali dan bergegas menghampirinya dengan membawa handuk. Kelalaian sesaat dari tata krama mereka yang terlatih dengan baik itu begitu tipis sehingga seorang pengamat tidak akan menyadari perbedaannya.

Saat Liz menyerahkan diri pada pelayanan mereka, wanita lain mendekatinya.

“Liz, adipati Lichtein telah tiba.”

Wanita itu memancarkan aura menggairahkan, kecantikannya yang angkuh dibumbui dengan sifat genit. Dia mengenakan rambut kuncir kuda di bahu kanannya, tempat rambut itu naik turun di atas payudaranya yang bervolume. Pakaiannya memiliki belahan tinggi yang berani di bagian paha, dan lekuk tubuhnya yang sintal mengintip keluar yang akan membuat siapa pun menjadi gila karena hasrat. Dia adalah Myste Caliara Rosa von Kelheit, saudari tiri perempuan Liz dan mantan putri ketiga yang kini telah menjadi kepala pelaksana Keluarga Kelheit.

“Bersikaplah lembut padanya,” lanjutnya. “Dia tampak gugup.”

“Itu tergantung pada apa yang harus dia katakan untuk membela dirinya. Aku tidak akan berkompromi dengan kepentingan rakyat kekaisaran.” Liz mengarahkan salah satu pelayannya untuk membawakan seragam militer miliknya dan berbalik menatap saudarinya lagi. “Rosa? Ada apa?”

Rosa memandangnya dari atas ke bawah, dagunya ditopang oleh satu tangan. “Sama sekali tidak. Aku hanya berpikir, tubuh inilah yang menarik lebih banyak pelayan wanita setiap tahunnya. Jika ada lebih banyak lagi, perbendaharaan kita akan tertekan hingga titik kehancuran, bukankah kau setuju?” Dia mengarahkan pertanyaan itu kepada salah satu wanita yang sedang mengeringkan tubuh Liz.

Liz merona dan menurunkan pandangannya. “Hentikan omong kosong ini. Kau membuat dia malu.”

“Tahukah kau berapa banyak lamaran pernikahan yang harus kutangani dari para bangsawan yang penuh Harapan? Mereka seharusnya tahu statusmu saat ini tidak mengizinkannya, tetapi melihat kepedihan di mata mereka, sulit untuk merasa bahwa ini tidak ikut andil dalam kesalahannya.” Rosa menelusuri tulang selangka Liz dengan jarinya sebelum menyapukannya ke bawah untuk mencolek payudaranya, mengabaikan tatapan dingin yang dia terima. “Dua tahun terakhir ini punya banyak hal yang harus dipertanggungjawabkan.”

“Aku tidak akan merendahkan diri untuk membalas ucapan itu.”

Liz melangkah melewati saudarinya dari ruang pemandian ke ruang ganti, tempat dia duduk di atas kursinya dan sekali lagi membiarkan para pelayannya merawat dirinya. Jika dia harus mengadakan audiensi dengan adipati Lichtein, adalah kewajibannya sebagai pemangku takhta kekaisaran untuk tampil sebaik mungkin. Datang dengan rambut basah adalah hal yang tidak boleh dilakukan.

“Dengan tambahan tinggi badan dan rambut yang lebih panjang itu, kau terlihat lebih seperti wanita dari sebelumnya. Sungguh, saat aku melihatmu sekarang, kau bahkan bisa membuatku terpikat.”

Rupanya, Rosa tidak berniat untuk dicegah. Liz menyandarkan sikunya di sandaran tangan dan menopang dagunya dengan tangan, tidak merahasiakan kekesalannya.

“Tidakkah kau ingat pedagang yang tak tahu malu itu? Gunungan grantz emas untuk satu malam bersamamu, katanya. Sungguh, kau sangat murka, bahkan aku takut kalau kau—”

Akhirnya, kesabaran Liz habis. Dia memelototi saudarinya. “Kanselir Myste Caliara Rosa von Kelheit, jika kau tidak memiliki hal penting untuk dibahas, silakan enyah dari sini.”

Pusat kekuasaan di Kekaisaran Grantz telah bergeser secara drastis dalam dua tahun terakhir. Sebagian besar, perubahan itu dipicu oleh keadaan. Sang kaisar telah tewas dalam pemberontakan yang dipimpin oleh pangeran pertama, dan invasi berikutnya oleh Enam Kerajaan telah merenggut nyawa pangeran ketiga dan keempat. Selain itu, sekelompok pengkhianat memanfaatkan kekacauan tersebut untuk menyusup ke ibu kota, melukai Rosa, membunuh Kanselir Graeci, dan melukai parah Pangeran Kedua Selene saat ia mencoba menghalangi jalan mereka. Rangkaian insiden yang belum pernah terjadi sebelumnya itu telah menjerumuskan ibu kota kekaisaran ke dalam kekacauan. Bahkan Beto von Muzuk, pemimpin para bangsawan selatan dan rival utama Rosa, sempat dibuat terkejut.

Dalam hal itu, Rosa telah melihat sebuah peluang. Saat Beto sedang berkampanye melawan Enam Kerajaan bersama Liz, dia telah memanfaatkan kesempatan itu untuk bertindak. Memanfaatkan kekuatan finansial para bangsawan timur dan kebohongan Beto bahwa dia sedang mengandung anak Hiro, dia berhasil merangkul para bangsawan pusat yang telah jatuh kehormatannya maupun para bangsawan barat yang babak belur akibat perang. Beto telah kembali dari medan perang dan mendapati Rosa menduduki kursi kanselir sebagai penerus Graeci, dengan posisinya yang lebih aman dari sebelumnya.

Rosa mengerucutkan bibirnya dalam cemberut yang kesal. “Di mana gadis kecil yang dulu mengikuti aku berkeliling koridor istana sambil menarik-narik lengan bajuku?”

Liz mendesah. “Menunggu kanselirnya melakukan pekerjaannya.”

“Baiklah, baiklah. Jangan memelototiku seperti itu. Aku benci jika harus berpikir bahwa aku telah menyinggung adik kecilku tersayang.” Rosa mengangkat bahunya tanpa berdaya, jelas-jelas tidak merasa menyesal. “Kalau begitu, mari kita langsung ke pokok permasalahan.”

Dalam sekejap, wajahnya berubah serius. Dia menyuruh para wanita yang melayani Liz untuk pergi meninggalkan ruangan. Kini setelah berpakaian lengkap, Liz memosisikan ulang dirinya di kursi dan mencurahkan seluruh perhatiannya kepada sang saudari.

“Keluarga Muzuk—Beto—telah mengirimi surat kepadaku.”

Beto mungkin telah kehilangan jabatan kanselir dari tangan Rosa, tetapi kesuksesannya dalam kampanye Enam Kerajaan memungkinkannya untuk mempertahankan pengaruhnya dengan menjadi sekretaris Kementerian Urusan Militer. Secara teknis, hanya kaisar yang dapat mempromosikan seseorang ke posisi tersebut, tetapi Kaisar Greiheit telah tewas dalam pemberontakan Stovell, dan kematiannya masih belum diumumkan ke publik; secara resmi, dia sedang terbaring sakit di tempat tidur. Beto telah memanfaatkan kerumitan keadaan tersebut untuk mengabaikan protokol. Kendati demikian, Rosa tidak punya banyak ruang untuk mengeluh; dia sendiri telah melakukan hal serupa demi mengamankan posisi kanselir.

Yang lebih mengherankan, Beto belum pernah melakukan pergerakan publik sejak saat itu. Dia telah meninggalkan seorang perwakilan di ibukota dan kembali ke kedudukannya di Sunspear, di mana dia tinggal selama dua tahun.

“Aku menduga dia akan bergerak cepat atau lambat,” kata Liz. “Kurasa waktunya telah tiba.”

“Benar.” Rosa mengangguk. “Dia telah bekerja dalam bayang-bayang selama waktu yang cukup lama sekarang, mencoba menjadikanmu bonekanya.”

“Apa isi surat itu?”

“Surat ini ditujukan kepada sang putri keenam, meminta agar kamu mengirimkan bala bantuan ke Republik Steissen. Kepada kaum Jötunheim.”

“Kenapa ke sana?”

Republik Steissen awalnya terbentuk dari beberapa negara kecil. Republik ini bermula dari aliansi yang ditempa lima ratus tahun lalu: Kadipaten Lichtein, Kerajaan Jötunheim, dan Kerajaan Nidavellir—tiga negara yang bersaing memperebutkan kekuasaan atas bagian selatan Soleil—telah bergandengan tangan untuk melawan kekaisaran. Seiring berjalannya waktu, Kadipaten Lichtein memisahkan diri dari republik, membuat kendali atas Steissen terbagi antara dua kekuatan yang tersisa.

Keadaan memburuk tiga tahun lalu, dengan kematian konsul agung senat. Sebuah pemilihan telah diadakan untuk mengisi posisi tersebut, tetapi kandidat dari Jötunheim telah diracun oleh pihak Nidavellir. Sebagian kaum Jötunheim bersumpah untuk balas dendam dan membunuh kandidat Nidavellir sebagai balasannya. Peristiwa-peristiwa itu memperparah jurang pemisah di antara kedua belah pihak dan menyeret Steissen menuju jurang perang saudara.

“Terakhir kudengar, mayoritas senator telah membelot ke pihak Jötunheim. Tampaknya hanya tinggal menunggu waktu sebelum pihak Nidavellir kalah.”

Rosa menggelengkan kepalanya. “Tampaknya situasinya tidak semudah itu. Terhitung sejak tahun ini, pasukan Nidavellir kembali mendominasi. Agen-agen kita berusaha memantau situasi, tetapi situasinya terlalu pelik bagi mereka untuk membuat kemajuan berarti. Meski begitu, aku yakin betul ada seseorang yang sedang mengendalikan semuanya dari balik layar.”

Liz bersandar di kursinya dan mengangkat tangan, menunjukkan bahwa dia telah memahami situasinya. “Jadi Beto ingin mendapatkan keuntungan diplomatis dengan membuat kaum Jötunheim berhutang budi pada kita.”

“Sekilas memang begitu. Namun, aku menduga tujuan aslinya ada di tempat lain.”

“Apa maksudmu?”

“Dia ingin aku gagal. Agar kalian mengirimkan bala bantuan kepada kaum Jötunheim hanya agar mereka kalah. Aib kekaisaran akan memberinya kesempatan sempurna untuk melemahkan posisiku.” Rosa mengangkat bahu dengan acuh tak acuh, menatap ke tanah. “Yah, aku tidak akan menyangkal bahwa kita bisa menggunakan lebih banyak hasil di bidang itu. Kita telah menghabiskan waktu dua tahun dengan pandangan yang tertuju ke dalam, berfokus pada reformasi. Kaum bangsawan semakin merasa tidak puas dengan kebijakan-kebijakan kita.”

Tanpa ragu, Beto pasti sudah mengetahuinya ketika dia melemparkan dilema ini ke hadapan mereka.

“Ini layak dipertimbangkan,” lanjut Rosa. “Jika bantuan kita membawa kaum Jötunheim meraih kemenangan, kita akan menunjukkan kekuatanmu kepada benua secara keseluruhan dan menjahili Beto sedikit, betapapun tidak enaknya bagiku untuk mengikuti rencana-rencananya.”

“Aku akan melakukannya.” Liz bahkan tidak ragu-ragu. “Jika hal ini bisa menghentiku, aku tidak akan pernah layak menduduki singgasana.”

Mata Rosa membelalak sejenak sebelum menyipit penuh kasih sayang. Perkembangan rasa percaya diri Liz sungguh luar biasa untuk disaksikan. Dengan senang hati, dia mengangguk beberapa kali dan tersenyum. “Baiklah kalau begitu. Aku akan bersiap untuk kepergianmu.”

“Sekarang, kurasa aku harus bersiap untuk audiensi dengan Duke Lichtein.”

Liz berdiri dan memberi isyarat kepada para pelayan wanitanya. Mereka berkumpul dan mulai merapikan rambutnya. Tatapan Rosa melembut saat melihatnya, mengenang betapa malunya Liz pada kesempatan pertama. Sekarang dia benar-benar tampak pantas menyandangnya.

＊＊＊＊＊

Matahari bersinar menyilaukan melalui jendela tinggi. Bagian lantai batu yang tidak tertutup karpet merah empuk berkilau memantulkan sinar yang terang. Kolom-kolom batu putih berbaris di kedua sisi ruangan yang luas, mengarah ke singgasana di ujung sana. Para bangsawan kekaisaran memenuhi ruang di antara mereka. Inilah ruang singgasana Venezyne, jantung Kekaisaran Grantz yang berdenyut.

Oh, Jenderal Rankeel… Aku tidak diciptakan untuk hal ini.

Wajah Duke Karl Oruk Lichtein tampak pucat karena gugup. Para ajudan di belakangnya ciut di bawah tatapan para bangsawan kekaisaran. Tanggal kadaluarsa perjanjian non-agresi Lichtein dengan kekaisaran telah tiba, dan dia datang bersama pasukannya untuk menandatangani yang baru, tetapi dia tidak menyangka akan berhadapan dengan kemegahan yang begitu luar biasa.

Kita semua tampak begitu asing dan tidak pada tempatnya…

Pakaian dia dan para pengiringnya mungkin dijahit dengan kain yang sama bagusnya, tetapi di sebelah para bangsawan yang semuanya mengenakan mode terbaru, sulit untuk tidak merasa kalah saing.

Kurang lebih, inilah perbedaan antara sebuah kadipaten dan sebuah kekaisaran.

Bahkan saat dia berdiri dengan putus asa, tabuhan drum mulai terdengar. Sebuah orkestra mulai memainkan melodi yang agung. Karl hampir tidak bisa mendengarnya. Kegugupannya tentu menjadi salah satu penyebab, tetapi lebih dari itu, dia tertegun oleh kecantikan wanita yang baru saja tiba.

Mungkinkah itu Lady Celia Estrella? Ah, tentu saja tidak…

Mungkin adiknya. Dia mencoba mengingat kembali ingatannya dari dua tahun lalu.

Tidak, tidak salah lagi. Sikapnya masih sangat mirip seperti dulu, tetapi dengan masa mudanya yang telah sirna…

Dia sudah cukup cantik saat itu, tetapi dua tahun sejak saat itu telah menghasilkan perubahan yang menakjubkan. Karl merasa tidak terlalu terkejut, melainkan lebih ketakutan.

Jika dia dilahirkan sebagai seorang putri biasa dan bukan sebagai pilihan Spiritblade, aku bergidik membayangkan berapa banyak negara yang akan dia runtuhkan.

Setiap penguasa di benua ini akan memperebutkan tangannya. Mereka akan menumpuk grantz emas di kakinya hingga cukup untuk mengubur Pegunungan Glauzarm.

Dia sadar dari lamunan akibat keterkejutannya dan mendapati pertunjukan telah berakhir. Si kecantikan bersejarah itu kini sedang mengamati dirinya dan para pengiringnya dari singgasananya.

Ah…

Karl buru-buru berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalanya. Suara gerakan ribut terdengar dari belakangnya saat para ajudannya mengikuti tindakannya. Mereka juga sempat terpaku saat melihat sang putri keenam.

“Aku, Adipati Karl Oruk Lichtein dari Kadipaten Lichtein, dengan ini mengajukan permohonan penandatanganan perjanjian baru antara negara kita. Sebagai hadiah, aku membawakan makanan lezat terbaik yang ditawarkan oleh Kadipaten Lichtein, serta obat buatan kami sendiri, yang kuharap bisa Anda sampaikan kepada Yang Mulia Kaisar Greiheit, beserta salam terbaik dariku.”

“Terima kasih, Adipati Lichtein. Keahlian para apoteker Lichtein sudah terkenal di mana-mana. Karya mereka pasti akan mempercepat pemulihan Yang Mulia.”

Karl menundukkan kepalanya lagi. Sang putri keenam menangkap isyarat itu untuk melanjutkan.

“Kalau begitu, mari kita bahas inti permasalahannya. Apa saja syarat dari perjanjian yang ingin Anda tandatangani ini?”

Ada nada dingin dalam suaranya yang menyiratkan penolakan. Bahunya mulai gemetar ketakutan saat sarafnya mencapai batas ketegangan tertinggi.

“Mohon maaf atas lancangnya saya, Yang Mulia, tetapi saya berharap untuk meminta satu kebaikan dari Anda. Dua tahun lalu, Kekaisaran Grantz mengambil alih bagian utara negara kami. Dengan ini saya memohon pengembalian wilayah tersebut kepada Kadipaten Lichtein.”

Karl tetap menundukkan kepalanya erat-erat. Dia tidak memiliki keberanian untuk melihat sendiri kemarahan yang pasti telah melintas di wajah cantik itu. Meskipun demikian, dia bisa merasakan perubahan di udara. Perubahan itu samar, tetapi begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, wanita itu menjadi jauh lebih bermusuhan secara nyata.

“Kami telah menanamkan banyak sekali koin di wilayah itu, dan rencana permukiman kami terus berjalan dengan pesat bekerja sama dengan para penduduk yang sudah ada di sana. Mengapa Anda meminta kami membuang semua itu begitu saja?”

Bagian utara kadipaten itu telah menjadi tanah tandus selama yang dapat diingat oleh siapa pun, tetapi dalam dua tahun terakhir, upaya irigasi kekaisaran telah mengubahnya sepenuhnya. Bahwa prestasi seperti itu telah dicapai dalam waktu singkat adalah bukti dari keahlian dan teknik kekaisaran. Namun, hal itu telah menimbulkan ketidakpuasan di Lichtein. Pihak-pihak tertentu mulai mempermasalahkan kembali keputusan sepihak Karl dan Marquis Rankeel untuk menyerahkan tanah tersebut kepada kekaisaran. Sungguh tidak tahu malu berani mengeluhkan hal itu, pikir Karl dengan ketus. Jika mereka tidak melakukannya, negara itu akan runtuh saat itu juga.

“Saya tidak meminta Anda melakukan ini demi kebaikan hati Anda, Yang Mulia. Kadipaten Lichtein bersedia menawarkan delapan puluh persen dari pendapatan pajak wilayah tersebut selama dua tahun ke depan, serta hak sewa atas tambang-tambang di dekatnya untuk jangka waktu yang sama.”

Itu bukan syarat yang buruk. Tambang-tambang itu saja akan menutup investasi kekaisaran di wilayah tersebut, dan pendapatan pajak akan lebih dari cukup untuk mengganti usaha yang telah mereka curahkan. Namun…

“Seperti yang telah saya katakan, rencana permukiman kami terus berjalan dengan pesat bekerja sama dengan para penduduk yang sudah ada di tanah tersebut. Banyak warga kekaisaran yang telah mulai membangun kehidupan baru di sana. Apakah Anda akan meminta saya mencabut akar kehidupan mereka dan mengirim mereka kembali ke kehidupan lama mereka? Apakah Anda ingin saya menjadi sekejam itu?”

Kemarahan putri keenam membuncah dengan hebat. Keringat memercik di kening Karl saat tatapannya menghujam pria itu. Dia mengatupkan giginya, terlambat menyadari bahwa dia telah menginjak ekor harimau.

Jadi itu benar, apa yang mereka katakan… Dia sangat peduli pada rakyatnya di atas segalanya.

Sehubungan dengan para adipati Lichtein, Karl tergolong cukup lunak terhadap rakyat—suatu hal yang langka di negara yang mencari penghidupan dari perdagangan budak. Namun, meskipun dia bisa memahami sudut pandang sang putri keenam, berasal dari negeri yang mengukur kehidupan dengan emas membuatnya kesulitan untuk memahaminya.

“Duke Lichtein, saya mengerti bahwa negara Anda sedang menghadapi kelaparan.”

Karl tidak menyinggung hal itu, berharap bisa menghindari kesan menunjukkan kelemahan di hadapan penguasa negara lain, tetapi itu memang benar. Duchy of Lichtein sedang menghadapi bahaya kelaparan terbesar dalam ingatan baru-baru ini. Lebih dari separuh wilayahnya dilalap gurun, dan tidak ada hujan yang turun di bagian sisinya sejak tahun sebelumnya. Panen mereka gagal, dan para bangsawan mulai berselisih satu sama lain demi memperebutkan oasis yang mereka kuasai. Situasi tersebut semakin diperparah oleh Republik Steissen, yang telah membendung sumber air vital yaitu Sungai Saale, dengan sengaja memperburuk kekeringan tersebut.

“Aku bisa memahami kebutuhanmu akan tanah yang kaya air di utara, tetapi Kekaisaran Grantz tidak dapat menelantarkan rakyatnya sendiri.”

Menghadapi tatapan dingin sang putri keenam, Karl merasa tidak punya pilihan selain mengalah. Kemarahannya sangat besar, dan tekanan yang membebaninya begitu luar biasa. Mengajukan tuntutan lebih lanjut kemungkinan besar akan membuat kepalanya melayang.

“S… Saya mengerti, Yang Mulia.”

“Jika Anda berkenan, Kekaisaran Grantz akan dengan senang hati memberikan semua dukungan yang kami bisa. Saya akan mengirimkan seorang tribun sipil kepada Anda nanti. Anda dapat berunding dan mencapai suatu keputusan.”

“T-Terima kasih saya ucapkan,” gumamnya terbata-bata.

“Akan ada jamuan makan malam sederhana yang disediakan setelah persidangan selesai. Saya mengundang Anda untuk menikmatinya.” Dengan kata-kata itu, sang putri keenam bangkit dari singgasananya dan meninggalkan ruangan.

Ampuni aku, Jenderal Rankeel. Sungguh, aku tidak diciptakan untuk hal ini.

Karl keluar dari perundingan itu dengan tangan hampa. Tidak ada apa pun selain pelajaran tentang kekuasaan dari seorang gadis yang usianya lebih muda darinya.

Aku tidak diciptakan untuk memerintah. Tidak sepertinya.

Dia menggigit bibirnya karena malu. Bukan hanya karena dia telah gagal, tetapi selama seluruh percakapan itu, dia bahkan tidak sekali pun mengumpulkan keberanian untuk mengangkat kepalanya dan menatap matanya.